С рыком БМП рванула вниз и понеслась по прямому проходу, разбрызгивая лужи тёмной воды. В какой-то момент каменные стены вокруг уступили место огромным сотам, поднимавшимся до самого потолка. Крышки "сот" казались тёмный стеклом, в каких-то потёках, неосвещённые и несколько пугающие. Тали пыталась поймать ускользающий сигнал гетов, но в этом подземелье это оказалось не самой простой задачей. Казалось, сам материал стен глушит радиосигналы, не давая возможность точно запеленговать цель. Вскоре мы выехали на перекрёсток этого подземного города.

— Ну, и куда нам? — Кайдан озвучил риторический вопрос.

— Не могу точно найти где геты, — чуть не плача, Тали в сердцах стукнула по терминалу. — Все сигналы искажены! Здесь есть что-то очень мощное, но оно кажется глубже.

— Канал... — Лиара успела первой высказать пришедшую на ум мысль.

— Значит, ищем проход вниз.

Как выяснилось через полчаса блужданий, все проходы плавно спускались к огромной площади с единственным выходом, уходившим куда-то вниз. Стоило нам въехать под высокие своды подземной площади, как впереди ярко-жёлтым цветом полыхнуло какое-то поле. ВИ БМП не смог оценить мощность этого щита, коротко выдав — "мощность неизвестна".

— Шепард, мы в ловушке. Все проходы за нами перекрыты.

— Чем дальше, тем веселее. Ну и чего мы ждём? Где делегация гетов?

Мы быстро рассредоточились вокруг машины. Несколько минут прошли в томительной тишине, нарушаемой лишь тихим урчанием "Мако", да нашим дыханием. Ситуация оказалась, мягко говоря странной, мы были заперты глубоко под землёй в постройке протеан. В лучшем случае "Нормандия" вернётся через неделю, но у экипажа на борту нет средств, чтобы пробиться через такой барьер. Значит, им придётся вернуться назад на Арктур и, даже если там оперативно сработают, помощь придёт ещё через неделю. Я быстро просмотрел весь НЗ. Если постараться растянуть стандартные пайки по максимуму, мы протянем примерно дней двенадцать. А там остаётся надеяться, что помощь подоспеет. Если же всё пойдёт по сценарию Сарена, то умирать мы будем долго и мучительно.

— Так, поскольку ситуация стала совсем неблагоприятной, переходим на режим экономии. Если мы не сможем найти выход отсюда, "Нормандия" нам приведёт помощь недели через две. Запаса воды и провизии нам хватит дней на двенадцать. Посидим на диете.

— А если помощь не придёт? — Лиара побледнела.

— Наша задача сделать всё возможное, чтобы она и не понадобилась. "Нормандия" — это самый крайний случай. Ищем выход из этой мышеловки!

Окружавшие нас стены были также усеяны сотами, разве что крышки были в лучшем состоянии. Остановившись около перекрытого прохода вниз, мы вышли из машины. Лиара несколько отошла от потрясения и не смогла удержать любопытство учёного. Она подошла поближе к стеклу и попыталась просканировать содержимое.

— Шепард! — на крик азари все подошли поближе.

— Это... это криоанабиозные камеры! Их тут тысячи, сотни тысяч!

— Ого... Если разморозить их, то протеане возродятся?

— Нет, Гаррус. Они все мертвы. Энергии нет, все камеры отключены.

— Кладбище. Ещё одно, — Рекс сплюнул.

Кайдан отошёл чуть дальше и всматривался во что-то.

— Капитан, с той стороны от прохода что-то есть.

Лейтенант рукой показал на стену. Действительно, в стене, выходящей на площадь,появился провал.

— Тебе не кажется, что это какой-то бред сумасшедшего?

— Давно... Ладно, это пока единственное, что может нам дать хоть какие-то ответы. Идём, нас кажется, куда-то только что пригласили.

Провал оказался не полностью открывшимися дверьми, за которыми была лестница со странными ступенями, как и на Теруме, крайне неудобными для нас. Опускаясь пролёт за пролётом, мы проходили мимо площадок и выходившими на них дверьми. Тали попыталась открыть одну из них и мы наконец смогли увидеть интерьер протеанских помещений. Мебель странных форм, какие-то предметы, назначение которых нельзя было понять при беглом обзоре. Мёртвые терминалы, вполне возможно содержавшие бесценные научные данные. Лиара неимоверным усилием отрывала себя от каждой вещи, лежавшей здесь. Как бы ни был велик её интерес, нам не следовало задерживаться. Пока есть хоть один шанс из тысячи, надо бороться. Лестница вела нас всё ниже и ниже, все этажи, мимо которых мы проходили были перекрыты дверьми, взламывать которые было бы чрезвычайно затратно.

Лестница наконец кончилась, выведя нас на большую площадку с единственным терминалом посередине. Стоило нам подойти ближе, как вспыхнул светящийся шар голограммы, постепенно превратившийся в какую-то искажённую фигуру. Угадать её первоначальную форму было затруднительно, единственное, что более менее точно можно было сказать — у неё была одна голова и пара ног, хотя последнее скорее домысливалось. По телу голограммы постоянно пролетали всполохи различных цветов, не давая даже приблизительного ответа о первоначальном цвете. Раздался голос, прерываемый статикой, не договаривавший слова, обрывавший предложения. Странный клекочущий язык не был известен никому из нас, но откуда-то из глубин памяти вдруг всплыло понимание что говорит этот призрак прошлого.

"... Жнецы ... атакуют по вс ... ретрансляторы ... захваче ... наступают! Держ ... над ... ать ... Цитадель ... Спасения нет ... потерян ..."

Дальше шёл шум, в котором можно было угадать только отдельные звуки.

— Ну и что это за хреновина? — Рекс махнул лапой сквозь голограмму.

— Это какой-то ВИ, повреждённый. Кажется, автоматическое предупреждение. Говорит, что Жнецы наступают, что-то о ретрансляторах и Цитадели, но не разобрать, слова оборваны.

На меня уставились все до одного члены команды.

— Ты понимаешь этот язык? — Гаррус первым пришёл в себя.

— Видимо Шифр, переданный Шиалой, дал капитану возможность понимать протеанский язык.

— Ну и какая польза нам от этого бормочущего куска пыжачьего дерьма?

Я подошёл к терминалу и коснулся его. Всё тело мгновенно пронизала молния, ощущение было сродни маяку, корни, во всяком случае, точно были одинаковые. ВИ затих и совсем другой голос поприветствовал нас.

— Я Виджил, ВИ, несущий отпечаток сознания Ксада Ишана, главного смотрителя Илоса. Вы не находитесь под внушением, вы не синтетики, но вы и не протеане. Эта возможность была также включена в лист вероятностей.

— Я понимаю, о чём он говорит! — Тали поражённо воскликнула.

— Как и все мы, Тали, — Кайдан смотрел на мерцающую размытую фигуру. — Как это возможно?

— Я просканировал память вашего командира и взял понимание языка. Это было необходимо для общения. То, что вы смогли дойти до Илоса, внушает надежду на то, что наши жертвы были не напрасны. Я постараюсь ответить на ваши вопросы, но у вас мало времени. Если вы не преуспеете, время вашей цивилизации закончится.

— Жизнеутверждающая позиция. Виджил, объясни нам вкратце что такое Канал, который так упорно мы все ищем.

— Вы должны понимать всё с самого начала...

Общение с протеанским ВИ открыло столь многое, что это стоило бы раскладывать по полочкам лет так сто. Подтверждение того, что протеане не строили ни Цитадель, ни ретрансляторы, а лишь использовали труды своих предшественников уже ломало весь фундамент наших представлений о галактической истории. Знание о том, что Цитадель идеальная ловушка, ужасало и восторгало своей законченностью и эффективностью, вряд ли кто-то смог бы придумать лучшую военную хитрость.

Илос оказался секретной базой протеан, успевшей избежать уничтожения вместе с империей, но не пережившей её. Виджил столь спокойно говорил о необходимости отключения анабиозных камер младшего персонала, что невольно закрадывались разные мысли о том, на чём держалась их галактическая империя. В этом секретном исследовательском комплексе был собран весь цвет научной мысли протеан, и они смогли создать то, о чём мы пока даже не задумывались — прототип ретранслятора! Это и был пресловутый Канал, не оружие, а чёрный ход на Цитадель, возможность для Сарена проникнуть в самое сердце и отдать контроль над главным узлом сети ретрансляторов в руки "Властелина". То, что основные силы Жнецов находятся в межгалактическом пространстве и в тоже время всего в паре шагов от центра наших цивилизаций, наводило на мрачные мысли и мешало принимать взвешенное решение.

Протеане смогли понять, как Жнецы смогли захватить контроль над станцией, использовав таких милых и полезных существ, как хранители. Сигналы синтетика заставляли этих насекомых, созданных когда-то в древности или захваченных, запускать Цитадель в свой истинный режим, режим центрального ретранслятора, и открывать дорогу полчищам Жнецов. Ценой жизни последних представителей своего народа, протеане дали нам шанс закончить этот безумный цикл уничтожения, прервать порочную цепь и запереть разумные машины навсегда в той тёмной дыре, откуда они вылезали. Изменив управляющие сигналы станции, протеане смогли заставить хранителей несколько эволюционировать и прекратить отзываться на сигналы синтетической расы убийц.

Виджил продемонстрировал те данные, которые могли нам помочь на Цитадели. Вот только то, что Сарен уже успел воспользоваться Каналом и сейчас Цитадель пребывает в хаосе, просто вводило в шок. До протеанского ретранслятора оставалось всего ничего, когда нас взяли в клещи сразу восемь шагающих танков. Решение было только одно.

— ГАРРУС, ГОНИ!!!

И турианец погнал. Тали отключила всё, что только можно, выжимая из генераторов и аккумуляторов машины энергию на поддержку максимальной мощности щита. Задняя полусфера расцветала всеми оттенками синего, но мы не могли даже отстреливаться, поскольку всю энергию пришлось отдать щитам. До прототипа ретранслятора оставалось всего полтора десятка метров, когда щит не выдержал постоянного обстрела и погас, по корпусу пришлись тяжёлые удары попаданий снарядов. Задние ворота десанта вогнуло внутрь, осколки градом рассыпались вокруг нас, заставив щиты скафандров отражать смертоносные гостинцы гетов.

— Контакт!

Рекс рявкнул неожиданно и тотчас навалилось многократно усиленное ощущение прыжка между ретрансляторами.

"Мако" со всей своей скоростью врезался во что-то прочное и завертелся, заскользил по какой-то поверхности. Если ВИ протеан не наврал нам, мы должны быть на посольском уровне Цитадели, как раз там, где был памятник ретранслятору. Вот только он стоял практически в озере, а мы грохнулись на что-то твёрдое. Оставалось надеяться, что прототип сработал как надо. Перекувырнувшись через крышу пару раз, БМП наконец ударилась обо что-то и медленно повалилась набок. В машине царила темнота и полная тишина, лишь потрескивал, искря, где-то оборванный конец кабеля и чуть поскрипывало что-то снаружи.

— Все живы? — мой голос нарушил тишину в отделении.

— Я жив, — Кайдан словно сожалел об этом.

— Я в порядке, только голова кружится, — Тали пришлось несладко.

— Всё отлично, Шепард. Давненько я так не кувыркался, с тех самых пор, как покинул Тучанку. Не могу сказать, что это были приятные мгновения.

— Я уж думал — тебе и это нипочём, Рекс.

— Если ты это сделал только для меня, Вакариан, после Сарена твоя голова будет следующей!

— Лиара?

— Нормально, Шепард. Только в "Мако" я больше не сяду, пока Гаррус будет за управлением.

Эта небольшая перебранка помогла нам выпустить напряжение, хоть чуть-чуть успокоив нервы. Боковую дверь десантного отделения заклинило, так что Рексу пришлось выбивать её, чтобы хоть как-то выбраться из разрушенной машины. Выпрыгнув наружу, я замер от страшного зрелища. Весь посольский уровень был затянут дымом, отовсюду слышалась стрельба и крики. С десяток синтетиков наша БМП размазала по полу и успокоилась на туше шагающего танка, превратив последнего в кашу из пластика и металла. В озере плавали тела вперемешку с мусором. Откуда-то сбоку послышался странно знакомый вой.

— Хаски...

— Вот и хорошо, надо поразмяться перед Сареном!

Выкрикнув боевой клич, кроган рванул вперёд, на добрый десяток этих тварей. Грохот нашей стрельбы влился во всеобщую какофонию происходящего бедлама на станции. Хаски кончились быстро, мы с Гаррусом успели подстрелить несколько гетов на втором и третьем ярусах, но больше в поле зрения противников не было.

— М-да, Шепард... Интересно, этот "Мако" удастся кому-то сбагрить на ремонт, как прошлый, или всё-таки сразу списывать придётся?

Гаррус опечаленно смотрел на то, что осталось от некогда мощной БМП. Изломанная торсионная подвеска с торчащими под немыслимыми углами рычагами, пробитые колёса, смятые и просто отсутствующие листы навесной брони, вогнутые и пробитые ворота десанта... Ствол ускорителя изогнуло под каким-то странным углом, едва не оторвав напрочь. Жалкое подобие некогда красивой и грозной машины.

— Унклар! — Тали присела рядом с терминалом АВИНЫ и что-то пыталась починить. — Готово! Может, она нам что-то подскажет?

— СПЕКТР Шепард, рада приветствовать вас на Цитадели. Рекомендую принять меры безопасности, на станции отмечено вторжение враждебных синтетических форм жизни. Служба безопасности Цитадели приносит свои извинения и заверяет, что принимает все меры для пресечения беспорядков и обеспечения правопорядка.

Фраза прозвучал каким-то издевательством над СБЦ. Недалеко от нас как раз лежали на холодных металлических плитах тела нескольких сотрудников.

— Что с Советом? Капитан Андерсон, Доннел Удина?

— Совет Цитадели эвакуирован согласно протоколу на борт флагмана Флота Цитадели, "Путь предназначения". В настоящее время флот Цитадели ведёт бой с флотом сил гетов. Я не имею информации о прочих гражданских лицах.

— Твою мать... Сарен! Где сейчас Сарен?

— Сарен Артериус сейчас пытается пробиться в зал Совета. Из-за численного перевеса синтетиков сотрудники безопасности Цитадели не могут произвести его арест. В настоящее время идёт бой в нижней части Зала совещаний.

— Надеюсь, лифт работает. Поторопимся!

Оставив АВИНУ в покое, мы бегом направились к скоростному лифту, который должен был доставить нас наверх. Если парни Паллина ещё хоть немного продержатся, мы ударим в спину гетам Сарена. Ускорение привычно прижало к полу, когда лифт начал скользить наверх. Прозрачная кабина позволяла видеть всё, что творилось вокруг. Какое-то движение привлекло внимание, но я никак не мог понять, что происходит.

— Цитадель закрывается! Духи, а это что?!

Восклицание Гарруса и вытянутая рука указали на исполинский корабль абсолютно невозможной формы. Больше всего он напоминал то самое членистоногое из видения протеанского маяка.

— Жнец...

— Шепард?

— Это Жнец. Это тот корабль Сарена на Иден Прайм. Жнец пришёл к Цитадели. Если мы не успеем остановить этого идиота, Жнец сам откроет ретранслятор в межгалактическое пространство. Всё как и говорил тот ВИ.

Лифт резко остановился, консоль погасла, оставив нас в полной темноте, освещаемой только огнями жилых районов Цитадели.