Видя, как лица некоторых из подростков поникли, Айронвуд убежденно продолжил:
— Поймите, Белый Клык не просто сборище уличных бандитов, которых можно встретить в местных ночных клубах, — взгляд на Янг. — Это жестокие террористы и убийцы. Они без колебаний убьют вас, если представится подобная возможность. Или хуже, — взгляд на Вайсс. — Ваш риск не был оправдан. Если бы не вмешательство специалиста Винтер...
— Могли погибнуть люди, — тихо обронила Руби.
— Они и так погибли, — веско припечатал Айронвуд, заставив ее вздрогнуть. — К счастью только из числа террористов.
Не обращая внимание на постепенно накаляющуюся атмосферу, генерал со всем пылом продолжил:
— Однако если бы они воспользовались всем потенциалом паладинов...
— Жертв могло быть больше, — резко обрываю его. — Мы обнаружили и остановили украденную технику, жители не пострадали. Не стоит винить других в собственных ошибках.
По общению на автостраде Кроу с Винтер было понятно, что у них не было связи друг с другом, и специалист могла не знать о событии по рекрутингу. С учетом того, что паладины находились вообще на другом собрании, шанс на то, что силам Атласа удалось бы обнаружить и перехватить краденую технику до ее применения, стремился к нулю.
— Я вас вовсе не обвиняю...
— А если вы подошли к нам только ради того, чтобы прочитать очередные нотации, можете не волноваться. Мы уже получили свою порцию от преподавателей нашей академии, — последние слова Янг выделила голосом, заслонив собой яростно сверкающую глазами Блейк.
Нахмурившись, Айронвуд наконец обратил внимание на весьма недружелюбную атмосферу по отношению к себе, даже со стороны Вайсс.
— Нет, не только. Мисс Айа Каси, мне нужно с вами поговорить.
Заметив переглядывания меж нашей группы, добавил:
— Не волнуйтесь, это не займет много времени. Она успеет присоединиться к вам в столовой до конца обеденного перерыва.
Успокаивающе кивнув и проводив взглядом подростков, я в ожидании повернулась к генералу.
— Хочу похвалить вас за организацию дополнительных практических занятий в Биконе. Сам я, к сожалению, еще не успел поприсутствовать, но уже наслышан достаточно. Эта симуляция, моделирование любой ситуации и любого места...
Видя, что я никак не реагирую, со значением добавил:
— Такая система оказала бы значительное влияние на уровень подготовки студентов в других Академиях.
— Технологией Симулякрума нельзя воспользоваться без меня, — сказала я, не собираясь уточнять про Цефалонов.
— А как насчет тех, кто за ней стоит?
Эти слова ввели меня в легкое замешательство. Что Айронвуд имеет ввиду?
— Давайте поговорим начистоту.
Пока я раздумывала над возможностью того, что Пенни могла передать какую-либо информацию, связанную с Цефалонами, Генерал подошел ближе.
— Мне известна ваша связь с некой группой, а также то, что вам или вашим близким грозит опасность.
Я моргнула, проанализировав информацию. Единственные, кто подходил под описание подобной группы, были фавны Менаджери. И только в компании четы Белладонна я пребывала в проекции Оператора. Не считая пустынной вылазки. Генералу неоткуда было получить подобную информацию, учитывая отношение фавнов к нему. Также ему неоткуда было знать о других Тенно. Его предположения должны были быть заблуждением.
— Я, как генерал Атласа готов оказать вам помощь, — торжественно сказал он. — Но мне нужно знать, с чем вы столкнулись и чем обладаете.
— Не нуждаюсь в защите, — качаю головой.
— Допустим, — поморщился. — Но ваши близкие? Те, кто вам дорог?
В разуме после этих слов всплыли образы подростков, которые сейчас находились в столовой. Энергичная и застенчивая Руби, яркая и взбалмошная Янг, горделивая Вайсс, молчаливая Блейк, терпеливый Рен, заводная Нора и верная Пирра.
Все они постепенно становились мне близкими людьми. Они были сильны до встречи со мной. Я продолжаю помогать становиться этим подросткам сильнее после. Никакая защита им...
— Не нужна.
Генерал тяжело вздохнул, встретив мой твердый взгляд.
— Послушайте, Мисс Каси. В мире таится гораздо больше опасностей, чем вы думаете. И Атлас обладает новейшим вооружением и опытными специалистами для противодействия им.
— Полагаю, паладины входят в этот список? Кто тогда защитит мирных жителей от них.
— Подобное произошедшему недавно — исключение, — ровно произнес он. — Можете быть уверены, такого больше не повторится. Гражданам Вейла не о чем переживать.
В подобном заявлении я сильно сомневалась. С учетом того, чему стала свидетелем за время пребывания в Вейле.
— Я прошу вас довериться мне и все рассказать.
Проигнорировав его слова, указываю на сопровождающих роботов.
— Хм? О, не волнуйтесь, рыцари никому не передадут нашу беседу.
Я не это имела ввиду. Не собираясь развеивать заблуждение, спрашиваю:
— Какая это модель?
— Атласский рыцарь 2.0, — с гордостью говорит он. — Вы, видимо, знакомы только с предыдущей серией АП-130, так как новейшие рыцари еще проходят финальные стадии тестирования, поэтому их пока мало.
— Когда поступят в массовое производство?
— До конца этого года серия АП-130 будет полностью заменена. Почему вы спрашиваете?
— Подобные роботы несколько месяцев назад участвовали в перестрелке на окраине города.
Айронвуд мгновенно переменился в лице.
— Откуда вам это известно?!
Требовательно придвинулся ближе, на что я мягко отступила.
— Наблюдала.
— Если вы считаете это какой-то игрой, уверяю вас, это далеко не шутки. Вы должны рассказать мне все, что вам известно!
Молча наблюдаю за вспышкой раздражения генерала. Прямолинейный подход, не терпящий возражений.
Я осознавала, что Айронвуд относится ко мне, как к подростку. Ему кажется, что он опытней в силу возраста и положения, и я, как младшая, должна прислушиваться к нему. Концепция между мастером и неофитом, доверие второго к первому. Я это понимала. Как и то, что Джеймс Айронвуд ошибочно считал себя мастером.
— Вы просите о доверии, — прервала затянувшееся молчание. — Но в то же время требуете.
Требовательный взгляд сменился замешательством.
— Если вы полагаете, что ваше положение обязывает всех вокруг относиться к вам с почетом, вы заблуждаетесь.
Видя, что он собирается возразить, перебиваю:
— Обратитесь в городскую полицию за подробностями той перестрелки. Если командующая Шни еще не сделала этого.
На этом я прекращаю разговор, поворачиваясь спиной, собираясь уйти и присоединиться к подросткам. Мне мешают.
— Мисс Каси... — Айронвуд пытается положить руку мне на плечо, чтобы задержать.
Резко разворачиваюсь, не давая себя коснуться. Поднятую ладонь окутывает мягкий, золотистый свет.
— Отставить! — приказывает Айронвуд вскинувшим оружие роботам.
Не обращая внимание на гул шепота студентов поблизости, Генерал растерянно уставился на меня, ибо на этот раз в моем взгляде стояла откровенная враждебность.
— Доверие трудно заработать. Гораздо легче потерять, — прикрыв глаза, успокаиваюсь, прекращая напитывать ладонь Бездной. — Я наблюдала за действиями командира Шни. Решениями, которые она принимала. У нее гораздо больше моего уважения, чем у вас.
— Командир... Винтер?
— Не вижу смысла в продолжении нашего разговора, — качаю головой. — К тому же вы обещали оставить время на потребление пищи, — обратив внимание на затянувшееся время беседы и скорое окончание перерыва, я ухожу. На этот раз остановить меня не пытаются.
Покинув образовавшееся окружение любопытных студентов, я решила связаться с Пенни Полендиной по поводу прошедшего разговора. Однако первичный запрос соединения не возымел успеха.
— Ордис? — вместо этого связалась с Цефалоном.
— Оператор? Весь во внимании.
— У тебя есть соединение с Пенни?
— В данный момент Полендина "Интригующий" испытывает симуляцию с Цефалоном Судой, проверяя апгрейды. Вас соединить?
После моего подтверждения и десятисекундного ожидания на канале раздается радостный голос робота-подростка.
— Оператор Айа, приветствую тебя!
— Здравствуй, Пенни. Суда взяла тебя в ученики?
Раньше Цефалон являлась главой своего Синдиката, главной целью которого были знания, полученные из наблюдений. Титул "Интригующий" — один из рангов в ее системе.
— Истинно так, друг-Оператор! Находиться в компании столь знающей личности очень познавательно.
— Можешь опустить обращение Оператор.
— Могу я узнать причину? — осторожно уточнила она.
— Это применимо Ордисом, так как я фактически являюсь Оператором корабля, которым он управляет.
— Принято. Информация записана, — на секунду голос Пенни приобрел механические нотки, но со следующей фразы вернулся к эмоциональному окрасу. — Чем могу помочь, друг-Тенно?
- Хочу уточнить, ты передавала какую-либо полученную от меня или Цефалонов информацию Джеймсу Айронвуду?
— Генералу? Следуя твоей просьбе, нет. Хотя я до сих пор не понимаю причину. Я уверена, вы с генералом Айронвудом смогли бы продуктивно работать вместе.
На секунду задумавшись, я решила провести аналогию.
— Пенни, по какой причине Генерал держит в секрете твою сущность?
— Генерал Айронвуд говорит, что человечество еще не готово принять меня такой, какая я есть, — понуро произнесла девочка. — Ой, ты хочешь сказать, что наши ситуации похожи?
— Люди бояться того, чего не понимают, — говорю ей, не став добавлять, что в случае с Джеймсом, он может захотеть контролировать силу, что содержат Тенно.
Атлас все больше напоминает мне Корпус. Айронвуд — руководителей, банкиров, которые пытались любыми способами раскрыть секреты утраченных технологий Орокин в лице Варфреймов и Операторов.
Рука непроизвольно коснулась шеи. Там, где когда-то давно прошелся лазерный луч, отделивший голову фрейма от тела. Не самое приятное ощущение.
Возможно я ошибалась на счет Айронвуда, по первой встрече этого нельзя было сказать.
Закрыв канал связи, я вошла в столовую, где, сидя за одним из столов, приветственно махали мне две команды.
* * *
После того, как Тенно скрылась за спинами других студентов, Джеймс, простояв на месте еще десяток секунд, направился к полетной площадке.
Ни один из участников беседы так и не приметил стороннего наблюдателя из числа любопытствующих студентов. Как генерал, привыкший к повышенному интересу к своей персоне за счет положения, так и Тенно, игнорируя на себе пристальное внимание и сильные эмоции из-за популярности.
Задумчиво проводив взглядом сначала одного, затем другого участника беседы, Синдер хищно улыбнулась.
* * *
Помимо уточнения у Пенни степень информированности Айронвуда, я также просила дать свою оценку этому человеку. Неудивительным оказались положительные отзывы, учитывая, что генерал является ее командиром, в котором, по признанию, она видит образец справедливости, к которому стремится.
Возможно я ошиблась в сравнении его с дельцами Корпуса. Но так или иначе не собиралась рассказывать ему о себе.
Пока мои мысли блуждали, в руках из слитка феррита формировались очертания кавата. Маленький силуэт кошки с покачивающейся головой.
Ранее Вайсс предложила помочь с продажей фигурок для первичного получения кредитов. Необходимость в подобном способе получения прибыли отпала после нескольких миссий и заключении договоров с поселениями. Но я все равно воспользовалась предложением.
Закончив с фигуркой, телекинезом поставила ее на полку, где находилась небольшая коллекция. Рядом лежала стопка книг. Стену украшали несколько рисунков. В углу покоился Шазин. Моя часть комнаты стала выглядеть гораздо более "обжитой" с начала учебного года со слов подростков.
Пирра, проводив взглядом способ движения фигурки, усмехнулась и вернулась к почесыванию Кошмарика, расположившуюся, как и она сама, на кровати. Руби занималась своей домашней работой за столом, тогда как Вайсс наблюдала за ее плечом, изредка указывая на ошибки.
Привычная картина нашей команды после занятий.
Сама я сидела на коленях на своей кровати, ботинки стояли у изножия, и пыталась осознать, в какой момент стала считать это место своей второй обителью. Тогда как первой всегда являлся Орбитер.
Вскоре Руби закончит свою работу. Вайсс критически ее проверит и, если не найдет ошибок, удовлетворительно кивнет. Потом к нам зайдет Янг, а за ней другие члены команды Рубин. Блейк заберется на одну из верхней кровати, скрывшись там с книгой. Руби с сестрой и Норой наверняка организуют очередной турнир по видеоигре, затянув к себе других. Затем, когда станет слишком поздно, Вайсс разгонит всех на сон, мотивируя тем, что не хочет, чтобы кто-либо из нас пребывал в заспанном состоянии на завтрашних занятиях. Некоторые поворчат, но согласятся, и вскоре уснут. Все, кроме меня.
Столь мирные дни свойственные подросткам. В тоже время моей сутью были сражения. Почти каждую ночь и не только, я, в обликах Варфреймов, путешествовала по этому миру, сражаясь с Гримм.
Менее чем через четыре года эти дети присоединятся ко мне, каждый день рискуя жизнью ради других. Я приму их с распростертыми объятиями, а пока пускай наслаждаются своей мирной жизнью, частью которой я стала.
— Готово! — радостно воскликнула Руби.
Недоверчиво хмыкнув, Вайсс принялась тщательно проверять работу, следя за престижем всей команды в учебе. Закончив под нервным ожиданием напарницы и сочтя работу приемлемой, Шни удовлетворительно кивнула.
— Ух, как же это утомительно, — протянула Руби, откинувшись на спинку стула и потянувшись всем телом. Но не рассчитала, и начала заваливаться назад. — Э-э, ай! — растерянно вскрикнула она, когда зависла в невесомости, а следом начала парить ко мне.
Притянув своей силой и мягко уложив ее на свою кровать так, что голова оказалась на коленях, я сняла перчатки и положила ладони на шею.
— Устала. Помогу расслабиться, — произнесла я на вопросительные взгляды остальных.
Вайсс, закатив глаза, подняв стул и усевшись на место Руби, активировала визор и отвернулась. Пирра чуть смущенно улыбнулась. Лицо самой же Роуз с растерянного стало пунцовым. Но уже скоро руки, нервно сжавшие края плаща, расслабились, а лицо приняло умиротворенное выражение, когда пальцы начали массировать голову.
Подобные манипуляции с верхней частью тела способствовали успокоению после длительного использования способностей Тенно в самом начале нашего пути. Когда мы еще только начинали учиться понимать свои возможности. Я никогда не забуду то время, нежные прикосновения Маргулис, ее теплые объятья, взгляд фиолетовых глаз. Момент, когда они навсегда погасли...
— Айа? — тревожный голос Руби вывел меня из воспоминания.
— Все хорошо, — успокаивающе сказала я слишком хорошо понимающей меня напарнице, продолжив гладить ее по голове.
