— А сопутствующий ущерб? — поинтересовался Шепард.
— Вирттесты показывали, что он будет действительно колоссальным, Джон, — не стал отрицать протеанин. — И мы, распараллелившись, сделали многое, чтобы минимизировать этот ущерб. Насколько смогли и сумели, конечно. Но того, что случилось дальше... Нет, такого, как я теперь понимаю... не могли даже в страшных снах предположить большинство хоть что-то понимающих в сути Проекта специалистов, — он помедлил. — Мне, например, была известна одна популярная тогда теория, состоящая в том, что принималась за доказанный факт способность ретрансляторов перемещать вещество и энергию почти вне зависимости от расстояния. На этом, можно сказать, выросла убеждённость в том, что Горн был именно оружием с неограниченной — в масштабах Галактики, конечно — дальностью поражения. И для того, чтобы хотя бы сделать первый шаг к реальному использованию Горна, было принято спорное решение применить эту 'погремушку' против основных частей ретрансляторов.
— Если немного покопаться в деталях... — протянул Шепард.
— То можно понять, что опять-таки само строительство Горна, а не только его буксировка на место — крайне затратный проект. Нам пришлось, Джон, я раньше себе не мог себе даже вообразить такую крайность, изрядно потеснить финансистов Империи — их всегда важные 'желания' во время реализации Проекта отошли на второй план, уступив шансу создать хоть что нибудь, что сможет остановить Жнецов. О том, чтобы их тогда разгромить. Не скрою, думали. Очень немногие, которых современная молодёжь, знаю, соотносит с 'крайне отвязными'.
— А если распараллеливание, — продолжил Шепард.
— А как иначе? — подхватил Явик. — Без распараллеливания нам было бы вообще невозможно довести Проект хотя бы до такого финала. Мы уже знали, насколько смогли, конечно, что первоначальный разработчик Горна останется неизвестным, поскольку этот проект развивался на протяжении десятков тысяч лет и многие, очень многие расы вносили в него свои изменения, дополнения, улучшения. На тех исследователей, которые и спать, и есть забывали, изучая чертежи 'погремушки'. И при этом заявляли, что никакой из предшествующих нам рас разумных органиков так и не удалось довести применение Горна до факта нанесения с его помощью Жнецам колоссального, можно сказать, выражаясь спортивным языком, нокаутирующего удара. На них смотрели как на блаженных. Я и тогда и сейчас понимал — всем очень хотелось пусть небольшого, но — успеха.
— Ты ведь... — Шепард коснулся вопросительным взглядом глаз собеседника. — Для краткости, что ли...
— Может и для краткости, — не стал отрицать воин древней расы. — Мы не смогли привести Горн должным образом в действие ещё и потому, что были разделены на протяжении всего времени работы над проектом. Далеко не все, как выяснилось, хотели с помощью этой 'погремушки' уничтожить Жнецов. Было немало и таких, кто желал подчинить себе 'креветок'. Таэла прислала мне текстовые документы... Они — на том же носителе, Джон, но они, если кратко, свидетельствуют о том, что желавшие подчинения Жнецов были одурманены. И именно им, как я понимаю, изучив теперь доступные мне материалы и сопоставив детали, и удалось распространить считавшиеся секретными чертежи Горна по самым разным информационным хранилищам. Не удивлюсь, что после распределения копий по сверхмаякам, а возможно — и не только сверхмаякам, исполнители были ликвидированы, а списки — с указанием мест размещения копий — уничтожены. Не исключаю, что что-то из этих списков — хотя бы частично — могло и уцелеть, но...
— Слушая тебя, Яв, я...
— Механически соотносишь непрофессионализм нынешнего руководства — хоть гражданского, хоть военного, с проблемой Горна, — в голосе Явика прорезалось сдерживаемое стрекотание, показывавшее нараставшую степень его недовольства. — Что-ж, вероятнее всего, свести быстро и полно ситуацию к безопасному варианту развития событий — не удастся. — Явик подошёл к настенному экрану, коснулся когтем клавиатуры своего наручного инструментрона. — Потому... Надо как-то объяснить то, что без Катализатора... сложно будет заставить Горн сработать так, как надо.
— Согласен, сложно, — подтвердил Шепард. — И...
— Вот запись происшедшего тогда... когда Горн мы запустили без... Катализатора, — глухо произнёс Явик, утапливая сенсорную клавишу на своём инструментроне. — Посмотри.
Несколько минут Шепард смотрел сюжет. Горн... сработал. Ударил по ближайшему ретранслятору своим толстым и мощным лучом. Впрочем, наверное, если бы луч был тонкий, он, вероятнее всего, тоже был бы мощным. Всё же технологии, применённые в Горне, со всеми дополнениями, были на несколько порядков выше, чем самые пионерные, известные во времена Протеанской Империи. Благодаря протеанским системам слежения за обстановкой теперь на большой карте исследованной части галактики старпом видел, как луч тянется от ретранслятора к ретранслятору, как замирают, останавливаясь, кольца гигантских 'катапульт' и как меркнет, сохраняя только едва заметное мерцание, рабочая зона каждой из катапульт, которой коснулся луч. Секунда уходила за секундой и сетка из лучей, идущих от ретранслятора к ретранслятору, множилась...
— Тогда... мы оказались перед перспективой борьбы в окружении, — негромко сказал Явик, поняв, о чём думает напарник. — И эта перспектива... была в какой-то мере, реализована практически. Нам стало ещё сложнее — далеко не всегда конвои кораблей, способных обходиться без прохождения через ретрансляторы, успевали дойти до мест назначения вовремя. Жнецы же, не связанные необходимостью использовать только катапульты, атаковали. Сила их ударов... снизилась, надо это признать, но — не намного. А мы... мы слабели. — Явик склонил голову, опустил взгляд на пол каюты. Шепард понял — эту запись его напарник уже видел и, вероятнее всего, не один раз. — Мы... слабели, — повторил собеседник. — И, в конце концов... исчезли.
— Если теперь мы найдём части этого комплекта документации... — задумчиво, произнёс Шепард, когда настенный экран померк, — Нам будет нелегко не повторить ваш опыт.
— Согласен, — прострекотал Явик. — Поэтому я и хотел показать это тебе, не пользуясь мыслеобразами. Для начала... такого показа... достаточно. А там, позднее, когда мы сможем закрепиться на Цитадели, поиск и блокировка этих комплектов документации... должна стать одной из ключевых задач той группы, которая останется на Станции в новосозданной нашей Штаб-Квартире.
— Не рано ли думать о Штаб-Квартире, Яв? — спросил Шепард, чуть обернувшись к собеседнику.
— Разве дело в названии, Джон? — негромко возразил воин древней расы. — Дело в том, что мы должны теперь над многим работать параллельно, в изматывающем темпе. Да, не спорю и не буду отрицать, что будет нелегко справиться с оппозицией — не все захотят непременно уничтожать Жнецов, многие, как и мои современники, пожелают подчинить своим желаниям столь мощные полумашины...
— Только вряд ли у них получится их подчинить, — добавил старпом.
— Именно, — подтвердил Явик. — Если нам не удастся остановить строительство Горна в самом начале... Современные нам с тобой, Джон, разумные органики будут вынуждены повторить едва ли не весь путь, ведущий к катастрофе. Мышление, психология — остались во многом прежними. Потому что... Потому что остался прежним Полигон — наша галактика, которую мы так и не сумели, даже опираясь на имперский уровень развития, полностью изучить за полсотни тысяч лет. Этих лет оказалось так мало и в то же время... так много. — Явик замолчал, выведя на настенный экран со своего расового инструментрона прежние карты исследованных частей Галактики — протеанскую и современную. — Финансовые затраты тоже будут проигнорированы, но их забвение... не поможет преодолеть многие препятствия, — протеанин разделил настенный экран чёрной полосой надвое — в правой части вывел изображение Цитадели. — Мы должны решить и другую проблему, Джон. И имя этой проблемы — Цитадель, — он помолчал несколько секунд, вглядываясь в контуры главной станции Галактики. — Почему-то мне всё сильнее кажется, что эта Станция — действительно не что иное, как, в том числе, важная деталь Горна. А мы... Мы проигнорировали её. В таком качестве, — уточнил он. — Мы рассматривали Цитадель чрезмерно... утилитарно что-ли. Считали, что, прежде всего — это жилая станция, столичная станция, правительственная станция, центральная станция. Как угодно. И... вероятнее всего боялись признаться самим себе, что и Станция, и ретрансляторы, а теперь ещё и Горн — это звенья единой цепи. Части единой головоломки — можно ведь и так определить. Если за столько лет Цитадель ни разу не была разрушена до основания. А снова и снова отстраивалась, даже если после всех боестолкновений разумных органиков и Жнецов от неё оставался только голый каркас, то... Мы действительно никогда, как разумные органики, не успевали достичь пика в своём развитии.
— А если признать, что Цитадель — контрольный узел сети ретрансляторов? — спросил Шепард.
— Думаешь, мы так не предполагали? — обернулся к собеседнику Явик. — Предполагали. Только вот, как я теперь понимаю, формат этих предположений, да и их содержимое были, мягко говоря... малополезными. Мы не знали истинной функции Цитадели — где уж нам понять истинную функцию Горна.
— А иннусанон? — спросил Шепард.
— Они — тоже не знали. Если бы знали и понимали должным образом — наверное, смогли бы что-то существенно изменить, но... — Явик прошёл к креслу, сел. — Мы тоже понимали, что Горн нуждается в усилении, но тогда... Тогда у нас, можно сказать, уже не было Цитадели. Она до самого последнего момента была захвачена Жнецами и находилась всю войну под их полным контролем. — Явик снова наклонил лобастую голову, уперев взгляд в пол. — Да, я был на Цитадели и до и после её захвата Жнецами. Несколько раз. Теперь это скрывать... бесполезно. Но... Вероятнее всего, мы снова оказались в ситуации, когда нам не хватило энергии. Любой, какую только можно себе вообразить. И, вероятнее всего, Горн в соединении с Цитаделью, — протеанин встал с кресла, подошёл к настенному экрану, вывел на него две картинки — проекцию Цитадели и проекцию Горна. — Смотри, ведь они — вполне нормативно совмещаются. Цитадель... при механическом сочленении с Горном... может, как минимум, усилить его энергетический потенциал.
— Который можно будет употребить на что-то более ценное, чем выжигание рабочих зон многих ретрансляторов, — негромко добавил Шепард. — Но... Тогда может получиться, что Катализатор — совершенно не обязательно является частью Горна. При соединении Горна и Цитадели Катализатор может влиять на работу Горна, оставаясь...
— Вне его, — закончил воин древней расы. — Только вот закавыка в том, что мы не настолько даже сейчас богаты, чтобы затевать строительство Горна и рассчитывать завершить его максимум за месяц, употребив как минимум ещё полмесяца на юстировку и доводку, а также — настройку. Я уж не говорю, Джон, что энное количество суток, которые для нас тоже, скажу прямо, совсем не лишние в предвоенный период, придётся потратить на транспортировку Горна под усиленной охраной от места строительства к Цитадели. В итоге... мы снова рискуем не успеть. Если мы рыпнемся слишком резко или слишком рано, то Цитадель — может раскрыться и стать ретранслятором.
— Чтобы этого не произошло, Явик, придётся исхитриться изучить Цитадель досконально.
— Угум, — недоверчиво рокотнул протеанин. — Так тебе и позволит Катализатор изучать место своего размещения вольготно и безнаказанно.
— Ты о том... — Шепард взглянул на напарника коротко и быстро.
— Да, да, я о том, что Станция тоже управляется чем-то вроде ИИ. Не буду вдаваться в детали, возможно, что это только моё и в некоторой степени — Таэлино предчувствие, но сам посмотри. — Явик убрал проекции Горна и Цитадели с настенного экрана, заменив их изображения картами исследованных частей галактики. — Паук, сидящий в центре паутины должен быть не только узкоспециализированным охотником, ориентированным на бесконечное выполнение цикла 'цап-царап', но и управленцем. А мы, если честно, и в эпоху Империи рассматривали Цитадель только как жилище. И, да, запрещали даже энтузиастам-учёным, которых вы, люди, всё чаще вполне обоснованно и чуть иронично называете 'умниками-разумниками', копаться в Станции глубже определённого предела. — Явик помолчал, снова вывел на экран проекции Цитадели. — Да, конструкция — гигантская с точки зрения малоразмерного разумного органика, но... Мы по-прежнему о ней слишком мало знаем.
— И сейчас держим на ней самые важные учреждения и организации, — продолжил Шепард.
— Которым не создали дублёров в других населённых мирах, — закончил Явик. — Опять повтор?
— Если считать, что те, кто создал Жнецов, намеревался закрепить невозможность преодоления разумными органиками некоего Предела, то — вполне возможно, обоснованный повтор, — сказал Шепард. — Вопрос в другом — как нам не допустить такого повтора в деталях.
— Я в последние несколько часов не только вспоминал Иден времён Империи, Джон. Нас, чистокровных протеан, учили распараллеливаться с малолетства. Иначе — нас, всю нашу расу... могли бы сместить с вершины управленческой пирамиды очень легко и быстро. Я вспоминал... Цитадель, свои визиты на неё. Да, мне часто теперь кажется, что и для меня Цитадель осталась сказкой, невозможным, нереальным сном, но... Сейчас, через пятьдесят тысяч лет, мы должны отнестись к этой станции по-иному. Более внимательно. Я, скажу честно, давно интересовался Цитаделью. Такой, какой она стала в ваше, Джон, время — прежде всего. Цитадель времён Империи я тоже часто вспоминаю, но... это дело прошлое. И сейчас... — он взглянул на проекции Цитадели, — я уверен... сам не знаю почему, по какой причине, но уверен — эта станция, несмотря на внешнюю громоздкость и монументальность, может при некоторых условиях довольно быстро перемещаться. Если её создавали Жнецы или те, кто создал Жнецов — хотя бы проектировали — уточнил он, — то... Это вполне логичное предположение. Если эта станция может летать, то, учитывая возможность присоединения к ней Горна... она может стать не только ретранслятором — передатчиком и приёмником, но и боевым оружием.
— Может, — согласился Шепард, глядя на проекции Станции. — Ещё как может. Только... доказать это будет...
— Непросто, — продолжил Явик. — Не буду отрицать, я изрядно напрягаю Ингвара и его коллег. Они мониторят ситуацию и на Идене, и на пути следования фрегата, и на Цитадели. Понимают, что мы не можем прибыть к Станции как простые перевозчики-доставщики. Наша функция и задача — резко расширились и усложнились. Нам придётся уплотняться. Нормандовцы — готовятся. — Явик понимал, что Шепард о многом осведомлён в достаточной степени, но считал необходимым обратить внимание напарника на эти детали. — И мы по-прежнему справедливо убеждены в том, что ни одного из нормандовцев нам нельзя будет оставить на Цитадели. Никого, — подчеркнул воин древней расы. — Потому — весь штат Штаб-Квартиры — неплохое название, вполне работоспособное, на мой взгляд — придётся набирать на Станции или привлекать из других населённых миров. Пока это ещё возможно, — уточнил протеанин. — И готовить и дрессировать, — он помедлил. — Вряд ли у нас будет на всё про всё отпущено больше десятка суток. Скорее всего — около недели. Декада — это максимум, что я могу ещё более-менее обоснованно вообразить себе, помня о том, что у нас впереди — как минимум 'Омега', а как максимум — та планета, на которой сейчас работает дочь Бенезии. Позднее — Тессия, — продолжал напарник. — Тем, кто останется работать в новосозданной Штаб-Квартире, придётся очень нелегко. Да, мы, нормандовцы, во время первой стоянки у Станции проведём некоторую подготовительную работу, но... — он помолчал несколько секунд, переводя взгляд с настенного экрана на свой расовый инструментрон и обратно. — Не думаю, что нам удастся сделать всё за время одной стоянки у Цитадели.
