— Отлично, где он? Что с оружейником? — быстро спросил Аслан. — Впрочем, в любом случае завтра с рассветом выдвигаемся.
— Орис с ребятами разговаривает. Аслан, что случилось-то? — осторожно поинтересовался Сауш.
— Лучше сейчас не спрашивай, — процедил лаэр. — До сих пор тошно... Я к себе, жду Ориса.
* * *
Орис порадовал злого, как черт, варвара — оружейник согласился на предложение и пообещал собрать все необходимое к утру.
Оружейник сначала ни в какую не хотел покидать этих мест, где его талант хоть и не оценили, но неизвестность больше пугала молодого парня, у которого здесь оставалась хоть далекая, но все же родня. А про лаэра Аслана он слышал только отдаленно, и был довольно скептически настроен против таких вот лаэров — хозяев пограничных земель, которым Законы не писаны.
Убеждать пришлось долго, и Орис уже хотел было плюнуть на эту затею — главное — арбалет для образца он уже заполучил, но парень вдруг спросил, для чего им такой:
— Для госпожи, — ответил Орис, придерживаясь 'легенды'.
— А что, ваш лаэр позволяет своей жене заниматься охотой? — удивился он.
Орис оценивающе взглянул на озадаченного парня и, усмехнувшись, произнес:
— Наш лаэр позволяет своей жене практически все, потому как очень любит и уважает свою женщину.
— Да? — хмыкнул парень. — Он у вас что, 'подкаблучник'?
— Попридержи язык, — нахмурился Дерек, — И не смей даже заикаться о нашей госпоже, или ты пропустил мимо ушей про уважение?
— Хм, — пожал плечами оружейник. — Наш сослал свою прочь очень быстро и набрал девок со всей округи, отказать-то ему чревато...
— Ну ладно, давай рожай уже свое решение, — подбодрил Меченый. — Едешь с нами или остаешься прозябать в своей дыре? — Дерек выразительно обвел взглядом убогое помещение с минимальным набором необходимых инструментов:
— Судя по обстановке, тебе придется скоро лошадей подковывать да мелкие скобяные изделия 'изобретать'. Заказов-то, поди нет ни хрена?
— Ну все равно, я... как-то вот так сразу... — поник пристыженный парень. — А что, если я не приглянусь лаэру Аслану? Куда я потом?
— Знаешь, может быть, тебе это покажется странным, но условий для соблюдения правил, установленных нашим лаэром, не так уж много — добросовестность исполнения своих обязанностей — в первую очередь, разумеется, — серьезно пояснил Орис.
— И порядочность, о которой, похоже, в этих местах только слышали, но не встречали... — с сарказмом добавил Дерек. — Ну, и кое-что по мелочи, чтобы лаэр Аслан это оценил. Кроме того, твои изыскания и разработки могут получить поддержку. Разве тебе не этого хочется? И, уж поверь на слово, наш лаэр очень ценит хорошие идеи...
— Но как я все успею собрать? — немного воодушевился оружейник. — Я как-то нечасто переезжал в незнакомое место...
— Бери только самое необходимое, Дерек поможет тебе упаковаться, а я вернусь сообщить, что тебя подхватим завтра на обратном пути, — ободряюще хлопнул оружейника по плечу Орис.
— Ага, — подтвердил Меченый. — Только давай организуй что-нибудь пожрать, а потом приступим.
— Ээ... — засмущался парень, — ты ведь не привык к изысканной еде?
— Вообще-то мы только что из самой столицы. Во Дворце Правителя кормили вполне пристойно, — поддел Дерек, получив от Ориса тычок под ребра, потому как молоденький оружейник совсем сник. — Да ладно, я пошутил, — подмигнул он парню. — Кипяток и сухари-то хоть в доме найдутся?
— Конечно! — обиделся оружейник, — я еще пока не до такой степени опустился. Какие-то заказы у меня были...
— Пошли, пошли, — хмыкнул Дерек. — Надеюсь, ты никому уже не должен.
— А, кстати! — спохватился парень. — У меня есть готовый заказ, но вот получить за него остаток суммы смогу только через неделю. Человек в отъезде...
Оружейник растерянно оглянулся. Видимо, уже решившись, он теперь жалел о необходимости выполнить условия честной сделки, да и монеты ему были явно не лишними.
— Не переживай, оставишь у своих родственников, — утешил Орис. — Заодно и деньги им достанутся. В дороге они тебе уже ни к чему — провиантом обеспечим, и в крепости на довольствие поступишь. А там, глядишь, сумеешь и заработать. Трей — наш оружейник — нормальный мужик, я думаю, вы с ним поладите.
— А зачем тогда я вообще нужен? — насторожился парень.
— Арбалет твой приглянулся, — решил все-таки пояснить Орис. — Если достойным окажется, работой будешь обеспечен. Да и Трею помощник нужен. Все будет нормально, не волнуйся...
Оставив Дерека с парнем, помощник Аслана вернулся, чтобы доложить лаэру об успехе операции по переманиванию талантливого мастера.
28.
Утром собрались и съехали от 'гостеприимного' лаэра Ливара даже без завтрака. Аслан ничего не рассказывал ребятам о том, где он был этой ночью и что видел, но спрашивать они не решились, и приказ на сбор и отъезд оспорить не подумали — значит, так надо.
Захватив оружейника и Дерека, которые все же сумели к утру управиться с погрузкой необходимого к утру, небольшой отряд, пополнившийся на еще одного человека и доверху груженой повозкой, без промедлений двинулся в путь. Дерек сразу же улегся дрыхнуть в повозку с палатками и провиантом, а оружейник — еще какое-то время боролся со сном. Все-таки, кроме Дерека, он в этом отряде знаком был лишь с Орисом, и терпел до привала, отчаянно зевая и грозя свалиться с лошади, но во второй половине дня, парень сдался и занял Дереково место, тот как раз успел выспаться.
Короткую остановку сделали лишь днем в небольшом перелеске. Следовало бы пополнить запасы, но Аслан почему-то капризничал, не желая закупать что-то на земле Ливара Морицкого, на что Орис фыркнул: 'Не дури, что ты себя ведешь, как в доме врага?' Но Аслан лишь дернул плечом, не желая обсуждать эту тему. Земли во власти Морицкого было достаточно и, скорее всего, они только к утру сумеют покинуть территорию 'гостеприимного' хозяина. Дальше по пути были малозаселенные места — леса, невозделанные поля и болота. Небольшое разнообразие пейзажа. Почти два дня придется питаться в сухомятку, оставшимися сухарями и водой из местных источников.
Все-таки здравомыслие победило, и ближе к вечеру лаэр распорядился сделать остановку в захудалом городишке почти на границе земель лаэра Ливара, чтобы закупить кое-какой необходимый провиант.
Бедный и грязный город вызывал желание поскорее двигаться в путь, несмотря на приближение достаточно холодной ночи, поэтому задерживаться в нем не стали.
Серое утро тоже не порадовало. Мелкий накрапывающий дождь, низко повисшие тучи, словно грязная вата, обложили небо со всех сторон, похоже, солнца не увидеть теперь долго.
Лошади фыркали, брезгливо переступая стреноженными ногами в мокрой траве по поляне, облюбованной отрядом под ночлег, пока бойцы сворачивали тяжелые от сырости палатки и торопливо завтракали. Высокие пожухлые стебли осенней травы цеплялись за ноги, раздражая и людей. Вся живность в округе притихла, спрятавшись от непогоды, только негромкая перебранка бойцов и шипение капель дождя на обгорающих в костре ветках, нарушало наступившую вокруг тишину. У Аслана на душе было до сих пор тягостно. Очень хотелось побыстрее оказаться дома.
Он развернул карту и долго рассматривал маршрут, прикидывая, стоит ли возвращаться назад той же дорогой или можно как-то миновать столицу. Вся беда в том, что неизвестно, какая погода застанет их в пути, и не развезет ли от дождей дороги, по которым ездят довольно редко.
Орис, подошедший доложить о том, что можно двигаться в путь, склонился над плечом лаэра.
— Взгляни, — чуть подвинулся Аслан, — Если мы свернем вот здесь, то, во-первых, выигрываем время, а во-вторых, все-таки не будем заезжать в столицу.
— Ну, все необходимое мы уже закупили, поэтому решай, можем и этой дорогой поехать, только меня вот этот участок смущает — постучал пальцем Орис по карте, на которой была обозначена неширокая речушка.
Река собственно была не только неширокая, но и не глубокая. Вся неприятность состояла в том, что течение было слишком сильным, а дно каменистым — вброд перейти очень сложно, а с повозками — практически невозможно.
Орис продолжил:
— И, если мост не починили, придется объезжать город с этой стороны, а там я вообще местности не знаю.
— Да, в городе нам делать нечего, да и вряд ли мы успеем до закрытия ворот на ночь проскочить с повозками — улочки, насколько я помню, там слишком узкие, а в это время еще полно народа... Быстрее будет миновать вдоль внешней стены. Хотя, если дождь усилится, может, переночевать в городе?
— Хорошая мысль, — усмехнулся Орис. — Я в последнее время разлюбил промозглую осень.
— Да осень-то еще толком не началась... что, нога ноет? — догадался Аслан.
— Ну, не так чтобы невмоготу, но напоминает, — отмахнулся парень.
— А ты все необходимое закупил у Виндора, что хотел Халар?
— Да, принял все по описи, — кивнул Орис, — вместе с пухлым конвертом, про который Виндор сказал, чтобы я его съел, если что. Своими рецептами со всеми подряд он делиться не собирается.
— Хорошо, — рассмеялся Аслан, — значит осталось немного потерпеть. Халар же обещал, что решит эту проблему, тем более, что не ты один маешься от старых ран при смене погоды.
* * *
Как ни хотелось бы поскорее уехать с земель Ливара, но выбранная дорога шла вдоль границ его территории. В прошлом году разрушенный мост через бурную речку так и не восстановили, то ли средств пока не хватало, то ли желания.
Аслан скривился — это целиком и полностью — упущение местной власти — главные дроги и средства переправы оплачивались за счет местного бюджета. Возможно, задержка из-за спорной территории — с одной стороны реки все еще была вотчина Морицкого, а за другой берег — уже отвечал наместник Правителя. Надо не забыть послать весточку, пусть чиновники отца выяснят, в чем все-таки дело, а то 'хозяева' совсем распустились вдалеке от столицы, словно живут не в Энейлисе, а в отдельных суверенных государствах.
Из-за отсутствия моста пришлось все-таки объезжать город. К вечеру распогодилось, дождь прекратился, и даже солнце пару раз выглядывало из-за туч, поэтому в сам город для ночевки решили не заезжать.
Ближе к ночи поднялся ветер, окончательно разогнавший хмарь и оставивший ясное небо. Поэтому еще час-полтора вполне можно было бы двигаться, тем более, сейчас отряд лаэра Аслана оказался на открытой местности, не рискуя лошадьми, которые в темноте могут оступиться. Запоздавшие путники, спешившие в город, до того, как закроют ворота, уже перестали попадаться навстречу. Остановку решили сделать поближе к лесу, там недалеко было небольшое озерцо.
* * *
Между тем, пока добрались до места стоянки, уже совсем стемнело, и Орис с ребятами отправились за водой и хворостом, пока остальные занялись разбивкой лагеря, но не успели еще поставить палатки, как вернулся один из сопровождающих Ориса и бегом направился к Аслану, сообщить о неожиданной находке.
На болотистом берегу озера застряла небольшая карета, перекосившаяся и увязшая в мягком грунте задней осью, с которой соскочило колесо. Рядом стояла расстроенная молодая женщина и рыдала девчонка-служанка. На покореженной карете уцелел один из фонарей с надтреснутым стеклом, и теперь свет колеблющегося пламени сквозь сетку трещин был неярким. Но и этого хватало для возникшей перед глазами зрителей нереальной картины. Наезженная дорога, конечно, была неподалеку, и предположить, откуда мог здесь появиться экипаж, представлялось возможным. Но кому в здравом уме придет мысль тащить сюда карету? Даже если до зарезу необходимо напоить лошадей, проще их выпрячь и отвезти под уздцы. Но опять же, две женщины, без мужчин, на краю леса у озера выглядели весьма подозрительно. Уж слишком было похоже это зрелище на специально организованную засаду на слишком доверчивых путников.
Увидев такое зрелище, Орис остановился и, сделав знак спутникам оставаться на месте, подошел ближе.
И, если он пока только опасался, предвидя возможные неприятности, то женщины оробели при виде незнакомого мужчины. Однако после внимательного взгляда брошенного на него, недоверие пропало из их глаз. Пусть он и весьма отдаленно напоминал знатного господина, но на разбойника он походил еще меньше (несмотря на немного запылившийся в дороге костюм, удачно обрисовывающий крепкую фигуру бойца Аслановой сотни), было видно, что он, скорее всего, военный.
Еще раз внимательно осмотрев его, госпожа попросила о помощи, вкратце поведав, что на их карету напали, причем совершенно непонятно с какой целью — то ли заранее были оповещены, куда и зачем она направляется, то ли просто так совпало. Судя по тому, что ничего не забрали, кроме приличного кошелька госпожи (драгоценности она благоразумно не надевала в дорогу), бандиты остались довольны уловом и даже не тронули женщин, правда припугнули — если те хоть пикнут — пустят по кругу, а вот кучеру досталось. Здоровый мужик не побоялся вступиться за хозяйку и его оглушили, приложив по голове чем-то тяжелым. А когда тот завалился на козлах, кто-то из бандитов стеганул испуганных лошадей, который и помчались в лес по широкой просеке, ведущей от дороги к озеру, собственно здесь и застряли, а кучер где-то вывалился по дороге.
Орис выслушал эту бредовую историю с изрядной долей скептицизма. Поверить, чтобы здесь, в двух часах езды от города кто-то мог напасть на дороге на экипаж? Хотя, ворота, наверное, неспроста закрывают на ночь. Там, где в округе спокойно, закрытие городских врат — простая формальность.
Ну а уж то, что не тронули женщин... С одной стороны говорит о том, что бандитам не чужды понятия о чести, а с другой, что 'выкуп' оказался довольно щедрым, потому что обе женщины были необычайно хороши собой. Орис даже несколько раз ловил себя на мысли, что невольно теряет нить повествования и просто откровенно любуется молодой госпожой. Она, кстати, оказалась довольно хладнокровной дамой и в обморок падать не собиралась, пересказывая пережитые ужасы. Немного подрагивающий вначале от волнения голос теперь окреп, и госпожа между делом, даже успевала одергивать собирающуюся разреветься по третьему кругу служанку.
— Самое главное, я боюсь далеко отходить от кареты в такую темень, но эта дуреха вообще с места двигаться до рассвета не хочет, — досадливо кивнула женщина в сторону зареванной девки. — А я все же очень беспокоюсь за нашего кучера, вдруг он до сих пор без сознания?
— Если позволите, я попробую помочь Вам... — и Орис вкратце поведал о том, что он здесь не один и сейчас попробует организовать помощь.
Женщина внимательно выслушала и слегка прищурившись, видимо просчитывая, чем ей это может обернуться, но все-таки решилась принять предложение.
Орис никак не мог понять, сколько ей лет. Вначале она показалась ему совсем юной, но по ходу рассказа, увидев, как красивый лоб пересекает тонкая вертикальная черточка, и в уголках глаз вроде бы есть тонюсенькие 'гусиные лапки' (хотя, может быть, это из-за неяркого света фонаря), он готов был дать ей теперь и тридцать лет, но на большее его воображения не хватало. И все же в этой женщине было что-то странное — почему она так ... не напугана, а скорее, расстроена произошедшими событиями?
