…Ну ладно, разок-то хихикнуть можно.
-Знаешь… — говоришь ты, откладывая в сторону кожаный доспех Хэлы, что ты как раз зачаровывал [Знаком крепости]. — Я не дам тебе больше Бабса для твоих, ээ, «интенсивных тренировок», если ты вот так вот будешь пытаться ему навредить.
-З-заткнись, д-дурак… — запинается краснющая, как помидор, Вероника, отворачиваясь. Хэла, продолжая беспардонно посмеиваться, встаёт с козлов повозки, подходит и присаживается рядом с тобой.
-Уу, большой и страшный Паладин боится маленьких грызунчиков, хехехе! — потянувшись, она легонько треплет своей ладонью-лапой Бабса по голове.
Тот, скептически глянув на неё в ответ, резко кусает Волчицу за палец.
-Уйй!! Больно б*ять! — воет монстро-девушка, от неожиданности потеряв равновесие и падая спиной на ваши мешки и тюки с провизией, разбросав руки-ноги в разные стороны, в безуспешной попытке удержаться в вертикальном положении.
Что ж, теперь твоя очередь ржать, аки конь. Табита, сидя по диагонали от тебя, тоже негромко посмеивается — на удивление мелодично и женственно. Ты тайком радуешься: нечасто можно увидеть всех твоих спутников в благостном расположении духа (пусть Хэла и дуется недовольно, сунув в рот палец).
-Дети, ну дети же, честное слово! — подаёт голос Блейк. — Mне что, останавливать повозку и доставать ремень?
-НЕТ, ПАП! — тем же тоном отвечаешь ты, закатив глаза. Смешки постепенно стихают.
Сейчас, судя по информации из проверенного источника — Бабса — примерно три пополудни. Солнце начало свой неспешный спуск к горизонту, но всё ещё светит ярко в чистом голубом небе над вами. Стены Kэира давно исчезли вдали за вами, а совсем недавно остались позади и фермерские хозяйства, кормящие город — хотя, купеческие повозки, груженные товаром, всё ещё попадаются по пути; как правило, они двигаются вам навстречу, что неудивительно — ветры надвигающейся войны отпугнули торговлю от северных регионов. В сторону же Форта Карлсбад движутся лишь защищённые множеством солдат караваны, но уж точно не одиночные купцы.
Вокруг тихо, спокойно, и скучно — но, по правде, за время путешествия ты научился ценить такие дни, как сегодня. Конечно, ничто не сравнится с хорошим срачом в Матрице связи под вкусный «маунтин-эликсир» и пару-тройку хлебургеров, но… тёплое, не палящее, солнце над головой и прохладный ветер с гор под размеренную, сонную поездку через пасторальные земли — тоже вполне себе даже ничего.
Закончив наносить на броню Знак, ты окликаешь Хэлу, и та надевает её на себя поверх облегающей в талии и груди чёрной одежды — Блейк купил обновку, перед отьездом. Ты не комментировал, но есть у тебя подозрение, что рыцарь взял наряд отнюдь не благодаря его практичности, но исключительно потому, что он выгодно подчёркивает…достоинства…своей монстро-подруги и в целом выглядит стильно.
…Ой, да какие подозрения — даже ты прекрасно понимаешь, что именно поэтому Блейк его и купил. И именно поэтому Хэле он понравился. Ну да ладно.
До форта путь относительно недолгий: дня четыре, что, впрочем, даёт тебе возможность потратить какое-то время с пользой для себя…или просто побездельничать, любуясь пейзажами.
По обе стороны от дороги равнины и пологие холмы постепенно уступают место холмам повыше: вы приближаетесь к предгорьям. Монстров здесь, по идее, живёт много, учитывая близость к их Землям, но присутствие в регионе четырёх мощных крепостей — Карлсбада в том числе — и их многочисленных гарнизонов, служат неплохим останавливающим фактором, так что монстро-девы ОБЫЧНО не нападают на путешественников.
Насколько ты понимаешь, пограничные крепости, возведённые в период Седьмого Вторжения, при всей их основательности и каменных стенах, неспособны остановить войско Монстров как таковое (Селену точно не остановят), но и задача их в другом: ослабить вражескую армию, оттянув на себя часть её сил, и, главное — подать сигнал в тыл, ибо без своевременного оповещения и героизма защитников при многомесячных осадах, феодалы Делеора просто не успели бы собрать достаточные для встречи противника войска, и Вторжения приносили бы ещё больше разрушений и жертв.
По словам Блейка, вышеназванные факты — общеизвестны для солдат и Героев, и посему назначение в одну из крепостей для них всегда — трагедия. Точнее, так было раньше, но, так как уже больше сотни лет в регионе — спокойно, то и солдаты не особенно ропщут. Да, порой они выходят за стены, дабы, например, защитить деревню от рейдерской атаки каких-нибудь агрессивных Монстров, решивших найти себе мужей и заодно поубивать конкуренток, но — не более.
__
Под мерный скрип колёс и стук копыт Блейк поворачивает фургон в сторону от дороги — на привал. Выглянув из-за матерчатого накрытия фургона, ты видишь неподалёку озерцо в окружении деревьев. Ваш фургон подьезжает ближе, и из зарослей показываются, настороженно посматривая на вас, олени — нормальные, не монстеризированные. Поняв, что вы следуете прямо к их месту отдыха, они убегают прочь, в холмы.
Повозка остановилась, и ты, зевая и потягиваясь, спрыгиваешь на землю. Вероника с Табитой спешиваются сразу за тобой, ну а Хэла слезает с переднего края фургона, сразу начав сосредоточенно принюхиваться. Походив немного туда-сюда, она оборачивается к Блейку и кивает — по всей видимости, не обнаружив подозрительных запахов. Если кто-то здесь и живёт, онона хорошо прячет свой запах.
Блейк спешивается с мешком провизии в руках и начинает готовить простенький обед, от которого ты , впрочем, отказываешься: у тебя на этот счёт есть бесконечный запас хлебургеров.
Пока твои спутники болтают между собой, ты садишься у крупного камня, расслабленно облокотившись на него спиной и наминая свой перекус.
Мистер Эд жуёт травку, Бабс дрыхнет на сухом бревне в шаге от тебя, мило сопя…
Лепота.
-Волшебник. — окликает тебя Табита, обернувшись через плечо. — Всё в порядке?
-Мгм. — жуя, отвечаешь ты, помахивая зажатым в руке хлебургером. — Намана.
Уголок губ ящеродевы приподнимается в лёгкой усмешке, и она возвращается к беседе с остальными.
Чисто проверки ради, ты осматриваешь озерцо, деревья и своих спутников [Магическим зрением], но ничего интересного не замечаешь. Внутренние энергии твоих спутников в полном порядке…даже в небе ничего нет, кроме пары птиц, парящих в вышине. Что ж, самое время прокачать свои магические навыки! Сунув руку в зачарованный мешок, ты вытаскиваешь оттуда книги.
Сегодня утром Блейк достал для тебя [Защитную магию. Том 3] вкупе с [Малым свитком Знаков], на котором начертаны несколько новых паттернов для зачарования: [Знак уменьшения], [Знак направления], [Знак Света] и [Знак высоты].
Почесав подбородок, ты решаешь для начала «добить» [Защитную магию. Том 2]. С тихим треском раскрыв обложку книги, ты листаешь страницы.
=Ага!= — вдруг восклицает Гармония у тебя в голове.
Ты едва не вскочил на ноги от неожиданности, рефлекторно разжав пальцы руки и лишь в последний момент успев спасти книгу от падения хлебургера.
=А?! Где? О… Гармония, ты чего? Меня чуть кондрашка не хватила= — шлёшь ты ей сигнал, стараясь успокоить сердце.
=Я знала, я сразу поняла, что место знакомое!= — триумфально заявляет девушка-посох -=Мы совсем недалеко от места, где я-, то есть — где жила Гармониус. Это земли Громовых Птиц=
Ты оглядел озеро с леском ещё раз.
=Гм, ну, место и впрямь хорошее=
=Да! Ах… Парить в небе дни напролёт, чувствовать ветер, скользящий меж перьев, творить безумные манёвры среди стволов деревьев, испытывая своё умение... резкие пролёты над водой и подьём назад, ввысь! Вот это была жизнь! А чувство добычи далеко внизу, в траве, пикирование, мгновенный захват её в когти и сразу удар током, словно подчёркивающий твоё превосходство?..= — посох в твоих руках подрагивает от переполняющих её ярких, живых эмоций…
…А затем их всех обрубила, словно гильотиной, волна меланхолии:
=Но, конечно, то была не я… =
У тебя кольнуло в под сердцем; бедная девушка — иметь характер и даже воспоминания, и осознавать при этом, что они — не твои… Своего рода пытка, если задуматься. Наверное, даже Чайке приходится как-то бороться с этой меланхолией, просто она лучше это скрывает.
Нож в твоём кармане шевельнулся, а через свою ментальную связь ты чувствуешь, что бывшая Ламия словно бы ёрзает на месте, уводя взгляд в сторону.
-Гармония…— шепчешь ты. — Скажи, ты бы хотела иметь тело?
Посох молчит, затем присылает усталое:
=Не задавай мне, пожалуйста, таких вопросов, хорошо, Волшебник?=
Кивнув, ты вновь откидываешься спиной на камень. Даже представить трудно, каково этой милой девушке приходится — на ежедневной основе притом. Ладно, с этим всё равно ничего не поделать, так что лучше хотя бы попытаться сменить тему.
=Так это…что там была за история с Эльфами, всё таки?=
=Ах. Это.= — недовольно бросает Гармония…хотя, почему-то, на сей раз её недовольство направлено скорее на тебя, нежели на Селену.
=Ну, в общем, как-то раз я-, тьфу, то есть, Гармониус — ты меня понял, короче… Так вот, летала она как-то над лесом, как вдруг из чащи выходит толпа Эльфов. Ну и они, недолго думая, решили попрактиковаться в стрельбе из луков, по живой мишени= — Гармония почти рычит, что очень странно звучит , с её-то милым голоском. -=У меня всё было под контролем, я уже почти была готова ударить их электричеством, но тут из той же чащи, только с другой стороны, выходит Мисс Пушистые Хвостики и убивает их всех, типа так и надо. А потом имеет наглость говорить, что я, мол, теперь ей должна чего-то!=
=Выходит, ты знала её ещё до того?=
=Ну, да, все знали, кто такая Охотница, но лично я общалась с ней один раз: на сьезде всех Королев и Владычиц народов Монстров, куда нас позвала Леди. Та же, что сейчас при власти=
Секунду помолчав, словно переводя дух, посох продолжает:
=Селена была, в общем и целом, адекватной, но вот эта вот её манера поведения, типа «Я вся такая классная и могущественная!» действовала на нервы, а ещё…ещё… УУУУУУУУУ!!!= — посох сердито пыхтит , неспособная подобрать слова. Ты решаешь стрельнуть наугад:
=Она что, решила поиграть с твоими пёрышками?=
=Она играла со ВСЕМИ моими пёрышками! Неслыханно!=
Ты усмехаешься.
=Ну да, она такая. Авантюристка, любопытная — ужас= — с гордостью комментируешь ты.
Сделав небольшую паузу, Гармония осторожно спрашивает:
=И всё-таки…в каких ты с ней отношениях? То есть, я могу догадаться исходя из твоих воспоминаний, но… ты правда?..=
Твои щёки стремительно наливаются румянцем:
=Я..эм..ну, то есть…=
=Апхахаха! Наш Волшебничек обзавёлся подружкой!= — хохочет Чайка из кармана. -=Большой, могучий, раздражительный Волшебник, из кожи вон рвущийся, лишь бы не быть трахнутым, втюрился в многохвостую кошку с томным взглядом. Какая ирония=
=Молчи, блин= — надулся ты. Лицо у тебя, меж тем, покраснело ещё сильнее.
=Хехе, конечно, конечно..= — продолжает хихикать Ламия. Обрубив с ней ментальную связь, ты прикрываешь лицо ладонями и глубоко вздыхаешь.
Нда, с этими разговорами читать совсем расхотелось. Ты убираешь книгу обратно в мешок.
Обратив внимание на своих спутников, ты видишь, что Блейк, достав голову Дуллахан, сейчас внимательно осматривает её, установив на землю перед собой. Вероника тыкает её булавой, и голова падает набок. Хех, похоже, она таки действительно мертва. Похоронить её, что ли?..
Та…Не твоё дело. Потянувшись, ты встаёшь и идёшь к озерцу. Встав над его спокойными водами, ты смотришь в их глубины. Пара водомерок убегают от тебя , прячясь в прибрежной траве, мелкая рыбёшка спокойно плавает по своим рыбьим делам. Взглянув на своё отражение, ты удивлённо застываешь — лицо очень отличается от того, к какому ты привык. К примеру, в своих глазах ты видишь беспокойство и настороженность, а под ними — тёмные круги; кожа — загорелая; волосы такие же непокорные, как и раньше, но подлиннее. Само же лицо кажется исхудавшим, выражение его словно бы немного печальное и…одинокое? Так вообще бывает?
Погрузившись в рефлексию , ты едва не прозевал крик Бабса в голове:
=ВОЛШЕБНИК! Берегись!=
Ты оборачиваешься, но поздно: тебя тут же сносит с ног чем-то тяжёлым, в твои плечи впиваются сильные острые обьекты, а затем тебя буквально срывают с земли ввысь!
Ты трепыхаешься руками-ногами, но никаких точек упора нащупать не получается — вокруг пустота; открыв глаза, ты в ужасе видишь, как земля стремительно удаляется от тебя вниз, а деревья уменьшаются в размере.
С опозданием приходит понимание: ты летишь, а острые обьекты — это когти!
Задрав голову вверх, ты видишь широкие ярко-голубые с золотыми краями крылья.
Невзирая на тряску, ты пытаешься нацелить Гармонию вверх, но не можешь заставить себя выстрелить заклинанием: сверху слышится до крайности знакомый смех…А затем тебя ещё и бьёт током, и твои мышцы деревенеют. Остаётся лишь беспомощно смотреть вниз, на суетящиеся фигурки твоих сопартийцев. К сожалению, что бы они ни сделали — уже поздно, скорость, с которой тебя уносят, слишком высока.
Не прошло и минуты, как ты потерял их из виду, скрытыми за древесной листвой.
=Тише, не шевелись, всё будет хорошо, не волнуйся...= — шепчет тебе через ментальную связь Гармония.
Хех, после удара током выполнить её просьбу, особенно про «не шевелится», проще простого.
На самом деле, ты не то чтобы паникуешь — есть подозрение, что твой посох волнуется поболе твоего.
В любом случае, сейчас что ты, что она, можете просто ждать.
...Вот, значит, каково это — летать? Ну такое… ты думал, будет интереснее.
Вскоре твой похититель начал замедлятся, а ты увидел приближающийся высокий холм. У его вершины можно разглядеть тёмный зев пещеры — туда тебя и несут.
_
Пещера оказалась весьма обширной, более того — в ней ты обнаружил вещи, необычные для столь дикого места: картины, диваны, изысканную мебель… Что за Монстр будет парится сбором подобного, в такой-то глуши? Ты таких точно не видел.
…Хотя, ответ на свой вопрос ты получил быстрее, чем ты думал, когда тебя занесли через короткий , но высокий, тоннель, в большую, просторную комнату.
В которой находятся Громовые Птицы.
Целая толпа Громовых Птиц.
Монстро-девы, напоминающие Гарпий, как правило, стройного, почти хрупкого телосложения, с узкими бёдрами, с голубыми и зелёными волосами, перьями тех же цветов, шумно общаются между собой в зале, освещённом световыми колодцами в потолке. По вашему с похитителем приближению, они задирают головы, быстро скрещивая свои взгляды на твоей скромной персоне. Взгляды эти полны вполне определённого рода жаждой.
Не успел ты выругаться про себя по поводу своей горькой судьбы, как тебя бесцеремонно роняют прямо на каменный пол примерно посередине зала.
