Он подошёл к горбуну и начал задавать вопросы о том, где и как планируется встреча для передачи товара. Тот лишь плюнул ему в лицо. Разумеется не достал, поскольку сидел, а Воин стоял. Видя, что этот орешек просто так не расколоть, Клед без сожаления располосовал тому горло и обратился к головорезу, сидевшему рядом. Этот был чуть менее стоек духом, но времени на пытки всё равно не было, и его постигла та же участь. Достаточно устрашённый третий бандит дрогнул и всё рассказал. Разумеется, он не мог напрямую подтвердить участие в этом Князя, хоть и знал, что их предводитель получает приказы от него напрямую. Но это дело суда, если тот вообще состоится. Задачей же Кледа было пресечь поставки, в которых каждый из этих людей много раз участвовал непосредственно.
Узнав всё, что требовалось, Клед отдал хладнокровный приказ казнить оставшихся. Расколовшегося бандита решил взять с собой, чтобы не ошибиться с местом встречи. Тот вроде как был готов на всё, лишь бы выжить. Но в нём явственно читалось понимание, что по прибытии его ждёт судьба собратьев, и он надеялся сбежать где-нибудь по дороге. Ну что ж, придётся сторожить его повнимательней. А на случай, если тому вдруг удастся оторваться, был дан приказ убить его выстрелом из лука в спину. Все эти действия входили в полномочия Кледа. Неподвластна ему была только судьба настоящих виновников, и он безжалостно выкинул заботы об этом из головы.
* * *
Семья смотрителя к тому времени послушно скрылась в своей башне, и ничто не мешало командиру действовать так, как следовало. Но предстоял ещё один сложный разговор с ними.
К тому времени, как Клед поднялся на второй, жилой этаж, Сюзена ещё не успела рассказать о беременности, и пришлось взять эту роль на себя. У него попросту не имелось времени на деликатность, а решать, что делать дальше, нужно было сейчас.
Только поймав укоряющий взгляд девушки, Воин осознал, что нарушил своё же разрешение соврать об отцовстве. Бросил на неё извиняющийся взгляд, но тогда он просто не подумал, а сейчас понял: во-первых, по тошноте мать всё равно догадалась бы, что зачатие случилось раньше; а во-вторых, родители должны знать об опасности, которая кроется в истинной крови ребёнка, чтобы принять правильное решение. Единственное исправление, которое он мог внести, это разрешение ссылаться на него, как на отца.
Инила сразу осознала, что им всем нужно покинуть маяк как можно скорее, пока барон под домашним арестом. Клед предложил смотрителю отставку под свою ответственность, хоть это и выходило за пределы его полномочий. Тот, недолго помаявшись, согласился, что иного выхода нет.
Деньги у Зелта были, как был и брат со своим хозяйством где-то неподалёку от Лапры. Клед однако же посоветовал не обосновываться там. Лучше убраться из Южного Княжества совсем — на тот случай, если барон и князь останутся безнаказанными, чтобы они не смогли силой предъявить права на ребёнка. На Маяке он оставил ребят, которые уже достаточно ознакомились с работой смотрителя, чтобы его заменить. Тому оставалось лишь передать им инструкции на особые случаи.
Дожидаться, пока семья соберётся в дальний путь, будущий Кинжал не стал. Только отправил ещё пару Когтей в Нивзен, чтобы уведомить Совет Княжеств об отставке смотрителя через своё начальство, минуя их явно предвзятого непосредственного господина. Он задержался лишь на то время, чтобы написать письмо, обрисовывающее ситуацию в общих чертах, которое можно будет представить Совету, если не как основание для действий против Южного князя, то хотя бы как повод собственноручно назначить сюда надёжного человека, а в идеале — учредить небольшой охранный гарнизон с прямым подчинением столичным властям.
Всё равно выступить получилось не раньше обеда и продвижение по болотам было достаточно медленным. Где-то шли в грязеступах, где-то плыли на плоскодонках, отталкиваясь от вязкого дна шестом. Взять с собой намного больше людей, чем было контрабандистов, не вышло именно из-за этого ограничения. Если новых грязеступов Дон и Маст, привыкшие к такой работе в Нивзене, могли наплести хоть по дороге из подручных материалов, то на три лодки с учётом припасов не вышло взять больше, чем по одному дополнительному человеку, и то третьим был пленный бандит.
В целом им повезло, потому что в холодный сезон люди на болотах были избавлены, по крайней мере, от таких напастей, как цветущий дурман и кровососущие насекомые. Но промокали почти все нещадно, поэтому на привалах, когда удавалось найти твёрдые клочки земли, приходилось жечь вонючие костры из сырого валежника и гонять подчинённых на разминках, чтобы не захворали. Хотя бы в этом отношении опыт бандитов помог, поскольку они возили с собой уголь для бездымных костров, но учитывая, что Воинам Смерти прятаться было не от кого, Клед рассудил в пользу съестных запасов, прихватив пару ополовиненных мешков исключительно для розжига.
Четыре дня ушло на преодоление болот, а под конец пятого пришлось лезть в гору, чтобы не опоздать на встречу. Ну хотя бы согрелись. Неплохой получился марш-бросок. В отношении тренировки для Когтей Клед был доволен, а то все эти наблюдения по городам да весям были слишком легки по сравнению с его собственным боевым крещением на Западной границе. Пару раз пришлось вытаскивать угодивших в трясину, но никого не потеряли.
Из-за того, что в самом начале на полдня задержались, когда Воины поднялись на невысокие здесь отроги Восточных гор, там, на небольшой каменистой площадке, с трёх сторон удачно прикрытой склонами, уже обосновался отряд поставщиков. Времени на подготовку не осталось. С сожалением взглянув на бандита, проделавшего вместе с ними этот нелёгкий путь, Клед приказал пустить его в расход: это было рациональней, чем оставлять двух человек его сторожить. После чего приказал четверым с луками обойти стоянку контрабандистов сверху и снизу, надеясь, что в сумерках те не свернут себе шею, и вышел на встречу с семью бойцами.
Смуглые чужаки, закутанные с ног до головы в чёрные одеяния, настороженно смотрели на них, держа руки на яблоках лёгких изогнутых сабель. В поле зрения их было восьмеро. Клед также чувствовал ещё пару человек за ближайшими скалами, видимо, лучников. Логично было предположить, что контрабандисты договорились встречаться с равным количеством сил. А значит, о дополнительных людях в его отряде могут догадаться. Впрочем, с этим он уже ничего не мог поделать, лишь понадеяться на чутьё своих Воинов.
Клед поднял руки в примиряющем жесте, приветствуя чужаков по обычаю пустыни, который рассказал покойный головорез:
— Да будет Солнце милостиво к вам днём, а Луна ночью.
— И вам милости, путники, — сказал главарь, сидевший на большом валуне у костра. — Вы заблудились?
Видимо, это и был Хас, с которым общался отряд горбуна, хотя данное бандитом описание подходило к любому из чужаков.
— Нет, мы пришли за товаром вместо Белдина.
— А сам он где?
Черноглазый мужик лет сорока с уверенным взглядом неплохо говорил на языке Княжеств, но большинство остальных, судя по ощущениям, ничего не понимали. Они лишь внимали реакции вожака, который несомненно подаст им сигнал к атаке, как только поймёт, что дело нечисто.
— С ним и его людьми случилась... неприятность, — Клед тщательно подбирал слова. — Мы привезли оплату, как договорено, Хас.
Он полез в поясной кошель и вынул увесистый мешочек с драгоценными камнями, снятый с тела горбуна, демонстрируя его предводителю разбойников. О содержимом они знали лишь по словам, поскольку мешочек был запечатан сургучом с каким-то особым оттиском: круг, пересечённый вертикальной чертой. Увидев его, главарь пригласил Кледа присесть на соседний камень пониже.
Очевидно, это послужило сигналом остальным убрать руки от оружия. Однако лучники из укрытий не вышли. Чужаки потеснились, подпуская к огню остальную часть группы.
Несколько человек отошли ко второму костру, над которым на вертеле жарился горный козёл, чья голова лежала рядом на большом валуне. Видимо, эти ребята прибыли загодя и успели поохотиться. Один из Воинов, прекрасно понимая задачу контролировать всех участников, подцепил пару Когтей пошёл к ним, якобы не желая слишком стеснять хозяев у основного очага. Он попытался завязать разговор о готовящейся на ужин добыче на языке жестов, и вроде бы даже что-то вышло.
Тем временем Хас распечатал мешочек и пересчитал драгоценности. Судя по его лицу, всё сходилось.
— Можно нам теперь увидеть товар? — с нажимом поинтересовался Клед.
Вожак махнул одному из своих людей, и тот выудил из кучи пожиток, сложенной на стороне пустыни, восемь небольших мешков — точно таких же, как они изъяли на маяке. Клед принялся дотошничать, развязывая каждый из них и пробуя по крупинке на вкус. На самом деле он тянул время, ожидая, пока его ребята, посланные в обход, выйдут на позиции. Дополнительные "точки" в ощущениях снизу появились довольно скоро. Понимая, что они близятся к лучнику, Воин громко сказал, чтобы перекрыть возможные шорохи:
— Вроде бы всё, как надо. Когда следующая поставка? Как обычно, через месяц? У вас там никаких сложностей не возникло? А то наш Белдин угодил в западню властей.
Он говорил, что попало, пока не почувствовал, как искра сознания нижнего лучника погасла. Практически бесшумно — не более шороха гальки под ногами топтавшихся у костра людей. Молодцы.
— У нас всё на мази, — ответил Хас. — Никаких изменений. Главное, чтобы вы не подвели.
Ощутив, что вторая двойка сверху на подходе, Клед жестом показал паре Когтей переложить мешки с эхиной на их сторону площадки, а сам подсел обратно к хозяину, заставляя себя болтать дальше.
— За нас не волнуйся. Мы нашли путь в обход маяка. Там сейчас власть поменялась немного и напрямик уже не пройдёшь, но барон по-прежнему в деле и будет хранить запас у себя.
Сверху посыпались камни — второй двойке не удалось сработать так же аккуратно, как первой. Хас мгновенно выхватил саблю, вскакивая, но Клед, предупреждённый седьмым чувством раньше, успел первым. Он наоборот пригнулся и полоснул мечом вожака под колени. Его Воины и Когти, также ждавшие этого момента, вступили в схватку с остальными разбойниками. Полетели стрелы — их стрелы, поскольку второй лучник врага также был устранён.
Клед выбил саблю ногой из руки вожака, упавшего навзничь за камень, на котором раньше сидел, навалился на него, коленями блокируя обе руки, одна из которых уже дотянулась до кинжала, но не успела его выхватить. Дал тому по морде, чтобы слегка оглушить, и приставил к горлу кинжал, выкрикивая:
— Всем стоять! Вы под прицелом.
Он знал, что контрабандисты его не понимают, но стрелы и сами за себя говорили. Клед не видел, что происходит у него за спиной, но чувствовал, что бандитов стало на пару человек меньше, несколько из них ранены, испытывая сильную боль. А также слышал лязг стали. У него немного поплыло восприятие — видимо, проба целых шести партий дурманящего порошка всё-таки оказала какое-то действие. Поэтому он сосредоточился на вожаке, прижав кинжал так, чтобы выступила капелька крови, и произнёс, вкладывая всю доступную волю в слова:
— Прикажи. Всем. Сдаться.
Хас несколько мгновений всё же поколебался, но потом до него, очевидно, дошло, что позиции его лучников уже заняты вражескими, а потому сопротивление обречено, и выкрикнул что-то на незнакомом языке. После чего послышался звон падающих на камни клинков и потасовка стихла.
Клед связал вожака и принялся его допрашивать, пока его люди связывали остальных и начинали хозяйничать в лагере. Тот не запирался, рассчитывая на то, что их пощадят — в конце концов, они ведь подданные другого государства. Рассказал, что они со своей стороны плывут вдоль пустыни в лёгких лодках, чтобы при малейших признаках шторма вытаскивать их на берег и потихоньку продолжать путь пешком. Но в этот раз погода им благоволила, так что прибыли они ещё утром.
Приходили они из небольшого княжества, которое было связано договором мира и торговли с соседними такими же. Разделявшая их "островки" пригодной для жизни земли пустыня делала непрактичным более тесное объединение. Соответственно, поскольку их князь получал хороший налог от торговли эхиной, в её производстве ничего незаконного не было. Не разрешалось только продавать её дома. А также заводить в те союзные княжества, которые были против. Поэтому торговля велась, в основном, с дальними странами. Из чего Клед сделал вывод, что изначально кто-то из их знати должен был побывать в том княжестве и договориться о поставках. Кто это был, Хас, разумеется, не знал — слишком мелкая сошка, подключившаяся к делу только после запрета дурманящего порошка в Свободных Княжествах, а раньше ввоз действительно осуществляли торговые корабли.
Поразмыслив немного над ситуацией, Клед пришёл к выводу, что прервать поставки лично он может только одним способом, и приказал казнить всех контрабандистов. Если повезёт, их хозяин догадается, что нет смысла больше посылать людей в эту сторону. А даже если пошлёт, то они никого не встретят. Впрочем, он, конечно, напишет отчёт, и, если Совет посчитает нужным, то донесёт через своих послов или капитанов до того князя, что не следует больше этого делать. Хотя, по большому счёту, они и так должны были знать, откуда ноги растут и могли бы сразу зайти с той стороны. Но его всё это уже не касается.
Тела сбросили в нашедшуюся неподалёку расселину, козла дожарили и наконец-то наелись. Переночевали в лагере, а утром пустились в обратный путь — желательно было успеть до прихода на маяк первых нарочных из притонов, которые явятся за эхиной. Остатки предыдущей партии беспрепятственно раздали тем, кто за ними явился, чтобы раньше времени не всполошить всех участников цепи.
К моменту возвращения смотритель уже покинул своё хозяйство, и Воины, более не скрываясь, расположились частично в Карне у того же тавернщика, а частично на маяке. Понадобился ещё месяц, чтобы полностью "выжечь" цепочку поставок. А вот с самими притонами предстояло разбираться уже магистратам городов.
Под конец Совет Княжеств как раз прислал на маяк нового смотрителя с целым семейством, включающим трёх молодых сыновей с жёнами и малолетним потомством. Им выделили во владение окрестные земли до реки, выведенные из подчинения Белвендому, разрешив их возделывать по своему усмотрению. Бельведера вызвали в Агабру на разбирательство, а вот про Южного князя до простых Воинов, занимавшихся этим делом, никаких сведений не дошло.
Когти отправились завершать своё боевое крещение в новых приграничных районах, а Клед с остальными Воинами вернулся в Нивзен. Все отчёты он составил и отослал ещё в период ожидания очередных посланцев за эхиной в Карне. И дальнейшая судьба этого дела его не волновала. Начался новый год, в котором ему предстояло очередное посвящение, после которого он наконец-то сможет продвинуться к главной цели своей жизни — возвращению Меча Кернуна.
Глава 33.
Клед: Кинжал Смерти
Вернувшись в Нивзен, Клед первым делом пошёл в Красный дом. Кто бы сказал ему ещё год назад, что он будет туда так стремиться? Но последний месяц измотал его переизбытком ярости, которая непонятно откуда постоянно копилась. Точнее, он подозревал откуда, но не ожидал, что это будет на него давить так сильно.
