— Здравствуйте! Вы ведь мисс Хартстрингс? Я — Джемми! Я о вас много слышала.
— Обо мне? — Лира удивилась. — Я вроде бы не так чтобы сильно известна.
— Вы — лучший в Эквестрии специалист по человекам, — пояснила Джемми. — Я училась по тем книгам и журналам, которые вы читали.
— Ну... да, я немного интересовалась этой темой, — осторожно подтвердила Лира.
— Я тоже! — радостно заявила Джемми.
Уже с первых минут обсуждения Лира поняла, что алмазная собака знает о человеках как минимум не меньше её самой. Как рассказала сама Джемми, ей удалось столько запомнить благодаря систематизации изучаемой информации:
— Я не просто читала, я выписывала факты на отдельные карточки и скрепляла их вместе по темам, — рассказала собака Лире. — В каждой карточке вписывала ссылку на издание, в котором прочитала тот или иной факт. Когда добавлялось что-то новое, я пересматривала карточки по этой теме, повторяя изученное. У меня собралась довольно большая картотека.
— У вас очень серьёзный подход, — признала Лира. — И глубокие знания по теме. Хотя, вы, вероятно, заметили, как и я, что факты о человеках часто противоречивы.
— Это правда! Бо́льшая часть литературы, что я прочитала, была кучей эзотерического мусора. Некоторые авторы писали даже, что человеки обожают гладить кошек и собак по животикам и даже доверяют пони катать своих детёнышей в сёдлах! — согласилась Джемми. — Но даже в этом мусоре иногда удавалось находить крупицы золота.
— Мне не всегда получалось понять, что из прочитанного правда, а что — плод неуёмной фантазии автора, — заметила Лира. — Даже внешность человеков многие авторы изображали по-разному, иногда даже противореча один другому.
— Я помню! — закивала Джемми. — Кто-то из авторов писал, что у человеков по четыре пальца на руках, кто-то писал, что по шесть, или даже по восемь! А сколько на самом деле, вы знаете?
— По пять, — ответила Лира.
— А пальцы у них такие же, как у нас, с когтями? — расспрашивала Джемми, вытянув лапу. — Внешность человеков — это один из наиболее спорных моментов, я так и не сложила в голове целостную картину.
— Нет, не такие. Их пальцы на руках больше похожи на лапы обезьян или минотавров, — объяснила Лира. — Пальцы у них длинные, состоят из трёх фаланг, приспособлены для хватания. Когти плоские и слабые, могут разве что немного поцарапать кожу. Большой палец противостоит остальным, за счёт этого рука может сжиматься в кольцо и цепко удерживать орудия труда. Руки — это самое удивительное приспособление, которое когда-либо создавала природа! Я мечтаю, что когда-нибудь хотя бы один из человеков окажется в Эквестрии, и у меня будет возможность рассмотреть, как устроены его руки.
Единорожка и алмазная собака беседовали несколько часов. Лира убедилась, что Джемми действительно знает о человеках немало, хотя в некоторых вопросах и меньше, чем она сама.
— Поговорите со своим роговодством, пожалуйста, — попросила её Джемми, когда Лира уже собралась уходить. — Я могу быть вам полезна, если понадобится послать кого-нибудь в портал.
— Хорошо, — согласилась Лира. — Я скажу Санбёрсту, но не обещаю, что он согласится.
Она действительно поговорила с Санбёрстом в тот же вечер:
— Джемми производит впечатление знающего специалиста. Не уверена, можно ли ей доверять, но она предлагает свои услуги для проникновения в портал, если будет такая необходимость.
Санбёрст задумался:
— Я буду иметь это в виду. Если у тебя будет время, пообщайся с ней ещё. Нам надо понять, можно ли ей доверять и в какой степени. Всё же она работала на разведку псов. Инстинкт подсказывает, что действовать она будет не в наших интересах.
— В Эквестрии или Кристальной — да, — согласилась Лира. — Но за порталом её интересы будут совпадать с нашими — выжить и помочь человеку добраться до портала. Портал — единственный способ проникнуть в тот мир. При возвращении мы так или иначе встретим её на выходе. У неё не получится перехватить книгу или похитить человека. А для собаки передвижение по миру человеков связано с намного меньшим риском, чем для пони.
— Ну... так-то да, — вынужден был согласиться Санбёрст.
-= W =-
Сербия.
2022 год н. э.
В выходные Дмитрий взял жену Елену и малыша, и они поехали на экскурсию. В Сербии есть что посмотреть — страна древняя, с достаточно богатой историей. Но в этот раз они решили полюбоваться на чудеса природы. Ехать пришлось неблизко — более двухсот километров от Белграда, считая по всем извивам горного серпантина, через Драговац и Жагубицу, в Злот, неподалёку от которого располагалась известная Лазарева пещера. В ней был крупнейший в Сербии и один из крупнейших и красивейших в мире подземный зал.
Выехали утром, но из-за непростой дороги добрались до места только к полудню. Пещера не обманула их ожиданий. Восьмисотметровый маршрут пролегал по берегам подземной Лазаревой реки с чистейшей водой. Экскурсовод интересно рассказывала разные местные легенды — о князе Лазаре, державшем в этих краях оборону от турков в 1389 году. Якобы армия князя укрывалась в этой пещере.
Большой зал, названный 'Концертным', действительно впечатлял своими размерами и удивительными природными формами сталактитов и сталагмитов. Также в пещере был природный фонтан, и экскурсовод упомянула местную традицию-поверье, что бросивший монетку в этот фонтан непременно найдёт свою любовь. Дмитрий хоть и не верил в такие байки, но монетку всё же бросил.
В пещере было холодно. Заранее изучив все доступные подробности, Дмитрий с Еленой запаслись в поездку тёплой одеждой для себя и ребёнка, и всё равно, выбравшись наружу, счастливо улыбнулись, едва их коснулись жаркие лучи летнего солнца. Большинство посетителей разъехались, а Дмитрий с семьёй решили задержаться, устроив небольшой пикник. У них были с собой корзинка с кое-какой едой, термос кофе и подстилка. Устроившись в тени скалы, они с удовольствием провели ещё несколько часов на природе.
Выходной день уже клонился к закату, пора было возвращаться в Белград, тем более, путь обратно предстоял неблизкий. Уже направляясь к машине, Дмитрий вдруг услышал характерный свист реактивных двигателей. Аэропорта поблизости вроде бы не было. Он задрал голову, оглядываясь, и вдруг увидел мелькнувший в вечернем небе тёмный вытянутый силуэт, похожий на дракона с распластанными перепончатыми крыльями. Дмитрий видел его не больше секунды, но готов был поклясться, что ему не показалось. Широченные крылья, длинный извивающийся позади хвост — мелькнувшее над Лазаревым каньоном на фоне заката 'нечто' выглядело как настоящий, пусть и небольшой дракон.
Жена ничего не заметила, занятая упаковкой посуды, оставшейся от пикника, складыванием подстилки и присмотром за ребёнком. Они погрузились в машину и поехали обратно.
Дмитрий не успел сфотографировать летящее существо, даже не успел вытащить смартфон. Всю дорогу до Белграда у него не складывалось одно с другим: откуда у 'дракона' могут быть реактивные двигатели?
-= W =-
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Через несколько дней после начала тренировок операторов наведения из Сталлионграда прибыла пусковая установка для ракет, смонтированная на железнодорожной платформе, и вагон с аппаратурой запуска. Доктор Хувс в телеграмме объяснил, что их отправили как можно раньше, чтобы ускорить начало испытаний.
Вагон и платформу поставили на запасной путь. Небольшой разъезд за полтора года после возвращения Кристальной империи разросся до полноценной станции. В город от неё была протянута железнодорожная ветка, по которой подвозили грузы на склады. Кольцевая железная дорога теперь обходила город по внешнему периметру внутри погодного купола.
Кристальная империя в период правления Кэйденс быстро развивала торговлю с Эквестрией и Сталлионградом, экспортируя кристаллы в обмен на продовольствие и промышленные товары. За время работы в Кристальной специалистов из 'Лаборатории технологий связи' к кристаллам в составе экспорта прибавился шёлк из паутины подземных пауков, высококачественные кристаллические магоаккумуляторы с напылёнными металлом контактными площадками, а затем и углеволокно.
Вагон и пусковую платформу поставили на северной окраине города, рядом с фабрикой, где производили углеволокно и наматывали ракетные двигатели. Одну из головных частей ракеты собрали для испытательного запуска. В ней не было взрывного генератора — вместо него положили заряд обычной взрывчатки, чтобы получилась воронка на месте взрыва. Разницу в массе компенсировали балластом. В системе управления пока ещё не было защитного обсидианового кожуха. Испытать ракету можно было и без него. Ракету собрали полностью в цеху, положили на узкоколейную платформу и вывезли за город, где перегрузили краном на пусковую установку. Пусковая вмещала четыре ракеты, но сейчас на неё зарядили только одну.
Небольшой состав двинулся в направлении Рэйнбоу Фоллс. Помимо пусковой платформы и вагона управления к нему ещё прицепили два пассажирских вагона, цистерну с водой и вагон с углём для паровоза.
После пары часов пути состав остановился на небольшом разъезде 'посреди нигде'. На мили вокруг простиралась тундра. Над поездом поднялся привязной аэростат с подвешенным ретранслятором. Пусковая платформа растопырила аутриггеры и оперлась ими о насыпь, словно вцепившись стальными лапами в щебень.
Всепони кроме пускового расчёта из кристальных и ночных гвардейцев покинули состав и отошли на безопасное расстояние. Вагон управления в Сталлионграде сделали бронированным, рассчитанным на близкий взрыв ракетного двигателя. Но пассажирские вагоны не имели никакой защиты. Саншайн пока оставалась на платформе пусковой установки.
По команде Санбёрста она установила связь с метеостанцией Понивилля через передатчик в головной части ракеты.
— С-слышу вас-с громко и чис-сто, — ответил сержант Сторм Клауд. — Ес-сть контакт! Видим изображение в зеркале. Пока видна железная с-стенка.
— Так и должно быть, сержант, — метеоролог взяла микрофон, подключённый к рации в седельной сумке, и сообщила пусковому расчёту в броневагоне. — Связь установлена. Открывайте пусковую.
Она отошла в сторону. Стенки контейнера пусковой установки раскрылись, открыв ракету, лежащую на одной из четырёх направляющих.
— Видим небо, — доложил Сторм Клауд. Саншайн слышала его голос в наушниках. — Проверяем с-сис-стему управления.
На головной части ракеты по очереди засветились и погасли четыре кристалла. Пегаска снова взяла микрофон, подключённый к системе управления ракеты:
— Есть сигнал на приводах рулей. Система управления работает. Отключаю микрофон ракеты. Покидаю пусковую платформу.
Она выдернула штекер микрофона из головной части ракеты, подумав заодно, что нужно эту часть схемы как-то переделать. В бою подключать к каждой ракете микрофон для установления связи с зеркалом выглядело безумием. Сунув микрофон в седельную сумку, Саншайн взлетела с платформы и полетела к остальным пони. Пакет направляющих на платформе зашевелился, поднявшись на угол возвышения сорок пять градусов.
— Я в безопасности, — передала она боевому расчёту в вагоне управления. — Начинайте отсчёт.
Лейтенант кристальных гвардейцев, командовавший расчётом, объявил по громкой связи:
— Подтверждаю готовность к пуску. Начинаю отсчёт. Десять... девять... восемь...
Саншайн приземлилась рядом с Санбёрстом.
— Система управления активирована и работает. Связь устойчивая.
...семь... шесть... пять...
— Отлично, — кивнул Санбёрст.
Они стояли в полумиле от поезда, слова предстартового отсчёта здесь были еле слышны.
...четыре... три... два... один... Пуск!
Из сопла выметнулся небольшой клуб дыма — это сработал воспламенитель. Затем это маленькое серое облачко моментально сдула яростная струя белого пламени, окутанная клубами густого чёрного дыма. Длинное тонкое чёрное тело, похожее на карандаш, сорвалось с направляющей и унеслось вверх и на юго-восток, разматывая длинный дымный шлейф. Ракета достигла облаков раньше, чем до поней докатился громовой рёв её двигателя. Дымная дуга, расплывающаяся на ветру, расчертила низкое северное небо.
Далеко отсюда, в Понивилле, оператор-бэтпони, вцепившись двумя копытами в рычаг управления, терпеливо ждал, пока в зеркале появится линия горизонта. Зубчатая цепь Кристальных гор, всплывшая в зеркале неожиданно близко, закрыла горизонт, но позволила сориентироваться. Горы приближались стремительно, но было ясно, что ракета перелетит через них.
Бэтпони, устанавливавшие ростовую мишень Тирека, для первого запуска решили облегчить оператору наведение и поставили её примерно в центр выжженного пятна, оставшегося на месте предыдущего испытания взрывного генератора, к северу от водопада Нейхагра-Фоллс. Оператору было бы сложно увидеть мишень среди однообразной местности, заполненной кустами и редкими деревьями. Но на выгоревшем пятне, усыпанном серым пеплом, мишень выделялась достаточно отчётливо.
Ракета достигла верхней точки траектории, перемахнула горы и перешла в снижение. Линия горизонта в зеркале поползла вверх. Оператор-бэтпони, уже имевший опыт управления имитатором, осторожными движениями начал корректировать полёт, нацеливая ракету в середину серого круга.
Однообразная серая пепельная поверхность быстро заполнила всё поле зрения, но оператор уже видел на ней тёмную точку мишени. В этот раз ему не нужно было уводить ракету вверх, как он делал с имитатором. Бэтпони вёл ракету точно на цель.
За полётом ракеты следили несколько бэтпони-наблюдателей, занявших позиции по периметру полигона. Они увидели перемахнувшую горы ракету и замерли в ожидании. Тонкая, чёрная, оперённая как стрела, разматывающая за собой длинный шлейф чёрного дыма, ракета стремительно приближалась.
Оператор видел быстро растущую в зеркале мишень. Он в последний раз подкорректировал рулями траекторию полёта. В следующий миг изображение в зеркале погасло.
— Ну? Что там? — не выдержал нервного напряжения Сторм Клауд. — Мы попали?
Из динамика послышались голоса наблюдателей-бэтпони:
— Е-е-е-есть!
— Попадание!
— Нет, рядом попали!
— Да не разберёшь отс-сюда, но долбануло знатно!
— Саншайн, лети, посмотри сама, куда мы там попали, — попросил Санбёрст. — Мы подождём в поезде.
Она полетела не одна — вместе с ней отправились ещё несколько бэтпони из боевого расчёта. Им тоже не терпелось посмотреть на результаты. Более чем шестьдесят шесть миль, которые ракета пролетела за минуты, они летели больше часа. Впереди замаячило серое пятно выгоревшей растительности. Ещё несколько минут полёта, и Саншайн увидела наблюдателей, стоявших вокруг немаленькой воронки. В стороне валялся выгоревший и смятый при падении двигатель ракеты с обломанными стабилизаторами.
Приземлившись, пегаска первым делом спросила:
— А где мишень?
— Ну... как вам с-сказать, мэм... — капрал-бэтпони широко ухмыльнулся и посторонился, открыв взгляду Саншайн кучу из нескольких исковерканных щепок, оставшихся от брёвен мишени. — В общем, вс-сё, что нам удалос-сь разыс-скать.
