— Это Роланд Майер — один из самых опытных полевых командиров. Он отвечает за данную операцию.
— Доброго вечера, — поздоровалась Светлая, внимательно осматривая временного руководителя. Тот ответил таким же заинтересованным взглядом:
— И Вам того же. Венья уже участвовала в подобных операциях?
— Два или три раза, не помню. Давно это было, — на самом деле Настя помнила, где и когда — для Мага даже столетие не такой уж большой срок — только те ситуации сильно отличались от нынешней. И задача иная, и техника. Да и сама Светлая тогда чувствовала себя гораздо увереннее.
— Что ж, у нас ещё достаточно времени, я всё объясню и покажу, — Роланд приглашающе махнул в сторону большой панели, где уже высвечивалась стена здания и планировка комнаты. Ксана молча проследовала за ними, полностью уйдя в позицию наблюдателя.
— Комнаты послов находятся на четвёртом этаже восточного крыла, — командир мягко дотронулся до экрана и вместо фотографии стены появился черно-белый контурный рисунок, на котором разными цветами был выделен предполагаемый путь. — Спуск начнёте с пятого этажа из кружевной гостиной. Её уже оцепили, официально в ней проводятся ремонтные работы — там много хрупких изделий из дерева, которые нетрудно повредить.
— А ничего, что сейчас уже ночь? — недоверчиво поинтересовалась Настя.
— Это нормально, — успокоил её Роланд. — Кружевная гостиная — популярное место, поэтому никто не удивится, если мастерам заплатят за работу в неурочное время. Итак, Вы выйдете через крайнее левое окно. Рядом с ним будет висеть специальный трос — он поможет Вам спуститься. Окно снаружи не имеет ручек, но в замок встроено устройство, которое заставит створку приоткрыться по сигналу. Наши системы защиты Вас не тронут, а вот те, что повесили гости, придётся обходить. По аштарианской градации они где-то на уровне двадцати пяти тысяч ступеней. Надеюсь это не слишком много?
— Не волнуйтесь, — улыбнулась Настя, дотрагиваясь до кошелька на поясе, в котором лежали артефакты. — У меня амулеты для боевых задач, их хватит и на сорок тысяч. А с визуальной маскировкой я справлюсь.
— Прекрасно, — кивнул военный и продолжил раздачу ЦУ. — Как закончите проверку, просто спрыгивайте вниз — там будут ждать сотрудники с антигравитационной установкой. В принципе, задача простая. Всё утыкается в магию.
— И всё же я надеюсь, что доказательства будут, — тихо, но внятно произнесла Ксана. Пока они разговаривали, араделис уже успела нацепить на себя специальную гарнитуру для переговоров.
— Всесилен лишь Господь, Александра Викторовна, — пожал плечами мужчина. — Но лично я предлагаю завтра с утра прикрепить на подозреваемую жучок. Добавим в питье или еду, он зацепится за стенки желудка и потом, если что-то случится, послужит маячком.
— Хорошая идея, — одобрила подруга. — Но для гарантированного результата, ещё один прикрепим на волосы, вряд ли демону придёт в голову постричься.
— Дыхание и пульс объекта выравнились, — сообщила равнодушным голосом женщина, ответственная за видеонаблюдение в комнате Аредер.
— Отлично, — кивнул Роланд. — Ждём, когда слуги покинут гостиную и начнем. А Вас, — обратился он к Насте. — Пока проводят наверх.
Анастасия кивнула в знак согласия. Накрыв себя иллюзией, она направилась вслед за сотрудницей — горничной, которая провела её закрытыми коридорами, предназначенными для служебного пользования.
...интересно, а придворные подозревают, что во дворце гораздо больше проходов, чем кажется?..
Кружевная гостиная встретила гостью легкой прохладой из открытого окна. Псевдоремонтники старательно шумели, делая вид, что заменяют накладки на креслах и столе. Действительно деревянные и действительно кружевные. Чтобы сделать такие, нужно немалое мастерство и точность.
...или дорогая техника, которая всё это вырежет...
Закрепив маску поверх капюшона и надев перчатки, Настя направилась к окну. То, сделанное из сверхпрочных материалов, даже не скрипнуло, когда девушка мягко взлетела на подоконник. Нажав кнопку на виске и включив ПНВ, Светлая чуть прищурилась и разглядела черный трос, который едва заметно покачивался на легком ветру. Закрепила кольца на поясе и немного подергала, чтобы проверить всё ли в порядке.
— Фрейлина уходит, — раздался в динамике голос наблюдателя.
— Ждем двадцать минут, отсчёт пошёл, — так же тихо, но внятно произнёс Роланд.
Время тянулись долго. Изредка в глубине дворца раздавались звуки порхающих птиц. Пару раз прошли патрули. От скуки Настя даже попробовала прикинуть, из чего сделана веревка: та не скрипела, не шуршала и даже при вибрации не издала ни звука. Вполне возможно, что здесь были замешаны и алхимики Детей Силы. Люди щедро платили серебром и материалам, а Первые по Силе были не против подобного сотрудничества, если оно оставалось в пределах разумного.
— Две минуты до начала операции, — спокойный голос командира заставил вновь сосредоточиться и подавил промелькнувшую в голове дурацкую мысль снять перчатку и поковырять трос ногтём. Ещё раз проверив обмундирование и размяв ноги, Светлая придвинулась к краю.
— Двадцать секунд, — своей непоколебимостью Роланд напоминал ей Мировеса в пещерах. Наверное, он тоже много пережил в своей жизни, и подобная операция для него была обыкновенной рутиной.
— Начали.
Крепко схватившись за веревку, Настя плавно скользнула навстречу тьме. Немного покачавшись, зависла где-то в двадцати сантиметрах от стены, после чего активировала защиту и начала накладывать на себя маскировку. Этажи здесь были высокие, да и спускали её медленно, поэтому времени для процедур оказалось достаточно.
...что ж, невидимость держать проще, нежели боевые щиты...
Тихо щелкнул замок на окне и створка слегка приоткрылась. Чуть-чуть, на полсантиметра, но этого хватило, чтобы зацепится за неё пальцем. Ступив на подоконник и почувствовав себя в равновесии, Анастасия нащупала кольца и отстегнула трос. Тот тут же поехал вверх, а ПНВ позволило увидеть, как несколько человек внизу выносят под окно круглую платформу, которая, судя по всему, и являлась упомянутой антигравитационной подушкой.
— Фаза два, — на фоне тишины короткая фраза в наушниках прозвучала излишне громко, заставив Настю оглянуться — не заметил ли кто посторонних звуков. Но всё было тихо. Если демон ещё не покинул комнату, то она рискует столкнуться с ним нос к носу. Опасно, конечно, но полезно для операции — Ксана была готова в любой момент связаться с Магами, чтобы те оказали помощь в поимке.
...интересно, если я встречусь с Высшим, это можно будет считать везением?..
В голове пронеслась идея подождать до утра. Если демон оставил после себя иллюзию, то обязательно вернётся. А момент развеивания заклятья заметит даже такой непрофессионал, как она. Только Высший тоже сообразит, что в комнате кто-то есть помимо него. И убьёт, а значит, Ксана никогда не позволит провернуть подобный план. Госпожа канцлер вообще терпеть не могла благородных самоубийц и не стеснялась красочно сообщать своё о них мнение аж на десяти языках.
Прикрыв за собой окно, Настя плавно опустилась на пол. Слегка попружинила, проверяя, не скрипит ли паркет, и медленно "поплыла" в сторону кровати, стараясь находиться в пределах тени. Ни запаха, ни звука, ни тепла не исходило Светлой, а ауру надежно скрывали артефакты, которые Боевые маги обычно использовали в пещерах.
...ну и где Вы, Ваше Величество?..
Королева (или её иллюзия) спала на краю кровати. Она лежала на боку, трогательно подложив ладошку под голову. Её волосы, уложенные в ночную причёску, блестели в лунном свете, а одеяло на груди мерно то поднималось, то опускалось, показывая, что в постели находится кто-то живой.
...если это иллюзия, то она действительно совершенна...
Подойдя к краю постели, Настя присела на корточки и начала осторожно сканировать Аредер. Сначала как живой объект: вес, жизнь, тепло, потом магически: ауру и присутствие посторонней магии. И если первое показало вполне живого человека, то второе, как она и думала заранее, споткнулось об многочисленные щиты, навешанные телохранителями. Которые, как назло, все были Тёмными, а значит, демону ничего не стоило просто скопировать их: Высшая магия позволяла сымитировать даже отпечаток создателя на заклинании.
— Код: ноль, — прошептала девушка в динамик и направилась обратно к окну. Сообщение означало, что её жизнь находится вне опасности, но и доказательств никаких не нашлось. Прискорбно, конечно, но зато Ксана успокоилась — шестое чувство не терпело бездействия и требовало, чтобы хозяин хоть что-то предпринимал для защиты своей жизни.
Но без приключений таки не обошлось. Когда Настя уже сидела на карнизе, убрав все следы своего присутствия, в гостинной соседних покоев зашевелились занавески и чья-то рука, одетая в черную плотную ткань повернула ручку и открыла настежь окно:
— Душно тут у тебя. Неужели тебе не жарко? — молодой мужчина говорил тихо, но благодаря концентрации Настя отчетливо слышала каждое слово.
— Я здесь редко бываю, — ответствовал строгий женский голос. — К тому же, твой костюм гораздо теплее моего платья... Но перейдём к делу: зачем ты пришёл?
— Поговорить, — кратко, но уверенно произнес юноша.
— Хорошо я слушаю. Что ты хочешь мне сказать? — похоже, неизвестная была против присутствия незваного гостя, но за холодным тоном тщательно скрывалась некоторая благожелательность.
— О нас, Фелисса. Я уже давно хочу поговорить о нас. Но ты так занята при Её Величестве, что я не смог найти другого времени, — услышав эти слова, Настя почувствовала некоторое смущение. Не хватало ещё помешать влюбленной парочке.
— Ты тоже всё время проводишь рядом с Советником Кориалом, — тема явно не нравилась хозяйке гостиной.
— Не увиливай от ответа, Фелисса. Незадолго перед отъездом я узнал, что Лорд Ян начал ухаживать за тобой, и ты во всём его поощряешь. Я должен знать, что происходит! — занавески яростно дернулись, отгораживая комнату от остального мира.
— Прекрати, Вериан, — строго оборвала его девушка. — Ты хочешь узнать, что происходит? Хорошо, я отвечу — Лорд Ян хочет обзавестись наследником, а я хочу стать его женой.
— Фелисса! — в голосе мужчины сплелись возмущение и растерянность. — Но он старик, вдовец и весь в шрамах! И не маг, а значит, не проживёт и полвека!
— Не проживёт, — согласилась названная Фелиссой. — И оставит меня вдовствующей герцогиней, не зависящей от властных родителей. Я сотню раз говорила тебе, Вериан, что я не могу выйти замуж за нищего мага, коим ты являешся. Мой отец никогда мне этого не позволит.
— Но как же я... — тихо и как-то грустно произнёс юноша.
— Ну-у, ты можешь резко разбогатеть сам. Пара месяцев у тебя есть. Или просто подождать лет сорок, когда я похороню своего мужа с почестями, — похоже девушка уже давным-давно для себя всё решила и потому оставалась невозмутимой.
— Это неправильно...
— Это нормально, Вериан. Ты уже десять лет при дворе, и если хочешь когда-нибудь получить титул, привыкай к подобным порядкам. Твой непосредственный начальник, между прочим, тоже по рождению простолюдин. Но посмотри, как держится. Большая часть дворян уже и забыла, что лордом* он стал посредством женитьбы.
*лорд — тот, кто имеет не только титул, но и земли.
— Когда мне будет за триста, я тоже стану невозмутимым, — обиженно откликнулся несчастный влюбленный.
— Причем тут это? — фыркнула хозяйка покоев. — Я говорю не об эмоциях, а об умении мыслить выгодами, а не деревенскими "честно — нечестно". Но ладно, хватит об этом. Поговорим о важном. Ты вот упомянул невозмутимость Кориала. А он, между прочим, чем-то обеспокоен. А старший телохранитель вообще бегает как подстреленный. Что происходит?
— Хм, интересный вопрос, — похоже юноша был даже рад сменить тему разговора. — Про телохранителя не знаю, он всегда всех подозревает, сколько я его помню. А вот Мастер Кориал почему-то считает, что королева на него обижена.
— Обижена на него?! — тон девушки практически не изменился, но почему-то стало понятно, что она действительно изумлена. — Да быть такого не может! Про него говорят, что он Её Величество лично с ложки в младенчестве кормил!
— Да я тоже в это не верю, — признался Вериан. — Но сам он считает обратное. И в самом деле стал каким-то дёрганный. И было бы с чего? На брак с принцем дроу королева согласилась. Ни в чём Мастера Кориала не обвиняла. Может быть, ты что-нибудь заметила?
— Да нет, — задумчиво произнесла Фелисса. — С недавнего времени Её Величество пребывают в расстроенных чувствах и изволят заниматься только сном и созерцанием. Но Кориала Леди Аредер всегда принимает по первому требованию как и раньше.
— Мда. Так с чего же он так волнуется?
— Чужое место, чужие люди. Проблем много. Так, Вериан. Тебе пора уходить. Ты мне и так репутацию подмочил.
— Глупости, я был под иллюзией. Но ухожу. И постараюсь подумать над тем, как быстро разбогатеть, раз тебе это так важно.
— Ну-ну, считай, что я поверила.
На этой слегка позитивной ноте молодые люди, кажется, разошлись. Снова стало тихо, только длинные шторы покачивались перед открытым окном.
...Советник Кориал нервничает без причин...
...и считает, что королева на него обиделась...
Похоже, что версия Ксаны о демоне начинает крепнуть. Инстинкты Насти тоже проснулись и явно были согласны с госпожой канцлером.
...может, попробовать с ним поговорить?..
...а вдруг он даст разрешение на повторную проверку?..
Подумав об этом, Светлая посмотрела вниз, где её ждали люди. Всё то время, пока она сидела на карнизе, они напряженно вслушивались в темноту и пытались понять, что задерживает разведчика. Не хватало ещё, чтобы нервничать начали. Помахав помощникам ладонью, Анастасия спрыгнула вниз, прямо в центр антигравитационной подушки. Та, как и было обещано, затормозила Настю где-то в метре от земли, после чего ей подали руку и помогли спуститься.
— Как всё прошло? — голос Роланда означал, что операция считается оконченной.
— Без ошибок, — сообщила Настя и добавила. — Скажите, Александре, что у меня к ней серьезный разговор.
— Передам. Спасибо за помощь.
Понаблюдав, как сотрудники спецгруппы бесшумно уносят установку, Настя направилась вслед за ними. Очень скоро кончится действие зелья, которое она выпила перед операцией. А значит, её начнёт клонить в сон.
...давно я не спала во дворце...
...надеюсь, у Ксаны сохранилась хотя бы одна ночная сорочка...
Глава 36
Александра
— Простите, Ваше Величество, но Леди Аредер в последнее время чувствует недомогание и не может покидать свои покои, — Советник Кориал как всегда был идеально одет, вежлив и спокоен. Лишь печать усталости на лице немного портила общую картину, но она, похоже, уже давно стала неотъемлемой частью его внешнего вида.
— Что ж, мне жаль, что жара нашего мира так её утомляет, — Вилория с непревзойдённостью настоящей аристократки сумела изобразить сочувствие на полностью бесстрастном лице. В то время пока Никоэл занимался успокоением народных масс, представитель Её Величества объявил о благотворительном взносе, который по приказу королевы направили на закупку медикаментов и других материалов, столь необходимых для пострадавших во время парада. Более того, в связи случившейся трагедией, на жене Благого правителя не было ни грамма косметики и каких-либо украшений. И даже платье отличалось крайней строгостью и мрачноватым серо-синим цветом в знак траура по тем немногим погибшим, кого не успели довезти до врачей. Чёрное Её Величество не надела, чтобы не сглазить: за последние сутки ни один госпиталь не сообщил о смерти кого-то из пациентов.
