Наутро Макет оказалась в цепких механодендритах магосов. Хоть алкоголь ещё и гулял в её голове, она вмиг протрезвела, как только ей начали вещать вкрадчивым механическим голосом о том, какие модификации ожидают её. Стоило бывшей премьер-министру услышать о том, что ей намерены вырезать лёгкое, заменив его на бионический аналог, а в освободившийся объём установить второе сердце, как у неё на голове от ужаса встали волосы дыбом. Но отказаться от предстоящих операций уже было нельзя.
Последующие недели превратились в череду отрывистых периодов бодрости в больничной палате после очередного пробуждения в неком аналоге бакта-камеры, в ходе которых она всякий раз узнавала о себе много нового, попутно решая накопившиеся проблемы, прежде чем вновь отправиться на операционный стол. Местные хирургионы были мастерами своего дела, и весь следующий месяц они потратили на то, чтобы практически полностью пересобрать её тело. Теперь её кости были укреплены металлом, став в разы прочнее, а большая часть мышц была прошита нитями искусственных фибромускулов, дававших ей силу почти как у взрослого вуки без каких-либо бугрящихся мускулов. Помимо лёгкого и сердца, ей пришлось распрощаться с желудком и значительной частью кишечника, которые тоже заменили бионические импланты. И хотя она тяжело перенесла такие метаморфозы, теперь она могла дышать цианидом и пить кислоту без какого-либо вреда. Более того, теперь она могла дышать под водой, и даже космический вакуум не мог убить её сразу, поскольку её кожа получила дополнительный плотный внутренний слой, не позволявший ей умереть от перепада давления. С той же целью некоторым изменениям подверглись её глаза и кровеносная система. И теперь помимо крови по её венам путешествовали рои наномашин, фабрикой которых являлось её второе сердце. Благодаря этим крохотным роботам все раны и повреждения заживали чуть ли не на глазах. А чтобы питать всё это великолепие, её тело было пронизано множеством нитей системы сбора и аккумуляции биоэлектричества, которое накапливалось в специальной батарее. А чтобы она лучше могла исполнять свои обязанности, ей установили нейроинтерфейс, позволявший получать информацию напрямую в мозг на громадной скорости. И теперь сервопереводчик был соединён с ней проводом, подключаемым к одному из множества разъёмов в основании черепа, рядом с гнёздами для блоков памяти логис-импланта, что значительно увеличило скорость и точность перевода, так как знания о языке были просто загружены в её мозг вместе со всем толковым словарём и кучей другой полезной информации. Ну и конечно же, как можно было обойтись без средств контроля, что были вшиты прямо в неё вместе с радиопередатчиком?
И как апофеоз всех этих процедур, она оказалась подвергнута курсу омолаживающей генотерапии. И это вызвало в ней смешанные чувства.
С одной стороны, Максимилиан использовал этот момент, чтобы сделать её более соответствующей своему видению женского идеала. Но судя по полученному результату, это всё вылилось в манифестацию комплексов обиженного на весь мир карлика, желающего отыграться на ней за не самый удачный контракт с конкуренткой, одно присутствие которой рядом уже унижало его. Иначе объяснить причину того, что ей увеличили рост и подкорректировали фигуру, чтобы она больше походила на герцогиню, было просто невозможно. По видимому, Максимилиан решил отыграться на ней в постели за все свои обиды и мнимые унижения. И это хорошо ещё, что он не трогал её лицо, оставив хоть что-то от прежней Макет Туа.
Но с другой стороны, ювенальная терапия оказалась более чем эффективна, превзойдя все ожидания. И теперь ей снова было двадцать лет. Когда она первый раз увидела себя в зеркало, то не поверила своим глазам. Ведь из-за тонкой грани холодного стекла на неё смотрела не прожжённая долгими годами на посту фактического правителя планеты премьер-министр, а юная курсантка имперской академии. Та Макет Туа, которую она знала когда-то давно, практически в прошлой жизни. И привыкнуть к этому оказалось не легче, чем к своему новому телу, которое с непривычки казалось весьма и весьма неуклюжим. Чего стоила только та дюжина стаканов, что она успела раздавить прежде, чем привыкла к своей новой силе.
Но это был тот вожделенный приз, ради которого она пошла на предательство, сделав свой окончательный выбор. И она получила то, что мечтала, фактически обретя бессмертие. И на фоне этого все прочие неудобства казались сущей мелочью. Ведь теперь её было невозможно задушить или отравить, и чертовски сложно убить, не изрубив на куски. Ну, или отрубив голову. Она догадывалась, что в её тело наверняка заложили пару микробомб для обеспечения полной лояльности, но ей было плевать на это. Она и так будет предельно лояльна, исполнительна, старательна и, если потребуется, то и безотказна. Потому что ради своевременного получения следующей дозы этой чудесной сыворотки молодости, она была готова на всё.
========== Эскалация ==========
— ...таким образом, на основании всех вышеприведённых факторов, можно сделать однозначный вывод о том, что на текущий момент флот захватчиков достиг предела своих оперативных возможностей. — наконец закончил свой ужасно долгий и нудный доклад Траун, перейдя к долгожданному заключению — А это означает, что у нас появилась прекрасная возможность перехватить инициативу и самим диктовать им условия этой войны.
Все присутствующие на этом военном совете могли собственными глазами увидеть карту потерянных территорий, которая за последний месяц из медленно разбухавшей раковой опухоли алого цвета превратилась в очаг метастаз, тревожными розовыми пятнами покрывавших юг Внешнего Кольца, доходя даже до Региона Экспансии. Из сердца этой поражённой области во все стороны тянулись относительно тонкие щупальца ударов оперативных групп, которые были достаточно сильны, чтобы проломить фронт и принудить к отступлению даже усиленные флотилии.
— Враг всё ещё продолжает активные наступательные действия, пусть и не по всему фронту. — заметил Таркин, всё время доклада хранивший молчание — Фланговые удары уже достаточно заметно сказались на темпе их продвижения. Почему же мы должны отказываться от этой тактики?
— Потому что враг стремительно адаптируется. — парировал синекожий адмирал — Если в первый раз мы смогли купировать прорыв и принудить их к отступлению на рубеж начала атаки, то в последний раз наша тактическая группа попала в ловушку и была уничтожена превосходящими силами противника.
— Вы хотите сказать, что в ставке завёлся шпион? — тут же встрепенулась женщина в красном мундире имперской службы безопасности. Казавшаяся до этого скучающей и безразличной, она впилась в чисса пристальным взором своих разноцветных глаз, готовая внимать каждому слову.
— Нет, мисс Ассайд. Я хочу сказать, что мы стали слишком предсказуемы.
— Это ещё почему? — раздражённо буркнула уже контрадмирал Далла.
— Потому что в отличии от вас, Настаси, большая часть наших командиров обладает слишком шаблонным мышлением. — совершенно спокойно ответил на очередной выпад конкурентки Траун. — Я не могу жаловаться на недостаток исполнительности или дисциплины. Но проблема заключается в недостатке фантазии. А в нашем положении он зачастую оказывается фатальным.
— И что вы, пшш, предлагаете, адмирал? — осведомился Дарт Вейдер, представлявший на собрании отсутствующего властелина галактики.
— Я предлагаю решительные действия. Мощный удар в самое сердце оккупированной территории. — нажав пару кнопок на пульте голопроектора, Траун подсветил одну из планет в центре красноватой кляксы из потерянных систем — Таким образом мы заставим их перенести боевые действия на уже разорённые территории. Что сведёт дальнейшее падение экономического, производственного и мобилизационного потенциала Империи к минимуму.
— И куда именно вы намереваетесь нанести удар? — скептически спросил губернатор Внешнего Кольца — Счёт потерянных систем уже перевалил за тысячу...
— Астенверг. — флегматично ответила представительница ИСБ.
— Мисс Ассайд, вы опять явно что-то недоговариваете... — раздражённо заметил гранд мофф. — Будьте любезны поделиться с нами всей имеющейся у нас информацией.
— Информации очень немного, но исходя из имеющихся данных, Астенверг является логистическим центром развёрнутой против нас кампании...
— Да с какого перепугу? — пренебрежительно бросил Зиндж — Это же дыра дырой!
Но кривая ухмылка быстро сползла с его заплывшей жиром физиономии, как только в него упёрся тяжёлый взгляд разноцветных глаз.
— Потому что в этой системе концентрация вражеских кораблей максимальна. — тоном холоднее межзвёздной бездны ответила дочь главы ИСБ — И мы потеряли несколько очень ценных сотрудников и не менее ценных кораблей ради того, чтобы узнать о том, что они охраняют.
Когда она сделала почти театральную паузу, ожидая переключение голопроектора, напряжённая тишина в зале совещаний стала практически материальной. Даже дыхательная система Дарта Вейдера не сопела так сильно. Но и этот звук замер, когда перед изумлёнными зрителями возник голубоватый гигант.
— Наши аналитики полагают, что этот боевой планетоид и является основным элементом в логистике вражеского флота.
Но всякие пояснения были излишни для тех, кто видел это монструозное сооружение. Квадратное в плане, оно было похоже на настоящую стальную гору в космосе, а вычурная архитектура придавала ему сходство с макроблоком Корусанта, неведомо каким образом оказавшимся на орбите. Но даже всё это нагромождение всевозможных башен и башенок с многочисленными рёбрами жёсткости и контрфорсами не могло укрыть ни ряды громадных пусковых установок, ни циклопические орудийные башни, ни огромные жерла ангаров, ни причальные пирсы с пристыкованными звездолётами, чьи многокилометровые корпуса просто терялись рядом с громадой станции. Показанный рядом для сравнения звёздный разрушитель типа "Империя" казался жалкой песчинкой на фоне этой глыбы.
— Не может быть... — упавшим голосом произнёс Таркин — Так вот как они уничтожили Беспин!
— Вы полагаете...
— Да, мать вашу, именно это я и полагаю! — взорвался гневными воплями гранд мофф, чьё ледяное спокойствие в любой ситуации уже давно вошло в легенды — Если их боевой планетоид обладает тем же функционалом, то это будет катастрофа!
— Но вражеская станция значительно, пшш, меньше, нежели ваш проект...
— Не будьте дураком, Вейдер! Размер не имеет значения! Или вы забыли о поражении при Лотеле?
Напоминание о чудовищном корабле, который мог исчезнуть с поля боя, утащив за собой пару звёздных разрушителей, а потом возникнуть в любой другой точке пространства, атакуя с самых неожиданных направлений, заставило помрачнеть всех участников той битвы.
— А если учесть мощность и дальнобойность орудий их суперлинкора, разместить в таком объёме орудие, способное уничтожить планету, не представляет никаких затруднений!
Тут уже все остальные притихли, судорожно прикидывая свои шансы в столкновении с таким противником. То, что случилось с Беспином, до сих пор вызывало слишком много вопросов. Мало того, что целый газовый гигант просто перестал существовать — вся звёздная система оказалась изменена до неузнаваемости. Это даже привело к катастрофе одного из танкеров, шедшего в рейс за новой партией газа Тибан. Используя устаревшую навигационную информацию без возможности обновить её через гиперпространственный маяк, что был уничтожен противником, звездолёт просто врезался в планету, которая находилась совсем не там, где должна была быть.
Аналитические отделы всех ведомств две недели ломали головы над этой загадкой. Единственной относительно внятной гипотезой оказалось применение противником генератора гравитационной тени чудовищной мощности. Но проблема заключалась в том, что установку таких размеров было невозможно разместить на звездолёте. А даже если чужаки сумели каким-то чудом на два порядка уменьшить габариты и энергопотребление, при включении даже на мощности в один процент от расчётной корабль-носитель был бы уничтожен. Он бы просто сколлапсировал под собственным весом, как это случилось с предыдущим сверхмощным генератором гравитационной тени на заре Республики, и то он располагался на поверхности планеты, которую сам же уничтожил. Поэтому большинство присутствующих придерживалось более классических взглядов на данную проблему, считая подобные фантазии неуместными. Тем более, что уничтожение газового гиганта действительно могло сильно изменить гравитационную карту системы.
Но трагический список уничтоженных планет не ограничивался одним Беспином. Эрфария, с её многочисленными фабриками дроидов и репульсорной техники, превратилась в сферу расплавленной горной породы, на поверхности которой плавился камень и горел металл. Келтус, чьи верфи были загружены до предела, был расколот, превратившись в новый астероидный пояс, а многочисленные орбитальные инсталляции были уничтожены, как и прикрывавшая его усиленная эскадра флота. Заатан, посреди буйных джунглей которого было налажено производство бакты, полностью лишился биосферы, превратившись в голый каменный шар, более не способный поддерживать даже примитивнейшие формы жизни.
Но вся военная элита Империи собралась на внеочередной совет не для того, чтобы оплакивать варварски уничтоженные миры, а чтобы выработать новую стратегию действий и найти ответ на последний шаг врага — захват системы Слуис Ван. Потеря лучшей космической верфи во всём Внешнем Кольце, чьи доки опоясывали планету кольцом, подобно знаменитым верфям Куата, была тяжелейшим ударом по обороноспособности галактики. Падение производства звёздных разрушителей типа Империал превысило семь процентов. При этом все те многочисленные стапели не были уничтожены вместе с планетой.
По скомканным докладам немногочисленных свидетелей, успевших покинуть систему, громадный судостроительный комплекс с коэффициентом производительности 1.5 пал в руки врага практически нетронутым. Противник применил весьма необычную смесь ионного и бактериологического оружия, сначала парализовав системы обороны и управления доками, а затем избавившись от большей части гарнизона и персонала. Помимо производственных мощностей, в его руках оказалось как минимум шесть звёздных разрушителей в завершающей стадии строительства, и ещё около сотни на разных стадиях готовности.
И хотя аналитики были почти уверены в том, что враг не сможет использовать комплекс в своих целях из-за критической разницы в технологиях, губернатор Таркин рвал и метал. Поговаривали даже, что с ним вышла на связь супруга, чтобы выразить своё беспокойство по поводу понесённых убытков — её семья была в числе мажоритарных акционеров Слуис Ван.
Но что хуже всего, гранд-мофф уже не мог скрыть беспокойства по поводу своей родины. Эриаду была важным промышленным и экономическим центром Внешнего Кольца. И находилась в опасной близости к Слуис Ван, с которым была связана прямым гиперпространственным маршрутом. И хотя его семья находилась в безопасности на Корусанте, сама мысль о потере дома делала командующего ещё решительнее и бескомпромисснее, чем когда-либо.
