— С прибытием, — усмехнулась я и наконец-то вытянулась на холодной, но такой привлекательной траве. Мальчик рухнул рядом, как подкошенный.
— Думала, не поднимусь, — призналась я через несколько минут, чуть отдышавшись. — А ты молодец, выносливый.
— Не думал, что скажу это, но мне хочется тебя придушить, — прозвучало в ответ. — Вот отдохну немного только... Фух, с чего ты вздумала такие гонки по лесу устраивать?
— Захотелось с утра размяться, — вот что-что, а посвящать несовершеннолетних в истинные причины такого моциона в мои планы не входило однозначно. — А тут ты. Вдвоём бегать веселее! Чего хотел-то?
— Поговорить, — мальчишка, наконец-то отдышался и сел. — Скажи, ты правда считаешь, что я не должен никому ничего доказывать?
— А почему ты спрашиваешь? — откуда ветер дует, я поняла, но нужно было разыграть удивление.
— Пообещай никому не рассказывать, — смутился Зартек. Дождавшись кивка, скороговоркой произнёс: — В общем, я недавно в Орден попросился или в оборотни, только мне господин Сейташиро отказал. А потом со мной отец поговорил, ну и так получилось, что я ему во всём признался, а он сказал, что он меня ценит и любит таким, какой я есть.
— Я же говорила тебе, — мысленно я похвалила Вайрса, не ставшего тянуть с разговором.
— Отец сказал, что пока я веду себя неосмотрительно и совершаю необдуманные поступки, ему сложно выполнять свои обязанности, а это плохо для всех, — мальчик опустил голову. — Сказал, что беспокоится обо мне и попросил прощения, если делает это слишком жёстко. И я не знаю, что мне делать дальше. Я очень, очень хочу сделать что-то такое, чтобы все ахнули от восторга, чтобы не смотрели снисходительно, мол, что с него взять, маг из него слабенький... Отец любит меня, я это точно знаю, но я не хочу, чтобы ему сочувствовали, что его сын просто посредственность.
— Зартек, — я осторожно подбирала слова, — понимаешь, главное ведь не сила, а ум. Вот мне говорят, что я Источник, Силы хоть ложкой ешь, личный резерв неплохой, но ведь не это главное, а то, как правильно применить имеющиеся знания. Согласись, можно выбивать дверь тараном, а можно просто найти ключ.
— Не понимаю, — нахмурился мальчик.
— Развивай ум, — я потрепала его по макушке. — Из тебя получится отличный стратег. Оставь поле боя тем, кому охота почесать кулаки и выпустить пар. Мне один знакомый сказал очень мудрую вещь: не во всех битвах обязательно участвовать, чтобы победить. Понимаешь? Я тоже вначале не поняла. А теперь потихоньку до меня начинает доходить. Судьбы редко решаются на поле боя. А предотвращённое сражение может быть важнее выигранного.
Судя по ошеломлённому лицу Зартека, эта идея ему в голову пока не приходила.
— Только не надо максимализма, — поспешила предупредить его я. — Поговори с отцом сегодня на эту тему. Он наверняка объяснит тебе гораздо больше, чем я. А сейчас — вниз. Только не наперегонки, у меня рёбра до сих пор побаливают от бега.
— У меня тоже, — признался мальчик, поднимаясь и протягивая мне руку. — Идём. Только ты обещала: никому-никому.
— Ни словечка! — подтвердила я, мысленно улыбаясь.
Объединённые общей тайной, мы не спеша спустились с косогора, прошли мимо поляны и башни Единорога.
— Блин, я же к Айкеллю опаздываю! — щурясь от бьющего в глаза солнца, вспомнила я. — Всё, я побежала!
Пробежала я всего пару метров: организм был явно против такого издевательства. Грудь изнутри вновь начало жечь огнём, рёбра протестующе заныли. Эххх, ладно, придётся идти медленно...
— Ты опоздала, — бесстрастно сообщил мне Айкелль, даже не подумав оторваться от толстенного фолианта.
— Прости, — я шумно выдохнула. — Пробежаться с утра решила, но немного увлеклась.
Мастер стихий соизволил окинуть меня взглядом. Тёмные глаза словно просканировали меня от макушки до ступней.
— Я заварю тебе чай с лимоном и имбирём, — решил он, поднимаясь.
— А у вас тут растёт имбирь? — удивилась я.
— У меня, — он сделал небольшую паузу, — растёт.
— Да, совсем забыла про твоё хобби, — повинилась я.
— Ничего, — простил меня маг, удаляясь в направлении кухни.
Через несколько минут он принёс мне большую пузатую глиняную чашу с почти прозрачным настоем. Пах тот очень привлекательно. Я сделала глоток и едва удержала лезущие из орбит глаза. Это был не напиток, а какой-то жидкий огонь! Да я сейчас как дракон пламенем плеваться буду! Проглотив эту жгучую субстанцию, я с обидой взглянула на Айкелля.
— Это что такое?
— Имбирный чай, — ерел, похоже, не понимал моего недовольства. — Прекрасно восстанавливает силы. Корень свежего имбиря, размером с полпальца, и лимон на литр воды. Прокипятить пять минут. Добавить по вкусу мёд. В вашем мире это популярный напиток. Мне тоже понравился.
— Как его можно пить? — повторять 'пробу' я не хотела. — Он же жгучий!
— Маленькими глотками, — ровным тоном посоветовал Айкелль. — Вначале непривычно, потом будет вкусно. Попробуй.
— А можно как-то концентрацию не такую насыщенную? — взмолилась я. — Или простой воды, чтобы запивать? Пожалуйста.
— Хорошо, — невозмутимый ерел вновь ушёл на кухню и вернулся с небольшим кувшином. — Разбавляй по вкусу.
— Спасибо, — вылив в чашку почти половину принесённой воды, благо, объём позволял, я снова попробовала. Теперь было гораздо лучше. Приятная кислинка от лимона и пикантная острота имбиря. Мммм, а ведь и правда вкусно! И бодрит.
— Сегодня будем заниматься в зале, — 'осчастливил' меня наставник, едва я допила чай. — Твоя задача — удержать щит.
— А кто будет проверять его на прочность? — ох, не понравится мне ответ, вот пятой точкой чую...
— Я.
Ну всё, привет, северный белый лис. Персональный. Упитанный. Интересно, Айк тоже меня будет по всему залу гонять мелкими пакостными заклинаниями, или врежет одним от всей души? Кажется, пора составлять завещание.
Но Айкелль меня удивил. Когда мы пришли в зал, он достал из кармана небольшой свёрток, вытряхнул из него комок глины, создал прозрачного воздушного голема, а после заставил глину облепить того миллиардами мелких частичек.
— Ставь на него защиту, — бесстрастно произнёс маг, отправляя голема в дальний от нас угол.
— Думала, что буду сама защищаться, — брякнула я от удивления.
— Рина, — холодно и отстранённо произнёс Айкелль, — я учитель, а не мучитель. И не стану подвергать своих учеников неоправданному риску. Голему, если он пропустит удар, ничего не сделается. Развалится — соберу заново. А если тебя отбросит к стене воздушной волной, последствия могут быть самыми разными: от ушибов до переломов. Не будем создавать лишнюю работу целителям. У тебя пять минут поставить защиту на голема, затем я его атакую.
За отведённое время я навешала на мирно стоящего голема с десяток щитов и воздушных сфер. Замуровала, как умела! Щедро 'плеснула' силу в самый первый щит, постаравшись сделать его максимально прочным. А потом началась проверка. Десяток воздушных шаров облетели щит со всех сторон, простучав его, несколько возникло между щитами и бились там, как мухи между стёклами. Я слегка расслабилась и совершенно напрасно, потому что в следующий миг на щиты обрушился удар самого настоящего тарана, сминающий их, словно листы бумаги. Я сопротивлялась, как могла, выстраивая новые и новые преграды, но через несколько секунд голем рассыпался от мощного удара.
— Двадцать секунд. Неплохо, — резюмировал Айкелль. — Но щиты слабоваты, я даже не вполсилы бил. Попробуй увеличить толщину щитов и плотность воздуха. Пять минут на построение защиты.
Лёгкое движение пальцами, и 'воскресший' голем снова готов к испытаниям. Я вздохнула, вновь обвешивая его щитами. Подавшись интуиции, заполнила пространство между двумя щитами россыпью воздушных шаров. Как выяснилось позже, это была плохая идея. Айк перехватил это заклинание, и в итоге мои щиты словно взорвались изнутри.
— Ты можешь использовать это в сражениях, — утешил меня наставник, заметив моё огорчение.
Ещё несколько часов — и мои щиты худо-бедно выдерживали удары примерно в три четверти силы магистра стихий. В полную силу он так ни разу и не ударил. А когда я спросила, почему, лишь спокойно взглянул на меня непроницаемыми глазами.
— Маги редко пытаются пробить щит ударом в полную силу, — пояснил он. — Велик риск слишком сильно выложиться и не суметь защититься от контратаки. Я доволен тобой, Рина. Думаю, на следующее занятие мы пригласим Мака. Хочу убедиться, что твой щит в состоянии выдержать атаки трёх стихий одновременно.
— Трёх? — я нахмурилась. — А что, будет ещё кто-то?
— Земля, воздух и вода, — перечислил Айкелль. — Ты устала. Встретимся через два дня здесь же. Повторяй структуры заклинаний. Знания, которые не освежаешь, быстро забываются. Если бы ты взяла с собой конспект, я бы записал тебе ещё несколько заклинаний для разбора.
— Спасибо за заботу, я повторю имеющиеся и подготовлюсь к следующему занятию, — вежливо отказалась я. — Скажи, а ты будешь на экзамене на право носить мечи сегодня? Леари позвала меня посмотреть.
— Я занят, — сухо ответил он. — Ты не единственная моя ученица, Рина, хотя индивидуальные занятия я провожу лишь с тобой.
— Жаль, — я огорчилась. — Всегда хотела посмотреть, как можно по желанию поменять погоду. Или в этот раз обойдётся без спецэффектов?
Я и сама не понимала, зачем спрашиваю у Айкелля о том, к чему он, в общем-то, отношения не имеет. И щелчок по носу не заставил себя долго ждать.
— Об этом лучше спроси у тех, кто будет принимать экзамен, — бесстрастно ответил воздушник. — Им лучше знать, как испытывать своих адептов.
Из зала мы вышли молча. Леари ждала меня, сидя на перилах крыльца и о чём-то болтая с тощим мальчишкой с ярко-фиолетовой шевелюрой.
— Наставник! — едва заметив Айкелля, тот бросился к нему. — Пожалуйста, возьмите меня в свою группу! Я способный!
— Ты неплохой практик, но теоретические знания у тебя слабые, — не сбавляя шага, ответил тот. — А лишь на надёжном фундаменте можно построить крепкие стены.
— Я всё выучу! — клятвенно пообещал адепт, преграждая ерелу путь. — Только возьмите к себе!
— Ты слишком юн, — маг обошёл разом погрустневшего мальчишку.
— Айк, не вредничай, — подала голос Леари. — Скажи Дилану прямо: через сколько недель, месяцев или лет ему к тебе подойти.
— Через год, — смерив встрепенувшегося адепта взглядом, маг воздуха припечатал: — И экзамен по теории принимать буду лично.
— Спасибо! — фиолетововолосый Дилан расцвёл от счастья и, решив окончательно обнаглеть, поинтересовался: — А что бы вы рекомендовали мне для дополнительного прочтения, помимо обязательной литературы?
— Идём, — коротко бросил Айкелль, направляясь в сторону ближайшего портала. Осчастливленный мальчишка шагал с ним рядом. Украдкой оглянулся и беззвучно прошептал Леари: 'Спасибо'. Та в ответ показала ему большой палец.
— А кто это? — пытка любопытством оказалась непосильной.
— Дилан, — ответила рыжая таким тоном, словно это всё объясняло.
— А что у него с волосами?
— Неудачный эксперимент, — Леари улыбнулась и спрыгнула с перил. — Перепутал всего одну составляющую, и в итоге вместо индикатора яда получил красящее летучее соединение. Преподаватель и самые быстрые и сообразительные успели накрыться щитами, увидев тёмно-сиреневое облако, выползающее из колбы, остальные теперь щеголяют со столь экстравагантным цветом шевелюры. Причём красящий пигмент осел исключительно в волосах. Лица не пострадали.
— Мальчик-катастрофа, — хихикнула я.
— Его так и называют, — кивнула эмпатка. — За последние пару месяцев он успел случайно выпустить из терарриума всех ядовитых змей, которых потом отлавливал весь преподавательский состав. Покрасил в разные цвета белых лабораторных мышей, едва не доведя Лестиара до нервного срыва. Он так даже на меня не орал. Испытывал любовное зелье на соседке по парте, но неудачно завязал его на первого встречного противоположного пола. Подлил во флягу с водой, а девочка поделилась с подружками. Все хотели пить, и в итоге распили они приворот на семерых. Если бы они все влюбились в Дилана, это было бы даже смешно, но мальчишку задержал преподаватель, а девочкам навстречу попался Луар, не вовремя проходивший мимо женской раздевалки. Чего юный гений намешал в своё зелье, он не признался, но Луара мы отбивали от распалённых жаждой страсти адепток втроём: я, Лест и Варреон. На тренировке вчера случайно упал на соседа по строю, и в итоге вся группа посыпалась, как домино. Так что Дилана преподаватели знают в лицо. В общем, этот ураган срочно нужно направить в мирное русло. Слава солнышкам, у мальчика сильный дар воздушника. А у Айка не забалуешь.
Я истерично хохотала, слушая этот рассказ.
— А Айк знает, кого он с собой забрал? — отсмеявшись, спросила я.
— Знает, — Леари скорбно кивнула. — И он был очень-очень против, пришлось даже желание потратить на то, чтобы он взялся за общую головную боль по имени Дилан всерьёз.
— У вас в Ордене принято, что ли, обязать человека по самое не балуй, а потом припереть в нужный момент к стенке? — задумчиво спросила я и тут же сообразила, что ляпнула что-то не то.
— И кому же из Ордена ты успела задолжать? — голос эмпатки даже не дрогнул.
— Слава богу, желание я продула не вашим, — попыталась выкрутиться я. А что, я же не желание Таши обещала, правильно? Правильно. Значит, не вру. — Просто Мак перед Советом провёл краткий экскурс о предпочтениях твоего Ордена, и упомянул, что все вы крайне любите сделать так, чтобы важные персоны были должны или желание, или какое-то решение, или банально денег.
— Или жизнь, — фух, вроде бы пронесло. — Да, есть за мной такой грешок. Тех, кто сложно поддаётся уговорам, стараюсь обязать. А то нужна порой мелочь вроде уговорить взять на обучение талантливого, но напрочь безалаберного стихийника, а единственный, кто может с ним справиться, не желает вешать на шею такое счастье... Этим не только Чёрный Орден промышляет, Рина. Просто мы филигранно отточили это умение. Не обещай никому из Ордена даже самой малости. Иначе не заметишь, как пропадёшь. Остановиться не выйдет, можно только загонять себя в кабалу всё дальше, дальше и дальше. Разве что решит остановиться тот, кто тебя в это втянул.
— И тебе лучше ничего не обещать? — уточнила я в шутку.
— Мне можно, — серьёзно ответила эмпатка. — Я не испытываю удовольствия от действий чужими руками и никого не превращаю в марионеток. А вот Хэн, к примеру, это любит. Кей пообещал, что Орден не причинит тебе вреда, но лучше в долги перед нами не влезай.
— Постараюсь, — я перевела дух. Чёрт, чуть не прокололась! Внимательней нужно быть к словам, ох, внимательней...
На экзамене было интересно. Пять соискателей, среди которых был знакомый мне Рив, два преподавателя, призванные обеспечить максимально мерзкие погодные условия, огороженная воздушным барьером площадка и кружащие над ней тучи. Адепты разобрали билеты, и вслух зачитали, кому какая погода досталась. Снег. Град. Ливень. Пыльная буря. Палящий зной. Мак, как джентельмен, взял на себя троих соискателей, благородно забрав себе тех, кто вытянул жаркую погоду и град со снегом.
