Тень оказалось на удивление увертливой, и хотя пару раз Олея сумела ее достать серебряной цепью, тень все одно не отступала. Такое впечатление, что ей хотелось добраться хоть до кого-то живого, и для нее не имело значения, люди это будут, или лошади. Главное — уцепиться и влезть в теплое тело, наполненное горячей кровью, а потом долго пить ее, эту сладкую пьянящую кровь, и пытаться остаться в этом живом теле как можно дольше!
В этот раз от ударов святым серебром почти не было вони горелой шерсти, но зато было что-то отдаленно напоминающее резкий запах аммиака. Удары цепью, без сомнения, ослабляли тень, но отступать она не хотела, пусть даже через какое-то время ее движения уже не были столь стремительно-размазанными. Еще несколько ударов — и внезапно запах аммиака стал таким резким, что у людей на глазах едва не выступили слезы, а тень, покачнувшись, поплыла в сторону двери и там слилась с темнотой. Похоже, один из ударов ее здорово поранил... Фу, и от этой отбились!
Олея прислонилось к одной из деревянных перекладин, пытаясь успокоить испугано бьющееся сердце. Ох, если и дальше так пойдет, то ее при одном только виде очередной нечисти начнет колотить от страха! Она ведь обычный человек, и всего... такого боится, как, впрочем, подобной жути опасается и большинство людей! Да что же это такое творится-то, а?! Дядя Генар, надо было бы тебе поучить свою бестолковую племянницу обращаться не только с плеткой, но и с цепями! Увы, но хлыст сейчас бесполезен...
— Бел... — Олея беспомощно посмотрела на мужчину, не зная, что сказать. — Бел...
И тут, к немалому удивлению Олеи, Бел крепко обнял ее, прижав к себе.
— Понимаю, тебе очень страшно... — негромко заговорил он. — А мне еще и стыдно за себя, за собственное бездействие. Это же надо такому случиться: ты принимаешь весь удар на себя, я же, как последний дурак, стою в стороне, и могу только наблюдать за происходящим со стороны! Великие Боги, какой позор! Стыдобушка...
Таких слов от этого мужчины Олея точно не ожидала, и, наверное, от неожиданности, не смогла придумать ничего лучше, как сказать:
— И хорошо, что стоишь в стороне. Хоть не мешаешь...
— Ну, если считать подобное единственной помощью... А ты — молодец. Знаешь, хочу сказать: несмотря на то, что цепь в руки ты взяла совсем недавно, все одно — владеешь ею лучше всех, кого я только знаю. Смотрю — и только руками развожу: какая быстрота, точность, сила удара...
— А почему ты мне раньше ничего такого не сказал?
— Честно? Наверное, завидовал... Чего ты смеешься? Так оно и есть — ни мне, ни кому из моих знакомых в этом деле с тобой не сравниться. Дядя твой, конечно, был хорошим учителем.
— Наконец-то я услышала от тебя хоть одно доброе слово!
— Так я вроде...А это еще что?!
Великие Боги, опять!.. На сей раз от дверей ползло что-то длинное, напоминающее змею с головой коровы, да еще и покрытое рядами коротких шипов... Гадость какая! Еще совсем недавно Олее подобное создание не могло присниться даже в кошмарном сне, а сейчас видит эту жуть воочию!!
Оттолкнув Бела в сторону, разозленная женщина шагнула вперед, готовая разорвать на куски это непонятное существо. Надо же, приходится отвлекаться от такого разговора! Бел в кои-то веки, кажется, решил сказать ей хоть что-то хорошее — и в этот момент неизвестно откуда выползла эта тварь, перебила их беседу чуть ли не на самом интересном месте! Ну раз ты, дерьмо рогатое, появилось так не вовремя, то не обессудь: сейчас ты у меня быстро половину своих шипов потеряешь! Будешь знать, как рассерженной бабе под руку попадать...
Беглецы не знали покоя до самого рассвета. Непонятные чудища то заползали в конюшню одно за другим, то паузы между их появлениями задерживались чуть ли не на полчаса. По счастью, результат их посещений был один и тот же: визг, отвратительный запах паленой шерсти, злое шипение уползающих тварей, и их лютая ненависть, которая просто-таки была разлита в воздухе.
Великие Боги, сколько же самой разной гадости скопилось в этих местах! Похоже, в свое время тут было не только пролито много крови, но и всяких мерзостей творилось немало. Ну, что-то подобное всегда происходит там, где добывают золото. Теперь беглецам стало понятно, отчего никто не селится в здешних краях, а те немногие, что вынуждены тут находиться, должны всерьез позаботиться о том, чтоб по ночам их жилище было надежно защищено от визитов таких вот незваных гостей.
Вдобавок ко всему Белу и Олее постоянно приходилось успокаивать лошадей, да и раненый старатель требовал внимания. Он то приходил в себя, то вновь впадал в забытье, но в краткие минуты пробуждения мужчина рвался бежать, причем для него не имело значения, куда именно, главное — оказаться как можно дальше отсюда. Оставалось лишь радоваться тому, что у раненого совсем не было сил на подобный безрассудный поступок.
Шорохи, скрипы и скрежет прекратились лишь тогда, когда ночная тьма стала сменяться бледным рассветом, и сразу после этого у беглецов стало куда легче на душе — что ни говори, а один только вид той нечисти, что Бел и Олея увидели этой ночью, угнетал и подавлял.
С рассветом, когда за стенами все стихло, беглецы вспомнили про большой глиняный горшок с плотно прикрытой крышкой, который принесли сюда вместе с раненым. Дескать, тут ему еда приготовлена... Кажется, вечером от того горшка очень вкусно пахло съестным, но позже, в суете и спешке, люди об этом напрочь забыли.
В горшке, и верно, оказалось что-то вроде каши с мясом и овощами, правда, все уже давным-давно остывшее, но от этого не менее вкусное. Как смогли, покормили раненого, а остаток съели сами — не пропадать же добру! А потом беглецы присели у стены и уснули, прижавшись друг к другу — надо было хоть немного отдохнуть от всех передряг долгой ночи.
Их разбудил громкий стук в дверь, вернее, даже не стук, а громыханье крепкого кулака о дверь — это хозяева с утра пораньше пришли выяснять, живы ли их постояльцы, и не происходило ли чего страшного ночью. Что ж, хорошо уже то, что беглецы успели поспать хотя бы пару часов.
А спустя еще час Бел и Олея в сопровождении старателей направлялись к входу в шахту. Бел едва одерживал свое раздражение, да и Олее досадовала в душе: надо как можно быстрей уходить от погони, которая вскоре наверняка может показаться здесь, но вместо того они попали в жадные лапы старателей, которым до зарезу надо, чтобы кто-то добывал для них золото. Что бы не говорил старшина этой артели, мол, отпустим вас потом, когда с золотом разберемся!, но любому было ясно — никуда их не отпустят, не хватало еще, чтоб молва о найденном золоте пошла по всему свету...
Старшина артели находится подле них, и Олея, чуть косясь в его сторону, прекрасно понимая все, что тот думает. Впрочем, тут не было ничего сложного.
Тогда, с утра, когда старатели увидели, что их гости живы и здоровы, то были искренне удивлены. Похоже, они ожидали застать здесь что-то вроде груды обглоданных костей, но уж если незваные постояльцы живы и здоровы, и нечисть их не тронула, то отчего бы не использовать этих людей в своих целях? Вполне может оказаться так, что эти пришлые люди — заговоренные, или что-то вроде того, а раз такое дело, то, значит, их сюда послало само провидение. Дело в том, что после ранения одного из старателей остальные никак не горели желанием спускаться в шахту, пусть даже за кучей золота. Сейчас народу в артели и без того немного: раненый не в счет, он все еще в беспамятстве и бредит — похоже, у парня началась нервная горячка, осложненная заражением крови, еще двоих старателей старшина отправил в город за кое-какими крайне необходимыми вещами для того, чтоб достать золото из толщи земли и подготовить его к отправке. Почему двоих, а не одного? А пусть приглядывают друг за другом, иначе в одиночку кто-то может снюхаться со своими бывшими дружками. Увы, но в основном здесь собраны те, по отношению к кому слово "праведник" можно применить только в насмешку. Продадут и выдадут любого, была бы только выгода...
Правда, у мужиков было большое желание оставить бабу в доме: а что такого, она очень даже ничего, а мужики в артели так истосковались по человеческому теплу!.. Однако ее муж (или кто он там ей?) заявил, что без своей ненаглядной женушки в шахту не пойдет, и на этом стоял твердо. Да и баба тоже от своего разлюбезного уходить не желает — того и гляди истерику закатит, а слушать женский визг ни у кого нет ни малейшего желания! Конечно, рот ей можно заткнуть без труда, только зачем? Раз она такая дура, что не хочет слышать разумных доводов и не желает сидеть в доме, где совершенно безопасно (да еще и все старатели к ее услугам), то пусть вслед за мужем спустится в шахту. Конечно, не стоило бы этого делать, баба вполне может пригодиться и для другого, но еще одни рабочие руки в штольне нужны до зарезу, а раз эта особа так уперлась и не желает покидать своего благоверного даже под землей, то пусть спустится в подземные выработки. Если посчастливится, и наверх вечером выберется, то враз умнее станет, без всяких уговоров согласится на все, что ей предложат, да и ломаться особо не станет.
Тут есть еще одно: если верить байкам, что ходят среди старателей, то те существа, что охраняют злое золото, очень неравнодушны к женскому полу. По слухам, тот, кто намерен достать из земли злое золото, должен взять с собой молодую красивую женщину. Говорят, что если договоришься с подземными духами, то можно будет заключить обмен — бабу на золото, пусть даже не на все, а только на часть того золотого запаса. Если это правда, то ничего не поделаешь — через пару дней придется дамочке оказаться замурованной под землей. Тут ничего личного, все для блага артели, и для того, чтоб взять это проклятущее золото. Эту красотулю, конечно, жаль, но баб на свете много, а золота мало, так что итог складывается никак не в пользу заезжей молодки.
Беглецы прекрасно понимали, что все обещания старшины артели насчет того, что из позже отпустят — пустой звук, но делать нечего, надо сделать вид, что они подчиняются грубой силе. Конечно, когда утром им было заявлено весьма хамским тоном, что в благодарность за стол и кров приезжие должны спуститься в шахту и добывать золото для артели, то возмущению не было предела. Однако глянув на стоящих в дверях старателей, каждый из которых ухмылялся и держал в руках длинный нож или кинжал, беглецы поняли, что возражать нет смысла.
Правда, Олея прикинула, что если она будет действовать быстро, то, возможно, они сумеют прорваться, но вот как при том вывести из конюшни лошадей? Даже если подобное у них получится, то нет никакой уверенности в том, что они сумеют уйти от погони или же кто-то из них не будет ранен, а после того, как Бел чудом сумел исцелиться от смертельного ранения, лишний раз рисковать не стоило.
Да и старатели далеко не олухи. Беглецов уже предупредили: вздумаете бежать — и ножи в первую очередь будем бросать в ваших лошадей. Знают, что на раненой лошади далеко не уйдешь. Недаром и Бел подал Олее знак: пока не стоит пускать в дело хлыст, погоди, попробуем уйти при первой же возможности, обойтись малой кровью. Что ж, можно и подождать, выждать удобный момент, тем более что для беглецов подобное не впервой.
Добираться пришлось не менее получаса. Когда же, наконец, все прибыли на нужное место, то беглецы увидели стоящее среди холмов полуразрушенное строение. Судя по внешнему виду развалин, можно понять, что ранее это был дом немалых размеров, а если всмотреться в окрестности повнимательней, то можно заметить неподалеку еще остатки прежних зданий, которые почти сравнялись с землей. Что думали об этом месте мужчины — этого Олея не знала, но отчего-то ей было грустно смотреть на печальные обломки прежней жизни людей.
Беглецы слезли с коней, и, окруженные старателями, прошли с полсотни шагов в сторону. Там женщина увидела, что в склоне высокого холма находится темное отверстие, ведущее под землю. Правда, оно было забрано металлической решеткой, проржавевшей от времени. Да, смотрится невесело...
На первый взгляд могло показаться, что здесь давно никого не было, и это место давным-давно заброшено, но если всмотреться повнимательней, то было видно, что земля вокруг развалин куда более утоптана. Значит вот он, вход в шахту, где старатели добывают золото.
На первый взгляд, тут все давным-давно заброшено, но один из старателей неожиданно легко открыл замок на той решетке, и она распахнулась тихо, без скрипа. Значит, следят за тем, чтоб лишнего шума не было, петли постоянно смазывают...
— Пришли! — старшина повернулся к Белу и Олее. — Что от вас требуется — я уже сказал, и чем вы должны заниматься в шахте — пояснил. Если ты, мужик, своей бабе что-то плохо втолковал, то это уже ваши проблемы. Повторяю, что от вы сейчас будете делать: вырубаете золотоносную породу, грузите на тачки, и выкатываете их сюда, к входу. И пошустрей. Кстати, возмущаться не советую, и претензии выставлять тоже не стоит — мы вас сюда не звали, а уж раз вы без приглашения приперлись в эти места, то будьте любезны исполнять то, о чем вас просят хозяева. Пока еще просят. Хуже будет, если будем заставлять силой...
Олея еще раз оглядела мужчин, кругом стоявших подле них. Да, пожалуй, сейчас не стоит совершать резких движений. Со старшиной здесь восемь человек, причем вид у каждого из старателей был весьма угрожающий: понятно, что вниз, особенно после ранения их товарища, спускаться никому не хотелось — каждому просто-напросто страшно, так что этих двоих пришлых вниз отправили бы в любом случае. В другое время Олея постаралась бы прорваться из этого кольца, благо хлыст был при ней: как это ни удивительно, но им позволили оставить хлыст при себе — видно, понимали, что с ним этим пришлым в шахте будет спокойнее. Однако сейчас не стоит совершать никаких резких движений. Почти у каждого из мужчин в руках оружие, и настроены старатели более чем серьезно, так что любой риск может привести весьма неприятным последствиям.
— Все ясно... — Бел, взяв протянутый ему масляный фонарь, шагнул к темному отверстию в склоне, которое уже не было перегорожено решеткой. — Не дети малые, понимаем, что к чему.
— Да, и пошустрей там! — крикнул им в спину старшина. — Будете долго возиться, парни вниз спустятся, и так вас подгонят, что мало не покажется!
Ага, как же, спустятся они! Любому понятно, что у мужиков есть все основания всерьез опасаться того, что их может ожидать внизу. Да после вчерашнего, когда непонятное существо ранило их товарища, ни одного из старателей в шахту палкой не загонишь! Что ж, хочется надеяться, что в этом есть и хорошая сторона — пока что вслед за ними никто из мужиков не пойдет, и там, внизу, у беглецов будет возможность поискать еще один выход на поверхность.
Вниз вели деревянные мостки. Заметно, что они недавно обновлены. Верно, по старым, прогнившим доскам тяжелые тележки не очень-то потаскаешь, пусть даже наклон мостков не очень крутой. Спускаясь по ним, Олея вновь подосадовала: веселенькое начало! Сейчас беглецам надо бы во весь дух надо мчаться куда подальше от этих мест, а вместо этого их ждет очередная задержка! Как все некстати и не ко времени...
