Выстрел разнёс прозрачный пластик, и мы выбрались на боковую внешнюю стену Башни. Гравитация была слабой, так что магнитные подошвы скафандра оказались крайне полезны. Я задрал голову наверх. Жнец неторопливо приближался, раскрывая свои лапы длиной с крейсер. При мысли о том, куда он направляется, мне стало как-то не по себе: кажется шли мы в одно место. Забег в поле слабой гравитации до ближайшего технологического люка был не самым приятным делом, но шансы на нашу победу таяли с каждым ударом сердца.

— Капитан! — задыхающийся голос Гарруса впился в уши. — Через две секции будет технический проход! Нам надо туда.

— Веди! — оказывается, мой голос был не лучше.

Втиснувшись в узкий лаз, я пополз вслед за Гаррусом. Извивистый путь всё вёл и вёл куда-то вперёд; казалось, что мы должны были пройти уже насквозь всю Башню, когда Вакариан остановился перед неприметной дверью. Из-за неё доносились звуки стрельбы.

— Мы окажемся на первом ярусе балконов. Оттуда можно спрыгнуть вниз, высоковато, но можно. Другого пути я здесь не знаю.

— А этот-то откуда узнал?

— Допрашивал одного умельца пробираться куда не положено. Уж не знаю, где он выведал про этот ход.

— Надо помочь парням Паллина, если они ещё живы. Вперёд!

Ворвавшись в открывшуюся дверь, я первым делом рванул к краю балкона. Двое последних сотрудников безопасности отстреливались от десятка гетов, пока второй отряд не меньшего размера обходил их с фланга. Жить парням оставалось пару минут.

— Беглый огонь!

Наши с Гаррусом снайперские винтовки резко поумерили прыть гетов, разом выведя из строя пару гранатомётчиков. Рекс выдернул автомат и поливал очередями второй отряд, не давая тому спокойно преодолевать расстояние. Тали снова активировала свою боевую программу, и три гета принялись расстреливать своих же соседей. Биотика Лиары и Кайдена на таком расстоянии была менее действенна, но щиты, поднятые азари и лейтенантом, хорошо нас прикрывали. Оба безопасника укрылись за колонной, получив хотя бы временную передышку. Добив оставшихся синтетиков, я перемахнул через ограждение балкона и прыгнул вниз. Скафандр совсем немного притормозил падение, и я чувствительно приземлился на пол площадки, перекатом гася энергию. Рекс без колебаний последовал за мной, Гаррус с небольшой паузой тоже сиганул вниз. Лиара использовала свою биотику и плавно опустилась вниз, окружённая ореолом молний, Кайдан, глядя на неё, постарался изобразить что-то подобное, но отсутствие практики таких полётов сказалось, и он брякнулся с высоты около метра на пол, не удержавшись на ногах. Наверху оставалась лишь Тали, и она никак не могла заставить себя прыгнуть вниз, цепляясь руками за ограждение яруса. Я подошёл ближе, пока кроган и турианец прикрывали нас.

— Тали, прыгай! Не бойся, я поймаю тебя.

С приглушённым криком, она разжала свои руки и шагнула в пропасть, всецело доверяясь мне. Её такое лёгкое тело упало в подставленные руки, и меня пригнуло до пола, боль в мышцах и жалобно заскрипевшие сервоприводы разом показали опасность таких экспериментов. Прижав её к себе, я тихо сказал, надеясь что меня услышит только она.

— Ну вот и всё, а ты боялась.

Неуверенно хихикнув, девушка опустила ноги на пол и я отпустил её из объятий. Оба сотрудника безопасности, азари и человек, подошли к нам.

— Лейтенант Дайсли и рядовой Тиннер, сэр!

— СПЕКТР Унклар Шепард. Доложите обстановку лейтенант.

— Хвала Богине, что вы здесь, СПЕКТР! Пять часов назад поступили первые сообщения о появлении враждебных синтетиков на посольском уровне. СБЦ переведена на оранжевый режим, через полчаса мы потеряли центр уровня, директор Венари Паллин установил красный режим. Сотрудники на местах в жилых секторах сообщили о нападении гетов и неизвестных форм жизни по всем кварталам. Установлен чёрный режим, начата эвакуация Совета Цитадели. Флот переведён в боевую готовность номер ноль! Группе охраны Башни Совета передан приказ удерживать позиции до разрешения ситуации на станции. Флот начал эвакуацию посольств и торговых представительств. Час назад флот СБЦ был атакован силами гетов по всему периметру станции. Около роты синтетиков атаковало позиции группы безопасности Башни. Собственно, мы с рядовым — все кто остался в живых. Что происходит на станции, невозможно сказать: одновременно с атакой флота отключилась вся связь.

— Лейтенант, вместе с гетами был Сарен?

— Простите, сэр, во время этого боя мне было некогда искать там кого-то.

— Ясно, поверим опытным путём. Прорываемся к верхней площадке. Думаю, там наш искомый и будет. Вы оба временно поступаете под моё командование. Вопросы есть?

— Так точно, сэр! Никак нет, сэр!

Подъём по лестницам превратился в то ещё испытание. Геты отчаянно сопротивлялись, обстреливая каждый клочок свободного пространства. Стоило на секунду высунуться, и ты получал хороший выстрел, сносивший половину щита. Медленно, но верно, мы пробивались всё выше и выше, не стараясь беречь боеприпасы. Если сейчас мы опоздаем, будет абсолютно не важно сколько гранат и аккумуляторов щитов осталось у каждого из нас. Эта мысль подгоняла всех, и мы лезли навстречу пулям, зачастую стреляя наугад, лишь бы успеть пройти ещё пару шагов до того, как сядет полностью щит и начнут крошиться под выстрелами пластины брони.

Который уже раз я мысленно благодарил Рекса за предложенную помощь и себя за то, что решился принять его в команду. Все мы здесь делали одно дело, оставив разногласия позади, где-то очень далеко. То, чего так не хватало в мирной жизни всем нам, на войне было само собой разумеющимся. Просто иначе нельзя, нельзя не доверять тому, кто прикрывает тебе спину, чью спину прикрываешь ты сам, подставляясь под пули и осколки, корчась когда сталь впивается в твоё тело и чувствуя боль твоего напарника как свою, когда его спина вздрагивает от попаданий.

Тиннет погиб всего за пару ступенек до верха, прикрыв своего лейтенанта от выстрела в упор неведомо откуда взявшегося гета. Бок человека превратился в дымящийся кровавый провал, дробовик безжалостно разнёс в клочья броню и тело под ней. Молодой парень рухнул наземь, утянув за собой азари. Улыбаясь белыми губами, он выдохнул ей вместе с потоком крови.

— Всегда хотел сказать... у тебя самая классная задница... Дай...

Голова человека безвольно мотнулась в сторону и он затих навсегда. Лейтенант остановившимися глазами смотрела на него, пытаясь хоть что-то ответить. С нечленораздельным воплем, окружённая биотическим полем, она рванула вперёд, не считаясь со всеми гетами разом. Её автомат стрелял длинными очередям, давая нам возможность прорваться наверх. Рекс на ходу сбил плечом обезумевшую азари на пол и парой ударов размозжил головы последним гетам. Я пригибаясь подбежал к лежащей ничком азари и перевернул ей на спину. Её ярко-синие глаза смотрели куда-то далеко, уже не видя ни меня, ни Зала Совета. Её броня была пробита во множестве мест, из отверстий сочилась синяя кровь. Я активировал инструметрон, надеясь на медицинский модуль, когда губы Дайсли дрогнули.

— Не смей... меня называть Дай... Эрик...

Её смерть почему-то взбесила меня сильнее, чем смерть того парня-землянина. Сменив последний аккумулятор, я шагнул на открытое пространство, и тотчас ледяной душ в виде пары выстрелов вернул меня в реальный мир, заставляя броситься вперёд головой под прикрытие низкой колонны. Остальные открыли огонь на подавление и смогли прорваться ко мне на выручку. Я выглянул из-за колонны, рискуя получить пулю промеж глаз. Огромный сложнейший терминал был активирован на том самом месте, где когда-то стоял я сам с послом и капитаном Андресоном, добиваясь от Совета решения по Сарену, на том месте, на котором я дал клятву защищать Пространство Цитадели. Сейчас там стоял Сарен, держа в опущенной руке пистолет. Он казался абсолютно спокойным, даже уверенным в своей победе. Его голос, не искажённый сейчас ничем, разнёсся по залу неожиданно громко.

— Ты подзадержался, Шепард. Надеюсь, это не мои геты помешали тебе придти сюда вовремя?

— Эти жестянки? Нет, Сарен, это пустяки. После того как ты не получил рахни и особенно кроганов...

— Могу отдать тебе должное, ты отнял у меня возможность быстро создать армию и излечить генофаг. Надеюсь у тебя найдётся что сказать кроганам, когда они узнают об этом. И да, операция была выполнена превосходно, признаю. Но это лишь на мгновение отсрочило мои планы. Что до рахни... Нет, от них была нужна только информация, жаль что эта старая шлюха смогла выйти из-под повиновения в последний момент. Несмотря на свой возраст, она была вполне ещё ничего, достаточно горяча. Говорят, гены передаются по наследству — надеюсь, твоя азари не хуже и ты хорошо развлекался в пути, когда гонялся за мной. С кварианками это ведь возможно гораздо реже.

Лиара и Тали дёрнулись вперёд, и Гаррус с Кайданом едва успели перехватить обеих, не давая сделать необдуманный поступок. Сарен, не обращая ни малейшего внимания на девушек, продолжил.

— Знаешь, в чём твоя ошибка Шепард? То, что делаю я, спасёт гораздо больше жизней, чем всё, что сделал за весь период свого существования Совет! Жнецы всё равно победят, это неизбежно. Ты видел, что стало с протеанами, а они были намного выше нас по уровню развития! Единственный шанс — быть полезными, пусть даже ценой жизней миллионов, но мы сможем спасти сами наши виды от необходимого уничтожения! Присоединись ко мне, вместе мы сможем гораздо больше! Совет никогда не пойдёт тебе на помощь!

— Сарен, за одно это тебя стоило бы пристрелить, как бешеную тварь, но у тебя слишком большой послужной список, так что на быструю смерть не рассчитывай.

— Быструю смерть? — он расхохотался. — Ты, жалкая обезьяна, думаешь что я близок к своей смерти?! Нет, я буду жить столько сколько захочу! Через полчаса Властелин получит полный контроль над станцией, и в этот мир вернуться Жнецы во всей своей величественной мощи!

— Это мы ещё посмотрим, ублюдок. Огонь!

Вокруг тела турианца заплясал бешеный ореол молний. Его щит успешно сопротивлялся огню из шести стволов с убойной дистанции, не давая даже минимальных признаков провала. Глаза предателя горели каким-то странным огнём, делая его похожим на... на...

— Рекс — ЭМ-гранаты! Тали! Бей его своей штукой!

Сорвав с пояса последнюю, я швырнул её в турианца, даже не собиравшегося атаковать нас и наслаждавшегося своей неуязвимостью. Три вспышки взрывов на какой-то миг разорвали целостность щита, и Тали активировала свою программу. Тело Сарена полыхнуло молниями разрядов, совсем как те геты что попадали под его воздействие. Гаррус мгновенно сориентировался и добавил зажигательную, пока щит был отключён и Сарен оказался беззащитен. Плазма охватила тело Сарена, буквально тут же щит восстановился, но для огня было уже всё равно. Пожираемый пламенем, турианец валко шатнулся на краю помоста и тяжело рухнул вниз, пробив стеклянный пол и с гулким лязгом ударившись о камень. Огонь пожирал тело и механизмы, испепеляя то что было когда-то СПЕКТРом Сареном Артериусом. Чёрная копоть карикатурно повторила на валуне силуэт погибшего турианца. Перед глазами ещё были эти мгновения, плоть, срощенная с металлом, узлы, похожие на те, что были в хасках... Тряхнув головой и отогнав эти видения, я шагнул вперёд.

Здоровенная голопанель, лишь отдалённо напоминавшая те, что использовали наши расы. Сюда, видимо, сходились все данные, все сигналы, всё, что только можно представить и остальное, что всегда было скрыто от глаз. Разобраться в сложном управлении было невозможно, что тут что означало, я никогда бы не смог понять, дай мне и сотню лет. Да и никто из моих спутников, пожалуй, тоже. Один из символом показался мне смутно знакомым, словно я видел карикатуру на него. Кажется, тот ВИ на Илосе показывал что-то подобное. Я коснулся голограммы, активируя этот значок. Тотчас проснулась внешняя связь, сквозь команды, запросы и крики пробился голос какой-то азари.

— Это "Путь предназначения"! Все кто меня слышит, прикройте нас! На борту члены Совета! Нам необходима поддержка, серьёзные повреждения! Повторяю, это "Путь Предназначения"!

Голос Джокера среди всеобщей какофонии показался мне ангельским пением.

— Капитан! Наконец-то вы на связи. А то я начал уже было беспокоится. Что... этого не может быть! Капитан, скажите мне, что вы на Илосе, и наш ВИ просто сошёл с ума!

— Спокойнее, Джокер, мне нужен здравомыслящий пилот. Мы всем отрядом на Цитадели, где вы находитесь?

— Вот чёрт! А мы значит, пёрлись по туевой куче ретрансляторов, чтобы добраться до Арктура? Мы на Арктуре, со всем Пятым флотом, готовы выдвинуться к Цитадели в любой момент! Вот только все ретрансляторы в вашем секторе заблокированы. И мы принимаем сигнал бедствия с азарийского линкора, капитан.

— Джокер, я постараюсь разблокировать ретрансляторы. Передайте Хаккету — "Путь Предназначения" надо спасти любой ценой!

Я активировал программу протеан, надеясь, что они знали, что делали. Терминал вспыхнул несколькими странными символами, и вдруг между плотно сомкнутыми секторами станции начали медленно появляться узкие трещины.

— Шепард, станция открывается снова. Но если сейчас ваш флот придёт на помощь, его потери будут велики.

— Я знаю, Гаррус. Так надо. Если не будет Совета, восстановить всё это будет невозможно.

— Есть, капитан! Мы уже в пути! — Джокер излучал энтузиазм.

— Прессли, дайте общую связь с экипажем.

— Связь с палубами фрегата установлена, капитан.

У меня перед глазами промелькнули знакомые лица моего экипажа. Надеюсь, они смогут выжить в предстоящей бойне. Что будет с нами, находящимися на линии огня флота, я старался просто не думать. Я нисколько не сомневался в мощи Жнеца и лишь искренне надеялся, что совместных усилий флота Альянса и остатков эскадры азари и турианцев хватит, чтобы разнести это синтетическое дерьмо. Сейчас уже не играло роли количество потерь при этом нападении, сейчас решалось главное: будем ли мы жить или нас уничтожат эти дьявольские машины. Не было сомнений, вспоминая видения маяка, в судьбе каждой органической расы, если мы сегодня проиграем. Лозунг "Победа или смерть!" в этот час был актуален как никогда.

— Говорит капитан Шепард. Все вы знаете, что мы преследовали виновного в предательском нападении на Иден Прайм, в смерти капрала Дженкинса и старшего сержанта Уильямс. Но наша задача теперь не только предотвратить подобное в будущем, наказав преступников! Нет, наша задача вышла за эти простые рамки. Угроза нависла над всем Пространством Цитадели, над каждым разумным живым существом, и мы сейчас — первая и последняя линия обороны. И мы же — первая линия атаки! Не буду лукавить, сейчас мы идём в бой, исход которого не сможет предсказать никто, ни один компьютер, ни один пророк! И поэтому, я требую от каждого из вас больше, чем он делал до этого времени. Мы все сделаем невозможное, то, во что не верит наш враг, собрав у себя огромный флот — мы победим! Ради жизни наших детей, матерей и отцов, сестёр и братьев, жен и мужей, ради самой Земли и Цитадели, ради каждой расы — мы пойдём в бой и выйдем из него победителями! Нас никто и ничто не сможет остановить! Наши боевые братья и сёстры, к какой бы расе они не принадлежали, уже приняли беспощадный бой и сегодня, мы все будем биться плечом к плечу! Все вместе мы сможем победить нашего общего врага! "Нормандия" — В БОЙ!