Ханна стыдливо опустила блестящие тревогой глаза, получив, на её взгляд, целую кучу комплиментов. Когда Шарк нежно погладил её по щеке, девушка стыдливо вздрогнула. Нужно ли говорить, как закружилась её голова, и подкосились ноги, когда губы Шарка прикоснулись к её собственным. Бывший рейдер не пытался склонить девушку к интиму, просто он хотел как-то искренне проявить свои извинения, и то, что он оскорблял Ханну понарошку. Шарк помог ей не упасть, и пока друзья Ханны провожали путников вниз, сама девушка с вскружённой головой лежала на диване, пытаясь переварить всё произошедшее, и одновременно безудержно фантазируя на романтические и приключенческие темы.
Но пока одни могли позволить себе немного счастья и счастливых фантазий, на других лежало тяжёлое бремя. "И" вновь порывался участвовать в налёте на Гувер Криминался, но отборные, матерные слова ожидающего внизу Стинки быстро успокоили парня с его воинственным пылом. Быстро объяснив, куда "И" нужно идти, карлик наконец-то смог вернуть его к друзьям, пообещав, что он лично прибежит к нему с новостями, "на своих коротеньких ногах, словно он грёбаный бегун". На вопросы товарищей, что это за банда такая, Стинки грустно покачал головой.
— Плохо дело. Большая это банда, и ребята жестокие, способные на всё. Портленд Гувер Криминалс. Их сразу узнают по голубым повязкам, на руках или голове. Говорять, такая банда много лет существовала ещё до войны, и они вроде как сохраняют традицию. У них только чернокожие ребята, злобные, вооружённые.
— Вопрос не только в оружии, а и в том, насколько хорошо они умеют им пользоваться. — сказал Генрих.
— Даже если не так хорошо, как вы, то чё? Вы ломанётесь на их улицу, и начнёте всех мочить? За них тут многие тоже встанут, а с половиной города вам тягаться не получиться.
— Если девочка жива, её точно не будет на их улице. — сказал Хардсон. — Было бы глупо держать её там, где они обитают.
Слова охотника показались большинству вполне вероятными. Билл совсем не хотел устраивать здесь маленькую войну, к тому же не зная наверняка, кто и зачем всё это начал. В любом случае, быстрый штурм, хотя и казался неплохим решением, без разведки был бы неверным. Билл задумался, и терзаемый мрачными предчувствиями, и странностью происходящего, подкинул бедному Стинки, с его коротенькими, и уже уставшими от беготни ножками, новую работёнку.
— Помнишь парня в казино, с белым воротничком?
— Тот зануда страшный? — шморгнув носом, спросил Стинки.
— Да. Утром скажи ему, что я прошу о помощи. Пусть возьмёт с собой Джо, и приведи их к нам.
— Правильно! — радостно сказал Шарк. — Давайте разхерачим там всё, а всю информацию выдавим из умирающих!
— Нет. Мы будем наблюдать за ними. Возможно, понадобиться проникнуть к ним. — признал Билл против своего желания, с опаской поглядывая на Люси.
Не смотря на опасность, его любимая была готова на этот риск. Но, уже на следующий день выяснилось, что это необязательно. Первые же осторожные наблюдения показали, что члены банды ведут себя подозрительно, и что важно, на их улице их было значительно меньше, чем обычно. Священник и Джо без возражений согласились помочь своему старому товарищу. И если Счастливчик и рейнджер просто молча обнялись, то Вайт с упрёком покачал головой, ворча себе под нос: "Билли-Билли". К вечеру стало ясно, что некоторые из Гувер Криминался маленькими группами уходят в западные части метрополиса, иногда с припасами. Но проследить за ними было сложно. Гангстеры скрывались в подземельях метро и канализации, и, похоже, хорошо знали эти тайные тропы среди руин. Но и это не остановило решимость путников. Закупив несколько дополнительных приборов наблюдения, они, разделившись на несколько групп, проникали в заброшенные, высокие постройки, и пытались высмотреть среди руин огромного города членов банды.
Делать всё это, оставаясь незамеченными, было не просто. Мало того, что здания иногда находились в аварийном состоянии, порой, они бывали и обитаемыми. Чтобы не шуметь, путникам приходилось, большей частью, бороться с местными тварями, не пользуясь огнестрельным оружием. И если в случае с крысами, небольшими скорпионами, и дикими собаками это не было слишком сложно, то местная популяция гемогоблинов доставила не мало хлопот. Они оказались не менее агрессивными, чем те, с которыми путникам уже доводилось встречаться. К тому же, жизнь поблизости с большим местом обитания людей откладывала на них определённый отпечаток. Местные гемогоблины были поумнее своих собратьев, более организованы, и иногда даже ухитрялись использовать огнестрельное оружие, но стреляли так, словно и сами боялись этого оружия. Нужно отметить и их склонность к установке ловушек, порой неумелых, порой очевидных, но, всё же опасных для неосторожного старателя или мародёра. Хардсону пришлось признать, что он ошибался касательно гемогоблинов. Хотя раньше они и были всего лишь не агрессивными падальщиками, необходимость бороться с человеком, в первую очередь, заставляла их меняться.
Не смотря на несколько случаев пальбы, путники надеялись, что их шпионские игры остались незамеченными. Но, далеко не все верили в успех. Люси не прекращала переживать. Ей казалось, что они понапрасну теряют время, подвергая девочку лишним страданиям. С другой стороны, ей до дрожи нравилось смотреть на разрушенный метрополис. С высоты крыш, на него открывался просто захватывающий вид. Это было словно стоять на высокой горе, под которой в даль уходили более мелкие, и так до самой линии горизонта. Здесь же были здания, разрушенные небоскрёбы в центре города, улицы, кажущиеся ущельями.
Люси пыталась представить себе, как это было, когда здесь всё находилось в движение. Текущие, словно вода в ущельях автомобили и автобусы, текущие рядом с ними неисчислимые тысячи людей, поезда монорельсов, и самолёты в небе. Правда в фантазии девушки их было куда больше, чем когда-либо в реальности, да и летали они значительно ниже. Представляя прошлую жизнь, на ум Люси приходил всеобщий шум всего этого, который в её голове превращался в тихий звон. В одном месте большой самолёт рухнул прямо на высокие дома, и его блестящие осколки усыпали всю улицу. Почему-то ей представилось, как же, пожалуй, это было страшно, быть в самолёте, когда он падал на землю, и от этих мыслей ей стало неловко находиться на высоте. Она вдруг поняла, что их место стоять крепко на земле, а все эти высокие дома, самолёты, и корабли, было чем-то не правильным.
Эти тайные наблюдения могли бы продолжаться очень долго, и всё равно это не обещало успеха. Но успех пришёл намного раньше, уже на второй день слежки. Не смотря на уверенность Хардсона в том, что именно он первый заметит гангстеров, своим опытным глазом охотника, вышло иначе. Первым членов Гувер Криминалс заметил Джо, находившийся с Вайтом и Гартуном на крыше высокого здания, в прошлом офиса корпорации Steam Whistle. Джо приспичило отлить, и он, наплевав на необходимость скрытности, решил сделать своё дело прямо с крыши, отойдя немного в сторону. В квартале от них, на другой крыше, находилась другая команда. Лэсси, заметив поведение Счастливчика в бинокль, успела высказать Генриху своё мнение про "этого Джо", но внезапно ковбой начал махать ей руками, показывая пальцами куда-то между домами южнее. Не сразу, но вскоре и Генрих с Лэсси заметили несколько раз, как среди разрушенных построек и гор мусора мелькнули чёрные парни, с голубыми повязками.
Вскоре, они потеряли их из вида совсем, но теперь у них была зацепка. Ушло не мало времени, прежде чем все члены отряда смогли собраться в одном месте. Но когда Билл и Люси прибыли к остальным, Гартуну и Хардсону удалось найти следы членов банды, и место, где те укрывались.
— Бывший банк. — сказал Хардсон, рисуя на пыльной земле палкой схему улицы, и построек. — Улица достаточно широкая, но в своё время попала под взрывную волну. Здания там очень ненадёжные, кроме именно этого. Если девочка не там, я даже не представляю, какого чёрта им там делать.
— Тут и тут дозорные. — добавил Гартун, рисуя крестики на кубиках схематических домов. — Но все дома невысокие. Если Хардсон сесть тут, он запросто сможет подстрелить всех. Хотя это и не очень благородно...
Вайт и Джо тихонько хихикали над словами Гарти, Шарк добавил, что "бедолаге Харди, придётся поступить совсем неблагородно". Сообща, путники набросили план нападения, в котором, окружив здание банка с двух сторон, путники быстро его штурмуют, под прикрытием Люси и Хардсона, но лицо Билла выдавало сомнения.
— Что не так? — спросила его Лэсси. — Обычно это моя работа, строить кислое лицо.
— О! И не только это, милая! — попытался подшутить Генрих, но блондинка тут же приказала ему заткнуться.
— Что, если её там нет? — выразил свои сомнения рейнджер. — Мы устроим бойню просто так? Даже не зная наверняка?
— Кажется, всё указывает на то, что она там, Биби.
— И мне что-то подсказывает бро, — добавил Джо, — что эти приятели совсем не станут обговаривать с тобой правду.
— Как по мне, — сказала Люси с тревогой, — жизнь Джесси важнее, чем все они. Не думаю, что их принуждали к этому дерьму, в которое они ввязались.
— Как и нас... — отстранённо добавил Вайт.
— Ладно... — выдавил из себя рейнджер, надевая шлем, и скрывая боль за маской с красными глазами. — Будьте осторожны. Все вы.
Сказав это, он ещё раз осмотрел своих товарищей, проверяя их решительность и готовность. На всех лицах было уже хорошо знакомое рейнджеру выражение. Какая-то обречённая, но всё же уверенность и решительность, только Шарк становился перед битвой каким-то нервным, озлобленным. Здание банка находилось в середине линии домов, и путники приготовились к штурму, с обеих сторон улицы. Дождавшись, пока Люси и Хардсон займут свои позиции, на крыше высокого здания с другой стороны улицы, они быстро направились вперёд. Немного удачи было на их стороне, и, несмотря на то, что дозорные Гувер Криминалс не дремали на своих местах, они не очень то и ждали каких либо нападений.
— Твою мать! — крикнул один из них, нервно дёргая пистолет-пулемёт за затвор. — Парни! Тревога! Вставайте, прокля...
Темнокожий парень не успел привести своё оружие в порядок, как и не успел выговориться до конца. Раздался выстрел винтовки Люси, и кровь гангстера забрызгала его голубые одежды. Но, через пару секунд все они как один поднялись по тревоге. Дозорные на крыше, дозорные в окнах соседних домов, и около двух десятков бойцов на всех трёх этажах здания банка. Но их посты были расставлены неудачно, и не умело. Вести огонь по путникам могли не все, дозорные на крышах падали один за другим, сражённые Хардсоном и Люси. Из путников в первую очередь вновь досталось Бетону. Он вёл штурмовую группу с левой стороны от здания, и внезапно показавшийся в окне, на другой стороне улицы, бандит, открыл по нему огонь из пистолет-пулемёта. Броня сдержала пулю на туловище, хуже защитила левую руку "большого мальчика", но сам боец Гувер Криминалс не успел даже спрятаться, как его подстрелили.
С правой стороны всех вёл рейнджер, и им пришлось немного задержаться, чтобы очистить одно из зданий по пути. Пара гангстеров вела огонь из окон, и без штурма путники никак не могли их подстрелить. Но, через пару минут боя, крыши были очищены от бандитов, а те, кто защищал крышу банка, спрятались подальше в глубь здания. Не одновременно, но путники смогли добраться до здания банка с обеих сторон, полностью ликвидировав всякое сопротивление в зданиях вокруг. Фасад банка имел выпуклую форму, что делало его весьма удобным для обороны. Гувер Криминалс пытались обстреливать путников из окон, почти незащищённых на открытой улице, но снайперский огонь удерживал и их самих. Вскоре, повреждённая пулями, вниз упала большая вывеска с надписью DCBank, и её стеклянные части разлетелись во все стороны.
Гангстеры всё же отступили от окон, и, переворачивая уцелевшую мебель и металлические шкафы внутри помещений, быстро соорудили укрепления. Путники не давали им передышки. Не смотря на несколько ранений, они подошли к окнам вплотную, и продолжили перестреливаться. Рейнджер больше всего боялся того, что девочку будут использовать в качестве живого щита. Он осторожно заглянул внутрь разрушенных залов первого этажа, но кроме хаоса и разрухи, и укрывающихся бойцов Гувер Криминалс, ничего не было. Джо поджёг связку динамитных шашек, и кинул внутрь, не расслышав крики Билла не делать этого.
— Девочка!.. — кричал Билл ему на ухо. — Джо, что ты творишь?!
— Прости, я и забыл про малую!
— Проклятье, Джо...
Но, мощный взрыв разметал часть укреплений гангстеров, ошеломил часть из них, хотя само здание опасно задрожало, и целые его куски осыпались сверху вниз. Опасаясь за здание, рейнджер рванул вперёд, пользуясь моментом замешательства среди противника. Остальные пошли за ним, быстро подавляя всякое сопротивление огнём. Генрих получил пулю в грудь, но все гангстеры были расстреляны. Только двое из них успели убежать на второй этаж. Там, их всего оставалось пятеро, но они уже не пытались сражаться. Не жалея своих ног, они прыгали вниз прямо со второго этажа, и пытались скрыться прочь, прижимаясь к зданиям на другой стороне улицы. Один из них травмировал ногу и не успел скрыться, подстреленный снайперами путников.
Всё закончилось, вокруг только стонали раненные Гувер Криминалс. Шарк успел добить одного из них, прежде чем рейнджер вырвал у него из рук дубину.
— Нет Шарк! Не так! Не снова!
Лицо бывшего рейдера исказила злоба, но сразу же изменилось, и он успокоился.
— Да... Ты прав... Прости.
— Ты должен перед ним извиняться. — спокойно ответил рейнджер, указывая на мёртвого, темнокожего парня, с вмятиной в голове.
Вернулись Хардсон и Люси, и охотник вместе с Гартуном, почти сразу поднялись на верхний этаж, чтобы заняться наблюдением. Не всем это нравилось, но части путников пришлось связывать раненных и колоть им стимуляторы.
— Собственные мы тратить не будем! — ворчала Лэсси, пока делала укол одному из бандитов. — Так что у кого нет, готовьтесь подыхать!
Не смотря на внешнюю крутизну, уцелевшие гангстеры не жалели сил, умоляя о пощаде, и обещали сделать всё, лишь бы им сохранили жизнь.
— Где девочка?! — крикнул рейнджер, прижимая револьвер к голове одного из них. — Иначе отдам всех вас ему! — добавил он, показывая на Шарка, дубина которого была покрыта частицами мозга.
Четверо гангстеров дружно затараторили, показывая пальцами в одну сторону, на массивную, металлическую, прямоугольную дверь. Билл растеряно встал перед ней, потребовал ключ, но уцелевшие члены банды клялись всем, что считалось у них священным, утверждая, что у них не было ключа, и внутрь заходил только их главный.
— Там хранилище с деньгами. — сказал Вайт. — Это только первая дверь. Но если её закрыли внутри хранилища, пробраться будет очень сложно. Если вообще возможно.
Рейнджер промолчал, но кивком согласился с ним. Оставалось надеяться, что всё не так плохо. Билл постучал кулаком в железную дверь, позвал девочку по имени, но первое время никто не отвечал.
