'Борщевик'. Подсказала Деф. 'Но не обычный. Вернее, все они не обычные. Знаешь сказку о волшебном цветке?' Я мысленно кивнул. 'Он перед тобой'. 'О, как'. Я впечатлился. 'И чье же это чудо?' 'Твоей младшей сестры'. 'У меня есть младшая сестра?' Я пораженно застыл. 'Есть, и не одна'. 'О, как!' Я впечатлился куда больше. 'А почему я не знаю?' 'Потому что тебя официально признали хозяином здешних земель совсем недавно. И твои младшие сестры не успели совершить визит вежливости и объявить о своих нежных сестринских чувствах'. В этом месте, я почувствовал, Деф недовольно скривилась. 'Ага'. Единственное, что придумал я. 'Так что мне делать с цветком?' 'А ты как думаешь?' 'Понятия не имею'. 'Печально. Думай'. 'Думай'. Недовольно повторил я и обошел растение кругом. В ущелье влажность стояла неимоверная, а вокруг было сухо и тепло, я даже нашел границу идеально ровного круга между сухой и мокрой поверхностью метрах в трех в каждую сторону от стебля.
— Как же там было? — Я потер лоб. — Надо оторвать лепесток и сказать... Хотя что тут отрывать то? Или это про другое? — Я легонько качнул цветок и проследил взглядом за огромной искрящейся каплей, скользнувшей по стволу и упавшей в землю у основания. Поднял голову и заметил слабое марево, мерцающее у похожего на укроп венчика. Там образовывались крошечные капельки, потихоньку стекали к центру стебля, собирались в одну гигантскую каплю и съезжали по основанию в почву. — Капельный полив. — Я с умным видом ткнул перед собой. — А свет откуда? 'Проникает сквозь расщелину в скалах и отражается в слюдяных пластах. Ты что делать, определился?' 'Нет пока'. Я вновь обошел цветок кругом и дотронулся до толстого листа. 'Что бы такое пожелать то?' 'Эй!' Забеспокоилась Деф. 'Не надо ничего желать. Ты активировал устройство, замечательно, но если начнешь загадывать желания, автоматически попадешь под понятие жульнических способов ведения Игры. Если простым людям сходит с рук, то тебе не поздоровится. Бабки тебе это обязательно припомнят'. 'А откуда они узнают?' Я размышлял, какую именно машину хочу, лендкрузер, или лендровер? И права мне надо, и возраст на пару лет побольше. Ага, так меня в армию заберут, и накрылась моя поездка медным тазом. И на кой ляд мне тогда машина? Я задумчиво почесал затылок.
— Ваше высочество. — Передо мной в реверансе склонилась прелестная девушка. — Бесконечно рада видеть вас на нашей территории. Что желаете?
— Что желаю? — Повторил я. — Желаю понять, что делать с этим вот... — Я ткнул пальцем цветок.
— О, не обращайте внимание. — Девушка беспечно махнула рукой. — Случайно выросло, не досмотрела. Сейчас уберу.
— Как это, уберешь? — Рядом возникла Деф. — Мой принц прошел испытание и в полном праве воспользоваться наградой.
— Твой принц? — Девушка окинула ее задумчивым взглядом. — Как интересно.
— Меня зовут Алексей. — Я кивнул и щелкнул каблуками, почему-то оказавшись в голубом наряде мушкетера. Девушка назвалась, улыбнулась при виде моей реакции и медленно, с достоинством поклонилась, как было принято в старину.
— Да ладно?! — Я изумленно вытаращил глаза, глупо улыбнулся и все равно не поверил, поэтому уточнил: — Прекрасная или Премудрая?
— А что не Снежная королева? — С ехидным фырканьем поинтересовалась моя помощница. — Или Снегурочка?
— Снежная королева ныне живет в Норвегии — невозмутимо ответила Василиса, — хотя и владеет Швецией и Финляндией, там живут ее младшие сестры. А со Снегурочкой, ныне Снежаной, Вы, Ваше высочество, можете познакомиться, если, конечно захотите.
— С ума сойти. — Еле смог выдавить я и неожиданно для себя ляпнул: — А с Дедом Морозом познакомишь?
Мне показалось, или сказочная девушка действительно на мгновение прикусила губу.
— Понимаете, — медленно заговорила она, — под это определение может попасть не одна сущность из тех, что... — Василиса замолчала.
— Что служат вам. — Обвиняюще закончила Деф.
— Если мы перестанем отслеживать климатическую обстановку на своих территориях, воцарится хаос. — Василиса говорила с нами, словно с маленькими детьми. — У нас и так с квотами комфортной погоды проблемы. Природа сложный и тонкий механизм, за состоянием которого необходимо тщательно следить, разумеется, если не хотите сорокоградусных морозов зимой и ураганов и засухи летом. Нам не так повезло, как западным сестрам с их Гольфстримом, хотя, поверьте, они следят за ним не менее тщательно. И помогают в этом... скажем так, некоторые вещи, оставшиеся от прежних этапов Игры, когда акцент был не на технологическую ветку развития.
— Сущности. — С видом прокурора прокомментировала моя девушка.
— Без достаточно высокого уровня сознания, они не могут выполнять столь сложные функции. — Терпеливо, как ребенку в детском саду, пояснила Василиса. — И помогают нам в этом управляющие артефакты.
— Артефакты? — Переспросил я.
— Если совсем просто, пульты управления сущностями. Как правило, чрезвычайно просты в использовании и по внешнему виду. Часто в виде украшений, мы ведь женщины. — Василиса улыбнулась с таким видом, что Деф недовольно нахмурилась и встала между нами. — Поэтому кольца-невидимки и призывающая кого-то лампа могут оказаться не такой уж сказкой.
— Бред какой-то. — Уверено заключила моя девушка. — Она нас за нос водит и зубы заговаривает.
— Неужели вы думаете, что мир устроен так просто? — Василиса удивленно смотрела на нас. — Или, правда, считаете, что за огромное множество миллионов лет люди здесь первые разумные существа? Планету сменило бесчисленное количество цивилизаций. Они развивались, достигали пика могущества и исчезали, и от каждой, так или иначе, оставались удачные и полезные наработки, иногда негласно используемые нами. Это было всегда и особо не запрещалось, если не переходило некой черты.
— Некой черты. — Повторила Деф и красноречиво покосилась на цветок.
— Ничего особенного. — Его владелица небрежно пожала плечами. — Всего лишь регенерирующий стимулятор, только и всего, остался со времен арахнидов.
— Кого? — Переспросил я, опешив, ибо понимание послушно всплыло в голове.
— Цивилизации пауков. — Охотно пояснила Василиса, сделала страшные глаза и, понизив голос, с заговорщицким видом произнесла: — Когда они были большие, умные и невероятно противные.
— Какой кошмар! — Ощутимо вздрогнув, с чувством произнесла моя девушка.
— Так что делает твой цветок? — Я подозрительно посмотрел на мясистое растение.
— Стимулирует производство стволовых клеток, что замещают поврежденные или отсутствующие ткани. — Его хозяйка с любовью погладила толстый стебель. — Обновляет обмен веществ.
— Отсутствующие ткани? — Деф многозначительно поглядела на меня, я же в ответ недоуменно похлопал глазами. — Обновляет, говоришь... — Она ехидно улыбнулась. — Восстанавливает утерянные части тела, возвращает молодость, и это, ты говоришь, ничего особенного?
— Право слово, всего лишь то, что может любая из сестер. — Василиса обошла растение и тоскливо вздохнула. — Жалко, если придется его сорвать. Один из очень немногих, не одичавших цветков. Когда мне по каким либо причинам не получается исцелять самой, я направляю страждущих сюда.
— Ага. — Глубокомысленно произнес я. — Понятно. И много таких страждущих было? — Спросил я, чтобы показать, что хоть как-то в теме и вообще улавливаю смысл разговора.
— Нет. — Владелица волшебного растения печально улыбнулась. — Месторождение практически истощилось и рабочих почти не осталось. Не больше двухсот в год.
— За восстановлением утерянных частей тела и вечной молодостью? — Моя девушка подобралась как кошка, и мне показалось, в ее глазах замелькали цифры.
— Не вечной. — Василиса скромно улыбнулась. — Просто, молодостью.
Я представил дряхлого седовласого старца с одной ногой, с костылем наперевес пытающегося допрыгать по склизким деревяшкам до вожделенной растительности и весело захихикал. Василиса внимательно посмотрела на меня, на цветок, чуть подумала и сказала: — Вы зашли не через вход, а выход. Здесь проверяется работа обновленного тела и полученные навыки.
— Навыки? — Честное слово, если бы Деф имела хвост, она бы его задрала в толстом восклицательном знаке. — Какие?
— Разные. — Девушка неопределенно пожала плечиками. — Что в данный момент требуется, те и транслируются. Водитель карьерного грузовика, проходчик горного комбайна, повар... Все, кто угодно. А что?
— Да вот, может, тоже хотим нелегальную добычу редких ископаемых освоить. — Небрежно заметила моя помощница и странно посмотрела на меня. Я на всякий случай согласно кивнул. А что, я только за, за что, не знаю, но на всякий случай.
— О! — Василиса невероятно распахнула глаза и рот, и я загляделся на то и это. — Так вы... О!
— Что, о? — Недовольно поинтересовался я, понимая, что наша наивная некомпетентность раскрыта.
— Вы не в курсе, что все это время творила Госпожа? — Благоговейно, шепотом спросила нас Василиса.
— Посмотри на меня. — Попросил я. Девушка кинула на меня мимолетный взгляд и повернулась к помощнице, собираясь что-то сказать. — Посмотри. На. Меня. — Поменял я интонации. Наверное, я совершенно не готов на роль очаровательного принца. И брутального и сногсшибательного императора Темной империи тоже. Откроем Вам страшную тайну, мы, мужчины, практически все на это не готовы. Конечно, если у кого-то самомнение выросло в костяную корону и не дает пройти в дверь, тогда, да, тот самовлюбленный идиот, всецело Ваш. Мы, мужское население планеты, мечтаем встретить Любимую с большой буквы, именно ее, а не урожденную принцессу, ибо она может быть тупа как пробка, страшна, или полна накопившихся генетических заболеваний, полученных за века пересекающихся браков. В наших глазах Вы, только Она, Единственная. Не принцесса, (не дай Отец), взбалмошная и капризная, но та, ради кого стоит прожить долгую и счастливую жизнь и иметь общих детей. Мы, мужчины, в невообразимом многообразии своем, не принцы и не императоры, иначе род человеческий выродился бы множество веков назад, ибо не хватит на каждую блондинистую дуру (извиняюсь, очень красивую и умную девушку) по императору. А другим как, нам, не императорам? Я поспешно прокашлялся и понял, что лучше бы мне молчать, пусть и мысленно. Я не император, но, похоже, нечто схожим с этой живностью, являюсь. Вот ведь, улисс...
Что за улисс такой? Я тряхнул головой, прогоняя наваждение и по очереди подозрительно посмотрел на внимательно глядевших на меня девушек. Ясно, что направление моих мыслей работы Деф, и адресуются, похоже, в сторону...
— Так как я, в некотором роде, наследник Госпожи, — обратился я к Василисе, — то ты и расскажи нам, пожалуйста, по порядку, что и как.
— И скинь мне информационные файлы о происходящем. Пожалуйста. — С невероятной добротой в голосе добавила Деф.
— Простите, Ваше высочество... — Красиво очерченные пухлые губки Василисы тронула мягкая улыбка. — Формально, да, Вы являетесь... моим старшим братом. — Она улыбнулась сильнее, и я напрягся в ожидании подвоха. — Но у нас не принято что-либо делать просто так.
— А прямого приказа старшего в семье недостаточно? — Ледяным тоном спросила Деф.
— Более чем достаточно. — Василиса уважительно поклонилась. — Если у старшего есть возможность повлиять на того, кому отдает приказания.
— Ты отказываешься подчиняться? — Еще более холодным голосом произнесла моя девушка. — Наказания не боишься?
— Вы могли бы меня наказать, Ваше высочество, если бы знали, где спрятан мой Центр Жизни. Призвали бы меня, продемонстрировали его, и я непременно выполнила бы любое ваше желание. — Девушка смерила меня оценивающим взглядом, мне показалось, захотела облизнуться, но с трудом передумала и добавила: — Почти любое.
— Ты не знаешь, что произошло в Кремле. Как бы тебе — Деф склонилась перед ней в насмешливом поклоне — не пришлось жалеть, когда узнаешь и поймешь, насколько не права.
— По некой непостижимо странной случайности, — Василиса с показным удивлением развела ладошками, — западные сестры не информируют нас о том, что происходило в Кремле на приеме, созванном почему-то в их, — глаза девушки со злостью сузились, — а не в нашу честь. Хотите дружить с ними, а не с нами, пожалуйста. Только четверть века назад мы уже пробовали, чем закончилось, знаете. А если, действительно, как утверждают, не помните, — она презрительно улыбнулась, — учите историю, ваше высочество.
— Что же... — Я помедлил, размышляя, улыбаться в ответ, или не стоит. — Ругаться не будем, в конце концов, только познакомились. Сделаем то, ради чего мы сюда и прибыли. Деф, уничтожь тут все. — Я небрежно обвел рукой вокруг и увидел, как вздрогнула и переменилась в лице Василиса.
— Все? — Уточнила моя девушка.
— Все, что запрещают правила Игры. Они ведь есть у тебя? — Деф неуверенно кивнула и тихо спросила: — А люди?
— Их заберет Василиса. — Я внимательно наблюдал за ней. — Заберешь?
— Здесь климатический узел. — Хриплым голосом сказала девушка с васильковыми глазами. — Если его уничтожить, возникнет погодная нестабильность во всем регионе.
— Да? — Небрежно спросил я. — Что-то не припоминаю, чтобы он помог три года назад.
— А о причинах той аномалии надо узнать у Вас. — Она слегка склонила голову и оскалилась, наверное, думала, не увижу. Или наоборот, была уверена, замечу. — Госпожа.
Я утомленно вздохнул. Как надоели их многомиллионнолетние дрязги, в кои я оказался вовлечен. Они воюют и гнобят друг дружку, а я попадаю под раздачу, неправильно это, не по-людски.
— Ты что? — Удивленно спросила Деф, Василиса смотрела так же.
— Ничего. — Я перестал смеяться. — Подумал, надо бы переводить общение на новые рельсы, как-то ближе к неформальной обстановке, чаще вместе отдыхать, что ли? Мы же семья, родичи, как ни крути. Снимем ресторан... — Я вспомнил количество народа, пришедшего посмотреть на мое растерзание, и поправился: — Стадион или парк отдыха, например. Пообщаемся, познакомимся в человеческой... ну, вы поняли, нормальной обстановке, отдохнем. Если есть какие претензии, попытаемся разрешить, если не получится, постараемся снизить их до минимума и решить впоследствии. Это же возможно? — Я оглядел девушек и ни в одной не заметил понимание. Одна смотрела возмущенно и едва не упирала руки в бока с видом, 'куда еще муженек собрался'. Вторая же упрямо отводила глаза, точно партизанка на допросе и было ясно, на 'договориться' не пойдет ни под каким видом. Где ее Центр Жизни, я ни сном, ни духом, она это прекрасно знает, а никаких иных методов воздействия, думает, у меня нет. Как Куклачов дрессировал кошек, не представляю. Может, ей валерьянки предложить?
— М-да, — я печально вздохнул. — Честное слово, совершенно не хотелось бы начинать семейную жизнь с отрывания головы.
— Не семейную. — С нажимом поправила Деф и Василиса с нескрываемым любопытством поглядела на нее. — Родственную.
— Ну да, — послушно поправился я. — Родственную. И как, дорогая сестричка, тебя призвать, если что?
— Скажи громко и с выражением, — серьезным тоном заговорила девушка, — явись передо мной горячо любимая сестрица Василиса. И станцуй джагу-джагу.
