— Это нам не по пути. — задумчиво подметил Викар, вспоминая рассказы о том, где находится Провал Обреченных. — Значит нужно будет не пропустить момент, когда стоит сойти с этой повозки. Беата, как я найду тебя, когда вновь окажусь в Вардеме?
— Не пропустите и не переживай, я постараюсь найти тебя сама, солнце и ветра укажут мне путь к тебе. — успокоила его девушка, проведя рукой по его волосам. А после, видимо наконец заметив шестеренку, грубо вытравленную на закрывающей глаз повязке, усмехнувшись добавила. — Мой мастер.
Пол под их ногами дрогнул и стало ясно, омнибус начал движение. В дверь деликатно постучали, не заходя сообщив, что всем остающимся в Снежном стоит покинуть помещения. Более ни слова не говоря, молодые люди снова слились в поцелуе и не отпускали друг друга, пока густая тень от гигантских ворот, проносящейся над повозкой, не наполнила комнатушку. Они не знали, откуда у них взялись силы отпустить друг друга, но едва свет снова проник в узорчатое окошко, как на месте прекрасной Беатрисы остался лишь её чарующий аромат молодого, цветущего луга.
Викар выглянул в коридор. Там уже никого не было, только служка крутил рычажок механизма, поднимающего дверь-пандус, отрезающий молодого человека от ускользающего счастья. Он ждал, что почувствует пустоту или боль от вынужденной разлуки, но вместо этого пришла на удивление спокойная мысль, что нужно двигаться вперед. Нужно закончить начатое, вернуться в Кеплер, распутать клубок, свивавшийся вокруг Праздника Чистых Небес и Хроногресса. А возможно, вместе с тем, найти способ уничтожить семя Порчи раз и навсегда. От того преуспеют ли они с Ялом или проиграют, слишком многое зависело и именно их родина, почти уничтоженная за тысячелетие безумия, хранила тайну, как спасти от подобного кошмара другие миры. Спасти его Беату.
Омнибус действительно оказался на редкость быстрым средством передвижения, это было понятно по мелькающим за окном пейзажам. А вскоре они преодолели теплый "барьер", отгораживающий Снежный от остальной земли и ускорились ещё больше. Мимо, по обочине, проносились странные домишки, будто бы заключенные в гигантские, прозрачные бутылки, пару раз мелькали многоцветные хороводы, словно радуга превратилась в стаю бабочек и теперь парит над занявшейся весенней зеленью.
Пару раз к ним кто-то стучался, спрашивая, не желают ли они чего, но им было не до того. Вик, постаравшись отбросить лишние мысли, сосредоточился на лечении Ялазара. Оказалось, из-за искусственно укрепленных костей, тот не получил серьёзных повреждений, а наложенные им скобы, накрепко стянули края рваной раны. Так что молодому человеку оставалось лишь методично выскребать частицы заразы и гноя, наполняя пустоты силой. Ради такого дела пришлось пожертвовать одним коричневым камушком из пещеры Эфирного Червя, благо тех ещё оставалось штук шесть. Ял морщился, скрежетал зубами, которые как удивленно подметил Вик вовсе зубами и не были, а на самом деле являлись продолжением челюстей, но от лепестка меланы отказался, стоически терпя боль. Через несколько часов повелитель костей вновь мог говорить, хоть и обзавелся новым шрамом поперек правой щеки.
— Что случилось с твоими настоящими зубами? — утирая пот от проделанной работы и откидываясь на соседнем диванчике, когда за окном уже стемнело, спросил Вик.
— Слишком много мороки. — просто ответил Ял, — то болят, то ноют, то поймавшие тебя некроманты начинают вкручивать тебе в них зазубренный штопор, допытываясь, где войска подавителей устроили на них засаду. В общем, я избавился от них, заменив костяными наростами и неудобств не причиняют, и заменить всегда могу, прям как акула.
— Как кто? — не понял Вик, никогда ни о каких акулах не слышавший.
Ялазар только отмахнулся, а посмотрев в окно, сообщил:
— Судя по тому, как близко мы к горам, думается мне, скоро придет время покидать этот ... омнибус. А жаль.
Не согласиться с этим было сложно, Викариану тоже не хотелось оставлять и не только уютную теплую комнату, но и саму Вардему. Совсем скоро они вновь окажутся в вечном сумраке неба, затянутого гнилыми облаками и все что ему останется от этого места, это воспоминания. Ощущения были сродни подготовке к прыжку, в только что прорубленную во льду полынью. Вроде ещё ничего не случилось, но дрожь от предвкушения грядущего, уже пронзает от макушки до пяток.
Едва омнибус стал притормаживать, а за окном замелькали теплые огни приближающейся деревеньки, скрытой среди высоких стволов вековых елей, парни не сговариваясь поднялись и вышли в узкий, освещенной небольшими, мерцающими сферами, проход. Мальчик-служка, в своем вьющемся шарфе уже стоял около увенчанного деревянным набалдашником позолоченного рычажка, готовый по первому приказу открыть дверь.
— Легкого пути! — низко рыкнул кто-то у них из-за спины. Они обернулись и увидели того самого гиганта ящера, что вынужден был смириться с их присутствием. Вблизи он все же больше походил на человека, а тяжелые черты лица и массивный подбородок вообще напоминали орочий. Однако, все равно покрывающая тело чешуя и толстый, украшенный острым роговым гребнем хвост, выдавали в нем рептилию. — Да хранит вас Тэя.
— Да будет свет твоей жизни долог и ярок, сын народа Шадралов. — ответил ещё с трудом ворочавший языком Ялазар, когда они сошли по пологому трапу на гладкие плиты тракта.
— Постойте. — остановил их тот, кого повелитель костей назвал Шадралом, протягивая парням крепкую, туго набитую сумку.— Госпожа Беатриса просила собрать вам провианта в дорогу, предупредив, что вы не останетесь до конца. Тут еды на неделю, надеюсь это поможет вам в ваших странствиях.
Парни даже не удивились прозорливости девушки, она оказалась в некоторых моментах поумнее и посметливей их обоих, потому поблагодарив гиганта, с радостью приняли дар. Ящер слегка поклонился, отступая в неяркие недра омнибуса, а за ним неспешно поползла вверх дверь, оставляя странников в прохладных сумерках подступающей ночи.
— С каких пор ты разбираешься в этикете и что нужно отвечать? И кто такая Тэя, о которой он говорит? — провожая удаляющуюся карету взглядом, спросил Вик.
— Тэя или Тиа, как её ещё называют, это их верховная богиня, владычица всей Вардемы. Вроде как воплощение жизни, изобилия ну или что-то вроде того. Ну а насчет того, откуда я это знаю, ты же не забыл, я вчера половину вечера провел в компании местных завсегдатаев таверн. Мне этого хватило, чтобы немало узнать об окружающем нас мире. — они развернулись и зашагали на северо-запад, а повелитель костей, видимо не желая вдаваться в подробности, перевел разговор в иное русло. — Ты мне лучше скажи вот что, а почему ты не попытался остаться в Вардеме навсегда?
Молодой человек прыснул, не сумев сдержать смеха. Да если б он знал, как это сделать и все бы складывалось совсем по-иному, он бы не стал возвращаться в Кеплер уже в тот раз, когда только познакомился с Беатой.
— И как, по-твоему, возможно это сделать? — он поднял почти переставший сиять, опустевший браслет к глазам. — Я не умею наполнять его силой. К сожалению, этот артефакт совершенно иного уровня, нежели любой из тех, что нам встречались в Кеплере. В нем нету узлов силы или энергии, которую можно было бы использовать или наоборот усилить, в тонком мире его стихия вообще больше напоминает песок. Он запускается не от заклятия или воздействия на него, а по моему желанию, да и то, когда он полный, но если это и колдовство, то такого уровня, что мне пока постичь его не дано.
— Это несомненно. Ни тебе, ни мне, ни даже Раху не понять, как он работает. По крайне мере пока, однако вспомни, до того дня как ты сиганул за мной в воронку, прихватив с собой Даниэля, ты же переносился сюда один. — Вик кивнул, начиная подниматься в гору и старясь ни обо что не споткнуться. Лес тут был более дикий и частый, оттого приходилось внимательно смотреть себе под ноги. Ял же тем временем продолжал. — А когда ты схватил нас и активировал свой браслет, то мы все втроем переместились в Вардему. То есть существует некая связь между этой штукой и живыми людьми, с которыми она соприкасается, причем видимо как напрямую, так и через кого-то.
Викар едва не остановился, внезапно поняв, о чем говорил Ялазар:
— То есть ты хочешь сказать, если снять его, то перехода между мирами не будет ... — молодой человек рванул тесемки на рукаве, чтобы сорвать с себя артефакт, но тут же остановился. Приди ему в голову такая идея раньше, он бы непременно так и поступил бы, выкинул бы золотую пластинку подальше и навсегда забыл про Кеплер. Но теперь зная, что поставлено на карту и ради чего возвращается туда, парень просто не мог бросить все, свернув с выбранного пути. Да, ему до ужаса хотелось остаться в светлом мире, никогда больше не знать опасностей и лишений, не сражаться за выживание, не проклинать тот день, когда появился на свет. Но это значило бы отдать все, что он так полюбил в этом раю на растерзание тварям, погубившим его собственный мир. Он не мог так поступить.
Ялазар, молча наблюдавший за ним, лишь одобрительно качнул головой, когда Вик опустил рукав, снова скрывая артефакт и упрямо склонившись, пошел вперед, словно бы окончательно сделав свой выбор. Повелитель костей казалось тоже кое-что понял и глянув в распнувшееся над их головой черное, бархатное полотно небосвода, усыпанного горстями брильянтов, едва заметно улыбнулся. Его радовало то, что он не ошибся в этом странном, наивном идеалисте, когда впервые увидел его. Они оказались гораздо более похожи, чем казалось вначале. По крайне мере, в понимании долга.
Больше парни не говорили, каждый размышляя о своем, просто шагая вперед. Тугая котомка с едой теперь висела на спине Ялазара, приятными запахами будоража воображение и в конце концов, соблазнившая того запустить в неё руку. Вскоре к аппетитно чавкающему спутнику присоединился и Вик, с жадностью впившись зубами в толстый шмат сочного, жирного мяса.
— Ну ... ф крайнем флучае, — с набитым ртом произнес повелитель костей, — мы узнаем прав я или нет, по тому, вернется Жаниэль в Храм или нет. Его конечфо могут сожрать звери, но зато если вернется, то фначит я уф точно был не прав.
Что ж, этот метод определения, как работает артефакт, казался ни чем не хуже любого иного, что они сейчас могли бы придумать. Вскоре перед ними раскинулось русло быстрой, лесной реки, которое пришлось бы преодолевать вплавь, если бы Викар вовремя не заметил мелькающие средь ветвей ночного леса огни. Оказалось, всего в часе ходьбы от них находилась паромная переправа, так назвал её Ялазар. В принципе потерять время, чтобы не замочить ноги, было всяко лучше, чем мокрым появиться посреди лютой зимы Кеплера.
Четыре тяжелых троса, протянутые между двумя берегами, удерживали довольно широкий, поставленный на десяток длинных, обтёсанных стволов, плот. На нем, при желании, можно было переправить с пару груженых повозок и будто в подтверждение этой догадки, рядом обнаружилась довольно проторённая лесная дорога. Вся конструкция приводилась в движение крутящимися рычагами по бокам, перебирающими в своих зубчатых пастях самый толстый канат, проходивший под днищем.
Стоило парням ступить на скрипучие доски, как с соседнего дерева, тревожно порхнула стая птиц. Черные, словно уголь, с блестящими, лоснящимися перьями, вороны с карканьем разлетались в стороны. Плохой знак, подумал Викар и хотя они все ещё были в Вардеме, ему сразу же вспомнился родной мир, где эти создания были частыми спутниками оживших мертвецов, не брезговавшие питаться их гнилой, пропитанной эфиром плотью. Отчего сами часто менялись, становясь опасными и умными хищниками, да ещё и разносящими всякую трупную заразу. Мороз побежал по коже парня. Стая воронов, он знал это точно, всегда не к добру.
Вся переправа заняла считанные минуты и вскоре парни, предварительно набрав свежей воды, благо её тут было более чем достаточно, двинулись дальше. Далеко правда отойти не успели, так как Вик почувствовал приближающийся вихрь перехода, о чем тут же сообщил Ялу и тот сразу же схватил того за плечо. Повелитель костей явно не горел желанием случайно быть забытым в Вардеме.
— Тебе не хочется остаться? — необычно меняющимся под действием искривляющегося вокруг него пространства голосом, спросил молодой человек.
— Желания не имеют значения, когда тебя ведет свет долга. — низким, рокочущим, словно горная лавина тоном, ответил Ял, хохотнув, отчего задрожал небосвод и не выдержав, с оглушительным дребезгом разбился в алмазную пыль.
Хоровод видений и образов мчался все быстрее, оставляя на краях сознания обрывки грез. Синева сумерек начала гаснуть, смеясь образами бугристых теней, стебли травы рвались и выворачивались, превращаясь в рыхлую, стылую слякоть, присыпанную снегом, а свежий запах хвойных, внезапно стал отвратительным смрадом гниющей плоти. Тут же вспомнилась стая воронов, а границы мира вдруг быстро рванули к ним со всех сторон, резко обретая краски и четкость.
Странники между мирами стояли посреди нагромождения острых камней от обрушившихся скал и каких-то руин. Далеко на востоке, почти на пределе видимости, в вышине творилось форменное светопреставление. Небесная Гора, та самая, от которой они бежали несколько дней назад, падала на землю, изливаясь жутким инфернальным телом на плоть Кеплера и меняя ту до неузнаваемости. Разумеется, всего этого разглядеть было невозможно, слишком далеко они оказались, однако воспоминания о низвергающихся на голову небесах, яркой картиной встали перед глазами
Впрочем, долго любоваться катаклизмом парням не пришлось, так как их взгляд почти сразу наткнулся на источник трупной вони. Всего в десяти шагах от них лежало два тела. Вернее одно из них, изломанной, обглоданной куклой и будто бы все ещё пытавшееся защититься окоченевшими обрубками рук отчего-то, валялось с прогрызенным насквозь лицом. Вторая же, была нагая женщина, с разрезанным животом, в котором виднелись осколки костей, вперемешку с внутренними органами и рваными остатками груди. Она была вся перемотана острым, костяным хребтом, впивающемся в её посиневшую кожу, скальпирована, с выколотыми глазами и судя по позе, была уже не раз изнасилована, но к ужасу Викара все ещё дышала, беззвучно, одними губами моля о смерти.
От этой картины он даже не сразу заметил пять фигур, сидящих сбоку от несчастной:
— Чтоб мне квот печенку выел, ты поглянь, ублюдок-то не обманул. — раздался хриплый клекот, от безносого создания с пепельной, больной кожей и четыре тени по сторонам от него встали с меховых попон, на которых сидели, обнажая оружие.
Отвратительный привкус разложения забивался в нос, чувствовался во рту. Ялазар схаркнул и тоже доставая меч, со злым весельем произнес:
— Каннибалы, насильники, убийцы. Как-то не успел я по вам ещё соскучится!
— А вот мы вас двоих, напротив, уже заждались. — парировал, поднимаясь, все тот же серолицый главарь. Он осклабился, откинув ребро с остатками сырого мяса. — Добро пожаловать домой!
ГЛАВА 8. Отмеченный Тьмой
Серолицый оказался настоящим гигантом: почти на полкорпуса выше Викариана и при себе, как оказалось, имел внушительного вида палицу из шипдрева. Ещё четыре, изобилующие толстыми, короткими иглами, булавы украшали широкий, меховой пояс. Спину и плечи укрывал не столько плащ, сколько единый кусок шкуры некого крупного, рогатого животного. Двинувшиеся из-за его спины тени были под стать вожаку, разве что размерами оказались в двое меньше, но зато пестрили "подарками эфира", мутациями и прочими уродствами, что впрочем не мешало им крепко сжимать разнообразное костяное оружие. Пара выщербленных мечей, сеть, метательные болы, багор, да вбитый в усохший обрубок руки костяной шип, поднятые наизготовку, не оставляли сомнений в намерениях встречающих.
