Молодой человек прыснул, не сумев сдержать смеха. Да если б он знал, как это сделать и все бы складывалось совсем по-иному, он бы не стал возвращаться в Кеплер уже в тот раз, когда только познакомился с Беатой.
— И как, по-твоему, возможно это сделать? — он поднял почти переставший сиять, опустевший браслет к глазам. — Я не умею наполнять его силой. К сожалению, этот артефакт совершенно иного уровня, нежели любой из тех, что нам встречались в Кеплере. В нем нету узлов силы или энергии, которую можно было бы использовать или наоборот усилить, в тонком мире его стихия вообще больше напоминает песок. Он запускается не от заклятия или воздействия на него, а по моему желанию, да и то, когда он полный, но если это и колдовство, то такого уровня, что мне пока постичь его не дано.
— Это несомненно. Ни тебе, ни мне, ни даже Раху не понять, как он работает. По крайне мере пока, однако вспомни, до того дня как ты сиганул за мной в воронку, прихватив с собой Даниэля, ты же переносился сюда один. — Вик кивнул, начиная подниматься в гору и старясь ни обо что не споткнуться. Лес тут был более дикий и частый, оттого приходилось внимательно смотреть себе под ноги. Ял же тем временем продолжал. — А когда ты схватил нас и активировал свой браслет, то мы все втроем переместились в Вардему. То есть существует некая связь между этой штукой и живыми людьми, с которыми она соприкасается, причем видимо как напрямую, так и через кого-то.
Викар едва не остановился, внезапно поняв, о чем говорил Ялазар:
— То есть ты хочешь сказать, если снять его, то перехода между мирами не будет ... — молодой человек рванул тесемки на рукаве, чтобы сорвать с себя артефакт, но тут же остановился. Приди ему в голову такая идея раньше, он бы непременно так и поступил бы, выкинул бы золотую пластинку подальше и навсегда забыл про Кеплер. Но теперь зная, что поставлено на карту и ради чего возвращается туда, парень просто не мог бросить все, свернув с выбранного пути. Да, ему до ужаса хотелось остаться в светлом мире, никогда больше не знать опасностей и лишений, не сражаться за выживание, не проклинать тот день, когда появился на свет. Но это значило бы отдать все, что он так полюбил в этом раю на растерзание тварям, погубившим его собственный мир. Он не мог так поступить.
Ялазар, молча наблюдавший за ним, лишь одобрительно качнул головой, когда Вик опустил рукав, снова скрывая артефакт и упрямо склонившись, пошел вперед, словно бы окончательно сделав свой выбор. Повелитель костей казалось тоже кое-что понял и глянув в распнувшееся над их головой черное, бархатное полотно небосвода, усыпанного горстями брильянтов, едва заметно улыбнулся. Его радовало то, что он не ошибся в этом странном, наивном идеалисте, когда впервые увидел его. Они оказались гораздо более похожи, чем казалось вначале. По крайне мере, в понимании долга.
Больше парни не говорили, каждый размышляя о своем, просто шагая вперед. Тугая котомка с едой теперь висела на спине Ялазара, приятными запахами будоража воображение и в конце концов, соблазнившая того запустить в неё руку. Вскоре к аппетитно чавкающему спутнику присоединился и Вик, с жадностью впившись зубами в толстый шмат сочного, жирного мяса.
— Ну ... ф крайнем флучае, — с набитым ртом произнес повелитель костей, — мы узнаем прав я или нет, по тому, вернется Жаниэль в Храм или нет. Его конечфо могут сожрать звери, но зато если вернется, то фначит я уф точно был не прав.
Что ж, этот метод определения, как работает артефакт, казался ни чем не хуже любого иного, что они сейчас могли бы придумать. Вскоре перед ними раскинулось русло быстрой, лесной реки, которое пришлось бы преодолевать вплавь, если бы Викар вовремя не заметил мелькающие средь ветвей ночного леса огни. Оказалось, всего в часе ходьбы от них находилась паромная переправа, так назвал её Ялазар. В принципе потерять время, чтобы не замочить ноги, было всяко лучше, чем мокрым появиться посреди лютой зимы Кеплера.
Четыре тяжелых троса, протянутые между двумя берегами, удерживали довольно широкий, поставленный на десяток длинных, обтёсанных стволов, плот. На нем, при желании, можно было переправить с пару груженых повозок и будто в подтверждение этой догадки, рядом обнаружилась довольно проторённая лесная дорога. Вся конструкция приводилась в движение крутящимися рычагами по бокам, перебирающими в своих зубчатых пастях самый толстый канат, проходивший под днищем.
Стоило парням ступить на скрипучие доски, как с соседнего дерева, тревожно порхнула стая птиц. Черные, словно уголь, с блестящими, лоснящимися перьями, вороны с карканьем разлетались в стороны. Плохой знак, подумал Викар и хотя они все ещё были в Вардеме, ему сразу же вспомнился родной мир, где эти создания были частыми спутниками оживших мертвецов, не брезговавшие питаться их гнилой, пропитанной эфиром плотью. Отчего сами часто менялись, становясь опасными и умными хищниками, да ещё и разносящими всякую трупную заразу. Мороз побежал по коже парня. Стая воронов, он знал это точно, всегда не к добру.
Вся переправа заняла считанные минуты и вскоре парни, предварительно набрав свежей воды, благо её тут было более чем достаточно, двинулись дальше. Далеко правда отойти не успели, так как Вик почувствовал приближающийся вихрь перехода, о чем тут же сообщил Ялу и тот сразу же схватил того за плечо. Повелитель костей явно не горел желанием случайно быть забытым в Вардеме.
— Тебе не хочется остаться? — необычно меняющимся под действием искривляющегося вокруг него пространства голосом, спросил молодой человек.
— Желания не имеют значения, когда тебя ведет свет долга. — низким, рокочущим, словно горная лавина тоном, ответил Ял, хохотнув, отчего задрожал небосвод и не выдержав, с оглушительным дребезгом разбился в алмазную пыль.
Хоровод видений и образов мчался все быстрее, оставляя на краях сознания обрывки грез. Синева сумерек начала гаснуть, смеясь образами бугристых теней, стебли травы рвались и выворачивались, превращаясь в рыхлую, стылую слякоть, присыпанную снегом, а свежий запах хвойных, внезапно стал отвратительным смрадом гниющей плоти. Тут же вспомнилась стая воронов, а границы мира вдруг быстро рванули к ним со всех сторон, резко обретая краски и четкость.
Странники между мирами стояли посреди нагромождения острых камней от обрушившихся скал и каких-то руин. Далеко на востоке, почти на пределе видимости, в вышине творилось форменное светопреставление. Небесная Гора, та самая, от которой они бежали несколько дней назад, падала на землю, изливаясь жутким инфернальным телом на плоть Кеплера и меняя ту до неузнаваемости. Разумеется, всего этого разглядеть было невозможно, слишком далеко они оказались, однако воспоминания о низвергающихся на голову небесах, яркой картиной встали перед глазами
Впрочем, долго любоваться катаклизмом парням не пришлось, так как их взгляд почти сразу наткнулся на источник трупной вони. Всего в десяти шагах от них лежало два тела. Вернее одно из них, изломанной, обглоданной куклой и будто бы все ещё пытавшееся защититься окоченевшими обрубками рук отчего-то, валялось с прогрызенным насквозь лицом. Вторая же, была нагая женщина, с разрезанным животом, в котором виднелись осколки костей, вперемешку с внутренними органами и рваными остатками груди. Она была вся перемотана острым, костяным хребтом, впивающемся в её посиневшую кожу, скальпирована, с выколотыми глазами и судя по позе, была уже не раз изнасилована, но к ужасу Викара все ещё дышала, беззвучно, одними губами моля о смерти.
От этой картины он даже не сразу заметил пять фигур, сидящих сбоку от несчастной:
— Чтоб мне квот печенку выел, ты поглянь, ублюдок-то не обманул. — раздался хриплый клекот, от безносого создания с пепельной, больной кожей и четыре тени по сторонам от него встали с меховых попон, на которых сидели, обнажая оружие.
Отвратительный привкус разложения забивался в нос, чувствовался во рту. Ялазар схаркнул и тоже доставая меч, со злым весельем произнес:
— Каннибалы, насильники, убийцы. Как-то не успел я по вам ещё соскучится!
— А вот мы вас двоих, напротив, уже заждались. — парировал, поднимаясь, все тот же серолицый главарь. Он осклабился, откинув ребро с остатками сырого мяса. — Добро пожаловать домой!
ГЛАВА 8. Отмеченный Тьмой
Серолицый оказался настоящим гигантом: почти на полкорпуса выше Викариана и при себе, как оказалось, имел внушительного вида палицу из шипдрева. Ещё четыре, изобилующие толстыми, короткими иглами, булавы украшали широкий, меховой пояс. Спину и плечи укрывал не столько плащ, сколько единый кусок шкуры некого крупного, рогатого животного. Двинувшиеся из-за его спины тени были под стать вожаку, разве что размерами оказались в двое меньше, но зато пестрили "подарками эфира", мутациями и прочими уродствами, что впрочем не мешало им крепко сжимать разнообразное костяное оружие. Пара выщербленных мечей, сеть, метательные болы, багор, да вбитый в усохший обрубок руки костяной шип, поднятые наизготовку, не оставляли сомнений в намерениях встречающих.
Повелитель костей с Виком обменялись короткими взглядами, без слов поняв друг друга и не давая начавшим окружать их незнакомцам навязать бой на их условиях, сами нанесли первый удар.
Времени на то, чтобы сплести заклятия не оставалось, а потому приходилось действовать грубо и прямолинейно. В ближайшего уродца полетела небольшая, глиняная фиалка, брошенная Ялазаром, в то время, как в вожака метнулись лепестки кинжалов. Едва хрупкая колбочка коснулась осколков черепа, украшавшего жалкие обмотки, звавшиеся в Кеплере одеждой, как тут же неслышно лопнула, выпуская из себя искрящуюся пыльцу кристаллической эссенции, некогда собранную с Раха. Потребовалось лишь мгновение, чтобы под истошный, наполненный болью крик, нападавший покрылся разрастающейся алмазной плесенью, убивающей его быстрее, чем яд трупного тарантула. Несуразная фигура покачнулась и последний раз вздохнув, не сгибаясь, упала лицом вниз. Четверо подельников от неожиданности застыли на месте, с ужасом глядя на произошедшее с их товарищем.
К сожалению, атака Вика была не столь удачной. К немалому удивлению, серолицый успел среагировать и хотя совсем избежать клинков ему не удалось, ранить его сумел только один из них, да и тот оставил лишь неглубокий порез на шее. Однако в отличие от остальной банды, вожак вовсе не растерялся. Напротив, тут же кинулся в сторону парня, на ходу раскручивая бугристую палицу. Тот в свою очередь отскочил назад, предоставляя гиганту сразиться в рукопашную с более достойным соперником. Ялазар против не был, сразу же потянув из-за пояса свой широкий, костяной скимитар.
На что бы там не рассчитывал напавший на беловолосого бойца, его план не удался. Повелитель костей сначала с легкостью отразил пару мощнейших ударов, просто пустив их вскользь по лезвию, а после, с силой саданул тяжелым обухом в нос гиганту. Как оказалось, носа-то у того и не было, хотя из-за грубо зашитой щели посреди лица все же потекла кровь. Такая наглость лишь ещё больше разозлила серомордого, что зарычав, тут же вновь кинулся в драку. В этот момент четверо оставшихся мутантов наконец-то пришли в себя и размахивая оружием устремились к ним. Навстречу бегущим просвистела ещё пара кинжалов. На этот раз оба попали в цель. Первый угодил в почти человеческое лицо одного из бандитов. Ноги того подкосились и тело обмякнув рухнуло в талую грязь. Рядом с ним упали так и не успевшие раскрутиться болы. А вот второй, воткнувшись в лоб самому коренастому, состоявшему, казалось, из сплошных мышц и опухолей существу, словно бы даже не причинил тому никаких неудобств, хотя и погрузился почти на половину лезвия в плоть.
Теперь на Ялазара наседало уже четверо противников и ему пришлось сделать шаг назад, чтобы не оказаться в кольце. К тому же Вик, выхватив отцовский меч, поспешил ему на помощь. Одним ловким движением повелитель костей отбил неуклюжий выпад костяного шипа, на обратном ходе отсекая голову врагу, снова уходя от тяжелой булавы главаря. На этот раз вожак нападавших сумел его перехитрить и дрын, резко изменив направление, ударил Яла под колено. Чешуйчатая юбка не поддалась впившимся в неё деревянным клыкам, однако казавшееся неказистым на первый взгляд оружие имело свои преимущества, особенно против хорошо бронированных противников. Немалая сила булавы могла легко сбить противника с ног, а если повезет, то и сломать тому кости. Последнего не случилось, но Ял все равно оказался лежащим на спине и едва сумел увернуться от второго удара.
К этому моменту в сражение вступили и все остальные. Удары посыпались на повелителя костей градом, правда от неуклюжих тычков мутантов тот отбивался довольно легко. Лишь единожды он пропустил удар заточенным когтем багра в живот и вскрикнув от боли, тут же рубанул в поразившего его врага. Тело того тут же оказалось разрублено надвое. Несмотря на внушительные, мясистые наросты, плоть не могла сопротивляться зачарованному клинку.
Викар видел кровь на броне товарища, но сейчас его беспокоило другое, из-за ранения Ялазар не замечал занесшего над ним булаву вожака. Впрочем и тот, поглощённый мыслями о том, как прикончит разбившего ему лицо наглеца, не замечал ничего вокруг. Вик вклинился между сражающимися и до того, как тяжелая палица сумела завершить широкий полумесяц, в прыжке, что есть мочи, рубанул отцовским мечом по шее серолицего.
В пылу короткого сражения парень совершенно забыл, что его оружие теперь заключало в себе силу несколько магических камней. Потому, когда окрестности внезапно сотряс оглушительный хлопок, даже перекрывший чудовищные раскаты ярящейся у горизонта Небесной Горы, а голова вожака, будто фейерверк на огненном столбе рванулась вверх, все сражавшиеся тут же застыли, провожая безносое лицо взглядами. Рядом, на подкосившихся коленях, шлепнулось развороченное по пояс тело, словно вспоротый мешок вывалившее из себя перемолотые взрывом потроха. Четверо оставшихся в живых, с ног до головы измазанных кровью и человеческими ошметками, ещё пару секунд безмолвно таращились друг на друга. Первыми из оцепенения вышли каннибалы и тут же с протяжным воем кинулись в разные стороны.
Вик хотел было сплести магическую петлю, что бросить в убегавших и добить тех, но дрожащие от только что пережитого руки слушались плохо, а бушующий Эфирный Океан, переполнявший Кеплер, вспененный неистовствующим катаклизмом, больше вредил самому молодому человеку, обжигая того и вытягивая жизненные силы. В итоге, парень бросил это безнадежное занятие, с грустью глядя на убегавших гадов. Один бежал на север, второй напротив, устремился к югу.
Рядом раздалось кряхтение и чавкающий звук. Оказалось, мутант с багром не просто поразил Ялазара, но умудрился пробив броню, сломать наконечник своего оружия, отчего обломки того приходилось теперь вынимать из сильно кровоточившей раны. Рядом с противным хлюпаньем упали дымящиеся останки обугленной головы, чем вызвали невольные усмешки парней. Кем бы небыли эти твари, теперь они не представляли опасности. Викар предложил листок меланы, но Ял, мотнув головой, отказался:
