— Эм-м... — метеоролог ошарашенно смотрела на лежащие перед ней измочаленные дрова. — Они что, прямо в мишень попали?
— Нет, мэм. Ракета упала в нескольких селестиалах от мишени, — доложил капрал. — Взрыв был очень мощный. Да вы ещё и какие-то железяки внутрь положили...
— Балласт, чтобы масса соответствовала... — пегаска никак не ожидала подобного результата.
— В общем, одна или две этих железяки попали в мишень, когда её уже с-снес-сло ударной волной, мэм, — бэтпони указал на обломанный конец. — Вот с-сюда попало. Видите, вмятина.
— Мы просто положили немного взрывчатки, чтобы попадание было заметнее, — пояснила Саншайн.
— Немного — это с-сколько, мэм? — с искренней детской непосредственностью улыбнулся капрал-бэтпони.
— Ну... фунтов двадцать... кажется... Я не знаю точно, сколько Трикси туда напихала.
— Ну, в общем, если вы попадёте такой хреновиной рядом с-с Тиреком, мэм, вы навсегда избавите Эквес-стрию от этой угрозы, — констатировал капрал.
На обратном пути Саншайн ещё приземлилась, чтобы осмотреть растения, пострадавшие от электромагического импульса во время прошлого испытания. Часть растений вблизи границы пепельного выгоревшего круга действительно погибла, но чем дальше от эпицентра, тем больше было выживших растений. Трава пострадала меньше чем кусты и деревья. Саншайн не разбиралась в ботанике, но впоследствии удалось выяснить, что более восприимчивыми к воздействию взрывного генератора оказались растения с высоким уровнем магии. Обычные травы и злаки практически не почувствовали импульса. И даже многие магические растения на достаточном удалении от эпицентра уже практически восстановились.
Прямо с края выжженной зоны метеоролог доложила по радио Санбёрсту о результатах обследования. В поезде у второй рации сидела Лира, и она очень обрадовалась, услышав, что большинство растений выжили. Санбёрст был доволен результатом испытания:
— Ну, что ж, мы убедились, что ракета летает и даже попадает примерно туда, куда мы целились, — заключил он. — Система управления работает. Теперь нужно придумать, как обозначить оператору цель, чтобы её легче было найти.
Вернувшись в поезд, Саншайн вышла на связь с человеком, пока бэтпони опускали аэростат.
'МЫ ИСПЫТАЛИ РАКЕТУ, — передала метеоролог. — В МИШЕНЬ НЕ ПОПАЛИ. НО ЕЕ ВСЕ РАВНО РАЗНЕСЛО ВЗРЫВОМ. МЫ ТУТ ВСЕ В ШОКЕ.'
'А какой был заряд в ракете? — спросил человек. — Вы взрывным генератором стреляли?'
— Трикси, ты сколько взрывчатки засунула в головную часть? — уточнила Саншайн.
— Двадцать пять фунтовых шашек, — ответила фокусница. — Остальное балласт — стальные болванки.
'ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ФУНТОВ, — передала пегаска. — И ЕЩЕ БЫЛ БАЛЛАСТ ИЗ СТАЛЬНЫХ БОЛВАНОК'
'А как близко попали?' — спросил Андрей.
'В ДВУХ-ТРЕХ СЕЛЕСТИАЛАХ ОТ МИШЕНИ, ПРИМЕРНО.'
'Вы засунули в ракету одиннадцать килограммов тротила, кучу стальных чушек и влепили её практически в яблочко, — передал человек. — Что вас удивило?'
'НУ МЫ ЖЕ НЕ ПОПАЛИ В МИШЕНЬ!'
'Так с таким зарядом попадать и не обязательно было! — человек прислал смайлик с парой скобочек, которые Саншайн воспринимала на слух как повторяющиеся бессмысленные символы. — Для обозначения места падения хватило бы одной такой шашки. Даже половины хватило бы.'
'ЭМ-М...' — метеоролог честно пыталась осмыслить случившееся, но у неё получалось пока плохо.
'У нашей ракеты, которую я взял за прототип, боевая часть весила четыреста пятьдесят килограммов, — написал человек. — При этом она у нас была неуправляемая, и круговое вероятное отклонение было около семисот метров. Вы сделали управляемую ракету, фактически — высокоточное оружие с аналогом нашего телевизионного наведения, почти на уровне наших современных образцов. Такой штукой можно утопить наш современный боевой корабль, если удачно попасть и положить полный заряд. В общем, вашим успехам я могу только поаплодировать. А на какую дальность вы стреляли?'
'ПРИМЕРНО ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТЬ МИЛЬ', — ответила Саншайн.
'Сто двадцать километров? Наша летала всего на семьдесят. Но у нашей был стальной корпус. У вас корпус углепластиковый.'
'И У НАС БОЕВАЯ ЧАСТЬ ПОЛЕГЧЕ, МЫ РЕШИЛИ, ЧТО НАМ СТОЛЬКО НЕ НУЖНО', — добавила метеоролог.
'Ну, в общем, правильно решили, — согласился Андрей. — Мои поздравления Вам, Трикси, Санбёрсту и всемпони, причастным к этому успеху.'
'ЭМ-М... СПАСИБО? НАВЕРНОЕ?' — Саншайн завершила связь и с несколько ошарашенным видом сняла наушники.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила Лира.
Все пони встревоженно смотрели на пегаску.
— Что-то не так? — осторожно поинтересовался Санбёрст.
— Что сказал Андрей? — Старлайт тоже забеспокоилась.
— Он сказал, что нашей ракетой можно потопить современный боевой корабль человеков! — пожаловалась Саншайн. — А потом он нас поздравил. С успехом. Я никогда не пойму этих человеков.
— Эм-м... ну, чисто технически, с точки зрения проекта, это, наверное, можно считать успехом, — констатировал Санбёрст. — Хотя по нашим привычным представлениям, это, конечно, выглядит ужасно.
-= W =-
Высоко на склоне Кристальных гор за запуском наблюдали трое грифонов и алмазный пёс. Штерн был очень недоволен. Его при перелётах бесцеремонно хватали за шкирку, как щенка, и тащили, на огромной скорости лавируя между скалами, чтобы оставаться незамеченными для гвардейцев-бэтпони, которые всё ещё продолжали их разыскивать.
Всё его недовольство моментально улетучилось, когда они увидели необычный поезд, шедший в направлении Рэйнбоу Фоллс. Один-два грузовых вагона, прицепленных к пассажирскому составу, в Эквестрии было нормой, но платформа с большим ящиком, покрашенным в защитный армейский оливково-зелёный цвет, привлекла внимание Гуннара, тем более, что поезд выехал из-под погодного купола Кристальной империи.
— Что это копытные такое удумали? — проворчал командир поредевшего отряда наёмников. — Давайте-ка посмотрим.
Произошедшее дальше превзошло все их ожидания. Когда ящик на платформе неожиданно повернулся в сторону гор и раскрылся, грифоны и пёс замерли на скалах, сжимая в лапах бинокли. Ещё больше их насторожило, что группа пони покинула поезд и расположилась в полумиле от состава.
Когда через считанные минуты почти над их головами с жутким рёвом пролетела длинная чёрная оперённая 'стрела', волоча за собой медленно расплывающийся шлейф густого чёрного дыма, Штерн почувствовал резкий неприятный запах.
— Вот Дискорд... — засевший рядом Густав смущённо отвернулся.
— Летим за ней! — рявкнул Гуннар. — Не дрейфить, бойцы! Не тот герой, кто перед опасностью не обоссался! Герой тот, кто побеждает даже обоссанным!
Когда они перевалили через горную гряду, далеко впереди, посреди выжженного пятна земли, они увидели мощный взрыв. Столб дыма поднялся выше даже самых высоких сосен, уцелевших за пределами выжженного круга. Через несколько мгновений до грифонов докатился грохот взрыва.
— Это та самая ракета? — спросил Гуннар, глядя на Штерна.
— Да, это она, — подтвердил алмазный пёс. — Если хотя бы одна такая рванёт рядом с Тиреком — ему кирдык. На месте.
— Да насрать мне на этого Тирека! — рявкнул командир наёмников. — Туда ему и дорога! Вот если хотя бы одна такая рванёт в любом из наших городов...
— Насчёт этого можешь не опасаться, — буркнул Штерн. — Пони первыми не нападут, они — мирные и глупые... то есть добрые. Но вот грабить их безнаказанно теперь уже точно не получится.
40. 'Hadschi Halef Omar'
634 год н. э.
Форпост на побережье Мёртвого моря долгое время был законсервирован. После чудовищной катастрофы, уничтожившей цветущую плодородную долину и пять городов, наблюдать в этом районе стало не за кем. Затем последовало вторжение армии Навуходоносора II, заставившего эвакуировать отделение 'Приората' из Иерусалима. Греческое, а затем римское завоевание Леванта и последовавшие иудейские войны создали слишком опасную для функционирования 'Приората' обстановку. В этот период влияние организации распространялось в большей степени из Рима и среди римлян.
В 37-31 гг до н. э. на плоском плато прямо над форпостом местные иудеи построили свою крепость, из-за чего наблюдателям пришлось завалить вентиляционную шахту и сделать для притока воздуха замаскированный отвод в отвесной стене. В 25 году до н. э. войска царя Ирода ещё больше укрепили и расширили крепость, построив стену длиной семьсот семьдесят семь селестиалов (1400 м) и толщиной более двух селестиалов (4 м) с тридцатью семью башнями. Крепости дали название 'Масада', и царь Ирод сделал её своим хранилищем золотого запаса.
В 66 году н. э. восставшие иудеи-зелоты вырезали находившийся в крепости римский гарнизон, а через четыре года римские легионы подавили восстание, взяли Иерусалим, а после — и крепость. В крепости был снова расквартирован легион.
С таким соседством вести в форпосте сколько-нибудь регулярную деятельность стало невозможно. Пункт наблюдения долгое время стоял законсервированным, его лишь нерегулярно посещали по ночам команды техников, которым приходилось в полной темноте подлетать к отвесной скале, открывая радиосигналом замаскированный вход.
Упадок Римской империи позволил наблюдателям более свободно посещать форпост. Теперь отсюда вылетали на патрулирование дозорные звенья и отряды. Очередной патруль наблюдателей, вылетевший с форпоста вблизи Мёртвого моря, заметил с воздуха войско арабов, движущееся с юга. Судя по организованности арабов это был не очередной разбойничий набег, а начало крупномасштабного военного вторжения.
Наблюдатели немедленно доложили по радио в возобновившее свою работу отделение 'Приората' в Иерусалиме и приору Восточной Римской империи в Константинополе. С базы на небольшом необитаемом островке греческого Архипелага был поднят дирижабль радиолокационного дозора. Радар неплохо обнаруживал даже на фоне земли передвижение больших групп антро в металлических доспехах, с расстояния, превышавшего дальность визуального обнаружения. Но сейчас радар оказался не слишком полезен — арабы не носили сплошных доспехов или больших щитов. Однако движущееся по пустынной местности войско, особенно конница, поднимало за собой длинный шлейф пыли, видимый с большого расстояния.
Арабское войско шло несколькими колоннами, одна прошла западнее Мёртвого моря, ещё три двигались восточнее, общим направлением на север. тридцатого июля арабы разгромили римское войско вблизи Аджнадайна, а двадцатого — двадцать первого августа осадили Дамаск.
— Командующий римским гарнизоном в Дамаске Фома, зять императора Ираклия, постарался подготовить город к обороне и выслал несколько отрядов, чтобы остановить вторжение, но они были разгромлены арабами, — доложил Вере Фолиум. — Осада Дамаска продолжалась около месяца. Девятнадцатого сентября город был захвачен.
— Это очередной набег с целью грабежа или война? — Вентус задал вопрос, больше всего волновавший всех.
— Несколько лет назад арабы уже нападали на Левант, но сейчас это явно полномасштабное вторжение, — ответил куратор проекта 'Морф'. — В прошлом году они вторглись в империю Сасанидов (совр. Иран), ослабленную длительными войнами с Восточной Римской империей. На этом фоне нет причин сомневаться, что нападение на Левант — это начало большого вторжения.
— Каковы его причины? — спросил Вентус.
— Арабов просто стало слишком много, — ответила Фулгур. — Их традиционные места расселения в Аравии не могут их прокормить. Они захватывают плодородные земли, грабят местное население. Расширяют владения.
— Наблюдайте за их продвижением, — распорядился Вентус. — 'Приорату' дайте задание установить более регулярный контакт с аппаратом императора в Константинополе. Наверняка у них там в составе есть чиновники, занимающие высокие посты при дворе.
— Контакты организуем, — ответил Вере Фолиум.
События развивались намного быстрее, чем в случае предыдущих вторжений готов или гуннов. Уже на следующей встрече Фулгур доложила:
— Двадцать третьего августа в Медине умер халиф Абу Бакр ас-Сиддик, начавший это вторжение. Новым халифом стал Умар ибн аль-Хаттаб, ранее бывший советником Абу Бакра. Велика вероятность, что он продолжит войну.
Так и случилось. В январе 635 года арабы разгромили императорскую армию в сражении при Пелле, вторглись в Северную Сирию, и до конца года заняли города Гелиополь Сирийский (Баальбек), Эпифания, Эмеса, Ларисса.
-= W =-
636-642 год н. э.
Император Восточной Римской империи Ираклий осознал опасность и собрал войско для возвращения утраченных территорий в Сирии. Численность этого войска превосходила рассредоточенные по территории силы арабов.
'Командующий арабскими войсками Абу Убайда оставил Дамаск и Эмесу, отступив к Джабии, — передала по радио Фулгур, командовавшая выдвинутыми в Сирию патрульными отрядами. — Армия императора заняла Дамаск.'
Этот успех оказался недолгим.
— Двадцатого августа арабы разгромили императорские войска в битве при Ярмуке, — доложил Вере Фолиум. — Вновь овладеть Дамаском им удалось только в ноябре, после двухмесячной осады, но они своего добились. Также арабы осадили порт Кесария и продолжают захват сирийских городов. Также они разгромили при Кадисии персидские войска и фактически ведут войну на два фронта — против Сирии и Ирана.
В начале 637 года патриарх Софроний сдал Иерусалим. Халиф Умар лично приехал принять капитуляцию. Иерусалимское отделение 'Приората' вновь пришлось эвакуировать. В августе следующего, 638 года арабы захватили Антиохию. Даже чума 639 года не смогла остановить вторжение, оно продолжилось, когда эпидемия утихла. В 640 году арабы заняли все важнейшие порты на побережье: Тир, Сидон, Библ, Бейрут — и после долгой осады захватили Кесарию.
— После такой серии поражений армия Восточной Римской империи уже не может противостоять захватчикам, — доложила Фулгур. — Арабы развивают наступление на Египет (название 'Египет' — римское, от латинского Aegyptus). Их военачальник Амр ибн аль-Ас повёл туда четырёхтысячный отряд.
— Всего четыре тысячи? — Вентус был удивлён. — На что они рассчитывают? Взять несколько богатейших провинций столь малыми силами?
— В Египте всего двадцать три тысячи воинов, расквартированные по нескольким провинциям, — ответил Вере Фолиум. — Ситуацию усугубил религиозный конфликт. Египтом фактически правит Кир, патриарх Александрийский. Из-за религиозных разногласий местное население не поддерживает Константинополь и не оказывает сопротивления захватчикам.
Захват Египта сопровождался массовыми грабежами и убийствами, 13 августа 641 года арабы вырезали население города Никиус, являвшегося ключом к Александрии.
— Императорская армия в Египте полностью деморализована, — доложила Фулгур. — Целые провинции сдаются без боя. Командиры враждуют между собой, а солдаты императорской армии считают, что арабам невозможно сопротивляться. В Никиус арабы вошли вообще без сопротивления и перебили множество гражданских.
— Они уже на пороге Александрии, — Вентус подошёл к карте. — В Александрии крупнейшая в этом мире библиотека.
