— Условия стандартные. Продержаться пять минут и хотя бы попытаться ранить соперника, — напомнила собравшимся Леари. — Первые три минуты мы лишь контратакуем, последние две — нападаем.
Сдали лишь двое. Рив у Леари и юркая невысокая девушка у Мака. Один из парней неудачно подскользнулся на снегу и упал, едва не напоровшись на собственный меч. Второму запорошило глаза песком в первые же секунды боя. Девушка, сдававшая экзамен на право ношения меча Леари, неплохо держалась первые три минуты, но не смогла противостоять уверенной атаке. Если бы экзамен проходил не на пси-мечах, она могла потерять руку. Когда адепты в сопровождении одного из магов удалились, Мак решил взяться за меня.
— Сестрёнка, а ты не хочешь выйти на нашу арену? — подмигнул мне брат. — Не для экзамена, просто так, чтобы ощутить всю прелесть сражений в непогоду. Попросим Самира задержаться, а?
— Не лучшая идея, — спокойно возразила Леари. — Впрочем, сегодня она в твоём распоряжении.
— А ты куда? — не понял Мак.
— Попрощаться с магистрами и Хэном, — пояснила та. — Делегация Ордена сегодня возвращается в Цитадель. Мне пока разрешили остаться.
— А, это хорошо, — моментально успокоился краххант. — Рыжая, что от тебя потребовал твой младший магистр? Любопытство распирает.
— Жаль тебя огорчать, но пока что ничего, — в притворном огорчении развела руками Леари. — Ты бы на его месте не упустил такой шанс, моя радость, верно?
— Леа, ты разбиваешь мне сердце, — простонал Мак. — Не понимаю, как можно было от тебя ничего не потребовать!
— Видимо, мои навыки убийцы Таши пока без надобности, — вздохнула та. — И я тоже безмерно скорблю по этому поводу, да-да... Самир, ты остаёшься или со мной пойдёшь?
— Если здесь я не нужен, то с удовольствием составлю тебе компанию, — чуть застенчиво улыбнулся маг с льняными волосами.
Они ушли, а коварный Мак, дождавшись, пока их фигуры скроются из виду, с нескрываемым любопытством уставился на меня.
— Чего? — занервничала я, осматривая себя со всех сторон. — Только не говори, что какая-то бяка прицепилась.
— Сестрёнка, — сладким голосом протянул брат, — а какое желание исполняла ты?
— Ничего не было, — вспомнив это самое 'ничего', я покраснела, как кумач.
— Вообще-вообще? — не поверил Мак. — Ну ладно, спрошу иначе: что конкретно загадал тебе наш общий друг и твой ... эээ, наставник?
— Не твоё дело!
— Ага, значит, что-то из того, о чём я сразу подумал, — довольно потёр руки брат, нагло ухмыляясь. — Иначе бы сказала и не краснела так. Дай угадаю. Он загадал, чтобы ты...
— Прекрати! — остановила я так и не начавшийся полет фантазии. — Ко мне в сон он заявился, понятно? Но и там ничего не было!
— Даже поцелуев? — прищурился брат.
— Поцелуи были, — вынужденно согласилась я.
— А одежда? — вкрадчиво поинтересовался Мак.
— Тоже была! — отрезала я.
— Прям весь сон?
— Ты, следователь доморощенный, сейчас в ухо двину за такие вопросы! — разъярилась я. — Всё, тема закрыта!
— Сестрёнка, я за тебя волнуюсь, — примирительно поднял руки Мак. — Это вполне нормально. Ближе тебя у меня никого нет. Я ведь и подсказать могу чего-нибудь интересного, если обратишься. Теоретическим просвещением пока не занимался, честно говоря, но готов попробовать!
— Точно двину в ухо, — пригрозила я. — Пяткой. С разворота.
— А кто будет читать тебе лекции по сексуальному просвещению и раскрепощению? — театрально огорчился брат. — Пойдёшь долгим путём проб и ошибок?
— Убью! — я запустила в Мака россыпью воздушных шариков. Брат увернулся, хохоча, сгрёб меня в охапку и закружил.
— Всё, мир, — он щёлкнул меня по носу. — Давай тренироваться.
В Выф мы вернулись только к вечеру. Брат после тренировки заманил меня на закрытую от ветра солнечную площадку и мы долго блаженствовали на нагретых солнцем камнях. Мак попытался осторожно выяснить, как развиваются мои отношения с Арманашем, но в очередной раз нарвался на резкую отповедь и перевёл разговор на другую тему. Рассказал о том, что Орден поделился десятком амулетов, помогающих в считанные минуты определить место прорыва Красного тумана и служащих накопителями силы и одновременно запечатывателями пространства.
— На следующей неделе Лест с группой магов отправится к ним, — Мак растянулся на камне, прикрыв глаза от яркого солнца. — Будут амулеты делать. Союз союзом, но делиться всеми секретами наши партнёры не торопятся. Хотя, насколько я понял, там их кровная магия замешана, так что сами мы в любом случае не справимся. Слышал я, у них красиво в Цитадели... Хочешь, напросимся в гости?
— А можно? — оживилась я. — В прошлый раз я толком и не видела ничего, прошлись по коридорам с Хэнратом и по берегу, и всё.
— Таши рассказывал, у них там есть интересная штука, определяющая, насколько сильно ты можешь сопротивляться иллюзиям. Я бы узнал... — мечтательно протянул брат. — Если мы попросим Леа, подобьём на эту авантюру Арма, а уже потом скажем Вайрсу, он не запретит. Только Армана уговариваешь ты, я на себя рыжую беру.
— А почему не наоборот? — возмутилась я столь явной несправедливости.
— Как мужчина, я взял на себя более сложного и непредсказуемого противника, — подмигнул мне брат.
— Зараза белобрысая, — беззлобно фыркнула я. — На какой день уговариваем-то?
— А чего тянуть? На понедельник! — решил брат.
Когда третье солнце скрылось за горизонтом, мы вернулись обратно. Вместе дошли до портала и направились в разные кабинки. А в гостевом доме меня ждал сюрприз. Варреон, меривший шагами коридор у моей двери, вместо приветствия, лишь коротко бросил:
— Надо поговорить.
— Заходи, — я открыла дверь, пропуская его вперёд.
— Как ты наверняка уже догадалась, разговор пойдёт о Шеаре, — не дожидаясь приглашения, ерел уселся на стул. — Скажи, какие у вас были отношения?
— Неоднозначные, — я подбирала слова, пытаясь максимально полно ответить на заданный вопрос. — Ну, при первом знакомстве я была на него очень зла! Тогда по его вине едва не погиб Луар. А потом он меня боялся, как чёрт от ладана шарахался. Но так получилось, что я его с Айком помирила, и вроде у нас отношения после этого стали вполне дружеские. В смысле, я его воспринимала, как кого-то намного младше, кого я могу чему-то научить... В житейском плане, естественно. Мне даже понравилась роль наставника. И честно, я была в шоке, когда выяснилось, что он имеет отношение к тому амулету, через который сны насылались. А это точно он, ошибки нет?
— Амулет тебе принёс он, — неохотно поделился Варреон. — Я не могу понять мотивов его поступка, и мне это не нравится. Пока я с ним не разговаривал, видимо, пора.
Посчитав разговор оконченным, он встал.
— Варреон, — окликнула я, — а что с ним будет?
— Убивать не станем, — зловеще пообещал он и закрыл за собой дверь.
— Так и сказал, — пересказывала я утром разговор Леари. Эмпатка слушала меня внимательно, с лёгкой улыбкой. — Убивать не станем. Только как-то это прозвучало... многообещающе.
— Есть вещи более жуткие, чем смерть, — медленно проговорила Леари. — К примеру, выжигание магического дара и изгнание. Если дать магу выбор, он выберет смерть. Она менее болезненна и приходит быстрее. Спроси у Армана, как происходит эта процедура. Он её неоднократно видел. И даже участвовал. Другие не расскажут.
— Почему? — я поёжилась от внезапного ощущения холода.
— Потому что лишение магии — самый страшный и жестокий приговор, — глядя куда-то вдаль, ответила она. — Он выносится редко. Понимаешь ли, после выжигания дара бывший маг ощущает себя лишённым всего и сразу. Он чувствует свободную силу в стихийных источниках, помнит о том, как с ней обращаться, но сам ни в состоянии сотворить даже самого простого заклинания. Пустыня. Иссушеная, бескрайняя. И бесконечно долгое беспросветное существование. Мир, в котором тебе больше неподвластна магия, теряет всю свою привлекательность. Ты поймёшь, о чём я говорю, когда вернёшься в свой мир и тебе придётся заново привыкать жить в нём без магии. Но одно дело — знать, что она недоступна тебе в какой-то определённый момент времени, и совсем иное — день за днём жить с этой мыслью. И смерть становится милосердным избавлением от горечи существования. Говорят, ни один наказанный таким образом не смог принять новую жизнь.
— И Шеару грозит именно это? — мой голос прозвучал неожиданно тихо. — А если он выберет смерть от твоей руки?
— Суда не будет, Рина, — слова Леари прозвучали как гром среди ясного неба. — После заключения союза Орден имеет право голоса в подобных вопросах. К тому же амулет обнаружили мы. Расследование проводят маги Выф, и если его результаты подтвердят причестность Шеара, его передадут в Цитадель. Для казни. И лично я не очень хочу знать, что его ждёт, помимо выжигания дара.
— То есть, силы его лишат в любом случае? — взглянув на подругу, я поспешила исправиться: — В смысле, если он виновен?
— Да, — эмпатка криво усмехнулась. — Спроси Армана, Рина. Пусть он расскажет тебе, как выжигают дар маги Выф. А когда ты ужаснёшься и проникнешься, я расскажу, как это происходит при участии Чёрного Ордена. И тогда ты поймёшь, почему нас во все времена боялись и ненавидели гораздо сильнее.
Она резко поднялась со скамьи в тренировочном зале, где мы и разговаривали. Протянула мне пси-меч. Намёк был понятен: время откровений подошло к концу. Пора заняться делом.
Тренировка шла. Тренировка закончилась. Следующим по плану значилось практическое занятие по огненной магии. Плюс был в том, что я, погружённая в размышления о тяжкой судьбе Шеара и попытки припомнить хотя бы одно явное проявление недоброжелательности с его стороны, напрочь забыла и думать об откровенном сне. Тем более, сам Арманаш вёл себя корректно и не напоминал. А возможно, его выбил из колеи мой вопрос о том, как выжигают дар в Выф. Нет, вначале я честно не собиралась спрашивать, здраво рассудив, что раз процедура болезненная, она наверняка и неэстетичная. Но любопытство оказалось сильнее. К тому же очень хотелось узнать, в чём кардинальное отличие между методами Выф и Чёрного Ордена.
Ерел молчал так долго, что я успела пожалеть, что задала этот вопрос. Мало ли, вдруг эта тема для него так же неприятна, как для Айка — воспоминания о Белой войне.
— А ты уверена, что хочешь это знать? — наконец задумчиво спросил он.
— Хочу, — кивнула я. — Очень.
— Ну хорошо, — Арманаш переплёл пальцы и откинулся на спинку дивана. — Выжигание дара — самое страшное наказание для мага. Проводит его, как ты уже поняла, тот, кто владеет стихией огня. И целитель. Если целителя не будет — маг, которого таким образом карают, умрёт от болевого шока. Вначале на осуждённого нкладывается 'Огненное проклятье'. На всякий случай, чтобы не сопротивлялся. Ты помнишь — личный резерв Силы находится там, где солнечное сплетение. Так вот. Он выжигается в прямом смысле. Направленный раскалённый луч, очень тонкий, проникает в тело и заполняет резерв Силы пламенем. Огню не может сопротивляться никакая другая магия. А затем в грудную клетку вплавляются миниатюрные кусочки меди. Догадываешься, для чего?
— Медь не позволяет применять магию, — я прерывисто вздохнула. — Как после такого вообще выживают?
— Для этого и нужен целитель, — мужчина был спокоен. — Иначе, как я уже сказал, выжить проблематично. Кстати, именно эта процедура действует на всех без исключения. На огневиков в том числе. И да, меди им вплавляют больше. На всякий случай.
— А потом?
— А потом отпускают, — пожал плечами Арманаш. — Чистят память, чтобы стереть все воспоминания о расположении входов в Выф, переносят куда-нибудь к небольшому населенному пункту и оставляют. Навсегда.
— Ужас какой, — я вспомнила, какой беспомощной чувствовала себя в гостях в астральной сфере. Представила, что это ощущение преследовало бы всю жизнь. Бррр, какой кошмар! Неудивительно, что бывшие маги с ума сходят и сами ищут смерти.
— Твоё любопытство удовлетворено? — поинтересовался огненный маг, выждав минуту.
— Пожалуй, — я поёжилась, отгоняя от себя жуткие картины, нарисованные не в меру разгулявшимся воображением.
Практикум прошёл без происшествий. Я тренировалась набрасывать огненную сеть на подвижную цель. Да-да, на ту самую знакомую мне каплю, которая в этот раз была юркой, быстрой и непредсказуемой. Благодаря последним занятием с Айком, я без труда удерживала защиту в движении, и это пригодилось, ибо гоняться за каплей пришлось по всему залу. Паршивка удирала, как будто понимая: одно прикосновение сети — и она растворится. Высчитать траекторию её движения было невозможно, и поймала я её лишь тогда, когда одновременно запустила три пульсара, вынуждая каплю свернуть, и бросила сеть в единственную оставшуюся ей сторону движения.
— Молодец, — похвалил ерел, запечатывая каплю в фигурку из лунного камня. — В следующий раз усложним задачу: капля будет ещё и нападать. Впрочем, щиты ты держала сегодня постоянно. Рад, что помнишь про них.
— С Айкеллем забудешь, как же, — я усмехнулась, вспомнив, как он во время занятий периодически проверял наличие щита, без предупреждения запуская в меня небольшие воздушные шары, достаточно плотные, чтобы почувствовать удар, но лёгкие, чтобы не нанести повреждений. — Меня, наверное, можно ночью разбудить теперь и сказать: комбинированный щит, три слоя! Я его создам, а потом уже проснусь окончательно.
— А если разбудить и затребовать огненную вуаль, например? — поинтересовался Арманаш.
— Тебе не жалко гостевого дома? — расхохоталась я. — Я, когда сонная, вначале делаю, потом думаю. И никак иначе.
— Это не очень хорошо, — нахмурился мужчина. — Развивай концентрацию, Рина. Иначе действительно может произойти что-нибудь неприятное. Впрочем, — заметив, что я огорчилась, он сменил тему, — об этом в другой раз. Как ты смотришь на то, чтобы провести вечер в приятной компании?
— Дай-ка угадаю, — я сделала умное лицо, — в твоей.
— Не только, — покачал головой Арманаш. — Ещё будут Леа, Мак и Айкель. Возможно, Трэйси, если не сбежит к мужу.
— К мужу? — удивлённо переспросила я.
— Да, — кивнул мужчина. — Триша замужем. За краххантом. Он знает, что она магичка, но не хочет перебираться в Выф. Поэтому она нечасто появляется тут, исключительно по делам. Сейчас, в связи с обострившейся ситуацией с Туманом и переговорами с Орденом, она больше времени проводит здесь. Но при малейшей возможности отправляется к супругу.
— А дети у них есть? — я вспомнила жизнерадостную Трэйси. Наверняка из неё вышла бы замечательная мать.
— Пока нет, — Арманаш положил руку мне на плечо. — Триша и Стэр хотят детей, но до решения вопроса с Туманом решили с этим подождать. Она достаточно сильный маг и не хочет оставаться в стороне. А если она забеременеет, сильный выброс магии может привести к выкидышу. Трэйси не умеет делать что-то наполовину. Если бить по врагу — то по полной, не думая о том, что будет после. В этом они с Леари похожи.
— Из Леари, мне кажется, тоже получилась бы хорошая мать, — я улыбнулась, представив эмпатку с малышом.
