— Когда мир рождается, творец теряет власть над ним, и он начинает развиваться по своим внутренним законам, расширяясь в прошлое и будущее, — терпеливо объяснила Астра. — Воздействовать на него приходится другими методами, через живущих в нем людей. А это особое искусство, которым не всякий может полноценно овладеть.
— Империю... ее уже пытались изменить, но не совсем удачно? — догадался я.
— Да. Творец создал мир, в котором на двух континентах синхронно развивались две цивилизации. Они обнаружили друг друга, когда одновременно переходили от феодального средневековья к новому времени. У него получился очень яркий сюжет, очень интересный мир. Однако в дальнейшем противоречия между двумя цивилизациями начали нарастать, и все завершилось глобальной ядерной войной.
— И он решил исправить их прошлое?
— Точно. Просчитал, что двум соперникам нужен противовес в виде третьего цивилизационного центра в Южном полушарии. Но подходящий для этого народ, населявший остров Оэнэво, практически вымер во время катастрофической эпидемии, а его остатки были завоеваны более примитивными пришельцами с континента. Не зная, что делать, он прибег, так сказать, к прямому божественному вмешательству.
— Увы, это имело не лучшие последствия, вздохнул я, вспомнив беседу с Кэноэ и Кээрт об имперской истории.
— Да, но они проявились много позже. А так ядерной войны на севере не удалось избежать, но она оказалась ограниченной и не погубила весь мир. Империя осталась не затронутой конфликтом. Она объединила планету и вышла в космос, но на этом исчерпала накопленную исчезнувшими соседями инерцию. Развитие прекратилось, началась деградация. Творец, которому хотелось спасти свой замечательный мир, пошел по пути усложнения структуры. Он объединил мир Империи с тупиковой версией мира Кронтэи, рассчитывая, что обе цивилизации обогатят друг друга, что даст им обеим нужный толчок. Но получилось жестокое завоевание, которое не предотвратило, а скорее приблизило новый кризис в Империи с ядерной войной, распадом и деградацией.
— Соединить Империю с Землей была его идея? — хмыкнул я.
— Не только с Землей, но и с Филлиной. Ее мир, новорожденный и пока эфемерный, должен был скрепить два других. Возможно, замысел был неплохим. Встреча Империи с послевоенным Советским Союзом открывала немало интересных вариантов. Но опыта точечных воздействий ему не хватило, и имперские разведчики вступили в контакт с Соединенными Штатами Америки. Здесь могли возникнуть совершенно катастрофические последствия для обоих миров, поэтому нам, подключившимся к решению проблемы, пришлось открыто вмешиваться, чтобы остановить экспансию Империи и на время запереть ее в своей части пространства. А с помощью одного пришельца из несостоявшегося катастрофического будущего Империи получилось предотвратить ее кризис. Однако Тинкоу не удалось осуществить нужных перемен. Оставалось ждать новой развилки.
— Второй контакт Империи с американцами — ваша работа? — поинтересовался я.
— Нет. Подозреваю, что у хранителя этого мира кончилось терпение, и он, вернее, она решила ускорить события. Империя, Земля и Филлина были уже связаны, их миры невозможно было отделить друг от друга. Поэтому двери удалось открыть. Остановить процесс не получилось, пришлось его возглавить.
— Скажите, для чего вам нужно вмешиваться в судьбы других миров? — спросил я. — Понятно, что ядерные войны стоит предотвращать, а деградацию целых цивилизаций — не допускать. Но есть ли у вас и какие-то другие цели?
— Пожалуй, я могу назвать, как минимум, три, — Астра взглянула на меня с заметным интересом. — Во-первых, помогая развиваться мирам, мы способствуем развитию вселенского разума. Ведь жизнь всегда идет от простого к более сложного, тогда как неживая природа стремится все упросить и свести все к неструктурированному хаосу.
— То есть, вы на своем локальном уровне противостоите второму закону термодинамики, — кивнул я. — Остальные причины не такие глобальные?
— Нет, — Астра с улыбкой покачала головой. — Во-вторых, мне это просто нравится. Меня никто не принуждает, я взяла на себя эти обязанности полностью добровольно. И то, чем я занимаюсь, приносит мне удовольствие.
— Хорошо, когда работа и хобби совпадают, — согласился я. — О плате не спрашиваю. Надеюсь, у вас там полный коммунизм?
— Можно сказать и так, — улыбка Астры стала, наверное... мечтательной. — А третья причина заключается в том, что, занимаясь молодыми мирами, мы находим там людей, которые со временем могут стать одними из нас.
— Вы предлагаете им стать наблюдателями? — вспомнил я Анку.
— Это один из вариантов. Так или иначе, люди, обладающие нужным потенциалом, получают возможность реализовать его, расти, чтобы стать... чем-то большим. Когда-то такой путь прошла и я.
— Сколько же тысячелетий у вас за плечами?! — эта привлекательная женщина средних лет вдруг показалась мне старой как сама галактика. На мгновение и на меня легла эта тяжесть времени, но тут же отпустила. — Простите, я знаю, что задавать такие вопросы невежливо. Но как вам удается оставаться людьми?!
— Это нелегко, — Астра вздохнула, я уловил в ее эмоциях нотку грусти. — Ведь, набирая силу, так легко превратиться в могущественных и отстраненных богов, для которых люди — всего лишь объект для изучения... или экспериментов. Но мы стараемся. Большинство из нас живут обычной человеческой жизнью в мирах. Там можно постоянно быть в гуще людей, заниматься обычными житейскими проблемами, ходить в гости, любить, развлекаться, ходить на пляж!...
Одежда Астры на несколько секунд съежилась до купальника-бикини, потом вернулась обратно. Я не удержался от мысленного выражения легкого сожаления. Все-таки фигура у нее была отменная — на такую смотреть бы и смотреть...
— В общем, как-то так оно и происходит, — как ни в чем не бывало продолжила она. — Но давайте вернемся к нашим мирам. Там надо было осуществить сопряжение. Это серьезное воздействие. Поэтому в прошлое Земли был отправлен из XXIII века Константин Пашкевич. Благодаря его вмешательству и возникло то общество, которое могло стать достойным партнером для Империи и Филлины. А сюда из XXI века мы призвали вас...
— Нет, я понимаю, что Константин с его увлечением историей того времени оказался там на своем месте, — произнес я, чувствуя, что уже перегружен информацией, но пытаясь собраться перед самой важной для себя темой. — Но почему ты, Олег, не мог сделать все сам? Кстати, я догадывался, что на нашем корабле должен быть один из... м-м-м... миродержцев, но подозревал Мартина. Все-таки для чем вам здесь понадобился именно я?! Или просто удачно... или неудачно совпало, что Константин оказался моим потомком?
— На один из вопросов, наверное, отвечу я, — Олег покосился в сторону Астры, а затем взглянул на меня немного озабоченно и даже, кажется, виновато. — В общем, Костя, не потянул бы я такой миссии. Моя работа обычно тихая — мониторинг информационных каналов, определение тенденций и процессов, непрямое влияние...
— Ага, а еще она скрытая и неприметная, — проворчал я. — А если бы ты сам стал действовать, то засветился бы как новогодняя елка!
— Так и есть, — с обезоруживающей честностью кивнул Олег. — Поэтому для точечных воздействий нужны другие люди...
— Катализаторы, — глядя ему в глаза, добавил я. — Одноразовые, да?! Интересно, сколько их было до меня на твоей долгой памяти?!
На этот раз Олег не выдержал, опустил глаза, но я уловил его эмоции. Что же, по крайней мере, у него есть совесть и смелость выслушать напрямую мои претензии.
— Хорошо, проехали, — я кивнул. И в самом деле, зачем ворошить прошлое, если все уже состоялось. — Кэнджи догадался, кто я. А ты? Знал с самого начала?!
— Знал, — подтвердил Олег. — И еще знал кэп.
Хм. Два человека, которые больше всех помогли мне с адаптацией в новом мире и, что греха таить, в подготовке к миссии. Зря я, наверное, сержусь на Олега. Ведь он был моим настоящим другом!
— Спасибо, — наклонив голову, поблагодарил я. — Но почему же все-таки выбрали мою кандидатуру? Не какого-то вашего современника?!
— Ты подходил лучше, — улыбнулся Олег. — Кстати, скажи, ты из параллельного мира или действительно из прошлого?
— Прошлого. Украина, 2012 год.
— У-у-у, — протянул Олег.
В его эмоциях я уловил сочувствие и вполне понимал его. Точно так же и я бы в прошлой жизни смотрел на пришельца из мирного... ну, скажем, относительно мирного 1912 года.
— Значит, я правильно угадал, — довольно улыбнувшись, продолжил Олег. — Тебе сколько там было лет? Под пятьдесят, небось?
— Нет, слегка за сорок. Последнее советское поколение.
— Вот собственно и ответ, почему ты. В той, своей жизни ты прошел через такие испытания и перемены, что подавляющему большинству здешних и не снились, и все же сохранил живую душу. Ты более гибкий, у тебя разнообразный опыт, тебе невозможно задурить голову. Поэтому ты так легко нашел общий язык и с филитами, и с кээн. Я бы, возможно, так не смог...
Интересно. Значит, Кээрт угадала правильно. Или знала?!...
— ...Ну и, наконец, ты оказался крутым бойцом, — уважительно закончил Олег.
— Это я-то?! Да я же насквозь мирный человек, даже в армии не служил!
Оборвав себя, я засмеялся, махнув рукой. Что ни говори, а Олег целиком прав. Все-таки есть во мне некая авантюрная жилка! Просто в прошлой жизни после визита в Чечню в девяносто втором и я не искал экстрима, и он меня, так сказать, не искал. А тут появились возможности, вот и хлебнул я вдосталь адреналинчику!
— Но это еще не все, — вдруг сказала Астра, до этого с интересом прислушивавшаяся к нашему разговору. — Выбор пал на вас еще и потому, что вы обладаете потенциалом. Вы, например, умеете, пусть бессознательно и неосознанно, перемещаться между близкими мирами...
Я несколько оторопело взглянул на нее. Им известны обо мне даже такие подробности?! Да, было у меня еще в прошлой жизни несколько загадочных случаев, когда рядом со мной происходили события, которые потом не оставались ни у кого в памяти, кроме меня. Например, сказали всему классу в последний день перед школьными каникулами придти в школу без портфелей, чтобы заняться благоустройством территории. А потом выяснилось, что об этом будто бы больше никто не слышал. Вот и приперся один без школьной формы и портфеля как дурак...
— ...Наконец, вы ведь тоже когда-то творили миры...
Да, было дело! Теперь меня уже ничего не удивляло: видно перед переброской в XXIII век меня изучали по-настоящему глубоко с применением не известно даже каких средств. Действительно, еще в младшей школе я начал придумывать сказочные истории, которые происходили в каком-то другом мире. Потом я рисовал карты этого мира, флаги государств, даже проводил в нем виртуальные футбольные чемпионаты. Классе в шестом или седьмом мы с моим школьным другом даже начали вместе писать историю о том, как четверо землян случайно попали туда. Забросили, конечно...
— ...Этот мир, безусловно, нечеткий и эфемерный, но у него тоже есть потенциал, — между тем продолжала Астра. — Может, вы попробуете продолжить?
— Может, и продолжу, — при одной мысли о будущем настроение у меня сразу немного испортилось. — Только сначала скажите вот что. Свою миссию здесь я вроде бы как закончил. Что вы собираетесь делать со мной дальше?!
— Дальше? — переспросила Астра. — Дальше все зависит от вас. Вы, например, можете продолжить свою жизнь здесь. Уверяю, у вас будет много новой и интересной работы. А можете вернуться обратно в XXI век.
— Вернуться?! — мое сердце внезапно ухнуло куда-то вниз и затрепетало там, не спеша возвращаться обратно. Голова в прямом смысле слова пошла кругом. — Сохранив память о том, что со мной происходило здесь, мои новые знания и способности?!
— Память — полностью. Но в остальном вам придется пройти этот путь еще раз.
— Ну хоть начинающим менталистом там я останусь?!
Астра определенно кивнула, а я с усилием начал собирать мысли в кучку, и это мне, кажется, удалось.
— Но ведь я вернусь в другой мир? Не в тот, который является прошлым для этого?!
— Правильно, — подтвердила Астра. — Это будет новый мир. Можно сказать, новорожденный. Он будет отличаться от вашего прежнего тем, что в нем Константин не заменил вас, а вы вернулись в него, побывав в будущем.
— А в этом мире будут Империя, Филлина?!
— Пока не знаю, — Астра хитро улыбнулась. — Как говорится, поживем — увидим. Сначала пусть он хотя бы закрепится в Солнечной Системе.
— Понял...
Черт! Я буквально схватился за голову. День и так был трудным, а теперь меня еще и ставят перед таким выбором! Еще полгода назад я бы, наверное, без долгих размышлений выбрал возвращение, но сейчас как все стало сложно! У меня появились здесь обязательства, которые я не могу нарушить, и люди, которым я нужен. Ире, Анка, Кээрт, которой я обещал помощь. Даже Лаэле, которую я вроде бы взял под покровительство.
Кстати, Лаэле...
— Скажите, вы сможете для нее что-то сделать? — спросил я Астру. — Чтобы она могла нормально жить, избавившись от своего фанатизма и не рискуя впасть в безумие от сильных эмоциональных переживаний?
— Сейчас посмотрю.
Глаза Астры на несколько секунд затуманились, взгляд расфокусировался, но тут же снова собрался.
— Готово! — радостно сообщила она. — На самом деле, вы уже сделали большую часть работы, осталось только закрепить изменения.
— А другим людям вы сможете помочь?! — вспыхнула у меня безумная надежда. — Начальник охраны планетной администрации на Тэкэрэо и двое солдат на базе Восток на Филлине?
Торопливо сформировав информационные пакеты, я мысленно сбросил их Астре. На этот раз пауза длилась гораздо дольше, не меньше минуты.
— Начальнику охраны на Тэкэрэо удалось сохранить ядро личности, — начала размеренно говорить она, словно читая... или диктуя. — Сейчас она восстанавливается, надо лишь подтолкнуть этот процесс... С солдатами сложнее. Но пусть в этом мире будет на два добрых чуда больше!
Она улыбнулась, и мне сразу стало легче. Большой камень свалился с души. Но, увы, это ненамного облегчило муки выбора.
— Хочется и вернуться домой, и остаться здесь! — в конце концов пожаловался я. — Хоть разорвись! Или раздвоись!
— Можно сделать и так, — неожиданно сказала Астра, взглянув на меня с неким внимательным сочувствием. — Пусть тогда вас станет двое — вы и ваш... двойник! Подумайте не спеша, что вам больше по сердцу. И в тот момент, когда вы примете окончательное решение, второй сделает противоположный выбор!
— Хорошо, — медленно кивнул я, уже устав удивляться. Раздвоиться, чтобы выбрать и то, и другое сразу?! Да легко! — Сколько у меня... у нас... нет, все-таки у меня времени?
— Сколько угодно. Время в этом месте не имеет значения. Но какой бы мир вы ни выбрали... до встречи!
Я пожал ее тонкую, но твердую руку, кивнул Олегу, и пространство вокруг меня словно качнулось. Теперь я находился внутри длинного пустого зала, разделенного на две части узкой чертой. Обеими концами она упиралась в двери. За одной из них, я точно знал, находился коридор на Императорской Яхте, стоящей в космопорту на Филлине, другая открывалась на влажную от недавнего дождя трассу между Лохвицей и Пирятином. У торцевых стен стояли два кресла — мое и... моего двойника. Расстояние было небольшим, и я легко различал черты лица Константина — моего альтер-эго. Он поднял руку, приветствуя меня. Я отсалютовал ему в ответ.
