Даже сама Астрал Флай, вынужденная дневать и ночевать либо в своём кабинете, либо в зале совещаний, либо путешествуя по новым реанимированным заводам, спустившись в это подземелье, оказалась отрезана от способов связи с внешним миром… за исключением разве что посыльных. Всё же объект, который хранился в одной из комнат убежища, был слишком ценен для того, чтобы им можно было рисковать…
«Ничто ещё не потеряно: рядовых солдат можно заменить роботами, офицеры у меня есть, ресурсы пока что в наличии. Анклав ещё воспрянет и станет гораздо величественнее, намного могущественнее, чем прежде. Они все увидят, что ошибались тогда, когда решили отвернуться от нас», — от навалившейся усталости мысли кобылы порой путались, и она обещала себе, что скоро позволит себе отдохнуть, но… постоянно находились какие-то новые дела.
Совсем недавно в Осколок Анклава из Возрождённой Эквестрии пришло предложение переговоров о том, чтобы пегасы отпустили пони из стойл, если они захотят уйти, а в оплату за это «Стойл-Тек» обещало передать эти убежища под полный контроль летунов. В качестве посла от ЭСС должна была прибыть Рарити, всё ещё остающаяся главой Министерства Стиля, которую назначили компромиссной фигурой, вроде бы обладающей как влиянием, так и полномочиями. И с одной стороны, крылатая кобыла была не так уж и против… но с другой — её государству тоже нужны были граждане, причём желательно такие, которые имеют достаточно высокое образование, либо способны получить его в ближайшее время.
Миновав склады, командный центр и иные служебные помещения, пони вышла в очередной коридор с двумя рядами дверей по бокам, за коими находились жилые комнаты. Пройдя до самого тупика, она развернулась и зашагала обратно, но когда миновала половину пути до поворота, остановилась и открыла дверь справа.
Эта комната ничем особым не отличалась от остальных: та же кровать, скрытая под тонкой плёнкой, у левой стены, тот же стенной шкаф в правой стене и дверь, ведущая в маленький санузел. Впрочем, на стене напротив входа находилось зеркало, которое можно было бы посчитать обычным предметом роскоши, если бы оно не отодвигалось в сторону, тем самым открывая взгляду ещё одну дверь.
Провозившись с замком почти минуту, Астрал всё же распахнула тяжёлую створку, тут же поёжившись от холодка, которым повеяло из утопающего во мраке зала, стены коего были скрыты под слоем стали. К счастью, она не в первый раз спускалась сюда, так что была привычна и к холоду, и к ощущению потустороннего взгляда, буквально вонзающегося в самую душу, и к оглушающей тишине, кажущейся совершенно неестественной даже для бункера.
«Ты вернулась, маленькая пони. И каков будет твой положительный ответ?» — прямо в голове летуньи прозвучал насмешливый голос, пол владельца коего так и остался неопределяемым, а в это же время впереди тусклым красным сиянием засветилась небольшая пирамидка…
* * *
Прохаживаясь по залам, высеченным прямо в теле скалы, стены коих были обожжены и ободраны от украшавших их панелей, крупный рыжий грифон, шкуру коего украшал узор из тигриных полосок, облачённый в лёгкий тканевый доспех с металлическими пластинами, обозревал последствия атаки пони на пограничную крепость. Пусть пегасы и отступили, но перед тем, как уйти обратно в Эквестрию, они сделали всё возможное для того, чтобы это место более не могло исполнять свою прежнюю роль.
— Ваше величество, — в дверном проёме появилась белая грифонша с красной полосой на клюве, исполняющая роль личной помощницы. — Вернулись отправленные в земли пони разведчики.
— И-и-и?.. — поторопил подчинённую Хан, совсем недавно взошедший на несуществующий ныне трон, но уже ненавидящий все эти ужимки и церемонии, предпочитая краткость и лаконичность.
— Сведения о том, что Эквестрия избавлена от радиации, а облачный покров разрушен, оказались правдой, — вытянувшись по стойке «смирно», крылатая хищница постаралась говорить насколько возможно быстро. — Из перехваченных радиосигналов стало ясно, что пони разделились на три основные фракции, и некоторое количество отщепенцев…
— Чудно, — взмахом лапы заставив докладчицу замолчать, Хан задумался, пальцами левой передней лапы обхватив клюв снизу. — Значит… у копытных серьёзный разлад. Это открывает отличные перспективы…
— Если вы прикажете, войска будут готовы к атаке за пять дней, — поспешно произнесла грифонша, удостоившись раздражённого взгляда, который заставил её отшагнуть назад и попытаться оправдаться: — Кланы жаждут мести за…
— Идиоты, — припечатал формальный правитель того, что осталось от империи. — Если мы сейчас нападём хоть на одну из трёх основных сторон, какие бы противоречия между ними ни существовали, они объединятся против нас и, пользуясь тем самым оружием, которым угрожают друг другу, устроят новый карательный рейд. И что-то мне подсказывает, что на этот раз всё будет даже хуже, чем прежде.
— Но… — пташка растерянно моргнула. — Неужели мы ничего не сделаем?
«И это — лучшая кандидатка из всех… кто вообще откликнулся на мой призыв. Почему-то я не удивлён, что мы проиграли войну пони, пусть и имели перед ними преимущество», — посмотрев на альбиноску и решив, что ей всё же стоит дать шанс, рыжий грифон отвернулся к стене, на которой остался почерневший круг от пламени.
— Мы сделаем то, что умеем делать лучше, чем кто-либо другой, — Хан провёл когтем по камню, оставляя на нём маленькую царапину. — Мы воспользуемся разладом среди пони и… предложим им свои услуги наёмников. В то же время отправим отряды охотников на бандитов и мародёров, а также организуем переселение беженцев и вольные банды… за которыми тоже будем демонстративно охотиться. Чем больше фракций возникнет на землях старой Эквестрии, тем лучше будет нам. Теперь понятно?
— К… Кажется — да, — отозвалась собеседница, в подтверждение своих слов закивав.
— Передай командирам приказ о том, что мы возвращаемся на базу, — принял решение правитель, которому корона была нужна ровно настолько, сколько привилегий она могла дать. — Нужно будет собрать совет кланов, на котором я объявлю вольный найм.
Когда помощница убежала исполнять распоряжение, Хан вновь посмотрел на чёрное пятно и покачал головой.
«Порой я думаю, что шутки про птичьи мозги грифонов… не совсем шутки. Это же надо было иметь всё необходимое для жизни, а затем спровоцировать на войну тех, кто сами были вынуждены выживать. Нет, война, конечно же, произошла бы… когда-нибудь потом. Но ведь мы могли к ней хорошо подготовиться».
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Аликорны машины
В личной лаборатории Твайлайт Спаркл в Цитадели Мэйнхеттена царил полумрак, каждую секунду разгоняемый вспышками лампочек зелёного и красного цветов, которые украшали устройство, похожее на положенную на бок пузатую металлическую бочку, установленную на столе с шестью подпорками. В то же время по экранам терминалов бежали строки текста и наборы иных символов, значение коих среднестатистическому пони было бы не понять, но для знающих разумных говорящие весьма многое…
— Обследование завершено; диагноз установлен; рекомендации составлены, — прозвучал голос Крусейдера из динамиков под потолком. — Мисс Спаркл, мне озвучить результаты мистеру Армору?
— Нет, — покачала головой глава Министерства Магии, пробегаясь взглядом по строкам текста на одном из мониторов. — Я сама хочу обо всём с ним поговорить. Это личное… прости.
— Понимаю, мисс Спаркл, — без тени обиды отозвался незримый собеседник. — Если я вам понадоблюсь — просто позовите.
— Спасибо, — благодарно отозвалась волшебница, чуть прикрыв глаза и приподняв уголки губ.
Со звоном колокольчика лампы погасли, заглушка бочки поднялась, а затем из неё на широкой пластиковой доске, словно на высунутом изо рта языке выехала розовая аликорница, с живым любопытством выглядывающая из-под повязки на глазах. Тут же исполняющая обязанности принцессы пони, одетая в белый комбинезон, поспешила к своей пациентке, чтобы помочь ей слезть с импровизированного ложа, но едва она успела приблизиться, как получила тычок в нос правым передним копытцем.
— Буп! — радостно улыбнувшись произнесла Каденс. — Хи-хи… Твай-лайт.
— Уф… — вздохнула сиреневая единорожка, затем тоже улыбнулась и произнесла: — Мы закончили, Каденс. Пойдём к Шайнингу?
— Шайни?.. — склонив голову, крылато-рогатая пони приложила правое переднее копытце к подбородку, опустила ушки, а затем снова вздёрнула их, поставив торчком. — Ага!
Попытавшись спрыгнуть на пол из положения «Лёжа» принцесса любви едва не упала вниз головой, но оказалась подхвачена телекинезом и зависла в воздухе, беспомощно размахивая ногами. Поняв, что не падает, она радостно рассмеялась и стала делать вид, будто летит…
«Если бы твари, которые сделали с ней это, уже не были мертвы, я бы убила их собственными копытами», — зацепившись взглядом за всё ещё не сошедший шрам на шее няни и жены брата, Спаркл поспешно отвела взгляд и, продолжая удерживать подопечную в воздухе, направилась к выходу из личной лаборатории, куда было доставлено дополнительное оборудование для обследования.
В Мэйнхеттен Каденс прибыла вместе с Шайнингом, но если белый единорог, душа коего оказалась заперта в роботизированном теле проекта «Принц», открыто заявил о себе, то розовая аликорница последнюю часть пути от Меча Империи до Цитадели проделала внутри коробки (да и сейчас о её присутствии знали единицы пони). Причиной секретности являлось состояние принцессы, которое могло значительно поколебать позиции Кристальной Империи, являющейся весомым союзником возрождающейся Эквестрии. Всё же она была пусть и слабейшим, самым младшим из трёх естественных аликорнов, но её сила, опыт и навыки были многократно доказаны как до, так и во время войны.
По сути, на новой политической карте мира именно наличие аликорна давало Кристальной Империи её нынешний вес. Если же Республика Земнопони, Осколок Анклава и грифоны узнают о состоянии здоровья принцессы, то у северного города-государства могут возникнуть проблемы…
— Вот и мы, — объявила сиреневая единорожка, выходя в гостиную, где за круглым столом сидели Шайнинг и Спайк, сумевший уменьшиться ещё чуть-чуть, чтобы поместиться на мягком диване.
— Шайни! — помахала передними копытцами парящая в облаке телекинеза крылато-рогатая пони.
— Вижу, моя хорошая, — улыбнулся жене жеребец, после чего перевёл взгляд на сестру. — Как всё прошло?
— Неплохо, — отозвалась сиреневая единорожка, усаживая няню рядом с братом, который тут же сунул ей в копытца чашку с чаем и пододвинул вазочку с печеньем, чем полностью занял всё внимание кобылы, а сама ученица Селестии устроилась в кресле рядом со Спайком, устроившим голову на подлокотнике дивана. — Физических повреждений нет, так что хирургическое вмешательство не требуется, но при этом отделы мозга, отвечающие за память, заметно менее активны, чем должны быть. Я не специалист в этом направлении, но могу предположить… что Каденс сама блокирует свою память. Возможно, она неосознанно применила какую-то ментальную магию из-за травмирующего события…
— Ням-ням… А? — услышав своё имя, аликорница подняла взгляд на бывшую воспитанницу, пару раз моргнув чистыми наивными глазами.
— Всё хорошо, — обратилась к старшей кобыле Спаркл. — Хочешь мороженого?
— Гхм… — напомнил о своём присутствии дракон, вызвав усмешки у брата и сестры.
— Хорошо, Спайк, ты тоже можешь взять одну порцию, — ответила на незаданный вопрос сиреневая единорожка.
— Хех, — довольно хмыкнув, ящер соскользнул с дивана и направился в сторону кухни. — Я принесу.
— Угум, — удовлетворившись услышанным, Каденс вернулась к чаю, беспечно болтая задними копытцами.
— Наши доктора говорили то же самое, — решил вернуть разговор в интересующее его русло Шайнинг, тускло светящиеся глаза коего скосились на супругу, своим поведением похожую на большого жеребёнка. — Медикаментозное лечение не помогло, а менталистов у нас… после царствования Сомбры так и не появилось.
«Кроме самой Каденс, которая сама себе помочь не в состоянии», — мысленно добавила к словам брата ученица Селестии, для которой эта наука пусть и не была дремучим лесом, но и специалистом в ней она себя не считала (в отличие от Гештальт и Мозаики, имевших врождённый талант).
— Прямо сейчас у меня есть два предложения, которые могут помочь, — подхватив телекинезом одну печенюшку, глава Министерства Магии заставила её зависнуть перед своей мордочкой, чтобы сконцентрировать на ней взгляд.
— Я почти слышу какое-то «но», — заметил Армор, после чего добавил: — Твайли, я достаточно хорошо тебя знаю, так что можешь говорить открыто.
— Хорошо, — кивнув, Спаркл одним укусом съела свою добычу, вдумчиво её прожевала, проглотила и ответила, глядя на соединённые перед грудью передние копытца: — Мы можем попробовать считать заблокированный участок памяти Каденс при помощи технологии шаров воспоминаний, чтобы после этого заставить её вновь пережить их. При этом у нас будет возможность вырезать тот фрагмент, который и стал наиболее травмирующим, что с высокой вероятностью позволит разрушить ментальное воздействие.
— Звучит неплохо, — заметил жеребец, продолжая наблюдать за женой, которая допила чай и теперь с умилительно серьёзным видом разглядывала заварник, по всей видимости думая о том, стоит ли попросить добавки. — Что за второй вариант?
— ЭСС сотрудничает с чейнджлингами, королева которых обладает высокими навыками менталиста, — внимательно следя за реакцией брата, ответила сиреневая единорожка. — Если мы попросим её о помощи, то…
— Понятно, — прикрыл глаза «Принц». — Если других вариантов не появится, то я соглашусь на это. Но если она попробует навредить Каденс…
— М? — розовая аликорница повернулась к мужу, вопросительно вскидывая бровки. — Шай-нинг?
— Всё хорошо, милая, — открыв глаза, тускло светящиеся синим, жеребец положил своё переднее копыто на предплечье крылато-рогатой кобылы. — Скоро всё будет хорошо. Обещаю.
— Ей! — радостно улыбнувшись, аликорница крепко обняла единорога, затем посмотрела на его сестру и позвала: — Твай-лайт?..
