Местность вокруг цитадели Дробителей Костей встретила тишиной, но Оаиэль ни на секунду не поверила мирным и пустым ущельям и долинам: сколько раз в прошлом из них в нее летели огненные шары, молнии, стрелы и камни не сосчитать. Синьагил была с ней солидарна и приказала рейду быть настороже и в готовности к бою. И залитая кровью местность вокруг цитадели, многомесячная арена жестоких битв Драконов и горцев, горцев и беспредельщиков и тех же горцев и новичков-болотников вновь преподнесла сюрприз... никто не напал до самой крепости-входа в цитадель, лишь мелькнула в узких ущельях пара отрядов, но чьих — поди разбери, хотя выбор не богат — гоблины, а болотники или недобитые горцы не так уж и важно.
Малыш пролетел на крепостью-входом, но снижаться не стал, а полетел дальше к одному из известных Драконам тайных входов в бывший гномий город и бывшую же цитадель Дробителей Костей. Еще утром пустую крепость заняли войска болотников, но спуститься в город не смогли — десятки метров сотворенного магией камня надежно перекрыли путь вниз как минимум на 3-4 дня, возможно и больше, тут все зависело от самих гоблинов и их желания взять цитадель под контроль. И нет, Драконы не собирались им в этом мешать, а лишь немного придержать и закончить незавершенные дела в цитадели, ну и в рамках общей стратегии: тормозить продвижение болотников к руднику не вступая в бой.
В общем-то из цитадели уже неделю назад вывезли все ценное, и теперь у Драконов оставалось лишь одно дело — зомби, а так же все прочие немертвые создания — своеобразный гарнизон цитадели. Мертвяков было действительно много: в свое время некроманты несколько увлеклись (такое обилие материала), да и постоянная опасность штурма все время подстегивала их трудовой энтузиазм, так что просто бросить мертвую армию из зомби, кровавых стражей Туллиндэ, костяных исполинов и других более редких и опасных существ было нельзя, и последнюю неделю Королева Мертвых и остальные некроманты клана устраняли порожденную ими же проблему.
Небольшой и незаметный снизу уступ с трудом принял огромного маунта: Малыш неловко повернулся на тесной для него посадочной площадке, едва не соскользнул, чуть не стряхнув пассажиров в пропасть, но все же устроился, сложив крылья, и только тогда игроки смогли сойти на крохотный пятачок у самой стены.
— Замаскируйтесь, — кивнула на маунта Синьагил, спрыгивая вниз. Ее приказ несколько запоздал — Оаиэль уже договаривала последние слова заклинания, и вскоре для внешнего наблюдателя маунт как бы поплыл, тая и искажаясь как раскаленный воздух пустыни. — Гуфи, Мойдадыр, со мной. Остальные ждите меня здесь и не расслабляйтесь, — отдав приказы Синьагил спокойно шагнула прямо в прочную стену горы и... прошла ее насквозь, даже не сбив шаг двинувшись дальше. Два сопровождавших ее воина так же проигнорировали качественную иллюзию и спокойно зашагали вслед за ней. Их ждали. Десяток кровавых стражей уставились на них своими черными пустыми глазами и какое-то мгновение казалось, что нежить сейчас нападет, но нет, расступились давая проход, а один из них даже выступил проводником и провел их по огромному лабиринту во всех смыслах мертвого города-цитадели, а затем после того как Синьагил встретилась с его хозяйкой, той же дорогой проводил на выход.
— Привет Маска, Гуф, Мойдодыр, — Карамелька первой поздоровалась с Синьагил и ее сопровождающими и щедрым жестом пригласила к столу — бессменный комендант цитадели Дробителей Костей как раз решила перекусить. — Будешь? — дроу указала на гигантскую тарелку с полусотней бутербродов, Синьагил отрицательно мотнула головой, а потом посмотрела на стража-проводника, на застывшего зомби-прислужника у стены, принюхалась и спросила:
— А кусок в горло полезет? Как вообще можно есть в такой неаппетитной компании и..., — она легонько махнула ладошкой у носа — сладкий запах разложения не то чтобы был силен, но был...
— Привыкла уже, — пожала плечами Карамелька, откусывая от бутерброда с красной рыбой. — Что теперь голодом сидеть? Вина? — От вина Синьагил отказываться не стала и, набулькав себе в кубок, сделала щедрый глоток, ее примеру последовали и спутники, а Гуф, несмотря на недавний плотный обед, все же взял себе бутерброд с икрой. — Королева сейчас будет, — дроу опередила вопрос.
— Как вам эти, не досаждают? — указала глазами наверх Синьагил.
— Не-е, пока даже камень не долбят — тихо сидят, наверно основных сил ждут — их там всего тысячи 3, не больше. —
— И не дождутся! — бросил реплику глотавший вино как воду в пустыне Гуф, под осуждающим взглядом Синьагил он несколько сбавил темпы и, на время отставив недопитый бокал, закусил.
— А что так? — Карамелька вопросительно уставилась на Синьагил, та кивнула подтверждая сказанное:
— Болотникам сильно врезали в Снежной долине, не буду зря болтать, подойдет Туллиндэ, расскажу. —
— Интересно послушать, а то сидим здесь по уши в мертвечине, не знаем что на белом свете делается, — несколько излишне заприбеднялась Карамелька — связь через порталы, грифонов и внутри-игровой чат вполне позволяла быть в курсе как того что твориться в Гоблинских горах, так и происходившего во всем Серединном мире и даже за его пределами.
— Все что знаю, расскажу, — успокоила ее Синьагил. — Ты мне пока лучше сама поведай, что у вас тут твориться, а то как-то тихо у вас, подозрительно тихо, в последний раз так было за день до того как цитадель попытались отбить. Где все горцы, куда подевались? И ты уверена, что болотники или горцы уже не готовят атаку через невскрытые входы или уже не прошли через один из них? —
— Насколько вообще можно быть в чем-то уверенным, — подливая себе вина не очень определенно ответила Карамелька. — Все известные нам входы защищают стражи — ты сама видела, так просто не пройти. Они же патрулируют город, еще сигналки на перекрестках и ловушки в редко посещаемых местах. Доступ в некоторые сектора мы вообще перекрыли — залили камнем как путь наверх, а там где можно пройти, под постоянным наблюдением. Так что если кто и проникнет, шляться долго не сможет — обнаружим и прихлопнем, — самоуверенно ответила на первый вопрос Карамелька. Впрочем все основания для гордости у нее были — несколько более чем успешно отбитых попыток вернуть цитадель, один раз аж 100-тысячным войском. — Жалко что ты прошла не через четвертый вход, — неожиданно заулыбалась темная эльфийка и пояснила причину своего веселья: — Это единственный вход, про который мы точно знаем, что он вскрыт. Наверно кто-то из прежних жильцов навел. —
— Охрану усилили? —
— Обижаешь! 40 стражей, двойка из наших, фугасы и 4 сотни зомбаков — тупо завалят мясом если что. Но прикол не в этом, а в придумке Шутника, — еще сильнее заулыбалась дроу. — Представляешь, он у самого прохода, на виду, поставил двух костяных исполинов, но так их испохабил, что на вид получилось совсем другое существо — лекарство от заиканий и запора — как увидит кто, сразу заикаться перестанет и жидко сраться начнет.
— Что, вторую голову пришил? — ничуть не удивилась услышав про шебутного некроманта Синьагил — вот уж кто действительно на все 300% соответствовал выбранному имени, отдельного прозвища придумывать не пришлось.
— Не-а, — мотнула головой в предвкушении улыбавшаяся Карамелька и рассказала такое, что сумела удивить даже казалось готовую ко всему Синьагил: — Он обшил их зомби, ну как одеждой или чешуей, не в привычном понимании обшил конечно, но как-то обклеил или скорее вплавил так, что кости совсем не видно, одни шевелящиеся тела, да еще с тех зомби кожу содрал и дал им в руки мечи. Представляешь картинку?! Великан из освежеванных тел и повсюду из него торчат руки с мечами и шевелятся! Да что там гоблины, я сама чуть не наделала в штаны, когда одного из них увидела! Шутник-скотина не предупредил! Он еще им по палке в руку дал: набалдашник — три склеенные затылками башки с горящими глазами, а из древка десятки рук растут и тоже, блин горелый, шевелятся. Сомневаюсь что гоблины там теперь пойдут — постирают закаканные штанишки и будут искать другой путь. — Гуф и Мойдодыр ржали, улыбнулась и Синьагил, тут как раз подошла старшая некромантка и уже гостья смогла кой-чего рассказать:
— Основная армия, чей авангард у вас на входе сидит, не подойдет — горцы их хорошо встретили в Снежной долине, прижали к Соляным карьерам (отсюда и название долины) и всех положили, все 30 тысяч, никто не ушел. —
— Выходит первая победа горных на болотниками? —
— Выходит так, только думаю последняя — мясорубка была еще та и горцев легло минимум 3-4 за одного синерожего, больше половины всех кого они собрали, и еще одна армия болотников в дне пути: прийти на помощь они не успели, но думаю сумеют отомстить, тем более с ними 20 тысяч власовцев (гоблины-перебежчики), а у горцев больше половины раненых — им не уйти... —
— Выходит все, и болотники, и мы победили, — раньше Карамельки поняла значение новости Туллиндэ. —
— Да, теперь остались только болотники и клан, ну разумеется до возвращения большой орды. —
— Ясненько! — дошло и до Карамельки, она сделала движение руками будто срубала воображаемую голову воображаемым мечом. — Должен остаться только один! —
— Должен, — согласилась с тезисом Синьагил. — Сегодня утром мы сдали цитадель ''Топоров'', и вы поторопитесь — как только болотники поймут что горцы спеклись, они пойдут к руднику, да и вас я вижу уже обкладывают, день-два и подойдет другая армия, может та самая, что прищучит горцев в Снежной долине, начнут долбить камень и искать другие входы, если конечно у них не сохранились карты города с прежних времен. —
— К вечеру нас здесь уже не будет, — успокоила Синьагил некромантка. — Жалко конечно все оставлять, — где-то, вернее от кого-то Синьагил уже слышала сегодня похожие слова, — ну да ладно, все равно большинство зомби из тех, что мы оставляем — дешевка — жизни им 10-15 дней, месяц максимум. С Дриммом уже договорено: через час будет портал и 8 тысяч самых прочных перебросим на рудник, а потом в цитадель и стражей половину заберем из удачней всего получившихся, а остальных, самых диких, слабых, плохо поддающихся контролю вместе с зомби отправим вниз в пещеры под городом. Мы там кой-чего наделали, навроде зоны смерти, где неживым будет хорошо, а живым совсем наоборот. Оставим их там, когда гоблины на них наткнуться, мы уже будем далеко. Жаль только не узнать, как долго они будут оставаться в зоне не получая приказов и насколько тяжелее гоблинам будет там с ними махаться. —
— Ага, я прям представляю, как ты требуешь с гоблинов отчет в трех экземплярах: ''Насколько большие куски от ваших тел отрывали сделанные мной зомби в моей специально для них созданной зоне и на сколько сантиметров эти куски больше чем вне ее'', — пошутила Карамелька — смеялись все. Потом обсудили еще пару тем и Синьагил поняла — она узнала все, что ей нужно, сама рассказала новости — пора и честь знать, тем более ее подчиненные, пользуясь случаем, уж через-чур сильно налегали на халявное вино.
Троица покинула мертвый город тем же путем каким и проникла в него, вместе с дождавшимися их товарищами погрузилась на грифона и сделала ручкой в последний раз посещаемой цитадели и ее жутковатым обитателям. Синьагил не удержалась и, попросив Оаиэль немного скорректировать курс, полюбовалась на детище Шутника и вынуждена была признать, Карамелька не обманула и не преувеличила — творение некроманта-весельчака действительно могло напугать до запачканных штанов.
В течении следующих двух с лишним часов Малыш подымался, неся вновь усевшихся за карты игроков, во все более холодное по мере подъема небо. Горы внизу превратились в едва заметные бугорки, а многие долины и ущелья и вовсе исчезли, лишь стена гигантской горы, разделенная на несколько белых пиков, все тянулась и тянулась вверх. По мере подъема воздух становился холодней и все хуже держал удвоившего усилия грифона: Оаиэль пришлось отвлечься от игры и успокаивать недовольного холодом маунта, рейдовый друид ей помог, влив в зверя частичку своих сил, тем самым быстрее погнав кровь по жилам озябшего зверя, а Синьагил и другой маг наложили дополнительные щиты — сразу как игрокам, так и маунту стало легче дышать, холод отступил. Последние усилия ускорившегося Малыша и вот она вершина! Не самая высокая из вершин, были и повыше, но не очень простой для маунта подъем закончен — теперь только вниз.
Небольшая передышка на покрытой льдом и снегом вершине позволила пассажирам грифона размять ноги, вдохнуть чистейшего до обжига легких воздуха, а также сделать еще кое-что: типа мальчики направо, девочки налево — почти у всех попросился наружу излишне плотный обед. Сделали все дела, не став задерживаться на холодной и уже не такой белоснежной вершине, в темпе погрузились на нетерпеливо скребущего лед когтями Малыша и продолжили свой путь.
Огромная, белая с голубыми прожилками на коже змея, страх и смерть высокогорий, опоздала — ей достался лишь запах и вид уже покинувшей вершину добычи. Хозяйка охотничьих угодий проводила ускользнувший обед взглядом и разочарованно зашипела, а затем заскользила по склону вниз, совершенно теряясь на белом с вкраплениями льда фоне. Несколько последних недель выдались не очень удачными, и постоянно голодная змея все чаще и чаще порывалась спуститься к подножью гор, туда куда внезапно ушла ее обычная добыча.
Стремительный спуск в исполнении грифона напоминал скорее падение, а не нормальный полет — Малыш наддал и практически пикировал вниз. Если бы не одна скорее природно-врожденная чем магическая способность всех летающих маунтов, его пассажирам и даже визжавшей от восторга хозяйке дорого встал бы этот безумный спуск — в нормальных условиях удержаться на спине разогнавшегося живого болида не смог бы никто. Но способность все же была, и пассажиры удержались, хотя о картах им на время пришлось позабыть и благодарить богов за столь своевременную остановку и пустой желудок. 20 минут на грани неуправляемого штопора показались вечностью, но вскоре спуск по невообразимого размера русской горке закончился, и посмеявшийся над Земной физикой грифон легко прервал падение, прекратив изображать метеор и вновь полетел, а игроки-пассажиры вспомнили что могут дышать.
Некоторое время в головах у всех продолжал звучать свист только что пережитого аттракциона, а так же мысли, что пришли в тот момент, и за пейзажем внизу никто не следил — большая ошибка во время войны, но на этот раз боги были милостивы и оставили небрежность без последствий. Впрочем местность вокруг цитадели Кожаных Плащей по праву считалась самой спокойной в отличии от той же местности вокруг цитадели Дробителей Костей. Да, здесь также как и рядом с другими захваченными Драконами цитаделями всякое бывало: шаманы возжигали свои костры и устраивали пакости, грифонов встречали засады лучников и тех же шаманов на низких перевалах или высоких склонах гор, бродили отряды зараженных духами смертников и просто отряды гоблинов-разведчиков, не упускавших случая напасть и отомстить, но все это в несоизмеримо меньших масштабах чем в других местах. Нынче же ранее находившаяся под контролем Плащей территория вымерла — все горные гоблины будто исчезли-испарились как и не было, ну а болотные пока так и не дошли. Проносившаяся внизу территория, кстати не так сильно изуродованная войной как другие места, где резвились игроки, манила спокойствием тихих долин, удивляла пустотой абсолютно безопасных ущелий и даже немного пугала целыми, но покинутыми поселениями.
