Бишоп

Пролог

— Простите, госпожа, вы не подскажете... — я натянул на лицо любезную улыбку и шагнул из тени, росшей от высокой каменной стены, в которой прятался от дневного зноя. Это адская жара меня просто убивала. Как только местные её переносят...

Симпатичная фигуристая девушка в цветастом лёгком платье, нёсшая корзину с какой-то снедью, с улыбкой повернулась ко мне. Впрочем, её улыбка мгновенно улетучилась, а лицо исказила гримаса ужаса.

— Чудовище! — завопила девчонка, выронив корзину и задав стрекача по переулку, в котором я отдыхал, да так, что пятки засверкали. Тьфу ты... Опять двадцать пять. Придётся самому искать эту гильдию. Впрочем, во всех городках, в которых мне довелось побывать, гильдия охотников находилась примерно в одном и том же месте — на центральной площади, обычно рядом с ратушей. Кстати, в ратушу зайти тоже надо, отметку в подорожной сделать. Ну а в селениях поменьше отделение гильдии обычно располагалось в самом крупном трактире. Ну, оно и понятно — охотникам удобно сразу и заказ взять, если таковой найдётся, сразу же получить награду, если задание выполнено, ну и там же обмыть удачный рейд. Я поморщился и сделал шаг назад, в спасительную тень, которая таяла прямо на глазах. Солнце стояло высоко, и хочешь не хочешь, а придётся двигаться. Я замотал лицо ниже глаз куском плотной ткани, который до этого непредусмотрительно снял, надвинул поглубже на лоб шляпу с широкими круглыми полями, поправил на носу очки с чёрными стеклами и шагнул под испепеляющие лучи солнца. Да, они не могли меня убить, но мясо до кости прожечь могли, ежели под полуденным зноем пару часов пробудешь. А восстанавливаться после таких ожогов то ещё удовольствие. Далеко уйти мне не удалось.

— Эй, ты, а ну, стоять! — раздался сзади грубый окрик. Ну, кто бы сомневался. Стража. Девчонка быстро бегает. Стук тяжёлых подкованных ботинок я услышал ещё полминуты назад, вместе с лязгом железа и тяжёлым дыханием. О, усиленный отряд. Какая честь. Девять увешанных оружием стражей, плюс... Я прищурился. При дневном свете, да ещё настолько ярком, видел я не очень, но уж ауру-то я и с закрытыми глазами за лигу рассмотрю. Маг-огневик, третья ступень, не ниже. Ребята, похоже, в теме — огонь самое первое средство против таких, как я. Против меня, конечно, третья ступень — это смешно, всё равно, что мышь против горного тигра, но им-то откуда об этом знать? Надеюсь, у них хватит ума не атаковать сразу же.

— Стою, — вежливо ответил я блюстителям порядка, окруживших меня со всех сторон и нацеливших на меня арбалеты. Я поднял над головой затянутые чёрными перчатками ладони. С властями без необходимости лучше отношения не портить, у меня и без этого проблем выше крыши. — Я не враг, достойнейшие стражи. Я — охотник, прибыл по приглашению вашего бургомистра, ищу отделение гильдии. У вас таковое, я надеюсь, имеется?

— Чево? — непонимающе уставился на меня одышливый толстяк с нашивками сержанта.

— Отделение гильдии охотников, говорю! — рявкнул я. Эти дуболомы-стражники все как с одной колодки. Их, похоже, берут на службу, отбирая по двум критериям — пивное брюхо и тупость.

— Ты меня тут на горло не бери! — насупился сержант. — А то мигом болтами нашинкуем! Охотник, говоришь? А ну, медальон гильдейский покажь!

— Не стоит, Фарим. Опустите арбалеты. Я знаю, кто это такой.

Вперёд шагнул маг. Святая Бездна, мальчишка ведь совсем. Лет двадцати по человеческим меркам. Но уже третья ступень. Способный парнишка, далеко пойдёт. Ну, если не убьют раньше времени, конечно.

— Вы уверены, господин Бэзил? — сержант смерил подозрительным взглядом мою фигуру, закутанную в длинный глухой плащ, но арбалет всё же опустил. — А чего Ташка орала, что тут чудовище? Она, конечно, девка с придурью, но этот тип какой-то подозрительный. Вон, погоды какие нонче жаркие стоят, а он в плаще да перчатках, ещё и лицо тряпкой замотал. Точно вам говорю, господин Бэзил, с этим типом что-то не так!

— Господин Бишоп, я ведь прав? — обратился ко мне маг, пропустив слова сержанта мимо ушей. — Успокойте наших доблестных стражей, покажите свой знак охотника.

Я усмехнулся. Похоже, меня раскусили. Впрочем, стоило ожидать, с моим ростом за два метра и своеобразным обликом трудно смешаться с толпой местных жителей, поневоле будешь выделяться.

— Совершенно верно, это я и есть. У меня дело к вашему бургомистру. Надеюсь, вы меня к нему проводите?

Я вытащил из-за пазухи витую золотую цепочку с висевшим на ней медальоном. Стражи вздрогнули и синхронно сделали шаг назад.

— Кровавый Глаз, — прошептал сержант, осеняя себя знаком священного Круга. — Демон!

Глава 1. Закон есть закон

— Господин Бишоп, проходите, бургомистр вас ожидает.

Надо же, местный голова, похоже, в курсе столичных модных тенденций. В Негалеме последнее время прямо повальная мода, поразившая всех — от чиновников, до глав торговых домов и просто богатых людей — все для престижу начали делать себе приёмные и сажать в них вот таких красивых кукол со скудно прикрытыми прелестями. Наверное, это удобно — вроде как девка при деле — напитки гостям подаёт, гонцов с поручениями отправляет, бумаги на подпись приносит, но на деле все знали, какие основные обязанности такие красотки выполняли. Сугубо, так сказать, интимного свойства. Даже в эту дыру сие поветрие, я смотрю, добралось, правда, молодая женщина, сидящая напротив меня за добротным столом из красного дерева, одета была поприличней столичных, местные традиции всё же не позволяли настолько попирать общественные устои.

Я поднялся с удобного кресла для посетителей и учтиво кивнул, постаравшись улыбнуться. На новом месте лучше сразу постараться выстроить хорошие отношения с людьми. Ну, или хотя бы нейтральные. А улыбка, вроде как, должна настраивать собеседника на более дружественный лад. Девушка в ужасе пискнула, побледнела и инстинктивно схватилась руками за шею. Да что ж такое... Тренирую эту улыбку уже несколько месяцев, но все, кто её видел, почему-то или с воплями сбегали, или падали в обморок. Люди всё-таки странные создания. Ладно, пойдём, узнаем, что же понадобилось бургомистру этого душного городка почти на самой границе Империи, причём понадобилось настолько, что пришлось вызвать из столицы не простого охотника, а именно меня? Мои услуги стоят очень недёшево, и этот бургомистр это наверняка знал. Я потянул на себя тяжёлую дверь и вошёл в кабинет местного градоначальника.

— Господин Бишоп, если я не ошибаюсь? — сидящий в шикарном кресле с высокой спинкой, разодетый, словно павлин, толстяк даже не соизволил привстать. Ну, оно и понятно. Я — полудемон, по какому-то капризу церкви не преданный очистительному огню, проявлять ко мне хоть какое-то уважение необязательно.

— Не ошибаетесь, — сухо ответил я, обводя взглядом убранство комнаты. Нет, на мебель, роскошные ковры и вазы мне плевать, искал я совсем другое. А, вот они где... Разумеется, ни один чиновник такого ранга не станет оставаться с демоном один на один, и хоть эти ребята неплохо прятали свои ауры, но полностью закрыться от меня не удавалось практически никому. За спиной у бургомистра находилась деревянная панель с изображением герба Империи — трёх золотых корон на железном щите. В панели были пара потайных дверей, за которыми и прятались маги, наверняка нацелившие на меня самые убойные заклинания из своего арсенала. Ладно, сделаю вид, что не заметил, я сюда несколько недель добирался не для того, чтобы драться с людьми. Меня всегда вызывали совсем для другой работы. — А вы...

— Я бургомистр Игнациус Тартула, — недовольно скривил губы толстяк. Нет, я, разумеется, знал имя нанимателя, но не мог отказать себе в удовольствии хоть немного щёлкнуть по носу этого человечишку.

— Ну, раз вы знаете моё имя, то давайте перейдём сразу к делу, господин Туртулья, — продолжил я. — Вы ведь меня вызвали не о видах на урожай поговорить? Выкладывайте. Кто там у вас появился настолько сильный, что с ним не смогли справиться ни местные маги, ни простые охотники-наёмники?

Бургомистр недовольно поджал губы, зыркнул на меня исподлобья, но выделываться не стал, достав из ящика стола пухлую папку и толкнув её в мою сторону по длинной столешнице. Нехороший знак. Значит у них тут действительно всё плохо. Неужели кто-то из Древних объявился? Вот уж с кем бы мне не хотелось встречаться. Да, за пару сотен лет я набрался сил, но с этими тварями шутки плохи, даже моих сил может не хватить, тем более, что Древние обычно появляются не поодиночке.

— Я наслышан о вашем непростом характере, — проворчал бургомистр. — Но ситуация сложилась так, что я был просто вынужден...

— Вы в курсе моих расценок, господин Туртулья? — прервал я бургомистра, просматривая листы плотной желтоватой бумаги, на которых помимо убористого текста, писанного местным стряпчим, были и зарисовки. У художника прямо талант, во всяком случае, детали он прописал достаточно точно. И у меня немного отлегло от сердца, хотя многие из моих знакомых очень сомневаются в его наличии. Конечно, надо бы наведаться для проформы в местную холодную, где хранились неопознанные трупы, чтобы убедиться собственными глазами, но по рисункам, вернее, изображённым на них характерным ранам, уже всё понятно. Это не Древние, слава всем Тёмным богам. После тех в лучшем случае от тел оставались одни кровавые ошмётки.

Раздался зубовный скрежет, но бургомистр и в этот раз невероятным усилием воли сдержал себя. Интересно, сколько продержится этот? Предыдущий наниматель, с которым я общался, попытался меня убить через минуту разговора. Игра, конечно, своеобразная, но мне пока не наскучила.

— Тартула. Игнациус Тартула. Будьте любезны не коверкать мою фамилию, господин Бишоп, — прорычал бургомистр, и я с удовлетворением краем глаза заметил, что его лицо стало тёмно-красного цвета. — Да, мне сообщили. Пятеро приговорённых к смертной казни преступников ждут своей участи. Золото тоже подготовлено. Их передадут вам после выполнения работы. И...

— А с Церковью договор на передачу мне преступников вы подписали, господин Туртулья? — всё так же, не глядя на пыхтящего, как перегретый чайник, бургомистра, спросил я, собирая листы в стопку и укладывая их обратно в папку.

— Да чтоб тебя! — рявкнул градоправитель, наконец-то вышедший из себя. — Да, все бумаги подписаны! Делай свою работу, демонское отродье!

Жаль. Предыдущий рекорд побить не удалось. Ну да ничего, постараюсь превзойти его в следующий раз.

— Хорошо, — невозмутимо ответил я, толкнув папку обратно по столешнице. — Заказ принят, господин Туртулья.

Медальон в подтверждение моих слов вспыхнул кроваво-красным светом.

* * *

Я вышел из особняка бургомистра, разом ощутив навалившуюся жару. Нет, сама по себе она меня не убьёт, но ощущения не из приятных, особенно когда с ног до головы закутан в плотные одежды, не пропускающие солнечные лучи. В столице всё же куда комфортнее, особенно в моих личных апартаментах, устроенных в подвале старого особняка, купленного полтора века назад. Ладно, надо побыстрее разобраться с этим делом и возвращаться, тем более, что дельце, вроде бы, не из самых трудных. Но сначала нужно зайти в ратушу, поставить отметку в подорожной, а потом заглянуть в холодную, для пущей уверенности взглянуть на трупы. Художник художником, но лишний раз убедиться не помешает. А потом дождаться ночи, и...

— Господин Бишоп! — раздался позади меня голос. Аура этого огневика сияла так, что смотреть было больно. Разумеется, заметил я её ещё загодя. Тот самый мальчишка, что встретил меня вместе с группой стражников. Как его там? Бэзил, кажется.

— Чем обязан? — недружелюбно буркнул я, быстрым шагом направляясь к возвышавшемуся над крышами домов шпилю ратуши. Этот бургомистр ко мне что, соглядатая приставил? Довольно глупо с его стороны, я могу избавиться от любой слежки при необходимости.

— Господин Тартула назначил меня вашим помощником. Я местный, хорошо знаю людей и город, поэтому... — зачастил маг, который бежал за мной чуть ли не вприпрыжку, не поспевая за моими широкими шагами.

— Передай господину Тартуле, что помощники мне не требуются, я работаю один, — не поворачивая головы, ответил я.

— Я могу помочь! У меня третья ступень огненной магии, я лучший ученик своего курса! — не унимался мальчишка. Так, всё, достал. Я резко остановился, и юный магик едва не впечатался мне в спину.

— Слушай сюда, сопляк, — прошипел я, развернувшись и нависнув над мальчишкой. — Мне плевать, какой ты там ученик, и какая там у тебя ступень. Мне не нужно, чтобы у меня кто-то постоянно путался под ногами. Я. Работаю. Один. Это ты своей тупой головой понять способен?

Я стянул на подбородок полосу плотной ткани, которой обернул лицо, прежде чем выйти из особняка бургомистра, наклонился, приблизившись практически лицом к лицу к магу, и широко улыбнулся, уже зная, какой незабываемый эффект оказывает на людей моя лучезарная улыбка. Мальчишка судорожно вздохнул, но не сделал даже шагу назад. Надо же, а паренёк не из трусливых, даже за шею не схватился, увидев мои клыки, которые я слегка выдвинул для пущего эффекта.

— Да мне плевать, кто ты такой! — внезапно заорал мальчишка, сжав кулаки. — Хоть сам повелитель демонов!

Его аура яростно полыхнула, да так, что я аж зажмурился. Надо же, экий самородок в таком захолустье. В столице, с хорошим учителем, он бы мог сделать неплохую карьеру.

— И нечего тут на меня скалиться своими клыками, я тебя не боюсь! Я просто должен сам...

Мальчишка тяжело дышал, на его глазах выступили слёзы. Я молчал, с некоторым недоумением наблюдая устроенную мне сцену. Похоже, этот паренёк не просто выполняет приказ бургомистра, здесь что-то личное. Прохожих было, на счастье, немного, но крик мальчишки привлёк внимание зевак, в зданиях через дорогу открылись ставни, в оконных проёмах появились любопытствующие физиономии. Надо бы прекращать этот балаган, не люблю привлекать лишнее внимание.

— У меня сестра погибла седмицу назад, — спустив пар, негромко произнёс мальчишка, вытерев кулаком выступившие злые слёзы. Ну вот, так я и знал, что он не просто так за мной увязался. И судя по решимости в его глазах, давить на него бесполезно, всё равно не отвяжется. Ох уж эти люди... Впрочем, возможно, я и поспешил. Конечно, можно было раскинуть Сеть, но энергии это заберёт немало, проводник, хорошо знающий местность, действительно может пригодиться.

— Что здесь происходит? — раздался позади медоточивый голос, и мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит. Этот мерзкий запашок от церковных благовоний впитывается в служителей намертво, ничем не смоешь. Как не спрячешь и ауру, она у всех святош какая-то грязно-серая. — Бэзил, мальчик мой, что случилось?

— Отец Клеменсий, — поклонился мальчишка обладателю голоса, и я обернулся, на всякий случай приготовившись к неприятностям. Церковники никогда не были хорошими бойцами, если не считать братьев-рыцарей из Ордена Святого Крулла, но проблем могли доставить предостаточно, власти Церковь забрала много, распространившись по всей Империи и за её пределами. А уж такому, как я, неприятностей они могли доставить и подавно. Демоны с Церковью как-то не сошлись во мнениях, ещё многие столетия назад, и эта нелюбовь была взаимной. Да и ко мне относились не лучше, хотя полноценным, стопроцентным демоном я не был. Если бы не эта мелочь, меня бы давно сожгли на костре, и никакие прошлые заслуги перед империей меня бы не спасли. Ну да, так я и думал. Толстяк в роскошных шёлковых одеяниях, наверняка стоящих кучу монет, с висящим на груди символом Священного Круга на толстой золотой цепи. Эти святоши просто обожали золото, хотя даже в их священных книгах сказано, что служители должны подавать пример пастве скромностью и нестяжательством. Сказочки для наивных дурачков, все служители церкви, что я видел за свою долгую жизнь, плевать хотели на собственные догматы, оставляя их для прихожан.

— Демон! Как смеешь ты, исчадье скверны, ходить по земле, совращая души малых сих?! — святоша резво отскочил назад, выставив перед собой висящий на груди символ веры, который внезапно полыхнул в ментале ослепительно-белым пламенем. — Я, отец Клеменсий, скромный пастырь Святой Церкви, покараю тебя, отправив в самые глубины ада, из которого ты вылез!

Угу, скромный, как же... Да одна только золотая цепь на его жирной шее могла бы кормить население небольшой деревни, ежели её продать, в течение пары лет. Да уж, кажется, дело принимает серьёзный оборот. Этот символ веры в руках толстяка с выбритой тонзурой не просто украшение. Кто-то накачал его силой, которая может навредить даже мне. Эх, не хотел я лишний раз портить отношения с Церковью, но, похоже, другого выхода у меня нет. Придётся прихлопнуть этого жирного слизняка, а с Церковью пусть имперский департамент разбирается, это по их части. Видит бездна, я не хотел драки. Я усмехнулся, выпуская в себя Тьму. Если эта бочка с жиром решила, что при свете солнца я бессилен, то он очень сильно ошибся. Я шевельнул пальцами, тихо прошептал пару слов на мёртвом даже для демонов изначальном языке. Тьма откликнулась мгновенно, как будто этого ждала. Всё вокруг стало чёрно-белым, контрастным, только сердца людей пульсировали красным, как это всегда случалось, когда я переходил в боевой режим. Тени, пусть и не такие густые при полуденном солнце, ответили на призыв, зашевелились и потянулись к святоше, к его сердцу. Никакой крови, упаси Бездна. Просто сегодня очень жарко, служитель Церкви тучен, да и в возрасте уже. Вот сердце нагрузки и не выдержало, что тут поделаешь.

— Стойте!

Мальчишка, о котором я уже успел забыть, внезапно встал перед святошей, раскинув в стороны руки.

— Отец Клеменсий, не надо, он не враг!

— Отойди, чадо моё, это демонское отродье помутило твой рассудок. Сейчас ярость господа покарает его! — жирдяй попытался отодвинуть мальчишку, но тот стоял незыблемо, как скала.

— Он охотник! Его пригласил бургомистр Тартула!

— Бургомистр? — прищурил заплывшие салом глазки святоша, но амулет не опустил. — Охотник? Он?

— Да! Господин Бишоп, покажите ему свой гильдейский знак!

Я неохотно вытащил медальон, продемонстрировав его толстяку. С имперским магическим департаментом связываться себе дороже, даже высшие сановники церкви десять раз подумают, переходить ли ему дорогу. И эта бочка с жиром наверняка тоже в курсе, что и кто за мной стоит. Зачем он устроил это представление? Кто я такой, он уже наверняка знал, слухи в таких небольших городках распространились со скоростью молнии. Захотел бы напасть всерьёз, ударил бы в спину, святоши благородством никогда не отличались. И если он этого не сделал, то это значит одно — игра на публику. Святой пастырь, защищающий паству от мерзкого демона. Тьфу. Как же меня бесят эти лицемерные уроды.

Тем временем вокруг нас начала собираться толпа. Развлечений в городке наверняка мало, а тут разборка священника с демоном прямо на улице. Как пропустить такое зрелище, о котором будут судачить ещё несколько месяцев, а то и лет?

— Делай своё дело, выродок, — прошипел сквозь зубы толстяк, пронзив меня ненавидящим взглядом, — но помни, я слежу за тобой.

Ох, как страшно... Я неохотно втянул в себя Тьму. Серая пелена исчезла, Тени растворились, в мир вернулись краски. Живи, толстомордый, лишний раз портить отношения с церковью мне не хочется.

— Чада мои! — возвысил голос жирдяй, потрясая над головой символом веры. — Я, скромный служитель нашей святой матери-церкви, изгоню это порождение скверны! Ибо сказано в писании, что наступят последние времена, когда исчадия бездны средь бела дня станут ходить по земле!

Похоже, отсюда пора делать ноги. Толпа прибывала с каждым мгновением, а с фанатиками иметь дело невозможно, они не понимают голос разума. Святоша решил устроить представление, и мне ничего не оставалось, как ему подыграть. Придётся действовать по ночам, и по возможности поменьше попадаться на глаза местным жителям. Неудобно, да, но ничего другого мне не остаётся, если я не хочу каждый раз видеть подобное представление, или толпу местных жителей с вилами и горящими факелами. Нет, их можно всех убить, но в таком случае я поставлю себя вне закона, которому служу, а разговор с отступниками у Департамента Магии короткий. Краем глаза заметил в гудящей толпе с десяток крепких мужчин в простых серых рясах с глубокими капюшонами, скрывавшими лица. Я только усмехнулся. Кто бы сомневался, что у толстяка будет группа поддержки. Святоши никогда не выходили на противника один на один, в прагматичности им не откажешь.

Я скривился, нахлобучил поглубже на лоб шляпу и зашагал прочь, слыша за собой визгливые возгласы святоши. Его прихвостни в рясах преграждать мне путь не стали, уж что-что, а инстинкт самосохранения у святош развит отменно. Ладно, это всё, конечно, неприятно, но работу всё-таки делать надо, и желательно побыстрее. Я хоть и пробыл здесь всего ничего, но этот пыльный и жаркий городишко уже сидит у меня в печёнках.