Прода

Глава VIII

Погода стояла всё такая же отвратительная, но Маркусу пока было не до прогулок: учеба, физические тренировки, тренировки на анимагию, углубленное изучение Зелий, походы в Особую Секцию и последующее изучение запомненных книг. А ведь еще надо тренировать своих в окклюменции и чарах, учить Герми и писать гхырову книгу...

Книга заслуживала особого упоминания. После того, как Антоний героически превозмог Валара с помощью "божественного рояля", как метко выразилась Гермиона, её излюбленной шуточкой стал вопрос, когда же Гарри пойдет в массы — нести Меч Божий. Рон с садистским наслаждением громил его описание магии и мира, выискивая ляпсус за ляпсусом, и смертельно обижаясь на сравнение со Снейпом. Маркус кивал и периодически правил текст, с удовольствием отмечая, как описанный мир всё больше отходит от реального.

У Падмы же были свои тараканы: после того, как Маркус наотрез отказался вводить в сюжет любовную линию с эльфийской принцессой, она скооперировалась с Лавгуд и они начали кропать свой роман. Любовная фэнтези с принцом-эльфом Альвансиэлем и очаровательной, но ехидной ведьмочкой по имени Кэтрин грозила стать бесконечной, но, как сказала индуска, главное — не результат, а процесс.

Слушая про моральные терзания принца, стоически сносящего капризы и выходки истеричной дамочки, штурм-легат с трудом сдерживал желание разбить лицо об ладонь. Утешало только то, что кораблю их фантазий суждено странствовать без опаски столкновения с рифом действительности: война уже должна была закончиться и увидеть эльфа им больше негде... разве что в Музее Культур — Лилит, Несущая Свет, лично пустила всех эльфийских князей на чучела, обещаясь сделать выставку после войны.

Близнецы наконец-то доработали генератор электричества, к вящей радости егеря — бегать под дождем ему никакого удовольствия не доставляло, то ли дело — сухой и теплый тренировочный зал! Гораздо проще было зачаровать саму дорожку, но гхыров Статус Секретности предусматривал конфискацию и нехилый штраф.

-Пещерные люди, -ругалась Гермиона, изучив положения документа. -Как можно сознательно отказываться от возможностей, предоставляемых соединением магии и технологии? Гарри, ты хоть представляешь, какие перспективы это дает? Те же чары расширения — если зачаровать топливный бак ракеты, она сможет взять намного больше топлива! Да что там химическое топливо — тот же ионный или фотонный двигатель становится явью! Да зачем далеко ходить за примерами — можно зачаровать машину и она будет летать!

Разумеется, штурм-легат был полностью согласен с девчонкой, техномагия по праву считалась одной из самых уважаемых ветвей Искусства, но кое-что Гермиона не учитывала...

-Можно, -согласился Маркус, -но сплавить вместе даже не культуры — цивилизации, возможно только после предварительного размонтирования цивилизационных механизмов и институтов, а для этого нужна тотальная и глобальная война, причем не одна.

-Весь мир насилья мы разрушим до основанья, а затем мы наш, мы новый мир построим, кто был ничем, тот станет всем... -чистым и звонким голосом пропела Гермиона, изрядно удивив этим мага, впрочем, не только его. -Уверена, должен быть другой путь!

-Надо самим стать их правителями и проводить реформы!

-Выйти в космос и колонизировать Марс! Пускай завидуют!

Предложения посыпались одно за другим, Маркус не перебивал, только кивая своим мыслям: было, снова было, это тоже было... И ничего не сработало, недаром прогрессорство даже не наказывается Кодексом.

* * *

Перед Хэллоуином Рон вернулся с тренировки с новостью: Почти Безголовый Ник пригласил его на свой юбилей, разумеется, вместе с друзьями.

-Пойдешь? -равнодушно спросил некромант.

-Да ну! -отмахнулся рыжий, усевшись на ковер и привалившись спиной к горячей плите в попытке согреться. -Тоска смертная будет!

-Прием по случаю юбилея смерти? -с интересом переспросила Гермиона. -На что хочешь спорим, очень мало живых людей могут похвастаться, что были на таком приеме. Наверное, будет потрясающе! Как думаешь, Гарри?

-Гм... -задумался Маркус, отложив скрипку и разминая кисть.

Судя по энтузиазму Герми, она полезет к привидениям в любом случае... Кстати, исследовал кто-то их субкультуру? Почему-то ему казалось, что нет: самым длинным диалогом призрака и некроманта будет: "Изыди на гхыр!". Грех упускать такую возможность. Интересно, Ник сам додумался пригласить живых, или ему подсказали? Отказываться будет слишком подозрительно... С другой стороны, овцы всегда чувствуют волков рядом. Но он — Гай...

-Я пойду с тобой, Герми, -сказал он торжествующе улыбнувшейся девчонке.

-Я и не сомневалась, -закатила глаза Падма. -Но — без меня!

Лежащая на ковре девочка повернула к ним голову:

-А там будет Дикая Охота? -спросила Луна, поправляя палочку за ухом.

-Надеюсь, что нет, -содрогнулась Гермиона.

-Жаль... -Луна разочарованно вздохнула и вернулась к чтению "Ветра в ивах".

Прижилась она в клубе на удивление быстро: немного странная, ну и что с того? Как жаловалась Маркусу сестра, среди полутора сотен штабных тактиков только два было без странностей: видимо, они их тщательно скрывали.

Выбросив Луну из головы, маг некоторое время обдумывал свежеизученную книгу по зельям, в которой он сразу же выцепил два рецепта: Оборотного зелья и Дыморфиума. Для Оборотного ингредиентов у него нету, слишком уж редки, но Дыморфиум интересен не меньше, это первый рецепт газовой гранаты, который ему попался. А ведь еще можно поэкспериментировать...

До Хэллоуина Маркус занимался зельем, перелопатив всю доступную ему литературу — ошибки с Заживляющим он повторять не собирался, а ну как сварит магический иприт или зарин? Кстати, надо бы и их рецепты раздобыть...

-Может, не пойдете? -спросил Рон. -Ну что вы там забыли? Слышали, Дамблдор пригласил труппу танцующих скелетов? Вот будет зрелище!

И эти люди запрещают некромантию, молча возмущался Маркус, ожидая Гермиону возле гостиной Гриффиндора. Или это такой хитрый прием: сделать вид, что неподконтрольная нежить в школе — так и надо?

Гриффиндорцев он игнорировал, а подойти и спросить, что он тут забыл, решился только Перси, да и тот куда-то спешил, ограничившись краткой лекцией об важности коллективных развлечений. Маркус долго смотрел ему вслед: даже этот зануда умудрился найти себе девушку? Кто бы мог подумать.

-Зачем тебе зимняя мантия? -спросила Гермиона.

-Увидишь, -сказал Маркус, радуясь про себя, что Герми не из тех, кто тратит на прихорашивания часы. Спускаясь по лестнице вниз, он опять почувствовал слежку: Джинни, когда же ты уймешься?

Проходя мимо Большого зала, они задержали шаг, оценивая декор. Огромные тыквы со свечами в клыкастых пастях и живые летучие мыши смотрелись... просто смотрелись. Они смотрелись бы где угодно, даже в католической церкви, придавая ей неповторимый шарм шабаша нечистой силы.

-Эклетично...

-Готично...

Оценив синхронность высказываний, Гермиона улыбнулась и прибавила шагу, направляясь к лестнице в подвалы. Вошли в коридор, который вёл в большой подземный зал, в тот самый, где устраивал свой приём Ник. А вот тут и впрямь было готично: длинные, тонкие, чёрные свечи горели ярко-синим огнем, бросая на стены мертвенные отблески. Чем ближе к залу, тем сильнее атаковал холод. Побочный эффект скопления призраков: они тянут Силу отовсюду, откуда только можно, холод — реакция организма на отток энергии. Именно поэтому он оставил детектор в клубе.

Молча стянув с себя тяжелую мантию с меховым подбоем, Маркус накинул её на девчонку. Сам он предусмотрительно оделся потеплее: свитер с высоким воротом, плотные джинсы и зимние ботинки.

-А я думала, зачем ты её взял... Спасибо, Гарри. -сказала Гермиона. -Ты не замерзнешь?

-Нет, -качнул некромант головой, натягивая кожаные перчатки.

-Но всё-таки... -не сдавалась она. -Может...

Вдруг их ушей коснулся кошмарный звук, как если бы тысячи ногтей одновременно заскребли по гигантской школьной доске.

-Музыка?

-Никогда не думал, что музыку тоже можно поднять умертвием. -кивнул некромант.

-Шуточки у тебя... Кстати! -оживилась Гермиона. -Где-то я её уже слышала... Ты случайно не помнишь, где?

-Абсолютно не случайно не помню.

Сделав вид, что задумалась, девчонка приставила палец ко лбу, выдержала паузу и хитро улыбнулась:

-Вспомнила! Когда ты купил скрипку, и учился на ней играть! Бр-р, как вспомню, аж зубы ноют!..

-Да, веселое было лето, столько воспоминаний... -кивнул Маркус, косясь на насторожившуюся девчонку. -Помню, как ты готовила творожную запеканку. Если бы не рецепт на столе, никогда бы не понял, что это должно было быть. А кухню отмывали больше часа...

-Все, все, уже молчу, -ухмыльнулась Гермиона.

Свернув за угол, они увидели Почти Безголового Ника, окутанного чёрным бархатом. Он парил у входа в зал, приветствуя подходивших гостей.

-Добро пожаловать, дорогие друзья, — траурным тоном произнёс Ник. -Добро пожаловать! Я так рад, что вы оказали мне честь своим приходом. А мастер Уизли не с вами?

-Нет, -ответил Маркус. -А что?

-Нет, все в порядке, -печально улыбнулся Ник. -Разумеется, живым неинтересны наши развлечения.

-Он обещал прийти? -уточнила Гермиона.

Привидение улыбнулось еще грустнее, сняло украшенную пером шляпу и с низким поклоном пригласило их внутрь.

-Я его убью, -пробормотала девчонка.

Кого "его", было ясно без пояснений. Здесь хоть кто-то понимает: если аристократия нарушает свое слово, то чем она лучше плебеев? Проклятье, в этом мире кого-то можно назвать аристократом по стандартам Цитадели? Разве что Грэйнджер, и плевать, что она маг в первом поколении: меряться длиной... родословной — удел родов-"однодневок", не разменявших и второго тысячелетия.

-Я помогу избавиться от тела, -кивнул он, заходя в зал.

От увиденного зрелища у него зачесались руки, соскучившиеся по работе честного некроманта: подземный зал был полон сотнями призраков. Жемчужно-белые прозрачные пары вальсировали на танцплощадке под душераздирающий звук тридцати музыкальных пил. Играли на них музыканты в чёрном бархате, стоявшие на сцене. Под потолком висел гигантский канделябр, и тысяча свечей заливала зал полуночно-синим светом. Танцы? Маркус представил себе, как какая-то дамочка, умершая столетия назад, предлагает ему потанцевать, и содрогнулся: от прозвища "некрофил" он потом не отмоется.

-Прогуляемся по залу? -предложила Гермиона, не подозревающая об его мрачных мыслях. И откуда у неё столько энтузиазма?

Обходя танцевальную площадку по краю, они прошли мимо группы мрачных монахинь, мимо оборванного человека в цепях, мимо Толстого Проповедника — весёлого призрака Пуффендуя, мимо рыцаря, у которого во лбу торчала стрела. Маркус не удивляясь, отметил про себя, что призраки обходят стороной Кровавого Барона — призрака подземелья Слизерина. Это был худой, с выпученными глазами старик, укутанный в мантию, по которой серебристо переливались кровавые пятна.

-Смотри, банкетный стол! -воскликнула Гермиона. -Неужели привидения тоже едят?

У противоположной стены действительно стоял длинный стол, тоже затянутый чёрным бархатом. Пройти сквозь толпу призраков было непросто, чтобы не отставать, девчонка взялась за его локоть. Чем ближе к столу, тем сильнее становился тошнотворный запах. На красивых серебряных блюдах вытянулись большие протухшие рыбы, на подносах громоздились обгоревшие дочерна кексы, на большой тарелке покоился начинённый потрохами бараний рубец, кишевший жирными белыми червями, по соседству — огромный кусок сыра, весь в пушистой зелёной плесени. В центре стола — гигантский праздничный пирог в форме могильной плиты, на нём чёрными сахарными буквами выведено:

"Сэр Николас де Мимси-Дельфингтон. Умер 31 октября 1492 года".

Пока они читали надпись, внушительных размеров призрак подошёл к столу, нагнулся и двинулся вперёд, проходя сквозь стол с таким расчётом, чтоб на какое-то мгновение в его широко раскрытый рот попал протухший лосось.

-Вы чувствуете вкус пищи, если проходите сквозь неё? -спросил его Маркус.

-Почти, -грустно ответил призрак и вальяжной походкой удалился.

-Думаю, они специально дали еде протухнуть, чтобы запах и вкус были сильнее, -уверенно заявила Гермиона, зажала руками нос и наклонилась, чтобы внимательнее изучить полуразложившийся бараний рубец.

На другом конце стола еще один призрак нагнулся над останками рагу, еще два терпеливо ждали своей очереди.

-Жалкое зрелище, -сказал Маркус, наблюдая за ними.

-Ты о чем? -внимательно посмотрела на него Гермиона.

-Обо всем этом. Призракам недоступны настоящие развлечения, только пресные суррогаты. Изображать веселье, да вспоминать былые деньки — вот всё, что им осталось.

-Они выглядят счастливыми, -заметила девчонка.

-Еще бы, не каждый день выпадает возможность пожировать на Источнике Хогвартса.

Гермиона потребовала объяснений, пришлось кратко рассказать про потребность призраков в энергии, иначе они развеются со временем.

-Хочешь сказать, без Силы они умрут? -переспросила Гермиона задумчиво.

-Они уже мертвы, -отрезал Маркус, -просто боятся это признать.

Проплывший мимо Кровавый Барон наградил его злобным взглядом и скрылся в стене, оставив на ней быстро испаряющуюся эктоплазму.

-Все живое боится смерти, это естественно. -сказала Герми в защиту призраков.

-Все, что естественно, отдаляет нас от... человека. -парировал Маркус. Судя по насмешливому взгляду, эффект фразы был изрядно подпорчен запинкой.

Сквозь толпу к ним подплыл Почти Безголовый Ник.

-Надеюсь, вам нравится вечер, -радушно сказал он.

Они вежливо ему улыбнулись, не желая врать, по счастью, призраку этого хватило.

-Пришли почти все приглашённые, -гордо заметил Ник. -Плачущая Вдова прибыла из самого Кента...

-Это масштабное мероприятие, -вежливо сказала Гермиона.

-О да! -с чувством сказал Ник. -Вы себе не представляете, сколько сложностей возникло. Хорошо еще, что Пивз не мешается под ногами, гаденыш вечно учинял пакости.

-Действительно... -наморщила лоб Гермиона. -Что-то давно я его не видела, даже странно.

-Замышляет по-настоящему крупную пакость? -предположил некромант.

-Возможно... Простите, -спохватился Ник, -приближается время моей речи, пойду предупрежу оркестр.

Но не успел Ник тронуться с места, как оркестр сам внезапно стих. Музыканты и гости замолчали. Послышался звук охотничьего рога.

-Это они, -с горечью вымолвил Почти Безголовый Ник.

Сквозь стену в подземелье влетели десять призрачных лошадей, на каждой — безголовый всадник. Собравшиеся громко зааплодировали.

-Дикая Охота? -пробормотал Маркус, разминая пальцы.

-Луна была бы в восторге, -отозвалась девчонка, машинально теребя палочку.

С прибытием новых гостей виновник торжества оказался задвинут на задний план. Некоторое время понаблюдав за попытками Ника привлечь внимание, Маркус поймал взгляд девчонки — и они двинулись на выход.

-Может, успеем на десерт, -проворчала Гермиона по дороге.

Быстрым шагом покинув зал, они поднялись на первый этаж и заглянули в Большой зал, но гомонящая толпа учеников уже направлялась на выход: празднество закончилось.

* * *

По утрам их компания обычно завтракала за столом Равенкло, этот день исключением не стал. Гомон учащихся заглушило хлопанье крыльев — в открытое окно влетели совы. Этим утром Маркусу, помимо газет, принесли и письмо. Привычно угостив Хедвигу мясом, он расправил навощенный от сырости свиток и начал внимательно читать.

-От кого оно? -спросила Герми, заглядывая ему через плечо.

-От Чарли Уизли... -немного рассеяно сказал маг. -Пишет, что Норберт в полном порядке, скоро начнет летать... Следующим письмом пришлет колдографию...

По мере чтения он улыбался всё шире и шире.

-Что-то ты сильно довольный, -подозрительно прищурилась Герми.

-И с каких пор Чарли пишет тебе письма? -нахмурился Рон.

-Я ему первый написал, -отмахнулся Маркус. -Слушайте, он приглашает меня к себе в питомник! Говорит, они выращивают и ездовых драконов, наконец-то полетаю. Вы со мной?

-Нет! -в один голос рявкнули Гермиона и Падма.

Гул в Большом Зале стих: все с удивлением изучали их компанию. Ничуть не смутившись, Маркус вежливо улыбнулся и помахал рукой: "не отвлекайтесь". Вспомнив, что еда скоро исчезнет, учащиеся ускоренно заработали челюстями.

-Ну почему нет? -спросил он у сердито глядящих на него девчонок. -Вы ведь подумайте, это же драконы! Полет на драконах!

-Г-р-р!

-Правда? А мне можно с тобой? -подала голос Лавгуд, сидящая возле Падмы.

-Ну хоть кто-то меня понимает! -с чувством сказал маг. -Луна, хочешь стать легионером? Принимаю тебя в ряды Шестого Легиона, и произвожу в.. центурионы.

-А мне нашивку дадут?

-А мы в каком звании?

-Ты с ума сошел, брать с собой ребенка!

-Да он сам же ребенок...

-Хочу настоящую нашивку...

-Он маньяк!

-Его не выпустят из страны.

-Так нечестно, почему она сразу центурион...

-Ради дракона? Вплавь переплывет!

-Чтобы с черепом...

-Фред и Джордж до сих пор некомпа.. некамба...

-Свяжем, и пусть у тебя в спальне повисит!

-А почему у меня?!

-А что, будешь его с ложечки кормить...

-Н-не буду я его кормить!

Стоп, какой еще череп? Маркус наклонился за спиной Падмы к Лавгуд и поманил ту пальцем.

-Какой еще череп? На гербе клуба нету никакого черепа, -негромко сказал он.

-Просто это неправильный герб, ты разве забыл? -удивленно уставились на него большие глаза, чуть заметно мерцающие сейчас серебром. -Если забыл, не страшно, я нарисую сама.

-А-ага... -обалдело кивнул он.

Первым уроком у них шла Трансфигурация, но сосредоточиться не выходило — слова Луны не шли у него из головы.

-Да что с тобой такое? -прошипела Падма, больно врезав ему локтем под ребра.

Вовремя: МакГонагалл уже с недобрым прищуром изучала Маркуса, которому не хватало только таблички "Ушел в себя, не беспокоить". До конца урока он выбросил Луну из головы, намереваясь обдумать это позже.

Когда прозвенел звонок, знаменующий начало обеда, маг уже успел прийти в себя, вернувшись к привычной сосредоточенности. Пропустив вперед оживленно галдящих воронят, Маркус направился в Большой зал, намереваясь устроить Лавгуд самый настоящий допрос. От стайки девчонок отделилась индуска, пошла рядом, подстраиваясь под его шаг.

-Тебе что, в любви признались? -шепнула Падма. -Ты с утра сам не свой.

-Если бы... -криво улыбнулся он. -А...

-Интересно, что у нас на обед? Опять фасолевый суп? -резко сменила тему равенкловка. -Эх, вот бы у нас ты шеф-поваром был! Ну, или домовиков научил так готовить...

-Думаешь, я не пробовал? -хмыкнул егерь. -Они так всю жизнь готовили, и вдруг нашелся привереда? Половина ножи начала точить, те, кто не в Хогвартсе родился — стены головой обстукивать...

Тут их внимание привлекла галдящая толпа учеников, что-то оживленно обсуждающих. К сожалению, даже его музыкальный слух не позволял вычленить из этой каши что-то понятное. Вот кто-то рыжий пробился сквозь столпотворение, яростно работая локтями, за ним по пятам следовала Гермиона.

-Слышали? -подбегая к ним, выкрикнул Рон. -Миссис Норрис нашли!

-Эка невидаль, -фыркнула Падма, -они бы еще дерево в лесу нашли.

-Да нет, -отчаянно замотала головой Гермиона, переводя дыхание, -оказывается, она с позапрошлого вечера пропала, а сегодня кто-то из слизеринцев её обнаружил. Мертвой!

Всё-таки, в Хэллоуин ему не почудилось, подумал преторианец. Что же, сыграем, Дамблдор?

* * *

Крэбб и Гойл обнаружили окоченевшую кошку в пустующем классе на четвертом этаже. Висела она на кольце для факела, рядом с ней на стене была надпись кровью — "Трепещите, враги Наследника!", так что сомневаться в насильственном характере смерти не приходилось.

Разумеется, класс немедленно опечатали, но машину сплетен остановить не удалось, и ученики выдвигали версию за версией, все более фантастичные. Малфой ходил гоголем, заявляя во всеуслышание, что наконец-то из школы вышвырнут всех маглокровок, ибо Тайная Комната вновь открылась. Судя по тому, что все поголовно начали изучать Историю Хогвартса, ему верили, но оставался открытым вопрос — кто этот Наследник и что за чудище скрывалось в Тайной Комнате? Преподаватели переводили тему, молчали, язвили и читали нотации об праздном любопытстве, что подогревало интерес еще больше.

Гермиона исключением не стала — в попытках докопаться до правды она расспросила профессора Истории, перерыла кучу книг в библиотеке и даже расспрашивала портреты. Неоценимую помощь ей оказала Лавгуд, любившая, как выяснилось, историю и фольклор.

Раздобытые ими сведения были разрознены, скупы и противоречивы — Слизерина объявляли греком, испанцем, арабом... Говорили, что он ненавидел маглов и маглорожденных, но в двух книгах попались намеки, что Салазар всё-таки любил маглов... женского пола, имея чуть ли не гарем. Также историки расходились во мнениях об причине ухода Салазара из Хогвартса — одни говорили, что он поссорился с Годриком, другие — что с Хельгой Халфпафф. Один особо вольнодумный автор написал, что Слизерин так и не простил Гриффиндору его измену с Ровеной Равенкло, правда "тайный дневник" Слизерина, приводимый в качестве доказательства, не вызывал у Гермионы никакого доверия, слишком уж он напоминал женский роман, только про геев.

Раньше Маркус не рисковал проявлять особый интерес к Основателям, дабы не навлечь подозрений, но теперь он активно участвовал в изысканиях наравне с девчонками, несколько дней кряду торча в библиотеке.

Увы, волшебники оставались волшебниками, на разные лады муссируя благородство и чистоту помыслов основателей школы, обучающей всех детей с магическими способностями. Также Гриффиндор, Слизерин, Равенкло и Халффпафф упоминались как лидеры магического сообщества, принесшие в Англию мир и процветание. Если сложить два и два и учесть "милые" особенности общества тысячелетней давности — жестокость, презрение к человеческой жизни, бесконечная борьба за власть... Основатели поступили очень расчетливо, собрав в своем замке всех детей-волшебников Англии: когда тебя в любой момент могут пригласить на похороны "не справившегося со своей силой" отпрыска, поневоле будешь сидеть ровно и не дергаться. Нет, дело хорошее, но врать-то зачем?

Больше всего Маркусу не нравилось тотальное лицемерие аборигенов. Предстоятелей, а затем и Престол, упрекали во многом, но они не лгали и не прикрывались красивыми словами. Любви к ним это не прибавляло, но плевать хотели Предстоятели Сил на чужую ненависть: им хватало уважения.

Ладно, хватит ностальгировать, надо делать свой ход в Игре. Гхыр, насколько проще было на войне! Вот друг, вот враг, тут жизнь — там смерть, и от первой до второй мечом подать... Итак, откуда ему начать "расследование"? Нельзя дать Дамблдору повод задаться вопросом "А откуда Поттер всё это знает?" Ну что же, Парадрупада его как раз недавно приглашал в гости...

Попрощавшись с мадам Пинс, они покинули библиотеку и пошли по коридору в сторону Астрономической башни.

-Нам точно туда? -зевнула Гермиона.

-По пятницам и вторникам, когда луна растет, лестница возле Астрономической башни ведет напрямик к Большому Залу, но только на растущую луну, -объяснил Маркус. -Когда луна убывает, попасть с этой лестницы можно в подземелье и на шестой и седьмой этажи. В полнолуние она выводит только на седьмой этаж, причем не важно, идешь ли ты вверх или вниз. Что с ней творится в новолуние, я еще не выяснил.

Большинство учеников не заморачивались такими тонкостями, предпочитая пользоваться немногими надежными лестницами, но в таком случае прогулка по замку удлинялась раза в три.

-И как ты всё это запомнил?

В голосе девчонки проскользнули нотки зависти... совершенно необоснованной, по мнению мага: Герми запоминала книги наизусть максимум с третьего раза, и это без тренировки! Да, Маркус тоже не жаловался на память, но он добился этого годами упражнений.

Плохо, что волшебники не уделяют много внимания развитию мыслительной дисциплины, ограничившись окклюменцией и легилеменцией, но, может, что-то удастся найти у технов?

-С трудом, -признался маг, когда они уже дошли до нужной лестницы.

-Ага, ага...

* * *

Рон мандражировал перед сегодняшним матчем, хотя его шансы выйти на поле были минимальны — разве что основной вратарь переломает себе руки-ноги за пять минут до игры. Деморализованный и беззащитный рыжий был легкой мишенью, и Падма не стала упускать возможность всласть поиздеваться. Тактика сработала: всего через час Рон начал огрызаться, но индуска не собиралась останавливаться, явно решив довести заклятого друга до состояния берсеркера. В итоге к Хагриду они пошли втроем.

Хагрида в хижине не обнаружилось. Обойдя вокруг дома, легионеры обнаружили лесника возле курятника за очень странным занятием: полувеликан размахивал зонтиком, периодически тыкая им в стены. При этом он неразборчиво гудел, переходя временами на инфразвук. Завидев их, лесник жутко смутился, поспешно пряча зонтик за спину. Судя по тому, как сощурилась Гермиона, странное поведение Хагрида не осталось незамеченным, но шанса утолить своё любопытство маг ей не дал.

-Привет, Хагрид! -как ни в чем не бывало, поздоровался он. -Что случилось, куры пропадают? Вроде бы крыша целая, стены без трещин.

-Да... -почесал тот в бороде. -Тут, вишь, какое дело... Петух у меня позавчера пропал, да еще четыре курицы. И все в один день! И ведь никаких следов, вишь ты! Я уж к Дамблдору ходил, просил курятник заколдовать...

-Не поможет, -авторитетно заявила Луна. -Если это Шрединги, то не поможет, -объяснила она, заметив всеобщее недоумение.

Не обращая внимания на подавившуюся воздухом Гермиону, равенкловка начала живописать коварных хищников, крадущихся в ночи, чья шерсть — сама тьма, а клыки — из лунного света. Ни одно препятствие не в силах остановить их, ведь сама природа их такова, что "нигде и везде" — их родной дом.

-Рассказывают, что больше всего Шрединги любят места, куда нельзя попасть, и откуда нельзя выбраться. Один отважный исследователь попытался так поймать хоть одного, -с горящими глазами повествовала Луна ошалевшим слушателям. -Он бился долго, изобретая конструкцию за конструкцией. Наконец, когда он создал воистину непроницаемый ящик, весы, на которых он стоял, дрогнули. "Свершилось!", возликовал ученый. Наложив на стены своей лаборатории десятки заклинаний, в дополнение к уже имеющимся, окружив ящик сложнейшими барьерами, он отгородился от мира, чтобы Шрединг никоим образом не смог сбежать из ловушки. Только затем, трепеща от предвкушения, медленно и осторожно, снял он крышку, но ничего не увидел. Вообще ничего — в комнате стало темно как безлунной ночью. И лишь кошачья улыбка, оскал клыков из лунного света, мерцала во тьме... Больше никто ничего об экспериментаторе не слышал, но...

Луна замолчала, наслаждаясь достигнутым эффектом. Слушатели отреагировали на сагу об Шредингах по-разному: если Хагрид явно верил каждому слову, то Гермиона несколько раз попыталась оборвать повествование, чему помешал Маркус, не желавший упускать ни одного слова, хотя больше всего ему хотелось сейчас кататься по земле от хохота.

Выдержав долгую, тщательно рассчитанную паузу, равенкловка добила лесника:

-Говорят, из мест, куда нельзя попасть, и откуда нельзя выбраться... -зловеще понизила Луна голос, -оттуда до сих пор доносятся его мольбы о помощи... Ой, собачка!

Подбежавший от Запретного Леса Клык несказанно обрадовался возможности поиграть, и сейчас он скакал вокруг Луны, радостно щеря пасть с клыками в палец длиной. Вот он плюхнулся перед ней на спину, завилял хвостом... Поняв намек, Луна присела, начав чесать тому пузо и трепать за уши. Выглядела она не менее довольной, чем Клык, наслаждаясь жизнью.

Жаль, что эмпатия некромантов не способна воспринять позитивные эмоции...

Привести Хагрида в чувство стоило некоторых трудов, но в конце концов лесничий вспомнил, что у него гости, и он пошел к дому. По дороге здоровяк тихо гудел, будто рассерженный шмель. Временами в гудении пробивались слова: "....Шрендиги... узнать... где... найти...".

"Вот это приход, уважаю!", вспомнил Маркус подслушанную на Лондонском Дне фразочку.

-Чтоб я еще раз дала ей книгу по квантовой физике! -простонала Гермиона.

* * *

Хоть сам Хагрид называл свое обиталище хижиной, обычные люди назвали бы его немалых размеров домом... однокомнатным, чья обстановка состояла из огромной кровати у дальней стены, камина, массивного стола, гигантского кресла и совершенно неподъемной скамьи из дуба (даже в прошлой жизни Маркус её бы не поднял).

Под стать лесничему был и его пёс по кличке Клык. Огромный и косматый кобель обладал на редкость добродушным нравом, обожая детей, чем не замедлила воспользоваться Лавгуд. Сейчас она чесала псу пузо, заставляя того блаженно повизгивать и колотить хвостом об каменный пол, застеленный изрядно вытертой шкурой, как бы не оборотня-медведя.

Видимо, лесничий трезво оценивал боевые способности своего питомца: на стене висел огромный "осадный" арбалет. В прошлые визиты Маркус его не видел. Прикинув его пробивную способность, Маркус только покачал головой: с таким и на дракона можно выходить. Неужели в Запретном Лесу так опасно?

Тем временем Хагрид суетился вокруг стола, накрывая его к чаю. Композицию возглавлял изрядных размеров торт, честно купленный у домовиков за еще одно полотенце. Наконец, приготовления были завершены. Вымыв руки над медным тазом, гости залезли на скамью — Маркус в центре, слева Гермиона, справа умостилась Лавгуд, Клык немедленно положил ей голову на колени.

-Ну что, Гарри, -прогудел Хагрид, возвышаясь над ними даже в кресле. -Давненько ты в гости не заходил, да...

-Дела, Хагрид, дела, -пожал Маркус плечами.

-Это да, слыхал я, что ты учудил. И как тебе только в голову такое пришло — над профессорами шутки шутить, а?

-Да ладно тебе, -фыркнул маг в чашку. -Неужели Локхарт и тебя уму-разуму не учил?

-Учил меня, как колодец от водорослей очистить. А то я без него не знаю. Болтал о привидении, накликающем смерть. Будто он его... э-э... откуда-то выгнал. Всё небось врал, готов съесть чайник, да!

-И как его только профессором взяли? -вяло возмутилась сонная Гермиона, тренировавшаяся вчера до полуночи. -Неужто никого другого нельзя было найти?

-А из кого выбирать-то? -ответил Хагрид, протягивая друзьям тарелку с ирисками из патоки. — Защиту... вишь ты... никто не хочет преподавать. Эта должность проклята, на ней больше года не держатся, да! Ладно, лучше скажите, что у вас с Малфоем вышло, что он в лазарет загремел?

Рассказывая об своих приключениях, Маркус очень жалел, что Падма с ними не пошла: вот кто любит и умеет болтать, так это индуска. Да, Герми тоже вставила свои пять копеек, но против Падмы они выглядели бледно даже вдвоем.

-Ну а потом... нашли Миссис Норрис. Ну, это ты уже слышал, -закончил он рассказ.

-А... это... -поскучнел Хагрид. -Ох дурное это дело, да... Это кому же понадобилось на кошку руку поднимать?

-Наследнику Слизерина, -хмыкнула Гермиона. -Так Малфой говорит, мол, Тайная Комната вновь открылась. Тоже мне, Наследник, кошек мучает!

-Вот как... -задергал себя за бороду Хагрид. -Вы.. это... не вздумайте лезть в это дело, слышьте? Опасно это, я вам точно говорю! А то закончите, как... -Лесничий осекся, но слишком поздно.

-Закончите, как кто? -вкрадчиво спросил Маркус.

-Хагрид, ты ведь понимаешь, что проговорился? -поддержала его Гермиона.

-Неужели я тоже так выгляжу? -подумал Маркус, оценив охотничий азарт во взгляде девчонки. Немного помявшись, Хагрид махнул ручищей.

-Ну... давно это было... Почитай полста лет прошло, да... Тогда одна ученица погибла, Миртл её звали. От чего погибла, один Мерлин знает, да вот только слухи нехорошие тогда поползли, дескать, это Наследник "нечистую кровь" устраняет. Серьезное дело было, да... Уже школу закрывать хотели...

-Миртл? Плакса Миртл? Привидение из женского туалета? -жадно спросила Гермиона, подавшись вперед. -А кто виновник был — нашли?

От этого вопроса полувеликан вздрогнул и как-то съежился, пряча глаза. Ну что же, надо давить...

-Ты говорил, что так и не закончил обучение. Это как-то связано со смертью Миртл? Хагрид, я верю, что ты невиновен, просто расскажи, что тогда произошло, -успокаивающе сказал Маркус.

Видя, что лесничий всё еще колеблется, маг выпрямился во весь невеликий (гхыр!!) рост, сверля того взглядом.

-Грэйнджер — обретенная, -сухо сообщил он. -И если она разделит судьбу Миртл из-за твоего молчания, ты станешь сообщником Наследника.

Давно на него так не смотрели, подумал Маркус, перехватив взгляд девчонки. Когда же он в последний раз видел такой странный взгляд, который не сможет расшифровать ни один эмпат? Да, точно, двадцать лет назад... Не думать об этом, приказал он себе, загоняя воспоминания обратно.

-Ну, вишь какое дело... -сдался Хагрид. -У меня тогда питомец был, акромантул... Ну, а когда Миртл в туалете нашли, это дело вскрылось, вишь как... Ну и решили, что это он её... но это ведь не Арарог! -загремел Хагрид. -Он мне слово давал, что не будет людей есть! Кто-то еще это был, вишь как... Да только после того, как Арарога... Нападений больше не было, вишь как. Ну, вот меня и отчислили, -с грустью закончил лесничий. -Спасибо Дамблдору, единственный мне поверил, помог, как мог...

-Значит, Тайная Комната существует на самом деле... -медленно сказала Гермиона. -Полвека тому назад кто-то её открыл, убил учащегося и остался безнаказанным, свалив всё на тебя. Но почему тебя не посадили? -с искренним недоумением спросила она.

В яблочко, хмыкнул некромант. Вот только ответ ей не понравится... Так и вышло — Хагрид попросту не понял вопроса. Ну да, девочку жалко, убили ни за что, а сажать-то зачем? Он же не виноват! Ну, то есть все думали, что виноват, но он же этого не делал! Как ни билась Гермиона, лесник искренне не понимал, чего от него хотят. Точки над i расставила Лавгуд.

-Миртл была чистокровной? -тихо спросила девочка, поглаживая Клыка.

-Эх... Да если бы, -с досадой сказал Хагрид. -Тогда убийцу искали бы как следует, а так... Кто же за неё заступится, маглы, чтоль?

* * *

-Добрый день, профессор Дамлбдор. Не помешал?

-Нет, что ты, Рубеус, я всегда рад тебя видеть. Что-то случилось?

-Ну, вишь ты, вы же просили сказать, если Гарри будет про Миртл расспрашивать... Вы уж отговорите его, а? В опасную затею он лезет, вишь ты...

-Вот как... Ох, что же это я! Присаживайся, мальчик мой, присаживайся. Чаю? Есть очень вкусные пряники с имбирем, вместе с этим цейлонским чаем — просто объедение.

-Ну, это... вы человек занятой, как-то неловко... Да и Гарри с утра торт принёс, вишь ты, где уж нашёл...

-Ну, от чашки чая ты же не откажешься? Спасибо большое, что составил мне компанию. Так что, ты говоришь, он у тебя спрашивал?

(лакуна)

-Ну, это... спасибо вам, профессор Дамблдор. Очень вкусный чай был! Это, пойду я, скоро игра начнется, вишь ты... Да! А вы не знаете, где можно... ну... почитать про Шпендигов? У них еще черная шерсть и они через любую дырочку пролезут...

-М-м-м... Боюсь, я в затруднении, мальчик мой. Возможно, тебе стоит спросить того, кто тебе про них рассказал?

-О! Да, спасибо, профессор Дамблдор, так и сделаю! Ну, это... пойду я... еще раз спасибо за чай!..

(лакуна)

-Что же ты задумал, Гарри Эванс? И кто же ты такой?

* * *

-Ну и где эти двое загуляли? -в который раз спросил себя Рон, шаря взглядом по трибунам.

Неужели они решили таким образом отомстить ему за нарушение данного Нику слова? Но он же извинился! И перед Ником извинился! Сколько можно злиться?

-Кого ищешь? -толкнул его локтем Симус.

-Гарри и Гермиону. Ты их не видел?

-Утром видел, а где они сейчас... -разочаровал его приятель.

Из-за шума вокруг они говорили громко, неудивительно, что их услышали:

-Уверена, Золотая пара нашла занятие поинтереснее, чем этот ваш скучный квиддич, -сладко пропела с верхнего ряда Лаванда Браун.

-Ну, раз ты здесь, значит ничего интереснее квиддича тебе не предложили, -парировал Рон, вызвав у товарок Браун сдавленные смешки.

-Хам! -взвизгнула покрасневшая Лаванда. -Рыжий хам!

За время пикировок с Падмой Рон успел усвоить, что переход к прямым оскорблениям — однозначный проигрыш: после этого его гоняли как зайца, чья единственная надежда — измотать охотника. Равнодушно отвернувшись от задаваки (хихиканье девчонок стало громче), он вновь начал осматривать трибуны в поисках друзей.

Похоже, они не придут: Поттер и Гермиона абсолютно равнодушны к квиддичу, так что уговорить их хоть раз прийти на матч стоило немалого труда. Наверное, опять с какими-то новыми чарами возятся, забыв про время. Прикинув, успеет ли он сбегать до клуба и обратно, Рон понял, что нет, и стрелка настроения опять поползла вниз.

-Слушай, -придвинулся слева Дин, воровато косясь на верхние ряды. -А Поттер и Грэйнджер и правда... ну, встречаются?

-У них и спроси, -буркнул Рон. Когда он попробовал посплетничать, то остался без "бортсча", и повторения не хотелось.

-Ну, может ты что-то знаешь, -заканючил приятель. Помялся, глядя в сторону, тяжело вздохнул. — У Поттера спрашивать страшно, у Гермионы — неудобно...

Рон понял, что он ничего не понял. Интересно — подойди и спроси, Гермиона же не слизеринка. И не так страшен Поттер, как его расписывают, уж он-то знает! Рон уже собрался было расспросить приятеля об причинах такого странного интереса, но не успел.

На поле вышли игроки Гриффиндора в алых мантиях, и трибуны взревели: сегодня за них болели также Равенкло и Халффпафф. Слизеринцев приветствовали куда тише — как ни старайся, а змей просто меньше, перекричать остальные три факультета они не смогли.

Выстроив игроков в две шеренги и заставив капитанов пожать друг другу руки, мадам Хуч разрешила им занять свои места в строю.

-По свистку! — крикнула мадам Хуч. — Три... два... один...

Подгоняемые рёвом толпы, четырнадцать игроков взмыли в свинцовое небо — битва началась.

Рон смотрел на разворачивающуюся в воздухе битву со страстным желанием оказаться там: утренние тревоги казались теперь глупыми и мелкими. Команда Слизерина сильной, а Гриффиндор после ухода Чарли Уизли был не в лучшей форме — найти хорошего ловца непросто.

-Двадцать — десять! -крикнул наконец Джордан Ли, комментирующий матч. -Ведет Слизерин!

Плохо! Сейчас вся надежда на их ловца, который должен поймать снитч и разом закончить игру. Ловцы это тоже понимали, но пока найти его не могли, тщетно метаясь из одного конца поля в другой.

-Что?! -выдохнул Рон, с ужасом смотря в небо.

Только что ловец Слизерина резко вильнул в сторону, заложил вираж, затем еще один... Остальные игроки спешно начали маневрировать, уклоняясь от столкновения — правилами игры запрещено атаковать ловца. Увы, ловец Гриффиндора увернуться не успел, и две фигуры полетели наземь, инстинктивно цепляясь друг за друга.

-А-а-ах! -выдохнули трибуны.

Разбиться насмерть им не дали профессора, поймав падающих у самой земли, но приземление всё равно вышло жестким — вставать они не спешили.

Встревоженные болельщики выбежали на поле, сверху пикировали игроки, тормозя у самой земли. От трибуны Слизерина огромными скачками мчался Снейп, мелко семенила в высокой траве мадам Помфри с корзинкой зелий в руках, от комментаторской кабины быстро шагала МакГонагалл, с трудом удерживая себя от перехода на бег.

Их всех опередили — преподаватель ЗОТИ в новенькой, с иголочки, вырвиглазной мантии ярко-фиолетового цвета, добежал первым, тут же попытавшись оказать помощь раненым. Остановить его не успели.

Пробиться сквозь толчею для второкурсника было непросто, поэтому Рон успел только к финалу акта бескорыстия, когда мадам Помфри уже хлопотала над упавшими, а МакГонагалл наступала на Локхарта, чья лучезарная улыбка изрядно потускнела, а глазки забегали по сторонам, ища пути к отступлению. Увы, сквозь толпу учеников нечего было и думать пробиться без боя.

-Про.. Локхарт, -ледяным тоном процедила МакГонагалл. -В вашем многословном резюме была хоть одна строчка про полученные вами знания в колдомедицине?

-Ну что вы, МакГонагалл... -заученно засиял улыбкой Локхарт. -Смею...

-ПРОФЕССОР МакГонагалл, -лязгнула декан Гриффиндора. -Потрудитесь запомнить... Локхарт.

По мнению Рона, и не только его, Снейп был самым злобным существом в Хогвартсе и окрестностях, что бы там ни говорил Поттер. Но сейчас, глядя на взбешенную МакГонагалл, он поклялся сегодня же дописать домашнее задание по Трансфигурации, и больше не лодырничать на её уроках. Правда, он по-прежнему не понимал, что такого сделал Локхарт.

-Смею вас заверить, профессор, -дрогнул, но устоял Локхарт, -значение теории изрядно преувеличено, ведь даже чистый практик может достигнуть высот, будь у него желание. Уверен, вы понимаете меня, коллега, -призвал он в свидетели Зельевара.

-Коллега? -переспросил Снейп.

По его тону было ясно, что его только что жестоко оскорбили.

-Коллега... -повторил он. -Ваш интеллект заслуживает самого пристального внимания, не побоюсь сказать — он представляет собой научную загадку.

Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на всех змей Британии, не оставляя сомнений, об какой "загадке" идет речь. Локхарт принял их за чистую монету, с видом победителя улыбнувшись профессору МакГонагалл. Ответная улыбка, больше смахивающая на оскал, заставила его вспомнить, что у него есть неотложные дела, вынуждающие, -вот незадача!, -покинуть столь приятное общество.

Ученики расступались перед ним с широкими улыбками на лицах — подоплека высказывания Снейпа дошла до всех. Снейп проводил "коллегу" взглядом, который никто не назвал бы дружелюбным, после чего позволил себе улыбнуться, глядя на декана Гриффиндора:

-Какая незадача, Минерва. Первая игра — и такая неудача для Гриффиндора. Полагаю, мы можем не утруждать себя формальностями, не так ли?

Взгляд профессора МакГонагалл мог бы плавить сталь, но Зельевар выдержал его гораздо лучше Локхарта, лишь тонкая улыбка стала более явственной.

-Это мы еще посмотрим, Северус! Игра продолжается, и присутствие посторонних на поле — недопустимо. Извольте обеспечить, профессор, -отчеканила МакГонагалл, отворачиваясь от коллеги и направляясь к мадам Помфри.

-Гриффиндорцы не сдаются, Минерва? -спросил Снейп.

Ответа он не ждал, тут же начав разгонять выбежавших на поле зрителей, обещая отработки каждому зеваке, кто останется на поле через пять минут. С неба начали падать первые капли дождя, подарив еще одну причину вернуться на трибуны, и поле опустело очень быстро.

Рон остался — в конце концов, он тоже игрок, правда? Прячась от Снейпа за близнецами, он слушал краткий пересказ событий, предшествующих катастрофе.

Оказывается, Теренс Хиггс, ловец Слизерина, уворачивался от спятившего бладжера, что и послужило причиной столкновения. При падении их ловец, Корвин МакКвин, сломал лучевую кость, а Локхарт не придумал ничего умнее, кроме как удалить все кости из руки. Мадам Помфри вылечит, но не раньше, чем к завтрашнему утру.

-А игра-то сейчас! -закончил рассказ Фред.

-Вот же жертва гламура! -только и смог сказать Рон, осознавая масштаб постигшей их катастрофы. -А что их ловец?

Слабенькая надежда, что ловец Слизерина тоже пал жертвой самомнения Локхарта, угасла, не успев зародиться. Разумеется, виновник столкновения уже был на ногах и чувствовал себя вполне хорошо — мадам Помфри знала своё дело.

Ну почему им так не повезло?!

Минутку...

Догадка, озарившая сознание Рона, была ослепительно яркой и обжигающе ужасной. Он — единственный запасной игрок команды Гриффиндора, а значит...

Во рту пересохло. Нет, быть не может! Да, Вуд говорил, что выставит Рона против Халфпаффа, но против Слизерина, да еще в роли ловца?! Он же не тренировался! Он же...

При виде широко шагающего к ним капитана, Рон на секунду испытал надежду, что матч перенесут на следующие выходные. Или Корвин всё-таки выйдет на поле. Или...

-Бладжер поймали и заменили, -проинформировал их Вуд. -Рональд, где твоя метла? Дуй за ней, выйдешь вместо Корвина, -приказал он.

-Что?! -взвыла Анджелина Джонсон. -Он же не тренировался на ловца! Ты спятил!

-Есть другие идеи?! -вызверился Оливер.

Идей не было, и все это прекрасно понимали.

-Перенести матч? -брякнул Рон, пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации.

-Не выйдет, -пояснил Фред. -Их-то ловец уже в порядке.

-А наш — нет, -закончил мысль Джордж.

Высунувшись из-за спины брата, Рон увидел вражеского ловца, который сейчас разминал руку, с улыбкой отвечая Флинту. Корвин чувствовал себя гораздо хуже — где-то потеряв свою форменную мантию, сейчас он ковылял к трибунам. Рядом с ним семенила мадам Помфри, придерживая его за здоровую руку. При виде безвольно болтающейся из стороны в сторону, будто резиновой, конечности, Рон почувствовал дурноту и поспешно отвёл взгляд.

-С ним ведь всё будет в порядке? -спросила Кэти Белл.

Как раз в эту секунду Снейп, что-то втолковывающий игрокам Слизерина, показал на них рукой (Рону показалось, что на него), и слизеринцы дружно загоготали, заставив гриффиндорцев скрипнуть зубами.

-Ур-роды! -процедила Спиннет, и Рон был с ней полностью согласен.

-Рон! -рявкнул Вуд, заставив мальчика вздрогнуть. -Ноги в руки, и за метлой! Покажем им, что гриффиндорцы побеждают, несмотря ни на что!

В голосе капитана было столько властности, что ноги понесли Рона сами. До раздевалки Гриффиндора, где он оставил свою метлу, было не больше двухсот метров, но сейчас больше всего ему хотелось, чтобы они были в другом полушарии.

Они же проиграют! А обвинят его! Может, отказаться?

В воображении возникла Падма, смотрящая на него с разочарованием: "Я не думала, что ты такой трус!". Падму сменил Поттер, в чьем взгляде читалось отчуждение, словно он пытался вспомнить, кто перед ним стоит и умеет ли это разговаривать. Именно так Поттер смотрел на Малфоя, когда тот набивался в друзья.

Видения было настолько реалистичными, что Рону пришлось помотать головой, пытаясь изгнать их из разума. Сделал он это напрасно, тут же потеряв равновесие и замахав руками, пытаясь не упасть. Он бы упал, не поддержи его сильная рука.

-Осторожно! -рявкнули на него на удивление знакомым голосом.

Восстановив равновесие, Рон понял три вещи: он в десяти метрах от двери раздевалки, дождь усилился, Поттер и Гермиона всё-таки пришли на игру.

-Гарри, Гермиона? -тупо спросил Рон, запоздало понимая весь идиотизм своего вопроса. Следующий не уступил ему по гениальности: -Вы же не пришли на игру?

-Мы опоздали, -объяснила Гермиона, переглянувшись с Гарри.

-Что произошло? -перешел тот к делу.

Вопрос вывел Рона из ступора. Вспомнив, куда и зачем он идет, мальчик быстро зашагал к раздевалке, пересказывая идущим рядом друзьям недавние события — столкновение, глупость Локхарта, решение Вуда выставить Рона на поле. Рассказ занял столько времени, сколько требуется, чтобы пройти десять метров и открыть дверь в раздевалку.

-Ясно, -кивнул Гарри, стоя в дверях. -Значит, я не зря пришел.

-Мы и так пришли бы, -уточнила Гермиона из-за его плеча. -Мы же обещали.

Достав метлу из шкафчика, Рон повернулся к ним, вцепившись в древко обеими руками.

-Я... -ему пришлось сглотнуть, прежде чем продолжить. -Я не уверен, что справлюсь.

Гермиона хотела что-то сказать, но Гарри вскинул руку, заставив её осечься. Его взгляд никогда не отличался теплотой, но сейчас на Рона смотрели два кусочка льда.

-Ты можешь отказаться, -предложил он.

Искушение так и сделать было заманчивым. И остальные его поймут. Наверное. Но...

-Не могу, -выдохнул Рон, чувствуя, как крутит живот. -Они... они рассчитывают на меня. Я не могу подвести команду! -с отчаянием выкрикнул он.

-Гриффиндорец — это диагноз? -хмыкнул Поттер.

-Я — гриффиндорка, -обиделась Гермиона.

-Я это и имел в виду, -улыбнулся ей Гарри, немедленно схлопотав тычок под ребра.

Привычно заблокировав удар, Гарри несколько секунд изучал Рона, после чего сделал шаг в сторону, освобождая проход.

-Натяни им глаз на жопу, -приказал он.

-Давай, Рон, -улыбнулась Гермиона. -Мы в тебя верим!

-Фи, как грубо, Гарри! -сказал кто-то, кого Рон не видел. Очень знакомым голосом сказала...

-Падма?

-Нет, Парвати! -обиделась индуска, выглядывая из-за спины Гермионы. -Рон, я обижусь, честно!

Правило номер один, напомнил себе Рон. Женщина не права — извинись.

-Извини, Падма, я просто удивился... -начал Рон, но его тут же перебили.

-А вот теперь я обиделась! Ты что — думал, что я даже удачи тебе не пожелаю? Гарри, наложи глушение звука, быстро, -нетерпеливо приказала Падма.

Поттер вопросов задавать не стал — вытряхнув из рукава палочку, он совершил пасс — будто взял смычком ноту — и, переглянувшись с Гермионой, шагнул в сторону, дав Падме дорогу. Девочка прошмыгнула в раздевалку и захлопнула за собой дверь, разом погрузив помещение раздевалки в полумрак — толстые пыльные стёкла давали очень мало света.

Заморгав в надежде побыстрее привыкнуть к темноте, Рон понял, что не видит Падму. Та нашлась сама — прямо перед его лицом засветился ослепительный Люмос. Рон поспешно зажмурился, но поздно — открыв глаза, он не увидел вообще ничего. Совсем рядом скрипнул камешек под подошвой, а затем щеки мальчика коснулись теплые и мягкие губы. Сердце дало сбой, легкие забыли, как дышать.

-Натяни им глаз на жопу, Рон, -хихикнули ему в ухо.

Открыв дверь настежь, Падма сбежала, прежде чем Рон смог произнести хоть слово. Когда же он пришел в себя и выскочил под усилившийся дождь, то увидел только Поттера и Гермиону, стоявших плечо к плечу — радужная пленка чар раскинулась над их головами, не давая промокнуть.

-Так-так, -улыбнулся Поттер при его появлении. -Рон, ты ведь понимаешь, что если проиграешь, следующий шанс тебе выпадет не скоро?

Откуда? Откуда он знает?

-Тоже мне, теорема Ферма, -прочитал Поттер его мысли. -Красная, как мак, девочка убегает прочь, причем бежит так, будто за ней... -здесь Поттер запнулся, подыскивая слово, -гепард гонится. Следом выбегает мальчик, растирая щеку, и с ошалевшими глазами. Несложно, правда?

-Можно подумать, ты бы себя так не вёл! -вскинулась Гермиона.

-Проверим? -предложил Поттер, заставив подругу вспыхнуть от возмущения.

-Я... Я должен...

Что он должен, и кому, Рон не знал. Но он должен!

-Ро-о-он! -заорал издали Вуд. Фред и Джордж нетерпеливо замахали руками, всем видом показывая, какой черепахой они считают младшего. Слизеринцы засвистели и заулюлюкали.

Поттер кинул взгляд в их сторону и шагнул вперед, выходя из-под зонтика. Взял Рона за плечо:

-Ты должен выиграть, Рон, -приказал он.

-За Легион! -улыбнулась Гермиона.

Коротко ей улыбнувшись, Поттер сделал шаг назад, бухнув себя в грудь кулаком:

-Легион! -отчеканил он.

Повинуясь порыву, Рон повторил его жест:

-Легион!

Потирая грудь (от избытка чувств он ударил себя сильнее, чем хотелось бы), Рон уже сделал было несколько шагов, когда в голову пришла новая мысль.

-Гарри, помолись за меня Примарху, -попытался пошутить Рон.

За его спиной Поттер коротко хохотнул:

-Примарх не подает милостыню. И ты уверен, что хочешь отдать свою победу богу?

От неожиданности Рон споткнулся, пытаясь понять, что Поттер имел в виду, и что нужно ответить. Ответ пришёл сам, и он побежал.

-Нет! -крикнул Рон через плечо. -Не хочу!

Бежать по мокрой и скользкой траве было неудобно, бежать с метлой в руках — очень неудобно. Если бы не тренировки, Рон уже выдохся бы, а так — лишь дышал глубже, чем обычно.

-Братец, тебя...

-Только за смертью...

-Посылать!

-Ну наконец-то! -рявкнул Вуд. -Ты еще медленнее не мог? Тогда нас точно дисквалифицировали бы! Держи! -протянул он алую форменную мантию.

Скривился, глядя, как Рон путается от волнения в рукавах, резкими, нервными движениями, натянул на него мантию, а Кэти застегнула её спереди (слизеринцы засвистели). Положив ему руку на плечо, Вуд нагнулся к Рону, почти соприкасаясь лбами.

-Слушай сюда! -зло сказал Вуд. -Делай что хочешь, как хочешь... Молись кому хочешь... Только достань этот чёртов мяч! Понял?! -встряхнул он мальчика.

-Приготовились! — крикнула мадам Хуч.

Оседлав метлу и чувствуя, как царапает горло жесткий воротник чужой мантии, Рон сцепил зубы: он не проиграет. Ни за что не проиграет!

-Раз, два... Три!

Рон взмыл в небо, оставив страх на земле — игра началась.

Набрав высоту, Рон завертел головой по сторонам: его работа — искать снитч, и он не должен отвлекаться на остальных... В следующую секунду он резко вильнул вниз и влево, чудом увернувшись от охотника Слизерина, явно вознамерившегося снести его с метлы.

-Смотри по сторонам, Уизли номер шесть! -крикнул тот, закладывая вираж.

Проклятье, подумал Рон, это сложнее, чем он думал! А тут еще этот дождь! Ветер, гуляющий в высоте, буквально вбивал холодную воду за шиворот — по позвоночнику потекла ледяная струйка. Накинув капюшон, Рон тут же сбросил его — обзор ни к чёрту.

-Уизли, свались сам, не позорься! -заорал снизу противный голос Малфоя, потонул в многолосом хохоте.

Кинув взгляд вниз, Рон понял, что оказался над трибунами Слизерина. К эльфам Малфоя! Снитч! Где же снитч?!

-Счет 40 — 30, -загремел Джордан. -Ведет Слизерин.

На границе зрения Рон заметил движение, и заложил еще один вираж, уворачиваясь от агрессора, но ловец Слизерина атаковать не стал — просто летел рядом, не обгоняя и не отставая.

Странно, подумал Рон. Почему он не обгоняет, его метла, Нимбус-1990, быстрее старенького Чистомёта, доставшегося Рону из школьных запасов.

Рону понадобилось сделать полный круг вокруг поля, прежде чем нашел ответ: вражеская метла быстрее. Даже если Рон заметит снитч первым, обогнать Хиггса он не сможет. Что же делать?

-Счет 50-50, -оповестил их Джордан. -Гриффиндор набирает очки! О, смотрите! Великолепная Анджелина изящным финтом обманывает вратаря и забивает еще один квоффл! Это было великолепно! Браво, Анджелина, браво! Да-да, профессор МакГонагалл, я уже молчу, и ничего не буду говорить о том, что Анджелина не только отличный игрок, но и весьма красива! Не надо, профессор МакГонагалл, я больше не буду! О нет! Флинт забрасывает мяч в ворота Гриффиндора! Счёт по-прежнему равный!

Дождь начинал превращаться в ливень — даже если снитч окажется в сорока шагах от них, Рон его не увидит. А даже если увидит — не успеет. Хотя... "Нимбус" быстрее "Чистомёта", но как у него с манёвренностью?

Рывком заложив вираж, Рон спикировал к земле, надеясь, что там не окажется снитча — это было бы совсем некстати. Хиггс замешкался лишь на полсекунды, ринувшись следом. Не долетев до земли метров пять, Рон вышел из пике, его же противник остановил падение в четырех, лишь затем начав набирать высоту.

Так-так.

Сбоку мелькнула темная тень, Рон успел пригнуться в последний момент — бладжер разминулся с его головой в доле дюйма. Возвращаться он не спешил, и мальчик перевёл дух — этот не испорчен.

-60 — 50, -объявил Джордан. -Ведет Гриффиндор!

Покосившись через плечо на злобно улыбающегося слизеринца, по-прежнему висящего у Рона на хвосте, мальчик вспомнил, с каким трудом противник вышел из пике. Похоже, у Нимбуса старой модели проблемы с торможением...

Набрав высоту, Рон описал круг над остальными игроками. Хиггс явно недоумевал, что он делает. Пускай. В шахматах есть прием — заблокировать ключевую фигуру, не давая ей вмешаться в происходящее. Но квиддич — не шахматы.

Это интереснее! Намного интереснее!

Сейчас!

-Легио-он! -рухнул Рон сверху на Флинта, заставив того шарахнуться в сторону и пропустить пас от союзника.

Мяч перехватила Бэлл, перепасовала Спиннет, та обманула Пьюси, увернулась от бладжера, оставшись один на один с Блетчи, вратарем Слизерина.

-Легио-он! -вынырнул Рон снизу, на секунду перекрыв вражескому вратарю обзор, и Бэлл не упустила шанса.

Где болтается Хиггс, Рону было наплевать: даже если прямо сейчас он ловит снитч, помешать ему Рон не сможет, не на этой метле. А вот попортить нервы слизеринцам и дать команде набрать побольше очков...

-Легио-он!

Сколько прошло времени, Рон не знал. Хиггс давно отстал, и теперь безуспешно пытался разыскать снитч, держась подальше от объевшегося мухоморов берсеркера. Где снитч, Рон не знал — сейчас он следил за квоффлом, атакуя, как только тот оказывался в руках у противника. Иногда он атаковал отбивающих, но редко — попасть под бладжер он не хотел.

-Рон, -прокричал Фред, отбивая бладжер в Флинта. -Ты спятил!

-Легион! -рявкнул Рон, сворачивая в сторону и заставляя вражеского охотника провалиться вниз — подальше от спятившего гриффиндорца.

-260 — 130, -проорал Джордан. -Мерлин, какая игра! Какая игра! Вы только посмотрите! Посмотрите, что творит Рональд Уизли, впервые вышедший сегодня на поле! Если вы спросите меня, спятил ли он, я отвечу — да! Если вы скажете, что он творит безумие, я скажу — да! Но вот что я вам скажу — я никогда раньше не видел такой игры!! О мой бог! Счет 270 -130, ведет Гриффиндор!

-Легион! -заорал Рон сорванным голосом, заставив Флинта резко свернуть в сторону.

Через секунду Рон пронесся перед носом у отбивающего, чуть не выронившего биту. Темная тень вынырнула из-за струй дождя, и отреагировать тот не успел. Хруста кости Рон не услышал — он уже наметил следующую жертву.

-290 — 130, -заорал Джордан. -Ведет Гриффиндор!

Оглушительный свист ввинтился в уши, и игроки перестали метаться из стороны в сторону. Судорожно переводя дух, Рон сбросил скорость, пытаясь понять, что произошло.

-Ловец Слизерина поймал снитч! -объявил Джордан. -Счёт 290 — 280, победил Гриффиндор!! Ах, какая игра, какая напряженная игра! Команда Гриффиндора показала высший класс!..

Конец речи Джордана потонул в рёве трибун. Не веря своим ушам, Рон растерянно оглянулся по сторонам, подозревая, что их разыгрывают. Подлетели Фред и Джордж, взяв Рона в клещи. Мокрые, продрогшие братья широко улыбались:

-Ты псих, Рон!

-Перси будет в ярости!

-Жди вопиллера!

-Но ты был крут!

-Спускайся давай! -для верности, указал Фред направление.

Механически кивнув, Рон направил метлу вниз, где уже стояли остальные члены команды, махая ему руками. Почувствовав под ногами землю, Рон с трудом разжал закостеневшие пальцы, уронив метлу на траву, и попытался вытереть мокрое лицо. Безуспешно — дождь и не думал заканчиваться.

Они действительно выиграли?

Ноги совершенно закоченели и задеревенели, но идти Рону не пришлось — окружив мальчика плотным кольцом, гриффиндорцы хлопали его по плечам, бурно поздравляя:

-Молодец, Рон! -восклицала Анджелина.

-Я в тебе не ошибся, Рон, -гордо улыбался Вуд.

-Весь в нас! -выпячивали грудь близнецы.

Хмурые и подавленные слизеринцы злобно зыркали издали — хоть Хиггс и поймал снитч, они всё равно проиграли. Тем временем рёв трибун изменился, приобрёл ритм:

-Рон! Рон!! Рон!!! -скандировали болельщики.

-Пустите, пустите меня! -закричала Падма из-за спин близнецов. -Да пустите же!

Растолкав их локтями, девочка накинулась на Рона, замолотив его кулачками по груди:

-Ты идиот! Чёртов идиот! Ты чуть шею себе не сломал! Кретин! Имбецил! Анацефал! -то ли плакала, то ли смеялась она.

Рон попытался что-то сказать, но понял, что сорвал голос. А еще он ужасно продрог, и теперь стучал зубами от холода. По мере того, как спадало напряжение схватки, тело начинала колотить всё более крупная дрожь.

-И всё-таки они победили! -подумал Рон, улыбаясь посиневшими губами.

* * *