Иржина-3. Предначертанного не избежать

ИРЖИНА. ПРЕДНАЧЕРТАННОГО НЕ ИЗБЕЖАТЬ

Только богам открыты предначертания судьбы.

Древний Египет, неизвестный автор

ГЛАВА 1

Вчерашнее случайное знакомство в таверне с троицей эльфов продолжилось весьма неожиданно. Я как приличная девушка принарядилась, в расчете на то, что такие же приличные молодые эльфы — двое из которых наследники князя, а третий — сын советника князя, между прочим, — поведут нас на приятную прогулку, чтобы показать... Что именно хотел продемонстрировать мне Арман, младший княжич, я не знала. Вчера он так и не открыл эту тайну, только клятвенно заверил, что там очень интересно и необычно.

О да!

Необычно — не то слово. А уж как неординарно!

Мы шли по подземному коридору, выложенному камнями. Впереди бежала моя огненная демоница Руби, следом за ней шел один из наших телохранителей — Гастен. За ними — я. Троица эльфов и Грегориан заболтались и потому плелись сзади, а замыкал шествие наш второй телохранитель, Лалин.

Начинался этот коридор из крошечного грота, находящегося неподалеку от фонтана в центре приморского городка Солинели. Того самого, который расположен неподалеку от императорской виллы. Сразу после встречи в условленное время, Арман, Андрэ и Эрик повели нас на обещанную экскурсию, сказав, что нашли старинный подземный ход. Мол, он в хорошем состоянии, освещение имеет естественное, так как в потолке есть небольшие щели, через которые проникает солнечный свет. И именно сегодня они собирались исследовать — куда же он ведет. А нас взяли с собой.

Узнав о предстоящем пути, я в первый момент расстроилась, потому что оделась в светлые вещи и уже представляла, на какое чучело стану похожа после прогулки по старинным подземным катакомбам. Но к моему удивлению здесь оказалось достаточно чисто. То ли потому, что через щели в потолке проникал не только солнечный свет, но и дождевая вода, смывая, таким образом, пыль и грязь. То ли потому, что имела место магия, которая сохраняла этот ход в чистоте. Но как бы то ни было, пока что испачкаться мы не успели.

— Иржик! Погоди! — позвал меня Грег, и я послушно остановилась.

Руби и Гастен тоже замерли и повернулись к нам.

— Иржик, а ты не могла бы вернуться к нам? — попросил брат.

Оглянувшись, я с недоумением увидела, что парни отстали и сейчас стояли от нас шагах в двадцати.

— Зачем? — вопросила я.

— Нет, ты сначала вернись, а потом я скажу, — с интригующим видом потребовал Грег.

Пожав плечами, я пошла к ним обратно. Приблизилась и посмотрела на него.

— Вот! Видели? А я вам говорил! — с невероятно довольным видом обратился он к эльфам.

— И что это может означать? — первым спросил Арман, и в его голосе прозвучало такое предвкушение, что мне стало не по себе.

— Ловушка? — с серьезным видом произнес его старший брат, Андре.

— Я ничего не чувствую, — спокойно ответил Эрик.

— А я вам говорю, что если Иржик чует, то сто процентов там что-то есть! — потирая руки, воскликнул Грегориан.

— Так! Мне ничего не хотите объяснить? — не выдержала я.

— Сейчас! — братец с горящими глазами посмотрел на меня. — Иржик, а пройди снова вперед к Руби.

Я вскинула брови, ожидая объяснения.

— Ну пожа-а-алуйста! — проныло косматое чудовище, не обращая внимания на смешки эльфов и серьезный взгляд Лалина, стоящего сзади.

— Сначала объяснение, — уперлась я.

— Честное слово, все скажу, как только ты пройдешь.

Поняв, что так легко он не сдастся, я глубоко вздохнула, дошла до Руби и Гастена и повернулась к парням.

— Да-а-а... — протянул Андре. — Впервые такое вижу. Иржина, а ты точно не хочешь поступить в академию магии?

— Я жду объяснений! — громко сказала им, так как они остались на приличном расстоянии.

— Иржи, видишь ли, ты по дуге обходишь этот участок, — соизволил, наконец, объяснить Арман.

— В смысле? — не поняла я.

— В прямом, сестренка. Ты трижды прошла этот отрезок коридора и все три раза тщательно огибала нечто, что чуешь только ты одна. При этом все время прижималась вот к этой стене, — вмешался Грегориан и указал рукой на ту стену, поближе к которой я держалась. — Значит, есть что-то опасное или неприятное вот там, — и ткнул пальцем в противоположную сторону.

Я с интересом взглянула на то место, которое, оказывается, старалась обойти, даже не замечая этого.

— Леди, — активизировался Гастен. — Прошу прощения, но если здесь опасно, нам нужно вернуться. Император нас казнит, если с вашей головы хоть волосок упадет.

— Гастен, не нервничай. С нами огненная гончая, два боевых мага и два воина. Что может случиться?

— Леди, прошу простить, но это моя работа — оберегать вас, — остался непреклонным молодой мужчина.

Эльфы стали переглядываться, но в разговор не вмешивались, а Гастен быстро показал что-то на пальцах Лалину. Тот кивнул и достал линккер # # 1.





# # 1 Линккер — коммуникатор, нечто среднее между телефоном и планшетом.



— Гастен, давай так. Идем дальше, и если появится реальная угроза, а не то, что я якобы почувствовала, то мы вернемся. Договорились? Под мою ответственность.

Парень нахмурился, поправил оружие, но кивнул.

— Эй! А проверять будем? — Арман кивнул на тот промежуток коридора, на котором я старалась обойти нечто невидимое.

Андре, Эрик, Грег и ощутимо встревоженный Лалин выкрикнули одновременно:

— Нет!

— Ни в коем случае!

— Не смей!

— Лорды, я...

— Мальчики, идите ко мне вдоль вот этой стеночки, — ласково позвала я их.

— Но ведь ничего же не случилось, когда прошли твоя собака и телохранитель, — заглядывая мне в глаза, сказал Арман.

Я пожала плечами, так как в магии и в ловушках совершенно не разбиралась, и вопросительно взглянула на Андре. Это же они с Эриком заканчивают академию магии, да еще на боевом факультете.

— Арман, есть такие ловушки, которые срабатывают только, если наступить на строго определенную точку. Один кирпичик или камушек и — бабах! А наступишь рядом — ничего не произойдет. Вполне можно предположить, что сейчас все произошло именно так — первые двое не наступили на место активации ловушки, — пояснил эльф своему младшему брату.

Мы продолжили путь в том же порядке, но я видела, что Лалин с кем-то переговаривается по линккеру. А Гастена я попросила идти рядом со мной и приноравливаться к моей траектории движения. Он, конечно же, пытался спорить и доказывать, что должен идти впереди, но я переубедила его, объяснив, что первой у нас идет огненная гончая. И уж конечно, она сможет больше, чем он, случись какая-то внезапная опасность. А я... Ну я — это я. И коли уж я интуитивно чувствую то, что может быть опасным, именно мне по идее нужно идти впереди группы. Так что парню, хоть и скрипя зубами, пришлось смириться, но двигаться он стал более собранно, и явно был настороже.

Коридор оказался на удивление длинным. Мы шли еще минут десять, и трижды меня окликал Грегориан. Оказалось, что я снова начинала обходить какие-то промежутки пути, прижимаясь то к одной, то к другой стене. Гастен, шел рядом, и видеть этого не мог, так как он приноравливался ко мне. А идущим сзади эльфам, Грегу и все сильнее нервничающему Лалину это было хорошо заметно.

Наконец, коридор закончился и уперся в резную двухстворчатую дверь.

— Ух ты! Это что? — весело воскликнул Арман и бросился ощупывать барельефы.

— Война.

Мы всмотрелись в кровавые картины, изображенные на створках. Древний мастер с ювелирной точностью вырезал живых существ. Люди на лошадях, эльфы сидящие на крупных клыкастых хищниках из семейства кошачьих, орки и тролли — на боевых муратондах # # 1, закованных в броню, пешие гномы и лиграссы... И все они сражались. А судя по тому, что бились друг против друга два лагеря, одинаково состоящие из смешанных рас, то... Уверена, то, что мы сейчас видели — это Великий Раскол # # 2 в том виде, каким его запомнил художник по дереву, работавший над данной батальной сценой.





# # 1 Муратонд — крупное животное, обитающее в областях с жарким климатом. Обладает большими ушами и длинным хоботом. У мужских особей длинные бивни.



# # 1 Великий Раскол — исторический период в Алсариле. Точкой отсчета является начало гражданской войны между последователями двух направлений магии — Света и Тьмы. Окончание периода приходится на время раскола единого материка на две части, на которых впоследствии образовались две империи — Светлая и Темная.



— Великий Раскол? — благоговейным шепотом спросил Арман.

— Похоже на то, — ответил Андре. — А работа явно эльфийская. Если бы из металла было — то гномы, но это зачарованный дуб. Так что точно наши мастера вырезали.

Я с душевным трепетом рассматривала ужасающую кровавую драму, которую изобразил древний мастер. Все было проработано настолько тщательно, что можно было рассмотреть зрачки у ездовых кошек эльфов, бивни у муратондов. Тонкими выпуклыми линиями развевались гривы у лошадей, а капли и ручейки крови, стекающие по доспехам воинов, выглядели как настоящие, только крошечные.

— Как думаете, что за дверью? — Грег первым задал интересующий всех нас вопрос.

— Храм!

— Сокровищница!

— Древний арсенал!

— Хранилище артефактов!

Предположения посыпались со всех сторон одновременно. А я смотрела на трагедию, застывшую в дереве, которая предстала перед нашими глазами, и понимала, что все догадки моих спутников неверны.

Здесь не могло быть храма. В этом я была уверена. Боги Алсарила добры к своим детям. Даже Тьма милосердна, она дарит покой уходящим в небытие. И абсолютно все храмы богам — всегда строились так, чтобы в них можно было ходить и молиться всем без исключения.

Это явно не арсенал или хранилище артефактов, и уж тем более не сокровищница. Кто же станет хранить редкие ценные вещи и оружие вот так — в подземном помещении, к которому ведет свободный проход из курортного городка?

— Знаете, мне кажется, что это могильник. Точнее, усыпальница, — задумчиво сказала я, и повисла глубокая тишина.

— Усыпальница? — нервно переспросил Грег. — Что-то я не уверен, что хочу идти к мертвякам.

— Грег, там не мертвяки. Ну, если это действительно то, о чем я подумала. Это древнее захоронение тех воинов, которые сражались в последней битве во время Великого Раскола. Кто знает, может, там похоронены вожди и предводители. А возможно, множество их воинов, если тела кремировали.

— Ух ты-ы! — присвистнул Грегориан. — Тогда надо идти и проверять.

— Леди, я настаиваю на том, чтобы мы вернулись обратно, — подал голос Гастен. — Тут может быть опасно.

— Поддерживаю, леди, лорд, — подал голос молчаливый Лалин.

— Гастен, Лалин, если сюда можно войти, то мы посмотрим, но ничего трогать не станем. А потом расскажем об этом месте придворному магу, лорду Эларилу. И пусть тогда они с его величеством решают, что делать. Хотя, не думаю, что здесь есть что-то явно опасное. Ведь место открыто к посещениям. Никакой охраны, проход в подземный коридор также легко открывается — проходи, кто хочешь и смотри. Правильно?

Троица эльфов нервно переглянулась, Арман даже открыл рот, чтобы что-то сказать, но наткнувшись на взгляд старшего брата, передумал. И? Что бы это значило?

Пока я размышляла, Андре уже потянул на себя створку двери и, к нашему величайшему удивлению, она поддалась. То есть здесь даже не заперто? А через секунду, раскрыв в изумлении рты, мы уже рассматривали пещеру, в которой оказались.

Как только мы все вошли, под сводом, теряющимся где-то в вышине, вспыхнули большие магические светильники. Стены помещения до самого верха были покрыты нишами, в которых стояли простые каменные саркофаги. На полу — также несколько больших и более богатых саркофагов, выполненных из драгоценного голубого мрамора. И вот эти были полностью изукрашены резными рисунками, такими же, как мы уже видели на двери. Битва Великого Раскола.

— Странно, — шепотом произнесла я. — Судя по высоте свода, мы сейчас находимся либо внутри какой-то горы, но я не видела на побережье скалы или горы такой высоты. Либо же — глубоко под землей. Но опять-таки, не почувствовала я, чтобы ход вел вниз. Мне казалось, что он ровный.

— Ну что? Идем смотреть? — в предвкушении потер руки Грегориан.

— Тут, наверное, можно найти какие-нибудь артефакты! — с горящими глазами произнес Арман.

— Народ, вы что?! Это же усыпальница! Какие артефакты? Какое оружие? Не вздумайте тут ничего трогать! — прошипела я и обвела взглядом парней, которые едва не припрыгивали от нетерпения и не слушали меня. — Мы же не мародеры!

Вот последнее слово их пробрало. Они скорчили недовольные рожицы и промолчали, но энтузиазм их вроде поутих.

Краем глаза я заметила, что Гастен и Лалин снова обменялись жестами, после чего аккуратно перестроились и подобрались к нам поближе. Гастен вновь оказался рядом со мной, а Лалин так же ненавязчиво встал возле Грегориана.

— Ну, Крагос # # 1 с нами! — кивнула я ребятам и первая шагнула вперед.





# # 1 Крагос — бог, покровительствующий авантюристам и гонщикам.



Как-то так получилось, что хоть я и была тут единственной девушкой, и вовсе не самой старшей по возрасту, но право быть лидером незаметно для всех перешло ко мне. Более того, почему-то никто из парней не возражал, а наоборот, они приняли это как само собой разумеющееся.

Саркофаги, расположенные на полу, при ближнем рассмотрении поражали своим суровым великолепием. Не знаю, кто покоился в них, но явно или вожди, или правители. Потому что вся каменная поверхность их последнего пристанища была богато украшена. Потрясающая, почти ювелирная резьба по камню, демонстрирующая батальные сцены, украшала их стенки, а на крышках саркофагов были изображены в полный рост лежащие с закрытыми глазами мужчины в доспехах. И вся эта резьба еще была богато украшена позолотой и драгоценными камнями. Орки, эльфы, люди, гномы, тролли, лиграссы — предводители тех воинов, чьи останки хранились в усыпальнице, были разных рас. И доспехи их, а также оружие, изображенные на крышках, тоже были разными. Боевые секиры и кинжалы — у гномов, огромные булавы — у троллей, изящные тонкие мечи и луки — у эльфов, копья и топоры — у орков. Лиграссы с огромными витыми рогами владели при жизни изогнутыми мечами, узкими у эфесов и широкими на концах лезвий. Один из людей сжимал в каменных пальцах длинный двуручный меч. Впрочем, ростом и могучим разворотом плеч этот великан не уступал троллю, так что данное оружие было ему по плечу, как бы парадоксально это ни звучало. Остальные люди также держали мечи, правда, не такие длинные, но и телосложение они имели нормальное, а не такое монументальное.

— Невероятно!

— Ты посмотри! Нет, ты только посмотри!

— О-о! Какой меч!

Мои спутники переходили от одного саркофага к другому, рассматривали их и стенали от восторга. Даже в глазах наших телохранителей плескалось восхищение напополам с завистью. И их желание иметь такое великолепное оружие, хотя бы было оправдано, они воины, в отличие от эльфов-магов и нас с Грегом.

— А давайте вскроем аккуратненько и вынем себе по оружию? — кто именно произнес шепотом это бредовое предложение, я не поняла.

— Спятили?! — прошипела я и обвела парней тяжелым взглядом. — Не смейте тут ничего трогать! Это... Это ведь неуважение к покою этих людей и нелюдей, погибших в бою. Вы что?!

— Ой, Иржик, ну не нуди! Мы аккуратненько. Чуть-чуть сдвинем крышки и...

— Грег, голову откручу! Не смей!

Троица эльфов и мой названный братец переглянулись с невинным видом и сделали вид, словно ничего и не говорили. А я покачала головой, погрозила им пальцем и направилась вглубь пещеры осматривать остальные саркофаги.

Все-таки странно, что сюда можно вот так свободно проходить, и даже охраны нет. Нелогично как-то. То, что я не знала об этом месте — вполне закономерно. Сколько я нахожусь в Темной империи? Если подсчитать реальное время с того момента, как мы с Грегом на моем мотолете # # 1 буквально влетели на его родину через аварийный портал... Месяца три, что ли? Запуталась уже. Нет, все-таки меньше. Ведь те восемь месяцев, которые выпали из реальности во время нашего посещения Обители Знаний, не считаются. Для меня не прошло и двух суток. Так вот, возвращаясь к подсчетам, за тот короткий период, что нахожусь в Темной империи, я не могла узнать обо всех достопримечательностях этого материка. Это было совершенно нереально. Но почему Грегориан и эльфы из высокородных семей этого не знали? Что-то тут не вязалось. Я с подозрением покосилась на троицу ушастиков, которые жадно разглядывали один из саркофагов и вполголоса переговаривались.





# # 1 Мотолет — двухколесное транспортное средство, выглядит как мотоцикл, но имеет функцию воздушной подушки. В качестве источника энергии используются кристаллы-аккумуляторы, которые заряжают магией.



Убедившись, что никто не пытается вскрывать саркофаги, я поманила Руби, кивнула Гастену и пошла вперед. Особенно тут смотреть было нечего. Никаких украшений в пещере не присутствовало, алтарей или статуй также. Только ровные ряды простых каменных саркофагов на полках до самого свода. И богатые — на полу.

Мы останавливались у каждого из них и внимательно рассматривали каменные лица с закрытыми глазами. Такие разные в своей внешней и расовой непохожести... Такие одинаковые в своем посмертном покое, сохранившие на себе печать силы и воли. И почти все они были мужчинами зрелого возраста, успевшими добиться определенного положения за годы жизни. Но уверена, если бы на саркофагах простых воинов тоже были высечены лица погибших, мы увидели бы и совсем юных мальчиков, и стариков.

Да! Несомненно, это были сильные личности, настоящие воины, до последней капли крови защищавшие то, что им было дорого. Ведь за ними стояли их дети, жены, сестры и матери. Война никого не щадила, и это хорошо передавала та самая сказка 'О Деве и единороге'. Сказка? Нет, не сказка. Легенда о реально произошедших событиях, которые завершили период Великого Раскола.

Я помнила ее текст, и там ясно было сказано, что в той войне убивали всех 'иных'. И неважно женщина ли это, ребенок или старик. Иная сила, отличающаяся от твоей — смерть!

Порой мне думалось, что было бы неплохо, если бы материки Алсарила вновь соединились. Чтобы снова могли жить рядом светлые и темные. Или чтобы непроницаемый защитный купол спал с Темной империи. Но после того, как Аурватор дер Касар пытался принести меня в жертву только потому, что во мне есть частица Тьмы... Нет. Рано! Прошли две тысячи лет и все еще рано. Не готовы пока жить рядом последователи Света и Тьмы. Но темные жили спокойно на своих землях, к светлым не лезли, не пытались устраивать резню и никаких особенных кар за использование светлой магии не применяли. Это я уже успела изучить по книгам в Обители Знаний. А вот законы Светлой империи я знала слишком хорошо. Смертная казнь — за любое использование темной магии на территориях, в которых царил Свет. Наверное, именно по этой причине и заблокировал папа мне все способности к любой магии. Во избежание! Чтобы ни светлая, ни темная не проявились. Подозреваю, что только это и позволило мне благополучно дожить до своих лет в Светлой империи. Что-то подсказывало, что проявись мои темные способности ранее — меня бы уже не было в живых.

Глубоко вздохнув, я оторвалась от своих невеселых размышлений и отошла от последнего саркофага. Пора возвращаться, здесь больше смотреть нечего.

Кстати, а где мои спутники? Что-то мы втроем сильно удалились от них.

— Гастен, пойдем назад. Здесь мы уже все осмотрели. Руби! — позвала я. — И что-то подозрительно притихли Грегориан и эльфы. Лалин с ними?

— Да, леди.

Мы неспешно пошли назад. Я уже увидела наших спутников, но когда поняла, что именно они делали, буквально остолбенела от ужаса. Эти... Эти... Нет, у меня не хватало слов, чтобы описать всю степень тупизма ушастой троицы и моего непутевого названного братца. Эти идиоты все-таки вскрыли один из саркофагов и сейчас вчетвером склонились над ним. А Лалин со злым лицом стоял в стороне в неестественной позе.

— Что?.. — Я подбежал к парням. — Вы что наделали?!

— Ой! Иржик, глянь! Мы открыли, чтобы посмотреть. Ну же! Это древний эльф. Возможно даже, предок Армана и Андре, — с горящими от восторга глазами сказал мне Грегориан.

— Что с Лалином? — с подозрением осмотрела я нашего второго телохранителя, который злобно моргал, но при этом не шевелился, словно вдруг окаменел.

— Ничего страшного с ним не случилось, — ответил вместо Грега Андре. — Но он посмел распоряжаться, что мы должны или не должны делать. Я заморозил его на время, пусть подумает о том, кому посмел давать указания.

— Андре, ты — болван! — рыкнула я. — А ну быстро расколдуй телохранителя Грегориана. И на будущее — их приставил к нам император. Это работа Лалина — следить за тем, чтобы с его подопечным не произошло ничего плохого. И если с Грегом что-то случится по причине того, что один особо одаренный студент академии магии решил, что ему можно убрать охрану с члена императорской семьи...

Эрик напрягся и пихнул локтем Андре, Арман тоже встревожился, но снимать заклинание предстояло именно старшему княжичу. Я-то все равно ничего сделать не могла.

— Ой, да подумаешь! Постоял чуток, не шевелясь. Вреда от этого заклинания никакого, — фыркнул Андре и сделал пасс руками.

Лалин покачнулся и завалился бы, если бы его не подхватил подскочивший к нему Гастен.

Я отвлеклась всего на несколько секунд, чтобы спросить, как Лалин себя чувствует, и тут под нашими ногами дрогнул пол.

— Что это?! — подпрыгнув от испуга, я обернулась к парням и взвыла от ужаса. — Идиоты!!!

Возле открытого саркофага стоял Андре и с довольным видом держал в руках древний эльфийский клинок.

— Все, закрываем и валим! — скомандовал старший княжич.

Но...

ГЛАВА 2

Плиты прямо под нами еще раз дрогнули, разошлись, и мы с криками ухнули в пустоту. Несколько мгновений полета в кромешной мгле, а потом произошло совсем не мягкое приземление. Меня в последнее мгновение успел подхватить Гастен и смягчил удар об пол. Приложилась я, конечно, основательно, но подозреваю, если бы не телохранитель, послуживший мне матрасом, — синяками бы я не отделалась. Сто процентов переломала бы руки или ноги.

Еще минута ушла на то, чтобы выяснить, кто в итоге провалился вместе с нами. Руби рыкнула, выругался Грегориан, подали голоса все трое эльфов. А вот Лалин не отозвался.

— Лалин? — позвала я.

— Иржи, он рядом со мной, — отозвался вместо своего телохранителя Грегориан. — Он меня поймал и не дал разбиться, но, похоже, неудачно для себя.

Раздались звуки какой-то возни, сопение и снова заговорил мой брат:

— Дышит, но без сознания.

— Андре, Арман! Мать вашу эльфийскую! Мало она вас в детстве порола! Вы хоть понимаете, во что мы вляпались из-за вашей тупости? — рявкнула я и с помощью Гастена встала на ноги.

— Ты слова-то выбирай, — недовольно огрызнулся Андре.

— Выберу! Обязательно выберу. А еще уши тебе оборву. Меч ему понадобился! Могилу решил ограбить! И это наследник князя!

Он грозно засопел, но я не обратила на это внимания:

— Посветите кто-нибудь. И надо помочь Лалину. Арман, ты же лечить умеешь?

— Ну, немного, я ведь еще не учился, — расстроенно отозвался младший эльф.

Над нашими головами вспыхнул небольшой огненный шарик, позволяя оглядеться.

Находились мы еще в одной пещере, расположенной ниже по уровню. Разумеется, никаких светильников здесь не полагалось, поэтому осмотр пострадавшего производился при мерцающем свете огненного шарика. Оказалось, что при падении бедняга умудрился приложиться затылком об камень, в результате чего потерял сознание. К счастью, голова оказалась цела, так что Арману не понадобилось много времени и сил на то, чтобы привести парня в себя.

— Куда пойдем? — мрачно вопросила я.

Ответом мне было многозначительное молчание, нарушало которое только общее недовольное сопение. И все уставились на меня.

— Ну что? Что вы на меня так смотрите? — Я уперла руки в боки и обвела их суровым взором.

— Иржина... — осторожно начал Андре. — Полагаю, именно тебе предстоит вывести нас отсюда. Ты ведь чувствуешь... Мы и не надеялись, что сможем попасть... э-э...

— Ну? Куда попасть? — уточнила я у замолчавшего эльфа. — В усыпальницу?

Ушастая троица снова обменялась взглядами, а ответа я не получила.

— Выкладывайте. С места не сдвинусь, пока не признаетесь во всем.

— И в чем же мы должны признаться? — хмуро уточнил крайне недовольный Андре.

Похоже, он привык командовать в своей троице, да и в академии, наверняка, был лидером. Благо положение, способности и характер позволяли. Но, увы, ему, увы. Мне не было дела ни до его положения, ни до смазливой внешности, ни до лидерских качеств. И повидала я таких вот самоуверенных наглых юнцов, полагающих, что весь мир обязан пасть ниц у их ног, во множестве еще дома, в Светлой империи. В открытую конфронтацию я с ними никогда не вступала, но и прогибаться под них не собиралась. Не делала это в прошлом, не стану и в будущем.

Так что сейчас я молча пожала плечами, сделала рукой приглашающий к общению жест и присела на один из крупных камней, в изобилии присутствующих на полу. Все равно брюки уже испачкались, а так хоть ноги отдохнут. Неизвестно сколько времени нам понадобится на то, чтобы выбраться их этого подземелья.

— Леди, позвольте, — проявил заботу Гастен и стащил с себя ветровку. Сложил ее и, как только я приподнялась, подложил мне ее вместо подстилки.

Поблагодарила его, демонстративно игнорируя все более мрачнеющую троицу эльфов. Грег усмехнулся, потоптался и тоже присел на соседний камень.

В пещере повисла тишина. Лалин сидел и пытался окончательно прийти в себя, Гастен обследовал помещение. Я почесывала за ушком Руби, братишка глазел по сторонам.

— Иржина! Я не понимаю, чего ты пытаешься добиться? — не выдержал, наконец, Андре.

— Ничего. Это же не мы с Грегорианом втянули вас в эту авантюру. Сижу вот теперь, жду, когда вы меня спасать начнете.

— Мы? — опешил эльф.

— Ну не я же! — абсолютно спокойно ответила. — Я — девушка. Хрупкая, неопытная, нервная. Могу, кстати, истерику вам устроить, если пожелаете. Хотите?

Парень отрицательно помотал головой.

— Я почему-то так и думала. Ну а вы у нас — крутые и сильные расхитители гробниц. Даром, что княжеских кровей. Вскрыли каким-то образом защиту на входе в подземелье. Знали, что искать в самой усыпальнице, значит, и в курсе последствий. Хотя вам вполне удачно удалось изобразить неведенье в том, куда вы попали. Я даже поверила сначала.

— И что же тебя заставило изменить свое мнение?

— Да так... Всего лишь стало кое-что понятно. Вы отлично знали, что там находится. О ловушках на пути, скорее всего, были не в курсе. А вот о конечной точке маршрута... Так что давайте, выводите нас отсюда.

— Но... — старший княжич помялся. — Раз у тебя такие способности... Ты ведь сможешь это сделать лучше.

— Не-а, даже и не подумаю. — Я вытянула вперед руку и начала демонстративно рассматривать ногти. — С какой стати я должна помогать грабителям?

— Ты слова-то выбирай! Мы не грабители! Ты хоть понимаешь, что это за меч? Да это же... А-а-а, девчонка, что с тебя взять! Что толку, что он лежал в гробу? Ведь так он сможет дальше служить на пользу. Побеждать врагов. Это ведь настоящее сокровище!

— Ладно, не грабители. Вернемся к первому определению, которое не вызвало у вас протеста. Вы — расхитители гробниц. А я девушка приличная, законопослушная. И помогать жуликам, ой, расхитителям, не собираюсь.

— Тогда и мы тебя спасать не станем! Слишком много знаешь и говоришь! — оскалился парень.

— Андре! — тут же возмутился его младший брат, а Эрик пихнул друга локтем и повертел пальцем у виска.

— А и не надо, раз не хотите, — миролюбиво ответила ему. — Вы сами по себе, мы — сами. Выберемся с помощью богов, не пропадем. Нашей вины в произошедшем нет, карать нас ни богам, ни душам ушедших за грань героев причин нет.

Ни Грег, ни Лалин, ни вернувшийся Гастен, в нашу перепалку не вмешивались, но слушали внимательно. Собственно, на этом я замолчала. Читать нотации? Увольте, я не нянька этим ушастым типам.

Пауза затягивалась...

Первым ее нарушил Лалин. Он встал и подошел к нам с Грегом, быстро показал что-то жестами Гастену, после чего обратился ко мне:

— Леди, полагаю, нам не стоит здесь задерживаться. У нас с собой нет запасов еды и воды, поэтому, чем быстрее мы попытаемся найти выход, тем лучше.

— Согласна, Лалин. — Я встала и, подняв с камня куртку, протянула ее Гастену. — Идем!

Грегориану и Гастену не нужно было ничего дополнительно говорить, они подошли к нам и встали рядом. Оставался вопрос — куда идти?

— Вы что, действительно собираетесь уйти? — растерялся Арман.

Его старший брат мрачно сверлил нас взглядом, не выпуская из рук уворованный меч.

— Да, — пожала я плечами. — Не вижу смысла сидеть в пещере. Куда-нибудь да выберемся. Вы вытаскивать нас все равно не планируете. Просто использовали в своих целях, не подумав о последствиях. Так что будем сами искать дорогу на волю.

— Я с вами! — Арман поджал губы и решительно шагнул к нам. — По нашей вине вы сюда попали, хоть и не думал я, что такое может случиться. Помощи от меня, конечно, никакой, но если вдруг что... Я смогу вылечить.

— Арман! — возмущенно воскликнул старший княжич. — Никуда ты без меня не пойдешь!

— Андре, хватит! — неожиданно жестко ответил парнишка. — Я всегда и во всем тебя поддерживал, но сейчас ты перегнул палку и должен сам это понимать. Ты клялся нам с Эриком, что все изучил, и никаких проблем нет, и не будет. Всего-то вскрыть защиту на входе... И я тебе помогал. А что в итоге?

— Хорошо! — скрипнул зубами старший княжич. — Идемте!

Он решительно направился в глубину пещеры, не оглядываясь и не обращая внимания на то, идет ли кто-нибудь за ним следом. А никто и не шел...

Ну, я и Грег — это понятно. Наши телохранители — тоже ясно. Удивили Арман, который продолжал стоять рядом со мной и, насупившись, следил взглядом за братом, и Эрик, который тоже не сделал ни шагу за своим другом.

— Что?! — заметив, что идет в гордом одиночестве, Андре остановился и оглянулся. — Я не понял! Эрик! Арман!

— Андре, прости, но ты сейчас не прав, — тихо, но внятно, произнес Эрик.

— Что?! — опешил от такой строптивости его друг.

— Или мы идем все вместе или не идем вообще, — спокойно ответил ему сын советника князя эльфов. — Не забывай, мы с тобой — боевики! Наша задача и святая обязанность защищать тех, кто рядом, и убивать нежить. И мы все сейчас должны действовать как команда, иначе пропадем. У каждого из нас свои способности, и действовать нужно сообща, обговорив, у кого какая роль.

Я подняла брови, слушая его слова. Молодец парень! Умыл своего зарвавшегося друга, при этом все понял и четко расписал. Нет, реально — молодец.

— То есть ты предлагаешь, чтобы командование на себя взяла Иржина, только на том основании, что она чувствует ловушки? — возмутился Андре. — Девчонке командование? Да вы спятили! Ну ладно Арман, он давно на нее слюни пускает. Но ты, Эрик?!

О боги! А ведь поначалу производил хорошее впечатление! Да что с ним такое? Его словно подменили. Слова отрывистые, злые, и даже при свете огненного шарика было видно, как непримиримо горели его глаза. А пальцы вцепились в меч так, что костяшки побелели.

— Андре! — снова вмешался Арман. — Да что ты несешь? Хватит!

А я смотрела на старшего сына князя эльфов, на его судорожно сжатые пальцы и...

— Эрик, можно тебя на пару минут? Пошушукаемся. Я тебе на ушко кое-что скажу.

Если он и удивился, то виду не подал, подошел и внимательно посмотрел на меня.

— Эрик, — шепнула я на грани слышимости, как только он наклонился и подставил ухо. — Скажи, я правильно понимаю, что Андре ведет себя странно? — дождалась легкого безмолвного кивка и продолжила: — Надо забрать у него меч.

— Не отдаст! — качнул головой парень. — Он им бредил последние полгода.

— Эрик, я не уверена, но... Это из-за меча. Надо забрать его и обернуть в какую-то плотную ткань. Нельзя прикасаться к нему!

Сын советника подался назад и пристально уставился мне в глаза. Я молча кивнула, подтверждая, что не шучу.

— Это будет сложно, — наконец шепнул он и повернул голову к Андре.

— Что будет сложно? — тут же переспросил старший княжич.

— Да так... — неопределенно ответил ему друг. — Андре, ты отдохни пока. Сейчас подумаем, как будем действовать дальше и куда пойдем.

Опущу ту часть, когда Эрик и я уговаривали Андре дать нам посмотреть меч. Это было... сложно. Княжич огрызался, ругался, чуть ли с кулаками не лез и ни в какую не желал выпускать из рук этот демонов меч. С огромным трудом Эрику удалось убедить своего друга, что они вдвоем должны будут иметь руки свободными, а то мало ли... Вдруг тут что-то... А как тогда сражаться магией, если руки заняты? Поэтому, может?..

Под зубовный скрежет и полные ненависти взгляды мы наблюдали за тем, как Андре бережно обернул украденный меч в куртку, позаимствованную у Гастена. А дальше, снова под аккомпанемент эльфийских ругательств, Андре, который вообще пошел в разнос, прицепили оружие на спину Грегу. И то, только после того, как мой братишка дал клятву, что не собирается присвоить меч себе. И передавать императору тоже не будет... Да, даже в руки брать его не станет, ни в коем случае, ни-ни... Мне, наглой и вредной, тоже не даст... И вернет, обязательно. Если не самому Андре, то Арману или Эрику.

Судя по встревоженным переглядываниям вышеназванных, такое поведение не было свойственно старшему княжичу. И я все больше убеждалась, что мое внезапно возникшее подозрение не так уж необоснованно. Кто его знает, это древнее оружие? Возможно, у него есть собственная душа. Или, может, оно зачаровано особым образом, и обладать им мог только истинный, ныне мертвый, владелец.

После того, как Грег демонстративно сложил руки на груди, показывая, что не собирается прикасаться к ценному грузу, мы наконец-то выдвинулись из пещеры в единственный имеющийся здесь выход.

На этот раз вытянулись в немного иной последовательности. Первой бежала Руби. Затем шли Гастен, Эрик и между ними я. Благо ширина коридора позволяла. Затем — Арман, Грегориан и Лалин. Замыкал колонну — Андре, который не сводил глаз с Грега.

Никто не говорил и не задавал никаких вопросов, но все послушно повторяли траекторию моего движения. Я снова безотчетно сворачивала с прямой дороги и ощущала это лишь тогда, когда внезапно натыкалась на Гастена или Эрика. Правда, они тут же послушно делали шаг в сторону, позволяя мне отодвинуться к нужной стене.

И вдруг перед нами замерцал... замерцало... Нет, все же именно замерцал здоровенный мужик в кольчуге, шлеме, со щитом на спине и мечом в руке! Руби резко затормозила и оскалилась, не делая, впрочем, попыток атаковать.

— И-и-и-и....

Ой! Это я запищала? А почему так тоненько? Почему не громогласное и бодрящее 'А-а-а-а'?

И мы стоим, смотрим на мужика. Эльфа, кстати. А он тоже стоит, и тоже смотрит. И лениво так мечом помахивает. Призрачным...

Кто-то громко сглотнул. Кажется, снова я. И мы молчим, и мужик молчит... И страшно так, и непонятно чего от него ждать. А еще почему-то ноги не слушаются. Нет, я честно сделала попытку сбежать. Прямо быстро-быстро... Ну их, всех этих привидений и духов. Пусть некроманты с ними общаются. С меня же хватит моих зомби, не хочу больше! Только вот никуда я не убежала, даже с места не сдвинулась.

А этот... в шлеме и с мечом... осматривает нас всех по очереди. И так холодно под его взглядом... Бр-р-р. И мурашки по спине шагают строем вверх, вниз, вверх, вниз...

Эльф рассмотрел всех нас, надолго задержал взгляд на Грегориане — да, я проверила, повернула голову и взглянула, на кого же он так внимательно смотрит. И даже при свете мерцающего огненного шарика увидела, как побледнел братишка и сделал движение, словно хочет скинуть с себя завернутый в куртку меч. Не двигаясь, впрочем, с места. И что странно, Руби тоже оставалась настороженной, но атаковать не пыталась.

Призрак продолжал хранить молчание и, закончив с разглядыванием Грега, перевел взор на Андре. Улыбнулся, да так, что у меня чуть колени от страха не подогнулись. После чего вытянул вперед левую руку и покрутил кистью, словно наматывая на нее невидимую нить. Потом резко дернул на себя, и к нашему ужасу Андре стремительно потащило вперед, раскидывая нас в стороны.

Когда я снова посмотрела в их сторону, Андре стоял на коленях перед призраком, запрокинув голову вверх, а тот внимательно рассматривал его лицо. При этом, продолжая сжимать левую руку в кулаке, будто держа княжича теми невидимыми нитями.

И опять — страшно-страшно. И ощущение, словно в подземелье стало холоднее. Да, точно. Даже пар изо рта облачком вырвался.

А призрачный воин наклонился над коленопреклоненным Андре, всмотрелся в его глаза и выдохнул:

— Недостоин! — и выпустил из руки то, чем держал парня.

Андре тут же обмяк и с ошалелым видом помотал головой, а призрак перевел тяжелый взгляд на Грега. Вновь покрутил рукой, 'наматывая' уже его на невидимый поводок. После чего посмотрел на меня.

— И-и-и... — ой, это снова я?!

Вновь жест рукой призрака, рывок... И мы с Грегом вдвоем чуть ли не взлетаем с места, чтобы грохнуться на землю у ног этого сволочного духа.

— А поаккуратнее нельзя?! Я вообще-то девушка! А еще воин называется! — возмутилась я. Осознала, что и кому сказала и вновь перешла на комариный писк: — И-и-и-и...

За спиной раздалось низкое глухое рычание Руби, но на помощь она почему-то не спешила.

Эльф же не обратил никакого внимания на мое возмущение и писклявое подвывание, так как был поглощен разглядыванием Грега. Я посмотрела на призрака, на бледного брата, опустила взгляд вниз и оторопело уставилась на свою руку. Нет, с рукой все было в порядке. Только... сидела-то я у ног полупрозрачного типа и упиралась руками в пол. И все бы ничего, но одна моя рука прошла сквозь ногу воинственного привидения. Он же... это... привидение?

— Ы-ы-ы-ы... — сменила я песню, продолжая таращиться на свою руку, которая находилась в ноге воина.

А страшно было так, что волосы на голове шевелились. Вроде и не трусиха я, но то ли этот эльф применял какое-то заклинание (уж не знаю, умеют ли это привидения), то ли сама обстановка располагала...

В общем, завывала я тихонечко в низкой тональности, а рука моя тем временем сама — честное слово, сама! — приподнялась, выбралась из полупрозрачной ноги, после чего указательным пальчиком потыкала эту самую ногу в коленку. Палец погрузился в нее, вынырнул, снова погрузился в коленную чашечку и снова вынырнул.

Примерно через полминуты я почувствовала на себе весьма тяжелый взгляд. Подняла голову вверх, увидела крайне заинтересованное лицо воина, посмотрела на свой палец, погруженный в его колено... Ну... Выдернула быстренько свою конечность из призрачной ноги, спрятала ее за спину и зажмурилась. На всякий случай.

М-да.

Что уж подумал давно умерший эльф о моих умственных способностях, могу только догадываться, так как ничего относительно моей диверсии он не сказал. Но как только заговорил, я сразу же распахнула глаза.

— Ты! Потомок хранителей! Сбережешь и принесешь на место мой меч! Руками к нему не прикасайся, — замогильным голосом приказал он Грегориану. После чего шевельнул пальцами, выпуская нити, держащие братца.

Грег сразу же осел на пол и с точно таким же ошалелым видом, как ранее Андре, помотал головой.

— Ты! — тяжелый взгляд переместился на меня. — Поможешь хранителю и приведешь его ко мне.

— Ик? — вообще-то я хотела возмутиться, но мой голос по дороге потерялся.

— Да? — поинтересовался дух.

— Э-э-э?.. — никогда не страдала косноязычием, но сейчас накатило.

— Возможно, получишь награду, — продолжил говорить призрак, не дождавшись от меня связной речи. — За уважение. Я все слышал... И за смелость! — мне показалось, или же последнее слово прозвучало со смешком?

— А-а... — протянула я, снова уперлась руками в пол и села поудобнее, глядя ему в глаза снизу вверх. Очень неудобно, скажу я вам. Сидишь у ног и как мышка заглядываешь этой дылде в глаза. Чуть шея не переломилась.

Выражение глаз воина между тем снова изменилось и стало заинтересованным и... веселым? Что смешного-то? Я не поняла! Проследила за его взглядом и поспешно отдернула руку, которая снова оказалась в его ноге. Ужас!

— Жду вас в ближайшее время. Если выживете, — добавил эльф на прощание и растворился в воздухе.

Впрочем, через секунду снова появился. Посмотрел на ушастиков, укоризненно покачал головой и произнес:

— Свидимся за Гранью, поговорим! — после чего оставил нас.

И сразу же перестало быть так холодно, а наши спутники словно ожили и задвигались. Руби сорвалась с места и, подбежав, начала облизывать мне руки и лицо. Арман и Эрик бросились к Андре, а наши телохранители — к нам с братом. Помогли встать, встревоженно вглядываясь в лица, отряхнули, встряхнули и убедились, что мы в порядке.

ГЛАВА 3

Следующие минут пять мы молча приходили в себя. Говорить не хотелось, слишком большой стресс пережили. Вроде и ужасного ничего не произошло, но в то же время внутри все мелко подрагивало от пережитых ощущений. Точно ведь была какая-то ментальная атака. Иначе с чего бы мы все так перепугались? Ну ладно — я. Я вообще не герой и ничуть этого не стыжусь. Но два боевика, два воина, демоница... Они-то просто так не струсили бы!

Так что мы встали, отряхнулись и медленно побрели вперед, стараясь не смотреть друг на друга. Первым, как ни странно, заговорил Андре:

— Ребят, вы простите меня за то, что впутал вас во все это. Я действительно не предполагал, что все так обернется. В книгах и свитках, которые я нашел, ни о чем подобном не упоминалось. И... Иржина, я приношу тебе свои глубочайшие извинения. Сам не знаю, что на меня нашло. Словно демон в меня вселился, нес околесицу и никак не мог остановиться, хотя в глубине души понимал, что все совсем не так...

— Это меч, Андре. Я почти сразу догадалась, — печально ответила я и посмотрела на сверток. — Не надо вам было его брать, говорила ведь.

— Говорила... — эхом отозвался княжич. — Только я так о нем мечтал. Кто же мог предположить.

— Да уж, — вмешался в наш разговор Грег. — Самое поганое, что теперь снова придется возвращаться в усыпальницу, чтобы вернуть меч хозяину.

— Я с вами! — воскликнул Арман. — Это мы вас в это втравили, и я пойду с вами и помогу.

— Все пойдем, — мрачно припечатал его старший брат. — Это я во всем виноват. А я привык отвечать за свои поступки. А с хозяином меча... поговорим. Рано или поздно все окажемся за Гранью. Тьма милосердна и всех принимает... Рано или поздно.

-Стоять! — выкрикнула я неожиданно для всех и замерла на месте.

Сама не знаю почему, вроде шли спокойно... Руби снова бежала впереди, мы в прежней последовательности двигались за ней.

— Иржи, что? — тихо спросил Эрик.

И тут... Руби преодолела очередной участок коридора, и прямо на уровне ее головы из обеих стен с ревом вырвались два столпа пламени, перечеркивая пространство. Гончая от неожиданности подпрыгнула и рыкнула, а у меня сердце оборвалось.

Демоница, тем временем проскочив вперед, покинула область ловушки, и пламя исчезло.

— Вот же троллья задница! — ошалело выругался Грегориан. — Это что же? Если бы мы шли первыми, то...

— То была бы сейчас вместо нас большая кучка пепла... — гулко сглотнул Эрик. — Иржи, твоя собака не пострадала?

— Руби, — дрожащим голосом позвала я. — Ты как, хорошая моя?

Гончая уселась на пол мордой к нам, не пытаясь вернуться, но и не убегая дальше. Вроде не пострадала. Не должна была. Она ведь огненная демоница! То есть пламя не могло ей причинить вреда, но все равно... Я с облегчением перевела дыхание, увидев, что она спокойно ждет нас.

— И что будем делать, леди? — спросил Гастен. — Здесь опасно, может, вернемся?

— А толку? Связи здесь все равно нет, позвонить по линккеру мы никому не можем. Остается пробираться вперед.

Мы помолчали.

— Руби, маленькая, пройди к нам, пожалуйста. Только медленно, нам надо увидеть, где отверстия, из которых вырывается пламя, — приняла я, наконец, решение.

Демоница выполнила мою команду, и через несколько секунд мы с ужасом наблюдали, как она стоит точно под двумя струями огня и поворачивает голову, позволяя пламени хлестать ее по морде.

— Придется ползком, — резюмировал Гастен.

— Лучше перекатом, чтобы как можно быстрее покинуть линию огня, — уточнил Эрик. — Иржи, ты сможешь?

Еще пара минут ушли на совещание, после чего мы поочередно преодолевали огненную ловушку. Первым — Гастен, следом за ним — Эрик. После них пришла моя очередь, и хотя само по себе путешествие под тем участком воздуха, в котором еще минуту назад бушевало пламя, было не сложным, но... Белый топик, жемчужно-серые брюки... Я мысленно застонала, представив, на какое чумазое чучело я буду похожа после этой прогулки. А что делать? Послушно легла на пол поперек коридора и по команде Гастена быстро сделала три переката, после чего он помог мне встать. После меня пошел, точнее, покатился Грег. Сначала толкнул ко мне сверток с мечом, который проскользнул по гладкому полу и замер у моих ног. Потом сам перебрался. Меч я не трогала, помня о встрече с его хозяином. Нет уж! Назначили Грегориана хранителем, вот пусть и носит он эту опасную игрушку сам. А я — проводник.

После того как все преодолели ловушку и отдышались, двинулись дальше, уже гораздо более настороженные и готовые к любой неведомой опасности. И она не заставила себя ждать.

Я снова закричала, заставив всех замереть, — только Руби продолжала скользить, — как вдруг из обеих стен выскочил частокол стальных лезвий. И вновь на уровне торса человека. Стальные жала с лязгом столкнулись над головой гончей, которая немедленно упала на пол и распласталась, и через несколько секунд скрылись обратно в стенах.

— Уллис # # 1! Уллис! — ругался Грег и хватался за сердце. — Андре, да я после этой прогулки или поседею или заикаться начну. С тебя компенсация за моральный вред!





# # 1 Уллис — некрупное хищное животное из семейства псовых, обитает на северных территориях обоих материков. Летом имеет серовато-бурую окраску, зимой — белую. Линька происходит два раза в год. Шерсть очень длинная и мягкая, поэтому уллисы ценятся за густой теплый мех, и на них часто устраивают охоту. Хитрые и смышленые, из-за чего название этого вида часто используют как ругательство. — Здесь и далее примечания автора.



— Заметано! — печально отозвался старший княжич.

И снова мы пробирались через опасный участок. Только в этот раз немного не повезло именно Грегу. Он встал чуть раньше, чем следовало, за что и поплатился. Лезвия молниеносно выскочили из своих пазов... Грегориан рванул вперед, но один из клинков успел полоснуть его по заду.

— А-а-а-а!!! — его вопль бился в коридоре, отталкиваясь от каменных стен. — Да за что же мне все это? Всего-то хотел прогуляться по городу и осмотреть достопримечательности!

— Грег, ты потерпи, я сейчас! — выкрикнул Арман и бросился к той невидимой границе, с которой мы начинали перекатываться. — Я помогу...

Снова двинуться вперед мы смогли только минут через пятнадцать. Сначала Арман дрожащими руками залечивал порезанный зад Грега, потом сам приходил в себя после магических затрат.

Я молчала... Не потому что мне нечего было сказать, но... Что тут скажешь? Все мы сейчас в одной лодке. И неизвестно, что там еще ждет нас впереди. Возможно, пламя и стальные клинки — это еще цветочки.

Как сглазила...

Следующая ловушка представляла собой провалившийся под лапами Руби кусочек пола. Немыслимым образом, взметнувшись вверх и извернувшись, она прыгнула вперед, и новый кусок пола пропал под ее лапами. Вот такими скачками она промчалась вперед, а мы мрачно уставились на то, что открывалось перед нами. Своеобразная шахматная доска, только не черные и белые квадраты, а участки твердого пола, перемежающиеся с провалами, в которые даже заглядывать было страшно.

— Эрик, нужно больше света, — попросила я парня, замершего рядом со мной.

Мрачный каменный коридор осветили два больших огненных шарика Андре и Эрика, один менее яркий и не такой большой — Армана, и еще одна бледная пародия на классический огненный шар получилась у Грега. Впрочем, большего от него и не ждали, он ведь не маг.

Первым вновь пошел Гастен. Ему вообще больше всех не повезло. Не в том смысле, что все шишки ему, — тот же Лалин пострадал больше, сначала от рук Андре и потом при падении, — но Гастен имел неосторожность взяться опекать меня. Соответственно, шел рядом со мной или впереди.

Со стороны его перемещение выглядело хоть и жутко, но легко. Сильное тренированное тело перескакивало с одного каменного островка на другой, почти не касаясь их ногами. Похоже, наши телохранители едят свой хлеб не зря, и тренируют их неслабо. Буквально минута — и Гастен приземлился на другой стороне 'шахматной доски' рядом с Руби. Следующей должна была идти я, а Эрик собирался страховать меня магией, если вдруг я сорвусь.

— Иржи, ты сможешь? — обеспокоенно спросил меня эльф. — Может, мне идти вместе с тобой? Подстрахую.

— Не надо. Иначе мы можем столкнуть друг друга. Сейчас...

Присев на корточки, проверила ремешки на сандалиях, чтобы не расстегнулись в пути. Подойдя вплотную к краю ловушки возле одной из стен, три раза глубоко вздохнула, поправила сумочку, чтобы она не мешала. Спокойно, Стриж! Ты сможешь! Бегала же на полигоне вместе с папиными подчиненными. Прыгала, уворачиваясь от хлыста тренера. И пусть от его ударов было не столько больно, сколько обидно... Но уворачивалась же. И сейчас сможешь!

Весь мир сузился до опасного участка впереди. Квадратик камня, квадратик пустоты... Расстояния между опорами для ног вполне позволяли бежать, точнее, прыгать. Главное, не останавливаться, иначе легко потерять равновесие.

Крагос, помоги!

Пошла!

Прыжок вперед, правая нога почувствовала под подошвой каменную твердь. Оттолкнуться ею, снова прыжок вперед и чуть левее — теперь упор на левую ногу. Опять оттолкнуться — и вновь правая нога приземляется на каменный квадратик. Главное, не думать, не останавливаться, не смотреть под ноги на черные провалы. Фокус только на то, что может дать опору...

Нет, я, конечно, не горная козочка, честно скажу, но вообще было намного страшнее, когда стояла и любовалась открывшимся видом с провалами, ведущими в никуда. А когда на одном адреналине прыгаешь вперед, то оказывается, что нужно было проскочить всего немного.

Так всегда... Когда смотришь вперед на трудный участок пути — кажется, что он необъятен, что никогда не сможешь его преодолеть. А оглядываясь назад, удивляешься. Прошла, смогла, и вовсе не такой уж он и долгий был, и вовсе не такой уж страшный.

— Ух ты! -ошарашенно выпалили Эрик и Андре, когда я встала рядом с Гастеном и Руби и оглянулась назад.

— Иржи, откуда такие навыки? Даже я так не смогу! — покачал головой старший княжич.

— Папа гонял, — пожала я плечами.

— Слава богам, что мой отец так меня не гонял. Это же сколько тренироваться нужно, чтобы так легко пробежать через такое... — кивнул он на провалы в полу.

Ничего говорить я не стала. Не могла же рассказать ему, что когда за тобой по пятам скачет тренер из папиного отдела с хлыстом наперевес и обидно шлепает по пятой точке, если оступилась, потеряла равновесие или слетела с дистанции, то... Кстати, если слетела — приходилось начинать все сначала. И плакать было бесполезно.

'Лорд Маркас приказал, чтобы ты порхала как бабочка, леди Иржина. Так что поднимай свои кости и задницу, и вперед! Порхать!' — примерно такой ответ звучал на мои сетования и нытье.

И поднимала, и шла к началу.

'Я сказал, как бабочка! Горгулья тебе в печенку! Что ты задницу оттопырила, как корова?! Подбери зад, грудь вперед, спина прямая! Ноги выше! Быстрее! Еще быстрее!'

Я непроизвольно потерла попу, настолько реальными сейчас были ощущения и воспоминания. Ну да ничего! Был и на моей улице праздник. Я таки стала 'бабочкой', и один раз тренер даже проспорил, и мне удалось пару раз хлестнуть по заду его. А сам виноват! Думать надо было, прежде чем спорить с отчаянной девчонкой, которая дошла до ручки в своем искреннем негодовании. После этого мы с ним стали добрыми друзьями, даром, что по возрасту он ровесник папы.

После меня через ловушку перепрыгнули Арман и Андре. Затем Лалин, которому пришлось временно принять у Грега меч. Брат трезво оценил свои физические способности и признал, что сам-то с трудом переберется. А уж с грузом, который нарушает баланс тела, да и весит прилично...

Ну что тут скажешь? Грег оказался прав... Корова на льду, обутая в коньки, и то более грациозна, чем он. Пару раз брат оступался, и Эрик немедленно кидал на него малое заклинание левитации. Хватало его только на то, чтобы выровнять равновесие и не провалиться, но без этого Грег не прошел бы.

Наконец Грегориан ступил рядом с нами, и я, не удержавшись, бросилась его обнимать.

— Иржик, да ладно тебе... — смущенно пробормотал парень и погладил меня по волосам.

— Очень испугалась, когда ты чуть не упал, — выдохнула я и отвесила ему подзатыльник. — Тренироваться надо, лентяй!

— Ну не упал ведь. Не всем же быть такими легкими бабочками как ты, — хохотнул он и потер голову.

— Бабочками?! — не выдержав, я нервно рассмеялась. Прямо в яблочко Грегориан попал своим замечанием, хотя и ляпнул, не выбирая сравнений. — Да... бабочками...

Грегориан старался казаться невозмутимым, но я-то чувствовала, как напряжено было его тело и мелко подрагивали мышцы.

За это время к нам перебрался Эрик, и я не видела, насколько легко это удалось ему. Отвлеклась от Грега, только когда мне на плечо опустилась чья-то рука.

— Да-а-а, Иржи, — протянул Андре. — Ты нереально крута, честно говорю. Ожидал чего угодно от нашего знакомства, зная про твое увлечение гонками. Но действительность превзошла все мои ожидания. Полагаю, такого о тебе не мог предположить даже Арман. А уж он-то твой настоящий фанат.

Я улыбнулась и пожала плечами. Приятно было, что хвалят.

— Жаль, что ты не маг, — поддержал его Эрик. — Мы бы тебя в команду взяли.

— Увы, мне, увы... — ответила я ему, не вдаваясь в детали.

Мы помолчали.

— Надо двигаться дальше. Без еды и воды мы долго не протянем, а ведь неизвестно, сколько еще придется идти, и куда выйдем, — подал голос Лалин, практически впервые за все время. Он вообще был на редкость молчаливым парнем.

Признав его правоту, мы тяжело вздохнули и побрели вперед. Усталость уже давала о себе знать, и я понимала, что скоро действительно потребуется основательный привал.

Какое-то время было тихо и без приключений, путь не преграждали никакие ловушки. Но именно это и настораживало.

— Неспокойно мне как-то, — вполголоса сказала я Эрику. — Ты ничего не чувствуешь?

— Сейчас проверю, — отозвался он. — Стоп!

— Руби! Стой! — окликнула я гончую, чтобы она не убежала вперед, и мы все замерли, ожидая пока Эрик применит свои магические способности.

Минуту он стоял, прикрыв глаза, и к чему-то прислушивался.

— Впереди есть что-то живое, — произнес он, наконец. — Только я не смог понять, то ли это один большой организм, то ли огромное количество мелких, но сбившихся в кучу.

— Что будем делать? — задал вопрос Гастен.

— Выбора нет, придется идти. Только нужно сделать рокировку, — взял руководство в свои руки сын советника. — Андре, мы с тобой пойдем сразу за Руби. Грегориан, ты встанешь между Лалином и Арманом сразу за нами. Иржи, Гастен, вы передвигайтесь в конец.

— Почему так? — уточнила я. Не то чтобы я возражала, но хотела понимать его цели.

— Потому что ты единственная девушка, Иржи. Неужели непонятно? — как ребенку объяснил мне парень.

— Эрик, — невесело позвал его Грег. — Неприятно позориться и произносить это вслух, но поверь на слово, в бою от Иржи будет больше толка, чем от меня.

Эльф задумчиво на меня посмотрел, после чего сказал:

— Почему-то верю, хотя разум и противится. Ладно, тогда так. Первая пара — я и Андре. Вторая пара — Гастен и Иржина. Третья — Грегориан и Арман. Лалин, ты замыкающий.

Мы перестроились и по отмашке командира, а им сейчас стал Эрик, двинулись. Впрочем, пройти нам пришлось всего немного. Тоннель резко свернул вправо, и мы очутились в небольшой пещере. Огненный шарик успел осветить пространство, после чего начался сущий кошмар.

Эта пещера оказалась логовом летучих мышей. Огромное количество черных крылатых тварюшек покрывало свод пещеры живым ковром, и огненный шар потревожил их покой. А самым поганым было то, что это оказались не безобидные летучие мышки вегетарианцы и даже не хироптеры # # 1, которые ели насекомых. Нам не повезло нарваться на вид — десмоди # # 2. Эти крупные летучие мыши питаются птичками, ящерицами, лягушками и рыбой. Но опасны даже для крупного рогатого скота, а также людей и нелюдей, так как любят полакомиться свежей кровью. Мелькнула какая-то важная мысль, но я не успела додумать ее до конца, так как нас атаковали.





# # 1 Хироптер — подвид небольших летучих мышей, которые питаются насекомыми. Обитают в обеих империях.





# # 2 Десмоди — подвид крупных летучих мышей питающихся птицами, мелкими земноводными и рыбой. Кроме того любят пить свежую кровь теплокровных и млекопитающих существ. Отсюда и название. В переводе с древнего языка: 'Частичный вампир'. Обитают в обеих империях.



Воздух наполнился звуками, шорохами, криками, рыком Руби, противным визгом и писком мышей... А потом все смешалось в какую-то безумную бойню. Гастен сунул мне в руку кинжал, сам он держал свой узкий меч, боевики метали заклинания, а что происходило за нашими спинами, я не видела. Не до того было.

Мерзкие крылатые твари налетали со всех стороны. Вцеплялись в волосы коготками, царапали обнаженные руки и плечи, пытаясь добраться до лица и шеи. Ни у меня, ни у парней не оставалось времени на то, чтобы думать. Мы отбивались, пытаясь пробраться на другой конец пещеры, где располагался выход и путь дальше. Правда, Эрик не потерялся в горячке боя и успевал отдавать приказы, и мы, пусть медленно, но верно двигались к цели.

О боги! Да сколько же их здесь? И ведь меньше не становилось! Мохнатые верещащие клубки налетали на нас безостановочно. Не успевала я отбить кинжалом или левой рукой одну мышь, как ее место тут же занимала другая. Под ногами мерзко хрустело, немилосердно воняло горящей плотью, лицо, голова, плечи были залиты кровью животных, а их количество все никак не убывало. Скорее бы уже дойти...

Я на секунду отвлеклась, чтобы смахнуть с глаз брызнувшую в лицо кровь из очередной разрубленной тушки, и этим воспользовалась ее соплеменница, чтобы вцепившись в меня. Шею резануло болью, я судорожно дернулась, чтобы сбить ее, и тут кожу на груди обожгло. Сработал защитный кулон-амулет подаренный императором, и напавшая на меня мышь рассыпалась пеплом. Великая Матерь # # 1! Да что же это? Вероятно, животное пыталось укусить меня смертельно опасно. В сонную артерию? Не знаю. Но сработала защитная функция подарка лорда Дагорна.





# # 1 Великая Матерь — богиня, покровительствующая семейной жизни и материнству.



— Андре! Эрик! Щиты! — выкрикнула я.

Почему боевики сами не подумали об этом? Забыли? Не умеют? Ну хоть самый примитивный щит-то они должны уметь накладывать?

— Таркха дерр! — рыкнул Эрик, выпустив очередной огненный шар. — Гастен, прикрой!

Через несколько секунд нас накрыл купол в виде полусферы, по которому немедленно распластались новые воины мышиной армии. Осталось только добить тех, которые оказались внутри щита, и как только мы это сделали, остановились, чтобы перевести дыхание.

— Андре, — нервно окликнул друга Эрик. — Ты сразу же почему щит не наложил, идиот!

— Потому что идиот! — огрызнулся княжич. — А то ты сам не знаешь, кто у нас в команде всегда отвечает за щиты? Не привык, вот и ступил. А сам-то?!

— Я?! А ты не забыл, кто я? Я — клин! Я всегда иду первым, мать твою! — Эрик левой ладонью 'умыл' лицо, убирая остатки мышиной плоти и кровь.

— Не трогай княгиню! Оба хороши!

— Потом будете отношения выяснять! Вперед! — тут уж вызверилась я. Два ушастых болвана, которые не сообразили наложить щит на сопровождаемую группу и себя, так как привыкли к тому, что это делает другой член команды. — Боевики недоделанные! Пошли! Пошли!

Я придала Эрику ускорения коленом под зад, одновременно хватая левой рукой кого-то за своей спиной — то ли Армана, то ли Грега — и мы двинулись дальше.

ГЛАВА 4

К счастью, выход из мышиной пещеры был уже недалеко, и мы буквально вывалились в коридор, после чего замерли и оглянулись. Не знаю почему, но летучие мыши за нами не последовали. Стоило нам покинуть их территорию, как они дружно сорвались с защитного купола, защищающего нас от их атак, и втянулись обратно в свое логово. А мы попадали на пол, кто, где стоял.

— Все целы? — прозвучал мой вопрос. — Отвечайте каждый за себя.

— Цел! Только царапины, — первым отчитался Андре.

— Цел! Аналогично, — Эрик.

— Крупных ран нет, — это Гастен.

— Я в порядке, ни царапинки! — тихо сказал Грег.

— Я тоже полностью цел, — это Арман.

— Несколько укусов и царапины, — последним отозвался Лалин.

— Слава богам, — выдохнула я. — Я тоже почти цела. Царапины только, а укусить за шею эта тварь меня не успела.

Рассказывать про амулет императора я не собиралась, но задумчивый взгляд брата, смотрящего на мой кулон, успела заметить.

— Арман, а каким образом вы умудрились вообще не пострадать? — задал вопрос Андре, причем именно тот, который собиралась задать и я.

— Я на нас с Грегом наложил что-то типа щита, — тихо ответил парнишка.

— Щит?! — обалдел его старший брат. — Какой? Ты же не умеешь защиту на группу накладывать, этому учат только в конце первого курса.

— А я не защиту, — смутился Арман. — Я же лекарь, а не боевик. Я это... Ну...

— Что? — заинтересовался Эрик.

Я слушала внимательно, но не вмешивалась. Не пострадали и хорошо. А что уж там за щит — неважно. Да пусть даже деревом притворились, главное, что их не покусали как нас.

— Ну, я однажды вычитал очень интересное заклинание. Что-то типа отвода глаз.

— И? — поторопил сын советника.

— Короче, для мышей я и Грегориан были двумя обычными деревьями. А то, что двигались, так это ж глупые мыши, они разницы не видели. Кроме того, у них все внимание было на вас.

— Деревья? — хихикнула я, настолько в точку попала своим предположением. — Арман, ты умничка.

— А почему на нас всех не накинул? — продолжал допрос Андре.

— У меня на всех сил не хватало, — грустно ответил будущий лекарь. — Я бы на Иржину набросил, девушка ведь, но увидел, как она с оружием обращается, и решил, что от нее будет больше толка, чем от Грега. Вот его и прикрыл. А царапины я ей вылечу, сколько смогу.

— Не надо, — отозвалась я. — Царапины я потерплю. Еще неизвестно, что нас ждет дальше. Так что лучше прибереги силы, не дайте боги, придется раны лечить.

— Разумно, — поддержал меня Эрик. — Дальше идем?

— Погодите. Отдохнем, а я пока подумаю, — мотнув головой, я вытянула ноги и оперлась спиной о стену. Все одно, мы уже такие грязные, да еще и в крови летучих мышей и собственной, что уже без разницы.

Несколько минут мы расслаблено сидели. Из пещеры еще доносились шорохи, шуршание и писк мышей, но к нам они не высовывались, так что мы отдыхали.

— Где-то здесь совсем рядом должен быть источник воды и выход наружу, — наконец озвучила я то, что не давало мне покоя. — Летучие мыши должны вылетать на охоту, значит должны быть либо щели на своде, либо же выход совсем рядом. А учитывая, что этот подвид охотно питается рыбой, то рядом море или озеро.

— Лучше бы выход, хотя от воды я бы тоже не отказался, — хрипло произнес Грегориан.

Он вообще был крайне мрачен, задумчив и сам на себя не походил, даже на слова Армана про деревья не особо отреагировал, лишь хмуро слушал наш разговор.

Как только все отдохнули — двинулись дальше. И совсем скоро послышался звук падающей воды. А еще через пару минут мы вышли в новую пещеру. И выхода из нее уже не было. Точнее, его не было по прямой.

Зато по отвесной стене вниз весело бежала вода, и уходила дальше под землю сквозь щели в камнях. Ну хоть напиться сможем.

— О нет! — простонал братец. — А наверх как?

— Разберемся, только утолим жажду и поищем, как подняться, — ответил ему Эрик.

М-да.

Напиться нам не удалось. Вода оказалась невыносимо горькой и жутко щипала царапины. Ни попить, ни умыться...

— Я сейчас сдохну, — простонала я, глядя на воду. — Даже смыть с себя всю эту дрянь нельзя...

Мне никто не ответил. Парни при свете трех огненных шаров обследовали стену.

— Значит, так, — сообщил нам сын советника, когда они вернулись и расселись вокруг меня. — Лестницы или прямого подъема нет. Нужно сначала вскарабкаться вон на тот карниз, — указал он рукой нужное направление. — Оттуда по канату на следующий.

— Что за канат? — устало спросила я.

— До вон же. Не знаю только, насколько он прочный и как давно тут висит. Будем проверять на месте. Но другого выхода отсюда все равно нет. Так что без вариантов.

— А левитация?

— Не удержим. Если бы спускаться — тогда поддержали бы и помогли спланировать. А наверх — не потянем, — ответил за обоих Андре.

— Если выживу — посещу храмы всех богов и оставлю дары, — печально отозвался Грегориан, разглядывая стену.

И мы полезли...

Даже рассказывать не хочу об этом подъеме. Я переломала почти все ногти, пока карабкалась вверх, цепляясь за щели в камнях. Лалин забрал у Грега меч и поднимался с ним. И мы, словно муравьи, ползли куда-то вверх. Получасовой отдых на карнизе в ожидании пока перестанут противно дрожать мышцы. И снова подъем, но уже по канату. Благодаря магии он уцелел, и должен был послужить нам ключом к свободе. Надеюсь.

Я, под одобрительный свист, вскарабкалась сама. Лазить по канату я умела, это несложно. А вот Грега поднимал Гастен на спине. Эльфы страховали их с заклинанием левитации. Андре — сверху, Эрик — снизу.

— Чувствую себя бесполезной размазней. Ни на что ни годной тряпкой, — мрачно сообщил нам брат, когда мы все распластались на камнях, отдыхая от очередного участка подъема.

— Зато ты умный, добрый и веселый, — вяло подбодрила я его. — Ничего! Выберемся, вернемся домой, и попросим Трависа нас тренировать. Через годик будешь человеком. Да и мне не помешает вернуть себе форму. А то я в медузу превратилась с таким-то образом жизни.

— Это ты-то медуза?! — воскликнул Андре. — Да у нас не все парни на факультете могут то, что ты.

— Не льсти, — флегматично отозвалась я, даже не повернув головы.

На это совсем не было сил. Как не осталось сил на эмоции и рефлексию. Я безумно устала от нашего кошмарного марафона. Тело молило о пощаде и хотя бы о стакане воды. Но больше всего хотелось лечь, свернуться в комочек и тихо сдохнуть где-нибудь в уголке, лишь бы не идти дальше.

— Ничего, скоро выберемся, я уверен! Мыши не стали бы устраивать логово далеко от входа, ты ведь сама говорила. Значит, последний рывок, и мы освободимся, — подбодрил нас старший княжич.

Кряхтя, я села и почесала за ушком Руби. Она вообще молодчина. И с летучими тварюшками сражалась, и путь нам прокладывала. А уж как она поднималась по скале — это отдельная история. Парни-то поначалу думали, что придется обвязывать гончую веревками и втаскивать на карниз. И каково же было их удивление, — точнее, шок, — когда моя милая 'собачка' выпустила лезвия когтей, распласталась по скале и сама полезла вверх. Не зверь, а паук какой-то. Мы еще вяло и медленно карабкались, а она уже, свесившись вниз, наблюдала за нашим восхождением.

— Судя по воздуху, тут действительно близко выход. Сквозняк есть ощущается. Чувствуете? — спросила я.

Выход на волю действительно оказался совсем рядом. Через пять минут мы в унынии смотрели в пропасть, которая разверзлась под ногами. Немыслимым образом по подземному тоннелю мы умудрились добраться до удаленной окраины бухты, туда, где высились прибрежные скалы. Кораблям они не грозили, рифов по неведомой игре природы под ними не было. Но и спуститься вниз не было никакой возможности. Только если нырять прямо отсюда.

Я поежилась. Плаваю я неплохо, но вот ныряльщик из меня не так чтобы хороший. С пирса еще куда ни шло. Ну, с бортика бассейна. Это тоже могла. А вот так?! Да тут лететь до воды будешь столько времени, что успеешь умереть со страху. Это при условии, если тебя ветром не впечатает в скалу и не размажет по ней ровным слоем. А если даже нырнешь, то неизвестно, какое там дно и на какую глубину попадешь с такого-то прыжка. Ужас, короче.

Мы обменялись многозначительными мрачными взглядами. Посмотрели на Лалина, пытающегося поймать связь по линккеру. Через минуту он отрицательно покачал головой, и мы загрустили. Связи по-прежнему не было.

— Ну что, ребята, — позвала я эльфов-студентов. — Ваш выход. Спасайте нас.

— Как? — поднял бровь Эрик.

— Ты меня спрашиваешь? Кто из нас заканчивает академию магии по специальности боевой маг? — ехидно уточнила я. — Костер разожгите, фейерверк устройте, магическое послание отправьте, слевитируйте вниз к воде и плывите за помощью.

— А что нам даст костер? — заинтересовался Арман.

— Можно развести три костра, дым пойдет. Это всеобщий сигнал бедствия. А там уже начнем подавать сигнал бедствия так, как это делают орки в степях. Кто-нибудь знает этот язык?

— Разумеется, леди, — отозвался Гастен.

— Ма-а-алекая проблемка, — вмешался Грег. — Здесь не из чего зажечь костер. Даже травы и то нет. Голый камень.

Все помрачнели. Да, не подумала я. Выбравшись, наконец, под открытое небо, мы очутились на каменном козырьке, нависающем над морем.

Не знаю, сколько времени мы еще препирались бы и пытались придумать, что делать, как вдруг в эту милую беседу вмешалось новое непредвиденное обстоятельство. Наша боевая компания кучно стояла почти на самом краю козырька, и внезапно он дрогнул под ногами, и мы в очередной раз полетели вниз.

Вот и все, допрыгались, дообсуждались. Теперь остается только сгруппироваться, насколько это возможно, и постараться не разбиться о воду. Помогите нам, боги!

Я с криком летела вниз, не имея возможности видеть, куда именно падаю из-за слепящего ветра в лицо. Слышала вопли своих товарищей по несчастью и прощалась с жизнью, понимая, что никак не могу вытянуться в струну, чтобы войти в воду свечкой и не переломать спину. А если даже я и успею, то велик шанс, что на меня сверху приводнится кто-то из парней.

Рядом пролетела Руби, и я поняла что она только потому, что гончая задела меня лапой с острым когтем. Вот она-то точно выживет. Демоница все-таки. Может, и мое тельце вытащит на берег?

А потом мой полет неожиданно прервался темной пеленой, грудь обжег изумруд амулета, и я с криком влетела... Куда, собственно, влетела, я не поняла, так как прикрывала голову руками, защищая ее по мере сил. Рядом раздался грохот, будто попадали какие-то тяжелые предметы, ругань, мат, рык Руби, и я оторвала руки от головы, чтобы оглядеться.

Первое, что я осознала и увидела, было лицо императора. И такое на нем было выражение... непередаваемое просто. Затем пришло понимание, что он держит меня на руках. А потом...

— Вы! — только это я и смогла выпалить, после чего обхватила его руками за шею и уткнулась носом куда-то ему в ухо. Все, отсюда меня теперь не отдерут!

Лорд Дагорн несколько секунд хранил молчание. Ну да, его можно было понять. Не каждый день императору в руки сваливаются — в прямом смысле — грязные, вонючие, исцарапанные, местами покусанные, растрепанные девушки в рваной одежде. И вряд ли девушки, которых он когда-либо держал на руках, пытались задушить его в объятиях и сопели при этом в ухо. Ну, извините! Испугалась. Надоело умирать, знаете ли...

Наконец, мой спаситель пришел в себя и заговорил:

— Прошу покинуть помещение всех, кроме вновь прибывших и заинтересованных лиц.

Сразу же послышалось множество шагов, а я рискнула оторвать нос от императорского уха и осторожно оглянуться. Ох, ты ж, мамочки! Вот уж прилетели мы, так прилетели. В тронный зал... А в нем помимо его величества — все его советники, министры, придворные и делегация эльфов, расположившихся напротив возвышения, на котором стоял лорд Дагорн. Интересно, а почему стоял? Трон же должен быть прямо за его спиной. Почему он не сидел на нем? Впрочем, я отвлеклась. Сейчас эти эльфы в полном остолбенении таращились на моих товарищей по несчастью, которые в живописном беспорядке валялись на полу. Ой-о-о!!! Это мне опять повезло, значит. Я приземлилась на руки его величеству, а он, благодаря хорошей физической форме, смог меня удержать. Остальным повезло меньше — они сейчас лежали на полу там, где грохнулись.

Толпа людей и нелюдей в считанные минуты покинула тронный зал, остались только эльфы и придворный маг. А этим-то что нужно? Или?.. Великая Матерь! Так они что, заинтересованные лица? Судя по нехорошему прищуру статного блондина в золотом обруче и в дорогой одежде — это папенька моих ушастых друзей, Андре и Армана. И взгляд у эльфа был такой многообещающий, что становилось понятно, ничего хорошего парней не ждет. М-да. Эрику, похоже, тоже влетит, потому что стоящий рядом с князем Астором мужчина поглядывал на него очень уж нехорошо.

— Ранены? — коротко спросил нас его величество.

Мои парни покачали головами, так как царапины и укусы летучих мышей действительно вряд ли можно считать ранами, которые требовали немедленного лечения.

— Иржи? — вопрос мне был задан тише, но я тоже помотала головой. Потерплю.

— Ваше императорское величество, — заговорил князь эльфов. — Я пока не знаю, что произошло, но заранее приношу вам свои глубочайшие и искренние извинения за произошедший инцидент. Виновные в том, что ворвались в императорский дворец, будут наказаны, — и метнул суровый взгляд на своих отпрысков.

Отпрыски прониклись и втянули головы в плечи, одни только грязные уши и остались торчать.

Я на всякий случай тоже втянула голову и покрепче прижалась к лорду Дагорну. Ну не будет же он меня пороть, если я на нем вишу? Я вообще ни в чем не виновата! И ничего я не пыталась его задушить, вовсе нет. Но оторвать себя от императора, такого удобного, сильного, надежного, а главное, теплого, — ну да, замерзла, пока летела со скалы к морю! — я не собиралась позволять никому.

Его величество мои эмоции не оценил, потому как дернул шеей и попытался ее освободить. Ага, сейчас!!! Я чуть сдвинула руки, чтобы и вправду не придушить его, но прилепилась еще сильнее. Могла бы — я бы и ногами его обхватила и повисла как обезьяна. Сделав верные выводы, император вздохнул, сделал шаг назад и сел на трон. Вот и славно, вот и хорошо. Так намного удобнее и мне и ему. Я устроилась на его коленях, продолжая держать за шею, а его руки придерживали меня за талию.

Делегация эльфов после этого переменилась в лицах и начала переглядываться. Ну что? Грязных исцарапанных девиц на императорском троне не видели? Считайте, что вам повезло. Такое шоу не всем удается узреть. Сама в шоке, и ничего, молчу же...

— Ваше величество, могу ли я предложить леди стул? Стоять она вряд ли сможет, судя по внешнему виду, но не на троне же?.. — аккуратно спросил советник князя Астора и сделал жест рукой в сторону мягких стульев у стен зала.

— Спасибо за заботу, но я как-нибудь сам разберусь в чьем обществе мне сидеть на троне, — спокойно ответил ему император, на меня при этом даже не взглянув.

Эльфийский лорд все понял, опустил глаза и коротко поклонился, извиняясь за ненужное вмешательство.

— Князь Астор, раз уж у нас тут такой... падеж неожиданных посетителей, представьте мне ваших подданных. Остальных я знаю, — заговорил лорд Дагорн и украдкой покосился на меня.

Я тут же сделала самое честное невинное лицо и пару раз моргнула. Но на всякий случай сцепила руки покрепче. У меня шок, мне можно! А стоять я вообще не могу, тот милый заботливый эльф сам только что это признал!

Князь тем временем представил своих сыновей, сына своего советника и снова стал рассыпаться в извинениях. Ушастые 'нарушители' за это время успели подняться с пола и сейчас стояли, понурив головы, не пытаясь оправдываться.

Процедура представления закончилась, и лорд Дагорн обвел всю нашу компанию — мне тоже досталось — многообещающим взглядом и задал всего один вопрос.

— Что произошло?

Ну и как тут объяснишь?

Никто и не торопился начинать. Арман испуганно моргал на старшего брата, Андре с таким же видом смотрел на Эрика, тот не желал становиться козлом отпущения и просительно таращился на Грега. Моему братцу это явно не понравилось, так что он нервно поправил меч за спиной и демонстративно уставился на меня. Гастен и Лалин вытянулись по стойке 'смирно' и смотрели куда-то в пространство перед собой. Мол, нам говорить не велено, мы всего лишь телохранители. А Руби широко зевнула, улеглась на пол и положила голову на скрещенные лапы.

Его величество все осознал, повернул голову ко мне и вкрадчиво так задал вопрос:

— Леди Иржина? Я бы хотел услышать объяснение, как и почему вы тут очутились?

Я тоскливо посмотрела на своих товарищей по приключению, перевела взор на императора, слегка откашлялась...

— Ну... Мы гуляли. Экскурсия у нас была. Ходили, ходили, немножко ползали... — мне показалось, или кто-то тихо хохотнул? — Испачкались... тоже немножко. А потом упали.

Нет, не показалось. Вот еще кто-то фыркнул, сдерживая смех.

— Упали? — уточнил лорд, а уголки его губ дернулись.

— Да! — ответила я истинную правду. Вообще же ни слова не соврала, знаю ведь, что с императором это бесполезно. Он как-то распознает ложь.

— И с какой высоты вы упали? — продолжил допрос его величество.

Я нахмурилась, прикидывая...

— Не знаю. Откуда то с 'очень высоко', — снова честно ответила.

— Откуда-то с 'очень высоко', — повторил он мои слова. — А падали куда? Куда-то — очень далеко?

И нечего издеваться. Сам бы попробовал... Но вслух я этого, разумеется, не сказала, только вздохнула.

— Можно и так сказать. Падали в море, летели долго. А потом — раз! — и вот, прилетели.

Придворный маг не выдержал первым и зашелся в приступе кашля, старательно пряча при этом лицо. Эльфы держались, но губы кое у кого подрагивали, а на их князя тоже приступ кашля напал. Эпидемия тут в этих дворцах, что ли?

ГЛАВА 5

Продолжить нашу 'милую' беседу не удалось, так как открылась дверь, и в нее просочился придворный лекарь, тот самый эльф, который обычно лечил меня после всех передряг.

С деловым видом мужчина прошествовал через тронный зал, поравнявшись с моей командой, быстро поочередно подержал их всех за руку, сканируя повреждения. Вероятно, не найдя ничего такого, что требовало бы немедленного вмешательства, отошел и направился к трону.

— Ваше величество, вы позволите увести леди и осмотреть ее? — обратился он к императору.

— Разумеется, — спокойно отозвался лорд Дагорн и попытался ссадить меня с колен.

Ни за что!

Мои руки тут же судорожно сжались вокруг шеи владыки. Ни владыка, ни его шея моего порыва не оценили, но зато поняли, что так просто от меня избавиться не удастся.

— Кха... — не удержал придушенного кашля император. — Лауриль, осматривайте ее так.

— Как скажете, ваше величество.

Если лекарь и удивился, то вида не подал. То ли привык уже к моим выходкам, то ли во дворце и похуже бывало. Но как бы то ни было, мужчина поднялся к нам на постамент, поставил саквояж на пол, а сам опустился рядом на колени и, взяв меня за локоток, потянул руку на себя. Ну ладно, если одну только руку, то я могу ее пожертвовать на осмотр.

— Леди Иржина, позвольте уточнить характер ваших повреждений? — деловито задал свой первый вопрос лекарь. — Кто именно нанес эти царапины?

— Летучие мыши. Подвид — десмоди.

— Они вас кусали? Или только царапали?

— Сложно сказать, их было слишком много, и я не все могла ощутить и осознать в пылу схватки. Опасный для жизни укус, — тут я невольно поежилась и дернула шеей, — удалось предотвратить. А вот мелкие укусы вполне могли иметь место. У меня ведь были полностью открыты руки и плечи.

Император после этих слов на секунду буквально окаменел и, быстро приподняв мне волосы, стал осматривать мою шею сзади. Лекарь вопросительно посмотрел на него, дождался отрицательного жеста, и вернулся взглядом к моим рукам. Залечил магическим способом все царапины, после чего, порывшись в саквояже, вытащил шприц для инъекций.

— Леди, это необходимость. Физические повреждения я залечил, но десмоди являются переносчиками многих заболеваний, поэтому необходимо ввести противоинфекционную сыворотку. Придется потерпеть, от нее довольно неприятные ощущения, так как она с магической составляющей.

Я послушно вытерпела инъекцию в плечо, стараясь не морщиться, пока лекарство проникало в мышцы. Бр-р-р. Какая болючая гадость. От места укола по всему телу распространился жар, и появилось ощущение, что я сейчас расплавлюсь и стеку на пол раскаленной лужицей. В конце концов, не выдержала и часто задышала через приоткрытый рот.

Лекарь протер ранку от иглы дезинфицирующей салфеткой и залечил ее, а пальцы императора все то время, пока я получала противоинфекционную сыворотку, легко поглаживали мне шею под волосами.

— Успокоительное нужно? — задал вопрос эльф, с ожиданием глядя на меня.

— Нет, благодарю. Я бы лучше глотнула чего-нибудь спиртного.

— Я и сам посоветовал бы вам этого же, — кивнул мне мужчина и поднялся. — Ваше величество, леди требуется горячая еда и как можно больше жидкости, потому что наблюдаются некоторое обезвоживание и упадок сил. Ну и полноценный отдых. Особенно, учитывая, что она всего неделю как оправилась после смертельного ранения. Но сначала, разумеется, горячая ванна с эфирными маслами.

— Я услышал, Лауриль. Займитесь лордами, а я пока побеседую с леди.

Придворный лекарь забрал свой саквояж и спустился к моим парням, а пальцы императора аккуратно развернули мою голову лицом к лицу.

— Значит, ходили-ходили, ползали-ползали, а потом упали? Мышей, где нашли? — обманчиво ласковым голосом задал он первый вопрос.

— В пещере, — честно ответила я.

— А пещера где?

— Где-то под землей.

— А какого... — скрипнул он зубами, — вас туда занесло?

— Упали туда, — покладисто и опять предельно честно ответила я.

Тем более что к нам уже подошел лорд Эларил и прислушивался к беседе.

— Обезвоживание почему?

— Воды не было.

— А одежда рваная почему?

— Мышки подсуетились.

— На коленках тоже?

Я покосилась на свои разодранные в нескольких местах брюки.

— Нет, это я ползла.

— А почему сломаны ногти?

Перевела взор на объект обсуждения и быстро спрятала пальцы в кулак.

— Опять ползла.

— Иржи, ты издеваешься?

— Нет! — и похлопала ресницами с самым невинным видом.

— Откуда и куда можно было ползти, чтобы переломать все ногти?!

— Снизу вверх ползли. А ногти не выдержали.

— А в крови вы все почему?

— Так мышек убивали, они нас и испачкали.

— А воняете так почему?

— Андре и Эрик кидались в мышей огненными шариками и заклинаниями, мышки горели и воняли. Ну и мы за компанию.

— Горели? — поднял одну бровь его величество.

— Воняли, — вздохнула я.

Запах от нас и правда шел ужасный. Особенно остро это ощущалось на фоне дорогого одеколона императора. Вкусного такого — холодного и освежающего.

— Иржина, а почему господа студенты не наложили на вас щит, когда вы оказались в пещере с десмоди? — задал вопрос придворный маг. Весьма неприятный вопрос. Ответить на него честно я не могла. То есть могла, конечно, но вряд ли бы князю эльфов понравилось то, что я могла сказать о его старшем сыне. — И почему у Грегориана был порезан зад, судя по его штанам пропитавшимся кровью, но при этом нет ни одной царапины от мышиных лап?

Я покосилась на своих ушастых партнеров по приключению. Их всех уже подлечили и сейчас парни с несчастным видом слушали, как меня допрашивал император.

— Ну же, Иржина? — позвал меня лорд Эларил.

Я поджала губы, перевела взгляд на левое ухо императора и принялась сосредоточенно разглядывать его сережку. Чего это он вдруг ее надел? Обычно лорд Дагорн в ухе либо вообще ничего не носил, либо вдевал бриллиантовый 'гвоздик', который в глаза не бросался. А тут крупный такой дорогущий рубин с бриллиантами.

Пауза затягивалась. Я рассматривала драгоценность, император и маг рассматривали меня.

— Пить так хочется, — нарушила я затянувшуюся тишину, не отводя, впрочем, взгляда от рубина в ухе его величества. — И кушать... А еще горячую ванну... И переодеться бы...

— Понятно, — придворный маг оказался мужиком умным и сделал верные выводы сам. — Студенты Андре даль Рантарит и Эрик даль Трансе! Как верховный архимаг я признаю недействительными ваши результаты по экзаменам и зачетам за весь срок обучения в академии по следующим дисциплинам: ведение боя в составе малой группы; ведение боя с живыми существами, не относящимися к нечисти и нежити; щиты, накладываемые на себя, на группу и на отдельных членов группы; обезвреживание ловушек; разведение вечного огня; подача сигналов с помощью костров и дыма...

— Но... Последнее мы не проходим в академии... — попытался вякнуть Андре

— Теперь проходите. И вы первыми выучите и сдадите экзамен по данному вопросу.

— Есть, лорд архимаг, — печально отозвался Эрик. — Когда именно нам пересдавать и кому?

— А вот мне и сдадите. Через месяц. Я лично прибуду в академию и приму у вас все эти экзамены.

Князь эльфов не вмешивался в воспитательный процесс, но что-то подсказывало, что он еще от себя добавит... Но потом, не прилюдно.

— Арман даль Рантарит, — обратился придворный маг к младшему княжичу, и тот даже подпрыгнул на месте. — На вас и на лорде Грегориане весьма интересный остаточный след вашей магии. Какое заклинание вы использовали?

— Э-э... — Парнишка сначала побледнел, потом покраснел, снова побледнел, но ответил. — Иллюзия дерева. Накладывается только на теплокровных. Используется на охоте и в разведке.

— Молодец! — Лорд Эларил улыбнулся. — Если интересуетесь иллюзиями, я могу дать вам несколько уроков в частном порядке. И кстати, смотрите, если в использованном вами заклинании, поменять вот этот символ на вот этот, то получится иллюзия раскидистого куста.

Маг пальцем начертил в воздухе светящийся зеленым светом значок, перечеркнул его и рядом изобразил другую закорючку.

— Запомнили?

— Да! — звонко отозвался Арман, и повторил движения Эларила. Только от его пальцев в воздухе ничего не засветилось, и символы остались невидимыми.

— Лорды, прошу прощения, что отвлекаю вас от столь увлекательных вещей как магия и иллюзии, но думаю, нам стоить отпустить молодежь, чтобы они смогли привести себя в порядок и отдохнуть, — вмешался император и все сразу подтянулись и умолкли.

— Ваше величество, полагаю, я могу отправить княжичей обратно? — деликатно задал вопрос отец Армана и Андре. Его советник промолчал, но бросил на Эрика весьма красноречивый взгляд.

— Не сегодня, князь. Мы завтра еще побеседуем и выслушаем их версию событий. Что-то мне подсказывает, что леди Иржина, как обычно, сказала чистую правду, но в свойственной ей уникальной манере.

Эльфы раскланялись, подцепили свое ушастое потомство едва ли не за эти самые уши и увлекли к дверям.

— Грег, отправляйся домой. Приведешь себя в порядок, а завтра жду тебя во дворце, побеседуем. Обоих телохранителей сейчас забирай с собой, они останутся отдыхать в вашем особняке. Накормить, напоить, выделить комнату, позвонить капитану Травису, чтобы прислал им чистую форму. Вот тот милый артефакт, который висит у тебя за спиной, оставляй здесь.

— Нет, — помотал головой брат. — Не могу. Я должен вернуть его хозяину, и до тех пор никому нельзя трогать его руками.

Император не стал спорить. Жестом открыл портал, в который нырнули Гастен, Лалин и Грег. Братишка только посмотрел на меня вопросительно, дождался моего успокаивающего кивка и исчез.

— Эларил, погости-ка сегодня у Найтона и Эстель, — попросил лорд Дагорн своего мага. — Пригляди, чтобы они там глупостей не наделали. А завтра разберемся, что делать с этой вещью.

Придворный маг кивнул и тоже нырнул в портал, а мы с императором остались в тронном зале вдвоем. Когда и куда успел выскользнуть лекарь, я не заметила, так как очень-очень внимательно рассматривала серьгу его величества.

— Что такого интересного в моей сережке? — задал вопрос лорд Дагорн, не дождавшись от меня реакции.

— Сам факт ее наличия. Вы ведь не носите такие украшения, — оторвавшись, наконец, от драгоценности, посмотрела я ему в глаза.

— Не ношу. Но иногда приходится. Это защита от ментальной магии.

— Понятно.

— Чем она так тебе не нравится? — Он улыбнулся, ожидая ответа.

— Варварская она какая-то. И совсем вам не идет, — по инерции ответила и тут же смутилась. Чего это я разоткровенничалась?

— Ты такая забавная... — Его величество рассмеялся. — А еще ужасно грязная, лохматая и, уж прости, от тебя дурно пахнет.

— Есть такое дело, — пришлось признать очевидное.

Даже обидно почему-то не стало. То ли потому, что в глазах императора не было брезгливости. То ли оттого, что сегодня я вымоталась до такой степени, что мне стало уже все равно, как именно от меня пахло. Не я же себя нюхала. Поэтому ни малейшей попытки освободить его от своего общества я не сделала.

— Но самое нелепое... Скажи мне кто-нибудь, что я буду сидеть на троне, держать на руках такую маленькую грязную вонючку, и при этом стану ощущать себя по-настоящему счастливым — я бы ему ни за что не поверил, — едва сдерживаясь, чтобы не начать улыбаться во весь рот, сообщил мне владыка.

— Ну, про 'вонючку', это вы уж как-то чересчур... — вяло возмутилась я.

— То есть все остальное тебя не смущает? — смоляная бровь поднялась, а я в очередной раз позавидовала. Я так красиво одну бровь поднимать не умела. Да даже и умела бы, они у меня не черные, так что эффект все равно был бы уже не тот.

Император смотрел на меня, я на его бровь...

— Так я пойду? — спросила, наконец, не пытаясь даже пошевелиться.

— Куда?

— Туда. В смысле... домой. Пить хочу, есть хочу, и смыть с себя всю эту дрянь, — опять предельно честно ответила я.

— И как ты собираешься справляться со всем этим, если у тебя дома сейчас только домоправительница? Ты ведь сама даже волосы промыть не сможешь, а твои скелеты остались в Закатной бухте.

— И что вы предлагаете? — Я оторвала взгляд от изогнутой черной брови и посмотрела в смеющиеся карие глаза.

Понятно же, раз он завел об этом речь, значит, все уже решил за меня и сейчас это озвучит.

— Пойдем уж, чудо мое чудное. Отдам тебя в заботливые руки, чтобы они привели твой внешний вид в порядок.

Легко, словно у него на руках и не было моего тела, его величество поднялся с трона и спустился с возвышения.

— А...?

— Погостите пока с Руби у меня. Горничные тебе помогут, — ответил он на мой не заданный вопрос и повернул голову к моей гончей. — Руби, идем.

И эта рогатая предательница, послушавшись его, вскочила и встала рядом.

— А нас покормят? — из вредности спросила я.

— Покормят.

— А напоят?

— И даже оденут после купания, — невпопад ответил император и открыл портал.

Из него он вышел в неизвестной мне уютной гостиной. Безо всяких объяснений сгрузил меня в кресло и позвонил в колокольчик, стоявший на столике. В дверь тут же заглянул лакей, совершенно неприлично вытаращился на меня, но быстро опомнился и выслушал приказ — пригласить сюда нескольких помощниц. И через пять минут вокруг меня порхали и щебетали девушки.

А лорд Дагорн отдал всем распоряжения и оставил нас, взяв обещание, что я с ним поужинаю.

Взглянув на себя в зеркало, я оценила масштаб катастрофы и отдала должное выдержке и мужеству императора. То, что отражалось в зеркальной поверхности, было кошмарно. Прежде белый топ и светлые серые брюки можно было сразу выкидывать, сейчас они не годились бы даже на половые тряпки. Руки, плечи и лицо в кровавых разводах и саже, волосы лохматые и слипшиеся от мышиной крови, ладошки грязные, под обломанными ногтями чернота. Бр-р-р. Увидишь такое существо на улице — стошнит от брезгливости. А запах!!! Ох уж этот запах...

Следующие часа три я наслаждалась покоем и чистотой. Как оказалось, комната, куда мы перенеслись из тронного зала, была не гостиной в прямом смысле этого слова, а помещением перед купальнями. Вот туда меня после ухода императора и отвели.

Парная, несколько видов душа, бассейны с морской водой и с пресной, грязевые ванны, с минеральной водой... Проще перечислить, чего там не было. Настоящий релаксационный центр. Меня для начала засунули отмокать в ванну, в которой вода бурлила от воздушных струй. Прямо туда принесли бокал игристого вина, канапе и легкие закуски, чтобы утолить первый голод. Потом девушки гоняли меня по купальне с одной процедуры на другую и постоянно заставляли пить воду. Понемногу, с перерывами, но таки влили в меня литра два-три воды. На мое вялое сопротивление и уверения, что я лопну, говорили, что его величество приказал, и мол, у меня обезвоживание.

Руби ходила следом за мной, и сыто поглядывала по сторонам. Ей досталась огромная порция мяса, так как на ужин ее никто не приглашал. Хотя я не сомневалась, что и потом ее не обидят. Кстати, гончую тоже пришлось выкупать, что Руби в восторг не привело, но моей просьбе она подчинилась и позволила смыть с себя грязь и остатки тел летучих мышей.

После полного курса всех процедур по уходу за телом и лицом, включая общий массаж, мастерица по маникюру привела в порядок мои пострадавшие в неравной битве со скалой ногти и перекрасила их. Эх, жалко ноготки... Опять их под корень пришлось срезать.

Девушки развлекали меня разговорами и ненавязчиво пытались выяснить, что же такое ужасное со мной случилось, но... Правду я сказать не могла, а врать не хотелось, поэтому я переводила разговор и в итоге выслушала за это время кучу дворцовых сплетен и новостей. Тоже неплохо, может, что-нибудь и пригодится. Информация лишней не бывает.

Наконец, меня выпустили из одних заботливых рук, чтобы вручить в другие — пришла очередь визажиста и парикмахера.

— А есть какая-нибудь одежда для меня? — спросила я красивую эльфийку, колдовавшую над моими волосами.

— Разумеется, леди, — улыбнулась она моему отражению в зеркале. — По приказу его величества для вас все принесли.

Император действительно выполнил свое обещание, и меня 'одели после купания'. Изумительное вечернее платье, строгое и элегантное, облегало тело как вторая кожа. Не забыли ни о белье, ни о туфлях. Тоже роскошных и дорогих. Уж я-то знала, сколько стоил такой набор нижнего белья из тончайшего шелка и кружев и вот такие туфельки. Интересно, кто у лорда Дагорна отвечает за подбор туалетов для него самого и его гостей? Наверняка, эльф или эльфийка. У представителей этой расы безупречный вкус и чувство стиля врожденные.

Как только полностью преобразившаяся я вошла в ту самую комнату ожидания, в которую меня некоторое время назад перенес император, за мной пришел его секретарь.

— Леди Иржина, вы готовы? — Мужчина вежливо поклонился. — Его величество приказал проводить вас.

— Добрый вечер, господин Лиандр. Да, я готова, — вежливо улыбнулась я ему.

У нас с ним сложились вполне неплохие отношения за это время. Вежливые, чуть отстраненные, но это понятно, и в то же время он мне был симпатичен. Не было в Лиандре подобострастности и подхалимажа, но и манеры самоуверенной выскочки тоже отсутствовали. Человек на своем месте, занимающийся полезной работой, отдающийся ей на все сто процентов и получающий от этого удовольствие.

Пока шли по коридорам, он осведомился о моем самочувствии, выразил сожаление, что я вновь попала в неприятности, и надежду на то, что больше со мной ничего подобного не повторится. Так как нехорошо, что столь юная, красивая и хрупкая девушка вынуждена была столько перенести. Короче, обычные такие придворные любезности, только в устах Лиандра они не звучали приторной патокой или слащавой притворной заботой. Чувствовалось, что он говорит искренне, и это было приятно.

— Прошу вас, леди. Его величество сейчас подойдет, я сообщу ему о вашем приходе.

Мужчина открыл мне дверь и пропустил в столовую, находящуюся в личных покоях императора. Стол уже был накрыт на две персоны, и множество блюд и подносов ожидали только, чтобы с них сняли серебряные крышки и вкусили прячущиеся под ними деликатесы.

Это хорошо. Есть хотелось, и сильно. Меня, конечно, подкормили, пока приводили в порядок, но это явно не могло заменить полноценный обед или ужин. Руби тоже обвела плотоядным взглядом изобилие на столе, шумно облизнулась, потом увидела разведенный в камине огонь и с радостным видом потрусила к нему. Потопталась, покрутилась на месте, словно обычная собака, улеглась прямо в пламя и блаженно зажмурилась. Огненная демоница, что с нее возьмешь.

ГЛАВА 6

Я прошлась по комнате, заглянула в одну из дверей и окинула быстрым взглядом уютную гостиную. Огромную, просторную, но все равно уютную. Интересно, лорд Дагорн сам утверждал интерьер, или ему все это уже досталось таким, и он не стал ничего менять? Вот бы все осмотреть! То, как выглядит внутреннее убранство жилища человека, может многое о нем сказать.

А еще интереснее было бы взглянуть на женскую половину. Там, скорее всего, все осталось таким, каким было при императрице-матери. Вполне возможно, следующая императрица, жена лорда Дагорна, захочет все изменить и переделать. Но все равно, сейчас тоже было бы любопытно посмотреть, а как же оно было? Напроситься, что ли, на экскурсию? Или так не принято? Надо будет узнать у леди Эстель.

И тут мне на плечи неожиданно легли большие ладони.

Мое тело отреагировало само, резко разворачиваясь назад, и не успела я даже подумать и понять, кто это может быть, как мой правый кулак полетел вперед.

Промахнулась... К счастью...

Император уже был знаком с моими дикими повадками, поэтому быстро уклонился, и мой кулачок просвистел возле его носа, но не задел.

— Вот же уллис! — выдохнула я, глядя в карие глаза. — То есть...

— Ты неисправима, — рассмеялся его величество, держа меня в объятиях.

— Простите! — Я прижала трясущиеся руки к груди. Сердце колотилось от испуга так, что казалось, сейчас выпрыгнет. — Вы меня напугали, а я... Ну, вы знаете. Но я не хотела, честное слово! Это от неожиданности!

— Я знаю, маленькая. — Он одной рукой погладил меня по щеке, а второй обнял за талию. — И не сержусь. Как можно сердиться на маленькую боевую птичку?

Его величество тоже переоделся, так как его прошлый наряд я испортила, и сейчас вновь благоухал своим обычным одеколоном и был одет в белоснежную рубашку и идеально сидящий на нем костюм, подчеркивающий могучий разворот плеч и узкие бедра.

— Бойцовую курицу? — фыркнула я, вспомнив незабываемое утро с дичайшим похмельем и то, как император вытаскивал меня за ногу из постели, в которой мы спали вповалку с Грегом и Яном.

— Боевого стрижика! — рассмеялся лорд. — О чем ты думала, так пристально разглядывая эту гостиную?

Я поведала ему о своих мыслях. Вдруг действительно разрешит сходить на экскурсию?

— На половине матери все осталось таким же, каким было при ней. Последние свои годы она, правда, жила уже не здесь, во дворце, а в замке своего супруга, — наконец, задумчиво ответил мне владыка и стал рассказывать, так как я вопросительно смотрела и ждала продолжения. — Рэдерик даль Техо был неплохим человеком. В чем-то слабым, далеким от политики, не желающим играть в придворные игры, хотя поначалу сделал неплохую карьеру и дослужился до должности личного телохранителя императрицы. Никто не ожидал от него такого поступка. Но надо отдать ему должное, мою мать он любил самозабвенно. Если бы понадобилось — он умер бы за нее, не раздумывая. Что, собственно, и случилось, когда она ушла за Грань. Но, на мой взгляд, это было проявлением слабости. Ведь у него был малолетний сын, а он бросил его. Думаю, Себастьян так ему этого и не простил.

Я ничего не говорила, так как не хотела спугнуть приступ откровения, и его величество продолжил:

— Не вини Себастьяна слишком сильно. Он славный мальчик, только так и не смог вырасти из своей детской обиды на 'предательство' оставивших его родителей. А потом его предала Риверия, уже по-настоящему, и он окончательно закрылся. И не хочет понять, что нужно жить и бороться за то, что дорого, а не прятаться от всего, что может ранить. Иначе так ничего и не добьешься.

— Почему вы говорите мне об этом?

— Наверное, потому что мне немного стыдно перед ним. — Карие глаза смотрели чуть устало и грустно.

— За что?

— За то, что я собираюсь забрать у него то, что он взять не смог.

— Тогда — это не его, раз он не смог или не захотел взять, — не удержалась я от комментария.

— Но он-то еще надеется в глубине души, хотя и понял уже, что безвозвратно потерял свой шанс.

— Я не понимаю. Если он уже...

— А экскурсию я разрешаю, — перебил меня лорд Дагорн. — Тебе все равно придется осмотреть покои императрицы, почему бы не сейчас? В смысле не сию минуту, а когда пожелаешь, как только вернешься в Калпеат после своего выздоровления. Я скажу Лиандру о твоем желании. Как будешь готова — позвони ему, и он все организует.

— Спасибо.

— А сейчас пойдем за стол, свет мой. Уже поздно, тебе нужно поесть. Да и мне, я сегодня не успел пообедать.

Император подвел меня к столу, не убирая руки с моей талии. Сам усадил на стул, сам снял крышки с блюд и сам положил еду в тарелки и мне и себе. Мне даже как-то неловко было... Император и вдруг ухаживает за столом за мной.

Ужин прошел совсем не так, как я предполагала. Его величество не пытался меня обольщать, чего я опасалась после вчерашнего поцелуя. Это, кстати, немного задело. Ну да, вот такие мы, девушки, загадочные существа. Я боялась, что лорд Дагорн попытается меня соблазнить, а когда он не сделал к этому ни малейшей попытки, — обиделась. Чуть-чуть, самую малость, но обиделась. Зачем тогда нужно было меня наряжать и смотреть — так? Если потом не сделать ни шагу навстречу. Непонятно... Но его величество не сделал и второго, чего я ожидала. Не было задано ни единого вопроса о наших сегодняшних приключениях. Ни-че-го! Вообще. Словно и не свалились мы сегодня всей нашей развеселой чумазой компанией в его тронный зал.

Зато говорили мы обо всем на свете, кроме того, о чем я только что упомянула. О звездах и небе, о магии и холодном оружии, о музыке и картинах, даже об одежде. Император задавал вопросы о моей жизни в Светлой империи, о том, как я проводила время и как жила, о моей подруге Валлисе и о приятелях в мотоклубе. Как был устроен быт в моем доме, кто была моя няня, какие сказки она мне рассказывала и колыбельные пела. Какие книги я читала... И отвечал на мои вопросы о себе, если я спрашивала.

Мы уже давно поужинали, перебрались из-за стола в уютные кресла у окна и потихоньку пили игристое вино, заедая крошечными воздушными пирожными. Руби наслаждалась живым огнем в камине и только периодически открывала глаза, чтобы взглянуть на меня, убедиться, что все в порядке, и снова начинала дремать.

Не знаю, сколько мы так сидели. Два часа? Три? Время пролетело незаметно.

— Иржи, ты позволишь мне осмотреть кулон? — прозвучавший вопрос был неожиданным, так как перед этим мы говорили о том, какие сладости нам обоим нравятся. — Мне нужно понять, насколько он разрядился.

— О! Да, конечно. — Я сняла с шеи изумрудный кулон и передала его императору. — Он нагрелся, когда меня в шею хотела укусить летучая мышь, и она после этого превратилась в пепел... А потом он еще раз стал горячим, сразу перед тем, как мы вломились в тронный зал. А я ведь вас так и не поблагодарила. Полагаю, ваш подарок спас жизнь не только мне, но и ребятам. Это ведь был портал, да?

— Да, — не глядя на меня, ответил лорд Дагорн. Он обхватил ладонями драгоценность и рассматривал что-то невидимое для меня. — К сожалению, амулет нужно заряжать на портал каждый раз заново. Это на самый крайний случай, если понятно, что защитить никаким иным способом невозможно, и тебе грозит смертельная опасность. Я рад, что ты надела его сегодня.

— Спасибо за подарок, лорд Дагорн.

— Не за что, — отрешенно ответил он.

В это мгновение в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошел Лиандр, секретарь императора.

— Ваше величество, — тихо произнес он. — Вы просили зайти за вами, когда придет время.

— Уже? — Владыка поднял на него взгляд. — Хорошо, ступай и готовь документы. Я сейчас подойду.

— Слушаюсь, ваше величество. Леди Иржина, ваша сумочка. Вы забыли ее в купальнях.

Лиандр подошел и подал мне мою вещь, после чего ушел, а император встал из кресла. Разумеется, я тоже сразу же поднялась.

— Иржина, спасибо за приятный вечер. Я сейчас открою портал в твою квартиру. Ступай отдыхать, а завтра я жду вас всех во дворце. Расскажете о ваших сегодняшних приключениях. Возле твоего дома уже дежурят парни из вашего с Себастьяном отдела, завтра они же сопроводят тебя во дворец.

— Хорошо.

— Амулет я оставлю у себя, его нужно заново зарядить. А пока... — Лорд Дагорн на мгновение задумался. — Учитывая твою невероятную способность вляпываться в неприятности, надень вот это. Оно не такое сильное, как кулон, но на непредвиденную ситуацию хватит. А завтра я верну тебе твой изумруд.

Я даже не успела возмутиться, что это не я вляпываюсь в неприятности, а они сами ко мне липнут, — отмахиваться не успеваю, — как его величество снял с мизинца кольцо и вложил его мне в ладонь.

Ну ладно, не стану спорить. Как ни крути, а его предыдущий подарок действительно спас мне жизнь, причем дважды. И не только мне.

Повертела в руках кольцо, прикинула его размер и надела на большой палец правой руки. Будем надеяться, что не потеряю.

Император хмыкнул на мои манипуляции.

— Спасибо вам за помощь и заботу, лорд Дагорн. — Я коротко поклонилась церемониальным поклоном.

— Постарайся больше ни во что не ввязываться, хорошо? А то я уже не знаю, как тебя уберечь. То ли посадить под домашний арест и выпускать только под конвоем, но это, как показал опыт, не спасает. То ли приковать к себе наручниками и не отпускать ни на шаг.

Я сверкнула на него глазами, но промолчала.

— И не надо на меня так смотреть, — усмехнулся мужчина. — Твоему отцу памятник при жизни можно поставить, что он оберегал тебя столько лет и не позволил погибнуть. Ты же настоящая ходячая катастрофа, вокруг тебя постоянно бурлят какие-то события.

— Это не я. Они сами, — буркнула я.

— Кто — они?

— События.

Лорд Дагорн рассмеялся и открыл портал.

— Ступай, мой свет. И будь хорошей девочкой.

'Да я бы с радостью', — мысленно огрызнулась я, поманила Руби, и мы с гончей шагнули в портал.

Клариссу, как оказалось, уже предупредили о моем скором прибытии, так что врасплох я ее не застала. Успокоив ее и отпустив отдыхать, я ушла в свою спальню.

На моем линккере обнаружилось несколько пропущенных звонков. Со мной по несколько раз за эти часы пытались связаться леди Эстель, Грег, Себастьян и Арман. Какое-то время пришлось потратить на то, чтобы всем перезвонить. Леди Эстель беспокоилась и спрашивала, не нужна ли мне помощь. Грег — ну с братцем все понятно. Интересовался о моем состоянии, где я пропадала все это время, и удалось ли 'дяде' меня расколоть относительно деталей нашего сегодняшнего приключения. Армана, Андре и Эрика волновало то же самое. Но если Грегориану я рассказала все подробно, то ушастым поросятам делать поблажек не собиралась. Мрачно сообщила, что я ничего не рассказала, кроме того, что они уже слышали в тронном зале, и что завтра с утра его величество желает лично выслушать от них подробности произошедшего. Эльфы затосковали... Общаться с императором им явно не хотелось. Кстати, судя по пламенеющим и припухшим ушам всех троих парней, любящие отцы от души потаскали своих чад за эти выдающиеся части тела. Последним был звонок Себастьяну.

— Ну, наконец-то, — заявил он, как только его изображение появилось на экране. — Во что ты опять вляпалась, да еще и Грега впутала?

— Что? — от такого наезда я опешила. Ничего себе приветствие!

— То! С твоим непутевым братцем я уже успел пообщаться, мне Эстель с Найтоном сообщили. А где тебя носило все это время? Почему ты не отвечала на мои звонки? Неужели непонятно, что я волновался? — Себастьян заводился все сильнее и отчитывал меня как ребенка, не давая вставить ни слова.

— Не...

— Что 'не'? — перебил он меня, гневно сверкая глазами. — С той минуты как я с тобой познакомился, моя жизнь превратилась в кошмар! С тобой же одни проблемы! Ты вечно во что-то вляпываешься, и все вокруг с ума должны сходить и спасать тебя! Не знаю, чем я так прогневил богов. За что они послали такое наказание в твоем лице?

— Ян...

— Ну что? — рявкнул он. — Мне Эларил уже сообщил в подробностях о вашем феерическом явлении пред императорские очи! И рассказал, как вы все выглядели, и ты в том числе. Так сильно хотелось умереть? Так и делала бы это в одиночестве. Какого... ты втянула во все это Грегориана и этих ушастых недорослей? А потом? Ты не могла мне позвонить? Сообщить, что с тобой все в порядке? За что мне эта божья кара в твоем лице?!

У меня это самое лицо закаменело, и я молча, не пытаясь оправдываться, слушала все то, что Ян сердито мне выговаривал.

— Что ты молчишь? — спросил меня Ян, когда выдохся, а я так и не заговорила.

— Ян, ты не беспокойся обо мне. Не надо, — предельно спокойно сказала я, глядя ему в глаза. — Мне жаль, что я вызываю у тебя столь бурную реакцию. Сожалею. Что до остального... Относись ко всему, что со мной происходит спокойнее. Ну какая тебе в сущности разница? Убьюсь я, не убьюсь... Пусть обо мне переживают и волнуются те, для кого я не являюсь карой и наказанием. Те, для кого я счастье и радость, имеют все основания расстраиваться и нервничать. А тебе-то не все ли равно?

— Извини, — через долгую паузу выдавил некромант из себя. — Я перенервничал.

— Не надо, Ян. Не нужно так нервничать. Что мне предопределено, то произойдет независимо ни от чего. Так что относись ко мне и всему, что со мной происходит, спокойнее. Ну, кто я тебе? Никто. Вот и не нужно волноваться.

— Иржи...

— А сейчас извини, я хочу отдохнуть. Сегодня был длинный и трудный день, я устала и хочу спать.

— Иржи, ты... — попытался что-то сказать Себастьян, но я уже не хотела слушать.

— Всего хорошего, Ян. Увидимся завтра. Его величество ожидает нас с Грегом, Арманом, Андре и Эриком во дворце, чтобы мы рассказали все подробности о том, что сегодня случилось. Вот и ты послушаешь.

Не дожидаясь, пока он еще что-нибудь скажет, я сбросила звонок.

— М-да, Руби, — посмотрела я на свою гончую. — Отчитали меня словно сопливую девчонку. А за что? Да ни за что... Ну и ладно. Но Яну совершенно противопоказано общаться с нормальными людьми, его характер только зомби и могут вытерпеть.

Руби вздохнула и оскалилась в улыбке.

— Кстати, о зомби...

Я быстро набрала номер виллы в Закатной бухте и сообщила управляющему, что сегодня мы с Грегом не приедем. И велела передать это моим скелетикам, Дарику и Норелю. Зомби они или не зомби, но ко мне привязались и искренне переживают за меня.

Утро началось с пришедшего на линккер текстового сообщения от секретаря императора. Его величество ожидал нас к часу дня в полном составе и желал услышать подробные объяснения о произошедшем вчера.

Посмотрев на часы, я скорчила недовольную рожицу. Восемь часов утра. Ну и зачем было будить меня так рано? Я еще минут десять ворочалась в постели в попытках снова задремать, но, увы, организм решил, что раз его разбудили, то пора вставать. Что я и сделала.

Кларисса уже тихонько готовила завтрак и из кухни доносились запахи свежезаваренного кофе и горячей выпечки. Сглотнув, я пошла умываться. А пока была в душе, меня осенила идея. Ох и не понравится она Грегу! Я плотоядно улыбнулась и, как только вышла из ванной, сразу же позвонила капитану Травису.

— Леди Иржина? — удивился моему звонку мужчина. Он был уже в форме, но судя по виду за его спиной, находился еще у себя дома.

— Доброе утро, капитан. Я вас не отвлекаю? — дождалась отрицательного жеста и продолжила. — Капитан, у меня к вам вопрос. Где тренируются ваши мальчики?

— Что, простите? — от такого вопроса Травис даже растерялся.

— Я спрашиваю, где ваши парни тренируются? Ну... бегают, ползают, плавают, с оружием тренируются и все такое.

— А! На императорском полигоне. Мы же приписаны к короне, соответственно, как и все имперские службы тренируемся на общем полигоне.

— Чудненько! Бассейн у вас есть? Тренажеры? Полоса препятствий? Инструкторы имеются?

Капитан ответил утвердительно на все вопросы и вопросительно уставился на меня, ожидая объяснений.

— Капитан, я хотела бы тренироваться с вашими инструкторами. И не одна. Понимаете... Только это между нами. Мы вчера попали в передрягу, и она наглядно показала, что Грегориан совершенно не развит физически. Вообще! Ему нужно начинать с нуля. У него неплохая выносливость, но мышечный каркас и координация оставляют желать лучшего. Я хочу, чтобы нам с ним дали возможность заниматься. Мне нужно поддерживать форму и те навыки, которые я уже имею, а также не возражаю против того, чтобы научиться чему-то новому. А вот Грегориана необходимо начинать гонять с малых нагрузок. Это возможно?

— Почему нет, леди? — задумчиво ответил мужчина. — Только... Вы уверены? Поймите, у нас не тренажерный зал и не клуб для благородных девиц. И наши инструкторы, при всем моем уважении, церемониться с вами не станут. Они военные, а не няньки для аристократов.

— Ничего страшного, капитан. В конце концов, уйти мы всегда успеем, если поймем, что не можем продолжать занятия у вас. Правильно? Позвоните, пожалуйста, на полигон и сообщите, что скоро мы с Грегорианом подъедем, и диктуйте мне адрес. Ах да, нам на первое время смогут выделить обмундирование для тренировок?

Через три минуты я уже пила кофе и звонила Грегу.

— Просыпайся, чучелко лохматое! — весело окликнула я брата, который таращился на экран линккера сонными глазами.

— От чучелка гламурного слышу, — огрызнулся он. — Иржик, ты смерти моей хочешь? Чего так рано звонишь и будишь?

— Хочу, конечно, — рассмеялась я. — Только не смерти, а жизни. По возможности долгой, счастливой и здоровой.

— А чего это ты такая подозрительно радостная? — напрягся брат. — Я тебя боюсь, когда ты так себя ведешь. И вообще! У тебя настолько бодрый вид, что хочется прибить, чтобы не завидовать.

— Да ну тебя! — фыркнула я и отпила кофе.

Кларисса в это время внесла в столовую поднос с несколькими видами варенья и джема и, услышав последние слова Грегориана, улыбнулась, стараясь сделать это незаметно. Но я увидела и подмигнула ей.

— Грегушка, поднимай свои кости, тащи их в душ, а потом быстро позавтракай чем-нибудь легким. Я сейчас за тобой заеду, и мы отправимся тренироваться. Я договорилась с Трависом, нам разрешили заниматься на императорском полигоне. Форму для тренировок нам выдадут, так что захвати с собой только плавки для бассейна и обувь. Будем приводить мышцы в тонус. А то чуть не сдохли вчера. Так что, сам понимаешь...

— Иржик! — оторопел Грег. — Ты с ума сошла? Какие тренировки? Какой полигон? Какой бассейн? Я никуда не поеду! Я спать хочу, еще рано!

— Грег, я буду у вас через, — быстро глянула на часы и продолжила, — двадцать минут. Советую быть уже готовым, иначе мне придется вызвать группу поддержки в лице Себастьяна, и он перенесет нас порталом. Но тогда не обижайся, если на полигоне ты окажешься в одних трусах.

— Стерва! Наглая, белобрысая, злобная и бессердечная стерва! — простонал Грег и уронил голову на подушку.

— Да-да, я такая. И тоже тебя люблю. Все, давай. Через двадцать минут буду, жди.

Грегориан взвыл, но я не стала слушать его стенания и отключилась. Я и не ожидала, что брат обрадуется. А кому нынче жить легко?

Спустя указанное время я притормозила у особняка родителей Грега. Телохранителей, которые ехали за мной на своей машине, попросила подождать, а мы с Руби пошли за страдальцем.

Страдалец страдал. Сидя в столовой над чашкой кофе и тарелкой с тостами...

Грег встретил меня недружелюбным взглядом, но нецензурно не послал, и это было уже хорошим признаком.

— А родители где? — спросила я его. — И придворный маг?

— Спят еще, — буркнул он. — Злыдня!

— Не бухти. С сегодняшнего дня начнем делать из тебя человека. Сегодня на полигоне потренируемся, а потом, пока у тебя мышцы не перестанут болеть, будем только бегать, отжиматься и плавать. Вернемся в Калпеат — начнем тренировки в постоянном режиме.

— Я тебя ненавижу! Убивица! — простонал братишка и уронил голову на сложенные руки.

— Я тебя тоже люблю. Плавки взял? Шлепанцы? Полотенце? Фляжку с водой? Обувь для бега?

— Какую фляжку?! Какое полотенце?!

— Понятно.

Не обращая больше внимания на Грега, я велела горничной принести для лорда два полотенца, большое и маленькое, флягу с питьевой водой, которую можно пристегнуть к поясу при желании, и обувь для бега.

— Грег, найди в этом плюс, — потрепала я парня по голове. — Нам ведь сегодня еще к императору — отчет держать. В твоих интересах быть настолько уставшим, чтобы даже он проявил к тебе сочувствие и сострадание. Меч, кстати, где?

— В сейфе. Лорд Эларил вчера на сейф навешал кучу новых защитных заклинаний. Так что все в порядке.

Руби слушала наш разговор, весело скалясь на Грегориана, и он, не выдержав, скорчил ей в ответ рожицу. Но видно было, что брат уже смирился со своей участью и спорил больше для вида, не надеясь, что ему удастся меня переубедить. Ну и правильно. Забрав у горничной сумку, он пошел за мной к машине и потом всю дорогу ныл и стенал. Я ему не мешала. Нужно же человеку выпустить пар и скинуть нервное напряжение. Пусть сейчас побухтит, а потом соберется и приступит к тренировке в состоянии полной готовности.

ГЛАВА 7