Поньтеология. Книга Ночи

Пролог. Непредвиденное обстоятельство.

В обычных условиях небольшая дворцовая больница практически пустовала, если не считать её персонал. Да и персонала обычно требовалось немного, так как пациенты обычно исчерпывались парой дворцовых стражей, иногда маявшимся с животом поваром-экспериментатором, а владычица замка болезням подвержена не была, да и вообще в больнице обычно не появлялась.

Но в этот день именно Селестия занимала изрядную часть палаты, возвышаясь над больничной койкой, на которой металась в бреду пациентка. В нормальных условиях её бы мягко, но надежно зафиксировали, чтобы себе не повредила, вот только метания были совсем необычными — тело скорее не шевелилось, а менялось. Плыли размеры, когда отдельные части тела неожиданно раздувались, менялся светло-синий цвет шкуры, неожиданно покрывавшейся угольно-черными пятнами, на спине вырастал уродливый нарост, отдаленно напоминавший деформированное лысое, опять же черное, крыло, которое через пару минут втягивалось назад. Вообще, складывалось впечатление, будто что-то внутри больной единорожки использовало её как костюм и теперь пыталось вырваться наружу.

Селестия ещё раз взглянула на единорожку и вздохнула. Этого не должно было быть, все пошло не так, совершенно не так. Длительное планирование, множество усилий, направленных на то, чтобы там, в руинах замка, рядом с Элементами Гармонии встретились только их будущие носители и её сестра, нейтрализация собственной гвардии и главное её капитана, все пошло прахом. Учитывая, что носительницей Элемента Магии должна была стать младшая сестра капитана гвардии, усилий для ненавязчивой нейтрализации Шайнинг Армора пришлось приложить изрядно, он порывался лично прибыть в Понивилль, где он точно не смог бы удержаться от вмешательства в ситуацию, в которой был совершенно лишним.

Итак, шесть носителей используют шесть Элементов Гармонии и очищают её сестру, в прямом смысле отдирая от неё часть, известную как Найтмар Мун. Вернуться к Луне она не может, вся шестерка защищена Элементами Гармонии, а без носителя, живого носителя Найтмар бы развеялась. Присутствие же при очищении Луны же кого-либо ещё, например гвардейцев, превращало их в жертву и становилось источником проблем — Найтмар бы просто убила временного носителя, затем метнулась к следующему и так до тех пор, пока не в живых не остались бы только Луна и шестерка носительниц Элементов Гармонии. Нет, впоследствии этот осколок сущности её сестры был бы, вполне возможно, уничтожен, но он бы успел причинить много неприятностей. А в худшем случае вернулся бы к Луне и вновь возродил Найтмар Мун во всем великолепии. Нет, в замке должно было быть пусто.

И главное, даже сейчас Селестия не считала своей ошибкой бездействие, когда сформировался культ, посвященный её тогда ещё безумной и заточенной на луне сестре. Да, сейчас было просвещенное время, поклонение различным божествам включая её саму и церемонии ушли в прошлое, но являвшиеся в большинстве своем единорогами-фокусниками культисты ничего не нарушали и поклонялись не безумному аспекту Луны, известному как возжелавшая устроить вечную ночь Найтмар Мун, Селестия тщательно это проверила, а Луне как богине снов и иллюзий. Тогда аликорн посчитала, что культ скорее полезен, ведь он гарантирует, что хотя бы часть пони сразу примет её сестру, когда она вернется из тысячелетнего заточения. И пусть даже это будут культисты Луны, это лучше, чем ничего.

И теперь перед Селестией лежал результат её бездействия, красуясь только что менявшимся телом и огромным ожогом на груди, оставленным просто испарившимся амулетом. Она совершенно не предвидела, что, судя по всему, пожелавшая встретить свою вернувшуюся, пусть и безумную, богиню культистка отправится вместе с будущими носителями Элементов Гармонии, при этом добившись от Твайлайт с подругами согласия взять её с собой. Она прошла лес, встретилась с Луной и после очищения той стала носителем отделенной силы и сути Найтмар Мун. Естественно, амулет, на который культистка, по словам Твйлайт, полагалась, защитить её не смог и даже почему-то стал наоборот, манком для превратившейся в бледную тень Найтмар. А вот потом все пошло не так и единорожка не сдалась и не умерла, положив начало возрождению Найтмар Мун. Вместо этого она каким-то образом приняла порченую силу её сестры в себя и будто заточила в своем теле, продолжая сражаться даже сейчас. Причем, если судить по тому, что процесс перестал быть бурным и хаотичным, а вместо накатывающихся и исчезающих изменений, шкура начала медленно менять цвет с светло-синей с черными пятнами на однородную темно-синюю, чуть светлее Луны, а сформировавшиеся только-что зачатки крыльев стали буквально по чуть-чуть расти, ситуация стабилизировалась, а сила Найтмар Мун и культистка судя по тому, что способна понять Селестия, прекратили борьбу и слились в стабильное состояние, причем, судя по цвету шкуры, Найтмар в той или иной степени проиграла ментальный поединок, что само по себе невероятно, и перестала быть.

Впрочем, конечный результат это не изменит, разве что сразу возродившуюся Найтмар Мун пришлось бы уничтожить Селестии, а шансов у лежащего на больничной койке существа не было. Просто потому, что получившаяся аликорноподобная химера это все-таки не аликорн. И тело, которое смогло каким-то чудом выдержать осколок силы Найтмар Мун, просто станет прахом в тот момент, когда этот принятый в себя осколок начнет расти и восстанавливаться, пусть уже в новой хозяйке. Сгореть заживо в собственной возросшей магии, многократно превзошедшей возможности тела, страшная судьба... Вот уже начался отказ организма, как говорила аликорнессе её сила, пока по мелочи, но скоро процесс пойдет лавинообразно. Через несколько часов эта длинная ночь закончится. Пожалуй, стоит позаботиться о том, чтобы культистка так и не проснулась и умерла без сознания. Она тысячекратно заслужила это за участие в спасении Луны.

В этот момент посреди печальных рассуждений, дверь в палату резко отворилась, чем привлекла внимание Селестии. Повернув голову к двери, та увидела приближающуюся сестру.

— Луна, — начала она, но темно-синяя аликорн не обратила особого внимания на старшую сестру, вместо этого подойдя к кровати и напряженно разглядывая умирающую.

Селестия вздохнула и попыталась снова.

— Луна, ты ещё слаба и тебе стоит отдохнуть...

— Она умирает, — оборвала сестру младшая принцесса.

Селестия молча кивнула.

— Я говорила с твоей ученицей и её подругами. Это получилось так "исторически справедливо", — выплюнула её сестра. — В лес вошли семеро, шестеро шли спасать тебя и свое солнце, седьмая шла ко мне. И такой "закономерный результат", шестеро награждены, они теперь носители Элементов Гармонии. А седьмая, сейчас медленно умирает на больничной койке. Просто потому, что её тело не может выдержать доставшийся от меня осколок моей силы.

— Луна, что я, по-твоему, могу сделать?..

— Ничего. Не можешь и не хочешь. А вот я кое-что сделаю, — с этими словами аликорнесса подняла переднюю ногу и пролевитировала к ней захваченный с собой скальпель. — Так, капля крови в качестве образца...

— Луна, что ты собираешься сделать? И не трогай её, в ней осколок силы Найтмар Мун, если он тебя захватит, ты можешь снова сойти с ума...

— Да могу, пусть это и крайне маловероятно... Вот только есть такая вещь, как долг. И я должна той, кто не побоялась вступить со мной в поединок грез и выгадала время для твоей команды носительниц Элементов. Должна той, кто пошла в этот лес ради меня, а не ради тебя. Что же насчет того, что я собираюсь делать, то она умирает из-за того, что её тело слишком слабо для того, чтобы выдержать мою силу, пусть даже её воля оказалась достаточно сильна для того, чтобы противостоять Найтмар Мун. Значит, надо преобразить тело в то, которое выдержит. Сделать эту химеру цельной.

— Ты хочешь убить её дважды? Мы же уже пытались несколько раз. Наши тела сами по себе не жизнеспособны, их держит только наша сила, а преобразованные умирают.

— Вот именно, наша сила. И моей силы в ней достаточно. Более чем достаточно...

— На полноценное преображение все равно не хватит!

— На полноценное — нет. Но есть один вариант, родившийся в качестве побочного эффекта одного из придуманных мной способов нейтрализовать тебя. На луне я очень много думала, так как больше было нечем заняться. Там, знаешь ли, пустовато.

Селестия вздрогнула, как от удара.

— Что же насчет твоего вопроса, то дважды убить невозможно, так что хуже в любом случае не будет.

Луна шагнула к умирающей, подняла переднюю ногу и вновь поднесла к ноге скальпель.

Глава 1. Возвращение богини.

Твайлайт Спаркл чувствовала себя не лучшим образом. Во-первых, на все проверки подготовки Понивилля к празднику Летнего Солнцестояния отняли почти весь день, во вторых, стоило ей только понадеяться на тихий вечер, который она может потратить на то, чтобы найти доказательства освобождения мифической Найтмар Мун, которые, безусловно, потребуются для того, чтобы убедить наставницу воспринять грядущую проблему серьезно, как выяснилось, что местные пони решили устроить её приветственную вечеринку. Причем обязательно с её участием и в той библиотеке, где она остановилась и где она собралась заниматься.

Не то, чтобы она была зла на Пинки Пай, эту гиперактивную розовую кобылу, в конце концов, та хотела как лучше, но приветственная вечеринка была крайне не вовремя. И это если не упоминать о том, что через несколько дней Твайлайт вернется назад в Кантерлот...

В общем, Твайлайт уже поняла, что вечером позаниматься тоже не удастся. Медленно идя к столу с напитками и пирожными, которые принесли с собой празднующие, она вполуха слушала торопливую речь Пинки Пай.

Примерившись к первой попавшейся бутылке на столе, единорожка вознамерилась было схватить её зубами и налить себе что-нибудь выпить, когда раздался стук во входную дверь. Может быть очередной гость незваной вечеринки в её честь? А может пегас-гвардеец из Кантерлота, посланный к ней принцессой Селестией? В любом случае, это способ отвлечься от вечеринки. Более того, возможно, получится изобразить, что гость важный, вследствие чего вечеринку придется отложить... И тогда она сможет быстро разобраться с гостем и потом заняться делом...

Твайлайт предвкушающе улыбнулась, развернулась и двинулась к двери гораздо быстрее, чем до этого шла к праздничному стол. К тому моменту, как она вернулась к входной двери, стук в дверь успел повториться всего один раз, после чего лиловая единорожка распахнула дверь. На крыльце стояла светло-синяя кобыла, одетая в украшенный нарисованными звездами плащ и высокую остроконечную шляпу, которую, казалось, только рог и удерживал от сползания на нос.

— Привет, — сказала Твайлайт.

— Трикси услышала, что в пустующей библиотеке появился новый жилец и хозяин, — ответила кобыла.

— Я — Твайлайт Спаркл. И сейчас уже довольно поздно, — нейтрально начала Твайлайт.

— Трикси приходила раньше, но никого не было, — пояснила светло-синяя единорожка.

— Ой, я тебя знаю! Ты та странствующая фокусница, что провезла свой фургончик через Понивилль вчера утром, — сказала из-за плеча лиловой кобылы Пинки Пай. — Ты вроде как остановилась ближе к лесу. Я хотела устроить вечеринку-сюрприз, но не смогла найти фургончик. И куда он только делся...

— Великая и Могущественная Трикси скрыла свой фургон сложной иллюзией. Трикси нужно было без помех подготовить сцену.

— Представление будет! — радостно подпрыгнула Пинки.

— Будет, после праздника. Можно было и сегодня, но Трикси решила, что канун Дня Летнего Солнцестояния — не самое удачное время. К том же, Великой и Могущественной Трикси нужно подготовиться к грядущему дню. Трикси хотелось прочитать кое-что в библиотеке, но она вчера была закрыта и сегодня открылась только сейчас.

Формально, Твайлайт библиотекарем не была. Но вырваться из вечеринки и заняться делом так хотелось... И она собиралась на полную использовать эту странную, говорящую о себе в третьем лице кобылу для того, чтобы избежать вечеринки в свою честь!

— Я формально не библиотекарь и не смогу выдать вам книги в копыта. Но можно читать здесь.

— Это не проблема для Трикси. Трикси все равно редко берет книги на дом, не с её странствующим образом жизни. И ещё, Трикси надеется, что она вполне сумеет уложиться до рассвета.

— Боюсь, сейчас немного шумно, — сразу предупредила Твайлайт, чтобы эта Трикси не решила уйти, только услышав гомон вечеринки. — Но я постараюсь организовать спокойное место...

— Трикси может смириться с этим. На представлениях тоже зрители шумят, — сказала светло-синяя единорожка, проходя мимо подвинувшейся Твайлайт.

Впрочем, гомон вечеринки тут же ударил её по чувствительным ушам в полную силу.

— Мать Ночи, как же шумно, — пробормотала кобыла.

— Какие книги тебе нужны? — спросила Твайлайт.

— Местная копия староэквестрийских легенд, именно местная, если книги нет, или есть, но только что привезенная из Кантерлота, так и скажи. То же самое с "Предсказаниями и Пророчествами" — только местная копия, — ответила Трикси.

"Предсказания и Пророчества"! Та самая книга, в которой сама Твайлайт нашла легенду о Найтмар Мун!

— Обязательно местные копии? — внутренне волнуясь спросила она, ведь взятый с собой экземпляр "Предсказаний и Пророчеств" она собиралась читать сама.

— Обязательно, — подтвердила Трикси. — Копии, которые годами читали понивильцы. Те экземпляры, которые ты привезла с собой из Кантерлота меня не интересует.

Книги нашлись и, получив их, Трикси устроилась в уголке, пару раз раздраженно дернула ушами от особо громких звуков, после чего её рог на мгновение вспыхнул и единорожка перестала обращать всякое внимание на окружающую вечеринку.

Это с точки зрения Твайлайт было не лучшим результатом, ведь она собиралась использовать Трикси как повод разогнать всех этих мешающих дружелюбных пони и спокойно позаниматься.

Поэтому, минут через десять, вырвавшись от Пинки Пай, она направилась к единственной, кто пришел в библиотеку по делу и не мешал ей... Твайлайт была так нужно возмущение Трикси шумом...

Вот только единорожка-читательница сидела, уткнувшись в книгу староэквестрийских легенд и не только не обращала внимание на шум, но и не замечала саму Твайлайт, когда та весьма громко, чтобы перекричать окружающих пони, поинтересовалась, не мешает ли той шум. В конце концов, лиловой исполняющей обязанности библиотекаря пришлось помахать копытом перед глазами читательницы.

Трикси опустила книгу, развернулась к Твайлайт, после чего её рог на мгновение сверкнул.

— Ты что-то хотела? Тогда придется повторить, Трикси только что ничего не слышала.

— Шум не мешает?

— Нет, Трикси надела на себя иллюзию, и разум Трикси просто не воспринимал все звуки. Без фильтрации звуков на сцену никуда, так что эта простая иллюзия известна любому новичку, вот частично отсекать звуки толпы, оставляя только нужное, как это делает на сцене Трикси, это требует могущественного и опытного единорога. Но сейчас Трикси отсекла все, чтобы не мешало читать.

— Простая иллюзия? — заинтересованно спросила Твайлайт. — Можешь научить?

— Простая, для таких как Трикси, для иллюзионистов. Трикси слышала о тебе, ты последняя ученица Селестии. Много магии, говорят ты даже вылупила драконье яйцо во время испытания в Школу Селестии для Одаренных Единорогов. А попутно зачаровала всю комиссию.

— Да, вылупила, — гордо подтвердила Твайлайт. — Дракончика зовут Спайк, ты его можешь в толпе увидеть.

— Много врожденной силы, затем изучение мощных заклинаний под руководством Богини Дня, а она известная любительница чего помощнее... Нет, Трикси не будет тебя сейчас учить этой иллюзии. Слишком много времени на нормальное обучение уйдет, переучивать придется.

— Я осваивала сложнейшую магию... — начала Твайлайт, мимоходом подивившись, как та назвала Селестию.

Нет, Твайлайт знала, что некоторые более примитивные, чем пони, народы и даже некоторые пони почитают Селестию как богиню, но никогда не думала, что встретить приверженку устаревших верований в Понивилле, так близко от Кантерлота, где любой желающий может после проверки стражей пройти в тронный зал в приемные часы и посмотреть на вполне живую и материальную солнечную принцессу.

— И мощнейшую, Трикси права?

— Да, — подтвердила Твайлайт.

— И потому, если ты приложишь эту мощь к иллюзии, либо заклинание сколлапсирует от перегрузки, либо, что гораздо хуже, ты просто выжжешь себе мозги и станешь овощем. Поэтому Трикси не будет тебя учить. Воздух попробуй заколдовать, чтобы не двигался и звуки не пропускал... И если у тебя нет ко мне другого дела, Трикси хочет, чтобы ты её больше не мешала.

— Я пока не знаю такого заклятия.

А светло-синяя единорожка вернулась к своей книге.

— Ну хоть на меня заклинание наложи!

Трикси подняла голову и её рог дважды сверкнул, восстанавливая заклинание на себе и применяя его на Твайлайт.

* * *

Заклинание продержалось полчаса, потом начало истощаться и, когда Твайлайт попыталась его подзарядить, разлетелось на части от слишком большого потока магии. Но полчаса тишины Твайлайт выкроила, правда в деле поиска аргументов для Селестии эти полчаса не помогли.

* * *

На следующее утро, незадолго до запланированного рассвета, бодрствовавшие всю ночь перед летним солнцестоянием пони собрались у богато задекорированной сцены, где совсем скоро, спустя одну короткую речь мэра, должна появиться Принцесса Селестия для того, чтобы поднять солнце.

— Дамы и господа, — начала речь коричневая кобыла. — Я, мэр города Понивилля, с радостью сообщаю вам о начале праздника Летнего Солнцестояния!

— Ура! Ура! — раздались радостные возгласы.

Местных пони можно было понять, в Понивилле праздник не проводился уже очень и очень долго.

— Буквально через несколько секунд наш город станет свидетелем магии восхода и мы будем праздновать этот, самый длинный день в году! — продолжила мэр.

Впрочем, Твайлайт Спаркл уже не смотрела не неё, вместо этого напряженно вглядывалась в ясно видимую за гигантским витражным окном луну, окруженную четырьмя уже почти касающимися её звездами. Луну, чей диск был вот уже тысячелетие украшен изображением рогатой головы аликорна в профиль.

— Для меня большая честь представить вам всем правительницу нашей страны...

Изображение на луне исчезло.

— Все закончилось и началось, — донесся до лиловой единорожки громкий шепот её недавней знакомой, Трикси, которая также смотрела на небо. — Так умирает эпоха мира и стагнации...

Возможно, она добавила бы что-то ещё, но соседи зашикали на единорожку-фокусницу.

— ...пони, которая каждое утро дарит нам рассвет и каждый вечер закат, — продолжала мэр. — Встречайте самую мудрую правительницу всей Эквестрии... Принцесса Селестия.

Стоявшая на балконе над сценой, с которой говорила мэр, Рарити, единорог-модельер, дернула за веревку, шторы под птичье пение питомцев Флаттершай разошлись в сторону. И луч света осветил пустующий балкон.

— Это не к добру, — выдавила из себя Твайлайт.

— Всем оставаться на местах, пони. Всему должно быть логическое объяснение.

— Мне нравится эта игра угадайка! — подпрыгивая на месте, заявила Пинки Пай. — Или это прятки?

— Она исчезла! — заявила вернувшаяся из-за сцены Рарити, вызвав несколько умеренно панических воплей.

— А она молодец, — заявила Пинки Пай только для того, чтобы её слова перешли в крик, когда на балконе, где должна была стоять и поднимать солнце Селестия начал сгущаться темно синий, искрящийся туман.

— О нет, — сжалась лиловая единорожка.

На балконе тем временем материализовался угольно-черный аликорн с наполненными звездами синей, подобной куску ночного неба в яркую лунную ночь, гривой и хвостом.

— ... Найтмар Мун.

Маленький дракончик упал в обморок и свалился с её спины.

— О, мои любимые пони! — начала свою речь аликорнесса. — Давно я вас не видела, мои дорогие. Как поживаете, любители солнца?

— Что ты сделала с нашей принцессой?! — выкрикнула Рэйнбой Дэш и сорвалась было в полет, но была схвачена за хвост зубами Эпплджек.

— Я для вас недостаточно хороша? Вы меня не узнаете?

— Игры продолжаются! — заявила Пинки Пай. — Загадки! Хм... Может быть ты Королева Зла? Нет, ты черная вооброжа... — но тут её заткнуло яблоко, всунутое в открытый рот все той же, более осмотрительной Эпплджек.

— Значит, после тысячи лет заточений моя корона не имеет никакой силы? — раздраженно поинтересовалась Найтмар Мун почти в морду умудрившейся сжаться даже в полете Флаттершай, все ещё зависшей на том месте, где она дирижировала своим птичьим хором, после чего повернулась ко второй из рядом находящихся пони, к Рарити. — Вы не помните легенд? Вы что, не распознали знаков?

— Я читала! — заявила Твайлайт. — Я знаю, кто ты такая! Ты...

— Мать Ночи, — оборвал её громкий голос из-за спины, привычный иногда перекрикивать толпу голос, без труда разнесшийся по окрестностям. — Принцесса Луна, Лунная Богиня, Хозяйка Снов, младшая из божественных сестер, Ночь-что-укроет-всех, Абсолютный Щит нашей расы, Та-Что-Сплетает-Видения и прочее, прочее. Перечислять можно долго, во мраке ночи найдется место для любого титула.

Единорожка разве что не подпрыгнула на месте, так резко она развернулась к произнесшей эти слова Трикси.

— Очень хорошо! Разве что последний титул использовался минотаврами этак полтора тысячелетия назад, да и вышел из употребления окончательно примерно тысячу триста лет назад.

— От этого он не стал меньше соответствовать действительности, — пожала одетыми в украшенный звездами плащ плечами Трикси.

— Не стал, — согласилась аликорнесса. — Впрочем, судя по ошеломленным лицам, эти титулы забыты почти всеми.

— К сожалению, это так, — кивнула светло-синяя кобыла. — Но Трикси читала, Трикси помнит. И есть другие, кто помнит. Помнит и чтит.

— Это хорошо, верные будут вознаграждены. Но остальные все ещё не понимают... Нужен менее забытый титул.

— Ты — Кобыла-на-Луне, Найтмар Мун! — выкрикнула Твайлайт, отчего Трикси почему-то поморщилась.

— Так-так-так, ещё кто-то помнит меня. Значит, ты понимаешь, зачем я вернулась?

— Ты вернулась чтобы... чтобы... — лиловая кобыла так и не могла заставить себя произнести последнюю фразу.

Найтмар Мун рассмеялась.

— Запомните этот день, маленькие пони. Он был последним! С этого момента вас ждет вечная ночь! Навсегда.

Зал осветили вспышки молний, сорвавшихся с выросших до немыслимых размеров и взметнувшихся к потолку своеобразными тучами гривы и хвоста черной аликорнессы. В такт специально приглушенному грому по залу бежал её смех.

— Схватить её! — отдала предельно глупую команду мэр, указав копытом на Найтмар Мун. — Только она знает, где принцесса! И её помощницу тоже задержите!

Трое пегасов-гвардейцев сорвались в полет. Трое пегасов-гвардейцев, вдвое меньше противницы по размеру и вооруженные разве что накопытниками. Даже если бы они долетели, шансов бы у них было мало...

— Назад, жеребята! — прервала свой смех Найтмар Мун, чтобы отшвырнуть пегасов подальше потоком воздуха, предварительно слегка припугнув молнией, в результате чего, пегасы вынужденно крайне неаккуратно приземлились на пол, после чего развернулась к Трикси. — Похоже, мне и моим верным тут пока не рады. Сама выберешься?

— Трикси справится, — кивнула светло-синяя кобыла.

— Хорошо. Ты поймешь, куда прийти.

— Трикси сумеет понять. Трикси будет думать. Все должно было быть не так, — сказала единорожка, после чего растворилась в воздухе.

Найтмар Мун расплылась облаком тумана и полетела к распахнувшейся двери и дальше, из Понивилля.

— А ну стой! — рванулась следом Рэйнбоу Дэш, вырвавшая-таки свой хвост из зубов Эпплджек, но она быстро отстала.

— Куда она делась? — поинтересовался один из гвардейцев, который потеряв из виду основную цель, перешел на вторичную, смотря на место, где только что стояла Трикси. — Телепортировалась?

— У иллюзионистов на это магической силы не хватит! Тем более у столь юной кобылы! Сделалась невидимой! — бросила уже подобравшая Спайка и устроившая его на своей спине Твайлайт, пробегая мимо пегасов-гвардейцев к двери. — И может быть неизвестно где в здании или рядом.

Впрочем, она тут же потеряла к гвардейцу всякий интерес и галопом помчалась в библиотеку.

— Куда это она направилась? — спросила с небес Рэйнбоу Дэш.

Глава 2. Первые испытания.

Сначала изрядное количество времени ушло на то, чтобы добраться до библиотеки. Затем на то, чтобы уложить Спайка — как бы очнувшегося юного дракона не клонило в сон, он все-таки пытался ему сопротивляться. Впрочем, безуспешно. Потом были поиски литературы об Элементах Гармонии и все более явственно проступающее разочарование от того, что, похоже, нужных книг в библиотеке нет. И в качестве бонуса — необходимость объяснять пришедшим Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай, Эпплджек, Рарити и Флаттершай, причем тут вообще Элементы Гармонии. К счастью, в качестве компенсации, Пинки Пай нужную книгу нашла, причем довольно быстро.

— Есть шесть Элементов Гармонии, но известны только пять, — зачитала Твайлайт. — Доброта, Радость, Щедрость, Честность и Верность. Шестой элемент — полная тайна. Говорят, последнее известное местонахождение пяти элементов — древний замок сестер-аликорнов. Он находился там, где сейчас Вечно Дикий лес.

— И где-то у его края спрятала свой фургончик та приспешница Найтмар Мун, — сказала Рэйнбоу Дэш. — И я этот фургончик найти сейчас не смогла. А я искала тщательно перед тем, как прилететь сюда, хотела её допросить... Как бы она не сообщила о нас Найтмар Мун.

— Сложно найти единорога-иллюзиониста, если он того не хочет, — вздохнула Твайлайт. — Да и если найдешь, это обычно ненадолго — у иллюзионистов всегда есть пара трюков с исчезновением и невидимостью. В целом иллюзионисты безобидны, но в данном случае проблемы могут быть большими... Очень большими.

— С целого аликорна размером! — хохотнула Пинки Пай, но шутку никто не поддержал.

* * *

— Ура! Пойдем! — заявила Пинки Пай, стоя на тропинке, ведущей в Вечно Дикий лес.

— Не так быстро! — оборвала её Твайлайт. — Послушайте, я вам благодарна за помощь, но я предпочитаю сделать все сама.

— Ни за что, сахарок, — сказала Эпплджек. — Мы точно не отпустим нашу подругу в такое жуткое место одну. Мы прилипнем к тебе как карамель к карамельному яблоку.

— Хорошо, если там есть карамельные яблоки! — воскликнула Пинки Пай, после чего добавила, посмотрев на удивленных спутниц. — Что? Они очень вкусные.

— Стойте! Нам все ещё надо решить, что делать с этой Трикси. Она может и сейчас наблюдать за нами, скрытая магией! Нужно как-то убедиться, что она не последует скрытно за нами и не помешает.

— Да, вроде бы её фургон был где-то здесь. Как мы её найдем?

— Не нужно искать Трикси, — прозвучал справа от тропинки голос.

Все резко обернулись и увидели, как воздух у края леса пошел рябью и, казалось бы из ниоткуда, возник фургончик с вывеской, на которой были изображены полумесяц и пересекающий его рог единорога, на кончике которого разгоралась искра готового сорваться заклинания.

// В каноне на вывеске, как и на кьютимарке Трикси была волшебная палочка, очевидно, не имеющая никакого смысла в культуре пони — у каждого единорога уже есть её природный аналог. Если что-либо подобное и существовало, оно бы имело совершенно другой вид — единороги изобрели бы какие-нибудь нароговые кольца для работы в качестве усилителя/фокуса для магии. Поэтому автор заменил и на вывеске, и на кьютимарке волшебную палочку на рог.

Под вывеской стояла светло-синяя единорожка в своем неизменном украшенном звездами плаще.

— Ученица Селестии и её спутницы на краю Вечно Дикого леса, — меж тем продолжала единорожка. — Несложно догадаться, что вы за Элементами Гармонии, находящимися в руинах замка. Что ж, у нас проблема.

— Это у нас проблема! — взвилась Рэйнбоу Дэш. — Вечная ночь, устроенная твоей Найтмар Мун! А ты наверное сейчас радостно ей о нас сообщишь! Вернее попытаешься, так как мы тебе не позволим.

— Нет, проблема у нас общая. Спасибо кое-кому много знающему и отвечающему на вопросы, которые лучше было проигнорировать! — Трикси пристально и как-то раздраженно посмотрела на Твайлайт. — Месяцы на то, чтобы выяснить хотя бы приблизительно список возможных мест нынешнего празднования Дня Летного Солнцестояния! Куча сломанных планов и дни пути множества пони для того, чтобы во время праздника в каждом таком городке оказался тот, кто готов поприветствовать вернувшуюся Хозяйку Снов! Трикси ведь даже сумела с ней осмысленный разговор завести! А потом кому-то взбрело в голову напомнить ей о последнем титуле и соответственно, о его причинах и сопутствующих целях. И в результате проблема у нас во весь аликорнский рост — невменяемая богиня! От которой вам нужно прекращение вечной ночи, а Трикси собственно вменяемость.

— Она не богиня! — возразила Твайлайт.

— Ага. И Селестия не богиня?

Лиловая единорожка кивнула. Трикси неодобрительно на неё посмотрела и покачала головой.

— Ну-ну. Знаешь, есть такая вещь, как принцип утки? Может быть, другие слышали?

— У меня есть несколько уток, но каких-то особых принципов я у них не заметила, — сообщила Флаттершай.

— Это старая поговорка единорогов, — пояснила Твайлайт. — Если что-то выглядит, как утка, плавает, как утка, и крякает, как утка, проще говоря, соответствует всем признакам утки, скорее всего, это действительно утка.

— Или неотличимая от реальности иллюзия утки, которую проще всего тоже считать уткой, — продолжила Трикси. — Версия иллюзионистов. Итак, если та же Селестия бессмертна, как приписывается божествам, обладает телом не в точности как у смертных пони, но подобным нашим и физически более совершенным, чем тела пони, управляет Солнцем, одним из аспектов нашего мира, то есть обладает умением, которое приписывается божествам, и могущественна, как это приписывается божествам, может быть Селестия Пламя Солнца действительно богиня? Или, по крайней мере, неотличима от божества? А если нашим богиням хочется, чтобы их называли принцессами-аликорнами, то пони несложно так их называть... Впрочем, думаю, каждый останется при своем мнении, Трикси вас ни в чем убеждать не собирается. Да и времени на это у нас нет.

— Солнцем в древности, ещё до Селестии, управляли единороги-маги.

— Да, два раза, было дело, — фыркнула Трикси. — Всей толпой и пока не попадали от магического истощения, а духу хаоса это развлечение не надоело, в результате чего на третий раз солнце он не отдал. Впрочем, сейчас не до этого. Итак, вы идете в лес за Элементами Гармонии. Вернее сказать, вы идете в Вечно Дикий лес до первого хищника, которого сочтете вполне победимым, и который таковым не окажется. А в этом лесу очень много существ, которые любят понятинку... Хоть кто-то из вас в лесу хоть раз был?

— А ты, можно подумать, была? — возмутилась Рэйнбоу Дэш.

— Трикси была. Правда, не в этом районе леса, а довольно далеко отсюда, под Хуффингтоном. Трикси тогда забредшего к городу урсу назад в лес конвоировала.

— Урсу? Старшего? — спросила Твайлайт.

— Урсу младшего, — ответила Трикси. — Маленького, сравнительно уязвимого и, в общем-то, трусливого медвежонка из звездного света. Ну как маленького, размером с дом... С урсой старшим Трикси не встречалась и не хочет встречаться.

— Медвежонка... Размером с дом, — тихо-тихо сказала Флаттершай.

— Если Урса младший размером с дом, как же тогда размера Урса старший? — спросила Эпплджек.

Культистка Богини Ночи и ученица Принцессы Дня на мгновение переглянулись.

— Поверьте, вам лучше не знать, — хором сказали они.

Пони некоторое время молчали.

— Так что, если вы действительно хотите пройти по лесу дальше желудка ближайшего хищника, без Трикси вам не обойтись, — прервала тишину светло-синяя единорожка.

— Хорошо... Так, по крайней мере, ты будешь на виду, иначе ты ведь все равно можешь последовать за нами, скрывшись при помощи магии. И куда идти выбираем мы, так ты не заведешь нас в ловушку. И ты будешь рассказывать нам все, что знаешь о лесе и его опасностях!

— Трикси согласна. Сейчас немного подождите, Трикси нужно кое-что взять в своем фургончике.

— Ты хочешь сообщить о нас Найтмар Мун!

— Если вы так хотите, можете отрядить кого-то зайти со мной в фургон и последить, чтобы Трикси это не сделала, — сказала Трикси. — Правда, все вы там не поместитесь.

Эпплджек шагнула вперед.

— Я послежу. И если что, ты повстречаешься с моим копытом!

* * *

— Она открыла сундук, пробормотала "как же Трикси не любит пользоваться этим предметом, но сейчас крайняя необходимость", после чего поменяла заколку на плаще на ту, которую достала из сундука, — доложила Эпплджек, когда следом за Трикси вышла из фургончика фокусницы.

Твайлайт внимательно посмотрела на плащ Трикси, скрепленный сейчас не обычным синим камнем, а более сложным амулетом — крупным рубином в оправе, изображающей голову и распахнутые крылья аликорна, украшенные более мелкими рубинами, изображавшими глаз и перья.

— Что это? — спросила она.

— Названий много. Это старый, очень старый предмет, — ответила фокусница. — Амулет Аликорна, последняя слеза умирающей богини и первый крик рождающейся. Вещь, на которую Трикси рассчитывает при встрече с Матерью Ночи. Если бы он ещё так не давил на разум...

— Это артефакт связи? Он имеет какое-то отношение к Найтмар Мун?

— Вопросы... вопросы... Но на них можно ответить на ходу, так что пойдем, — сказала Трикси, спустившись на землю и направившись к лесу. — Что же касается вопросов, нет, это не артефакт связи. Да, амулет имеет какое-то отношение к Найтмар Мун. Он был создан Луной в тот миг, когда она перерождалась. Проявлен в реальность, воплощен как Одиночество, ставшее силой. Знаете, она ведь даже сейчас, в лике Найтмар Мун, в общем, не злая. Потерянная и бесконечно одинокая, да, но не злая... Она по-прежнему Абсолютный Щит. Она придет к тем, кто просыпается ночью от кошмаров и боится и засыпать ночью, и выходить днем, к тем, в чьих сердцах кровавые раны, кто все и всех утратил и воет теперь от боли потерь, кто не способен вновь привязываться к другим... Придет к тем, кому Селестия способна даровать лишь последнюю милость погребального костра. Она укроет их, успокоит их сны, примет и поддержит. Им будет хорошо под антрацитовым крылом...

— Таких пони мало, — заметила Флаттершай.

— Не дай нам Богини жить в эпоху, когда таких пони станет много и Найтмар Мун будет действительно необходима! — сказала единорожка.

— Ты что-то сказала об Одиночестве. Именно так, с большой буквы? — уцепилось за одно из слов её речи Твайлайт.

— Ты хочешь спросить о том, какое отношение мой амулет имеет к Элементам Гармонии? Так вот, Элементом Гармонии Амулет Аликорна, очевидно, не является, Одиночество относится к кругу Дисгармонии.

— Кругу Дисгармонии?

— Всего элементов одиннадцать. Пять в круге Гармонии, а именно Доброта, Радость, Щедрость, Честность и Верность. Пять их своеобразных противоположностей в круге Дисгармонии, а именно Равнодушие — перерождение непрошенной Доброты, агрессивно встреченной окружающими, Скорбь, которой становится Радость по отношению к ушедшим, Хаос — Щедрость без меры и предела, Воздаяние — Честность по отношению к врагам, и Одиночество — Верность которую не для кого хранить. Последний, одиннадцатый, замыкает оба круга. Но давайте уже в лес, хватит допрашивать Трикси!

* * *

— Трикси обещала рассказать об опасностях леса и Трикси сейчас начнет. Слушайте, но внимательно смотрите по сторонам. И под копыта тоже, — начала единорожка, когда они миновали первые деревья. — Начнем с опасностей неподвижных. Во-первых, здесь точно так же, как в Эквестрии можно откуда-нибудь свалиться или во что-нибудь врезаться. К счастью, луна пока дает достаточно света, а мы никуда не бежим сломя голову. Опасности подвижные. Во-первых, травоядных существ мы тут не встретим — да, когда-то это был культурный парк и тут кое-кто жил, но сейчас их потомки сами боятся всего. Включая пони, мало ли что. Так что можете смело считать, что любое встречное существо вполне может счесть нас обедом. Вкусным и питательным. Хищники эти в свою очередь делятся на две группы, и если первая, вполне себе материальные звери из плоти и крови, вполне преодолима, то со второй хуже.

— Вторая категория это такие звери, как урса? — спросила Твайлайт.

— Да, это именно они. Звездные звери, обретшие форму созвездия, которые тысячелетие назад, во время битвы божественных сестер были выдернуты с ночного неба Луной и брошены в атаку на сестру. Копытами их бить бесполезно, плоть из света просто разойдется под ударом и сомкнется, стоит только копыта убрать. Так что против них что-то смогут сделать только трое здесь присутствующих единорогов, включая Трикси. Вернее, попытаться что-то сделать, причем Рарити может сходу вычеркнуть из своего арсенала все косметические заклинания.

— А что мне тогда делать? — поинтересовалась Рарити.

— Что, это весь твой арсенал? Так почти всегда и бывает с единорогом, десяток-полтора заклятий, почти все из которых по специальности, а что-нибудь боевое есть максимум у каждого десятого единорога, причем в количестве одного-двух заклинаний. Извини Рарити, завивка шерсти тут мало поможет, даже если мы нарвемся на урсу или люпуса, у которых шерсть есть. Но шанс нарваться на люпусов минимален — слишком близко к Кантерлоту, а Селестия их по определенным причинам не любит.

— Урса это звездный медведь. А люпус? — удивленно спросила Твайлайт.

— Звездный волк.

— Такой же, как древесные волки?

— Нет, такой же, как обычные волки.

— Никогда не слышала, — качнула головой лиловая единорожка.

— Естественно не слышала, — фыркнула Трикси. — Волков давно уже не осталось, все уже тысячелетия как уничтожены до последнего щенка. Только их дальняя родня, гончие драгоценностей, они же алмазные псы, да древесные волки остались.

— Кем уничтожены!? — удивленно спросила Флаттершай. — Как до последнего щенка? За что?

— Кем? Селестией. За что? За Фенрира, конечно. Никогда не слышали? Это неудивительно, Селестия приложила изрядные усилия для того, чтобы эта история была забыта.

— Почему забыта? — удивилась Твайлайт.

— Скажем так, есть эпизоды в долгой жизни богини дня, которые она предпочитает не вспоминать. И вторжение волков относится именно к этой категории. Собственно, ничего особо интересного на первый взгляд не происходило — очередные хищники решили, что сожрут всех пони. Они были не первыми и должны были дисциплинировано стать пеплом подобно своим предшественникам, когда Селетия встретилась с их гигантской стаей, собравшейся у границы Эквестрии. И стали бы, если бы не Фенрир, — сказала Трикси, ступая на скальный карниз, идущий над приличной высоты обрывом.

— А кто это? Что он сделал?

— Как стать пеплом?

— Как все становится пеплом перед яростью солнечного пламени, — пожала плечами Трикси. — А Фенрир был божественным волком. Молодым и слабым богом, достаточно уязвимым. Он не имел бы ни малейшего шанса против Богини Дня, если бы не один факт — волки верили, что Фенриру предначертано сожрать солнце, вследствие чего он для его пламени неуязвим и изнутри и снаружи. А пони верили, что Селестия в определенном смысле и есть солнце... В общем, Фенрир Селестию банальнейшим образом проглотил.

— Какой кошмар...

— Правда, переварить не смог. Волки в анатомии ничего не понимали и искренне считали, что пища как-то так, просто исчезает. А самостоятельно переварить более старую и сильную богиню, заглоченную целиком, у Фенрира не было и тени шанса. В результате, так как волки на луну повыть любили и в то, что их бог её проглотит, не верили, Лунная Богиня без особого труда победила его, вспорола рогом живот и освободила сестру. Вышла Селестия из желудка Фенрира злая донельзя, так что волки очень быстро стали пеплом.

— А ещё мокрая, грязная и вся в содержимом волчьего желудка. Что он там жрал перед ней неизвестно, но выглядело это на редкость мерзко, — прозвучал громкий голос, казалось, идущий откуда-то из-под земли. — Но в целом старшая сестра выглядела забавно, особенно когда даже не отмываясь пошла жечь лишившихся своего бога волков. А как меня потом благодарили пони... Жрецы едва справлялись с наплывом учеников. Да, было время... Ну да ладно, спасибо за рассказ, но вам, пожалуй, пора вниз.

С последним словом земля ушла из-под копыт.

* * *

Флаттершай и Рэйнбоу Дэш практически мгновенно рванули в небо, оттолкнувшись от падающего участка скалы, а вот все остальные полетели вниз.

— Флаттершай! Быстрее! — сказала синяя пегаска с радужной гривой и рванула вниз, следом за скользящими по скале пони.

— О, Селестия! — вскрикнула та, но полетела за Рэйнбоу Дэш, нацелившись на тщетно пытающуюся уцепиться Рарити. — О, Селестия!

Если Пинки Пай вскоре была подхвачена Рэйнбоу Дэш, а хвост Рарити оказался в зубах Флаттершай, что позволило единорожке все-таки замедлить и даже остановить свое скольжение, то остальным повезло существенно меньше. Эпплджек ухватилась зубами за какой-то выступивший на поверхность в результате обвала корень, Твайлайт пронеслась мимо неё и зависла на краю обрыва, как и Трикси, скользившая в нескольких метрах справа от неё.

— Держись! Я иду! — сказала Эпплджек, разжав зубы, после чего, прокатившись немного и умудрившись в процессе развернуться, оказалась перед Твайлайт и перехватила её копыта

Трикси осмотрелась, прикрыла глаза, через мгновение их удивленно распахнула, разжала свои копыта и невозмутимо полетела вниз с обрыва.

— Эпплджек! Что мне делать!? — нервно спросила лиловая единорожка.

Земнопони осмотрелась.

— Отпусти, — спокойно сказала она.

— Ты сбрендила!?

— Ничего подобного. Обещаю, ты будешь в безопасности.

— Это не так!

— Послушай меня, я говорю тебе чистую правду. Отпусти и ты будешь спасена.

Твайлайт сглотнула и перестала проводить магию через копыта, цепляясь за землю и передние ноги Эпплджек, после чего с воплем полетела вниз. Кричала она, впрочем, ровно до того момента, как её поймали Рэйнбоу Дэш и Флаттершай.

— Ох, — вздохнула лиловая кобыла с облегчением только для того, чтобы вновь рывком провалиться вниз, уже вместе с поддерживающими её пегасками.

— Ай... Простите девочки, я не привыкла носить ничего тяжелее одного или двух кроликов.

— Пинки Пай, Рарити, Эпплджек, а вот она, прыгает с уступа на уступ, — считала Твайлайт. — Трикси.. Трикси!? Она свалилась!

— Потише можно? — прозвучал голос Трикси откуда-то из-под дерева. — Я воплощаюсь. Посторонние звуки отвлекают.

— Трикси! Ты жива! — пони рванули к тому месту, откуда только что слышался голос сорвавшейся со скалы кобылы.

Когда они пробрались через кусты, их взорам предстала полупрозрачная Трикси, парящая на расстоянии пары копыт от земли.

— Я греза, я сон, я видение, я иллюзия, я отблеск лунного света на озерной глади, — негромко говорила единорожка. — Я есть!

С последним словом Трикси перестала быть прозрачной, налилась цветом и тяжело упала на землю.

— Вот и все, — вздохнула она.

— Как? — спросила Твайлайт.

— Что вы так удивляетесь? Просто зависание между миром снов и реальностью. А сну никакое падение не страшно. Вы же всего несколько часов назад видели, как богиня ночи точно так же улетала со сцены, на которой Селестия должна была солнце поднимать.

— Она расплылась дымкой...

— Уж извините, Трикси форму менять при существовании на грани мира снов и материального мира не умеет. Не богиня все-таки, лишь её преданная служительница. Но шагнуть в мир грез ночью, когда светит луна и мир пропитан силою Лунной Богини, Трикси вполне способна. Особенно с этим амулетом на шее. Правда, даже с учетом амулета переход получился неожиданно быстро... Хм... В общем, ничего не обычного, методы избежать физических травм известны давно, материалисты, последователи и ученики Богини Дня, телепортируются в подобной ситуации, такие, как Трикси, иллюзионисты Ночи, шагнут в мир снов. Выйти оказалось тяжеловато, это место никто во снах не видит и оно довольно зыбко, но вполне возможно. Трикси скорее удивлена, что Твайлайт там на скале висела вместо того, чтобы телепортироваться вниз.

Трикси поправила грязный, но целый плащ.

— Попробуй телепортироваться, когда висишь над утесом...

— Что тут можно сказать — тренируйся, дольше проживешь. Ладно, на чем Трикси остановила свой рассказ? На звездных зверях? Сейчас, раз уж Мать Ночи решила устроить нам полосу препятствий, шанс их встретить крайне мал, так как она не хочет никого убить. Но на будущее, как минимум просто для расширения кругозора, некоторая информация вам может пригодиться.

— Она не хочет никого убить?

— Естественно. Владычица ночи не хочет убить пони. Она даже напавших на неё гвардейцев сестры так, слегка помяла. А это падение с утеса вообще почти безопасно было, учитывая, что среди нас два пегаса. И они справились со своей задачей.

— Да, — согласилась Рэйнбоу Дэш. — Как только Пинки Пай и Рарити были в безопасности, я и Флаттершай были тут как тут и БАБАХ, мы поспели как раз вовремя.

— Да, Рэйнбоу, поспели, — согласилась Твайлайт. — И я вам очень благодарна, но нам пора двигаться дальше.

Единорожка повернулась в прежнем направлении и двинулась вдоль подножия утеса.

— Итак, Трикси продолжит свой рассказ об опасностях леса. Итак, звездные звери... Рарити мы уже исключили, теперь Твайлайт... В общем, о боевых заклинаниях сразу забудь. Как я уже говорила, эти существа были выдернуты с небес Луной во время боя с сестрой, то есть они в пламени Селестии сгорят не сразу и даже имеют шанс дотянуться до неё когтями, клыками, клешнями или что там у них ещё найдется. И раз уж эти твари не сразу сгорают в солнечном пламени, повредить им прямым воздействием боевой магии не в наших силах. И хоть плоть их для копыт и магии не уязвима, поверьте, когти и зубы звездных зверей достаточно материальны, чтобы ранить Селестию, а нас вообще перекусить пополам.

— Но ты встречалась с урсой и победила. Значит, магия на них все-таки действует, — сказала Твайлайт.

— Да, магия на них действует. Магия иллюзий и снов. И если Урсу младшего я ещё запутала и усыпила, то взрослому звездному зверю, одному из тех, кого некогда выдернула с небес Богиня Ночи, я вынести мозги не возьмусь. Слишком уж они стары и сильны, а я все-таки не аликорн...

— Мантикора!!! — крикнула Твайлайт, прервав её рассказ.

— Р-р-р!!!

— Мы должны пройти мимо него! — сказала лиловая единорожка.

— Нельзя оставлять его за спиной, — возразила Трикси. — Отвлеките, я попробую его усыпить.

Мантикор резко прыгнул вперед и взмахнул лапой на том месте, где только что была голова пригнувшейся Рарити.

— Получи, негодяй! — сказала белая единорожка, лягая его обеими задними ногами.

Увы, ожидаемого результата это не произвело, мантикор не двинулся с места и только громко заревел на Рарити практически в упор, параллельно её оплевав.

— Моя грива! — вскричала модница, после чего рванулась в противоположном направлении от азартно погнавшегося за ней гибрида скорпиона и крылатого льва.

— Стойте! — негромко крикнула Флаттершай, но ни Рарити, ни тем более мантикор её не послушали.

Тем временем Эпплджек приземлилась прямо на голову ошеломленно рявкнувшего мантикора.

— Вот так-то, песик!

Судя по всему, она рассчитывала, что мантикор попытается её стряхнуть и это ему далеко не сразу удастся.

— Слезай оттуда, самоубийца! — крикнула Трикси.

Но спрыгнуть Эпплджек уже не успела, так как мантикор пришел в себя и вместо того, чтобы прыгать и дергаться, пытаясь стряхнуть наездницу, резко ударил жалом вперед. Ойкнув, Эпплджек пошатнулась и свалилась на землю.

— Стойте! — снова крикнула Флаттершай, уже чуть громче.

— Эпплджек! — крикнула Рэйнбоу. — Ну я тебе сейчас устрою, кошатина!

И пегаска отшвырнула подальше, в безопасность, Эпплджек, после чего закрутилась вокруг мантикора на полной, увеличенной магией до огромных величин скоростью, превратившись в едва различимый радужный вихрь. Вот только мантикору и не требовалось её различать, он просто слегка пошевелил хвостом, в чью тыльную сторону Рэйнбоу и врезалась, чтобы отлететь почти к копытам подруг.

— Рэйнбоу! — крикнула Твайлайт.

Четверо подруг включая кое-как поднявшуюся Рэйнбоу и исключая все ещё лежащую на земле Эпплджек и пытающуюся их остановить Флаттершай фыркнули, ударили копытами по земле и помчались прямо на мантикора. Трикси все ещё стояла рядом с деревом и её рог тускло светился.

— Сто-о-ойте!!! — закричала Флаттершай, бросаясь между мантикором и пони.

Обе стороны не иначе, как от неожиданности остановились. Флаттершай развернулась к мантикору и двинулась к нему, подойдя почти вплотную. Мантикор занес для удара правую переднюю лапу.

— Шшш... Все в порядке, — спокойным голосом сказала Флаттершай, после чего обнюхала левую лапу мантикора.

Тот как-то удивленно и смущенно посмотрел на пегаску, после чего вывернул лапу и продемонстрировал глубоко вонзившийся в неё шип.

— О бедный, бедный малыш! — сказала Флаттершай.

— Малыш! — удивленно переспросила Рэйнбоу.

— Сейчас может быть немножечко больно, всего секундочку, — продолжала меж тем желтая пегаска, после чего взялась зубами за шип.

— Эмпат, надо же. Проецирующий, — качнула головой Трикси. — Этак лет через десять она убедит дракона есть сено... Ладно, Трикси так понимает, Твайлайт специализированных заклятий против яда не знает?

— Яда?

— Да, яда, у нас тут проблема с Эпплджек. Яд маникора, называется.

— Не знаю, — вздохнула ученица Селестии.

— Тогда Пинки Пай, иди сюда, Трикси колдовать над тобой и Эпплджек будет. Хорошо, что с нами есть ещё одна земнопони.

— А что ты колдовать будешь? — спросила розовая кобыла, подойдя.

— Стой на месте и не прыгай! — сказала Трикси.

А через мгновение её глаза вспыхнули алым, равно как и амулет, а на кончике рога вспыхнула искра, которая через мгновение разделилась на две, рванувшие к бессознательной Эпллджек и к Пинки соответственно.

— Все, можно приводить её в себя, — оглядела обеих кобыл Трикси.

— Но ведь ничего не изменилось!

— На рану посмотри. И яда теперь нет, просто потому, что полгода назад его не было.

— Полгода назад!? — переспросила Рэйнбоу Дэш.

— Это заклинание обмена возрастом, ограниченная версия. Оригинальная форма заклинания сделала бы Пинки Пай старухой, а Эпплджек жеребенком, так что пришлось урезать...

— Это заклятье доступно только сильнейшим единорогам!

— С этим на шее, — указала копытом на Амулет Аликорна Трикси, — Трикси и не такое может. Но цена высока. Поэтому пару следующих препятствий можете на Трикси не рассчитывать. Собственные резервы Трикси почти истратила, а амулетом нужно пользоваться осторожно, если Трикси не хочет обнаружить, что личность Трикси сильно поменялась... Поэтому Трикси даже не будет ничего делать мантикору. Трикси надеется, что Флаттершай проследит за своим новым питомцем и обеспечит его приличное поведение. Так как если он снова попытается съесть пони, Трикси придется устроить ему последний сон, от которого тот уже не проснется. Если, конечно, этого мантикора не убьет раньше кто-нибудь другой.

— Как последний сон?

— Так последний сон, — ответила Трикси. — Прекрасное видение, в котором пониед ест столько пони, сколько может, после чего умирает от несварения желудка или там неудачно попавшей кости. С обычным эффектом иллюзорной смерти в виде инфаркта там или инсульта, смотря, что у мантикора слабее.

— Ты способна убить иллюзией? — удивленно спросила Твайлайт. — Но это же...

— Что это же? Очень сложно? Невозможно? Так сейчас сказала Селестия ученице? К счастью, способна, и хватит на этом. Это не то умение, которое меня радует, но иногда выбора нет.

— Селестия говорила, что это возможно, но способных на это единорогов не осталось, — пояснила лиловая кобыла.

— Что ж, она ошибалась.

Глава 3. Прошлое и настоящее.

— Итак, на материального хищника мы полюбовались, Флаттершай его так сказать обработала. Звездных, надеюсь, не встретим, — сказала Трикси. — Что вы ещё хотите знать.

— А если все-таки встретим. Что нам делать?

— Бежать, Твайлайт, бежать. В крайнем случае, если зверь всего один и это кто-то вроде урсы, попробуй телепортироваться ему на спину, а потом обратно на землю, прихватив с собой поверхность, на которой стоишь. Слышала, с новичками в телепортации подобные казусы часто происходят, но тут тебе придется вызвать этот эффект умышленно. Убить это звездного зверя не убьет, что тому же Урсе старшему раны, но вырванный кусок позвоночника на некоторое время парализует. Собственно, на этом краткий экскурс в опасности леса закончен. Осталось всего одно не упомянутое Трикси существо, с которым нам придется столкнуться, сама Богиня Ночи. Рассказать вам о ней? С чего бы начать...

— Начни сначала, — сказала Твайлайт.

— С начала? С самого начала о младшей из божественных сестер? А почему бы и нет. Конечно, это долгая история, но я попытаюсь покороче. В любом случае, начало истории богинь совпадает с началом истории пони. Точные события неизвестны, а Селестия не рассказывает об этом, но долгое время существовали две теории о происхождении богинь, теория явления и теория креационизма. Есть ещё теория контрекреационизма, о том, что богини создали пони, но её считают частным случаем теории явления. Теории явления в общих чертах выглядят так — явились непонятно откуда Селестия и Луна, приняли пони под свою защиту и на этом все. Ничего не объясняет, но многим от этого спокойнее.

— Если теория контркреационизма гласит, что Селестия и Луна создали пони, то теория креационизма, соответственно, будет гласить, что пони создали Селестию и Луну?

— Правильно, Твайлайт, — кивнула лазурная единорожка. — И недавнее рождение Каденс убедительно теорию креационизма доказало. Собственно, о ней я и буду рассказывать.

— Много ли нужно рассуждать для того, чтобы сказать, что Селестия у кого-то родилась и её родители были пони, — фыркнула Рэйнбоу Дэш. — Зачем все эти заумные теории.

— Телесно, бесспорно все было так как ты сказала. Но Селестия на самом деле гораздо старше своего тела и даже своей личности, — пояснила Трикси.

— Это как?

— Об этом я и хотела рассказать. В общем, все началось с общего предка земнопони, пегасов и единорогов. Думаю, телесно он напоминал нас, но был во многом слабее и уязвимее. Назовем предка для простоты протопони. Наша щедро наполненная магией Эквестрия тогда была суровым местом, находящимся под властью хаоса, чей ослабленный аватар был в конечном итоге побежден Селестией и Луной. День и ночь тогда сменяли друг друга совершенно беспорядочно, дождь мог с равной вероятностью оказаться обычным, шоколадным или вообще огненным, в реках могла внезапно потечь лава, кислота или молоко, а новые виды существ возникали, едва успевали осмотреться по сторонам и через неделю бесследно исчезали или превращались во что-нибудь другое под влиянием очередного выплеска хаотической изменчивости. И лишь аватар Хаоса реял над землей и творил бардак то тут, то там... Протопони не имел ни крыльев пегаса, ни магии единорога, ни размеров и живучести земнопони и, скорее всего, сгинул бы, если бы ему то ли по случайности, то ли по шутке заскучавшего аватара Хаоса, решившего, что без зрителей не интересно, не достался проклятый дар разума. Скорее всего, протопони были не первыми и, как нам известно, не последними, кто обрел разум, но наши предки были первыми, кто обрел разум и прожил достаточно долго, чтобы научиться им пользоваться. И тут же выяснилось, что разум как инструмент универсальный, в условиях постоянно изменяющейся реальности превосходит и драконью устойчивость к магии, и смену облика ченджелингов, и способность древесных волков переходить с хищничества на фотосинтез... Недаром в наше время, в эпоху Солнечной Богини, все крупные существа Эквестрии, хищники ли, травоядные ли, разумны — кто не обрел разум, тот не выжил. Но пони были первыми, первыми, кто обрел разум, выжил и научился им пользоваться. Потом, гораздо позже, протопони разделятся на земнопони, пегасов и единорогов, но в описываемое Трикси время мы имеем просто осознающих себя и довольно слабых существ. Как вы думаете, что было первым и наиболее важным из того, что осознали протопони?

— Быть разумным — хорошо? — спросила Эпллджек.

— О, счастливое дитя благополучной эпохи. Увы, все мрачнее. Первым, что осознали протопони, был тот простой факт, что они — еда. Вкусное мясо для бесчисленных хищников. К счастью, разум позволял пони переживать всплески хаоса гораздо успешнее, чем хищникам, но ведь на место старых хищников всегда приходили новые. Пони умирали. Когти и клыки, клешни и жала...

Флаттершай мелко задрожала, а Трикси невозмутимо продолжала свою кровавую историю.

— Если представить всех пони как общность, как нечто единое, скажем, как исполинскую кобылу-эгрегор, части которой — отдельные пони, то получится, что в то время она билась в смертных муках, изнемогая он бесчисленных ран. А потом на горе хищникам смертные муки стали родовыми. Пони умирали и перед смертью мечтали о возмездии, о том, что хищника остановят и после них он никого уже не убьет. И вкладывали в эту мечту свой предсмертный стон, последнее дыхание ускользающей жизни. А родственники и друзья погибшего мечтали о гибели хищников, ведь получив разум протопони научились привязываться друг к другу. Капля крови за каплей крови, жизнь за жизнью, мечта уничтожить хищника за мечтой. Так кровь и смерть породили Селестию задолго до того, как она была рождена телесно, так разум пони вложил в её копыта самую разрушительную известную нашим предкам вещь мира — пламя. И не просто пламя, а пламя солнца, которое, как знали наши предки, согревает наш мир, даже находясь на огромном расстоянии от него, а значит, очень горячо. Проще говоря, пони даровали Селестии самое разрушительное пламя, известное им. Так упомянутая мной кобыла-общность или как это иногда называют, эгрегор, обрела свои пламенные копыта, готовые проломить череп любому хищнику. А потом, чуть позже мечты живых пони выжить и скрыться от хищников, уже не подкрепленные смертью, сотворили Ночь-что-укроет-всех, Луну. Темноту, что укроет от хищников, сон, что даст отдых измученному за день сознанию. Наконец, спустя столетия после того как наши богини фактически родились, уже после разделения на единорогов, земнопони и пегасов, появились на свет физические тела наших богинь, вместилища их сути, получившие рог единорога, крылья пегаса и живучесть земнопони просто потому, что каждое племя представляло их подобными себе и щедро даровало свои отличительные особенности. Так, собственно, возникли аликорны. И так, спустя века, эпоха мира любви и процветания, пусть и в определенном смысле застойная, породила третью богиню нашей расы, Каденс, богиню любви, воплощение её благополучной эпохи. Такова история наших богинь. Надеюсь, теперь вам более понятно то чудовищное предательство, что совершили пони по отношению к Богине Ночи.

— Это не дает ей право устраивать вечную ночь! — возмутилась Твайлайт.

— Не дает, — согласилась Трикси. — Но речь идет не о праве, а о выборе. И выбора она как раз лишена. Варианта ей тысячу лет назад пони оставили всего два — принять новое восприятие ночи как времени чудовищ и кошмаров и стать Найтмар Мун или погибнуть. Вот только Лунная Богиня родилась из нашей жажды жизни, она не может пожелать перестать жить, пони у неё даже право на самоубийство отняли. Принцесса Луна обязана пытаться выжить любой ценой, так что выбора у неё просто не было. Так возникла Найтмар Мун.

* * *

— Моим глазам нужен отдых от всей этой неприятной грязи, — заявила модница Рарити.

И белоснежную единорожку можно было вполне понять — ночной лес после дождя это не ухоженный парк. Вот только сделать по этому поводу было нечего.

Впрочем, через пару минут луна скрылась за кронами деревьев, и грязь не стало видно. Правда, от этого Рарити не стало легче.

— Ну, я не имела ввиду так буквально, — вновь пожаловалась она.

— Эти древние руины могут быть прямо перед нами, а мы их даже не узнаем и пройдем мимо, — недовольно сказала Твайлайт. — Не заметим.

— Сомневаюсь, что они так легко целиком заросли, — покачала головой Трикси. — Замок был гигантским, Трикси читала. Даже больше Кантерлота, тот из-за своего расположения на краю скалы сильно ограничен в размерах. Так что не заметить мы не сможем.

— Постой, кажется я на что-то наступила, — сказала идущая впереди Эпплджек, поднимая переднее копыто. — А, это просто грязь.

— А-а-а! — меж тем закричала Флаттершай, уставившись на что-то перед желтой земнопони.

Эпплдек подняла голову, на мгновение застыла, после чего отпрыгнула подальше от скалящегося клыкастой пастью дерева.

— А-а-а!

Остальные кобылы начали оглядываться по сторонам, пытаясь найти, куда бежать, но скалящиеся клыкастые пасти и выпученные покрытые корой глаза были повлюду.

— А-а-а! — кричали Твайлайт, Эпплджек, Рарити, Флаттершай и Рэйнбоу Дэш, сбиваясь в круг.

— Это иллюзия! Морок, ложь! — сказала Трикси. — Просто не верьте в него!

— Пасти вполне натуральные, — сказала Эпплджек. — Достоверные.

— Это Круг страха! Владычица Грез его в первой грифоньей войне использовала на камнях, когда заманила две трети армии грифонов в ущелье. Не верьте в него! Тут ничего нет! Это просто деревья. Не верьте! Ни в коем случае не верьте!

Светло синюю единорожку оборвал хохот Пинки Пай, стоящей перед самой крупной пастью

— Пинки, что ты творишь!? Беги! — сказала отсмеявшейся и начавшей корчить рожи розовой пони Твайлайт.

— О, девочки, вы разве не видите?

— Смех — хороший способ не верить, — негромко заметила Трикси.

— Когда я маленькой была и вечер наступал... — пропела Пинки.

— Не говорите мне, что она собирается, — сказала Твайлайт.

— Кипела во дворе земля и ужас подползал...

— Собирается, — вздохнула Рарити.

— Ныряла под подушку, от страха хвост дрожал...

Но бабушка сказала, как я себя вести должна...

— А как это надо? — спросила Рэйнбоу.

— Пинки, веселой будь всегда, победи свой страх...

— Так Пинки, правильно увлеки их за собой, помоги бороться, не дай сдаться, — прошептала Трикси.

— Смейся в лицо страшилкам, они растают на глазах... — пропела Пинки, подскакивая к очередной древесной пасти. — Ха-ха-ха!

Кусок иллюзии растаял, осталось простое дерево, без всяких глаз и пастей.

— Вы, страх свой засорите...

С подачи Пинки подлетевшая вплотную к дереву Флаттершай рассмеялась и жуткая пасть исчезла.

— Смело хохочите...

Смех Рэйнбоу Дэш очистил ещё одно дерево.

— Во все горло смейтесь...

Рарити развеяла ещё кусок иллюзии.

— Страх прогоним вместе...

Подпрыгнувшая Эпплджек заставила исчезнуть ещё одну клыкастую пасть.

— Надо рассмеяться...

Робкий смех прикрывшей морду копытом Твайлайт сделал окружение ещё чуть менее жутким.

— Чтобы не бояться...

— Эй, не трогай ужастик Трикси, оставь изучить, шедевр же! — возмутилась Трикси, но было уже поздно, смех и песенка Пинки Пай разорвали ослабший покров иллюзии и на избранном ей дереве.

— Ты страху прикажи, пусть пакует чемоданы

Он оставит вас в покое и не сможет напугать

Надо только страху в лицо захохотать!

Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Сме-е-е-е-е-е-ейся-а-а-а!

Разорванная иллюзия рухнула окончательно, но шесть из семи кобыл не обратили на это внимание, хохоча, а седьмая все ещё убивалась над пропавшим ужастиком, которого она собиралась оставить для изучения.

* * *

— Трикси, с Пинки все понятно, но ты почему не реагировала на эти жуткие морды? — поинтересовалась Твайлайт, поборов смех.

— Почему Трикси не реагировала на эту ослабленную версию Круга Страха? Во-первых, Трикси на иллюзии очень даже реагировала и видела их. Точнее сказать наблюдала, то есть воспринимала-верила-не верила. Фактически Трикси иллюзии видела и воспринимала, но отстраненно. Умение иллюзионистов, так мы, например, друг друга учим. Предвосхищая вопросы, быстро этому навыку не научить. Так обидно, что вы разрушили все ужастики, когда ещё у Трикси появится возможность наблюдать Круг Страха, — единорожка вздохнула. — А во-вторых, проблем у Трикси не было потому, что Круг Страха был ослаблен.

— Ослаблен!? — воскликнули хором кобылы.

— Я же говорила, впервые Круг Страха был применен для того, чтобы остановить нападения грифонов. Лунная Богиня заманила их в ущелье и применила это заклинание. Четверть грифонов оттуда не вышли, а оставшиеся вместо того, чтобы вылететь, в прямом смысле выползли, причем перья их были совершенно седыми... Так что нам точно досталась ослабленная форма заклинания, причем путь назад был оставлен открытым. Мать Ночи хотела всего лишь заставить нас отступить.

Твайлайт на мгновение задумалась, что же может настолько напугать гордых воинов-грифонов, после чего резко оборвала эти мысли и передернулась. Она не хотела знать, как выглядит полноценная версия Круга Страха, ей хватило и деревьев с пастями и глазами.

* * *

Спокойное путешествие все ещё посмеивавшихся кобыл длилось очень и очень недолго.

— И как мы собираемся пересечь это? — поинтересовалась Пинки Пай, глядя на необычно бурную реку.

Ответом ей послужили звуки рыдания выше по течению.

— Это источник проблемы, кто-то с трагедией или просто хищник, заманивающий нас на обед? — мрачно поинтересовалась Эпплджек.

— Возможно, все вместе, — пожала плечами Трикси.

— Но проверить все равно стоит, — сказала Твайлайт.

* * *

Речной змей рыдал. Рыдал громко, а также весьма активно, сопровождая рыдания биением об воду, превращающим обычно спокойную лесную реку в бурлящий кошмар.

— О, что это за мир! Что за мир!

— Простите сер, а почему вы плачете? — вежливо поинтересовалась Твайлайт Спаркл, делая осторожный шаг вперед.

— Я не знаю, чем я это заслужил... Я просто сидел здесь, занимался своими делами, и тут пролетело это гадкое облачко фиолетового дыма и стерло с моего лица половину уса! Начисто! — змей поднялся повыше. — И теперь я выгляжу просто ужасно!

И с грохотом рухнул в воду, окатив оба берега и в том числе стоявшую на одном из них семерку пони.

— Ой, сколько можно плакать, — раздраженно сказала мокрая от гривы до кончиков перьев радужная пегаска.

— И вся эта истерика из-за такого пустяка, — вздохнула не менее мокрая Эпплджек.

— Это вовсе не пустяк! — возмутилась Рарити, направившись прямо к змею, положившему морду на берег. — Как вы можете быть такими бесчувственными! Вы только посмотрите на него, посмотрите, какая блестящая ухоженная чешуя.

Белая единорожка подошла к нему и провела копытом перед мордой.

— Я знаю, — согласился змей.

— У вас очень модная стрижка...

— Я знаю, знаю — чуть радостнее согласился приподнявшийся змей, проведя левой лапой-рукой по гриве.

— И этот прекрасный маникюр...

— Чистая правда!

— И все это ничто без ваших чудесных усов, — закончила Рарити.

— Чистая правда, я уродлив! — змей склонил голову и закрыл её лапами.

— Я просто не могу оставить без внимания столь дерзкое отношение у моде и красоте!

Единорожка прищурила глаза и метнулась вперед, вцепившись в одну из змеиных чешуек, после чего уперлась копытами з землю, подалась назад и вырвала её.

— Ау! Зачем ты это сделала!? — сказал змей, а по его морда скатилась слеза боли.

Но занявшая свою пасть чешуйкой кобыла не ответила, вместо этого резко развернувшись и занеся чешуйку над своей спиной.

— Рарити, что ты...

Единорожка взмахнула зажатой в зубах чешуёй и отсекла её острым краем свой хвост практически у основания. Остальные кобылы синхронно вздохнули. Змей-модник с горестным воплем почти рухнул на землю.

Рарити выплюнула чешуйку, при помощи левитации подняла отрезанный хвост, поднесла к обрубку змеиного уса и срастила их воедино.

— Еху-хо... Мои усы! Ах, как прекрасно!

— Вы потрясающе выглядите!

— Рарити! Твой прекрасный хвост! — сказала Твайлайт.

— О, все в порядке, дорогая, — сказала Рарити, развернувшись к ней. — Короткие хвосты сейчас в моде, кроме того он очень быстро вырастет.

— То же самое с усами, — негромко сказала Рэйнбоу Дэш.

— В общем, все почти в порядке, вот только цвет... Как назло у меня ни инструментов, ни краски.

— Цвет — дело поправимое, — заметила Трикси. — Правда, у Трикси заклинание изначально для перекраски волос в зеленый цвет, пару раз во время представлений пригождалось, но переработать его в такой мелочи вполне возможно.

— Почему зеленый?

— Такой был у одной весьма известной кобылы-волшебницы из ранней истории единорогов, — ответила лазурная кобыла. — Если внешние эффекты её заклинаний Трикси смогла воспроизвести по описанию и изобразить их при помощи иллюзий, то с внешностью чуть сложнее.

Пошептавшись минут десять, три присутствовавшие единорожки в конце концов подогнали заклинание под нужный цвет, Рарити применила ещё одно заклинание и второй ус стал по цвету неотличим от первого.

— Теперь мы можем перейти. Вперед! — заявила Твайлайт, войдя в успокоившуюся реку.

— Позвольте мне! — заявил водный змей, вздымаясь из воды своеобразной чередой кочек, по которым кобылы и начали прыгать на тот берег.

— Спасибо Матери Ночи, — сказала Трикси, когда все перебрались на ту сторону реки и отошли от берега метров на сто. — Ну Рарити, ты и самоубийца... Хорошо хоть на нем магическое воздействие было, если Трикси не ошибается, Лунная Богиня поработала с его сознанием, чтобы он думал исключительно о внешности и чтобы гарантированно на нас не напал. Наверное, когда ус ему отрывала, обработала.

— Ты о чем? — удивилась белая единорожка.

— Подумай сама. Водяной змей, злющий... И тут ты вырываешь у него чешую. Болезненно. Да он тебя пополам перекусить должен был! На одних инстинктах хотя бы.

Рарити сглотнула.

* * *

— Вот они! Руины, в которых находятся Элементы Гармонии. Мы сделали это! — провозгласила ученица Селестии при виде обломков ворот посреди обвалившейся стены и сорвалась в галоп.

— Твайлайт! Подожди нас!

— Мы почти пришли! — крикнула Твайлайт, повернув голову назад, к подругам.

Увы, это оказалось опасной ошибкой, так как земли под копытами во время очередного шага не оказалось. Передняя половина рушнувшей на брюхо Твайлайт зависла над проспастью, и кобыла начала панически бить передними копытами о накрывшие стену ущелья доски рухнувшего подвесного моста. Впрочем, в её хвост вскоре вцепились цепкие челюсти Рэйнбоу Дэш и дернули единорожку назад.

— Что у тебя сегодня за привычка висеть на краю обрыва? — поинтересовалась пегаска.

— И что теперь, — спросила Пинки Пай, глядя на ту сторону пропасти.

— Пожелайте мне удачи, — сказала Рэйнбоу и вознамерилась подняться в воздух.

— Стоять! — крикнула Трикси. — Ты что собираешься делать?

— Нырну в ущелье за тем концом моста и перевяжу его.

— Ах, нырнешь и перевяжешь, — вкрадчиво сказала Трикси. — Рэйнбоу Дэш, ты понимаешь, что тысячелетие назад тут был замок богинь и правительниц Эквестрии? И что если тут было ущелье, то мост через него был сделан на века, каменным, и не мог быть этим верёвочно-деревянным? И что даже если мост деревянным и был, он не мог пережить тысячелетие, которое в это замок никто не ходил. Значит, этого деревянного моста тут точно быть не могло. Какой из этого можно сделать вывод?

— Эм... Ловушка... — робко сказала Флаттершай.

— Правильно. Ловушка, наспех сделанный новодел. А то и вообще иллюзия, с которой мы несколько часов впустую промаемся. Правда, учитывая, что она не хочет нас убить, нам нечего бояться настоящего моста, у которого иллюзорны только несколько центральных досок.

— И что тогда делать...

— Для начала проверить, настоящий ли мост, — сказала Трикси и кончик её рога засветился.

* * *

— Ладно, вроде полноценно настоящий, значит, ловушка не в самом мосте, — сказала лазурная единорожка проведя несколько тестов. — То есть она на той стороне. А иного пути не вижу.

— Значит, я все-таки лечу за мостом, — нетерпеливо сказала Рэйнбоу Дэш.

— Что ж, лети. И ничему не верь на той стороне! — сказала Трикси. — Ничему!

* * *

Когда туман поднялся из ущелья и скрыл собой и конец моста и привязывающую веревки Рэйнбоу Дэш, Трикси стало ясно, что ожидаемая проблема началась.

— Рэйнбоу, что ты там так долго? — крикнула Твайлайт, после чего присмотрелась к едва видимой в щели туманной стены пегаске. — О нет! Рэйнбоу!

Глаза одного из трех непонятно откуда взявшихся пегасов ярко вспыхнули и брешь в тумане начала затягиваться.

— Не слушай их! — ещё успела крикнуть Твайлайт.

После того, как туманная стена сомкнулась, Твайлайт замерла на краю ущелья, напряженно уставившись на тот конец моста.

— Что же делать, что же делать...

— Ничего, — отрезала Трикси. — Если Мать Ночи смогла смешать мир снов и реальность на полную на какой-то территории и втянула туда Рэйнбоу, ты просто ничего не сделаешь. Совсем ничего, ученица Богини Дня. Это испытание для Рэйнбоу и только для неё. Это её сон.

— То есть эти три пегаса это...

— Мать Ночи, разумеется. Что вас так удивляет? Если она расплывается облаком тумана, то принять более материальную форму должно быть ещё легче. Для неё как для сноходца форма в мире снов — вещь произвольная. И это несложно понять, так как в девяносто девяти процентов снов аликорн вообще не к месту.

— Рэйнбоу спит?

— И да, и нет. Она частично в мире снов и теней, куда недавно ушла Трикси, спасаясь от падения. В мире, что существует там, где кончается свет Селестии. И только она может выбраться оттуда сейчас.

Долго ждать нервничавшим кобылам не пришлось, очень скоро из тумана показалась Рэйнбоу.

— Ура! Молодец, Рэйнбоу!

— Видите, я бы никогда не бросила друзей в беде! — гордо сказала пегаска, порхая над мостом.

* * *

— Давай, Твайлайт, ты разве не этого искала? — сказала Эпплджек отставшей единорожке.

— Элементы Гармонии, — восхищенно сказала Твайлайт, разглядывая пять каменных сфер лежащих на не менее каменных кронштейнах, прикрепленных к центральной тумбе, опять же из точно такого же серого камня. — Мы их нашли!

— Только физическое воплощение, — качнула головой Трикси. — Чисто декоративная часть элементов.

— Ты о чем?

— Это же элементы, принципы, сущности, если угодно. В общем, божественные артефакты. Они могут воплощаться любым способом, как удобно носителю. Материальное воплощение у них вообще только для удобства переноски. Не знаю, правда, как Селестии было удобно таскать сначала три, а потом пять каменных шаров...

Рэйнбоу Дэш и Флаттершай поднялись в воздух и принялись снимать каменные шары с постаментов.

— Аккуратнее... аккуратнее...! — повторяла Твайлайт.

— Да ничего с ними не будет, даже если расколотить, — фыркнула Трикси, на что получила возмущенный взгляд лиловой единорожки. — Камень это просто пустышка, важна суть.

— Один, два, три, четыре... Их всего пять! — сосчитала Пинки.

— А где шестой? — поинтересовалась Рэйнбоу Дэш.

— В книге написано: "когда пять элементов находятся вместе, искра покажет шестой", — пояснила Твайлайт, ложась на пол перед Элементами Гармонии.

— И что, интересно, это значит? — спросила Эпплджек.

— Я не уверена, но у меня есть идея. Отойдите! — скомандовала Твайлайт. — Я не знаю, что может произойти.

Твайлайт склонила голову, прикрыла глаза, после чего её рог начал светиться.

— Все за мной, ей нужно сосредоточиться, — скомандовала Эпплджек, направившись к двери. — Трикси, тебя это тоже касается.

— Да наверняка ничего не произойдет! Нужно работать не с камнями, а с духом элементов, — сказала единоржка-фокусница, но за дверной проем вышла.

— Смотри, я слежу за тобой, — пригрозила Эпплджек.

Едва успели шесть кобыл добраться до моста, как из замка донесся потрясенно-испуганный вопль.

— Твайлайт! — крикнули они почти хором и рванули назад к замку.

Они ещё успели увидеть, как Твайлайт с воплем "Элементы!" прыгает в темный, наполненный звездами вихрь и исчезает вместе с ним.

— Нет!

— Где она?

— Где?

— Где?

И только Трикси начала оглядываться по сторонам, особое внимание уделив окнам.

* * *

— Твайлайт! Где ты!? — громко звала Эпплджек, остававшаяся единственной спокойной среди подруг.

Второй спокойной была Трикси, замершая посреди зала, развернувшись в направлении одного из окон и прикрыв глаза. А потом Трикси направилась к одному из углов зала, шагнула в темноту, будто взметнувшуюся ей навстречу, и растаяла в ней.

— Трикси, что ты творишь? — метнулась туда Эпплджек, но не обнаружила единорожки. — Сбежала! Эта последовательница Найтмар Мун сбежала!

— Сморите! — перебила её Рарити, указывая на что-то за тем окном, у которого она стояла.

— Пойдем! — скомандовала Эпплджек, тоже увидев сияющие окна в одном из уцелевших крыльев замка.

* * *

— Но... где шестой элемент? — спросила Твайлайт, когда разряды молний между пятеркой камней в круге которых стояла Найтмар Мун угасли.

Резко успокоившаяся аликорнесса сделала шаг назад, вынеся ноги за пределы образованного пятеркой Элементов Гармонии круга, после этого поднялась на дыбы и с хохотом резко опустила копыта назад на бывшее тронное возвышение, на котором сейчас и лежали Элементы Гармонии. Камни с треском раскололись.

— Жеребенок! Ты правда думала победить меня? Теперь вы точно не увидите ни свою принцессу, ни солнце! — провозгласила антрацитовая аликорнесса, а её звездные хвост и грива, как и прежде взметнулись наполненными звездами тучами к потолку. — Ночь будет длиться вечно!

— Это, право, не худший вариант, — донесся из темного угла голос Трикси, а через мгновение показалась и она сама. — Вот только вынуждена помешать.

— Что?

— Мне нужна моя богиня, — нехорошо улыбнулась культистка. — Живая. Здоровая. В том числе умственно здоровая, то есть вменяемая, а не помешанная на вечной ночи, которая уже не необходима в изменившемся мире. И если мне придется вправлять моей богине мозги лично, так тому и быть. Твайлайт, найди подруг и активируйте эти Селестиевы элементы, а я дам время. Мост Грез!

Все ещё скреплявший насквозь мокрый плащ амулет на груди Трикси ярко вспыхнул, через мгновение окутавшее его алое сияние рвануло вверх и затопило глаза лазурной единорожки, после чего вспыхнуло вокруг рога.

— Неужели ты рассчитываешь победить меня за счет моего же творения! — усмехнулась богиня ночи.

Сияние рванулось вперед, к едва успевшей развернуться Найтмар Мун, протянув между аликорнессой и Трикси алую нить, просуществовавшую всего мгновенье. А потом богиня и её культистка замерли на месте глядя друг другу в глаза.

— Твайлайт, держись, мы идем! — донесся с лестницы хоровой вопль.

— Трикси была права, нельзя так просто уничтожить Элементы Гармонии! — заявила неподвижной Найтмар Мун Твайлайт. — Потому что духи Элементов Гармонии находятся здесь!

Осколки каменных шаров, в которые были воплощены Элементы Гармонии, замерцали и поднялись в воздух.

— Эпплджэк, внушившая мне надежду, когда я сомневалась, воплощает дух Честности!

Часть осколков метнулась к Эпплджек, подтвердив Твайлайт, что она все делает правильно.

— Флаттершай, которая смогла укротить мантикора сочувствием воплощает дух Доброты!

Флаттершай была окружена своим набором осколков.

— Пинки Пай, которая взглянула в лицо своему страху и посмеялась над ним, воплощает дух Радости!

Пинки подпрыгнула на задних ногах, приземлилась на все четыре копыта и застыла, опустив голову к земле. А тем временем колени Трикси подогнулись и Твайлайт поняла, что пора спешить.

— Рарити, которая подбодрила расстроенного змея и сделала ему значимый подарок, воплощает дух Щедрости.

Единорожка начала заинтересованно рассматривать порхающие вокруг неё обломки Элемента Гармонии.

— А Рэйнбоу, которая не смогла бросить своих друзей ради мечты, воплощает дух Верности!

Последние обломки окружили Рэйнбоу Дэш.

— Духи этих пяти пони помогли нам справиться со всеми испытаниями, которые ты для нас подстроила! Ты бы сказала, что у нас нет шестого элемента и что искра не зажглась, но она зажглась. Другая искра. Я почувствовала это в тот момент, когда поняла, как я счастлива слышать вас... видеть вас... Как много вы для меня значите! Искра зажглась во мне, когда я поняла, что вы все мои друзья!

Над головой Твайлайт возник ещё один, сияющий камень Элемента Гармонии.

— Элементы начинают работать в тот момент, когда искра загорается в сердце каждого из нас и создает шестой Элемент Гармонии — Магию!

Дальше было светопреставление со спонтанной левитацией самой Твайлайт и её подруг, окутавшего их разноцветного сияния, постепенно сформировавшего радугу. Лиловая единорожка ещё успела увидеть, как падает Трикси, явно находясь на грани потери сознания, но не отрывая взгляда от ночной Богини, как медленно поворачивается Найтмар Мун и как её торжествующее выражение лица сменяется ужасом.

— Не-е-е-е-е-ет!

А потом радуга изогнулась, ударила в Найтмар Мун, окружила её вихрем и начала будто отрывать от неё сгустки мрака, а между аликорнессой и Трикси натянулась алая нить, которую начали окружать эти сгустки. Больше Твайлайт не увидела ничего, так как зал окончательно затопило сияние, а сама единорожка потеряла сознание. Как, впрочем, и остальные новоиспеченные носительницы Элементов Гармонии.

* * *

Приходили в себя шестеро кобыл с большим трудом. Стояли на дрожащих копытах, боролись с дурнотой, осматривали появившиеся пять ожерелий на их шеях и одну тиару на голове... Рарити, правда, скорее радовалась не столько обновке, сколько вернувшемуся хвосту. Правда, выглядел он на редкость не ухоженно, Элементы Гармонии это не парикмахер, так что единорожке пришлось немедленно приложить к исправлению ситуации свой телекинез и расческу.

— Я с ним больше никогда не расстанусь, — приговаривала модница, проводя по фиолетовому хвосту удерживаемым в телекинетическом захвате инструментом.

— Рарити, твое ожерелье выглядит в точности, как твоя метка, — робко сказала Флаттершай.

— Спасибо, я уже обратила внимание, — не отрываясь от хвоста заявила та. — Как и твое.

— И мое тоже, и мое! — подпрыгнула Пинки.

— Вот это да, Твайлайт! Я думала, это ты пытаешься обмануть Найтмар Мун, — сказала Эпплджек. — Но теперь я думаю, мы действительно олицетворяем Элементы Гармонии!

— Это чистая правда, — донесся до них отовсюду голос.

Через мгновение зал затопило новое сияние — свет восходящего на глазах солнца, ворвавшийся сквозь отсутствующие окна. Потом это сияние сгустилось, приняло форму пони и материализовалось в принцессу Селестию. Пять кобыл замерли в почтительных поклонах, а Твайлайт подбежала к аликорнессе и уткнулась в её ноги.

— Принцесса Селестия!

— Твайлайт Спаркл, моя верная ученица, — сказала Селестия, склонив голову к спине уступавшей её в росте вдвое единорожки. — Я знала, что ты справишься.

— Но... вы сказали, что это всего лишь старая сказка! — удивилась Твайлайт.

— Я сказала, что тебе нужно завести друзей, больше ничего. Я видела признаки возвращение Найтмар Мун, и я знала, что в тебе есть магия, способная победить ее. Но ты не сможешь проявить её, не впустив искреннюю дружбу в свое сердце... Но сейчас у меня есть ещё одно дело.

Селестия повернулась к бывшему тронному возвышению и неспешно пошла к нему.

— Принцесса Луна... Прошло тысячелетие, с тех пор, как я видела тебя такой. Пора оставить позади наши разногласия. Мы должны править страной вместе, младшая сестра...

— Сестра!? Так она говорила правду? — удивленно перепросила Твайлайт.

— Сестра? — оглядела возвышение Селестия, но Луны там уже не было, она стояла в углу, за троном, склонившись над чем-то. — Вот ты где. Ты примешь мою дружбу, сестра?

Шесть пони обратились в слух и подались вперед, а Пинки даже потеряла равновесие и упала. Не видимая ими Луна замерла.

— Прости меня. Я сильно по тебе соскучилась сестра, но этот разговор совсем не вовремя. Лучше подойди сюда и помоги! Моя жрица умирает!

— Трикси!? — хором воскликнули шесть носительниц Элементов Гармонии.

— Что, откуда тут твоя жрица? Тут же никого не должно было быть... — Селестия бросилась вперед, к чернеющему на полу силуэту пони.

— Эм... Она пришла с нами и сдерживала Найтмар Мун, — сказала Твайлайт, но Богиня Дня почти не обратила внимание на слова единорожки, напряженно вглядываясь в безвольно лежащее на земле тело Трикси.

— Каким чудом она ещё жива... Ладно, сейчас срочно нужно в Кантерлотский замок!

— Кантерлот? — спросила Луна.

— Новая столица, построенная после разрушения этого замка.

— Я так понимаю, вечеринка откладывается, — грустно сказала Пинки Пай.

Глава 4. Рождение.

В какой момент почти привычный бег по сновидениям пони сменился чем-то другим, Трикси так и не поняла. Просто, она сначала неожиданно ощутила, что проваливается куда-то, потом среди крохотных мирков сновидений пони, частиц лоскутного полотна мира снов начали попадаться большие участки, обрубленные посредине и будто являвшиеся кусочками более глобальных вещей. Затем очередной шаг перенес её в мир полупрозрачный, зато не расплывчатый и наполненный понятными разве что хозяину символами. А ещё, Трикси никак не могла ощутить край этого мира. Но ведь сон пони редко бывает больше того же Понивилля размером! Даже мирок драконьего сна бывает максимум миль двести в диаметре, да и то, если дракон стар, огромен и отличается отменным воображением.

Трикси посмотрела на пару о чем-то споривших единорогов, очевидно бывших одними из основных фигур сна, качнула головой и шагнула дальше. Попала она прямиком в хаотичную реальность развлекающегося легендарного Дискорда, который щелкал пальцами и что-то менял вокруг. Покосившись на пару крадущихся к нему неизвестным пони с чем-то напоминающим Элементы Гармонии когда они были в виде каменных сфер, Трикси спешно шагнула дальше — этот Дискорд, конечно, персонаж сна, но сталкиваться с некогда побежденными богинями монстром её не тянуло — логикой и подвластностью законам магии тот не отличался, так что и гостью сна мог заметить и даже что-то сделать.

Осмотревшись в следующем сне, Трикси с удивлением обнаружила Твайлайт Спаркл, которая спала на кровати, прижимая к себе какую-то старую тряпичную игрушку с разноцветными пуговицами вместо глаз. Причина удивления была проста — во-первых, Твайлайт выглядела жеребенком, а во вторых, у неё помимо рога была ещё пара крыльев.

Поглядев пару мгновений на жеребенка-аликорна, Трикси сделала шаг из сна, после чего неожиданно вновь ощутила, что проваливается. На этот раз она висела в пустоте между Луной и Эквестрией и наблюдала, как на орбите планеты парят какие-то железные штуки, сбрасывая что-то расцветающее на поверхности планеты огненными цветами. Похоже, весьма разрушительными огненными цветами.

Заинтересовавшись, кому же такое может сниться, кобыла невесомым призраком скользнула к явно рукотворным железякам, скользнула внутрь одной из них и очутилась в каком-то коридоре.

— Корабль для путешествий в пустоте. И кто же тут?

Добравшись до ближайшей двери, она увидела комнату, пустую. Впрочем, уже через пару минут, Трикси увидела их хозяев этого места — каких-то двуногих прямоходящих существ в железной броне.

— Судя по размеру, это сны самого мира, — задумчиво сказала она и шагнула дальше, в следующий сон.

И увидела себя, кровавокрылым аликорном купающуюся в крови каких-то оленеподобных существ. В прямом смысле купающуюся, так как кровью та Трикси была покрыта с ног до головы. Поймав на мгновение взгляд своей копии, Трикси вздрогнула и спешно шагнула дальше — она не знала, что за мир был в этом сне, что он сделал её такой, но совершенно не желала в нем оставаться. Интересно только, почему аликорнизировавшаяся Трикси настолько большая?

Шаг. И она в небесах посреди грифоньего налета на какую-то деревеньку. Трикси было начала падать, но так как она находилась во сне, зависнуть в воздухе труда не составило. Конечно, заклинание "крыльев бабочки" Трикси на знала за ненадобностью, но такая мелочь не должна играть роль во сне — реальное заклинание вполне можно подменить волей и иллюзией. Правда, крылья почему-то начали деформироваться, но роли это не играло. Шаг и Трикси идет дальше и глубже.

Шаг и она видит такое же двуногое существо как на тех кораблях, вооруженное мечом и сражающееся с принцессами. Существо, от доспехов которого бессильно отскочил луч Элементов Гармонии, найдя в нем только чистый свет. Чистый карающий свет. Трикси фыркнула и, подчиняясь какому-то наитию, подпрыгнула в воздух, помогая себе крыльями, после чего толкнула закованного в броню двуногого воина обоими неожиданно крошечными копытами. К её удивлению, это сработало, воин пошатнулся, так что Трикси усилила напор, выталкивая его за пределы сна, направляя на три шага назад, в сон к его сородичам. Но не на корабли, а на Эквестрию, на которую они обрушивают огонь — пусть своих повыжигают. Трикси делает шаг дальше и уже не успевает заметить, как рушится видимый в провале, через который она вытолкнула существо мир, вошедший в критическое логическое противоречие.

Шаг и Вондерболты выступают в небе. Ещё один, и они все-так же летают, только теперь уворачиваются от каких-то железных тарелок. Шаг — и пони панически бегут от гигантских пауков.

Новый шаг привел её прямиком к золотому трону Селестии. Правда, Трикси почему-то считала его менее массивным. Впрочем, это всего лишь сон мира, тут трон может быть другим. И уж точно другой взгляд Селестии — непредставимо более древний, за которым, казалось, стоит тень иного облика и чем-то напоминающий взгляд того мясника в золотых доспехах. Чистый, карающий свет...

Трикси шагает дальше и видит... Нет, она не хочет это видеть — чужие эротические сны ей как-то не очень интересны.

Шаг, и она перед зеркалом, по одну сторону которого стоит принцесса Селестия, Твайлайт и жеребец, напоминающий мужскую версию Рэйнбоу Дэш, а по другую — мужская версия самой Селестии.

— Принц Соларис, — произносит богиня дня, но Трикси решает не дослушивать и шагает дальше.

Шаг и фейерверки расцветают в небе...

Шаг и она видит пару алмазных псов в халатах, смотрящих на стоящую за стеклом Селестию.

Шаг и какие-то серые двуногие, коротышки по сравнению с теми выпрыгивают из железной коробки на облачный покров Клаудсдейла и закономерно проваливаются.

Шаг и сошедшая с ума Селестия держит солнце в небе, а богиня Ночи использует против сестры Элементы Гармонии.

Шаг и она под куполом расположенного на луне поселения.

Шаг и перед Трикси мертвая пустыня, в небесах над которой сражаются драконы.

Шаг и Трикси видит, как сшитая из кусочков Аликорнов химера с вырезанной с куском кожи и мяса кьюьтимаркой Селестии на крупе душит аликорнизировавшуюся Твайлайт Спаркл.

— Что? Ещё одна? — кричит как-то заметившее Трикси существо, после чего с его рога срывается заклинание, пролетающее Трикси насквозь.

— Это греза, сон мира, иллюзия, ты тоже часть грезы для меня, как и я для тебя, — качает головой она, после чего взмахом крыльев бросает свое тело на химеру.

За несколько мгновений до столкновения изо рта Трикси вырываются пришедшие откуда-то извне слова.

— А я богиня Грез и владычица того, чего нет.

Крошечный и тупой рог неожиданно без труда пробивает кожу сшитого из бессмертной плоти аликорнов существа, после чего его большая часть растворяется в воздухе, а украденные кусочки аликорнов отлетают друг от друга на небольшое расстояние и начинают светиться.

Ещё пару мгновений спустя серебристое свечение формирует фигуры аликорнов. Подростков, уступающих в размере известным её Селестии и Луне на все же очень больших по сравнению с все ещё крошечной Трикси.

Один из них призраков под ошеломлённым взглядом пытающейся прийти в себя Твайлайт шагает к крошечному аликорну, кладет призрачное копыто на плечо и тихо говорит одно единственное слово.

— Спасибо.

И освобожденный призрак начинает растворяться, а светло-синяя грива Трикси практически белеет, начинает шевелиться на незримом ветру, после чего в ней неожиданно появляется образ, похожий на кьютимарку призрака. Следующий аликорн делает шаг вперед...

Две минуты спустя Трикси смотрит, как копия украденного химерой солнца Селестии закатывается за край её гривы в процессе превращаясь из символа в настоящее изображение светила, после чего поднимает копыто.

— А... — начинает Твайлайт из грезы.

— Живи и решай проблемы сама, — коротко бросает Трикси и вместо того, чтобы сделать шаг, взмахивает крыльями.

* * *

Трикси летела-бежала из одного сна мира в другой, наблюдая за тем, чего нет. Подчас радуясь подобно жеребенку, подчас ужасаясь или испытывая отвращение, меняя грезы подобно тому, как пони переворачивают страницы книги. Подчас задерживаясь для того, чтобы пристально посмотреть на что-то интересное, подчас проскакивая грезу за время, требующееся на то, чтобы оглядеться вокруг. Подчас не вмешиваясь, а подчас парой действий взбаламучивая происходящие события. Подчас оставляя грезу цельной, а подчас смешивая её с другой или разделяя на части.

Грезы были бесконечны и лететь так Трикси могла вечно, но откуда-то сверху пришел призыв возвращаться. Призыв чего-то могущественного и бесконечно родного. Крошечный аликорн взмахнула неспособными поднять её в реальном мире крыльями и рванула наверх, чтобы подняться до мира снов, чуть ли не врезаться в темно-синий бок, прижаться к нему и замереть, будучи нежно укрытой мягким крылом.

Трикси закрыла глаза, заснула, после чего через мгновение открыла их снова, уже за пределами сновидений, в дворцовой больнице Кантерлота.

* * *

Болело все, что могло болеть — от кончика рога и до последнего волоса на хвосте. Во всяком случае, именно так Трикси казалось. Впрочем, эта боль означала один простой факт — Трикси была ещё жива. Крайне удивительный факт, на такое Трикси после того, как потеряла сознание в старых руинах замка богинь, не рассчитывала. Тем не менее, стоило её открыть глаза, как выяснилось, что она находится в достаточно светлой и вполне целой комнате. Точнее сказать, целым, ухоженным и облицованным светло-фиолетовыми мраморными плитами выглядел тот угол, в котором стояла её отгороженная ширмой постель. И эта облицовка была особенно необычной.

Вообще, строительный камень был непрекращающимся дефицитом. Если драгоценные и полудрагоценные камни формировались естественным путем в тех местах, где природная магия Эквестрии вырывалась на поверхность, поэтому их получалось не только искать, но и довольно споро выращивать, то со строительным камнем любого вида было гораздо хуже. Нет, найти, где добыть тот же мрамор было несложно, проблема была в самом вырезании каменной плиты из породы, отшлифовать её потом было долго, но не очень сложно. А вот горным делом, неважно, шла речь о каменоломне или руднике у пони было плохо.

Фактически, пегасы этим заниматься не могли, для земнопони сверление камня для того, чтобы вставить клинья, по линии которых и произойдет отделение мраморного блока, тоже было крайне затруднительным банально из-за того, что инструмент приходилось держать в зубах — из копыт бур вырывало буквально за пару движений. В результате, какой-либо работой с камнем могли заниматься только те немногочисленные единороги, которые проявляли талант к магии манипулирующей землей и те, кто не обладая особыми способностями к заклинаниям, избрал своим поприщем телекинез, причем не направление, связанное с тонким контролем, а силовое. Таких было мало, очень мало, путь даже лучшие из телекинетиков, зачастую завербованные в гвардию, могли крушить скалы или заставить воздух сжаться до состояния практически непреодолимого барьера.

Но добычу мрамора это не повышало, так что едва ли не единственным зданием, где этот камень активно использовался, был Кантерлотский замок. Впрочем, Трикси даже как-то вычитала, что причиной этого было отнюдь не желание Богини Дня обладать чем-то эксклюзивным, а более обыденные причины — более мягкая облицовка долго не жила на пропитанных магией замковых стенах. Стенах, не только удерживавших выглядящий воздушным и даже подчас хрупким замок, стоящий на краю утеса, но и способных выдержать атаку всех обитателей мира кроме, пожалуй, драконов. Впрочем, построенный по точно такому же принципу Замок Двух Сестер тысячелетие назад наглядно показал, что чары чарами, но для аликорна они не являются сколь-нибудь заметным препятствием.

Трикси спустилась с постели и осмотрелась. Помещение было совершенно точно ей не знакомым, впрочем, если это действительно Кантерлотский замок, то это и не удивительно. Вопрос только в том, почему все, включая кровать выглядит таким большим? И если она в лазарете, то почему вокруг никого нет?

Трикси пожала плечами, поморщилась от какой-то тяжести на спине, попробовала её стряхнуть, не преуспела, ещё раз огляделась вокруг, вышла за дверь и, так и не придя в себя до конца, побрела в направлении, в котором чувствовалось что-то родное.

* * *

— Принцесса Селестия! Принцесса Селестия! — ворвался в её покои обеспокоенный голос гвардейца-пегаса, ненамного обогнав самого пегаса.

Упомянутая аликорн на мгновение задумалась, что гонять гвардейцев надо больше, нынешняя физическая подготовка, пожалуй, никуда не годится. Надо будет указать на это Шайнинг Армору — личная жизнь это хорошо, она искренне рада за племянницу и её избранника, но долг есть долг.

— Что произошло?

— Я сторожил закрытую от посещений часть замка. Там призрак! Жеребенок светло-синий, полупрозрачный! На нас не реагирует, будто нас не существует, мы пытались задержать магией, так щит она прошла насквозь, даже не замедляясь. Вообще, такое впечатление, будто её здесь нет. Но мы её видим.

— Ты ворвался сюда из-за призрака?

— Это аликорн! Она движется к башне, где поселилась ваша сестра.

— Аликорн, говоришь? Кажется, я знаю, в чем дело, — сказала богиня, поднимаясь на ноги. — За мной.

* * *

Двери комнаты распахнулись перед Трикси после первого же прикосновения копытом. Впрочем, сторонние наблюдатели с этим бы не согласились, сказав, что она через дверь просто прошла. В любом случае, Трикси шагнула в темную комнату, на мгновение задержалась, чтобы осмотреться, а потом потрусила по уютно ложащимся под копыта звездам к той наполненной силой ночи сущности, что звала её.

Запрыгнув на неожиданно мягкое возвышение на дороге из звезд, Трикси подошла вплотную, улеглась поудобнее и прижалась к теплому боку, после чего была незамедлительно накрыта крылом. Через несколько мгновений она вновь заснула.

* * *

Селестия стояла в дверях и смотрела на спящего жеребенка, укрытого крылом её младшей сестры. Лицо богини, в противовес обычному состоянию вежливой заинтересованности и покровительства, не выражало ничего. Впрочем, если бы кто-то мог заглянуть за завесу заледеневшего выражения глаз, он был бы удивлен тому хаосу, что сейчас бушевал в сознании аликорна дня.

В конце концов, Селестия как-то печально улыбнулась, развернулась и вышла из покоев сестры, после чего, закрыв за собой дверь неспешно потрусила назад — дела не ждали.

* * *

Когда теплое тело под боком куда-то исчезло, Трикси беспокойно заворочалась, пытаясь сохранить ускользающий сон, но, в конце концов, была вынуждена открыть глаза. И тут же начала недоуменно оглядываться по сторонам — это был определенно не её фургончик. Комната была слишком большой, даже, прямо сказать, гигантской. Такое впечатление, будто Трикси вновь крошечный жеребенок, забравшийся в родительскую кровать, правда, увеличенную в несколько раз. Проблема была в том, что это было очень и очень давно и уже не может повториться — Трикси вышла из детского возраста довольно давно, а её родители мертвы ещё дольше, настолько дольше, что она их уже почти и не помнила.

Вскоре она заметила не задернутые шторы, закрывавшие, судя по всему, проход на балкон. Что ж, это было не худшим местом, чтобы осмотреться вокруг и понять, где она находится. Хотя бы, в какой местности. Так что Трикси спустилась с гигантской постели и внимательно осмотрела её. Высота не сходилась с её представлением об удобстве. Совсем не сходилось, так что если Трикси вдруг не уменьшилась в размерах, ей было сложно представить себе пони, который мог бы пользоваться такой мебелью.

Впрочем, стоило Трикси направится к балкону, как она получила ответ на свой незаданный вопрос — шторы окончательно разошлись в стороны и она увидела аликорна, стоящую на фоне восходящей луны.

— Великая! — почтительно склонилась Трикси. — Позволено ли мне будет узнать, что произошло и почему я здесь?

— Для ответа мне нужно узнать, что последнее ты помнишь?

— Разрушенный замок, Мост Грез... А потом боль, сначала в груди, а потом и по всему телу. Как и ожидалось, Трикси проиграла. Трикси удивлена, что ещё жива, но почему все такое большое. Я уменьшилась? Это наказание?

Луна вздохнула.

— Нет, дитя, это не наказание. И ты не проиграла, поединок был завершен потому, что нас прервали. Прервали с помощью направленных на меня Элементов Гармонии. Элементы, при всей своей полезности, не самая нежная вещь, так что вырывали они из меня Найтмар Мун довольно болезненно и с крупными кусками сути и силы. С кусками силы, которые хотели сбежать подальше от воздействия Элементов, а ты как раз была связана с мной не только Мостом Грез, но и амулетом, некогда мной сотворенным. Как ты понимаешь, дитя, долго амулет в качестве носителя этих осколков не продержался.

— Трикси должно была умереть, — сказала Трикси.

— Ты умерла. Твою душу медленно сжигало, а тело, деформируясь под воздействием силы, умирало в лазарете, — Луна жестом указала Трикси следовать за собой и направилась к одной из стен. — Но сознание ещё жило. И когда потом я вмешалась... Единорог Беатрикс Луламун умерла, уничтоженная моей силой, это было неизбежно. И родилась снова, в том облике, на который доставшейся тебе силы хватило.

Луна подошла к ещё одному занавешенному участку стены, после чего её рог на мгновение сверкнул, и украшенные звездами занавески послушно разошлись в сторону, открывая ростовое зеркало.

— Добро пожаловать в этот мир, дитя моей силы и моей крови. Добро пожаловать в этот мир, дочь.

Трикси ошеломленно смотрела на появившееся в зеркале изображение крошечного синего жеребенка, по окрасу где-то среднего между привычным ей цветом собственной шерсти и цветом нынешнего обличья богини ночи. Крошечного жеребенка с рогом, крыльями и кьютимаркой на крупе, удивительный факт для столь юной кобылки. Только когда в ответ на передергивание плечами, тяжесть, угнездившаяся у неё на спине повисла и показалась в зеркале парой крыльев, замершее сознание Трикси начало осознавать, что случилось. Трикси повернулась боком, посмотрела на кьютимарку отражения, уменьшенную копию её собственной, на мгновение задумалась... И потеряла сознание.

* * *

Трикси стояла перед обеденным столом и задумчиво левитировала себе листик салата по направлению к собственному рту. Сейчас, во время того, что для Принцессы Луны и для её самой было завтраком, у неё было время обдумать, что, собственно, произошло.

Прямо сказать, такого Трикси точно не планировала. Погибнуть в лесу на пути к цели? Возможно. Умереть уже в замке, спасая свою богиню и успешно спася? Это было бы честью. Вернуть разум Лунной Богине и остаться в живых? Великолепно!

Но то, что произошло, ни под одну из описанных ситуация в полной мере не попало. Да, Мать Ночи, или Трикси сейчас следует обращаться к ней чуть по-другому, была спасена, но выжила ли сама Трикси? Это был интересный вопрос с неоднозначным ответом.

Жеребенок посмотрела на то место, где должен был красоваться ожог от расплавившегося Элемента Одиночества и вздохнула. Второе детство обещало быть странным.

— Ещё салата? — поинтересовалась... пожалуй что мать.

Трикси согласилась.

* * *

Ночью кантерлотский замок практически пустовал. Во всяком случае, та его часть, что примыкала к расконсервированным покоям Богини Ночи. Впрочем, все остальные части, очевидно, были ещё более пустыми. Если, конечно, не считать некоторое количество молчаливых гвардейцев.

Было скучно. Новое, молодое тело требовало куда-то девать кипучую энергию, бегать, играть, познавать себя и мир, искать свою кьютимарку, благо возраст вполне подходящий. Правда кьютимарка у Трикси уже была, вот только глупому телу это никто не объяснил.

Вздохнув, она шагнула в ближайшую тень и растворилась в ней. Удержавшись от неожиданного порыва "спуститься вниз", Трикси прикрыла глаза и попыталась почувствовать знакомую силу. Принцесса Луна нашлась неожиданно быстро. На мгновение задумавшись, не присоединиться ли к ней, Трикси решила, что пустынный замок пока интереснее. В конце концов, она никогда не была в Кантрерлоте. Да и стоит проверить, что возвышение, совмещенное с омоложением, оставило от её магии.

Заодно можно и поддаться искушению пошалить. В конце концов, жеребенок она или нет?

* * *

На третьем часу беготни стражников за тенями, виновница переполоха сидела с кружкой чая в столовой и со смешанными чувствами следила за происходящим. С одной стороны, ей было очень весело, но Трикси успешно подавляла эти недостойные взрослой кобылы, пусть и оказавшейся в теле жеребенка эмоции. Ну, почти успешно.

С другой тот, факт, что всего одна иллюзионистка сумела навести такой хаос в замке, вызывал определенные мысли о подготовке стражи. Не очень радостные мысли. Конечно, ситуация, в которой богиням потребовалась бы защита, означала, что стражники там будут почти бесполезны, но нельзя же, чтобы все посты поставил на уши всего один жеребенок? Тем более что и в бытность свою единорогом, она на эти иллюзии была способна. Правда, не в таком количестве. И не настолько массовые.

Но по сути это мало что меняло — стражники вопиюще некомпетентны. Ну, во всяком случае, против иллюзиониста. Не то, чтобы им приходилось с ними часто иметь дело, за время отсутствия Богини Ночи эта отрасль магии слегка захирела...

Но ведь Трикси могла пробираться куда-нибудь в сокровищницу, а не на кухню за печеньем!

— А вот, Шайнинг Армор, и виновница переполоха, — ворвался на кухню громкий голос Принцессы Луны. — И, судя по всему, с причиной. Вообще-то, печенье вредно для зубов.

— Трикси все ещё достаточно взрослая для того, чтобы знать меру. И достаточно ребенок для того, чтобы полезть за ним, а не за чем-нибудь ещё, — фыркнула Трикси. — Если и сокровищница так же стережется, я удивлена, что её ещё не ограбил первый попавшийся иллюзионист! — и вцепилась зубами в ещё одно печенье.

— Воистину, искусство плетения видений в упадке, как и противостояние ему, — согласилась богиня.

— Ничего, стражников можно натренировать, — проказливо улыбнулась Трикси.

Белый единорог вздрогнул. На появление ещё одного взрослого и ответственного аликорна они рассчитывали. На появление жеребенка — нет. И теперь страже придется за это заплатить...

* * *

Вполне вероятно, после возвращения богини ночи, ночная жизнь в замке превратится в нечто большее, чем отдельные посты гвардейцев, да одинокие служанки, бегающие по делам, в основном, относящимся к уборке. Но в данный момент заняться Трикси было практически нечем — гонять стражников иллюзиями быстро надоело, поговорить не с кем, а принцесса Луна зарылась в какие-то государственные документы, предоставленные сестрой. Трикси прекрасно её понимала — тысячелетие отсутствия нужно было наверстывать, вот только помочь ничем не могла, в государственных делах совсем не разбираясь — не тот у неё был круг общения и род занятий.

Совершать очередной рейд на кухню не тянуло. Возможно, стоило попробовать освоиться с новообретенными крыльями, но без учителя заниматься этим смысла особого не имело. Впрочем, идея выйти на воздух заинтересовала Трикси. Так что, потратив пять минут на то, чтобы выяснить у ближайшего стражника направление, юная аликорнесса пошла к цели.

* * *

Сад не то, чтобы разочаровывал, но и особого восторга не вызывал, будучи нарочито явно выращенным под нужды той, что почти сто процентов своего времени за исключением сна проводила днем. В первую очередь потому, что именно она определяла, когда начинается день.

Трикси подумала, что надо будет поговорить с садовником о чем-нибудь, вроде маттиолы, вспомнив о цветах, до выращивания которых у неё вечно не доходили копыта, в первую очередь потому, что места в её фургончике было не так уж много, а окно приходилось использовать для других целей. Розы, это, конечно, хорошо, но не делать же цветник их них одних и этой кустовой мелочи. А больше круглосуточных, и уж тем более ночных цветов тут нет.

Трикси огляделась по сторонам. С животными тоже было негусто, но уже, пожалуй, по другой причине — они её боялись. Что ж, их можно было понять — сады днем достаточно оживленное место и местные зверьки давно научились прятаться от пони.

Пожалуй, будь на её месте Флаттершай, то способная пожалеть даже мантикора, пегаска-эмпат стала бы охотиться на них, пока не разбудила бы своей возней кого-нибудь из садовников. Но Трикси обитателями сада не очень интересовалась — не хотят показываться на глаза и ладно. Да, можно было бы прикрыться парочкой иллюзий, спрятать свой запах, издаваемые звуки и укрыться за невидимостью, но зачем?

Трикси вздохнула, улеглась на землю, устроилась поудобнее и принялась смотреть на один из первых за тысячелетие шедевров своей, пожалуй что матери — ночное небо.

* * *

Ближе к рассвету замок стал чуть более оживленным — поднимались на копыта служанки, в тронном зале кипела работа по подготовке к грядущему дню, сменялись посты гвардии, степенно спешил мажордом. А Трикси начинало клонить в сон — в конце концов, она всю ночь была на ногах, а тело ещё было достаточно молодо и непривычно к значительной активности, несмотря на молодость.

Так что, с учетом того, что приближалось время ужина, Трикси решила вернуться в замок и направиться в обеденный зал. Ради пробы взмахнув крыльями и, ожидаемо, ничего не добившись, так как просто не знала, как вкладывать магию в крылья, Трикси скользнула в мир снов, для смертных наблюдателей просто расплывшись в воздухе, и направилась к матери. Надо будет выпросить у богини ночи уроки полетов...

* * *

Ужин для Луны и Трикси, совмещенный, как сказала богиня ночи, с завтраком для её сестры, начался буквально за полчаса до рассвета. Да, где-то посреди его обеим принцессам придется прерваться для того, чтобы опустить достигшую горизонта луну и поднять солнце, но в остальном, все обещало быть тихим.

— Доброе утро, дитя, — поприветствовала её Селестия, удерживая перед собой телекинезом чашку чая, которая тут же была поднесена ко рту.

— Владычица Дня, — почтительно склонилась Трикси.

— Давно меня так не называли, — улыбнулась та. — Впрочем, подобного следовало ожидать, так как насколько я слышала от своей ученицы, ты достаточно подкована в такой области, как история.

— Знание истории было весьма полезным в моей деятельности, — ответила Трикси. — Несколько сложных иллюзий, взятое из реальной жизни событие и вот уже основа для представления готова.

— Увы, не все события эквестрийской истории можно представить в таком виде, — вздохнула Богиня Ночи. — Особенно так, чтобы это могли смотреть пришедшие на представление жеребята.

— Не все, — согласила Трикси. — Но это не значит, что уроки истории стоит забывать или тем более искажать.

— Для смертных, возможно. Но для нас это не сухие строчки на страницах книг, а воспоминания, — сказала старшая аликорнесса. — И некоторые из них хотелось бы спрятать в глубины памяти и никогда не доставать оттуда.

— Для моих зрителей это именно информация, как зачастую и для меня, — вздохнула Трикси.

— Это ещё изменится через век-другой.

На этом разговор закончился и аликорны приступили к ужину/завтраку.

* * *

Селестия, как и следовало ожидать, управилась со своим легким завтраком существенно быстрее, чем отвыкшая за тысячелетие от еды сестра и тем более Трикси, напряженно старающаяся не отправить случайно еду к потолку — сила магии-то у неё выросла, но контроль за ней упал соответственно возрасту тела. В результате, ей было проще разбить какую-нибудь статую об стену, чем аккуратно левитировать наполненную кружку. Что примечательно, этот эффект не влиял на магию иллюзий, но этого и следовало ожидать с учетом того, как появилось на свет её новое тело. Впрочем, с левитацией кружки она справлялась.

Закончившая завтракать принцесса дня комнату не покинула, вместо этого притянув к себе свежий свиток, на котором пером писала какое-то письмо. Точно также призванная магией чернильница стояла на обеденном столе по левое копыто от неё.

— Для Твайлайт, — ответила она на незаданный вопрос сестры. — Она и её подруги просили сообщить, когда Трикси придет в себя. Заодно вышлю ей пару билетов на Гранд Галопинг Гала. Для неё и Спайка.

— Она осталась в Понивилле? — спросила Трикси, на что богиня дня кивнула. — Тогда ей нужна будет не пара билетов...

— А семь, — закончила Селестия. — Я знаю и с удовольствием дам ей эти билеты. Когда она попросит. Но она должна сама это попросить.

— Я с Твайлайт почти не знакома, но не думаю, что она решится сделать это сразу, — заметила Луна.

— О, я гарантирую, что она минимум до вечера будет суетиться. И это будет сопровождаться значительным количеством бардака, — улыбнулась богиня, заставляя письмо расплыться облачком дыма и скользнуть к ближайшему окну. — Но она должна уяснить на своем опыте, что иногда стоит прямо обратиться ко мне. Точнее вспомнить, ведь во время недавних событий я была вынуждена заставить её в этом усомниться.

Глава 5, часть 1. О бессоннице и яблоках.

Мир снов, эта весьма специфическая часть Эквестрии, больше всего напоминает помесь океана с лоскутным одеялом. Безграничного матово-белого тускло сияющего океана, по которому плавают цветные острова снов. Как несложно догадаться, океан не пустует никогда — в мире всегда найдется существо, которое спит. Если нырнуть в океан поглубже, то можно заметить, как основания отдельных снов сплавляются воедино, создавая особое, нематериальное отражение Эквестрии, ту самую прослойку между сном и реальностью, царство теней и иллюзий, тропами которого при должном умении можно ходить.

Погрузившись ещё глубже, пройдя сквозь податливое царство теней, окажешься в материальном мире, а над ним небеса — наполненное магическими потоками, но довольно-таки пустое и неиспользуемое владение богини дня.

Если же пойти в другом направлении, то выше, в небесах над океаном сна висят Грезы, варианты того, чем Эквестрия могла бы быть, но лениво взмахивающего крыльями почти у самой "воды" аликорна они не интересовали. Нет, Трикси, в материальном мире спокойно спящая в своей постели, в мире снов кружила вокруг островка, то появляющегося, то исчезающего из океана снов. Островка яркого, наполненного образами, цельного и по своему логичного, что однозначно свидетельствовало о том, что это сон пони — многосотлетний симбиоз с Богиней Снов не прошел для этой расы даром.

Сон, пусть и не окрашенный в мрачные цвета кошмаров, мерцал, как будто пони, видящий его, страдал тяжелой формой бессонницы и поминутно просыпался. Это означало, что ситуация с этим сном и пони, его видящим, была не в порядке. А значит, находилась в зоне ответственности принцессы Луны и, опосредованно, Трикси. Тем более, что в Эквестрии сейчас день, а на противоположном конце планеты пони не живут.

Юная аликорнесса подлетала ко сну поближе и принюхалась, после чего прянула ушами. Пахло яблоками и этот запах был почему-то ей смутно знаком. Интересно, это кто-то из хорошо знакомых ей пони? Тот, чьи сны пахнут яблоками?

Дождавшись, пока призрачный остров-сон материализуется наиболее плотно, Трикси спикировала к нему.

* * *

Вокруг неё простирался яблоневый сад. По-настоящему гигантский яблоневый сад, во всяком случае, края у него видно не было. И ветки этого сада ломились от яблок. Периодически, то одно, то другое дерево вздрагивало и сбрасывало свои яблоки в появляющиеся из воздуха корзины, но спустя небольшой период времени корзины растворялись в воздухе, а дерево оказывалось снова полно плодами.

Пройдя несколько сот метров, Трикси выяснила, что там сад ничем не отличается от того места, где она появилась, спящего нигде не видно, а единственное, что меняется — падающие с деревьев яблоки. Вздохнув, она начала выслеживать местоположение сновидца по "опустошаемым" деревьям.

— Эпплджек! — прозвучал на весь сон оглушительный вопль.

А потом мир вокруг начал рассыпаться. Трикси рванула в небо, стремясь вырваться из сна, но над ней неожиданно вспыхнуло солнце, которое во сне вроде бы было в совсем другой стороне, юная аликорнесса вздрогнула, свернула влево и врезалась в ветку дерева, после чего свлилась на землю, получила по глове и спине несколькими яблоками и застыла на земле, промаргиваясь.

— Трикси!? А ты откуда тут взялась? И откуда у тебя крылья? — прозвучал у неё над ухом голос Твайлайт Спаркл.

* * *

К тому моменту, когда Твайлайт выяснила, что это действительно Трикси и крылья ей не мерещатся, Эпплджек успела ещё немного пособирать яблоки и умчаться помогать Рэйнбоу Дэш с каким-то акробатическим трюком.

— Так, с крыльями разобрались. Но, почему ты так странно появилась из ниоткуда? — спросила лиловая единорожка.

— Потому что ты разбудила Эпплджек, когда я только вошла в её сон, вот меня и выкинуло. Я не принцесса Луна, чтобы избегать побочных эффектов. С Эпплджек и её снами что-то сильно не в порядке. Она даже во сне, похоже, сбивает эти яблоки! И засыпает на небольшие периоды времени в самый неподходящий момент. Сколько она уже работает без перерыва?

— Не знаю, — сказала Твайлайт. — Надо это выяснить. И я спрошу сразу после того, как она вернется от Рэйнбоу Дэш. Ну а пока не думай, что у меня закончились вопросы по поводу твоей нежданной смены расы и возраста! И того, что ты не давала о себе знать помимо письма от принцессы Селестии о том, что тебе лучше.

Трикси вздохнула.

* * *

— Так должно быть? Я конечно, о трюке Рэйнбоу в первый раз услышала от Эпплджек перед её уходом, но мне почему-то кажется, что на воздушную акробатику это не похоже, — прервалась жеребенок-аликорн на то, чтобы проводить взглядом оставляющую радужный след пегаску, улетающую по пологой траектории в сторону холмов.

— Учитывая то, в каком состоянии была Эпллджек, я с тобой согласна. Что-то пошло не так. Ты летать на своих новообретенных крыльях можешь?

— Трикси может. Пусть пока и плохо. Предлагаешь проверить Рэйнбоу Дэш? Трикси согласна, пегасы — существа крепкие и врезаться в землю приспособленные, но мало ли что...

Неуверенно взмахнув крыльями, Трикси поднялась в небо направилась туда, куда улетела Рэйнбоу Дэш.

* * *

Как и следовало ожидать, пегаска почти не пострадала — тела пегасов весят немного, а их магия позволяет переживать даже самые страшные падения. Трикси прикинула возможность взвалить её на спину и доставить в госпиталь, после чего вспомнила о новообретенном росте. Телекинез тоже был не вариантом — если вспомнить о судьбе тех камней, на которых она тренировала возросшую с возвышением магическую силу.

Задумавшись о передвижении пегаски, Трикси начала перебирать доступные ей возможности, когда вспомнила об одном трюке Найтмар Мун. Грива аликорнессы зашевелилась, выросла в длине и окутала Рэйнбоу Дэш. А через мгновение рог Трикси засветился, реальность вздрогнула и они провалились в Грезы.

— Так, теперь надо вернуться прямо в госпиталь, — задумчиво сказала Трикси, стоя посреди какого-то заросшего травой луга.

* * *

— Что все это такое? — спросила Твайлайт в вернувшейся Эпплджек

— Сезон пинания яблонь, — ответила та.

— Какой-какой сезон!? — удивленно переспросила единорожка, решив, что ослышалась.

— Так семья Эпплов называет сезон сбора урожая, — пояснила оранжевая земнопони. — Мы собираем яблоки с деревьев, чтобы потом продать.

— И почему ты работаешь одна? — вмешалась появившаяся из тени дерева Трикси.

— Потому что Биг Макинтош поранился. Привет, Трикси. Ты необычно выглядишь.

— А как же все те родственники, которых я видела, когда впервые прибыла в Понивилль? Они не могут помочь?

— Они просто были здесь на семейном празднике, — объяснила Эпплджек, проходя мимо них. — Они живут по всей Эквестрии и сейчас заняты сбором урожая в собственных садах. Так что... Я осталась одна.

Рог Твайлайт ослепительно вспыхнул, после чего кобыла исчезла и появилась прямо перед Эпплджек.

— ... И это значит, что мне надо возвращаться назад к работе, — она сделала небольшую паузу, но Твайлайт не сдвинулась с места. — Кхе-кхе. Пора... Пора браться за работу.

— Ясно, — сказала её собеседница и отодвинулась с её пути.

— Э.. Ты не могла бы отойти, Твайлайт, — сказала покачивающаяся земнопони.

— Я только что это сделала, — заявила та, на что Эпплдхек взрогнула и повернула голову на голос. — Эпплджек, ты плохо выглядишь.

— Ты не спала уже несколько дней, тебе надо отдохнуть, — сказала Трикси.

— Не стоит беспокоиться обо мне, у меня все отлично.

— Ты засыпаешь на ходу, это отнюдь не хорошо.

— Со мной все хорошо. А теперь извини меня, Твайлайт, но я должна помочь Пинки Пай. Пока, галлюцинация Трикси с крыльями.

— Трикси мерещится или она только что заявила, что у неё галлюцинации, но при этом с ней все в порядке. С чем она должна помочь Пинки Пай? С вечеринкой?

— С готовкой в Сахарном Уголке.

— Знаешь, Трикси уже страшно, что она приготовит... Трикси не будет это пробовать точно.

— Зато половина Понивилля ждет результатов её готовки с нетерпением, — вздрогнула Твайлайт. — После недавних событий.

Ей тоже стало очень и очень страшно.

— Кстати, что с Рэйнбоу Дэш? Действительно все в порядке?

— Жива и почти здорова, хотя некоторое время на больничной койке ей придется провести.

* * *

— Эпплджек не появлялась? — прозвучало над ухом устроившейся под деревом и вновь погрузившейся в мир снов Трикси.

— Ты уже вернулась, Твайлайт? Что произошло.

— То, что мы ожидали — массовое отравление. Целители не справляются.

— Сколько?

— Половина населения Понивилля, — мрачно ответила единорожка.

— Так... Я в Кантерлот. За помощью.

* * *

— О, Шайнинг, это так мило... — нежным голосом сказала розовая аликорнесса.

— Кхем. Прошу прощения, что прерываю...

— Малышка Трикси, ты совсем не вовремя, — подпрыгнула Ми Аморе Каденза.

— Это не я не вовремя, а массовое отравление в Понивилле не вовремя. Более сотни пони. Мне нужен капитан стражи. Потом намилуетесь, — заявила младшая из богинь, принимая суровую и величественную позу, настолько, насколько это было возможно с учетом того, что "кузине" она уступала в росте более, чем вдвое. — И вообще, он вроде как на службе сейчас. Все-таки капитан Дневной стражи...

Молодая кобыла заметно смутилась.

— Ты не расскажешь тетушке? Это в основном я виновата.

— А он не устоял перед твоей красотой, — улыбнулась Трикси. — Не расскажу. Но сейчас действительно нужна помощь.

— Я организую целителей, — серьезно сказал белоснежный единорог. — С прибытием на место будет чуть сложнее, колесниц не хватает...

— Я решу эту проблему, — вмешалась Каденс. — В конце концов, раньше разберемся, раньше вернемся к свиданию.

* * *

Сейчас для её взгляда реальность больше всего напоминала сложную паутину. Нити любви романтической, канаты любви родительской, веревки дружбы и призрачные ниточки влюбленности переплетались воедино, связывая между собой жителей Эквестрии. Но большинство этих нитей сейчас не интересовали Сплетающую Сердца. Убрав из поля зрения большинство связей, она оставила только те, что тянулись между столицей Эквестрии, Кантерлотом, и некрупным поселением на границе Вечно Дикого Леса, Понивиллем. Нитей этих было не так уж и много, и ей надо было подобрать достаточно чёткую.

— Что я ищу, там же Твайлайт! — сказала она, после чего рог Ми Аморе Кадензы засветился нежно розовым сиянием и реальность перед ней вздрогнула и разорвалась, открыв картину стоящей на краю яблоневого сада лиловой единорожки, шокировано посмотревшей на неожиданно появившееся перед ней видение замковой площади и стоящей на ней Каденс. — Шайнинг, они собрались?

— Через минуту должна подойти команда быстрого реагирования из главного Кантерлотского госпиталя, — ответил белый единорог. — Целители дворца и гвардии уже тут.

— Тогда вперед, я просто оставлю проход открытым, — подытожила богиня Любви и Жизни, делая шаг вперед через зыбкую границу разрыва пространства.

* * *

Вскоре после своего появления, Каденс улетела по направлению к Понивиллю, следом за уже бегущими туда целителями и стражниками во главе с Шайнинг Армором.

— Твайлайт, а что это было? Пожалуй, можно назвать танцем, но с очень большой натяжкой, — поинтересовалась Трикси.

Твайлайт Спаркл смутилась.

— Знаешь, когда я была жеребенком, моей няней была именно Каденс. Песенка и танец из тех времен...

— Поня-ятно... Выучить, что ли? В исполнении жеребенка это должно быть действительно забавно, — Трикси прервалась на полуслове и потрясла головой. — Глупое новое тело Трикси. Оно наводит на странные идеи, соответствующие его возрасту.

Твайлайт задумчиво на неё посмотрела. Очень задумчиво.

— Хорошо. Запоминай движения, — сказала единорожка. — Или ты хочешь начать со слов?

Юная аликорнесса вздохнула.

— Тогда движения, — и Твайлайт начала подпрыгивать.

* * *

— Так, на сегодня все! — спешно сказала Трикси на третьей строке(из четырех). — Тем более, что Эпплджек уже должна была вернуться. Я, пожалуй, в госпиталь, посмотрю лично, что там. Больше, надеюсь, у Эпплджек ничего не запланировано?

— Только помощь Флаттершай в подсчете родившихся в этом году крольчат.

— Ну, крольчата это не страшно...

* * *

В данный момент Трикси искренне считала, что была не права полчаса назад. Крольчата — это страшно. Особенно, когда они несутся обезумевшей от ужаса толпой прямо по главной улице Понивилля. К счастью, у них хватило самообладания на то, чтобы не затоптать и обогнуть упавшую в обморок кобылу с лилией за ухом. Или, может быть, кролики сочли её тоже страшной, хотя и не до такой степени, как то, что их, возможно, преследовало.

Впрочем, Трикси с высокой точностью могла сказать, что именно преследовало кроликов, и была согласна с тем, что не выспавшаяся Эпплджек — это страшно. Если, конечно, ты кролик. Но вот для всех остальных страшной не была не Эпплджек, а стадо крольчат.

Тут из развернутого около больницы тента, наполненного кроватями с мающимися животом, рвотой и нездоровым цветом лица пони выглянула Каденс, которая, очевидно, была отвлечена от дела паническим воплем Дитзи Ду, увидевшей "стадо" с высоты пегасьего полета и топотом самого приближающегося стада.

— Так... — сказала розовая аликорнесса, смотря на кроликов.

Рог Каденс ярко сверкнул, и непоколебимая воля Сплетающей Сердца обрушалась на крольчат.

— Вот это лучше, — сказала она, посмотрев на разом успокоившихся зверьков.

Один из лишившихся страха крольчат заинтересованно повел носом и сделал пару прыжков к грядке с цветами, но посреди третьего был подхвачен светло-синим сиянием телекинеза аликорнессы.

— Извини, но это не твой обед, малыш, — сказала она, после чего развернулась назад к тенту. — Шайнинг, иди сюда! Мне нужен твой талант к магическим щитам для того, чтобы кое-кого запереть на время.

* * *

— Надо... работать... дальше... Осталось... чуть... чуть... Закончить... сбор... урожая...

Твайлайт посмотрела на Эпплджек, чахло лягающую одной ногой возвышающуюся на вершине небольшого холма яблоню, и вздохнула.

— Послушай, Эплджек. Твой сбор урожая стал проблемой не только для тебя. Ты катапультировала пегаса, отравила множество пони и напугала сотни чуть ли не новорожденных крольчат. Я не хочу больше слышать твоих отговорок — Тебе! Нужна! Помощь!

Эпплджек прикрыла глаза, напряглась и нанесла резкий удар ногой по стволу дерева, вызвав падение множества яблок.

— Ха, не нужна! Смотри, я сделала это! — она начала гордо осматривать опустевший яблоневый сад. — Я собрала все яблоки без чьей-либо помощи! Ну и как тебе эти яблочки?

— Кхем. Ну а как тебе те яблоки? — спросил её старший брат, незаметно, насколько это возможно для столь крупного жеребца, подойдя к сестре.

Эпплджек посмотрела на противоположный угол сада...

— Эм... Ну я... Так получилось как-то...

И она свалилась в обморок.

* * *

— Эпплджек? Эпплджек! Хорошо, ты в порядке, — сказала Твайлайт, заметив, что глаза земнопони открылись. — Послушай, Эпплджек, я уважаю традиции семьи Эпплов. Ты всегда готова помочь всем, кто в этом нуждается. Может быть, ты ненадолго позабудешь свою упрямую гордость и позволишь твоим друзьям помочь тебе?

Лежащая на земле кобыла ещё раз осмотрела ломящиесяот яблок деревья и прикрыла глаза.

— Хорошо, Твайлайт.

— ... Я не приму "нет" в качестве ответа, — успела продолжить фразу единорожка, прерд тем как запнулась, осознав слова Эпплджек. — Что!?

— Да, Твайлайт, да. Пожалуйста, мне нужна твоя помощь.

— Нет, — прервала их появившаяся откуда-то Трикси.

— Что? — удивилась Твайлайт.

— Это опять ты, галлюцинация, — вздохнула земнопони.

— Прежде всего, ей нужна не помощь по саду, ей нужно хорошенько выспаться, — рог Трикси сверкнул, и глаза Эпплджек снова закрылись. — И это было бы ясно любому, кто за ней наблюдал, вживую ли, из мира снов ли... Так что пусть выспится. В её семье найдется, кому проследить и кому накормить, как проспится.

— А как мы с девочками яблоки собирать будем без её советов? Я лично никогда этим не занималась, — спросила Твайлайт.

— Справа от тебя стоит старший брат Эпплджек. Уж опыта в сборе яблок у него хватает. Конечно, он ранен, но сможет помочь, я надеюсь.

— Еп, — кратко ответил Биг Макинтош.

— Вот и хорошо. Пойду, отнесу её на ферму, после чего сообщу принцессе Луне, что задержусь в Понивилле, а ты, Твайлайт, собери остальных. Заодно я совет спрошу, как с яблоками разбираться — пока не слишком верю усилившемуся телекинезу.

— Если постараемся, до вечера управимся и навестим Рэйнбоу Дэш в больнице, — сказала Твайлайт и исчезла во вспышке телепортации.

Трикси очень, очень аккуратно оторвала от земли спящую Эпплджек.

— Показывай дорогу.

Массивный жеребец с перевязанным боком ни сказав ни слова развернулся к ферма Эпплов и неспешно пошел.

Глава 5, часть 2. О больнице и книгах.

— Я так беспокоюсь, — сказала Флаттершай, глядя на лежащую на больничной койке Рэйнбоу Дэш, пытающуюся медленно открыть глаза.

— Её лицо таким и останется? — поинтересовалась у доктора Пинки Пай.

Меж тем пегаска справилась-таки со своей титанической задачей и попыталась аккуратно пошевелить перевязанным крылом. Потом дотронулась до него копытом, сказала "А-а-а" и изобразила обморок.

— Как она, доктор? — спросила Твайлайт у врача.

Темно-янтарный единорог, удерживающий телекинезом прозрачный кристалл, в центре которого застыло изображение пегасьего крыла, полученное сканирующими заклинаниями, чуть заметно на фоне ауры телекинеза сверкнул рогом, от чего с изображенного в кристалле крыла словно счистили плоть, оставив голые кости.

— Все будет хорошо, — сказал он, глядя на чистый, без осколков, перелом. — К счастью, вы сразу же доставили её сюда.

Целитель развернулся, продемонстрировав пяти кобылам и жеребенку кьютимарку, изображающую сломанную кость.

— Эх-х. Сколько я буду здесь лежать? У меня есть дела!

— Полагаю, как минимум несколько дней. Крылья пегасов заживают быстро, но не мгновенно.

— Вы должны меня выпустить! Я скоро на стенку полезу!

— Как паук!? — радостно сказала Пинки Пай, после чего повернулась к целителю. — Падение дало ей чудо способности паука?

— Пинки, не надо о пони со способностями пауков, — Трикси передернулась.

— Нет, и способность к исцелению осталась прежней. Она пробудет в постели несколько дней.

— Несколько дней!? Это все равно, что несколько месяцев или лет, — вздохнула Рэйнбоу Дэш.

— Рэйнбоу, все не так плохо, — сказала Флаттершай.

— Кормят в больницах обычно неплохо, — заметила Трикси, умолчав о том, что последней больницей, где она была оказалась в кантерлотском замке.

— Это от больничной еды у единорогов крылья растут, а возраст падает? — фыркнула Рэйнбоу Дэш.

— Нет, не от неё, это из-за тех событий в заброшенном замке, — ответила юная аликорнесса. — И я бы не сказало, что этот сюрприз безусловно приятный. Но в госпитале не так уж плохо.

— А ещё тут одежда в цвет шторам, — сказала Рарити, приложив больничную пижаму к шторе.

— И у тебя есть сосед! — сказала Пинки Пай, отодвинув перегородку и открыв вид на замотанного подобно мумии фиолетовой масти земнопони, чье заднее копыто крепилось к потолку каким-то тросом.

Рэйнбоу только отвернулась к окну и накрылась одеялом. Подруги некоторое время переглядывались, потом Твайлайт сорвалась с места и скрылась за дверью комнаты, чтобы вернуться через пару минут, неся перед собой какую-то книгу.

— Все медсестры заняты отравленными, так что пришлось ловить врача, — объяснила она причину задержки. — В этой больнице ещё не была и вообще не ориентируюсь.

Постучав пару раз книгой по укрытому одеялом крупу Рэйнбоу Дэш, она добилась, чтобы та посмотрела на книгу, которая была положена на кровать.

— Что это? "Дэринг Ду и поиск Сапфировой Статуэтки".

— Это первая книга серии, — радостно заявила Твайлайт, положив копыто на книгу и радостно улыбнувшись. — У меня есть все!

— Нет, спасибо! — сказала пегаска, отшвырнув том. — Я не люблю читать, я ведь спортсменка. Чтение для таких яйцеголовых, как ты, Твайлайт. Не обижайся, но я не читаю. Это безусловно бесспорно скучно!

И она вновь отвернулась, но уже через мгновение пришлось повернуться назад, на смеющихся подруг.

— Ты серьезно, Рэйнбоу? Знаешь, ты меня серьезно удивила, — покачала головой Трикси. — У меня, конечно, книги, причем подчас древние и ветхие, важная часть хобби, так что судить объективно я не могу, но мне казалось, что читают все. Даже странствуя я держу в своем фургончике пару полок книг.

— Хорошая книга это также важно, как шелковая пижама воскресным утром, — добавила Рарити.

— Все пони любят читать, Рэйнбоу Дэш, — подытожила Твайлайт, возвращая книгу назад на постель травмированной пегаски.

— Все единороги! — фыркнула та.

— Не только! — подпрыгнула Пинки Пай. — Я люблю читать, и моя голова даже не похожа по форме на яйцо! Она скорее как яблоко или апельсин, но большой! Скорее, наверное, грейпфрут...

— Рэйнбоу нужен отдых, — оборвал их врач, пришедший следом за Твайлайт. — Приходите утром.

— Тебе понравится Дэринг, — сказала пегаске Твайлайт, пока остальные шли к двери. — Она как ты — отважная, энергичная и безусловно бесспорно непобедимая!

Единорожка закрыла за собой дверь.

* * *

— Твайлайт, она не читает, — сообщила Флаттершай, когда они отошли от палаты. — Рэйнбоу действительно не читает. Если у неё есть свободное время, она либо тренируется, либо спит на облаке.

— Сейчас она тренироваться не может. Равно как и спать бесконечно, а время й чем-то занять нужно, иначе действительно попробует полезть на стенку...

— Или начнет стучаться головой о стенку кровати... — добавила Трикси.

— Или тормошить соседа, — предположила Пинки Пай.

— В общем, ей надо чем-то себя занять. Книга в этом плане хороша, хватит надолго. Я специально подобрала книгу, которая её точно заинтересует!

* * *

Твайлайт постучала копытом по двери. В ответ изнутри палаты раздалось какое-то шевеление.

— Похоже, за ночь и утро на стенку она все-таки не полезла, — заметила лиловая единорожка. — Ты готова?

Флаттершай кивнула, Твайлайт ухватила телекинезом ручку двери, повернула её и толкнула от себя.

— Привет, Рэйнбоу! — хором сказали они, зайдя в палату.

— Э... Да, привет.

— Мы решили тебя порадовать, — начала Флаттершай.

— Это твоя любимая настольная игра, — продолжила Твайлайт, достав упомянутую вещь из одной из переметных сумок.

— Мы знаем, как ты любишь побеждать. Ты не обидишься, если мы будем играть вдвоем?

— Хорошо, играйте вдвоем, — покладисто согласилась пегаска.

Твайлайт положила игру на кровать и раскрыла.

— Ходи первая, Рэйнбоу, — предложила она, расставив фигурки с их с Флаттершай стороны доски.

— Нет-нет, ходите вы.

Твайлайт удивленно на неё посмотрела.

— Ладно... Облако три.

— О нет! — сказала Рэйнбоу, драматически поднимая копыто над головой. — Ты попала в мое кучевое облако. Продолжай.

— Небо пять, — сказала Флаттершай.

— Ух ты, нашла мою чайку, — травмированная пегаска подняла с поля фигурку и отложила в сторону.

— Облако два, — сказала Твайлайт.

— Мой пегас-погодник!... Теперь мой шмель... Вондеорболт... Мое последнее облако! Ты нашла его, вы победили. Да!

Она быстро сложила фигурки в коробку и закрыла её.

— Но Рэйнбоу, ты не сделала ни одного хода, — удивленно сказала Флаттершай.

— Да, я проиграла.

— Но ты ведь не проигрываешь, — констатировала Твайлайт. — По-моему, ты вообще ни разу...

Рэйнбоу оборвала её зевком.

— Спасибо.

— Но вчера тебе вообще было нечего делать!

— Да, да, и книга твоя мне совсем не помогла. Я не читаю. А сейчас мне пора спать. Знаешь ли, пегасы способны спать долго.

И Рэйнбоу снова зевнула, после чего выключила настольный светильник.

— Рада, что мы смогли... "порадовать" тебя, — сказала Флаттершай, глядя на изображающую сон Рэйнбоу, после чего пошла к двери.

Та приоткрыла один глаз, посмотрела на Твайлайт и продолжила спать. Единорожка посмотрела повнимательнее, получила в ответ "убедительный" зевок и поняла, что Рэйнбоу сейчас хочет остаться одна.

— Ну что ж...

Стоило тени Твайлайт исчезнуть из полосы света под дверью, копыто Рэйнбоу Дэш нырнуло за книгой.

— Странно... Надо будет попросить Трикси проверить, действительно ли Рэйнбоу спит или просто выставила нас. Нет, это глупо — Рэйнбоу просто незачем это делать. Или ей не нравится, что мы видим её травмированной и беспомощной? Но ведь когда она очнулась, то была рада, что мы рядом... Все, пора прекратить подозревать, вечером девочки к ней зайдут, Эпплджек извинится, она как раз тоже должна проснуться, а я её знаю — примчится, как только узнает про травму Рэйнбоу, полученную из-за её действий... Так, надо проследить, чтобы она не примчалась, не поев. Нет, мне определенно нужен список действий! До библиотеки далеко, пойду к врачам в палатке с отравленными, возьму бумагу. Заодно с Каденс опять повидаюсь.

* * *

— Привет, Рэйнбоу! — радостно заявила Пинки Пай.

— Как дела у нашей больной? — спросила Рарити у почему-то нервной пегаски.

— Надеюсь, все хорошо? Мне так жаль, что из-за моих действий ты попала сюда, — сказала все ещё плохо выглядящая, но уже не напоминающая собственную тень Эпплджек.

— Все в порядке, Эпплджек. Я пегас, когда я ошибаюсь, ещё и не такое может случиться, так что я привычная к травмам. Не расстраивайся... К тому же в больнице не так уж плохо.

Эпплджек вздохнула.

— А по-моему, здесь душновато, ты вся вспотела как свиновод после целого дня охоты за трюфелями.

— Что ж, спасибо, что зашли, — начала пегаска.

— Так, все, Рэйнбоу пора ужинать, — оборвала её медсестра, зайдя в дверь, тяня за собой тележку с тарелками.

— Вовремя! — сказала та, взяв тарелку. — Я такая голодная!

— Считай, что нас здесь нет, — сказала на это белая единорожка.

— Давай, ешь, — согласилась Эпплджек.

Рэйнбоу замерла, осмотрела чуть заинтересованные мордочки окружавших её подруг, вздохнула и громко чавкая и разбрасывая крошки принялась за еду. Остальные пони отшатнулись.

— Пожалуй, нам пора, — с легким отвращением сказала Рарити, направившись к двери и толкая перед собой Пинки Пай.

— До завтра, Рэйнбоу! — сказала розовая пони, когда идущая впереди Эпплджек открыла дверь палаты.

* * *

— Так что, Трикси, она спит? — слегка толкнула жеребенка копытом Твайлайт.

Трикси в ответ открыла один глаз и посмотрела на неё.

— Ты была права, она почему-то не спит, в мире снов её сознания нет. Хотя сейчас уже поздний вечер и тебе тоже пора подумать о сне.

Единорожка в ответ фыркнула.

— Я способна не спать несколько дней в случае нужды и если у меня есть интересный проект...

— Я помню, — вмешалась Каденс. — И помню, сколько раз мне приходилось тебя укладывать спать. Да и тетушка выучила сонные чары на второй неделе после того, как ты стала её ученицей.

— Не правда, принцесса Селестия это заклинание уже знала. Я у неё не первая, как она выражается, излишне увлекающаяся ученица, так что её только пришлось вспомнить!

— Какие интересные подробности, — заинтересованно сказала Трикси. — Но это можно обсудить позднее. В любом случае, Рэйнбоу сейчас не спит.

— Плохо, очень плохо...

— Твайлайт, ты знаешь свою подругу лучше, чем мы. Как по-твоему, она может провести за книгой всю ночь?

— В норме, я бы сказала, что нет, но это книга про Дэринг Ду...

— Поня-ятно... Так, я в мир снов.

— Зачем? — удивилась единорожка.

— Если потребуется, я самолично затащу её туда, — ответила Трикси. — Надо найти кровать поудобнее.

— А ты справишься?

— Кто я, по-твоему?

— Жеребенок, — констатировала Каденс.

— Ну, сейчас да... Но я все ещё Великая и Могущественная Трикси! И к тому же аликорн, — гордо заявила та.

— Давай, великая и могущественная, — улыбнулась богиня любви. — Но если не справишься, зови тетушку Луну.

— С такой мелочью я сама справлюсь.

Трикси устроилась поудобнее и вновь закрыла глаза.

* * *

Рэйнбоу Дэш, конечно, не спала. Но и в полной мере бодрствующей назвать её было нельзя, так как на внешние раздражители, за исключением книги, которую она держала в копытах, Рэйнбоу не реагировала, погрузившись в картины, рисуемые её воображением. Строго говоря, она добровольно сознанием шагнула в царство теней и иллюзий, место-состояние на границе сна. В мир, где происходит все, и где придуманный жеребенком монстр может вылезти из-под кровати. Правда, столь радикальные действия монстра просто выкинут его создателя из дремоты, напугав до икоты, но не причинив вреда, за исключением психологического.

В любом случае, Трикси ясно видела Рэйнбоу Дэш и смутные силуэты картин, рисуемых её воображением.

— Так, огня или чего-то подобного у неё в палате нет. Так что если она сейчас уснет, ничего катастрофического не произойдет, — сказала себе Трикси. — Приступим.

Грива юной аликорнессы неспешно зашевелилась и начала расти, заставив стороннего наблюдателя, если бы он тут был, вспомнить то, что всего несколько недель назад творила во время своего появления в Понивилле Найтмар Мун. По прядям волос жеребенка начали струиться образы, почерпнутые из грез и ждущие своего воплощения, пусть оно и произойдет не сегодня. А потом волосы рванулись вниз, погрузились в "воду" и уцепились за что-то.

Трикси резко взмахнула крыльями и рванула вверх, тяня за собой скованное волосами творение воображения Рэйнбоу Дэш, вытягивая его на "поверхность" океана снов и превращая в полноценный сон.

* * *

Где-то в реальном мире глаза читающей при свете светлячков пегаски закрылись и она задремала.

* * *

— Мы её выписали с утра, — сказала медсестра. — Со здоровьем у неё сейчас все в порядке, но лучше всего, чтобы она не пользовалась крыльями в ближайшую неделю.

— Но ведь она живет в облачном доме! — сказала Флаттершай. — Рэйнбоу теперь не может попасть домой?

— Да, это мы не учли... Но все не так плохо, — ответила кобыла. — В конце концов, ходить по облакам она не разучилась, а с просьбой сделать лестницу догадается к кому-нибудь обратиться.

— Она совсем не может летать? — спросила Твайлайт, на что медсестра задумалась.

— Ну, в основе полетов пегасов лежит скорее магия, чем крылья, так что даже с поврежденным крылом Рэйнбоу Дэш может подняться в воздух, только недолго. И, разумеется, не быстро и невысоко. Так что ту же лестницу даже сама сделает, если сумеет добыть облако. К тому же, чем больше она летает, тем дольше будет заживать крыло.

— Мы постараемся проследить, чтобы она не перенапрягала крылья, — заверила её Твайлайт, после чего повернулась к подругам. — Ну что, к Рэйнбоу? Вы знаете, где она сейчас остановила свое облако.

— Следуйте за мной, — сказала Пинки Пай.

* * *

Облачный домик Рэйнбоу Дэш впечатлял. Прежде всего тем, что слово "домик" к нему совсем не подходило. Правильнее всего было назвать эту конструкцию из облаков и радуг, противоречащую всем правилам строительства наземных зданий особняком. Впрочем, пегасы, создающие свои дома из облаков подходили к строительству чисто утилитарно — пока дом не мешает другим летать, а у хозяина хватает сил и времени на то, чтобы стабилизировать его и не позволить расползтись или, что хуже, слипнуться в единое сплошное облако, дом построен правильно. Но в этот солнечный день дом также впечатлял внушительной и не менее облачной лестницей. Тем не менее, по виду лестницы было ясно, что делали её второпях.

Твайлайт поставила копыто на первую ступеньку и нога закономерно прошла прямо сквозь неё.

— Надо будет выучить заклинание для хождения по облакам, — задумчиво сказала она.

— А такое существует? — удивленно спросила Эпплджек.

— Конечно, — кивнула единорожка. — Неужели ты думаешь, что за века существования Эквестрии никто из единорогов так и не удосужился изучить, на чем основана способность пегасов ходить по облакам и не воспроизвел эффект? Заклинание не самое известное, но оно существует. Принцесса Селестия даже накладывала его на меня пару раз, когда ей нужно было посетить Клаудсдэйл и она решала взять меня с собой. Аликорнам-то заклинание не нужно... Надо будет выучить заклинание, на будущее. Вдруг Рэйнбоу в гости пригласит или я снова в Клаудсдэйл зачем-то поеду.

— А принцесса Каденс заклинание знает? — поинтересовалась Рарити.

— Не спрашивала. Но если подумать, то зачем оно ей? Она родилась пегасом, хождение по облакам для Каденс естественно.

— То есть, сейчас к Рэйнбоу Дэш может зайти только Флаттершай. Что ж, твой выход, — подытожила Рарити.

— В каком смысле мой выход? — робко спросила Флаттершай.

— В смысле зайти к подруге, узнать, не нужно ли ей чего-нибудь.

— Хорошо...

И Флаттершай шагнула вперед, на первую ступеньку.

— Скажешь нам, если ей нужна помощь, хорошо? — попросила Твайлайт. — А я пока зайду к Каденс, попрощаюсь. С отравление вроде все стабилизировалось, первых пациентов уже даже выписали, так что вечером она планирует уехать в Кантерлот, так что мне надо спешить.

— А твой брат?

— Он уехал ещё вчера, на дневном поезде — замок не должен оставаться без своего капитана стражи.

* * *

Каденс неспешно читала отчеты прибывших с ней целителей. С докладами работников понивильского госпиталя она давно уже разобралась — не так уж много было врачей в госпитале некрупного, в общем-то, поселения.

— Добрый день, Твайли, — сказала она, оторвавшись от бумаг.

— И как ты всегда догадываешься, когда я рядом, — надулась единорожка, на что аликорнесса только улыбнулась.

Нет, она, конечно, могла объяснить, что как богиня любви, всегда в той или иной мере чувствует пони, связанных непосредственно с ней, а их появление может заметить даже с закрытыми глазами, но молчать было забавнее. Твайлайт всегда так мило дулась, когда её очередная попытка подкрасться проваливалась...

— Значит, ты уезжаешь в Кантерлот?

— Проблема решена, мне здесь сейчас совсем нечего делать, — кивнула Каденс. — Так что сегодня я уеду.

— На вечернем поезде? — спросила единорожка, на что Каденс покачала головой.

— Я ещё не разучилась телепортироваться. К тому же у меня есть определенные планы на вечер. В конце концов, эта проблема с отравленной выпечкой так грубо нас прервала...

Каденс вздохнула, но уточняющий вопрос Твайлайт, о том, когда именно "их" и кого "их" прервали отвечать не стала.

— Кстати, где Трикси? — спросила Твайлайт. — Когда мы расставались, она была с тобой. Она говорила, что будет делать.

— В Кантерлоте, скорее всего, спит. Правда, этой ночь она собиралась вернуться, разобрать оставшиеся в её фургончике вещи. С учетом твоей привычки читать допоздна, вы ещё имеете шанс встретиться. Правда, небольшой, зависит от того, как быстро после своего вечернего завтрака она прибудет сюда. Ладно, через пару часов я таки разберусь с бумагами, устроишь мне небольшую экскурсию по деревне? Все-таки, я первый раз тут, а из замка давно не выбиралась. Думаю, времени хватит, Понивилль не такой уж большой.

— Конечно, Каденс!

* * *

Когда Каденс, наконец, отбыла, как раз всходила луна, поднимаемая силой принцессы Луны. Единорожка вошла в дом, осмотрелась и решила улечься спать, поужинать она уже успела за час до этого, в местном ресторанчике в компании Каденс. Если честно, этот визит в ресторан ей понравился гораздо больше прошлого, когда она попала под ливень посреди сумасшедшего дня, наполненного попытками решить, кому все-таки достанется второй билет на Гранд Галопинг Гала.

Впрочем, не успела Твайлайт примостить голову на подушку, как выяснилось, что кое-кто в Понивилле давать соседям спокойно выспаться не намерен. И сейчас эти пони с грохотом и почему-то странными звуками носились вокруг её дерева-библиотеки.

С громким стоном поднявшись на ноги, единорожка начала спускаться со второго этажа, параллельно заставляя зажечься зачарованные кристаллы светильников. Стоило ей только спуститься и распахнуть входную дверь, как перед её крыльцом приземлилась одетая в закрывающий все тело черный костюм Рэйнбоу Дэш, опознать которую можно было разве что многоцветному хвосту, более ни у кого в поселении не имеющемся и по оставшимся открытыми крыльям, одно из которых все ещё было перевязано, что, правда, не мешало Рэйнбоу им кое-как пользоваться, как и говорили в больнице.

— Рэйнбоу, что происходит? Почему ты крадешь тапочки? — поинтересовался памятный им единорог-целитель, производивший магическое сканирование перелома.

Он единственный был без удерживаемого в зубах светильника, используя в таковом качестве свой рог, мерцающий от одного из простейших заклинаний, доступных даже жеребятам. И тут его поддержал лаем из-за спины какой-то помято выглядящий пони в сковывающем одеянии.

— Эй, вернитесь в больницу! — развернулся к очевидному безумцу врач.

Дюжий санитар развернулся и начал конвоировать безумца назад.

— Что с ним? — спросила Твайлайт.

— Безумие, — ответил врач. — Он слишком глубого зашел в лес, попался древесным волкам, но сумел забиться в какую-то расщелину между корнями, откуда вылез уже таким. Нужно тяжелое вмешательство умелого менталиста, но их в Эквестрии наперечет.

— Я посмотрю, что можно сделать, — прозвучало из тени дерева, откуда через мгновение появилась Трикси. — В одиночку лезть в разрушенный разум я сейчас не рискну, но у меня есть кандидатуры на работу напарником и "якорем" для меня.

— Что за шум? — спросила подошедшая Эпплджек.

— Думаю, это больше похоже на гвалт, чем на шум, — заявила Пинки Пай.

— В чем дело, Рэйнбоу? — настойчиво поинтересовалась Твайлайт.

Пегаска сглотнула и повесила голову.

— Я — яйцеголовая, — печально призналась она.

Пони несколько минут переваривали это заявление.

— Прости? — прервала тишину Рарити.

— Ну... Я хотела вернуться в больницу, чтобы дочитать последнюю главу...

— Дэринг Ду и поиск Сапфировой Статуэтки? — спросила Твайлайт.

— Да, точно, — вздохнула пегаска.

— Это хорошая книжка, но я не знала, что она способна довести до мелкой кражи.

— Хорошая!? Да она потрясающая. Эта книга безусловно бесспорно очень интересная. Но меня отправили домой прежде чем я успела дочитать её.

— Что ж, я рада, что дело только в этом, — сказала Твайлайт.

— И что нет повода поднимать шум, — сказала Эпплджек.

— Гвалт! — поправила её Пинки.

— ... поднимать гвалт только потому, что ты любишь читать.

Целители развернулись и направились назад в госпиталь.

— Ну, раз все благополучно разрешилось и шума больше не будет, Трикси вернется к своему фургончику, — сказала Трикси.

— А что ты там делаешь? — спросила Эпплджек.

— Вещи разбираю, конечно. Многие Трикси уже никогда не пригодятся, но кое-что оставлю, хотя бы из сентиментальных соображений.

— Ты окончательно переберешься в Кантерлот? — спросила Твайлайт.

— Переберусь, но чуть позже. Сейчас Трикси решила, что задержится в Понивилле ненадолго и даст обещанный спектакль. Последнее представление Великой и Могущественной Трикси, — торжественно заявила аликорнесса, вновь переходя на разговор о себе в третьем лице. — Благо магия у Трикси осталась, а контроль более-менее наработается за две-три недели. И Трикси сыграет в последний раз.

Её фигура замерцала и начала расти.

— Трикси надо только разобраться, как перенаправить эффект применения заклинания к иллюзорному рогу. Конечно, Трикси сделает это второй иллюзией, но надо к ней привыкнуть...

Глава 6. О разнообразных инстинктах.

Появившись в Понивилле ближе к вечеру, Трикси привычно осмотрелась по сторонам сразу после выхода из мира снов. Строго говоря, осматривалась она совсем не за тем, чтобы определить, не заметил ли кто её, ведь Трикси совсем не скрывалась. Нет, юная аликорнесса опасалась преследования. Точнее, одной-единственной преследовательницы, чуть потемнее цветом шерсти и намного, намного крупнее. Но, похоже, богиня ночи все ещё крепко спала, не пробудившись от успешной попытки Трикси выбраться из-под её крыла.

Что ж, это было к лучшему — старшая аликорнесса не то чтобы не понимала намерения Трикси сдержать слово и дать-таки обещанное представление, но не одобряла. Совсем не одобряла. Вообще, у Трикси постепенно складывалось впечатление, что Луна отчаянно не желала выпускать новообретенного жеребенка за пределы собственного зрения. Физического зрения, а не магического, которое ночью охватывало всю Эквестрию. И у богини для этого был прекрасный инструмент, так как способности создавать малые аватары, как тогда, когда она пыталась заставить отступить Рэйнбоу Дэш, притворившись троицей пегасов, Луна не утратила. Так что подозревать стоило любого хоть чуть-чуть необычного пони.

Ещё одной опасностью оставалась ночная стража, которую богиня помимо ночного зрения и необычных крыльев благословила также феноменальным чутьем на Трикси, судя по всему возникшем, как побочный эффект трансформации.

Так что Трикси внимательно осмотрелась, не обнаружила членов ночной стражи, успокоилась, накинула иллюзию более-менее обычной кобылы единорога, подкрепила пологом невнимания, тем не менее, не способным выдержать пристального взгляда, и вышла на рыночную площадь Понивилля, рядом с которой и покинула мир снов.

* * *

В наполненной грезами развевающейся на незримом ветру гриве Трикси было много цветов. Очень много, и ничего удивительного не было в том, что местами, которые, впрочем, постоянно перемещались, некоторые волосы были довольно-таки темными, а часто и полностью черными. И у одного такого волоса была довольно-таки необычная тень. Необычной она была на первый взгляд разве что способностью пусть не сложно мыслить, но хотя бы что-то чувствовать самостоятельно.

И чувствовала эта тень в данный момент удовлетворение — Трикси была совсем юна и сила её проистекала из могущества Луны, так что жалкую тень тени её малой аватары Трикси, разумеется, в своей гриве не нашла...

* * *

Богиня ночи открыла один глаз, на мгновенье задумалась и закрыла его снова.

* * *

Принцесса Селестия открыла глаза, вздохнула и потерла лоб копытом. Конечно, те, кто утверждает, что солнце видит все, на что падают его лучи, а, следовательно, Селестия страдает почти всезнанием, совершенно правы. Вот только они не учитывают, что солнце действительно видит все. Совсем все. И выкапывать из этого всего нужную информацию — крайне муторно. Особенно, если учесть, сколько времени уходит на правление Эквестрией, и то, какие короткие отрывки времени у Селестии свободны. Но ради такого случая, как засыпавший её свитками Спайк, она готова была потратить некоторое время на то, чтобы разобраться, что произошло и кто виноват.

Вздохнув ещё раз, она пролевитировала к себе свиток и перо, обмакнула последнее в чернильницу и вывела первую строчку: "Дорогой Спайк,..."

* * *

— ... А также, Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш следует знать, что хотя я ценю хорошую шутку, все же крайне нежелательно пугать Спайка, доводя его до икоты. В этом случае все закончилось благополучно — я вовремя разобралась, кто мне и что пересылает и воздержалась от того, чтобы сжечь падающие на меня свитки. Представьте, что было бы, если бы он икнул на какой-нибудь из шкафов! Уверяю, мощи наложенного мной на его пламя заклинания на такую пересылку хватит. Я, разумеется, падение на меня шкафа переживу, но вот сам шкаф, безусловно, нет, как и его содержимое.

Дракончик ненадолго прервался и набрал в легкие ещё воздуха.

— ... Если такое случится по вашей вине, сами будете объяснять Твайлайт, куда делись вверенные её заботе книги, — Спайк сделал паузу. — Постскриптум: прошу мою преданную ученицу донести относящуюся к ним часть письма до своих подруг. Подписано: Её королевское высочество, принцесса Селестия Сол Инвиктус. Точка, — закончив чтение письма, Спайк сделал ещё один перерыв. — Кстати, что значит "Сол Инвиктус"?

— Так, надо найти этих шутниц... А, Сол Инвиктус? Это значит Непобедимое Солнце на древнеэквестрийском. Меня в детстве всегда интересовало, почему именно непобедимое, а не, скажем, милосердное или какое-то ещё. Но принцесса Селестия обычно в ответ на такой вопрос спешно переводила разговор на другие темы. Как ни странно, тот лесной разговор с Трикси ответил на этот вопрос довольно полно. Никогда бы не ожидала такого от той, кто поклоняется Луне. Впрочем, она в том числе историк.

— Какой разговор? — не понял дракончик.

— Тебя тогда не было, это было в Вечно Диком Лесу во время похода за Элементами Гармонии.

* * *

— Пинки Пай, подруга Рэйнбоу действительно такая злюка, как ты её описываешь? — немного скептически спросила Твайлайт, переворачивая очередную страницу книги.

— Эм.. Да! — провозгласила Пинки и начала протаптывать в полу библиотеки очередную тропинку. — Она постоянно уводила Рэйнбоу, лопнула мои шарики, а ещё она мне сказала, чтобы я исчезла! Я никогда не встречала такого злого грифона. По правде говоря, я вообще никогда не встречала грифонов, но если бы и встретила, но не таких злых, как Гильда.

Твайлайт вздохнула.

— Знаешь, о чем я думаю, Пинки Пай?

— О чем? — поинтересовалась та, остановившись.

— Я думаю, что ты ревнуешь.

— Ревную?! — взвилась та.

— Позеленела от ревности, — прокомментировал это Спайк. — Ну, в твоем случае, порозовела. Хотя, на второй взгляд твоей шерсти розоветь некуда.

— Ну, конечно, ревнуешь, — констатировала единорожка. — Послушай, Пинки, я не хочу тебя расстраивать, но если у Рэйнбоу есть ещё одна подруга, это не значит, что Гильда злая. Более того, если учитывать, что они давно не виделись, её желание провести с Рэйнбоу Дэш некоторое время вполне естественно. Возможно, тебе стоит слегка поразмыслить и изменить свое отношение к ситуации.

— Изменить свое отношение? — почти крикнула земнопони. — Но я... Это все Гильда! Ты действительно считаешь...

Так и не сказав ничего внятного, Пинки Пай направилась к двери.

— Задержись ненадолго, Пинки. Мне тут пришло любопытное письмо по поводу вашей Рэйнбоу шуточки. Я, знаешь ли, ценю свою наставницу и нашу переписку, так что мне очень и очень не нравится, когда принцессу Селестию заваливают её же собственными письмами. И принцессе ваша проделка тоже не доставила удовольствия. Да, вашу шутка над Спайком, наверное, была смешной. Для вас и для него. Но вы додумались довести его до икоты. Довести дракона, чье пламя зачаровано на телепортацию до икоты. Он мог все подряд переслать! А если бы заклинания не было, то и сжечь. Вы хоть в следующий раз думайте о последствиях.

Но Пинки уже громко хлопнула дверью за собой, так что единорожке оставалось только вздохнуть.

— Спайк, запиши в планы на сегодня ещё раз поймать Пинки Пай и поговорить с ней.

* * *

Так получилось, что первой на площади оказалась мрачная Пинки стоявшая за одним из столиков кафе и пьющая какой-то коктейль через вставленную в бокал трубочку. И хотя появление Гильды и практически сразу улетевшей Рэйнбоу Дэш она все-таки пропустила, панические вопли Грэнни Смит не заметить было невозможно.

— Змея! Гремучая змея!!! Спасайтесь! Бегите к холмам!!!

Из за лотка с овощами вынырнул уже не хвост, а голова грифонессы. Посмотрев на овощи, Гильда постучала хвостом по помидору.

— Эта штука уже несвежая, подружка, — сказала она зеленщице.

— Бедная Грэнни Смит, — сказала Пинки. — Она же не знает, что это шутка. "Змея" под нос, как жестоко. Нет, я в ней не ошиблась... Хотя это всего лишь шутка, наверное.

Хвост Гильды снова метнулся к прилавку, опутал яблоко, сжался и резко выдернул свою добычу из кучи фруктов. Клюв всеядной грифоницы сомкнулся на плоде.

— Нет, я в ней не ошиблась! — подытожила розовая земнопони. — Она не просто злюка, она ещё и воровка! Хотя, она ещё может вернуться и заплатить, воровство это уже не просто шутка.

Тут мимо её столика хвостом вперед прошла Флаттершай, ведущая за собой семейство уток с утятами.

— Вот так, малютки, сюда, — приговаривала она. — Сюда. Мама-утка, теперь вы абсолютно свободны...

И тут она столкнулась с идущей навстречу грифоницой.

— Простите меня, — тут же извинилась пегаска, поняв, что столкнулась не со стеной, а с чем-то мягким.

— Здесь я иду! — сказала Гильда, приблизив клюв к морде развернувшейся Флаттершай.

— Простите, — сказала Флаттершай, отступая. — Я просто пыталась...

— Простите, простите, — насмешливо сказала грифоницаа, надвигаясь на кобылу. — Может ты, просто откроешь глаза и посмотришь себе под копыта?

— Но я... я...

Гильда набрала полную грудь воздуха и издала оглушительный рев прямо в лицо Флаттершай, заставив ту убежать в панике. Гильда сделала несколько шагов, но дальше преследовать не стала.

— Хватит с меня... — начала она.

— Грифон, — оборвал её тихий и обманчиво спокойный голос вышедшей на площадь Трикси.

Гильда повернула голову, никого не увидела, после чего слегка опустила взгляд, тоже никого не нашла. А потом пространство подернулось дымкой, и Гильда обнаружила перед собой жеребенка. С рогом и крыльями. И вздрогнула.

— Здесь Эквестрийское поселение, а не ваше гнездовье, — продолжила меж тем Трикси. — И гостям следует вести себя очень и очень прилично.

Гильда отступала шаг за шагом, пока снова не уперлась в прилавок с овощами. Попытка забраться под него успехом не увенчалась.

— Я ничего не сделала! — панически сказала она.

— Пока не сделала, — столь же спокойно согласилась Трикси, выделив голосом слово "пока". — Но ты идешь по грани. Я буду внимательно следить за тобой. Очень, очень внимательно. Надеюсь, ты будешь хорошей грифоницей, иначе, даже если у меня самой не будет времени, я попрошу кое-кого поискать тебя. И если ты хоть раз выйдешь на солнечный свет...

Гильда отчаянно закивала.

— Хорошо, — кивнула Трикси. — Можешь лететь. Пока можешь. Трикси отпускает тебя. Пока.

Гильду не пришлось упрашивать дважды, а Трикси проводила её взглядом, после чего осмотрела площадь.

— Привет, Пинки Пай, — сказала она, приподнимая иллюзию своего отсутствия.

— Привет, Трикси! — ответила та, после чего продолжила себе под нос. — Она ворюга, злюка и хулиганка. Никто не смеет так обращаться с Флаттершай! Никто! Пора принять экстремальные меры. В стиле Пинки Пай.

И она сорвалась с места и убежала, провожаемая удивленным взглядам Трикси.

— Зайду к Твайлайт, — пожала крыльями та. — Спрошу, в честь чего тут "птицы" завелись.

* * *

— Значит, это подруга Рэйнбоу Дэш и зовут её Гильда. И она прибыла навестить Рэйнбоу, — задумчиво сказала Трикси. — Понятно...

— Ты её видела на площади? Как она тебе.

— На первый взгляд не самая приятная личность. А поговорить не удалось, слишком она от меня шарахалась, чуть лоток с овощами не свалила.

— Грифоница шарахалась от тебя!? — удивленно переспросила Твайлайт.

— Да шарахалась, но фактически не совсем от меня. Я, конечно, молодой, но аликорн, так что за моей спиной незримо стоят деяния принцесс Селестии и Луны. И ужас, который они внушают. А учитывая, что кое-кто, насколько мне известно, — персонаж самых страшных сказок, которые грифоницы рассказывают своим птенцам, а Гильда, похоже, отнюдь не героиня, стремящаяся попасть со славой в загробный мир, убившись об аликорна, как некоторые из её сородичей.

— Принцесса Селестия — персонаж страшных сказок? Или ты о принцессе Луне.

— О Богине Дня. Ты слышала как её называют грифоны? Ты долго жила в замке, должна была встречать их дипломатов.

— Слышала. Там какой-то вычурный титул, который переводится как "могучая властительница солнца" или что-то в этом роде. Принцесса Селестия всегда чуть заметно улыбается, когда его переводят.

— Формально эту грифонью фразу можно перевести и так, — согласилась Трикси. — Но если дословно, то получится скорее "бешеная испепелительница, которая жрет грифонят". Это, конечно, клевета, Богиня Дня травоядная, как и все пони. Но они почему-то решали смешать выданный ей при первой встрече титул с собственными сказками. Тогда одна из их разбойничьих банд вторглась в Эквестию, согнала небольшой табун пони и решила обречь их на участь овец — быть мясными животными и разнообразием к столу. Согнали пони и повели к своему городу. А на следующую ночь собранные в наспех сооруженном загоне жертвы как-то растворились в тенях. И утром там было одно единственное существо.

— Принцесса Селестия.

— В точку! Так в историю вошла фраза "Упс, кажется, я уронила кусочек солнца на чью-то деревню". Грифоны фразу запомнили. И прекрасно поняли, почему она была сказана. Так что в оригинале было "жжет" вместо "жрет".

— Что вы тут сидите в библиотеке! — прервал их голос Пинки Пай. — Пора на вечеринку в Сахарном Уголке.

— Вечеринку? — удивленно спросила Трикси.

— Да! В честь Гильды!

* * *

Трикси стояла посреди библиотеки и методично накладывала на себя иллюзию за иллюзией. Внешний облик, перенос голоса от её реального рта ко рту иллюзии, полог невнимания, иллюзия тактильных ощущений на случай толпы... Так, что ещё? Ах да, на вечеринке будет еда, так что надо автоматически подстраивающуюся иллюзию того, что еда подносится в иллюзорному рту несуществующей кобылы-единорога. И теперь продублируем ещё раз, из расчета на грифона. Кажется все.

— Ты забыла о Пинки Пай, — сказала Твайлайт. — Если она заметит незнакомого единорога...

— ... то меня ждет вечеринка посреди вечеринки, — продолжила за неё Трикси и вздохнула. — Нужен ещё индивидуальный усиленный порог невнимания для Пинки.

— Не понимаю, зачем ты мучаешься. Можно же было просто наложить классическое заклинание невидимости.

— И все будут наступать на бедную маленькую Трикси. Твое решение хорошее, простое, пусть и весьма затратное, что не так важно для аликорна, но я предпочту каскад иллюзий. Заодно и потренируюсь перед выступлением, мне там нужно одновременно свои заклинания показывать и под иллюзией прежнего тела Трикси скрываться нужно будет.

— Понятно, — сказала Твайлайт. — Я на вечеринку, ты, как я понимаю, придешь чуть позже?

— Да, — кивнула аликорнесса.

— Хорошо, когда будешь уходить, напомни Спайку, чтобы закрыл библиотеку. Я попрошу его подождать тебя.

— Не проблема, скажу.

* * *

К появлению главной гостьи, в честь которой Пинки Пай и устроила вечеринку, Трикси все-таки не успела. Пришли они со Спайком как раз к тому моменту, как подзуживаемая Рэйнбоу Дэш грифоница начала клювом срывать ленточку с подарка.

Как показал последовавший за этим взрыв серпантина, это была не самая хороша идея.

— Серпантин! — рассмеялась Эпплджек. — Кто-то подшутил надо мной так же в прошлом месяце.

— Ага, — сказала встрепанная грифоница, убирая повисший на вставших дыбом перьях серпантин. — Бьюсь об заклад, я знаю, кто это был.

— Правда? — похлопала веками Пинки Пай, после чего удалилась в сторону кухни.

Через несколько минут она вернулась с большой тележкой, на которой стоял торт со свечками.

— Пора отведать торт, пони! — объявила она.

— Эй! А можно я задую свечи? — подскочил к торту Спайк.

— Почему бы тебе не уступить эту возможность Гильде? Она в конце концов почетный гость, ради которой мы и собрались здесь сегодня, — предложила Твайлайт.

Грифоницу не пришлось долго упрашивать — услышав, о чем идет разговор, она подскочила к торту, попутно сбив дракончика с ног и отправив в непродолжительный полет.

— Точно! — сказала она и набрала в легкие побольше воздуха, после чего мощно дунула.

Свечи послушно погасли. На пару секунд, по истечению которых, загорелись снова.Гильда попыталась снова, с тем же результатом. И снова, и снова... Скоро многие из присутствующих пони начали смеяться.

— Эти свечи нельзя затушить! — сквозь смех сказал Спайк. — Обожаю эту шутку! Настоящая классика!

— Интересно, кто это придумал? — нарочито отвернулась Пинки Пай.

— Да, мне тоже интересно! — раздраженно заявила Гильда, глядя на розовую земнопони.

— Какая разница! Этот торт чудесен! — заявил дрокончик, когтями вырезав кусок из основания.

— Спайк!

— Что, Твайлайт? Очень вкусно, сама попробуй.

Единорожка вздохнула и отвернулась.

— Эй, Гильда, ты же не расстроилась из-за свечек, правда?

— Конечно, нет! — уверила её та. — Я ценю хорошую шутку.

— Тогда пойдем есть торт!

* * *

Трикси, так никем и не узнанная, проводила взглядом нырнувшую за торт голову Пинки Пай, обнаружила в противоположного конца столика раздраженно движущийся из стороны в сторону хвост с кисточкой, принадлежащий некоему грифону. Вмешательства пока не требовалось, но стоило стоять поближе к центру событий.

— Эй, мы начинаем играть в "приколи пони хвост"! — объявила Эпплджек. — Давайте с нами!

— О, моя любимая игра! — обрадовалась Рарити. — Можно, я первая? Я хочу фиолетовый хвост.

— Здесь я почетный гость, — выхватила у неё из под рога кусочек фиолетового картона в форме пышного понячьего хвоста Гильда. — Поэтому фиолетовый хвост мой.

— Да, точно, — согласилась Пинки Пай. — Гильда должна быть первой. Давай, завязывай ей глаза, Спайк.

— Эй, что ты делаешь? — повернула голову в сторону уже слезающего с её спины дракончика грифоница.

— Мы тебя раскрутим, а потом ты пойдешь и приколешь хвост нарисованному на картинке пони, — объявила Пинки Пай в процессе раскрутки. — А теперь иди прямо и приколи пони хвост, — добавила она, развернув грифоницу лицом к картинке.

— "А теперь иди прямо и приколи хвост"! Да, точно. Это ведь ещё одна шутка, так. Я пойду сюда!

И развернувшись в противоположном направлении, она двинулась к кухне

— Стой, картинка находится здесь!

Но Гильда уже не слушала, более того, через несколько шагов она поскользнулась на уроненном Спайком куске крема от торта и улетела прямо в кухню.

— Гильда, ты прикола хвост не той стороной! — сказала Пинки Пай измазанной в креме грифонице, на клюве которой уютно устроился тот самый злополучный фиолетовый картонный хвост.

Смех пони оказался последней каплей для грифоницы. С оглашительным ревом она взвилась было в воздух, когда раздался негромки, но почему-то ясно услышанный всеми присутствующими голос, "невзрачной" кобылы в углу.

— Грифон, ты переходишь границы.

Гильда вздрогнула, с опаской посмотрела на кобылу, с которой сполз иллюзорный облик, открывая вид на распахнувшую крылья и яростно сверкающую глазами Трикси, после чего приземлилась на пол.

— Так, вы считаете, надо веселиться, — мрачно сказала грифоница. — Я никогда не встречала столь убогих существ, как вы. А ты, Пинки Пай! Ты просто королева глупостей со своими мелкими пакостями. Ты действительно считаешь, что можешь взбесить меня?

Она подошла к Рэйнбоу и положила когтистую лапу её на плечо.

— Мы с Рэйнбоу гораздо круче, чем вы все вместе взятые. Пойдем Дэш, подальше от этих жалких пони.

Но Рэйнбоу только нахмурилась.

— Вперед, Рэйнбоу, я же сказала, что мы уходим!

— Знаешь, Гильда. Это я придумала все эти "мелкие пакости", — ответила та.

— Что!?

— Так что это я, по-твоему, королева глупостей.

— Да ладно тебе, Рэйнбоу. Ты шутишь.

— Не все эти шутки предназначались для тебя, — ответила пегаска. — Но по какой-то глупой случайности они достались тебе.

— Как я не догадалась! — воскликнула Пинки. — Стакан без дна это точно шутка Рэйнбоу.

— Не может быть, это все Пинки Пай! — сказала Гильда. — Она все это подстроила, чтобы выставить меня дурой!

— Я? Я все это сделала, чтобы ты подобрела. Я думала, что хорошая вечеринка поднимет тебе настроение.

— И тебе точно не потребовалась чья-либо помощь для того, чтобы выставить себя дурой. Знаешь, я не думала, что моя давняя подруга может так себя вести с моими новыми друзьями. Если для тебе важнее всего крутизна, может, ты найдешь себе подругу покруче где-нибудь в другом месте.

— Ах так!? Ты была крутой ещё совсем недавно, но сейчас ты просто очередное недоразумение. Как только захочешь стать прежней, дай знать.

Грифоница развернулась и ушла.

— Кто бы мог подумать... Что это было... — раздались голоса пони, собравшихся в Сахарном Уголке.

— Простите, что я привела сюда Гильду, я не знала, что она будет вести себя так грубо. Пинки Пай, прости, что я испортила твою великолепную вечеринку.

— Эй, если тебе хочется казаться важной, ты можешь общаться с ней, это твое дело.

— Я лучше буду веселиться с вами. Вы не обижаетесь.

— Не обижаемся, — ответила розовая земмнопони.

Они "пожали" друг другу копыта и получили разряд тока от заряженных пегасьей кристаллов на веревочках.

— Прости, Пинки Пай, что я обвинила тебя в ревности. Похоже, в этот раз я была не права.

— Все в порядке, Твайлайт, даже ты не можешь быть всезнающей всезнайкой постоянно. Все за мной, праздник продолжается!!!

Вечеринка продолжилась и через некоторое время Твайлайт подошла к вновь скрывшейся за иллюзией Трикси.

— Спасибо, что вмешалась.

— Это не проблема. В конце концов, я аликорн, так что защищать наших маленьких пони — это и моя обязанность.

— Это кто тут маленький! — возмутилась Твайлайт, возмущенная любимой фразой Селестии в устах жеребенка, по размеру меньшего, чем она.

* * *

Они крались по замку, прикладывая все усилия для того, чтобы разминуться с немногочисленными патрулями и не быть остановленными на пути к цели. Они знали, что вернуться назад у них точно не получится, но их это особо не волновало — если они справятся, то умрут героями и уйдут за грань, в Горы Вечной Охоты со славой. Это, право редкость для представителей их малочисленной, но подчас такой нужной касты. Увы, славная гибель в бою, когда забираешь с собой противника, это не для тех, кто был избран для тихого решения живых проблем грифоньих ареалов.

И сейчас они шли сражаться с легендарным чудовищем, пока ещё слабым и уязвимым детенышем, а потому уязвимым. Эту уязвимость грифоны собрались использовать на полную, успев уничтожить легендарного монстра до того, как породившая его тварь проснется и убьет их. Какое счастье, что одна из молодых летуний ареала случайно наткнулось на чудовище, посещая маленькую деревню этих грязедавов...

Грифон прервал свои размышления и жестом скомандовал своим спрятаться — приближался ещё один патруль.

* * *

Через несколько минут они все-таки добрались до двери в покои жертвы и даже сумели без шума оглушить пару стоящих перед ней стражников. Они бы их убили, но кто знает, не поднимет ли это тревогу. К тому же, если повезет, у них будут драгоценные секунды до смерти, за которые они успеют сделать это. Грифоны вошли в темную комнату.

Закрывшаяся за их спинами дверь подсказала хищникам, что что-то пошло не так. А когда во тьме вспыхнули звезды и до их ушей донесся очень громкий голос, произнесший слово "Интересно", стало ясно, что они провалились.

Пронизанная звездами тьма хлынула к грифонам, и через мгновение их командир остался один. А ещё через мгновение он перестал даже чувствовать свое тело.

— А вот и новая игрушка для дочери. Интересно, в какую грезу она его закинет? — задумчиво сказала Луна.

Глава 7. Представление и его последствия.

— Двадцать пять! Двадцать пять разных заклинаний! А я думал, что у единорогов совсем мало заклинаний, которые при этом связаны с их специальным талантом, — сказал Спайк, когда Твайлайт телепортировала их прямо к стоящему на окраине Понивилля фургончику Трикси.

— Это так. Для тех пони, у которых талант вроде готовки, пения или математики, — согласилась его собеседница. — Но что, если специальный талант единорога — магия?

— Специализация или аспект? — прозвучал из фургончика голос Трикси. — Хотя, наверное, у ученицы принцессы Селестии будет аспект.

— Специализация? Аспект? Это о чем? — удивленно спросил Спайк.

— Да, у меня аспект. Что же касается твоего вопроса, Спайк, то тут все довольно сложно. Но если вкратце, то у девяносто процентов единорогов есть какой-то прикладной специальный талант, с которым связан его скудный набор заклинаний. Вроде Рарити, которая создает красивую одежду с применением драгоценных камней. У неё есть заклинания для кройки, шитья и собственно поиска камней. Следующая группа единорогов, десять процентов, это носители "специализации". У таких единорогов талантом является та или иная узкая область магического искусства, как, скажем, у моего брата, Шайнинг Армора. Его специальный талант — создание магических щитов и в этом он не знает равных. Ещё реже, считанные единицы в каждом поколении это те, чей специальный талант — аспект магии. И далеко не все ещё талант раскрывают в полной мере. Магия для создания, как у легендарного Старсвирла Бородатого, прославившегося созданием новых заклинаний и артефактов, магия для познания у меня, что дает мне возможность изучать разные заклинания с невероятной скоростью...

— У Трикси магия для изменения видимого, — добавила юная аликорнесса, выйдя из своего фургончика под иллюзией своей прежней внешности. — Прежде всего, такая область магии, как иллюзии, но также заклинания для чего-нибудь вроде перекраски волос и даже изменения возраста. У твоей предшественницы на посту ученицы Селестии была вроде бы магия для боя, в основном она увлекалась пиромантией, если я правильно помню. Впрочем, Трикси он ней только краем уха слышала, так что за точность сведений не ручается. Так, кто-нибудь хочет помочь маленькому слабому жеребенку передвинуть фургончик на место предстоящего представления, к ратуше?

— С такой внешностью это не звучит, — констатировала Твайлайт.

— Что не отменяет того факта, что сейчас мой фургончик слишком тяжел для меня.

— Хорошо, — вздохнула Твайлайт и засветила рог.

— Без телекинеза, пожалуйста, там все уже подготовлено для выступления, а после телекинеза все наверняка перемешается.

— Ты предлагаешь мне впрячься в него?

— Трикси же таскала его по дорогам от поселения к поселению, а тут всего несколько шагов по деревне.

Твайлайт вздохнула.

— Может, тогда Биг Макинтоша позвать?

— Можно и его, — покладисто согласилась Трикси. — Но до полудня фургончик должен быть на месте, чтобы я могла развернуть сцену. Кстати, с чего разговор о заклинаниях-то зашел?

— Ты когда попросила проснуться пораньше, вообще встала с рассветом, вот и получилось много свободного времени, которое я потратила на отработку заклинаний. Ты как, представление выдержишь? Иллюзия не сползет?

— Не должна, — ответила юная аликорнесса, скрытая под иллюзией своего бывшего единорожьего облика. — Я долго тренировалась для того, чтобы иметь возможность поддерживать её и свои заклинания одновременно. В конце концов, вечеринку Пинки почти такая же иллюзия выдержала. Главное, чтобы не нашлось деятелей, которые полезут на сцену...

— Ты о чем?

— Понимаешь, в каждой второй мелкой деревеньке почему-то находятся личности, которые искренне считают, что они все из себя такие талантливые и замечательные, гораздо лучше Трикси. И пусть бы они себе так считали, мне нет дела до того, соответствует это истине или нет, талантливы ли они так, как пытаются показать или нет, зато мне есть дело до того, что такие личности мне представление срывают! Вот и приходится разбираться быстро и жестко. Честно, я опасаюсь Рэйнбоу Дэш в этом плане, придержи её, пожалуйста, чтобы не учинила ничего, хорошо? Мне её позорить на весь Понивилль не хочется, но если придется, со сцены я её скину. Сейчас, когда мне к тому же приходится держать иллюзию на самой себе, вмешательство будет совсем некстати.

— Придержу, — со вздохом ответила Твайлайт.

* * *

— Приходите, приходите все! — несся над площадью голос "единорожки-фокусницы".

Впрочем, стоявшим у самих будущих подмостков пони, разбирающимся в магии, быстро стало бы понятно, что вездесущий голос это всего лишь иллюзия, так как и вдали от готового развернуться в сцену фургончика, и рядом с ним, голос был одинаково громким. Но специалистов по звуковым иллюзиям в этот момент в Понивилле не было. Если, конечно, не считать саму создательницу оповещающего о представлении заклинания.

Наконец, Трикси решила, что собравшихся пони достаточно для начала и запустила развертывание сцены. Несложные артефакты, встроенные в конструкцию, заработали, стенки фургончика отошли и начали занимать свои места.

— Узрите потрясающую магию Великой и Могущественной Трикси!

С этими словами она запустила уже подготовленную иллюзию дымовой завесы и убрала с себя невидимость.

— Смотрите и восхищайтесь тем, как Великая и Могущественная Трикси показывает самую впечатляющую магию, когда либо видимую пони! — сказала Трикси под иллюзорный гром фейерверков.

* * *

— Мда. Она всегда такая хвастунишка или только на сцене? — мрачно поинтересовалась Рарити. — Насколько я помню по лесу, она может быть серьезной и собранной.

— Самая впечатляющая магия... Да ни одна пони не обладает такими магическими силами, как Твайлайт! — согласно заявил Спайк. — Эм, Рарити... Усы!

Кобыла удивленно посмотрела вслед убежавшему Спайку.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть талантливой, — заметила Твайлайт.

— Это не повод бравировать талантом, как школьница новым бантиком! — мрачно сказала Эпплджек.

На сцене Трикси сотворил букет цветов, заставила его подлететь в воздух, разделиться на отдельные цветочки, разлететься по всей сцене и исчезнуть.

— А если талант таков, что им надо бравировать по самой природе его? — спросила лиловая единорожка.

— Так не бывает! — отрезала Эпплджек.

— Она не может изображать, что лучше всех только потому, что сильный маг, — добавила Рарити.

— Тем более, что всем известно, что самая талантливая здесь я! — торжественно заявила Рэйнбоу Дэш, чем заработала недовольный взгляд Эпплджек. — Эм... То есть да, магия, шмагия... Да ну...

— Она, конечно, наша подруга, ну, в каком-то смысле, но сейчас она ведет себя неподобающе. Совсем неподобающе.

— Девочки, не лезьте. Просто не лезьте. Она не может по-другому, да и не должна, таков её талант, — сказала Твайлайт.

— Ты о чем?

— Как бы попроще... Рарити, какой смысл в твоих платьях, если их некому носить? Эпплджек, какой смысл в таланте выращивать яблоки, если ты живешь в пустыне? Так и с Трикси, её талант не может без тех, кто на его плоды смотрит. Точно так же, как я не могу не сидеть в библиотеке и не изучать заклинания.

— Так-так-так, похоже, эта группа очень громких пони сомневается в способностях Великой и Могущественной Трикси, — привлекли их разговоры внимание стоящей на сцене замаскированной аликорнессы.

Трикси, конечно, терпелива, но когда из первого ряда раздается шум, долго его игнорировать не обязана.

— Итак, кто у нас тут настолько самоуверенный, чтобы бросить вызов исключительному магическому таланту Великой и Могущественной Трикси?

— Да кем она себя возомнила!? — возмутилась белая единорожка.

— Магом, способным выйти на поединок воль с Найтмар Мун, дав нам время на использование Элементов Гармонии, и остаться в здравом уме, — отрезала Твайлайт.

— Ну, с такой точки зрения... — стушевалась Рарити.

— Мы все равно знаем, что Твайлайт тут самая...

— Спайк, тихо, — развернулась к нему единорожка, после чего головой слегка подвинула в сторону и с намеком посмотрела на край толпы.

* * *

— Что? Что я неправильно сказал? — поинтересовался дракончик.

— Видишь, как все отреагировали на Трикси? — ответила ему Твайлайт. — Я не хочу, чтобы они считали, что я тоже воображала. У меня к тому же тяги к зрелищности и нужды в зрителях нет! Спайк, пожалуйста, не надо возмущаться перед сценой, провозглашать мою магическую силу и так далее. Позволь ей выступить спокойно в последний раз. Позволь Великой и Могущественной Трикси на мгновение ожить и вновь выйти на сцену. Пожалуйста, Спайк, это очень важно для неё. Сегодня на этой сцене Трикси играет реквием по себе самой.

* * *

Увы, оставленная на некоторое время без контроля Рэйнбоу Дэш повела себя именно так, как Трикси он неё и ожидала.

— Итак, "Великая и Могущественная Трикси", почему ты считаешь, что ты тут самая великолепная!? — раздраженно поинтересовалась пегаска.

— Почему? Потому что только магии Великой и Могущественной Трикси оказалось под силу победить ужасающего урсу! — провозгласила та и сплела над сценой ещё одну массовую иллюзию, изображающую начерченного сияющими линиями медведя со звездой во лбу и стоящую перед ним пони в остроконечной шляпе и плаще.

— Что?

— Невероятно! — хором заявили пара жеребят-единорогов, стоявших у сцены.

— Когда не осталось даже надежды и пони Хуффинктона не к кому было обратиться а помощью, Великая и Могущественная Трикси вступилась за них и, используя свою потрясающую магию, победила урсу и отправила его назад в его пещеру в Вечно Диком лесу.

— Ого! — заявили те же жеребята.

— Тогда все ясно, Трикси действительно самый могущественный единорог в Понивилле! — продолжил один.

— Нет, во всей Эквестрии! — добавил второй.

* * *

Скрытая иллюзией гордо улыбающейся со сцены Трикси-единорога, Трикси-аликорн печально смотрела на своих фанатов. Скоро все это закончится...

В нормальных условиях она, возможно, вызвала бы кого-нибудь из группы болтунов-скептиков на состязание, но в её нынешнем состоянии это явно будет не самым лучшим вариантом.

Увы, оставшаяся без надзора Твайлайт Рэйнбоу Дэш не собиралась дать Трикси такую возможность.

* * *

— Значит, ты ездишь по деревням и изображаешь крутую. Смотри на меня! ТЫ так можешь!?

С этими словами пегаска взвилась воздух, перелетела через реку, раскрутила себя на лопастях мельницы и как их катапульты взлетела в небеса, пробив насквозь несколько облаков. Остановившись, она развернулась, пролетела сквозь те же облака ещё раз, вновь врезалась в мельницу, сделала ещё несколько оборотов и вернулась на сцену, где расправила крылья, оставив за собой напитанную магией водную взвесь, тут же сформировавшую радугу.

— Меня не зря зовут Рэйнбоу Дэш! — гордо заявила пегаска.

Тщательно скрытая иллюзией Трикси печально вздохнула, после чего скрыла радугу невидимостью, подменив её собственной иллюзией, согнувшейся в двух местах и "обернувшейся" вокруг Рэйнбоу Дэш, после чего очень очень аккуратно подхватила пегаску телекинезом, раскрутила, поводила по воздуху и спустила за пределами сцены.

— По-моему, мне очень нехорошо... — выдавила из себя пегаска.

— И снова Великая и Могущественная Трикси доказала, что она самый потрясающий единорог во всей Эквестрии.

Про то, что она уже фактически не единорог, Трикси решила молчать...

* * *

В конечном итоге, показав ещё несколько массовых иллюзий и устроив ещё сеанс фейерверков, Трикси закончила представление и вскоре стояла перед зеркалом и печально глядела на отражающееся в нем тело, которое ей более не принадлежит...

— Вот и все, — грустно прошептала она. — Эта страница моей жизни...

— Вот, овсяный коктейль, который ты заказывала! — прервал её размышления один из тех жеребят-фанатов, отосланных с мелкой, но полезной просьбой просто для того, чтобы не мозолили глаза. — С дополнительным сеном.

Трикси приняла коктейль и отставила его в сторону — на питие эта иллюзия, конечно, была рассчитана, но самой это делать будет проще и приятнее.

— Да? — развернулась она к стоящим рядом фанатам.

— Расскажи нам ещё одну историю, о Великая и Могущественная Трикси, — начал невысокий единорог, кажется, Снипс.

— Да, расскажи нам, как ты победила Урсу, — добавил его товарищ, Снайлз.

— Трикси слишком устала, показывая все эти замечательные трюки. Оставьте меня в покое до утра.

Другое дело, что утром она будет паковаться и отбудет. Навсегда. Кстати, надо будет придумать, куда деть фургончик, хорошая же вещь...

— Конечно, Великая и Могущественная Трикси. Мы сделаем все, что ты попросишь.

Итак, все закончилось...

* * *

Наверное, это было шуткой судьбы, но гуляющий по Понивиллю Спайк столкнулся с идущими от фургончика Трикси фанатами.

— Что вы здесь делаете? — поинтересовался дракончик.

— Просто приносили В.М.Т. кокте...

— Приносили кому? — переспросил Спайк.

— Великой и Могущественной Трикси.

— И.

— Мы просто принесли коктейль.

Спайк был странным драконом. И по меркам пони, и по меркам своих сородичей. Но он все равно оставался драконом и потому одним из основных его инстинктов была защита своей сокровищницы, пусть даже в качестве сокровищ он воспринимал не драгоценные камни и золото, а живых пони. И появление Трикси и всеобщую реакцию на представление он расценивал как нападение на драгоценность своей сокровищницы, Твайлайт, пусть уже и не главную, так как место жемчужины коллекции в сознании юного дракончика прочно заняла Рарити.

Возможно, если бы Твайлайт полнее посветила его в то, кто такая Трикси, и на что она способна, проблем можно было бы избежать, но, увы, Спайк многого не знал.

— Как вы могли поверить её выдумкам? — заявил Спайк. — Она просто выпендрежница. В отличие от Твайлайт.

— Великая и Могущественная Трикси победила Урсу Старшего. Твоя Твайлайт может заявить то же? — сказал Снипс.

В этот момент Спайк мог ещё заявить, что Твайлайт победила Найтар Мун, но, увы, он слишком увлекся уничижением образа Трикси в своем сознании.

— Правда? А вы сами это видели?

— Нет, но что...

— Ничего! Доказательства у вас где?

— Она сама сказала...

— Послушайте, пока Урса старший не пройдет по этой улице и Трикси не повергнет его, я не поверю ни одному её слову! И вам не следует верить!

— Хм,.. Урса на этой улице, — протянул Снипс. — Снэйлс, ты думаешь о том же, о чем и я?

— Почему блошиные рынки блошиные, если на них не продают блох?

— Да, об этом... Стой, не отвлекай меня! Пойдем!

И раззадоренные Спайком жеребята удалились, унеся с собой самое страшное, что может быть, идею. Очень глупую идею.

* * *

Каким чудом пара жеребят беспрепятственно выбралась из Понивилля, не попавшись на глаза никому из взрослых, так никто и не выяснил. Каким чудом они сумели все-таки миновать опасную часть леса и найти самую большую пещеру в лесу, не ясно тем более.

Но что было совершенно очевидно для всех — спящему урсе очень не нравится, когда прямо перед его носом какой-то единорог пытается зажечь на своем роге заклинание света только для того, чтобы выяснить, где собственно в пещере сидит искомый Урса старший.

А Снипс и Снэйлс на своем опыте выяснили, что разбуженный светом звездный медведь — это очень страшно, и что от него хочется бежать, сломя голову...

* * *

Так получилось, что на обратном пути Снипс и Снэйлс вновь столкнулись с печальным Спайком, так и не добившимся от Твайлайт попытки доказать, что она сильнее Трикси.

— Эй, вы куда? — спросил он у пробежавших мимо в панике единорогов.

— Мы не можем сейчас говорить! — крикнул Снипс.

— У нас большая проблема! — добавил Снэйлс.

— Урса старший, если точнее!

Тут дракончик обнаружил, что за его спиной что-то недовольно заревело, обернулся и сам припустил со всех ног.

— ТРИКСИ!!! — вопили жеребята, стремясь к фургончику.

— ТВАЙЛАЙТ!!! — вторил им Спайк, поворачивая к библиотеке.

Деревья на краю леса с оглушительным хрустом ломались...

* * *

— Трикси! Выходи! Помоги! — стучали копытами в дверь фургончика жеребята.

— Трикси кажется сказала, что не желает, чтобы Трикси беспокоили.

— Ну... у нас тут небольшая проблема, — сказал Снипс.

— Вообще-то, большая.

— И что настолько важного, что не может подождать до утра? — поинтересовалась недовольная Трикси, которую оторвали от окончательного сбора вещей.

Ответом ей послужил оглушительный рев, треск деревьев и огромная медвежья морда, поравнявшаяся с ближайшими к лесу домами. На главную улицу Понивилля медленно и торжественно выходил исполинский звездный зверь.

— Бегите, — мрачно сказала она, выскакивая из фургончика. — И быстро.

* * *

— Твайлайт! Иди сюда, быстрее!

— Спайк, я уже сказала тебе, что не буду соревноваться с Трикси! — сказала она.

— Нет, ты не понимаешь... — но внезапный оглушительный рев прервал Спайка.

— Спайк, это то, о чем я думаю?

— Собственной персоной, — ответил паникующий дракончик.

* * *

— Великая Трикси, ты должна побороть этого урсу! — сказал Снипс.

— А мы посмотрим, — добавил Снэйлс.

— Откуда он тут вообще взялся, — спросила Трикси, провожая взглядом опустившуюся прямо на её фургончик лапу. — И я вам сказала бежать!

Первый слой иллюзий, который бы заставил звездного зверя считать окружающие дома неинтересными кусками скал был почти готов сорваться с рога.

— Нам непросто было заманить Урсу старшего сюда, — пояснил Снипс, от чего Трикси чуть не сбилась с плетения.

— Вы что сделали!? — выдавила она сквозь зубы. — Вы что, не в себе?

— Но ты же Великая и Могущественная Трикси. Ты уже победила урсу!

— Я не сражалась с ним посреди поселка! И, кстати, перед нами не Урса старший, а Урса младший.

А ещё Трикси была во взрослом и привычном, пусть и менее могущественном теле, а на её шее был компенсирующий разницу в магической силе Амулет Аликорна.

— Это значит, что ты легко убьешь его. Кстати, как тогда выглядит Урса старший?

— Нет, это значит, что очень скоро сюда припрется его мамаша и ты увидишь ответ на свой второй вопрос! И если я последую твоей идиотской идее, то она найдет своего медвежонка мертвым и от Понивилля ничего не останется!

Ещё одна иллюзия замаскировала вспыхнувший во множестве окон свет, и Трикси уже готовила третью, что спрячет от звездного зверя готовую вот-вот выплеснуться на улицу толпу паникующих пони.

— Бегите и организуйте эвакуацию, я постараюсь вернуть его в лес! Бегите, идиоты, вы уже достаточно навредили!

Не обращая больше внимания на идиотов, Трикси преодолела страх и, мимолетно порадовавшись, что под иллюзией её перья могут вставать дыбом сколько угодно, но никто этого не увидит, пока она не снимет иллюзию, что придется сделать довольно скоро, чтобы не отвлекала на свое поддержание в самый ответственный момент, шагнула вперед, к монстру, сплетая очередной, четвертый по счету слой иллюзорной реальности специально для "маленького медвежонка".

* * *

Пробежав мимо паникующего табуна сородичей и чуть не попав им под копыта, Твайлайт выскочила на площадь и едва сумела затормозить, не врезавшись в спокойно стоящих Снипса и Снэйлса.

— Что происходит!?

— Мы привели урсу в город! — гордо заявил Снипс.

— Вы что сделали!? — переспросила Твайлайт.

— Не волнуйся, Великая и Могущественная Трикси с ним разберется, — покровительственным тоном заявил его друг.

— Я сказала вам бежать, идиоты!!! — прокричала Трикси, которая уже буквально просвечивала сквозь мерцающую и расползающуюся иллюзорную внешность, на поддержание которой не оставалось внимания и сил. — Я его держу, но мало ли что в медвежьих мозгах переглючит!!!

Урса смирно стоял на месте, только периодически поводя головой из стороны в сторону и принюхиваясь.

— Эм, Великая Трикси, что с твоей шкурой!? — спросил Снипс.

— Бегите!!! Иначе я сама вас прибью!

— А я помогу, — мрачно добавила Твайлайт.

— Твайлайт, это ты? Можешь мне помочь развернуть его?! Сил хватит? Если я заставлю его самого это делать, он несколько домов тут разнесет, да и будет жутко тормозить, а мы должны успеть до прихода его мамаши!

— Сейчас! — сказала Твайлайт, сглотнула и сделала шаг вперед.

Расставив копыта и прикрыв глаза, она сконцентрировалась на Урсе младшем. Рог единорожки покрыло лиловое сияние и точно такое же через секунду вспыхнуло вокруг медленно отрывавшегося от земли звездного зверя.

Подлетев выше крыш домов и сделав оборот на сто восемьдесят градусов, медведь плавно опустился на землю мордой к лесу.

— Спасибо, — крикнула Трикси и взмахнула крыльями, параллельно страхивая остатки наложенной на себя иллюзии.

— Аликорн! — хором заявили Снипс и Снэйлс.

— Идиоты! — ответила им Трикси. — Так, урса, первый маленький шажочек, — начала она, но потом замолкла.

— Трикси, в чем дело?! — спросила Твайлайт.

— Мамаша, — мрачно сказала юная аликорнесса.

Единорожка примерилась и телепортировалась прямо на голову Урсы младшего, где уже стояла Трикси. Она проследила за взглядом подруги и сразу же наткнулась на массу темно фиолетового наполненного звездами меха, без особого труда возвышавшуюся над самыми высокими деревьями подлеска Вечно Дикого Леса.

Урса старшая пришла за своим медвежонком...

* * *

Маленькая незаметная тень в гриве Трикси слегка пошевелилась и, образно говоря, ткнула свою первооснову "копытом в бок". Луна открыла один глаз, присмотрелась и исчезла из своей постели, из которой наблюдала за снами своих маленьких пони.

* * *

Урса старшая успела сделать ровно один шаг, сокрушив несколько деревьев и хорошенько проткнув длинными когтями передних лап один из домов на окраине поселка. К счастью, никто не пострадал, так как жители из дома сбежали ещё после появления детеныша звездной медведицы. Не то, чтобы она стремилась разрушать, просто с её размерами любые попытки добраться до своего медвежонка, стоящего сейчас посреди Понивилля, снесли бы этот Понивилль до основания просто исходя из размеров величайшей из звездных зверей.

А потом прямо в грудь медведицы ударил поток наполненной звездами темноты, заставляя сначала отшатнуться, а затем, после того, как поток резко вырос в ширину, вообще оказаться отброшенной и покатиться по земле, ломая деревья.

Что было дальше, никто из обитателей Понивилля так и не увидел, так как мир вокруг поблек, и все скрыло облако непроглядной тьмы, лишь луна ярко сияла на небосводе, разгоняя мрак.

Несколько минут спустя ночь снова стала светлой, стены темноты отхлынули и открыли вид на принцессу Луну, неспешно идущую по улице и на возвышающуюся за её спиной груду усеянного звездами призрачного меха.

Подойдя поближе, она слегка взмахнула сверкнувшим рогом, после чего Урса младший, на голове которого все ещё стояли Трикси и Твайлайт, пошатнулся, как-то заскулил, но быстро замолк и начал оседать на землю.

— И ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО? — поинтересовалась Богиня Ночи во всю мощь напоенного магией королевского голоса, легко разнесшегося по всей площади.

Не то, чтобы она этого не знала, нужную информацию её крохотная частичка передала, но для спокойствия смертных лучше было спросить.

Долго ждать не пришлось, под сердитым взглядом Богини Ночи Снипс и Снэйлс начали рассказывать, что они привели Урсу младшего в город, чтобы посмотреть, как Трикси с ним справится.

— ЗАПЕРЕТЬ ДО УТРА! И ПОДСТРЕКАТЕЛЯ ТОЖЕ, — вынесла вердикт Луна, обведя копытом двух жеребят и Спайка. — С УТРА СТРАЖА ЗАБЕРТ ИХ В ЗАМОК И СЕСТРА БУДЕТ ИХ СУДИТЬ! Я УСТАЛА ПОСЛЕ БОЯ С УРСОЙ И У МЕНЯ НЕТ НИ ВРЕМЕНИ, НИ ЖЕЛАНИЯ.

Не говоря больше ни слова, Луна подошла к печально смотрящей на останки своего фургончика Трикси и положила ей крыло на спину. Через мгновение пара аликорнов будто подернулась дымкой и растворилась вместе с обеими тушами урс.

— Есть некоторая граница между жеребячьей шуткой и преступлением, — серьезно сказала Твайлайт, глядя на дрожащих Снипса, Снэйлса и Спайка. — И привод гигантских хищников высшей категории опасности в Понивилль это уже даже не простое преступление. И Спайк, пусть даже твоя вина не столь велика, я очень разочарована в тебе. Очень разочарована.

* * *

— Сестра, надеюсь, в этом замке при проектировании предусмотрели темницы? — поинтересовалась во время завтрака-ужина устало выглядящая Луна.

— Есть, а тебе зачем? И, кстати, где Трикси?

— Она очень устала, так что я уложила её спасть пораньше, — ответила Богиня Ночи. — А темница мне нужна для нескольких жеребят, которых в ближайшее время должны привести на твой суд. Прости, что сваливаю их на тебя, но сегодня ночью я была совершенно не в том настроении, чтобы разбираться с этой троицей.

— Луна, жеребята в темнице это немного слишком, что случилось и в чем они виноваты? — серьезно спросила Селестия Пламя Солнца, богиня возмездия.

— Звездные звери на улице поселения, едва успела вмешаться.

— Что!?

По многоцветной гриве Селестии побежали едва заметные волны пламени.

Глава 8. Драконы, драконы...

Принцесса Селестия стояла на балконе своих покоев в кантерлотском замке и мрачно смотрела в сторону расположенных далеко на западе и едва видных отсюда гор. В самой горной цепи, несмотря на её сравнительную близость к достаточно крупному городу, Ванхуферу, не было ничего примечательного, если не считать парочки довольно-таки чахлых шахтерских поселков. Причина этой чахлости была проста и печальна — пони мало подходили анатомически к занятию горными работами, а численность единорогов, обладающих талантами в области камнедробильных заклятий, всегда была очень и очень невелика. Так что металл Эквестрия в основном импортировала от минотавров.

Причиной мрачности были идущие от одной из самых высоких гор клубы дыма. Нет, это не был вулкан, просто в пещере на вершине горы решил вздремнуть дракон. И пусть бы он себе спал, заключенные ещё столетия назад договора допускали как пролет стай во время драконьих миграций, так и поселение отдельных драконов в пещерах, расположенных в диких местах вдали от поселений пони.

Но данный конкретный дракон просто и банально храпел во сне, что для огнедышащих рептилий, могущественная личная магия которых поддерживала их полет, даровала алмазную прочность чешуе и пламенное дыхание пасти, означало, что дракон выдыхал облака дыма, разносимые ветром на большую часть Эквестрии. Дракон был старым и сильным, магическое пламя в нем так и кипело, так что облака были очень большими и не поддающимися пегасьей магии. Нет, достаточно сильный ветер мог бы их отогнать куда-нибудь в море, вот только дракон ещё надышит.

О, Селестия могла бы взвиться к небесам с этого самого балкона, усилием воли и магии перенестись к горам, найти взглядом ту самую пещеру, опуститься перед входом, войти, подойти к дракону и хорошенько его лягнуть. Получить в ответ залп пламени, который даже не опалит её шкуры, ведь что такое жалкий драконий огонь по сравнению с тем солнечным пламенем, что течет в её жилах, отделенное от внешнего мира тонким покровом плоти и божественной волей?

А потом она уничтожит обнаглевшего ящера, раскрывшего на неё пасть, вокруг все равно никого нет, так что можно будет не сдерживаться... Такое простое, такое притягательное решение, вот только в этом случае договора нарушит уже она, а родня убитого ящера будет мстить. И пусть на её белоснежной шкуре эта месть будет не в силах оставить ни одного шрама, её маленьким пони придется своими сгоревшими в драконьем огне жизнями заплатить за её безрассудство.

Селестия вздохнула, повернула голову, переводя взгляд на просыпающийся где то там, у подножия горы Понивилль, прикинула, виден ли оттуда дым и пролевитировала себе бумагу, чернильницу и перо.

"Моя дорогая ученица, Твайлайт Спаркл..."

В конце концов, у Селестии столетия опыта решения проблем непрямыми путями. Но для безопасности надо будет принять кое-какие меры.

Зачаровав уже готовое письмо так, чтобы оно материализовалось рядом с Твайлайт вместо того, чтобы, как обычно, очутиться в желудке находящегося сейчас в Кантерлоте Спайка, Селестия отправила результат своего труда.

А все-таки жаль, что этот дракон решил вздремнуть так не вовремя, кажется, Твайлайт собиралась сегодня прибыть в Кантерлот, на предстоящий после обеда суд над троицей, устроившей прогулку звездного зверя по улицам Понивилля.

* * *

Уже после написания письма Селестия направилась назад к столу, доедать свой завтрак. За столом её, как и ожидалось, ждали ужинающие Луна и Трикси. Каденс вставать в такую рань считала ниже собственного достоинства.

— Как она, не очень сонная? — поинтересовалась у сестры Селестия.

— Сегодня всю ночь была на ногах, так что я сейчас срочно уложу её спасть, но к твоему обеду я постараюсь её разбудить. Суд должна продержаться, но ты его не затягивай.

— А мое мнение кого-нибудь интересует? — надулась Трикси. — Если я не хочу спать? И вообще, я не жеребенок!

Две древних аликорнессы смерили её задумчивым взглядом и синхронно вынесли вердикт.

— Жеребенок.

Трикси каким-то образом надулась ещё сильнее, что только укрепило рассмеявшихся сестер в их мнении. Не прекращая смеяться, Луна ласково взъерошила полуматериальную гриву своей сотворенной дочери.

* * *

— Итак, девочки, послушайте меня, — начала Твайлайт, прохаживаясь перед стоящими в ряд подругами. — Я разработала самый короткий маршрут, но нам придется идти хорошим темпом, если мы хотим добраться до горы до наступления ночи. Чем раньше будем на месте, тем раньше вернемся. Конечно, на суд над Спайком я точно опоздаю...

— Д-до горы? — переспросила Флаттершай.

— Дракон спит в той пещере на вершине горы, — указала копытом единорожка.

— Похоже, там очень холодно, — заметила Эпплджек.

— Это точно, чем выше, тем холоднее, — констатировала Рэйнбоу Дэш, опираясь на собственный опыт полетов.

— Хорошо, что я захватила теплый шарф, — сказала Рарити, левитируя его из сумки и обвязывая вокруг шеи.

— У, очень красиво, — прокомментировала Пинки.

— На вашем месте, девочки, я бы беспокоилась не о холоде, а об огне, — заметила Твайлайт. — Но, к счастью, принцесса Селестия написала, что разберется с этим, и попросила отправить ей письмо, когда мы будем готовы выступить. Что я сейчас и сделаю.

Твайлайт сконцентрировалась и использовала заклинание, вследствие чего уже готовое письмо исчезло из её телекинетического захвата.

— Со Спайком было бы проще, — вздохнула она.

— Что ты сделала с письмом, Твайлайт? — спросила Эпплджек.

— Сложное заклинание для телепортации почты, — ответила ей Рарити. — Очень сложное, поэтому вся Эквестрия до сих пор и пользуется пегасьей почтой. Я удивляюсь, что сил Твайлайт хватило на пересылку одного письма в Кантерлот.

— Ну, Рарити, проблемы с магией у меня немножко другие, чем обычно — её не бывает мало, зато бывает слишком много. Впрочем, телепортировать в Кантерлот себя я бы не смогла, все-таки слишком далеко.

* * *

Принцесса Селестия сидела на своем троне и выслушивала сторону обвинения в очередном судебном разбирательстве, достаточно серьезном для того, чтобы быть представленном на её суд. Данное конкретное разбирательство касалось очередной мелкой по сути, но крупной с финансовой точки зрения "проделки" одного из придворных, так что проигнорировать его и доверить кому-то из судей было бы не самым мудрым решением. Даже если используемые сторонами аргументы и контраргументы её утомили, а кто виноват и, соответственно, кто будет наказан, богиня возмездия просто увидела еще в самом начале суда. Мелкие привилегии божественности, знать, кому нужно нести возмездие и в каком масштабе. Тем не менее, на аргументы сторон следовало тоже обратить внимание для того, чтобы выбрать наиболее подходящую форму наказания.

Посреди столь безрадостной мысли, Селестия неожиданно дернула правым ухом, реагируя на неслышный хлопок, и перехватила падающий на пол свиток.

— Прошу прощения, срочная корреспонденция, — сказала она. — Перерыв на три минуты.

Прочитав письмо, принцесса Селестия свернула его и телепортировала в свои покои, чуть заметно сверкнув рогом.

— Можно продолжать, — кивнула она. — О чем вы говорили, леди Аппер Краст?

* * *

— Вижу, вы все собрались, — поприветствовала носительниц Элементов Гармонии принцесса Селестия.

— Принцесса Селестия! — поклонилась Твайлайт. — Разве вы не должны быть в тронном зале. Вы прервали королевский суд ради того, чтобы отправить нас в путь?

— Я бы с радостью призналась, что это так, моя преданная ученица, но суд я не прерывала и в настоящий момент все ещё в тронном зале выслушиваю доводы леди Аппер Краст.

— Но вы же тут! — не поняла Эпплджек.

— А кто сказал, что я обязана быть только в одном месте, — улыбнулась солнечная богиня. — Кажется, Рэйнбоу Дэш уже видела этот небольшой трюк в исполнении моей сестры во время вашего спасения Эквестрии от вечной ночи.

— Шэдоуболты! — сказала пегаска.

— Так они назвались? Луне в мире снов это сделать проще, но я также обладаю способностью быть сразу в нескольких местах и смотреть на мир несколькими парами глаз. Правда, я не люблю это делать и потому использую эту способность по минимуму. Но когда мне нужно одновременно вести суд и благословить героев на поход, это маленькое умение аликорнов бывает незаменимо.

— А Каденс тоже так может? А Трикси? — поинтересовалась Твайлайт.

— Каденс может, но у неё пока очень плохо получается. Трикси же пока жеребенок и даже с основными нашими способностями не разобралась. Итак, вернемся к тому, зачем я здесь. Много времени это не отнимет.

С этими словами глаза аликорнессы превратились в чистые озера света, многоцветная грива стала развиваться ещё яростнее, а само тело, казалось, засияло светом светила, которое Селестия двигала по небосводу. Сияние коснулось шестерки смертных кобыл, и стало по воле богини. Через несколько секунд все утихло.

— Теперь пламя вас не тронет, будь то огонь очага, жар вулкана или драконье дыхание, ибо такова моя воля. Несколько дней защита продержится. Тем не менее, в пасть дракону лезть не рекомендую, проглотить вас ему мое благословение не помешает. Ступайте и возвращайтесь живыми, а также желательно с победой.

— Принцесса Селестия, а как там Спайк? И Снипс со Снэйлсом? — спросила лиловая единорожка.

— Суд над ними пока не начался, — ответила Селестия. — Но можете быть уверены, что их не ждет наказание по всей строгости закона, все-таки дети.

— Эм, прости меня, Твайлайт, — начала Флаттершай сразу после исчезновения Селестии. — Я знаю, что ты занята...

— Угу, — ответила та, разглядывая карту. — Нам надо идти сюда.

— Но мне нужна всего секунда...

— Угу. Нет, это лучше обойти...

— Так, я просто подумала что, может быть, мне лучше остаться в Понивилле.

— Ага.

— О, хорошо! Я останусь здесь...

Твайлайт подняла глаза от карты.

— Стой, ты должна пойти! Твоя способность обращаться с дикими животными нам наверняка пригодится.

— Я не думаю, что я могу.

— И не волнуйся о своих маленьких друзьях. Эпплблум, Скуталу и Свити Белль обо всем позаботятся. Я бы обычно попросила Спайка, но он недоступен.

— Я не уверена, что они справятся. Может, мне стоит... Но... Но... — протянула она копыто в сторону отходящей единорожки.

— Ты уверена, что хочешь взять с собой Флаттершай? — подлетела к Твайлайт Рэйнбоу Дэш. — Эта пони иногда боится даже собственной тени. Она будет нас тормозить.

— О, она всего лишь немножко нервничает. Как только мы отправимся в путь, все будет в порядке. Я понимаю, что она не уверена в магии принцессы Селестии, но я постараюсь убедить её, что меры для нашей безопасности она приняла достаточные.

Флаттершай наглядно продемонстрировала, что своей тени она действительно боится. Твайлайт и Рэйнбоу Дэш переглянулись и перевели взгляды на цель путешествия.

— Итак, девочки, вперед! — провозгласила Твайлайт. — К счастью, нам не так далеко, нужная гора — часть Единорожьих гор, той же горной цепи, к которой принадлежит гора Кантер, где расположен Кантерлот. Зато, к сожалению, высоко — этот дракон умудрился найти пещеру в третьей по высоте горе этого горного массива. Жаль, не во второй, тогда мы бы могли на поезде подъехать...

* * *

Принцесса Селестия сидела на своем троне и выслушивала сторону защиты в очередном судебном обвинении. К сожалению, данное преступление было более серьезным по сути, чем финансовые разборки благородных родов. К счастью, до тяжелого криминала оно все-таки не дотягивало — пони были достаточно мирной расой и о таких явлениях, как разбойное нападение или умышленное убийство многие из жеребят, а подчас и более взрослых пони даже не подозревали. Одной из причин этого было то, что все случаи с причинением тяжкого вреда здоровью быстро и крайне эффективно расследовались, причем подчас сама гвардия, часть которой была задействована в таких делах, удивлялась, как будто наитию, напрямую ведущему к виновникам. Пожалуй, Селестия без труда могла бы объяснить причины такой качественной работы интуиции, появляющейся у гвардейцев вскоре после собственно приема в гвардию, но её почему-то никто не спрашивал. Что ж, если паладины богини возмездия хорошо выполняют свою работу, просвещать их о подробностях статуса совсем не обязательно. Тем более что преступления, требующие подобного расследования, встречались редко.

И аликорнесса прикладывала все усилия для того, чтобы так оно оставалось и дальше.

— Итак, вы утверждаете, что я взломала защиту на этом проклятом ювелирном салоне при помощи опущенного к земле облака? — фыркнула обвиняемая в воровстве пегаска. — Это даже не смешно.

— Ожоги от молний однозначно утверждают...

— Что это, может быть, был пегас. Или единорог. Второе, кстати, вероятнее, кем ещё были сняты заклинания с витрин?

К чести отбивающейся от обвинений пегаски, Селестия ясно видела, что вины на ней действительно нет.

Аликорнесса прикрыла глаза и посмотрела сквозь видимую реальность на своих маленьких пони. Тонкие нити требующей ответа вины тянулись между ними. Но, к счастью, ничего серьезного, криминального и требующего полноценного возмездия по всей строгости закона видно не было. Обвиняемая просто оказалась не в то время не в том месте.

Пожалуй, если бы Селестия приложила небольшие усилия, потянула вот за ту пульсирующую нить, реальный преступник очутился бы в зале прямо перед ней, но делать так Селестия не собиралась. В конце концов, её маленькие пони сами должны решать проблемы, а она работать и за дознание и за суд вовсе не обязана в данном случае, хотя и может. И более того, в случае крайней нужды, если расследование зайдет в тупик или вновь ошибется, она самолично доберется до виновника и обеспечит его появление на своем суде. В конце концов, богиня возмездия ставила одной из своих основных целей именно неотвратимость этого самого возмездия. Оно может быть мягким, может оказаться несправедливым, но возмездие за свои проступки каждый принять обязан.

Даже если этим возмездием окажется тысячелетнее заточение на луне. Или тысячелетняя разлука с сестрой. Или тысячелетнее отсутствие отринутой смертными богини, что уже не сможет закрыть их от ночных кошмаров или ночных монстров своим крылом.

Пока обвиняемую освобождали прямо в зале суда, а сконфуженные стражники уходили с приказом провести расследование тщательнее и позвать мага-криминалиста, Селестия недвижно сидела на своем троне и размышляла. То, что расследующие дело с крупной кражей пони так ошиблись, было неприятно. Очень неприятно.

С другой стороны, Селестия была рада, что ей сегодня не придется приговорить обвиняемую к каким либо необходимым, но неприятным общественно полезным работам. Например, аккуратно и под легким надзором добывать руду в одном из тех самых шахтерских поселков, в сторону которых она смотрела сегодня утром.

Вообще, в это столетие металл, причем речь в основном шла не об обычном железе, а о редких магических рудах вроде того же мифрила или пламенной меди, был огромнейшей головной болью Эквестрии. Если древесину пони выращивали сами без особых затрат, камень можно было добывать пусть и с затратами, но в сравнительно удобных карьерах, драгоценные камни создавались на так называемых "каменных фермах" вроде той, которой владеют родственники носительницы Элемента Смеха, и для создания ферм требовалось лишь найти подходящий магический источник в земле и, если надо, прогнать полудикое племя алмазных псов, то с металлом дело обстояло очень и очень плохо. А современное развитие техномагии требовало его все больше и больше, причем одним только зачарованным деревом обходиться не удавалось.

К счастью, дальше на западе располагалась цепь вулканических островов, на которых жили довольно странные существа. В честь чего аватару Хаоса взбрело заставить обычных коров встать на задние копыта и начать на них ходить, параллельно превратив передние конечности в хватательные, как у драконов, Селестия не знала и не стремилась узнать, ценя свой рассудок. И уж тем более не ясно, в честь чего он поселил новые игрушки на спешно поднятых вулканах, пронизанных тоннелями, но минотавры падение Дискорда пережили. И остались на островах, где было откровенно нечего есть, кроме каких-то грибов, растить которые следовало в теплом влажном месте. В общем, несчастные минотавры зарылись в пещеры, поближе к лаве, готовой согреть и напитать их будущий обед.

Что было дальше, догадаться не сложно — места под грибные плантации не хватало, так что какой-то умный минотавр взял острый и крепкий кусок камня и начал выдалбливать нишу в более мягкой породе. Естественно, много времени на то, чтобы заметить, что случайно добытая в процессе таких работ руда при приближении к лаве плавится, у минотавров не ушло. Дальше, конечно, были эксперименты по расплавлению металла в выдолбленной форме, так что однажды на свет родился самый совершенный инструмент горных работ в мире — двуручный минотаврий киркотопор, превративший стоящих на задних копытах коров в настоящих властителей подземных руд.

Встреча периодически вылезающих из своих пещер на безжизненную поверхность родных островов рогатых великанов с пегасами оказалась в каком-то смысле случайностью и долгие столетия имела мало значения для обеих рас. Только после окончания Эры Героев и становления Эквестрии под властью Селестии и Луны пещерные жители обнаружили, что у их соседей в обилии есть вкусная еда, а также пегасы, которые способны эту самую еду на давно уже соединенные между собой подземными тоннелями острова доставить.

Так минотавры, наконец, решили продуктовый вопрос, а пони получили то единственное, что у минотавров было в сравнительном изобилии — металл. Металл, рожденный в пламени вулканов, металл, пропитанный магией. Металл, из которого можно было делать артефакты, металл, уже начинающий превращаться в поезда и прочие творения техномагической мысли современных единорогов.

Но зависимость от соседей это не то, что в полной мере устраивало Селестию, пусть даже вышеупомянутых соседей аликорнесса фактически держала за глотку, имея возможность в любой момент перекрыть поток продовольствия, идущий к минотаврам. Так что у аликорнессы давно уже были планы о том, как сделать острова минотавров частью Эквестрии, поле чего рогатых рудокопов можно будет допустить и к расположенным на континенте рудным жилам, окончательно решив проблему. Вот только это бы не вопрос года или двух, а куда более серьезных сроков.

Впрочем, время — это как раз то, что у бессмертной имелось в изобилии.

* * *

— Я слышала, что единственное, что сверкает ярче, чем драконья чешуя — драгоценные камни, из которых они строят свои гнезда, — сказала Рарити, когда пони поднимались по склону. — Если я все сделаю правильно, я смогу убедить его поделится парочкой.

— Привет Рарити, добро пожаловать в мою пещеру. Хочешь бриллиант? — передразнила дракона Пинки Пай, после чего все рассмеялись.

— Девочки, мы пришли сюда не для веселья. Флаттершай, ты эксперт по диким животным. Что ты можешь сказать о драконах? Флаттершай?

Твайлайт повернула голову и увидела, что пегаска не только не следует за ними, но вообще прячется в кустах у основания горы.

— Эй! Чего ты ждешь? Приглашения? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— У меня есть одно! — заявила Пинки и достала из переметной сумы приглашение на вечеринку.

— Это... так... так... страшно, — сказала дрожащая пегаска.

— Это всего лишь скала. Ты могла бы, не знаю, взлететь сюда что ли.

— Давай, Флаттершай, ты сможешь! Расправь свои крылья, — подбодрила розовая земнопони.

Флаттершай попробовала, взлетела... И на высоте нескольких метров её крылья сложились и пегаска рухнула назад в куст.

— Оу... — прикрыла копытами глаза Рэйнбоу Дэш.

— У нас нет на это времени, — вздохнула Твайлайт.

Эпплджек зубами выхватила у неё карту.

— Что ты делаешь? — спросила единорожка.

— Мне это пригодится, когда я буду её вести во время горы другим путем, — ответила та и начала спускаться.

— Другим путем? — спросила Рэйнбоу Дэш. — Это займет целую вечность.

— Не волнуйтесь, мы просто разделимся, это будет удачным решением, — сказала Эпплджек, стоя рядом с почти свалившейся в обморок Флаттершай.

* * *

Селестия продолжала сидеть на своем троне и только периодически поглядывала краем глаза в сторону спящей неподалеку Трикси. Юная аликорнесса явилась в сопровождении её сестры, как и ожидалось, вот только предыдущие суды затянулись и до тройки понивильских малолеток, устроивших локальную катастрофу дело просто ещё не дошло.

Конечно, кое-кто попытался возмущаться не вполне приличным поведением юной принцессы, но Селестия, внутренне улыбаясь, натравила на них Луну. Что ж, это было очень приятное зрелище, все-таки сестра носится со своей сотворенной дочерью как курица-наседка. Впрочем, на её месте сама Селестия поступала бы точно так же. Вернее на самом деле пыталась поступать...

Аликорнесса вздохнула по себя и вновь обратила все свое внимание на выступающего перед её троном свидетеля — затянувшиеся судебные дни были, к сожалению, частым явлением. Нахлынувшая от воспоминаний грусть так и не нашла отражения на её невозмутимом лике, за столетия, казалось, застывшем на выражении доброжелательного внимания.

* * *

В конце концов, после того, как Эпплджек затащила Флаттершай на удобную для отдыха площадку, где стояли все остальные, или в случае Пинки Пай и Рарити лежали и играли в крестики-нолики, шестерка кобыл продолжила свой путь. Следующим препятствие оказался провал в тропе, но преодолеть его получилось без труда для всех, кроме Рэйнбоу Дэш, которая толкала Флаттершай, чей "прыжок" привел к тому, что передние её копыта провал преодолели, а вот задние остались стоять на той стороне.

Дальнейший путь происходил без особых неприятностей до тех пор, пока кобылы не достигли участка горы с повышенной опасностью обвалов. И даже тут все было спокойно первые несколько минут, ровным счетом до тех пор, пока пара листков с задетого летящей Рэйнбоу Дэш дерева не упали прямо на спину Флаттершай.

— ОБВАЛ! — крикнула пегаска.

И обвал начался.

* * *

— Все целы? — поинтересовалась Эпплджек.

— Я да, благодаря тебе, — ответила Твайлайт.

— Давайте сделаем это ещё раз! — сказала Пинки, нетерпеливо подпрыгивая.

— Вот поэтому у леди всегда должны быть дополнительные аксессуары, — печально сказала сумевшая кое-как отряхнуться от земли Рарити, повязывая чистый шарф. — Ой, надеюсь я не забыла подходящую под шарф тиару.

— По-моему, у нас есть более существенные проблемы, чем убеждаться, что ленты в гриву подходят к подковам.

— Простите, — робко сказала виновница происшествия.

— О, ничего страшного, — утешила её Эпплджек.

— Да, нам придется только, — воодушевленно поддержала её Твайлайт, очень быстро перейдя на мрачный тон в конце фразы, — перебраться через завал.

Спустя пятнадцать минут, после того, как пони достигли вершины завала, начали спускаться и почти кубарем пролетели последнюю треть пути после того, как шедшая последней Флаттершай поскользнулась и увлекла Эпплджек и Рарити за собой, неожиданное препятствие было побеждено. Начался последний отрезок пути.

* * *

Селестия все ещё сидела на своем троне и про себя тихо радовалась, что на сегодня осталось вынести лишь одно судебное решение. По тому самому делу жеребят, приведших звездных медведей в Понивилль.

Впрочем, радость её продержалась очень и очень недолго, что, впрочем, никак не повлияло ни на позу, в которой застыла богиня, ни на выражение её морды, ни даже не отразилось в глазах.

Ситуация была странной, очень странной, хотя богатый жизненный опыт Селестии включал в себя и не такое. Селестия покосилась на сонную Трикси, которая была крайне недовольна тем, что её разбудили.

— Итак, Спайк высказал сомнение в том, что юная Трикси способна одолеть урсу и вы решили доказать ему, что он не прав. Было ли это вашей основной целью? Или вы в первую очередь стремились узнать, как звездный зверь был побежден ей несколько лет назад? Судя по вашим высказываниям во время происшествия, вы в первую очередь стремились к зрелищу, а не к доказательству неправоты Спайка. Так ли это?

— Да, принцесса Селестия, — робко сказал Снипс.

— И ради зрелища вы привели чудовище высшей категории опасности в Понивилль.

— Если бы эта Трикси не хвалилась, — фыркнул дракончик, за спиной которого стояли родители Твайлайт, выполнявшие функцию законных опекунов малолетнего дракончика.

— Эта Трикси, — выделила голосом Селестия, стремясь опередить сестру, — доказала, что способна одолеть Урсу младшего. Так что она в праве так говорить. Более того, даже если бы на её месте был любой другой иллюзионист, который бы приукрасил свои способности, он бы не предстал перед этим судом. Просто потому, что никакого призыва привести чрезвычайно опасное чудовище на улицы Понивилля со стороны Трикси не поступало. Подстрекателем в данном случае, согласно свидетельским показаниям, выступил ты, Спайк. Какова же ситуация была с твоей точки зрения?

* * *

Флаттершай в драконью пещеру заходить отказалась, и на все попытки её сдвинуть только мелко дрожала и крепче пыталась вжаться в землю. Осторожные расспросы показали, что пегаска драконов панически боится и даже приблизиться к пещере не может. На резонное замечание, что мантикора-то она усмирила легко, Флаттершай ответила просто — он не дракон. На замечание о том, что Спайка она тоже не боится, был получен очень похожий ответ.

— Я его не боюсь, потому что он не огромный, пугающий, зубастый, колючий, рогатый, дышащий огнем и способный за раз проглотить пони, он не взрослый дракон!

И никакие уговоры и вдохновляющие речи Эпплджек на Флаттершай повлиять не смогли...

* * *

Наконец, все речи отзвучали, и Селестии пришло время выносить решение.

— Признаюсь, я нахожусь в некотором затруднении, — начала богиня возмездия. — Но это касается не вопроса вины, а того, какое наказание следует назначить. Начну, пожалуй, со Спайка. Признать его виновным в подстрекательстве я не считаю правильным, но юному дракону стоит знать, что в тот день он прошел по грани. Как некоторым из здесь присутствующих известно, казна выделяет некоторую сумму на его содержание. Часть этой суммы отныне будет удерживаться на восстановление Понивилля после этой трагедии до тех пор, пока не будет покрыта десятая часть затрат на восстановительные работы. Что же касается Снипса и Снэйлса, то тут ситуация серьезнее. Вы, находясь в здравом уме, привели в Понивилль монстра высшей категории опасности. Хищного монстра. И за ним последовала его ещё более опасная мать. Понивилль вообще ещё стоит только благодаря оперативным действиям присутствующих здесь аликорнов! Согласно законам Эквестии, мне следовало бы отправить виновников на крайне длительные общественные работы в условиях сомнительной комфортности, что, с учетом отсутствия у вас каких-либо существенных умений и талантов, означает добычу руды в горах. Вот только пара жеребят не нужна и там, а в законах для таких преступлений просто не предусмотрены наказания для детей. Просто потому, что никому и в голову не могла прийти подобная глупость!

Селестия набрала в легкие воздуха для продолжения монолога.

— Отправлять вас трудиться на благо Эквестии бесполезно за вашим малолетством, переносить это наказание напрямую на ваши семьи я не буду. Но им придется оплатить ремонт или замену всего вплоть до последнего цветочного горшка! А вам отныне запрещено даже приближаться к Вечно Дикому лесу и другим местам обитания опасных существ ближе, чем на милю за исключением чрезвычайных ситуаций, а также запрещено поступать на работу в стражу или гвардию. В остальном вас накажут собственные родители. А теперь прочь из тронного зала, я не желаю вас больше видеть. Лейтенант, выведите из замка приговоренных.

— Сестра, ты не будешь обижаться, если я "вознагражу" их специфичными снами. Они, конечно, жеребята... — начала Луна.

— Я полностью тебя поддержу. Особенно если ты в своих кошмарах в красках им продемонстрируешь, к чему могла привести их глупость.

* * *

Попытка убеждения дракона в том, что ему следует покинуть свою пещеру, началась с залпа пламени от проснувшегося ящера, от чего Твайлайт была спасена магией Селестии, и закончилась струей дыма в лицо, фактически выкурившей единорожку из пещеры.

Попытка Рарити наговорить дракону комплементов кое-как работала, на кобылу ему было плевать, но комплементы на тщеславного ящера действовали, пока белая кобыла не упомянула сокровища, после чего её пришлось очень быстро удирать. К счастью, преследовать её он не стал, только проводил своим огненным дыханием.

Что предпринимала Пинки Пай для того, чтобы развеселить ящера так и осталось неизвестным, но она тоже не преуспела. И тогда Рэйнбоу Дэш пошла на конфликт...

Выманить дракона из пещеры все-таки получилось, вот только радости по этому поводу никто из пятерки сбившихся в кучку пони почему-то не испытывал. А дракон уже возвышался над ними и набирал в легкие воздух для своего пламенного дыхания.

Удар драконьего пламени наложенная Селестией защита выдержала. А вот поток горячего воздуха с дымом проигнорировала, так что несчастная пятерка кобыл оказалась отброшена к краю уступа и впечатана в камень за которым пряталась мелко дрожащая Флаттершай. А дракон надвигался.

* * *

В Кантерлотском замке неожиданно остановилась посреди коридора прекрасная розовая аликорнесса. И нахмурилась — её маленькой Твайли угрожала смертельная опасность, она прекрасно это почувствовала. Это требовалось срочно исправить.

Вот только, Каденс не была воительницей подобно своим тетушкам, и появись она там, на какой-то безымянной горе, оказалась бы идеально бесполезной. Так что богиня любви использовала свое могущество так же, как использовала его всегда, воодушевляя, благословляя на подвиги и усиливая.

Тонкая струйка божественной силы потекла к Твайлайт и её подругам. И очень быстро Каденс нашла, кто по сути своих способностей лучше всего взаимодействует с этой силой и благословление кого будет наиболее эффективным. Правда, оставалась проблема страха, но для Сплетающей Сердца эта мелочь даже не заслуживала внимания.

* * *

В нормальных условиях Флаттершай не смогла бы перебороть свой страх, но он неожиданно исчез перед лицом угрозы её друзьям. В нормальных условиях мантикора была уже на верхнем пределе эмпатических способностей юной пегаски, а на разъяренного взрослого дракона Флаттершай не могла повлиять никак, но сейчас за её крылом незримо стояла Каденс, вдохновляя и усиливая.

Поэтому, когда эмпатический таран рухнул на сознание несчастного крылатого ящера, тот только сдавленно пискнул.

— ЧТО ВЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕТЕ! — пегаска взлетела в воздух и приземлилась прямо на морду замершего ящера, не способного разорвать контакт взглядов. — Послушайте, мистер. То, что вы большой и сильный не означает, что вы должны обижать всех вокруг. Может у вас гигантские зубы, крепкая чешуя и огненное дыхание, но НЕ СМЕЙТЕ ОБИЖАТЬ МОИХ ДРУЗЕЙ.

Получивший по мозгам ещё одним сотканным из чистейших эмоций тараном дракон заскулил.

— Но эта радужная меня ударила... — выдавил он из себя.

— Да, и мне очень жаль. Но вы больше её и должны вести себя осторожнее. Вам следует также думать, где вы решили вздремнуть — дым от вашего храпа угрожает здоровью окружающих.

— Но я...

— Никаких "но я", мистер! А теперь, что вы должны сказать? — удар концентрированной виной. — Я спросила, что вы должны сказать?

Несчастный дракон заплакал...

— Ну, ну, не надо плакать, вы не плохой дракон, вы просто неправильно поступили. А теперь собирайте вещи, вам просто нужно найти другое место для сна, вот и все.

Флаттершай опустилась на землю под радостные вопли подруг, а дракон очень скоро смылся подальше.

— Ты справилась! Я знала, что ты сможешь! — радостно заявила Твайлайт, глядя на победительницу дракона.

* * *

В Кантерлотском замке Каденс возобновила свой неспешный путь в столовую. А идущая в то же место, но находящаяся в нескольких коридорах от племянницы, Селестия про себя довольно кивнула — кризис закончился, Твайлайт и её подругам более ничего не угрожало и её вмешательство не понадобилось, хватило опосредованного воздействия Каденс.

Осталось только разогнать немного дыма.

Глава 9. Ночь в городе.

Когда кому-то из единорогов первому пришло в голову основать поселение на склоне горы Кантер, поближе к давно уже исчерпанному в настоящее время, но некогда богатому на драгоценные камни руднику, точно никто не знает. Мощный природный источник магии, и поныне не только напитывающий многочисленные бытовые артефакты, но и ускоряющий восстановление истраченной магии самих пони, драгоценные камни, сформировавшиеся под влиянием источника — именно эти факторы приманили в Кантерлот множество единорогов и сделали его достаточно крупным городом для того, чтобы Селестия решила сделать его новой столицей после того, как старая сгинула в битве богинь. Именно по той же причине в Кантерлоте находится Школа Селестии для Одаренных Единорогов и большую часть населения города именно единороги и составляют.

К несчастью, это также означает, что иллюзионисты бегут от Кантерлота как от чумы — когда многочисленные студенты-недоучки готовы выдать пусть плохое, но впечатляющее шоу за пару битов, пребывание в городе обходится дороже, чем можно там заработать даже с самыми прекрасными иллюзиями.

Так что лично Трикси в Кантерлоте была всего несколько раз и сейчас с интересом разглядывала многочисленные дома с побеленными стенами. Пожалуй, здания в Кантерлоте были своеобразным исключением из общих архитектурных тенденций Эквестрии. Причина этого крылась в материале. Вообще, когда единороги только поселились здесь, то быстро выяснили, что деревья на такой высоте растут очень редко, а поднимать привычный материал с равнин в сколь-нибудь существенном количестве нереально, итак на подъем пищи все силы уходят. Глину тут тоже не добудешь и вообще, единственное что есть — пробочный продукт работы шахт, каменные обломки. Конечно, какой-либо могучий пиромант или геомант мог бы сплавить камни воедино в монолитную стену, вот только рождались они раз в четыре-пять поколений и обычно находили более интересные дела, чем методично сплавлять воедино камни для постройки очередного здания.

Решение проблемы появилось случайно, когда какой-то единорог-геомант, пытаясь воспроизвести зарождение драгоценных и полудрагоценных камней на источниках магии, придумал заклинание для превращения магматических пород в осадочные, обладающее достаточно широким спектром конечного результата из одной и той же породы, на которую оказывается воздействие. В нормальных условиях, особого толка от заклинания не было, так как оно превращало мелкие обломки камня, остающиеся в результате добычи драгоценных камней в такие же мелкие обломки камня. А потом кто-то заметил, что так можно получать из гранита известняк. Известняк затем "гасился" в известь, которая смешивалась с раскрошенным до состояния песка гранитом и водой. В получившуюся смесь затем добавлялись обломки камня, и так на свет рождался кантерлотский бетон, из которого и начали возводить здания.

Конечно, стены из залитого в форму бетона получались выглядящими не лучшим образом, но для этого была краска. И главным цветом этой краски кантерлотские жители в незапамятные времена избрали белый.

Впрочем, в окружающей сейчас Трикси темноте все эти белые стены казались монотонно серыми. С формальной точки зрения, было уже далеко за полночь, то есть не время для жеребят бодрствовать. Проблема с этим формальным рассуждением была в том, что Трикси, как сотворенная дочь ночной богини сама была ночным существом, так что в ночном городе чувствовала себя прекрасно.

Ещё одним фактором в пользу её сравнительной беспечности играло то, что Кантерлот — столица. Если у тех же грифонов это только повышало вероятность нарваться на как минимум грабителей, то в Эквестии это значило, что в нескольких километрах даже от самой мрачной и неосвещенной улицы, в которой, казалось бы, должны табунами ходить криминальные элементы, расположен трон богини возмездия, а её гвардейцы регулярно ходят по улицам Кантерлота. Стоит ли удивляться, что столица была самым спокойным в этом плане городом?

Ну и, наконец, рядом с Трикси был кошмар и ужас многих поколений юных жеребят — её мать.

* * *

Богиня ночи неспешно шла по городу, заставляя одним своим появлениям зажигаться развешенные на стенах домов осветительные кристаллы. Сами подобные артефакты были довольно просты по своей структуре и для изготовления требовали только крупных прозрачных кристаллов, в обилии вытащенных из пещер во времена активной добычи драгоценных и полудрагоценных камней. Особой ценности в кристаллах тогда не было, так что их долгие десятилетия сваливали в кучу, пока кто-то не придумал, как привязать к ним автоматическое освещающее заклинание — чуть ли не предел того, что этот минерал мог выдержать. Но с той поры в Кантерлоте появилось ночное освещение.

— Сестра продумала даже это, — задумчиво сказала Луна. — Неплохо.

— В последние века пони часто засиживаются после заката. Есть вечеринки, спектакли, круглосуточные рестораны или кафе. Правда, уже многое закрыто. Но ночные кафе точно есть, туда стражники за перекусом заскакивать должны.

— Значит, нам нужно поймать стражника для расспросов? — поинтересовалась Луна. — Что ж, поймаем...

— Проще выйти на одну из площадей, там точно кто-то должен быть.

* * *

Найти городского стражника оказалось несложно, вот только сам стражник был занят важным и ответственным делом — он спал. Вообще, пони унаследовали много полезных качеств от бывших их предками стадных копытных, в частности, умение спать стоя, ставшее невостребованным после появления идеи создать кровать, пусть даже в первых своих ипостасях выглядевшую как куча сена, да и по сути ей и являвшейся. Но этот стражник, очевидно, довел данное умение до совершенства. Конечно, его можно было понять — стены замка близко, гвардия ещё ближе, ничего не происходит, так что можно научиться спать достаточно убедительно для начальства и не иметь проблем.

Увы, две ночных аликорнессы отличить бодрствующего пони от сколь угодно убедительно изображающего бодрствование спящего могли с первого взгляда.

— Похоже, информации мы от него не дождемся, — прокомментировала Трикси. — Будем будить?

Луна задумалась.

— Нет, раз уж он выбрал нести свою службу во сне, пусть несет. Вот в соседнем доме какому-то жеребенку снится кошмар — какой-то монстр лезет из-под кровати. Тысячелетие назад мои сноходцы вошли бы в его сон и решили проблему, но сейчас их нет. Так что придется поработать сему доблестному стражнику, — сказала Луна и связала два сна воедино.

— У него есть шанс против ужасной "буки подкроватной"?

— Кто знает, кто знает, — улыбнулась богиня. — Если учесть размеры доблестного стражника... Но я отвлеклась, нам придется искать более бодрый источник информации.

* * *

Найти бодрствующего стражника оказалось несложно. Сложно оказалось добиться от него ответа, так как пегас схватился за копье.

— Ты не узнал свою принцессу, страж? — обрушился на его уши напоенной магией голос Луны.

— Ночью, во время спокойной стражи... Темный аликорн... — начала Трикси. — Думаю, он считает, что ему приснился один персонаж из страшных сказок... А меня так вообще галюцинацией обзывают!

— Я не Найтмар Мун! — заявила Луна, телекинезом отбирая у пегаса копье.

— Более нет, — согласилась Трикси. — Этот аспект прекратил свое существование. Вот только, сколько пони в Эквестии разбираются в аспектах аликорнов и вообще в теологии? Единицы.

— Эм, принцесса Луна? — спросил стражник.

— О доблестный страж, ты, наконец, понял, кто пред тобой. А теперь ответь, где в это время можно найти бодрствующих пони. Ночной трактир или ещё что-то. Где я могу найти тех, кто ходит под светом моих звезд?

Пегас некоторое время переваривал старомодную фразу.

— Я не очень знаю, что тут происходит ночью, я всего в третий раз на этом посту. Но в двух перекрестках отсюда, как его, ночной клуб, так это место называется. Там музыка вечно играет так, что жалуются соседи, не пропустите. Правда, начали вроде заглушающе заклинания ставить, жалоб меньше стало. Или, возможно, привыкли. А по поводу трактиров... Ну, я прошлые два раза ночью беру перекус в "Пончиках Джо", у Донат Джо всегда хорошая выпечка. И сам хозяин её же готов подогреть заклинанием.

— И как пройти в эти "Пончики Джо"? — спросила Трикси.

* * *

Музыка из ночного клуба действительно была громкой. А ещё из окон лился разноцветный свет. До дверей они дошли, и даже эти двери открыли, обрушив на себя усиленный поток музыки, да так, что принцесса Луна замерла на пороге, прядя ушами.

— Нет. Нет. Нет. Просто нет.

Трикси аккуратно толкнула её лбом в заднюю ногу.

— Я не буду это слушать! Я туда не пойду, — заявила Луна.

Белая единорожка в очках с синими стеклами, сидевшая за проигрывателем "музыкальных дисков", так и не узнала, что потеряла своего самого могущественного возможного слушателя.

— Тогда пончики? — спросила Трикси.

Хозяйка Снов кивнула.

* * *

— Кто тут у нас? О, прошу прошения, Ваше Высочество, — поприветствовал вошедших в кафе-кондитерскую светло коричневый единорог с пончиком на кьютимарке, стоящий за прилавком с выпечкой. — Принцесса Луна и... А вас я не знаю, юная принцесса.

— Трикси, — ответила младшая аликорнесса.

— Какое счастье увидеть королевских особ в моем скромном заведении. Могу я предложить свою выпечку?

— Зачем ещё мы могли прийти? — задала риторический вопрос Трикси. — Начнем с пончиков...

* * *

Два аликорна стояли над тарелкой с разнообразными пончиками, купленными Луной, и по одному отправляли их в рот. Единорог-кондитер все ещё стоял за своим прилавком, удерживая перед собой раскрытую книгу, но нет-нет, да поглядывал на посетительниц.

Луна аккуратно левитировала пончик, при этом следя, чтобы её нетерпеливый жеребенок ел аккуратно и не измазался в повидле. И при очередной попытке заглотить еду целиком, придерживала пончик, чем заслуживала осуждающий взгляд надувшейся Трикси. Взгляд был умилительно-суров, но на богиню не действовал.

— Дэринг Ду и Кубок Грифона? — поинтересовалась отвлекшаяся от пончиков Трикси, увидев обложку.

— Она самая! Хорошо пишет эта Йерлинг...

— Я понимаю, что она писатель, но хотелось бы, чтобы она перестала упрощать историю, — недовольно сказала Трикси. — Но хоть факты из истории про свои артефакты да старые руины не перевирает. Это насколько я могу судить, я все-таки тоже не всезнающая.

— Это учебник истории? — спросила удивленная Луна. — С таким названием?

— Нет, это развлекательная литература про отважную пегаску, которая лазает по заброшенным руинам Теночитланского бассейна, ищет старинные артефакты и сражается со злодеями, — пояснил Джо. — Кстати, если вы говорите, что факты верные, Ваше Высочество, может скажете, где этот Теночитланский бассейн, я такого региона в Эквестрии не припомню.

— Это место не в Эквестрии, — сообщила Луна. — Но если работник таверны...

— Хозяин кондитерской, Ваше Высочество, — вежливо поправил Донат Джо.

— Хозяин работает в мою ночь вместо дня? Это льстит.

— День более суматошен, жители города, ученики Школы для Одаренных Единорогов и так далее. Ночью есть возможность поговорить с каждым, да и посетители более интересные, ваш визит тому пример, Ваши Высочества, — пояснил Джо.

— Спасибо. Я хотела сказать, что если даже хозяин кондитерской начал интересоваться историей, значит эта Йерлинг пишет свои книги не зря. Что же касается Теночитланского бассейна... Ты знаешь, любознательный Джо, откуда пони пришли на территорию Эквестрии? — спросила Луна.

— Вы имеете ввиду во время этой истории Огня, Согревающего Сердца? Ну, если подумать, то точно не с севера, там для пони слишком холодно. С запада и с востока у нас моря. Юго-запад это прерия, переходящая в пустыню, точно не оттуда. С юга Пустоши, там такое обитает, что пони бы не дошли. А вот Хэйсидское болото на юго-востоке подходит, его Три Племени пройти могли.

— Правильно, Джо. А там, за Хэйсидским болотом, на крайнем юге нашего похожего на подкову континента, находится равнина, ограниченная с юга примыкающей к океану горной цепью. А с тех гор текут несколько рек, впадая в восточное море. Долина, по которой текут эти реки и называется Теночитланским бассейном, где столетия назад жили Три Племени и откуда они ушли, чтобы выжить. С севера долины джунгли, с юга равнины, но в те черные годы реки замерзли, а равнина покрылась снегом.

Луна взяла с тарелки ещё один пончик.

— Впрочем, начало этим печальным событиям было положено гораздо раньше самого пришествия виндиго, в определенном смысле, все началось ещё до нашей с сестрой победы над Дискордом, — продолжила аликорнесса, прожевав. — Дух хаоса обосновался тогда на территории Проклятых Земель, которые сейчас называют Пустошами, и радостно занимался каким-то непонятными здравому уму вещами, параллельно создавая чудовищ и корежа сами Проклятые Земли, нет, он оттуда вылезал, чтобы творить хаос где-нибудь ещё, но в Проклятых Землях он любил играться больше всего. Там даже сама земля сошла с ума давно и прочно, продолжая рождать разнообразных чудовищ, так что исправить нанесенный Дискордом ущерб не удалось и по сей день. Но кое-что в Проклятых Землях после падения воплощения хаоса и наших с сестрой усилий все-таки исправилось. А именно, там установилась более-менее стабильная погода, что и стало источником проблем, так как погода эта оказалось крайне засушливой, почти как в пустыне. Но если дождь перестал падать на территории Пустошей, то грозовые тучи должны были опустошить себя где-нибудь ещё. И этим "где-нибудь еще" и оказался соседний Теночитланский бассейн. Пегасы, несмотря на все усилия, справиться с фактически удвоившимися на территории Теночитлана осадками не смогли. Ты ещё интересно, кондитер?

— Я люблю слушать интересные истории. И рассказ о прошлом в исполнении принцессы — это интересная история. Кто знает, может, я в похожую ночь найду того, кто выслушает уже мой пересказ этих событий, — ответил Джо.

— Что ж, слушай дальше. Итак, Теночитланский бассейн затопило. Под воду ушла треть равнинной части и изрядный кусок джунглей, а что не было затоплено, стало насквозь мокрым. Стоит ли удивляться, что ранее просторный для множества животных и ставший колыбелью нескольких разумных рас Теночитлан вдруг стал тесным. И стоит ли удивляться, что разумные расы Теночитлана оказались на грани того, чтобы вцепиться друг другу в глотки. Но на этом все не закончилось — привлеченные раздором и прочими негативными эмоциями, с севера приплыла тройка морских монстров, называемых сиренами. И своими песнями раздули конфликт дабы легче кормиться, а они именно раздором и питались. Да, Старсвирл Бородатый, величайший чародей эпохи, победил сирен и выкинул из этого мира, но ущерб был уже нанесен, Теночитлан из залитого водой начал стремительно превращаться в залитый кровью, — богиня перевела дух и кинула в рот ещё один пончик. — Сам Старсвирл надорвался, изгоняя сирен, и вскоре погиб во время нашествия пары опасных монстров из Пустошей. Монстров мы с сестрой остановили, но в Теночитланском бассейне не осталось Старсвирла, которого откровенно боялись после его победы над сиренами все разумные существа, так что бойня разгорелась с новой силой. И на кровь и ненависть как на приманку пришли виндиго, превратив мокрые джунгли в ледяные. Вот тут Три Племени не выдержали и сбежали из замерзших джунглей по подмёрзшему Хэйсидскому болоту. К счастью, напуганные холодами гидры попрятались по днам своих бочагов, а единороги, пегасы и земнопони владели магией, крыльями и физической силой с выносливостью соответственно. Так что, независимо друг от друга, Три Племени Хэйсидские болота преодолели и оказались в Эквестрии. Дальше уже общеизвестная история.

— Спасибо, принцесса Луна. А там, в Теночитлане, пони ещё остались? Ну, кроме археологов из Эквестрии, сумевших преодолеть болото.

— Тысячу лет назад ещё были отдельные табуны земнопони, выдержавшие и великий холод, и битвы, и разморозку Теночитланского бассейна, утратившие все достижения предков, одичавшие, но выжившие. Что там сейчас происходит, я не знаю, надо или сестру спрашивать, или самолично проверку устроить, но у меня других дел хватает.

— Спасибо, Ваше Высочество, — почтительно сказал единорог, после чего перевел взгляд на Трикси. — Эй, может вам уже хватит, юная леди? Это была порция на взрослого и жеребенка, а слишком много сладкого все-таки вредно.

Жеребенок, за время, пока Луна рассказывала, вплотную подступившая к съедению половины содержимого тарелки скосила на него глаз и подхватила ещё один пончик. Но поднявшийся с тарелки пончик оказался перехваченным темно-синим сиянием и опустился назад.

— Он прав, нужно и мне оставить что-то. Ты съела половину тарелки, — заметила Луна.

— А ей плохо не станет? — обеспокоенно спросил единорог, опасающийся и за Трикси и за то, что будет с его заведением, если его еда вызовет проблемы со здоровьем у принцессы.

Пусть эту Трикси никто не короновал в торжественной официальной церемонии, но она была аликорном, а принцесса Луна явно о ней заботилась, как о дочери. Впрочем, вполне возможно, что Трикси действительно была её родной дочерью, хотя на луне вроде бы жеребцов не водится, так что детей заводить аликорнессе было не с кем.

— Нет, плохо ей не станет, у аликорнов желудки ещё крепче, чем у остальных пони. Даже у обычного пони желудок подпитывается магией и может переварить то, что вроде бы не должен согласно здравому смыслу. Все, что пони считает съедобным, он может съесть, причем это касается не только растений, но и таких вещей, как начинка твоих пончиков, которая уж точно в еду наших далеких предков не входила. Мы с сестрой вполне могли бы питаться той частью драконьей диеты, что состоит из различных минералов, и при этом чувствовать себя превосходно. Да и объем тоже особой роли не играет — пожалуй, мы вдвоем с Селестией смогли бы съесть всю твою выпечку, если бы поставили такую цель.

— Она бы справилась в одиночку, День Тортов это доказывает, — заметила Трикси.

— Сестра все ещё его празднует? — удивилась Луна. — Прошло уже тысячелетие, а она так ничего не поменяла? Наверное, действительно самый простой вариант...

— А что? Раньше на день рождения принцессе Селестии дарили что-то ещё? — заинтересованно сказал Джо.

— Вообще, когда мы придумали эти праздники, дарили что взбредет в голову. Обязательно ценное, долгоживущее, как же, мы бессмертны, недостойно дарить нам то, что быстро придет в негодность, и непрактичное. А учитывая, что желающих преподнести дар правительницам хватало, отдаленные комнаты замка стремительно заполнялся хламом. Нет, искренний дар это приятно, очень приятно, пусть даже праздник искусственный, но куда нам девать такую груду всего?

— Искусственный? — удивленно спросил единорог.

— Они родились во времена владычества Дискорда, тогда солнце и луна ходили по небу как попало, сезоны тоже сменяли друг друга как попало, так что никакого календаря и не могло существовать, — объяснила Трикси. — И, соответственно, привязанных к нему праздников.

— Вот именно. Мы просто не знаем, когда родились, так что, когда после нашего восшествия на престол, подданные поинтересовались, а когда у нас дни рождения, мы просто посовещались и назначили две даты на роль наших дней рождения, эти дни были ничем не хуже остальных в этом плане. Так, возвращаясь к Дню Тортов, вначале на день рождения сестре дарили все, что угодно. И однажды, за разбором очередной груды подарков, которые пойдут в кладовую, ей это надоело. Тогда Селестия приложила некоторые усилия для того, чтобы на следующий год ей подарили что-нибудь съедобное, с едой по крайней мере ясно, что делать, это не статуя поднимающей солнце Селестии в полный рост. Затем, по мере того, как усилия сестры давали плоды, еды в подарках становилось все больше и постепенно все перешло к десертам. Так родился День Тортов, он же день рождения сестры.

— Вот, как оно было... — вздохнул Джо. — А я планировал однажды поучаствовать в конкурсе десертов, что предшествует дню рождения Селестии. Надеялся победить или хотя бы занять высокое место, чтобы мой шедевр кто-то выкупил для того, чтобы подарить принцессе Селестии. Но если десерты это лишь замена для картин и статуй...

— Привози свои пончики, Джо, сестра их с удовольствием съест, а картины так и будут пылиться где-нибудь в кладовой. Твои пончики как подарок гораздо лучше, — сказала Луна и осеклась на половине фразы, резко повернув голову к своей спутнице. — Так, юная леди, кажется, вам даже Джо сказал, что стоит оставить мне что-нибудь.

Трикси приложила все свои усилия для изображения выражения лица голодного несчастного жеребенка. Она была опытным иллюзионистом и долго выступала на сцене, так что у неё без труда получилось.

Луна посмотрела на сотворенную дочь, поднимающую с тарелки один из последних пончиков, и вздохнула. Древняя аликорнесса подвинула почти опустевшую тарелку к Трикси и повернулась к кондитеру.

— Донат Джо, ещё одну тарелку, уже для меня.

— Да, принцесса Луна.

* * *

Когда пара аликорнов покинула гостеприимное заведение Джо, на улице сплошной стеной шел дождь, а в небесах над Кантерлотом, на такой высоте, что, казалось, протяни копыто и достанешь до туч, гремел гром.

От очередного его раската Трикси вздрогнула и замотала головой, а образы из разных Грез в её гриве побежали хаотично во все стороны. Впрочем, грива довольно быстро намокла, несмотря на свою кажущуюся нематериальность и печально повисла.

— Вот и минус высокогорного строительства, — вздохнула Луна, пытавшаяся расправленным крылом укрыть дочь. — Гром прямо над головой. Так, нам пора в замок. А кое-кому прямо в ванную...

Трикси вздохнула — тело жеребенка вносило свои корректировки, так что она не любила, когда её купали, но необходимость в этом после попадания под дождь понимала.

* * *

— Как прошла ночь, сестра, племянница? — поинтересовалась Селестия перед завтраком. — Как вам город?

— Пончики были вкусными, — ответила Трикси. — Но потом пошел дождь, так что пришлось вернуться.

— А ты что читаешь, очередной отчет Твайлайт Спаркл? — спросила Луна у держащей свиток белой аликорнессы.

— Да, она пишет о том, что отличия в образе жизни не преграда для дружбы, а с чужими недостатками нужно мириться, — ответила Селестия. — Мудрый вывод.

— Если бы пони не умели мириться с чужими недостатками, Эквестрии бы не было, — фыркнула Луна. — Кстати, тут в процессе одного разговора у меня появился вопрос — а что сейчас в Теночитлане? Тысячелетие назад были несколько полудиких табунов пони, они выжили?

— Последний табун земнопони-дикарей исчез из под моего взора несколько лет назад. Я проверила, испепелила несколько ближайших хищников на всякий случай, но, насколько мне удалось понять, дело было в затоплении деревни. Так что прародину можно считать окончательно покинутой. Все пони, кто там находятся — археологи из Эквестрии.

— И никто больше не пройдет по залам Аликорнского храма дабы поклониться нам. Что ж, может это и к лучшему. Многому из той эпохи лучше оставаться забытыми и погребенными в джунглях.

Глава 10. Черное на белом.

— Она злая колдунья, воплощенье зла... — пела танцующая Пинки Пай.

— Берегитесь... берегитесь... — говорила скрытая коричневым плащом пони.

— И введет тебя в транс когда посмотришь ей в глаза, — продолжала Пинки.

— Ты это сделала чтобы напугать нас? — прозвучал голос Рэйнбоу Дэш.

— Злая, злая зебра, — добавила Рарити.

— Это проклятье, — сказала Флаттершай.

— И что тогда произойдет? — снова пропела розовая земнопони.

— Вот увидишь Твайлайт, — уверенно сказала Эпплджек. — Некоторые слухи действительно правдивы.

— Тогда она сварит тебя и превратит в рагу, — закончила Пинки Пай.

Трикси некоторое время смотрела на происходящий бардак, но потом Луна резко топнула копытом и кошмар замер на изображении хохочущей зебры. Затем древняя аликорнесса присела, её копыто погрузилось в то, что в этом сне заменяло землю, а через мгновение она снова выпрямилась, выдергивая на поверхность ту, кому сон и принадлежал — Твайлайт Спаркл.

Лиловая единорожка со встрепанной гривой помотала головой и начала оглядываться.

— Принцесса Луна, Трикси! Прошу прощения, я не ожидала вас здесь увидеть. Я так понимаю, это мой сон?

— Кошмар, если быть точным, — ответила Трикси. — Откуда тут устрашающе смеющаяся зебра и почему все обвиняют её в злодействе? Расскажи подробно, остановить кошмар мало, надо ещё разобраться, почему он возник и что сделать для того, чтобы он не появился вновь, а для этого ты лучший источник информации.

* * *

— Значит, в Вечно Диком лесу живет зебра по имени Зекора, она периодически приходит в Понивилль и все от неё прячутся, запираются в домах и так далее? — спросила Луна.

— Да, но Эпплблум, это младшая сестра Эпплджек, решила, что она храбрая и последовала за Зекорой, когда та возвращалась в лес. Мы их догнали на поле каких-то цветов, после чего Эпплджек позвала сестру назад. Зебра говорила, что нам надо чего-то остерегаться, и ушла в туман. Она нас реально не прокляла случайно, из-за чего мне и приснился кошмар? Конечно, проклятий не существует...

— Проклятий в обычном понимании этого слова не существует, — подтвердила Луна. — А кошмар выглядит совершенно обычным. Что же касается действий зебры, она в вас бутылками со странными травяными отварами не кидалась? Мелких ран от возможно отравленных дротиков вы не находили? Ничего из её копыт не пили?

— Нет.

— Тогда все должно быть нормально, магия зебр работает через разнообразные травяные отвары.

— То есть, она забралась в Вечно Дикий лес за редкими травами!? В один из самых опасных регионов Эквестрии?

— Твайлайт, — вздохнула Трикси. — Ты знаешь, где живут зебры и как они появились на свет?

— Далеко на юге. Согласно книге по иппологии, которые ты мне посоветовала, зебры это наша дальняя родня, потомки одного из двух табунов протопони, которые осмелились сунуться в открывшийся в южной части Пустошей сквозной проход, из которого неожиданно не хлынули монстры. Вскоре пони выяснили, что это было глупое решение, ведь монстры не хлынули оттуда, так как спасались от Дискорда. Дух хаоса увидел два табуна и решил поиграть с ними, так что когда они из Пустошей вышли на территории, расположенные за прериями бизонов и Сан-Паломинской пустыней, один табун обзавелся гигантизмом, а второй своей сумасшедшей окраской. Гиганты, являвшиеся более крупной и тем самым аппетитной добычей, забрались туда, где монстров поменьше, в пески, и стали предками сэдл аравийцев, а предки зебр остались в более гостеприимной саванне. Вот, собственно, и все, что написано в книге.

— Правильно, — сказала Луна. — Правда, раскраска зебр не была изначально черно-белой, это уже после победы над Дискордом мы решили помочь зебрам и аравийцам. Они, конечно, не наши маленькие пони и не живут под нашим крылом, но они все же родня. В случае аравийцев мы пробили родники в пустыне, а в случае зебр это была помощь с их внешностью — изначально там были хаотичные пятна всех цветов радуги, но нам удалось ослабить заклятье до черных и белых полос, это, по крайней мере, не столь заметно. Целиком снять проклятье не получилось, оно давно уже стало частью предков современных зебр. Но даже так зебры оставались заметной мишенью для хищников, как обитавших в саванне, так и приходящих из Пустошей, а потомки гигантов страдали от суровости пустыни. Для решения своих проблем оба племени из поколения в поколение плавно изменили доставшуюся от протопони магию, в результате чего аравийцы очень выносливы, не требовательны к воде, а также могут бежать по самому неустойчивому склону дюны или даже зыбучему песку с такой же легкостью, как пегасы ходят по облакам. Зебры же, чьим основным врагом стали разнообразные хищные твари, почти все из которых были физически сильнее зебр, направили свою магию на то, чтобы смешивать отвары различных трав, растущих в саванне, пропитывая смесь магией в процессе варки и получая яды, способные победить хищников. Естественно, яды потребовали противоядия против самоотравления, потом появились другие лечебные отвары, зелья, усиливающие физические возможности, что позволяет сражаться с хищниками и отравить их, после чего скрыться, оставив хищника умирать от яда. В конечном итоге, зебры тоже постигли такую вещь, как разделение труда и выделили касту травников-зельеваров, которые делают зелья для применения всеми остальными. Похоже, Зекора как раз из таких зебр и прибыла в Эквестрию для изучения трав Вечно Дикого леса и того, какие зелья из них можно сварить.

— То есть, проклятий действительно нет, а эта Зекора не опасна. Была права, — сказала единорожка.

— Знаешь, Твайлайт, наведаюсь-ка я к вам, в Понивилль, — сказала Трикси. — Я никогда ещё не видела зебр.

— Как наведаешься, как в прошлый раз или с колесницей и так далее?

— Как в прошлый раз, просто шагну из твоего сна в реальность. Тем более что ты все равно просыпаешься.

— Так, в лес не ходить, в случае визита звездных зверей или чего-нибудь опасного звать меня, — строго сказала Луна. — И постарайся не попасть в неприятности. А теперь, Твайлайт, тебе пора просыпаться.

И замороженный кошмар вокруг лиловой единорожки начал расплываться.

* * *

— Вот это был кошмар, — вздохнула проснувшаяся Твайлайт. — Спасибо принцессе Луне за помощь. Надо будет сказать подругам, что я была права, проклятий не бывает.

— Эм-м... Твайлайт, кажется, тебе стоит посмотреться в зеркало, — сказала вышедшая в реальность у её кровати Трикси.

Единорожка поднялась с постели и неспешно пошла к висящему на стене небольшому зеркалу.

— О, может быть, Зекора заколдовала мою гриву, — фыркнула она, начиная причесываться. — Или она заколдовала мой рог!!!

* * *

Библиотека выглядела так, будто по ней пронесся ураган. Впрочем, с какой-то точки зрения именно ураган по ней и пронесся, в лице хозяйки и обитательницы здания, Твайлайт Спаркл.

— Нет, нет, нет... Ни в одной книге нет лекарства! Этому должно быть какое-то объяснение. Болезнь? Аллергия? — единорожка дотронулась до повисшего и покрывшегося синими пятнами рога.

— Проклятье! — сказал Спайк.

— Проклятий не бывает, Спайк. Единственное, что можно кое-как рассматривать в таковом качестве — опосредованное влияние воли существа божественного уровня на реальность, — заметила Трикси. — А никто из аликорнов не желает Твайлайт пятнистого рога. Дискорд же побежден и заточен, вот он да, корежил хаосом все, до чего дотягивался.

— Я сказала объяснение. Что-то, что указывает на настоящую причину событий.

— Как насчет этого? — спросил дракончик.

— "Сверхъестественное". Спайк, слово сверхъестественное указывает на призраков, духов или зомби. Которых не существует в природе так же, как и проклятий. В этой книге только выдумки.

— А что, если ты ошибаешься. Что, если это действительно...

И тут его оборвала ворвавшаяся в библиотеку Пинки Пай с высунутым оранжевым языком, покрытым синими пятнами и не поддающимся на попытки его убрать назад в рот. Что она произнесла, правда, никто так и не понял.

— Пинки, что случилось? — спросила Твайлайт.

В полученной в ответ фразе удалось разобрать только имя "Зекора", да и то с трудом.

— Не плюйся, говори нормально! — сказал Спайк.

Со стороны двери раздался грохот удара.

— Рэйнбоу Дэш?

— Она пытается сказать, — сказала Рэйнбоу, снова стукаясь о стену и отлетая назад для третьей попытки. — Зекора... Она навела на нас всех проклятье! — продолжила пегаска, с третьей попытки найдя дверь, выбив её и врезавшись в стену.

— Боюсь, я соглашусь с ними, — вошла в дверь поросшая шерстью до полу Рарити.

— Я же говорила тебе, Твайлайт, это серьезно! — сказала крошечная Эпплджек со спины своей младшей сестры. — Это проклятье!

— Но Флаттершай, похоже, в порядке, — заметила Твайлайт.

— Да, с ней не произошло ничего странного, — согласилась Рарити.

— Но со всеми остальными произошло, — заметила Трикси. — Так... мне надо кое-что проверить. Конечно, в этом случае был бы полный армагеддон...

Аликорнесса исчезла.

* * *

Трикси задумчиво обошла кругом статую несуразного существа. Статуя выглядела самой обычной статуей какого-то кошмарика. Кантерлот тоже пока ещё стоял. Трикси пожала крыльями и исчезла.

* * *

— ... Значит, ты нам не скажешь? — продолжила допрос Флаттершай лиловая единорожка, но добиласть только кивков. — Да, не скажешь или да, скажешь?

— Не молчи! Что, что с тобой! — подбежала к ней по книжному столику Эпплджек.

— Я не хочу об этом говорить, — густым басом сказала носительница Элемента Доброты.

— Ха-ха-ха. Потрясающе! — рассмеялся Спайк. — Вы только посмотрите на себя! У нас Волосарити, Радугокрушение, Плюнти Пай, Апплмал, Флаттергай и...

Тут его оборвал удар крылом по затылку от вернувшейся Трикси.

— Это не шутки, — заметила аликорнесса. — Так, я тут кое-что проверила и выяснила, что моя догадка оказалась ложной. К счастью, к счастью...

— Это действительно не шутка, Спайк. Поищи, пожалуйста ещё медицинские книги, чтобы я могла найти лекарство.

— Ну ладно, — печально сказал дракончик.

— Думаю, мы сможем все исправить, если наведаемся к Зекоре! — сказала Рэйнбоу Дэш, выбравшаяся-таки из под завала книг и детали развалившейся полки.

— Это не проклятье! — отрезала Твайлайт, но добилась только того, что Рэйнбоу отшатнулась налету и врезалась в следующую полку.

— Я согласна с Рэйнбоу! — писклявым заявила крошечная Эпплджек. — Мы должны добраться до Зекоры и заставить снять это проклятье!

— Это не проклятье!

С этого момента разумный разговор прервался и начался гвалт.

— Мне не интересно, что ты скажешь, Твайлайт! — сорвалась наконец радужногривая пегаска. — Пора нам собраться и противостоять Зекоре. Вперед девочки, вы со мной?

— Ещё бы! — кое как сказала Пинки.

— И я тоже! — согласилась Рарити.

— Я не знаю, это очень опасно, — басом заявила Флаттершай.

— А где Эпплблум и Эпплджек? — влезла Трикси.

— Эпплджек? Эпплджек?

И тут начались судорожные поиски крошечной земнопони. Когда все убедились, что никто на неё не наступил и не сел, а в волосах Рарити, как предположила Рэйнбоу Дэш её тоже нет, началась легкая паника.

— Я так помню, Эпплблум уже однажды пошла за Зекорой. Могла она пойти второй раз, добывать лекарство для вас?

— И Эпплджек увязалась за младшей сестрой, конечно! — сказала Твайлайт. — Мы должны найти их. Вперед девочки, за мной! Трикси, ты остаешься здесь. Спайк?

— Я останусь здесь и поищу ответы в книгах, — сказал дракончик.

— А вот Трикси с вами, — заявила юная аликорнесса.

— Луна нас убьет... — начала Твайлайт.

— Не убьет, скажете, что не могли остановить меня. К тому же, именно для меня этот лес безопаснее всего. А если Зекора действительно опасна и конфликт будет неизбежен, я перенесусь в Кантерлот и приведу помощь.

— Это все причины? — недовольно спросила Твайлайт.

— Нет, ещё мне хочется посмотреть на зебру, так далеко на юг меня не заносило.

Рэйнбоу Дэш с первой попытки не сумела оторваться от пола, но после того, как её помогли Флаттершай и Пинки Пай все-таки взлетела и даже вылетела в дверь. Со второй попытки.

— О, Твайлайт Флоппл! — донесся до уходивших пони голос Спайка, придумавшего, как перекорежить имя Твайлайт.

* * *

— Вперед девочки, мы спешим к Зекоре. Быстрее! — сказала Твайлайт, когда они пересекли границу леса. — Трикси!

— Я не виновата, что у этого тела такие короткие ноги! А летать быстро я пока не умею! Так, сейчас кое-что попробую.

Трикси подпрыгнула и начала растворяться в воздухе, как тогда, в прошлый их визит в Вечно Дикий лес.

— Сойдет, — сказала нематериальная аликорнесса, паря над землей. — Так к тому же безопаснее и нельзя споткнуться. Вперед!

— Проще сказать, чем сделать, — сказала поднимающаяся с земли Рарити, только что споткнувшаяся о свою достающую до земли шерсть.

— Эй! Подождите меня! — крикнула Рэйнбоу, закручивая у них над головами очередную петлю, вызванную взбесившейся координацией.

Увы, отвлекаться на разговор оказалось опасно — после очередного головокружительного маневра она влетела прямо в кусты и под конец даже сшибла сухое дерево.

— Рэйнбоу! Слава Селестии! — сказала отчего-то сидевшая на том дереве Эпплджек, спрыгивая с Рэйнбоу. — Нам нельзя терять время. Нужно быстрее добраться до Зекоры.

Она быстро соорудила из веревки, пары жестких листьев и палки подобие уздечки, запихнула её в рот лежавшей на спине Рэйнбоу и запрыгнула её на живот.

— Соберись, пони!

— Что? Прости?

— Йеххуу! — провозгласила она и пнула пегаску копытом в живот, понукая на движение.

Та кое-как взлетела животом вверх, перевернулась и полетела.

— Нет, Рэйнбоу! В другую сторону!

Пегаска перевернулась ещё раз и, кое-как удерживая свое тело магией, полетела.

* * *

— Я ужасно выгляжу, — сказала Рарити, чья густая длинная шерсть собрала все встреченные на пути ветки и листья, когда они наконец остановились перед поляной, на которой располагался дом Зекоры, выдолбленный в огромном пне.

— Нет, — плюясь, выдавила из себя Пинки Пай. — Это место отвратительно.

— Ой ужас, это место действительно ужасно, — согласилась единорожка, когда Пинки копытом подняла её заслоняющую глаза челку.

Пони осторожно подошли и заглянули в окно.

— Милые декорации. Для тех, кто любит ужасные истории, — добавила Рарити, когда они все осматривали уставленные, а местами увешанные, бутылками стены, к которым примыкали жуткие цветные маски, похожие на те, что были прислонены к корням снаружи дома.

Тут дверь распахнулась и вошла сама Зекора, высыпала что-то в кипящую в котле зеленую жижу и начала что-то говорить на неизвестном смотрящим через окно пони языке.

— Она украла мои песни! Она украла мои песни! — плюясь, провозгласила Пинки.

— Она украла твою песню? — переспросила Рарити.

— О, Пинки, это ничуть не похоже на твою песню.

— Это не отменяет того, что мы не знаем, что она говорит. Впрочем, зебры вроде как словами магию не применяют. И вообще, никто словами магию не применяет. Может, это просто стихи? — предположила Трикси.

Но Пинки Пай, убедившись, что распухший язык ей не позволяет петь, бросилась в копыта Флаттершай и жалобным взглядом посмотрела на неё, отчего пегаска печально вздохнула. И начала монотонно цитировать слова песни, под которую Пинки и начала танцевать.

— Ты сама видела все эти ужасы. Теперь ты нам веришь, Твайлайт? — поинтересовалась Рарити.

— Зебры — зельевары. Они используют магию через отвары трав, как тот, что сейчас варит Зекора, — вздохнула Трики. — Они никого не проклинают.

— Страшные маски, странные песни и кипящий огромный котел... — констатировала Твайлайт. — Про зебриканский язык и обычаи я не знаю ничего, но все же соглашусь с Трикси — Зекора готовит зелье. Или, может быть, суп.

— Умм... Идеальная температура для пони, я полагаю, — сказала попробовавшая свое варево и облизнувшаяся зебра. — Ну, и где же эта маленькая Эпплблум?

И тут Твайлайт сложила вместе фразы про идеальную температуру для пони и про Эпплблум, после чего мертвым голосом задала вопрос.

— А зебры используют магию крови в зельях?

— Что? — робко спросила Флаттершай.

— В теле пони много магии, — ответила Трикси. — Чем сильнее пони как маг, тем больше магии в его теле. И тем больше он может отдать, добровольно пожертвовав своею жизнью. Во время становления Эквестрии был случай, когда табун земнопони попал под страшный обвал. Многие тогда погибли, а уцелевших чуть не задавило скалой, которая перекрыла выход. Осталось несколько взрослых, двое подростков и жеребята. Нечего и было думать сдвинуть огромный обломок камня. И тогда взрослые встали в ряд, положили передние копыта на скалу и вычерпали себя до дна. Они упали на камни высушенными мумиями, но вроде бы намертво зажатый обломок скалы, отделявший всех от жизни и свободы, просто смело. Жеребята и подростки тогда выжили, а их потомки живы и по сей день. Добровольная жертва это очень, очень мощная вещь. Даже если добровольность искусственная и обеспечена каким-то внешним воздействием на разум, эффект все равно будет, пусть и слабее.

— Я спасу тебя, Эпплблум! — громко крикнула Эпплджек, влетая в дверь хижины зебры верхом на с видимым усилием вышедшей из петли Рэйнбоу Дэш.

Из жилища Зекоры немедленно раздался грохот от столкновения пегаски со стенами, звон разбившихся бутылок и зебриканские слова Зекоры.

— Что ты сделала с Эпплблум? — спросила появившаяся в дверном проеме Твайлайт, за спиной которой стояли подруги и все также висела бестелесная Трикси, так и не покинувшая полноценно мир снов с тех пор, как они вошли в Вечно Дикий лес.

Единорожка била копытом землю и, возможно, выглядела бы грозно, если бы не пятнистый и провисший рог.

— Нет, нет! — сказала Зекора, провожая взглядом носящуюся по её дому пегаску и не обращая внимания на Твайлайт.

Во время очередного пролета мимо Эпплджек кое-как накинула импровизированное лассо на ухо Зекоре, запрыгнула ей на голову и попыталась не очень удачно изобразить болевой захват, а оставшаяся без направляющей воли земнопони Рэйнбоу Дэш снова врезалась встену, оттолкнулась от неё и, летя назад, опрокинула котел с зельем.

— Пони, что вы делаете! Нет, вы не знаете, что делаете! Вы пришли в мой дом и разлили мое зелье!

— А ты прокляла нас! — крикнула Рэйнбоу Дэш.

— Из-за тебя я выгляжу смешно, — сказала Рарити.

— А я разговариваю смешно, — добавила Флаттершай.

Пинки попыталась что-то сказать, но из-за распухшего языка никто опять её не понял.

— А теперь ты ещё в магию крови подалась. Обычных зелий видно уже не хватает. Чем ты опоила Эпплблум? — закончила Твайлайт.

— Как вы смеете! Вы разнесли мой дом, испортили мою работу, а теперь обвиняете в колдовстве!?

— Ты наложила на нас проклятье, тебе и снимать, — сказала Рэйнбоу Дэш.

— Проклятий не бывает, Рэйнбоу, — сказала Трикси, но пегаска только отмахнулась.

— И отпусти мою сестру! — добавила Эпплджек.

— Не смейте так вести себя со мной! Ваши действия меня очень разозлили!

— Первая увиденная мной зебра и сразу драка, — вздохнула на заднем фоне Трикси.

— Где Эпплблум! — мрачно сказала Твайлайт, подойдя вплотную к зебре и чуть ли не столкнувшись с зеброй лоб в лоб.

— Зекора! Я нашла то, о чем ты меня попросила! — неожиданно раздался из-за двери звонкий голос жеребенка, после чего в дверном проеме появилась Эпплблум. — Что здесь происходит?

— Эпплблум! Ты в порядке! — радостно сказала крошечная Эпплджек, прерывая свои попытки причинить вред уху зебры.

— Да! А почему тебя это удивляет?

— Потому, что Зекора хотела сварить из тебя суп! И она прокляла нас!

— Или использовать твою магию и жизнь для своего варева, — дополнила Твайлайт.

Эпплблум и Зекора на некоторое время замерли, а потом звонко расхохотались.

— О Твайлайт, неужели байки моей старшей сестры и остальных все-таки проняли тебя.

— Магия крови это не шутки, а подчинить разум для обеспечения добровольности можно многими способами, — заметила Трикси. — Впрочем, не знаю, используют ли зебры жертвоприношения.

— Не используют, — сквозь смех выдавила Зекора. — Ни свои, ни, тем более, чужие. Да, кровь это магия, но она слишком мощная и напрочь разносит тонкий баланс трав в зелье. Если нужно усилить зелье, нужно всего лишь увеличить его концентрацию.

— Сестра, ты не можешь стоять там и утверждать, что это не проклятье, — сказала Эпплджек.

— Это не проклятье, — с готовностью сказала та. — А зелье не для меня, оно для этих травок.

— Вспомните дословно, что я вам говорила, пони. "Берегитесь, берегитесь, пони, эти синие листья вам не шутки".

— Это предупреждение о голубом растении, — пояснила Эпплблум. — Это язвительный шутник.

— Это растение похоже на ядовитый дуб, но результат встречи с ним больше похож на шутку.

— Творение духа хаоса, разросшееся в Вечно Диком лесу? Конечно, где ещё найти приют подобному, как не в огромной магической аномалии, порожденной дуэлью аликорнов! — раздраженно сказала Трикси. — Я была почти права, когда заподозрила виновника, только не учла, что это может быть дожившее до наших дней творение, а не сам его безумный создатель!

— И что это значит? — сказала с её головы Эпплджек.

— От этого растения не бывает сыпи, но ему нравится шутить.

— Объясните мне, о чем она?

— Зекора хочет сказать, что пытаясь спасти Эпплблум, мы все дотронулись до листьев язвительного шутника, — объяснила Твайлайт. — Все наши беды от того, что растение пошутило над нами.

— Это шутки? Очень весело!

— Каков творец, таково творение. Дискорд не убивал своих жертв, а корежил и сводил с ума. Вот и цветочки выращивал соответствующие, — сказала Трикси.

— Ладно, хорошо, — согласилась с трактовкой ситуации Рэйнбоу Дэш. — А что насчет котла?

— И заговоров? — добавила Флаттершай.

— И страшных масок? — закончила Рарити.

— Заговорами вы обозвали безобидные стихи на старом зебриканском, а страшные маски — сувениры с родины, — терпеливо сказала зебра. — Эта значит "привет", а та — "добро пожаловать".

— Не очень-то они дружелюбные, — заметила Рарити.

— Котел для трав, как тех, что были у Зекоры, так и тех, что я собрала. Как сказала Зекора, зелье от язвительного плюща готовится по древнему рецепту, нужно просто принять ванну с пеной, — Эпплблум указала копытом на открытую книгу, лежащую на выточенном из пня столе.

— Я пыталась найти средство во всех своих книгах, но ничего не нашла. В какой книге есть этот рецепт? — спросила Твайлайт.

— Вот эта книга, — зебра закрыла её и продемонстрировала название.

— Вообще-то у меня есть эта книга, — печально признала единорожка. — Но я не стала её читать потому, что название странное. 'Сверхъестественное. Природные средства и панацеи, которые просто сверхэффективны'. Мне очень жаль, Зекора. Ответ был у меня перед глазами все это время, если бы я только заглянула под обложку.

— Может быть, в следующий раз ты уделишь странной книге ещё один взгляд, — рассмеялась зебра. — И не будешь судить о ней только по обложке.

— Зекора, ты не могла бы приготовить ещё одну порцию? Трикси, хватит тут все осматривать без разрешения хозяйки!

— Я никогда не была в домах зебр. Конечно, если бы Рэйнбоу тут все не разнесла, было бы лучше, но и так интересно.

— Успокойся, я не беру денег за осмотр моего дома. Что же касается вашей просьбы, я готова, но мне не хватает одного растения из Понивилля.

— Стоит Зекоре прийти в город, как все лавки мистическим образом закрываются.

— Ну, с этим мы можем помочь, — сказала лиловая единорожка.

— Значит, сейчас соберу все на семь порций...

— А семь зачем? Нас шестеро.

— Ты хочешь сказать, что рог и крылья у неё от природы? Это не кривой результат встречи с язвительным шутником?

— Не совсем от природы, но она полноценный аликорн.

— Жеребенок. Аликорн. Посреди Вечно Дикого леса. И кто из владычиц небес меня убьет без разбирательства? — сказала зебра.

— Ты тут не при чем, Трикси возьмет вину на себя! — сказала аликонесса.

* * *

Когда они подошли к границе леса, то выяснили, что ровно за деревьями их уже ждет пони. Крылатая и рогатая.

— Ой, — охарактеризовала ситуацию Трикси.

Глава 11. Рой.

— Осень, — задумчиво сказала розовая аликорнесса, глядя на встающее за окном солнце.

— Осень, — согласилась Трикси, глядя на уже чуть пожелтевшие листья некоторых деревьев парка. — Зимую в Кантерлоте, это так необычно.

— А где зимовала обычно? — поинтересовалась Каденс.

— Где придется, вечно в дороге, от одного поселения к другому, от одних пони, готовых продать еду и заплатить за представление бедной голодной иллюзионистке к следующему. И где меня застанет зима, сказать было сложно.

— Зима ещё не скоро, сейчас осень, время суеты. Время, когда все, и звери, и разумные существа, готовятся к белому снежному ковру, что укроет землю и успокоит все до весны.

— И звери рыщут, стремясь накопить жир или запасы пищи к зиме, — мрачно дополнила Трикси. — Когда я, по-твоему, встретила урсу в первый раз?

— К сожалению, осенью из лесов выползает много того, чему стоило бы там оставаться, — сказала Каденс. — Я беспокоюсь за Твайлайт, ведь она сейчас живет на границе самого опасного леса в Эквестрии. И это её первые осень и зима в Понивилле.

— Зато не первые осень и зима для самого Понивилля, — сказала младшая аликорнесса и зевнула. — И он ещё стоит. Кстати, о Твайлайт, это правда, что принцесса Селестия собирается отправиться в Понвилль завтра?

— Да, правда, — подтвердила Каденс. — И ты, кстати, можешь тоже называть её не по титулу, а тетушкой. Причем, в каком-то смысле, даже с большим правом, чем я. Ты ведь сила от силы её сестры.

— Сейчас Твайлайт, наверное, паникует...

— Нет, не так уж Твайли плоха в этом плане. Носится везде, все проверяет, гоняет Спайка, который занимается уборкой в библиотеке, это да.

— Насколько я знаю, это неофициальный визит в Понивилль, — заметила Трикси.

— Объясни это Твайлайт! Она искренне считает, что Понивилль должен сверкать, даже если Селестия два трети этого поселения вообще не увидит, разве что с высоты, а в оставшуюся треть домов не зайдет. Селестия даже не собирается встречаться с мэром.

— Думаю, мэр Понивилля этому очень рада, так как это значит, что даже в столь проблематичном месте, как деревенька на краю Вечно Дикого леса она справляется без нареканий. Было бы занятно понаблюдать за происходящим...

— После твоего похода в лес, Луна нескоро выпустит тебя из замка, — констатировала богиня любви. — Особенно, в то самое поселение, откуда ты в Вечно Дикий лес и пошла.

— Я не жеребенок, чтобы меня опекать!

— Во-первых, для двух древних аликорнов, Селестии и Луны, все мы все равно, что жеребята. А у тебя ещё и тело жеребенка.

— Но сознание взрослое. У меня даже кьютимарка осталась со старых времен. И магия только усилилась.

— Желаю удачно объяснить это Луне, — улыбнулась Каденс.

Трикси обреченно вздохнула.

* * *

Твайлайт Спаркл неспешно шла по Понивиллю, довольно оглядываясь по сторонам. Приготовления к визиту принцессы Селестии не только шли полным ходом, но и не отставали от графика и обходились без особых происшествий.

Деревья успешно украшены лентами и цветами, вот один из пегасов аккуратно вешает ещё один цветочный венок на очередное дерево из растущих на главной улице. Вот мост через ручей, который тоже украшен лентами и четверкой горшков с цветами, вот пони прибирают лужайку. Так, а это что такое?

Лиловая единорожка мрачно посмотрела на белый транспарант с надписью "Добро пожаловать, Принцесса Селест", укрепленный на двух деревянных столбах, которые ещё предстояло врыть в землю.

— А что произошло с остальной частью её имени? — поинтересовалась она у Берри Панч, вишневого окраса кобылы с виноградом и клубникой на кьютимарке, и Кэррот Топ, оранжевой земнопони, чья семья занималась выращиванием моркови и была соседями Эпплов.

— Они не влезли, — ответила Кэррот Топ.

— Мы не можем повесить транспарант, на котором написано "Добро пожаловать, Принцесса Селест", — ответила единорожка. — Снимите и попробуйте ещё раз.

Осмотрев лужайку ещё раз, она пошла назад в город.

— Выглядит идеально, продолжай в том же духе, — сказала она кобыле, поливавшей клумбу с цветами, когда пробегала мимо.

* * *

— Здравствуйте, мистер и миссис Кэйк. Как идет подготовка к банкету? — поинтересовалась она, заглядывая в Сахарный Уголок.

— Было бы намного лучше, если бы... — она указала копытом на Пинки, как раз устраивающую дегустацию очередного торта.

— Пинки! Что ты делаешь! Эти сладости приготовлены для банкета в честь визита принцессы!

— Я знаю, поэтому я их и пробую! — радостно ответила та. — Кто-то же должен убедиться, что угощение достойно нашей принцессы. И я, Пинки Пай, провозглашаю, что эти яства достойны принцессы!

С этими словами она подобралась к очередному торту, но чуть лоб в лоб не столкнулась с Твайлайт, недовольной таким поведением.

— Твайлайт, Пинки! Вы не поверите...— ворвалась в дверь Флаттершай, после чего резко стушевалась. — Ой, простите, я ничего не прерываю?

— Нет, вовсе нет. Заходи, чувствуй себя как дома, — ответила ей Пинки и, пока Твайлайт отвернулась, занялась тортом. — Что случилось, Флаттершай.

— Вы не поверите, что я нашла на окраине Вечно Дикого леса! — заявила пегаска, после чего посмотрела на свою гриву. — Выходи, малыш, никто тебя не обидит.

Из висящей пряди розовых волос гривы Флаттершай высунулось шарообразное синее существо с прозрачными крыльями за спиной и суставчатыми лапами, подходящими какому-то насекомому, покрытое густым синим мехом, превращающим существо в меховой шарик с глазами. А потом высунулось ещё одно такое существо, только желтое, и третье, коричневое.

— Трое? — удивленно сказала пегаска.

— Они замечательные! Кто это? — спросила Твайлайт.

— Я не знаю. Я также не понимаю, откуда взялись ещё двое.

— Я сниму одного с твоих копыт, я никогда не видела таких очаровательных созданий, — Твайлайт подставила копыто, на которое тут же с готовностью приземлилось желтое существо. — И кроме того, у Спайка теперь появится друг и он не будет отвлекать меня от изучения магии.

— Пинки, а ты возьмешь третьего? — спросила Флаттершай.

— Эу... — скривилась та. — Параспрайта? Вы шутите?

— Пара-кого? — переспросила Твайлайт, но Пинки уже шла к двери.

— Как он может не нравится, — грустно сказала Флаттершай.

— Мне нужно найти тромбон! — раздраженно сказала земнопони.

— Что? — хором переспросили её подруги.

— Тромбон. Ну, знаете, — повторила Пинки и изобразила игру на искомом духовом инструменте, после чего покинула Сахарный Уголок.

— Ох уж эта Пинки, — покачала головой Твалайт.

* * *

Как считала Твайлайт, день прошел успешно. Все приготовления были произведены, никаких критических задержек и сюрпризов не было. Если, конечно, не считать зверька, найденного Флаттершай, который умудрился утроиться сначала в гриве пегаски, а потом взятый Твайлайт экземпляр ещё раз повторил это. К счастью Рэйнбоу Дэш и Рарити взяли лишних, но на будущее, когда визит принцессы Селестии закончится, надо будет изучить это существо, чтобы выяснить, откуда они взялись. Но это задача как минимум на послезавтра.

— Украшения... Банкет... Я очень надеюсь, что завтра все получится, — сказала единорожка.

Твайлайт посмотрела на существо, мирно спящее на подушке в корзине Спайка рядом с головой самого дракончика.

— Не о чем беспокоиться, — сказала она, после чего зевнула и пошла спать.

* * *

Селестия Пламя Солнца, прикрыв глаза, стояла на балконе своего замка. Только что они подняла солнце и теперь его лучи любопытно обшаривали её страну. И несли с собой мельчайшие крупицы силы богини. Селестия могла бы в мгновение ока узнать о любом событии, происходящем этим утром под светом её солнца, но это было просто не нужно ни ей самой, ни её маленьким пони, право личную жизнь которых богиня уважала. Так что лучи её солнца просто бегло "ощупывали" страну, в поисках существенных событий, связанных с сутью Селестии.

И, к счастью, ничего не находили. Нигде, даже в самых опасных местах, не вылезли различные кровожадные монстры, надеющиеся попробовать плоть пони или просто походя оборвать их жизнь, нигде не происходили природные катастрофы, все было спокойно. Насколько, конечно, может быть спокойной осень в пропитанной магией стране, на территории которой все-таки обитает изрядное количество опасных тварей. Да, кое-где её сила едва заметно колыхалась, сталкиваясь с событиями, прямую угрозу пони не несшими, но все же неприятными, но в целом все было спокойно. И богиня была очень довольна этим.

Селестия развернулась хвостом к солнцу, после чего вошла в комнату, закрыв за собой балконные двери. Скоро, очень скоро она отправится в Понивилль, навестить свою ученицу. Вообще, способность к телепортации и полет на запряженной пегасами колеснице очень положительно влияли на маневренность богини, позволяя без особых затруднений ежегодно навещать основные поселения Эквестрии, после чего быстро возвращаться в замок, что в конечном итоге положительно влияло на работу управленческой структуры государства — когда верховная правительница от тебя в нескольких часах лета или в одной телепортации, особо глупостей не натворишь.

* * *

Когда Твайлайт проснулась, то довольно быстро поняла, что что-то не так. Возможно, из-за специфичного храпа множества различных существ. Существ, как две капли воды похожих на того, которого она принесла в свою библиотеку.

— Спайк!?

Она отшатнулась и свалилась с кровати вместе с одеялом.

— Спайк, проснись! Что случилось?

Дракончик недовольно приподнял голову и попробовал открыть глаза, но увидел только темноту..

— А!!! — крикнул он, после чего потянулся к глазам, ощупал неожиданно возникшую преграду для света и догадался убрать из глазниц прикорнувших там существ. — Что происходит?

— Откуда они все взялись? — поинтересовалась Твайлайт, оглядывая парящий по комнате рой.

— Я не знаю! Этот малыш проголодался посреди ночи, поэтому я дал ему перекусить, но понятия не имею, откуда взялись остальные.

Первая книга, скинутая на пол любопытным "меховым шариком" рухнула на пол...

— О нет, они разрушают результаты моей вчерашней работы!

— Принцесса прибудет через несколько часов! — сказала Твайлайт и, подхватив телекинезом метелку от пыли, рванула отбивать книги и свитки, таскаемые с места на место и роняемые на пол. — Спайк, помоги мне собрать их!

— А чем на твой взгляд я занимаюсь! — недовольно сказал тот, стоя с переполненной корзиной "добычи" в руках.

Он зашатался, рухнул и оказался погребен под грудой расплодившихся за ночь существ. Твайлайт подскочила и разогнала их взмахами метелки.

— Знаю, знаю, хватит шалить... — вздохнул он под недовольным взглядом единорожки.

* * *

Селестия сидела на своем троне и выслушивала очередной набор петиций к короне. Сегодняшний день обещал быть коротким — ближе к вечеру она взойдет на запряженную пегасами колесницу и отправится в Понивилль с визитом.

Тут дверь распахнулась и вошел единорог, ответственный за прем срочных сообщений от администрации городов.

— Принцесса Селестия! — сказал пытающийся отдышаться после скоростного использования заклинания телепортации на короткие дистанции черный жеребец с изображением арки портала на кьютимарке. — Прошу прощение за вторжение, но срочная новость из Филлидельфии — там на ещё неубранные поля напал рой каких-то насекомых.

Стоит сказать, что хотя пегасья почта Эквестии и работает быстро и надежно, иногда сообщения стоит передавать мгновенно. Решением стало заклинание, на основе которого богиня впоследствии создала чары для огненного дыхания Спайка, превратившее его в средство передачи сообщений, хотя, конечно, нормальная пересылка обходилась без огня. Оригинальное заклинание Селестия накладывала на выбранного единорога из администрации поселения, что позволяло ему оперативно переслать сообщение в Кантерлот, где его принимал Волл Варден, тот самый единорог, после чего поступал с сообщением в зависимости от срочности. Обычно полученный свиток отправлялся по инстанциям, но это был не тот случай.

— Спасибо, Волл Варден, — кивнула аликорнесса. — Балтимэйр прежде всего морской порт, там с борцами с насекомыми не очень. Пошли приказ перебрасывать дезинсекторов из Холлоу Шэйдс. Если ситуация станет критической, я сама присоединюсь.

Быстро написав что-то на свитке, она отлевитировала его Волл Вардену. Единорог сконцентрировался и телепортировал свиток в Холлоу Шэйдс.

— Держи меня в курсе событий, если все выйдет из-под контроля, я сама вмешаюсь, но лучше не доводить до нужды в тотальном выжигании насекомых, пострадают остатки урожая. Кстати, что за насекомое, известно?

— Не написано, — ответил тот.

— Что ж, хорошо. И учти, что сегодня во второй половине дня я посещаю Понивилль, так что телепортируй свитки поближе ко мне, будет неудобно, если они свалятся во время полета.

* * *

Так получилось, что Твайлайт и Рарити с переметными сумками, набитыми расплодившимися разноцветными существами, и Рэйнбоу Дэш, пытающаяся стряхнуть их с себя, встретились неподалеку от домика Флаттершай.

— Кажется, у нас одна и та же проблема, — констатировала Рарити, посмотрев на дрожащие сумки подруги, из которых, к счастью, пока ничего не вырывалось.

— Прочь от меня! — громко крикнула Рэйнбоу, стряхивая прилипчивых надоед.

Увы, успех был временным, так как они снова прильнули к пегаске.

— Флаттершай знает все о животных, — сказала Твайлайт. — Я уверена, она поможет нам остановить их размножение.

Когда единорожки добрались до дома Флаттершай и распахнули двери, оттуда вырвалось огромный рой существ.

— Или нет, — печально сказала Твайлайт, представляя, как колесница Селестии встречается с роем, те поступают с ней, как с Рэйнбоу и из-за численности, уносят с собой...

Впрочем, уже через мгновение, мозг выдал более реалистичную картину — Селестия начинает сиять, рой осыпается пеплом прямо на колесницу, и грязная злая аликорнесса спускается на землю, разбираться.

— Если мы все не уладим до приезда принцессы, это будет катастрофа.

— На мой взгляд, это уже катастрофа, — ответила Рарити.

— Вот яблоки, которые ты просила, Флаттершай! — донесся до них голос Эпплджек, а вскоре показалась и сама земнопони, везущая за собой тележку с яблоками. — Но я не понимаю, зачем тебе так много.

Рой немедленно дал ответ на этот вопрос, накинувшись на тележку и сжевав все до последнего яблочка.

— Что же нам делать? — спросила Флаттершай.

— Никто не умеет собирать стадо так, как Эпплджек, -ответила лиловая единорожка, которой пришла в голову идея.

— Да, нужно отвести их обратно в лес, — сказала Рэйнбоу Дэш.

— Я с ними справлюсь, но мне нужна будет ваша помощь, — ответила земнопони и начала излагать план.

* * *

Селестия неспешно шла на обед. В замке все было в порядке, указания на период её отсутствия были розданы, катастрофических новостей из Филлидельфии тоже пока не поступало, что позволяло думать, что там пока все под контролем и что её маленькие пони в этот раз справятся без её вмешательства. Неприятных сюрпризов из других городов тоже не было.

— Отдайте указание готовить мою колесницу, — сказала Селестия своим гвардейцам. — После обеда я направляюсь в Понивилль.

— Да, принцесса.

Довольная богиня продолжила путь. Это был хороший день, а совсем скоро она увидит свою самую преданную ученицу. Да, с учетом происшествия в Филлидельфии день был не идеальным, но этого стоило ожидать. Осень — очень беспокойная пора.

* * *

Отконвоировать расплодившихся существ, чье название никто ещё не удосужился выяснить в Вечно Дикий лес удалось без особого труда. Единственным неожиданным отвлекающим фактором оказалась Пинки Пай, потребовавшая, чтобы они бросили заниматься фигней и помогли ей найти маракас. И трубу.

— Пинки Пай, ты такая "внезапная", — охарактеризовала это Рэйнбоу.

— А вы все такие упрямые! — ответила земнопони и унеслась дальше искать свои музыкальные инструменты.

К сожалению, то, что казалось успешным решением проблемы, оказалось только временной мерой, так как когда Флаттершай открыла дверь своего домика, оттуда вновь хлынули существа.

— Я решила оставить себе всего лишь одного, — робко сказала пегаска, вжимаясь в землю под мрачными взглядами подруг. — Я не удержалась, они такие милые...

— У нас нет на них времени! Что нам теперь делать?! — сказала лиловая единорожка.

— Обратиться к погодникам! — сказала Рэйнбоу. — Держитесь крепче, сейчас тут будет ветрено.

Миниатюрное торнадо, созданное пегаской, успешно всосало в себя всех, как их там назвала Пинки, пара-кого-то. И Рэйнбоу уже двигала свое творение со всеми его пленниками к лесу, когда мимо вновь пробежала Пинки Пай, на груди которой висела добытая ей пара металлических тарелок, закрепленная всего-то парой веревок. Естественно, они улетели прямо в торнадо. От тарелок пегаска увернулась, но контроль удержать не смогла.

— Я не могу удержаться, — крикнула она перед тем, как вылететь из торнадо и врезаться в дерево. — Они вырываются.

— Пинки Пай! Что ты наделала!? — сказала Твайлайт, смотря, как уже почти пойманные и уведенные в Вечно Дикий лес существа улетают куда-то в сторону Понивилля.

— Я потеряла новую пару тарелок, вот что я наделала!

— Ты можешь забыть о своих инструментах хотя бы на секунду? Ты рушишь наши попытки спасать Понивилль!

— Я? Разрушаю? Я не разрушитель! То есть не разрушительница! Или не разрушающая.

— Бегом девочки, с ней нечего разговаривать, она все путает! — сказала Эпплджек и побежала в сторону Понивилля.

— Эй, я пытаюсь сказать, что все разрушения с другой стороны. Эй, остановитесь и послушайте меня!

Но подруги уже убежали.

* * *

Милые меховые шарики с прозрачными крыльями и суставчатыми ножками делали то, что они умели делать лучше всего — жрали и плодились, а потом опять жрали и снова плодились.

— Что нам делать? Они съедят всю еду в Понивилле, — сказала Твайлайт.

— Мои яблоки! — крикнула Эпплджек и унеслась в сторону своей фермы.

— Мы должны что-то предпринять. О! Я поняла! Я применю заклинание, чтобы они перестали все поедать!

Твайлайт сконцентрировалась, её рог засиял и от него пошла первая, пока небольшая волна магии, охватившая десяток летящих мимо существ.

— Что ты делаешь, дура! — донесся до волшебницы вопль с другого края площади, но заставил её прерваться не он, а ослепительная вспышка боли в крупе.

Твайлайт резко развернулась и увидела кровавую полосу и парящего над ней синего параспрайта, с напряженным выражением морды жующего полосу кожи. Её кожи...

Волшебница взвизгнула, и поток едва контролируемой магии буквально размазал кровожадного обжору. Впрочем, это помогло мало, так как остальные попавшие под её заклинание монстрики начали с заметным интересом приглядываться к пони.

Тут к ним, насколько получилось быстро, подбежал очень старый серый жеребец с совершенно седой гривой и принялся опрыскивать кровожадных тварей из подвешенной у него на боку бутыли с разбрызгивателем, от чего те опустились на землю и стали там вяло копошиться.

— Ты чем думала, когда запрещала параспрайтам есть еду? О еде? Так вот, параспрайты едят все! И если нет овощей, едят мясо! Радуйся, что они не могут быстро переварить пони, слишком много магии, иначе о тебя бы остался голый костяк. Легко отделалась!

И жеребец убежал за очередной стайкой тварей.

— Ты можешь их остановить?! — спросила Твайлайт.

— Я слишком стар, мне дыхалки не хватит! — крикнул ей в ответ старик. — Только сдержать!

— Тогда попытка номер два, — сказала себе Твайлайт. — Теперь уберем из их рациона мясо...

Второе заклинание накрыло весь Понивилль, и параспрайты действительно прекратили есть еду, вот только уже через мгновение, к ужасу тройки покрытых кровавыми ранами носительниц Элементов Гармонии, один из них радостно сжевал глиняную миску, выплюнув лежащее на ней и каким-то чудом уцелевшее яблоко, а второй вцепился в угол дома.

— Смотрите, бубны, может быть вы все... — начала Пинки Пай, но прервалась, так как никто не обратил на неё внимания, затряслась, звеня бубнами, и убежала.

— Мои наряды! — отмерла Рарити и сорвалась с места.

— Так, если и специалист не знает, как с ними справится, то я пойду к Зекоре, — сказала лиловая единорожка и, отловив одного параспрайта, побежала к лесу, прихрамывая на укушенную ногу. — Только сначала надо разобраться с укусом... Ладно, ещё одного поймаю, — добавила она, выпуская "добычу".

* * *

Селестия взошла на свою колесницу и приказала трогаться. И крылья гвардейцев вознесли её к небесам.

* * *

Визит к Зекоре обернулся оглушительным провалом — все, что могла сказать зебра, Твайлайт понимала и так — если параспрайты останутся в Понивилле, пони обречены. Твайлайт выскочила из-под деревьев, отмахиваясь хвостом теперь уже от пары параспрайтов, к счастью, не кровожадных.

— О нет, принцесса... — сказала она, глядя на Кантерлот, откуда уже должна была лететь богиня дня.

Когда Твайлайт вернулась в Понивилль, тот находился в совершеннейшем хаосе. Все декорации были разрушены, в крышах домов пестрели дыры, а на стенах были ясно видимые следы укусов.

— Итак, вот мой план. Рэйнбоу, ты их отвлечешь, — единорожка проводила безумным взглядом пегаску, за которой неслись параспрайты. — Хорошо. Все остальные, мы должны построить точную копию Понивилля там. У нас на это меньше минуты, — она понуро опустила голову. — Мы обречены.

И тут до её ушей донеслась музыка, а из-за дома в конце улицы вышла розовая пони, окруженная какой-то громоздкой конструкцией.

— Пинки, у нас проблема!

Но земнопони не обратила на её слова никакого винмания, неспешно пойдя мимо и продолжай играть.

— Пинки Пай, у нас нет времени не твою... музыку! — ошеломленно закончила Твайлайт, глядя на то, как параспрайты прекратили есть и начали подпрыгивать в воздухе.

Пинки Пай шла по Понивиллю, играя на десятке музыкальных инструментов сразу, а за её спиной дрожащие в воздухе параспрайты опускались на землю и начинали прыгать следом за Пинки. Вскоре причудливая процессия, во главе которой играла на музыкальных инструментах Пинки Пай, посредине прыгал огромный рой параспрайтов, а в хвосте шли Твайлайт, Эпплджек, Рэйнбоу Дэш, Рарити и Флаттершай, покинула Понивилль и направилась в сторону Вечно Дикого леса.

* * *

Селестия находилась уже на полпути к Понивиллю, когда перед её носом метериализовался свиток, который аликорнесса подхватила телекинезом, развернула и прочитала, после чего заметно помрачнела.

* * *

— Посмотрите! — сказала Твайлайт, увидев приземляющуюся колесницу Селестии, после чего сорвалась в галоп.

Твайлайт с подругами быстро обогнули процессию параспрайтов и добрались до колесницы, где склонились в глубоких поклонах перед аликорнессой, сошедшей с колесницы.

— Твайлайт Спаркл, моя верная ученица, — поприветствовала её богиня дня.

— Здравствуйте, принцесса.

— Рада видеть тебя и твоих друзей, — сказала аликорнесса, прежде чем повернуть голову в сторону приближающейся Пинки Пай и её "сопровождения".

— Как прошла поездка? Проблем не было? — прервала тишину Твайлайт.

— Параспрайты. Старый очаровательный кошмар, — печально сказала аликорнесса. — И как я вижу по повязке на твоем боку, ты на своей шкуре узнала цену попыток изменить их рацион. Надеюсь, Понивилль ещё стоит? — рог богини сверкнул, а несколько параспрайтов мгновенно осыпались пеплом. — Лучше не оставлять в живых тех из них, кто попробовал крови. И их потомков.

— Понивилль стоит, — с готовностью подтвердила Твайлайт.

— Хорошо. К сожалению, мне придется перенести свой визит на другой раз, так как, во-первых, я вынуждена срочно отбыть в Филлидельфию, там произошло чрезвычайное происшествие, кажется, у них незваные гости. А во-вторых, не стоит подвергать пострадавшее от параспрайтов поселение такому напряжению, как официальный визит принцессы Эквестрии. После возвращения из Филлидельфии я пришлю помощь.

— В Филлидельфии незваные гости? — переспросила Твайлайт.

— Да. На город напали невероятно прожорливые существа.

— Тоже параспрайты?

— Вполне возможно, — ответила аликорнесса.

— Откуда вообще эта танцующая бешено плодящаяся пакость появилась? — спросила Твайлайт. — В этих повадках нет никакого смысла!

— Правильно, Твайлайт, в повадках параспрайтов нет никакого смысла. Следовательно, какой можно сделать вывод относительно их создателя?

— Дискорд.

— Именно, — подтвердила Селестия. — Кажется, он тогда впервые открыл для себя музыку и решил, что обзавестись существами, которые будут под неё танцевать, будет весело. Ещё хорошо, чтобы они питались чем угодно и могли пережить разные катаклизмы, столь частые в окружении аватара хаоса, то есть, чтобы бешено плодились и быстро восстанавливали численность. Так он создал параспрайтов и таскался с ними по всей Эквестрии, периодически забывая взять с собой куски роя, тем самым расселяя свое творение везде. В Эпоху Хаоса они не были такой уж проблемой, так как быстро погибали, но после нашей победы над Дискордом и стабилизации мира, стали настоящей катастрофой. К счастью, мы с сестрой в конце концов придумали способ, как регулировать их численность и обеспечить, чтобы они не покидали уже зараженные леса, так чтобы при этом наш способ регулирования численности параспрайтов не стал действительно опасным для пони, впрочем, в лес все равно лучше не ходить без крайней необходимости, но это ты и так знаешь. К сожалению, даже самый совершенный способ защиты может давать сбои, как это произошло сегодня. Прости, Твайлайт, что опять прошу тебя об одолжении...

— Одолжении, каком одолжении?

— Мне пора в Филлидельфию, но перед тем, как отправиться в путь, я бы хотела попросить тебя рассказать мне об очередном постигнутом тобой уроке магии дружбы лично.

— Рассказать об уроке... — недоуменно сказала Твайлайт.

— Ты не узнала ничего нового о дружбе? — спросила белая аликорнесса.

— Вообще-то, узнала, — ответила единорожка. — Я поняла, что иногда решение серьезной проблемы может прийти оттуда, откуда ты меньше всего ждешь. И очень важно иногда бывает остановиться и выслушать точку зрения всех друзей. Даже если эта точка зрения на первый взгляд не имеет никакого смысла.

На последнем слове до них донесся оглушительный звон тарелок, которыми орудовала Пинки Пай, заставив всех пони поморщиться и прянуть ушами.

— Я очень горжусь тобой, Твайлайт. И я также впечатлена твоими замечательными друзьями. Похоже, вы многому учитесь друг у друга.

— Спасибо, принцесса.

И колесница Селестии поднялась в небо.

* * *

Богиня возмездия стояла на краю пожираемых параспрайтами полей, которые не успели убрать до того, как началось вторжение вечно голодных тварей. Этих параспрайтов никто не заколдовывал, они не вцеплялись бездонными пастями в бока её маленьких пони, так что на первый взгляд, карать их было не за что. А вот на второй...

Рог аликорнессы мягко засветился.

Эти твари ели урожай, выращенный её маленькими пони. Если пони останутся без этой части урожая, придется приложить усилия, чтобы дотянуть до весны. Если её пони будут голодать, это нанесет им вред...

На пылающий рог богини было уже больно смотреть, а реальность перед её взором начала расслаиваться, причем то, что видели обычные пони, постепенно выцветало и вытеснялось на край сознания.

Вред её маленьким пони недопустим. Воздействие, вызвавшее этот прямой вред, уже произведено. Значит, за него можно принести воздаяние...

Глаза Селестии сейчас напоминали озера света и видели перед собой уже не поля, а только лишь бесчисленный рой параспрайтов.

Значит, эти существа наносят прямой вред её пони. Они должны стать пеплом.

Рог Селестии ослепительно вспыхнул. И параспрайтов не стало.

Глава 12. Мастер Взгляда.

Твайлайт неспешно шла по Понивиллю, когда её чуть не сбила с ног троица жеребят. Восстановив равновесие, она посмотрела на принявшихся играть у колодца сестер двух её подруг, Свитти Белль и Эпплблум, сопровождаемым Скуталу, последней из этой недавно сформировавшейся тройки Искателельниц-Кьютимарок-И-Находительниц-Неприятностей-Для-Окружающих, после чего повернула голову вперед, обнаружив, что за теми следом летела желтая пегаска.

— Привет, Флаттершай, — поприветствовала её Твайлайт.

— О, привет Твайлайт! — подлетела к ней Флаттершай. — Куда направляешься?

— Я собираюсь в Вечно Дикий лес к Зекоре, хочу проверить, что там происходит. Все-таки, совсем недавно я притащила к ней параспрайта, чтобы выяснить, как с ними бороться, а вот вернулась с двумя. И я совсем не уверена, что не потеряла ещё нескольких по пути и поблизости от её жилища. Да и рой их мы в эту часть леса загнали... И ещё хочу попросить травяной чай, он мне очень нравится.

— В-вечно Д-дикий лес... — выдавила пегаска. — Ты будешь очень осторожной, правда? К тому же, скоро вечер...

— Конечно. А ты? Что вы с девочками здесь делаете?

— У Рарити сейчас большой заказ на завтра, все-таки параспрайты и одежду погрызли. Поэтому я предложила взять девочек к себе на ночевку.

— Ух ты, похоже, сегодня все заняты. Ты справишься одна с этими тремя крошками?

— Что? С этими тремя милыми жеребятами? С ними не будет проблем...

* * *

Он сидел в кустах и грыз Маленьких-Летучих. Недавно ему повезло, это был большой рой. Очень большой, насколько понимал его небольшой мозг, Маленькие-Летучие недавно хорошо поели. И он поймал их всех, так что теперь они будут долго кормить его...

И тут он услышал звуки шагов. Он на мгновение обдумал идею скрыться, но Маленькие-Летучие были такими аппетитными и их было так много. Если он убежит из этого куста, а тот, кто идет, пройдет здесь, то ему придется долго выковыривать Маленьких-Летучих из-под земли и искать, куда их разбросало. Тому, кто сидел под кустом, очень не хотелось отдавать еду...

Он осторожно выглянул и увидел, что к его кустам приближается Большое-Лиловое-Четырехногое. Такие четырехногие появлялись в лесу очень редко и обычно не беспокоили того, кто сидел под кустом, даже то Большое-Полосатое-Четырехногое, которое он видел чаще других, проходило мимо. Но сейчас он не хотел рисковать, слишком много было еды, целый рой Маленьких-Летучих! Тот, кто сидел под кустом высунул свою голову.

— Курица! — удивленно сказало Большое-Лиловое-Четырехногое, но тот, кто сидел под кустом, естественно, его не понял. — Откуда здесь курица?

Тот, кто сидел под кустом широко открыл глаза, поймал взгляд Большого-Лилового-Четырехногого, чей рог почему-то начал светиться, и Посмотрел...

* * *

Селестия приподняла голову, оторвавшись от бумаг с которыми работала, и нахмурилась, почувствовав, что что-то не то. Что-то поизошло с её преданной ученицей, Твайлайт Спаркл. Послушный солнечный свет мгновенно показал аликорнессе лесную поляну и замершую на её краю Твайлайт, серую, как камень.

Селестия исчезла.

* * *

Тот, кто сидел под кустом, посмотрел на работу своего взгляда и удовлетворенно начал поворачиваться назад к еде, которую он защитил. Вообще, победа над четырехногими не несла ему ничего, ведь даже кончик хвоста у них обычно был больше, чем он мог взять в пасть и разгрызть, не говоря уж о чем-нибудь существенном, так что он предпочитал с ними не связываться, но защита результатов очень удачной охоты стоила некоторых хлопот.

Вернее, так он думал первые несколько секунд, пока свет, освещающий поляну с получившейся из Большого-Лилового-Четырехногого статуей не начал неожиданно сгущаться и не принял материальную форму. Форму Очень-Большого-Белого-Четырехного, что крайне недовольно смотрело на него.

Тот, кто сидел под кустом, вновь широко открыл глаза и поймал взгляд Очень-Большого-Белого-Четырехного. Вот только солнечное пламя, прикрытое тонкой оболочкой плоти и поросшей белой шерстью шкурой, приказ окаменеть презрительно проигнорировало. А потом вдруг стало жарко, очень жарко.

Он отступил на несколько шагов и забился поглубже в куст.

* * *

Селестия проводила взглядом кокатриса, напавшего на её ученицу. Вообще, ей хотелось поджарить наглую тварь, напавшую на её ученицу и пытавшуюся окаменить саму богиню, но именно сейчас это существо было чуть ли не жизненно необходимо в этом районе леса, да и Селестия понимала его попытку защитить свою добычу.

Аликорнесса вздохнула, положила крыло на спину окаменевшей Твайлайт и исчезла в лучах клонящегося к закату солнца вместе с ней.

* * *

За первые полчаса троица самопровозглашенных крусадеров-кьютимаркоискателей успели перепугать всех зверей в домике Флаттершай и разнести стол, играя в ловцов диких зверей. За вторые — собрать из его останков абстрактную конструкцию из досок и измазаться в саже камина.

И тогда пегаске пришла в голову замечательная идея уложить их спать. Предварительно, конечно, отмыв. Холодной водой из спущенного к земле облака.

Увы, пока Флаттершай это облако ловила, поиски кьютимарок продолжались. И снова распугали всех зверей и разнесли ещё часть мебели.

— Может быть, поиски подождут до утра? — говорила Флаттершай, уводя их на второй этаж. — Когда будет светло и не так... темно.

Уложить их в кровать получилось, но засыпать сходу жеребята не стали.

— Но как мы обнаружим свои таланты во сне? — спросила Эпплблум.

— Возможно, вам приснится чудный сон о ваших талантах, — ответила желтая пегаска и задула свечу.

— Но мы даже не устали! — заявила Скуталу.

— Может я спою вам колыбельную?

Это не помогло...

* * *

— Тетя, что произошло? Тебя не было на ужине, — вошла в покои богини дня взволнованная Каденс и через мгновение застыла, увидев стоящую на ковре статую. — Твайлайт? Что с ней? Она жива? Я бы, конечно, почувствовала, если бы она умерла...

— Успокойся, ничего опасного, — прервала её Селестия. — Просто слегка окаменела, это не смертельно.

— Она оправится?

— Окаменение от кокатриса не держится на пони больше двух-трех недель, наша магия мешает. Учитывая, насколько Твайлайт — сильный маг, я бы предположила, что она пробудет камнем четыре-пять дней.

— Но ты же можешь расколдовать её раньше? — взволнованно сказала богиня любви.

— Могу, конечно, — ответила белая аликорнесса. — Даже несколькими способами. Можно взять зебриканское зелье, есть у них и такое, есть заклинание Камень-В-Плоть, можно, в конце концов, просто снести магию кокатриса голой мощью, но это немного опасно для Твайлайт. А можно немного помочь ей и она справится сама. Так, отойди к дверям.

Осмотрев комнату и убедившись, что Каденс отошла, Селестия сдвинула горшок с цветами поближе к стене, после чего склонилась над Твалайт и коснулась её рога своим, мягко светящимся от какого-то ещё не сформировавшегося заклинания. Мгновение ничего не происходило, а потом широко распахнутые глаза окаменевшей единорожки начали светиться, её подняло в воздух и в комнате запахло озоном, засверкали подобные лиловым молниям потоки бесконтрольной магии, но обе аликорнессы даже не поморщились, а у стен молнии просто почему-то угасали. Каменная корка, покрывшая Твайлайт с треском осыпалась.

Селестия сделала шаг вперед, положив переднее копыто на плечо бушующему вулкану неконтролируемой магии, что представляла собой сейчас Твайлайт, и через мгновение все стихло.

— Это было очень рискованно, — неодобрительно сказала Каденс. — Бесконтрольное выплеск всей магии в теле, включая ту, что сплетена с жизненной силой, это очень опасно...

— Магия крови всегда опасна. Но в данном случае, в обществе двух аликорнов, способных это остановить, риска не было. Трайлайт придется плотно поесть и отлежаться денек перед возвращением в Понивилль, но это мелочь.

— Что случилось? — сказала только прекратившая мотать головой лиловая единорожка. — Я помню куриную голову с красными глазами, а потом неожиданно обнаруживаю себя посреди магического шторма...

— Это была не курица, а кокатрис, так что ты окаменела, — ответила Селестия. — Я нашла тебя, принесла в замок и спровоцировала магический всплеск, чтобы твоя магия сломала окаменение.

— Кокатрис, — вздохнула единорожка. — Деформированный гибрид курицы с драконом... Из какого, вообще, кошмара вылезла эта тварь?

— Вижу, ты пришла в себя после окаменения, Твайли, раз уж тебя интересует происхождение монстра, который на тебя напал, — улыбнулась Каденс.

— Если ты о конкретном кокатрисе, то вылез он из куста, в котором обедал. Он недавно удачно поохотился и, похоже, решил защитить свою добычу от тебя, — ответила Селестия. — А если ты о кокатрисах вообще, то ты угадала, первые кокатрисы действительно вылезли из кошмара. Точнее, их вытащила оттуда Луна.

— Но зачем ей это понадобилось? И кому могло такое присниться? — спросила единорожка.

— Что касается зачем, то причину их создания ты уже видела и изгоняла из Понивилля совсем недавно, — ответила богиня солнца.

— Луна создала кокатрисов, чтобы регулировать численность параспрайтов! Ну конечно, они же могут одним взглядом окаменить рой любого размера, ведь параспрайты постоянно крутятся, ища, чего бы съесть и все рано или поздно посмотрят в глаза кокатрису! А каменные параспрайты не едят, не размножаются и не являются едой для своих живых сородичей!

— Именно так, Твайлайт, — подтвердила Селестия. — Что же касается того, кому кокатрисы приснились, то это довольно печальная история. Вскоре после поражения Дискорда, когда мир стал немного более стабильным, рои параспрайтов, чью численность ранее регулировали разнообразные катаклизмы, хлынули из лесов, болот и джунглей в поисках, чего бы съесть, чтобы размножиться. И нам с сестрой пришлось их останавливать. К сожалению, полностью уничтожить параспрайтов, не выжигая леса дотла, что тоже было плохим решением, было невозможно. Собственно, параспрайты чуть не уничтожили первые робкие попытки моих маленьких пони осесть на одном месте, заняться земледелием и выращивать себе пищу самим. Мы с сестрой неустанно искали решение, когда произошла трагедия — на одну из деревень напали драконы. Я их нашла и покарала, но мертвых это не вернуло.

— Выжившие были? — спросила Каденс.

— Были. Несколько взрослых и часть жеребят выжили. Приютов, тогда, сама понимаешь, не было, их и сейчас на весь Кантерлот три штуки. Да и не нужны они в большом количестве — мы не грифоны и драконы, осиротевших жеребят обычно разбираем в семьи довольно охотно и быстро. Вот и с жителями сожженной деревни так стало — взрослые присоединились к другим табунам, а жеребята успешно нашли себе новые семьи. Так получилось, что один из этих жеребят попал к семейству, которое одомашнило несколько кур ради их яиц, тогда пони уже узнали, как выпечь лепешку из зерен. Естественно, драконье нападение и неожиданное сиротство оставило свои следы, так что однажды ночью жеребенку приснился какой-то дракон с куриной головой и зубастым клювом, под ужасным взглядом которого несчастный застыл и только мелко дрожал. Тут в его кошмар вошла сестра, чтобы помочь, и помогла, вот только зверя из его кошмара забрала с собой, сочтя зубастого куродракона с парализующим взглядом интересным. И, главное, для того, чтобы охотиться на пони птицеящер куриных размеров был откровенно мелковат, зато жевать насекомых — самое то. Причем паралич массовый, так что накроет весь рой, а с учетом того, как являвшиеся нашей головной болью параспрайты крутятся по сторонам, ища, чем бы закусить, они всем роем посмотрят в глаза своей гибели. Но паралича было все-таки мало против параспрайтов, парализованных сородичей они и сами могут съесть, так что он был заменен окаменением, после чего первый кокатрис был выдернут из сна в реальность. Драконы камни едят, вот и кокатрис эту особенность унаследовал. С той поры они живут в лесах, окаменяют параспрайтов и почти не беспокоят наших маленьких пони, благо окаменение от взгляда кокатриса для пони не превышает трех недель даже если ничего не делать. И в эти три недели каменный пони находится в безопасности от других хищников.

— А сам кокатрис не причинит вреда окаменевшему пони? Если его зубы могут разгрызть каменного параспрайта, то они могут повредить и пони, — заметила Каденс.

— Теоретически, да. Но на практике кокатрисы не считают нас едой, мы просто слишком большие. Самое больше, что грозит пони — обнаружить после превращения из камня в плоть, что ему отгрызли кончик хвоста, но это поправимо при помощи ножниц. В конце концов, мы не грифоны, в большей части хвоста у нас только волосы.

* * *

Ей следовало догадаться, что так будет, когда на предложение подпевать колыбельной обращенное к Свитти Белль, остальные начали предусмотрительно затыкать уши. Нет, пела младшая сестра Рарити неплохо, мелодично, но громко. Очень громко. Настолько громко, что её подруги после первого куплета спрятались под одеялом, так как затыкание ушей копытами не помогло.

Впрочем, все когда-нибудь заканчивается, закончилась и очень громкая колыбельная.

— Будь тише, успокойся! Пора идти в кровать! — допела наконец юная единорожка и в комнате воцарилась тишина.

Если, конечно, не считать раздающегося с улицы гомона разбуженных пением Свитти Белль кур. И, увы, на кур жеребята обратили внимание.

— А это что? — заинтересованно спросила Скуталу.

Стоит ли удивляться, что когда несчастная Флаттершай посмотрела на них, в кровати уже никого не было.

* * *

— Ладно, я пойду в спальню, — сказала Селестия, смотревшая, как довольно давно не видевшиеся Твайлайт и Каденс разговаривают. — И высплюсь. Мне завтра ещё поднимать солнце. Вам советую тоже лечь, хотя, зная Твайлайт, уверена, что она вряд ли сможет уснуть.

— Да, у меня много вопросов!

— Завтра с утра, — ответила Селестия. — До того, как подготовят колесницу, чтобы ты могла вернуться в Понивилль, у нас будет время. Или ты задержишься на несколько дней в Кантерлоте? Каденс будет рада, как и твоя семья.

— К сожалению, тогда будут волноваться мои друзья в Понивилле, — вздохнула единорожка. — Хорошо, что я смогу воспользоваться колесницей, денег у меня с собой нет, а объяснять родителям, что меня окаменил кокатрис, не хочется. Ведь им придется сказать, где именно это несчастье произошло...

— Разумеется, я прикажу гвардейцам.

— Спасибо, принцесса Селестия.

— Если у тебя все, то я пойду спать.

— Отдать распоряжение принести ужин в комнату? — спросила её Каденс.

— Пожалуй, да, — ответила богиня дня.

Вскоре Селестия скрылась в дверях своей спальни, а Каденс начала отдавать распоряжения ближайшему стражнику, так что Твайлайт ненадолго осталась одна. Пока она шла, Твайлайт судорожно размышляла, сумеет ли достаточно быстро и незаметно телепортироваться отсюда. По всему выходило, что сумеет, вот только ничто не помешает Каденс последовать за ней. А уж в том, что аликорнесса её найдет, Твайлайт была уверена.

Теоретически, можно было попытаться переместиться прямо в Понивилль и там забаррикадироваться в библиотеке, но расстояние пока было великовато для единорожки.

— Так, а теперь объясни мне, Твайли, где именно ты нашла кокатриса? — спросила Каденс.

— В Вечно Диком лесу, — выдавила та, поняв, что сбежать не получилось.

— И зачем тебя понесло в самый опасный лес в окрестностях столицы? Ты ведь живешь в поселении на его окраине, тебе должны были объяснить, насколько он опасен!

* * *

Селестия неспешно шла к кровати. Вообще, стоило бы отчитать Твайлайт за её безрассудство, но зачем заниматься этим самолично, если Каденс с иногда её чрезмерной заботой, в конце концов, она была для Твайлайт Спаркл няней, справится лучше?

* * *

— Девочки! — недовольным, насколько это возможно, тоном сказал Флаттершай, глядя из окна на стоящую рядом с птичником троицу беспокойных жеребят.

— Флаттершай, твои куры разбежались! — сказала Эпплюлум.

— Интересно, почему это произошло, — задумчиво сказала Свитти Белль, в ответ на что, на неё устало посмотрели подруги.

— Не волнуйся Флаттершай, меткоискатели с этим справятся! — провозгласила Скуталу.

— Кютимаркоискатели-птицепасы, вперед! — громко сказала юная единорожка, отчего куры заметались ещё суматошнее.

* * *

— Итак, ты поздно вечером пошла в самое жуткое место в окрестностях, в лес, буквально кишащий разными хищниками. И за чем? За чаем? В то, что основной причиной визита было желание проверить, как она пережила визит параспрайтов — я не очень верю.

Твайлайт прекрасно знала, что сейчас она должна говорить правду, только правду и ничего кроме правду, нечего и думать было обмануть ту, что читает в каждом сердце. Но она обязана была попытаться.

— Все так и было, чай это просто побочная цель...

В этот момент Каденс скептически на неё посмотрела.

— У тебя плохо получается.

— Это хороший травяной чай! Зекора делает лучший чай в округе! Кстати, где чай, что случилось с моими сумками?

— У стенки лежат, и не переводи тему. Ты пошла в смертельно опасный лес ради чая!

— Да, — выдавила из себя лиловая единорожка, борясь с желанием сжаться под осуждающим взглядом аликорнессы.

— Подсадила тебя тетушка на редкие высококачественные чаи, — вздохнула Каденс. — Я ей это припомню. Но, надеюсь, встреча с кокатрисом тебя научила, что ходить в Вечно Дикий лес без крайней необходимости нельзя! Ты могла бы дождаться визита Зекоры в Понивилль.

— Но она редко появляется, а у меня кончился чай.

— Значит, в следующий раз поедешь в Кантерлот! Тут у нас зебриканские чаи тоже есть, пусть и стоят очень дорого, так как редкость. Но за них хотя бы не надо платить жизнью!

* * *

Чтобы успокоить кур, нужно было убрать гоняющихся за ними жеребят. Чтобы успокоить жеребят, нужно было собрать и запереть в курятнике всех кур. При этом жеребят было три, а куриц четыре, так что Скуталу, Эпплблум и Свитти Белль регулярно меняли объект своего преследования, наводя ещё больше хаоса.

И никто, ни куры, ни жеребята не слушали несчастную Флаттершай.

— ДЕВОЧКИ! — во всю мощь легких крикнула обычно тихо разговаривающая пегаска.

Слово само по себе помогло мало, а вот эмпатический удар, выданный сознанием уставшей кобылы, был более действенным — замерли все. После этого довольно быстро удалось отделить птиц от жеребят, собрав вторых возле дома, а первых у входа в курятник. А потом Флаттершай посмотрела на галдящих куриц, которые, получив ещё один удар концентрированными чувствами, оперативно упаковались в курятник.

— Хорошо, вы трое. Разве вам не пора спать?

— НО!

— Пожалуйста...

* * *

Уложить жеребят спасть во второй раз оказалось несложно, и Флаттершай уже даже сама успела задремать на диване, когда она поняла, что что-то слишком тихо. Быстрая проверка показала, что в кровати девочек нет, а дальнейший осмотр — что курица Элизабик отсутсвует в курятнике, зато её следы уводят со двора и сопровождаются следами подков. Детских подков, а на воротах висит обрывок красного плаща с золотой подкладкой, как у тройки вверенных на её попечение жеребят.

— Должно быть, они пошли искать курицу. А это значит, что они скорее всего пошли, — Флаттершай сглотнула. — В Вечно Дикий лес! На этот раз они превзошли себя и взяли на себя больше, чем могут выдержать. Как и я, не надо было вызываться смотреть за ними...

Флаттершай вздрогнула, поежилась, но все же поднялась в воздух и полетела прямо в лес...

* * *

С ходу найти жеребят не получилось, как и ожидала Флаттершай. Но вот когда она натолкнулась на каменную статую мантикора, похоже, того самого, которому она некогда лечила больную лапу, пораненную Найтмар Мун, беспокойство перешло в панику.

— О, нет! Девочки!

К счастью, тут до неё донеслись громки голоса жеребят, звучащие за поворотом тропинки, огибающей этот большой куст.

* * *

— Представьте, как выглядит кьютимарка пони, которая со всеми ссорится, — выговаривала подругам Свитти Белль, когда до них донесся панический воплю желтой пегаски. — Флаттершай!

— Девочки? Слава Селестии, я вас нашла! — выдохнула пегаска, приземлившись прямо перед жеребятами.

— Флаттершай, что... — начала Эпплблум.

— Девочки, мы должны покинуть лес немедленно!

— Но мы же ещё не нашли курицу, — возразила юная единорожка.

— На это нет времени! По лесу бродит кокатрис!

— Кока-кто? — переспросила Скуталу.

— Кокатрис. Это ужасный монстр с головой курицы и телом дракона! Уходим.

— С головой курицы и телом дракона? Это звучит не страшно, а глупо! — заметила Скуталу.

— Если бы я встретила этого кокатриса, я бы рассмеялась ему прямо в лицо, — добавила Эпплблум.

— Нет! — почти крикнула Флаттершай. — Никогда не смотрите ему в глаза. Если вы загляните в глаза кокатрису...

— Курица! — оборвал её строенный вопль и жеребята рванули за курицей, перебегавшей тропинку не очень далеко от них и сворачивающую за большой куст.

— Девочки! Стойте!

* * *

Тот кто сидел под кустом выронил из клюва Маленького-Летучего и поднял голову. Опять ему не дают спокойно поесть, сначала Большие-Четвероногие, потом Крылатый-Хвостатый-Мохнатый, а теперь кто?

Он снова высунулся из куста.

* * *

— Две курицы!? — удивленно сказала Скуталу, глядя на две куриные головы, торчащие из куста.

— Но ведь сбежал только один! — согласилась Эпплблум.

— Хватайте обеих, — ответила Свитти Белль.

Одна курица от копыт увернулась и из куста выскочила. А вот вторая сначала спрятала голову, а потом вышла из за веток, демонстрируя свое покрытое перьями и чешуей тело, и рявкнула совсем не по куриному. Через мгновение кокатрис посмотрел в глаза панически мечущейся курице, и та окаменела прямо посреди шага. И он перенес свое внимание на жеребят. Впрочем, те с паническими воплями уже неслись назад по тропинке в сторону Флаттершай. Кокатрис, подпрыгивая, полетел следом.

Далеко жеребята убежать не смогли, чуть не врезавшись в статую мантикора, которая привела их в ещё большую панику.

— Видите, девочки, теперь нам пора... — начала Флаттершай, но вопли трех жеребят чуть не оглушили её. — Девочки... Хватит, девочки... Пожалуйста, послушайте меня...

Но жеребята панически метались и не слушали взрослую пони. А меж тем из-за поворота тропинки показался кокатрис.

— Девочки! Ко мне за спину, быстро! — скомандовала Флаттершай, прикрывая копытом глаза.

Кокатрис подлетел вплотную к ней и завис.

— Ты! Кем ты себя возомнил, что считаешь себя вправе превращать других в камень! Тебе должно быть стыдно!

И тут кокатрис посмотрел её в глаза. И окаменящий взгляд столкнулся с эмпатическм штормом, сотканным из страха, беспокойства за жеребят, чувства вины за то, что не уследила и гнева на данного конкретного кокатриса. Несчастный зверь, получив по мозгам своеобразным молотом из чувств только жалобно пискнул...

— Вот подожди, я найду твою маму и расскажу, как мерзко ты себя ведешь! — продолжала пегаска, не обращая внимание на каменеющие хвост и круп, и каждое слово сопровождалось очередным ударом эмпатии. — А теперь возвращайся и расколдуй Элизабик. Это курица, — пегаска на мгновение задумалась. — Мантикора оставь так. И чтобы я больше никогда тебя за этим не заставала! Надеюсь, ты меня понял?

Кокатрис кое-как пришел в себя после ментальной порки и послушно полетел назад к кусту.

— Девочки, вы в порядке! Я так волновалась! — сказала Флаттершай, проводив взглядом кокатриса и стряхнув обломки покрывшей её задние ноги каменной корки.

— Да, в порядке, — сказала Скуталу.

— Спасибо твоему взгляду, — продолжила Свитти Белль.

— Ты просто королева взглядов. Ты — Мастер Взгляда! — провозгласили жеребята.

— Прости нас, что мы убежали из дома в лес, — сказала Эпплблум.

— Да, но теперь мы будем тебя слушаться, — добавила Свитти Белль.

— Обещаем, — закончила Скуталу.

— Значит, будете, — улыбнулась Флаттершай. — Это хорошо, иначе я и на вас так Посмотрю!

И рассмеялась, глядя на напуганные лица жеребят. Вскоре три детских голоса присоединились к ней, а через некоторое время пони забрали разкаменевшую Элизабик и покинули лес.

* * *

Тот, кто сидел под кустом, осторожно вернулся под свой куст и взял в клюв очередного Маленького-Летучего. Большие-Четырехногие ушли, и взрослый, и детеныши. Куст снова стал безопасен. Но с того, кто сидел под кустом, хватило и этого приключения. Нет, все эти Большие-Четырехногие точно совсем ненормальные! И он не высунется из-под куста, даже если они тут табунами ходить будут!

Глава 13. Бег Листьев.

Селестия стояла на балконе замка и смотрела вниз, на горящие ало-золотым пламенем осенней листвы леса у подножия горы Кантер, на склоне которой возвышалась её столица. Осень близилась к своему завершению. Скоро эти деревья начнут стряхивать листву, а через некоторое время, после некоторой помощи пегасов, укутают свои ветви снежным покрывалом.

К сожалению, аватар Хаоса свел с ума природу Эквестрии давно и прочно, и если на то, чтобы поддерживать вменяемый суточный цикл хватало Селестии и Луны, то смена времен года во многом ложилась на плечи пони. В определенном смысле это было хорошо, так как создавало регулярное занятие всем, но в то же время, насколько больше было бы свободного времени и как могла бы развиться Эквестрия, если бы не приходилось подчас вести ослепшую и полубезумную природу при помощи хвоста пони, который оная природа удерживала в зубах.

Увы, Селестия уже не раз видела, во что превращается оная природа без должной заботы, и рисковать своими маленькими пони не желала. А эта значило регулярный труд для всех. Впрочем, пони это было только в радость, а выпестованная первыми поколениями привычка использовать свою магию для нормализации мира требовала применять свои способности снова и снова. И сейчас, когда мир уже был более-менее в порядке, эта привычка подчас доводила стремление к гармонии и порядку до абсурда.

Если богиня не забыла календарь, её преданной ученице предстоит на этой неделе познакомиться с одной из таких, в общем-то, абсурдных традиций многих поселений, основанных земнопони, в частности Понивилля. Впрочем, у пегасов и единорогов не очень осмысленных традиций, пришедших из эры Трех Племен, тоже хватало.

С магической точки зрения Бег Листьев был одним из явлений, основанных на "эффекте табуна". То есть на состоянии, когда магия множества пони, преимущественно во время бега, сливается воедино, придавая их движениям определенную синхронность, подпитывая отстающих, поддерживая уставших, позволяя коротконогим жеребятам уйти от опасности вместе с взрослыми...

А ещё, порождая при каждом ударе множества копыт магическую волну, распространяющуюся по земле. Нет, даже если речь идет о земнопони, более выносливых и привычных в большей степени проводить магию через копыта, даже на самое крошечное землетрясение бег табуна пони не тянул. Но осенним листьям, и так готовым оторваться при сильном порыве ветра, хватало с лихвой. Магия одного пони — это обычно не так уж много, хотя исключения встречаются. Магия нескольких десятков, это совсем другое дело.

Пожалуй, ей стоит уточнить, когда в Понивилле будет проходить Бег Листьев, и наведаться к её преданной ученице, Твайлайт будет рада. Интересно, она будет в этом году участвовать? Конечно, не стоит ожидать от неё победы, единороги вообще редко выигрывают спортивные состязания, но кто знает, кто знает...

Селестия стояла на балконе и смотрела на ставшие золотыми леса, пронизанные багряными прожилками. И вспоминала.

Богиня дня действительно любила осень и любила стоять на своем балконе и любоваться осенним лесом. Но в последние несколько лет это зрелище было болезненным для того неугасимого солнечного пламени её силы, что горело на том месте, где у смертных была душа.

Алое на золотом...

* * *

Твайлайт Спаркл стояла и монотонно считала. Считала отжимания в исполнении Рэйнбоу Дэш и Эпплджек.

— Шестьдесят восемь, шестьдесят девять...

Она искренне не понимала, какая муха укусила её подруг, но те неожиданно решили выяснить, кто из них самая спортивная и даже придумали для этого два десятка состязаний. И позвали единорожку быть судьей и записывать счет, который, по прошествии девяти испытаний был равным — пять-пять.

Чего она не ожидала, так это наплыва зрителей. Нет, когда перед первым состязанием пришли остальные её подруги, это было понятно. Но сейчас на поле, казалось, собралась половина Понивилля.

Пожалуй, затевая свое небольшое состязание, её подруги не учли тот факт, что они действительно чуть ли не самые спортивные кобылы в Понивилле, причем это известно всем его жителям. И это не говоря уж о том, что они носительницы Элементов Гармонии. Поэтому поле было полно земнопони, в большинстве своем поддерживавшими Эпллджек, и небольшим количеством единорогов, чьи голоса разделились, а на облаках уютно устроились пегасы.

— Девяносто девять, — обе пони отжались. — Сто! Сто один...

На сто седьмой раз Рэйнбоу Дэш кое-как поднялась, помогая себе крыльями, а вот Эпплджек осталась на земле. Что ж, этого стоило ожидать — пегаска была банально легче, так что преимущество земнопони в выносливости не смогло сыграть особой роли, так как это было уже далеко не первое состязание и обе подустали.

— Шесть-пять в пользу Рэйнбоу Дэш, — констатировала Твайлайт.

— Следующее испытание — прыжки в длину с разбега! — торжественно провозгласил Спайк, самовольно взявший на себя роль ведущего и наслаждающийся вниманием зрителей.

Прыжки в длину закончились ожидаемо — легкий взмах напоенных магией крыльев подарил пегаске пару недостающих до победы метров. Следующий конкурс на первый взгляд был честнее, требовалось пройти по заполненной грязью траншее с четверкой цыплят на спине к ждущей на противоположном краю наседке. Грязь была не особо вязкой, зато охотно брызгалась, вызывая недовольство птенцов.

Рэйнбоу Дэш решила проблему просто распахнув крылья, где птенцы и устроились, укрытые от грязи. Стоит ли удивляться, что путь она закончила не с четырьмя цыплятами, а с восьмью?

* * *

К моменту начала последнего, двадцатого испытания, а именно перетягивания каната, счет был разгромным — с момента памятных отжиманий Эпплджек не выиграла ни одного состязания.

— Итак, настало время финала, — провозгласила Твайлайт. — Покажите все, на что вы способны!

И пони начали тянуть. Практически сразу пегаску начал подводить значительно меньший вес, чем у Эпплджек — сдвинуть её с места для сильной земнопони оказалось не так уж трудно.

— Похоже, это состязание за Эпплджек, — прокомментировал Спайк.

Но Рэйнбоу Дэш принимать нежданную грязевую ванну не пожелала и поднялась в воздух, вскоре сумев оторвать от земли и подвесить прямо над ямой, через которую ранее и был протянут канат, не ожидавшую такого Эпплджек. Ситуация перешла из соревнование в силе в состязание на то, у кого первой не выдержит челюсть...

Или — кто эффективнее разозлит соперницу, не выпуская веревки из зубов, как выяснилось несколько неясных фраз спустя, после того, как Эпплджек разжала зубы для того, чтобы обвинить пегаску в мошенничестве.

— Я сказала... — только и успела произнести земнопони перед тем, как упасть в грязь.

Остальные её слова заглушили радостные крики болельщиков Рэйнбоу Дэш, выпустившей ненужную более веревку, взлетевшей повыше и торжественно объявившей себя "Железной Пони".

— Это только потому, что ты жульничала! — заявила ей Эпплджек.

— Что? — метнулась к ней победительница.

— Больше половины состязаний ты выиграла только благодаря крыльям! — заявила земнопони.

— Это не правда!

— Хочешь сказать, что не использовала крылья?

— Ну... использовала. Но ты не говорила, что нельзя пользоваться крыльями.

— Я не думала, что тебе надо говорить играть честно!

— Без крыльев я бы все равно победила! — попалась на подачку Рэйнбоу Дэш.

— Докажи!

— С радостью! Как?

— Завтра состоится ежегодный Бег Листьев. Согласна принять в нем участие и состязаться со мной?

— Ха, проще простого, — ответила пегаска и начала подниматься в воздух.

— Подожди! — дернула её за хвост Эпплджек. — Смысл забега — в беге. Нельзя использовать крылья!

— Никаких крыльев, — сказала Рэйнбоу Дэш и взбрыкнула, отбрасывая подругу. — Нет проблем.

* * *

Твайлайт вышла из своего дома, по совместительству также являвшегося библиотекой, и неспешно пошла в сторону окраины Понивилля.

— Твайлайт, быстрее! — сказал через некоторое время ей сидящий на спине единорожки Спайк. — Мы опоздаем на забег.

— Почему ты так радуешься этому забегу? Он только для пони.

— Да, — подтвердил дракончик. — Но я надеюсь, что опять стану ведущим. Толкьо послушай: "Дамы и господа, добро пожаловать на ежегодный...

— Добро пожаловать на наш ежегодный Бег Листьев, — заглушила его Пинки Пай, сидевшая в корзине воздушного шара. — И я, его ведущая и ваши глаза в небесах, Пинки Пай!

— Прости, Спайк, но твоя должность уже занята, — сказала единорожка отбросившему импровизированный микрофон-ветку Спайк.

— Как известно всем пони, Бег — важная традиция, — объявила розовая земнопони, делая круг вокруг собравшихся участников и зрителей на влекомом парой не участвующих в забеге пегасов воздушном шаре. — Так как без этого забега осенние листья просто не упадут вовремя. Итак, пони, приготовьтесь, забег начнется через пять минут.

Воздушный шар с Пинки Пай остановился, так что Спайк соскочил со спины направившейся к стартовой линии Твайлайт и побежал к нему.

— Простите меня, простите, пропустите Железную Пони, — гордо шла через толпу Рэйнбоу Дэш.

— То есть, железную зазнайку? — сказала разминающаяся у самого старта Эпплджек.

— Итак, Эпплджек, ты готова занять второе место? — не смутилась пегаска.

— Я готова бежать честно и без обмана.

— Да, да...

— И ты не можешь использовать свои крылья!

— Я выиграю этот забег, даже если они будут связаны у меня за спиной.

— Ловлю на слове!

* * *

— Связана, как индейка! Индейка, которая не может летать, — довольно прокомментировала Эпплджек.

— Очень смешно, — не очень-то довольно ответила пегаска.

— По крайней мере, теперь мы будем состязаться честно, — ответила та и неожиданно замерла, смотря на ещё одного приближающегося к старту участника. — Твайлайт? А ты что тут делаешь?

— Принимаю участие в гонке, — ответила единорожка, отчего Рэйнбоу чуть не покатилась со смеху.

— Да ладно, Твайлайт! — толкнула её копытом в плечо радужногривая пегаска.

— Я не шучу.

— Что? Но ты же не спортсмен... Ты яйцеголовая...

— Я не головастая, я начитанная! И ещё, тебе напомнить про Дэринг Ду? — поинтересовалась лиловая единорожка.

— Не надо. Но ты же действительно совсем головастая.

— Скажи, ты когда-нибудь участвовала в гонке? — вмешалась Эпплджек.

— Нет, — призналась та. — Но я многое знаю о беге.

— И ты знаешь о нем из? — усмехнулась Рэйнбоу Дэш, подозревая ответ.

— Книг. Я прочитала несколько по этой теме.

И Рэйнбоу Дэш покатилась со смеху.

— Что ты читала? — спросила она сквозь смех. — Инструкцию по бегу для яйцеголовых? Ты растянула свои глазные мышцы в качестве разминки перед забегом? Поняла? Глазные мышцы...

— Смейся, сколько хочешь, но Бег Листьев — Понивилльская традиция. И так как я здесь учусь, я решила принять в нем участие...

— Это потрясающая идея, Твайлайт, — удержалась от смеха земнопони. — Удачи тебе.

И вот тут она сорвалась, прикрывая рот копытом.

— Да, она тебе понадобится. Увидимся на финише. Завтра, — сказала отсмеявшаяся Рэйнбоу Дэш.

— Кстати, Эпплждек, где твой брат? — спросила единорожка. — Я его тут не вижу. И вообще, никого из жеребцов.

— Он на другом берегу, — ответила та. — Ты, наверное, не знаешь, но Бег Листьев — это две гонки, на этом берегу рассекающей лес Вайттейл реки для кобыл, на другом для жеребцов. В конце концов, листья надо стряхнуть с обоих берегов, а пересекать реку лишний раз никому не хочется. Если повезет, их можно будет увидеть, есть пара мест, где тропинки подходят близко к реке и друг к другу.

— Итак, пони, вы готовы? — оборвал разговор голос Пинки Пай с неба.

— На старт, внимание, начали! — скомандовал добравшийся до рупора Спайк, каким-то образом договорившийся с Пинки Пай и сидящий сейчас в корзине воздушного шара.

И пони побежали.

* * *

Когда Твайлайт решила, что примет участие в гонке, она прекрасно осознавала тот факт, что она — единорог. И почти вся её магия предназначена для того, чтобы быть направленной вовне. Да, что-то все-таки идет на поддержку организма, но это крохи. У неё не ни силы и выносливости земнопони, не скорости и способности уменьшать свой вес, и как следствие ловкости, пегаса.

Более того, Рэйнбоу Дэш совершенно права, Твайлайт действительно не спортсмен, хотя называть её яйцеголовой все же не стоило, она могла бы и помягче сформулировать. Впрочем, это же Рэйнбоу Дэш...

Нет, бегать единорожка все-таки умела, бесчисленные поколения предков, сломя голову удиравших от хищников и порожденных хаосом катастроф ещё до того, как пони стали оседлыми и построили первые поселения, были ей в помощь, а бегали эти поколения неплохо. Кто бегал плохо, тот не выжил. Вот только те же самые поколения предков были и у остальных участников забега. И все они вели жизнь, сопряженную со значительно большими физическими нагрузками, чем ученица Селестии, которая если и бегала, то только от дома да замка, причем очень-очень редко, так как с составлением планов на день и их соблюдением у неё все было в порядке, а дни, когда Твайлайт проспала, были почти уникальны, так что бегать лиловой единорожке не приходилось.

Соответственно, единственное, что Твайлайт могла противопоставить соперницам, пытаясь занять не последнее место, на призовые она даже не замахивалась — стратегию. Именно поэтому весь вчерашний вечер Твайлайт не занималась физическими упражнениями, которые бы все равно не помогли, а читала книги и разрабатывала стратегию. Чтобы обогнать в итоге хоть кого-то.

И именно поэтому она сейчас бежала в самом хвосте колонны и любовалась видами. А где-то там, в небесах, Пинки Пай и Спайк громко комментировали соперничество бегущих первыми Рэйнбоу Дэш и Эпплджек.

Так что она была очень удивлена, обнаружив перед собой выбирающуюся из-под кучи листьев Эпплджек.

— Поверить не могу! — сказала земнопони.

— Согласна. Здесь чудесно, правда? — ответила приостановившаяся единорожка.

— Я не об окрестностях! Рэйнбоу только что поставила мне подножку!

— Это не правда, — ответила Твайлайт, осмотревшись.

— Нет, правда!

— Не правда. Если бы ты смотрела под ноги также, как я, то поняла бы, что сама спокнулась о тот камень.

— Что? Эх... Теперь мне нужно постараться, чтобы догнать Рэйнбоу!

— Будь осторожна! — крикнула вслед убежавшей земнопони Твалайт и столь же неспешно, как и раньше, побежала следом.

Интересно, кто из этой пары выиграет?

* * *

— Увидимся на финише! — крикнула Эпплджек, пробежав мимо расслабившейся было радужногривой пегаски.

— Глазам своим не верю! — прокомментировал это с неба Спайк. — После огромного отставания Эпплжек отыгрывает его и снова занимает место во главе гонки.

— Она берет реванш, — подтвердила Пинки. — Молодец. Какая гонка, пижама котенка! Стоп, а причем тут пижама котенка, Эпплджек не стала бы отбирать у котенка пижаму. Я оговорилась...

— Итак, давайте вернемся к гонке, — оборвал её Спайк.

* * *

Твайлайт спокойно бежала в хвосте, не особо напрягая себя, и только вздохнула на слова Пинки Пай. К счастью, с ней на воздушном шаре Спайк, который не даст той увлечься и в случае чего заставит продолжить информировать всех о ходе гонки.

Но это не помешало ей очень удивиться, когда лежащая прямо посреди тропинки куча ярких осенних листьев поднялась, отряхнулась и оказалась одной не менее яркой пегаской.

— Поверить не могу, Эпплджек поставила мне подножку!

— Пони что, вообще перестали смотреть, куда бегут? — спросила Твайлайт. — Вот и ты споткнулась. О пенек. Видишь? Кстати, ноги в порядке?

— Ноги вроде в порядке. И я вижу. Обманщицу...

— Рэйнбоу, Эпплджек никогда бы не сжульничала! Это был просто несчастный случай.

— Ну да, конечно! — фыркнула она.

Твайлайт серьезно посмотрела на радужногривую пегаску.

— В смысле, да, ну конечно, так и было! — поправилась та, но Твайлайт не была уверенна, что Рэйнбоу искренна.

— Рэйнбоу, не забывай, что это просто игра, — сказала она осматривающей свое копыто пегаске, после чего миновала её и побежала дальше по маршруту.

Впрочем, как и ожидала Твалайт, Рэйнбоу Дэш очень быстро её обогнала и рванула дальше, соревноваться с Эпплджек.

* * *

Как вскоре выяснила лиловая единорожка, реку пересекать все-таки пришлось. Даже дважды, по паре добротно сделанных мостов, судя по дизайну, оленьих. Похоже, несмотря на то, что тот берег за жеребцами, одну небольшую петлю все-таки придется пробежать кобылам, вызвав листопад.

Судя по комментариям Пинки Пай и Спайка, отчетливо слышимым даже ей, пара лидеров все-таки добралась до поворотной точки маршрута, собственно, леса Вайттейл. Теперь им предстояло пробежать несколько километров по узкой лесной тропинке, стряхивая в процессе бега листья, выбежать из леса, обогнуть несколько скал, незаметно для самих себя развернуться и двинуться в обратный путь по параллельной дороге. Впрочем, она и сама довольно быстро достигла леса и сейчас аккуратно бежала по довольно узкой, неухоженной и усыпанной корнями тропинке. А ещё там почему-то лежал упавший с дерева пчелиный улей. Единорожка удивилась и осторожно обогнула его, после чего продолжила бег. Последняя, как и раньше.

Тем больше было её удивление, когда она выбежала таки из леса, достигнув той самой скалы, которую требовалось обогнуть, и обнаружила выходящую из кустов Рэйнбоу Дэш, которая вроде как боролась с Эпплджек за лидерство.

— Как красиво... Лес Вайттейл восхитителен. Рэйнбоу, разве ты не должна быть там, впереди?

Пегаска только посмеялась и заявила, что теперь точно выиграет гонку.

— Если не считать того, что все участники только что обогнали тебя!

— Ой, точно! До встречи, — спохватилась та и рванула вперед.

Твайлайт продолжила бежать вдоль скалы.

* * *

Снова она встретила вроде как лидирующих Эпплджек и Рэйнбоу Дэш уже после того, как пробежала сквозь не особо широкий в окрестностях Понивилля лес Вайттейл во второй раз, теперь уже от скал к равнине. Выглядели её подруги не лучшим образом, грязные, встрепанные и мотающие головами, как будто получившие удар копытами по обоим ушам. А, ещё они стояли у какой-то каменной плиты, похоже, сорвавшейся со склона обрыва.

— Извините девочки, я знаю, что я не спортсменка, но разве Бег Лисьев не должен состоять, собственно, из бега? — поинтересовалась она, пробегая мимо.

— Знаешь, Твайлайт права... — донеслось до бодро бегущей единорожки.

— Правда? — спросила Эпплджек.

— Да. Если хочешь меня победить, беги!

И Рэйнбоу Дэш рванула вперед, выжимая из усталого и помятого тела все, на что была способна.

Когда через пару минут она так и не обогнала Твайлайт, единорожка улыбнулась и прибавила ходу. Чуть-чуть.

* * *

Когда она обогнала через силу переставляющую копыта серую пегаску с желтой гривой, кажется, Санни Дэйз, то поняла, что была права, когда планировала свое поведение в этом забеге. Осталось только выяснить, насколько на самом деле удачной окажется стратегия, ведь сейчас она минимум четвертая с конца...

Через минуту Твайлайт стала пятой с конца, затем, после следующего поворота, шестой...

Твайлайт ещё раз прикинула силы и рванула к финишу. Пожалуй, сейчас она единственная, кто может назвать себя хоть сколь-нибудь бодрой, и этим надо было воспользоваться как можно эффективнее. Но все равно, надо не надорваться, как те, кого она только что обогнала.

* * *

Лиловая единорожка задумчиво рассматривала удерживаемый телекинезом трофей, краем уха слушая, о чем говорят Спайк и Пинки Пай из воздушного шара. Обсуждали они, конечно, Рэйнбоу Дэш и Эпплджек, но награда за собственные труды единорожку, обогнавшую в конечном итоге гораздо больше пони, чем рассчитывала, занимала сильнее.

— Ну да, логично, — сказала она, осматривая медаль с цифрой пять и годом забега. — Понивилль не может себе позволить два комплекта по шесть медалей из разных металлов, так что металл используется один и тот же... И, естественно, это золото, в конце концов, намыть его гораздо проще, чем орудовать киркой, а этот металл — самое то для ювелирных изделий и медалей, в то же время, для других способов применения он слишком мягкий. Да, это не Эквестрийские Игры, там медали делаются из разных металлов.

— ... Эпплджек лидирует, теперь Рэйнбоу, снова Эпплджек, Рэйнбоу... — звучало с неба.

— О нет, она не могла! — воскликнул Спайк.

— Да, могла!

Примерно минуту с неба не доносилось ничего, но потом сине-оранжевый ком перекатился через финишную линию под однообразные комментарии Пинки Пай.

— Я победила! — воскликнула Рэйнбоу Дэш.

— Нет! Я победила! — возразила Эпплджек.

— Я победила!

— У вас ничья! — провозгласил с воздушного шара Спайк, заканчивая тем самым спор.

— Ничья!? — хором воскликнули обе пони.

— Мы первые? — спросила Эпплджек, надеясь на положительный ответ.

— Последние! — сказала Пинки.

— ПОСЛЕДНИЕ?! — крикнула Эпплжек.

— А кто же победил? — начала оглядываться Рэйнбоу Дэш и тут заметила подходящую к подругам Твайлайт.

— ТЫ? — хором сказали пегаска и земнопони, шокировано посмотрев на лиловую единорожку.

— О, нет, — ответила Твайлайт, гордо выпрямившись. — Но я заняла пятое место. И это довольно неплохо, учитывая, что я никогда раньше не участвовала в забегах.

— Что? Как такое возможно? — ошеломленно спросила Эпплджек.

— Ты бежала слишком медленно. И любовалась пейзажем! — поддержала её пегаска.

— Это верно. Я бежала так, как было сказано в моей книге. А потом в конце, когда все пони устали, я рванула к финишу.

— Поверить не могу, Твайлайт нас победила! — сказала Рэйнбоу Дэш.

— С вашими ссорами это было очень просто.

— Ты права, Твайлайт, — вздохнула Эпплджек. — Мы вели себя просто ужасно.

— Мы был не очень-то хорошими спортсменами сегодня...

Эпплджек и Рэйнбоу Дэш понуро склонили головы.

— Похоже, кто-то сегодня получил важный урок, — раздался голос.

— ПРИНЦЕССА СЕЛЕСТИЯ!?

— Что вы здесь делаете? — вежливо поинтересовалась Эпплджек.

— Осень — одно из моих любимых времен года, — ответила богиня дня. — Поэтому я прибыла сюда сегодня на ваш осенний забег.

— Нам очень жаль, что вы видели наше неспортивное поведение, принцесса, — сказала Эпплджек.

— Не переживай, Эпплджек. Не легко бывает устоять перед духом соперничества.

— Но никогда не стоит забывать, что дружба важнее любых соревнований, — сказала Твайлайт.

— Правильно, Твайлайт. Также, к сожалению, из-за того, что вы отчаянно соревновались в обмане вместо того, чтобы стряхивать листья, многие из этих замечательных деревьев так и не сбросили свою листву.

— О, принцесса, мы с легкостью исправим эту ситуацию, — ответила Эпплджек и толкнула Рэйнбоу плечом. — Что скажешь, пробежимся ещё раз?

— Я с удовольствием разомну ноги! — ответила Рэйнбоу и сорвалась с места, а Эпплджек побежала за ней.

— Что ж, Твайлайт, я сейчас слетаю, встречу жеребцов у завершения их трассы, они как раз скоро добегут, а потом мне бы хотелось поговорить с тобой за чашечкой чая, раз уж я в Понивилле.

— Хорошо, принцесса Селестия, — ответила единорожка. — Спайк, слезай с воздушного шара и побежали в библиотеку!

Селестия взмахнула крыльями и взлетела, а Твайлайт побежала домой.

* * *

— Пятое место, — сказала Селестия, аккуратно ставя чашку с чаем обратно на блюдце. — Очень хорошо. Эффект табуна?

— Эффект табуна, — кивнула Твайлайт.

— Ожидаемо.

— Эм-м... Кто-нибудь может объяснить мне, о чем идет речь? — спросил Спайк.

— Если бы ты когда-нибудь наблюдал другие гонки, то выяснил бы, что пони, участвующие в забеге финишируют гораздо более компактной группой, чем следовало ожидать. Причина кроется в древней истории. В незапамятные времена, когда пони ещё не разделились на три племени и деревень ещё не строили, наши далекие предки полудикими табунами бегали по пропитанному хаосом миру и пытались выжить, — ответила Селестия. — А хищники или природные катаклизмы пытались не дать им это сделать. И если лучшие бегуны успешно удрать могли, то толку в подобном было не много, так как жеребята, будущее табуна, гибли с гарантией. Ну и какой был смысл быть лучшим бегуном, если потомства все равно не оставишь? Тогда протопони, как называет их моя племянница, наловчились объединять свою слабую тогда, но уже существующую магию и распределять на весь табун, поддерживая слабых бегунов, раненых и жеребят, позволяя им бежать наравне со всеми. И выжить всем табуном.

— В этом же, кстати, берет свои корни и падение осенних листьев от бега пони — синхронные удары копыт табуна вызывают своеобразные магические волны, которые тем сильнее, чем больше пони бегут и чем слаженнее они это делают, своеобразный побочный эффект единства. На серьезное воздействие этого "пульса табуна" не хватает, но на то, чтобы сбить с деревьев готовые опасть листья, этих волн магии более чем достаточно, вот и получается, что топот копыт пони вызывает листопад, — добавила Твайлайт. — А раз смысл гонки все равно в использовании эффекта табуна, почему бы не использовать его насколько это возможно? Так что когда я начала выкладываться полностью, я никак не могла совсем уж отстать от соперниц, а дальше я просто сделала финишный рывок и отыграла неожиданно много мест.

Селестия улыбнулась и отпила ещё чаю.

— А это разве честно? — спросил Спайк. — Бег Листьев ладно, он на этом основан, но на Эквестрийских Играх подобное наверняка запрещено.

— Запретить "эффект табуна", это все равно, что заставить участников бежать на трех ногах, держа четвертую на весу. Нереально, — ответила Селестия. — Да и где тут нечестность, если способность объединять магию табуна — часть пони? К тому же, эффект табуна не только играет роль лишь в гонках на выносливость, но и ограничивает сам себя. В нормальных условиях, так можно выиграть три-четыре места, но перестановки в хвосте гонки не влияют на призовые места.

— Но Твайлайт...

— Твайлайт — очень сильная волшебница, — пояснила богиня. — Обычно сильные и одновременно знающие маги в гонках, особенно профессиональных, не участвуют, у них другие интересы в жизни.

— Когда я обогнала Санни Дэйз, она стали последней, если не считать Эпплджек и Рэйнбоу, находившихся, скажем так, чуть в стороне, и табун начал её поддерживать сильнее, чем меня. Вот только раз я это часть табуна, я впереди Санни Дэйз, у меня почти нетронутые магические резервы, это значит что в первую очередь поддержка её легла на мою магию. И когда я обогнала следующую пони, она тоже стала грузом для моей магии. Фактически, я могла обгонять лишь до тех пор, пока моя магия это выдерживала. Занявших третье и четвертое места кобыл я обогнать уже не сумела, несмотря на мой талант, мои силы не безграничны, а первые двое пробежали дистанцию на силе и выносливости своих тел, их я бы все равно не превзошла. Вот и получилось, что я пятая. Впрочем, если бы Рйнбоу Дэш с Эпплджек не соревновались друг с другом, то не я бы их тянула своей магией к финишу, а они бежали бы впереди, что позволило бы мне обогнать ещё пару пони, так что я все равно была бы пятой, ну может, шестой. Но никак не первой, "эффект табуна" дает выносливость, но никак не скорость выше, чем у быстрейшего пони в табуне.

— Но если бы лидеры тоже устали и ты стала бы первой, ты бы тянула за собой всех кобыл в табуне? — поинтересовался Спайк.

— Формально, да. Но я бы справлялась очень и очень не долго, у моих сил тоже есть предел.

— А вы, принцесса Селестия?

— Я не вела табун уже долгие века, — ответила богиня. — Но если говорить об аликорнах вообще, то можешь по этому поводу поговорить с Каденс. Десятилетие назад, во время катастрофического наводнения на побережье возле Балтимэйра, именно она бежала наперегонки с морем, уводя за собой не успевших вовремя уйти фермеров, пока я в небесах пыталась сдержать волны вместе с пегасами, чтобы они могли уйти. Только учти Спайк, моя племянница не очень любит эту тему...

Глава 14. Зимняя уборка.

Богиня ночи неспешно опустила луну за горизонт и начала разворачиваться, чтобы вернуться в свои покои. Ночь с каждым днем становилась пусть чуть-чуть, но короче, среднесуточная температура воздуха пусть чуть-чуть, но росла, приближалось лето. А весна так вообще должна была настать со дня на день, как только у пони дойдут до этого копыта.

Уже довольно скоро большая часть суток будет принадлежать не ей, а её сестре, но Луна на это не обижалась, так и должно быть. К тому же, у неё сейчас и так полны копыта забот...

Богиня резко остановилась, после чего неслышной тенью метнулась к дверям, а затем вернулась, удерживая в телекинетическом захвате строящего обиженную мордочку жеребенка.

— А ты собственно, куда? — поинтересовалась она.

— Зима закончилась...

— Зима закончится завтра, — возразила Луна. — И домашний арест тоже закончится завтра.

Трикси возмущенно на неё посмотрела, но не сказала ни слова.

— А нечего было в Вечно Дикий лес лезть! — сообщила богиня. — С одинокой зеброй и без тебя бы разобрались.

Выражение мордочки юной аликорнессы разительно изменилось на жалобно-просительное и столь эффективное, что оно способно было вызвать сердечный приступ от умиления. К сожалению для Трикси, подобными болезнями аликорны не страдали.

— Завтра. Когда пони в Кантерлоте закончат убирать зиму.

Трикси грустно вздохнула.

* * *

— Это, наверное, те жилеты, которые приготовила Рарити, — заметила Твайлайт, пробегая мимо стола с одеждой, когда все пони собирались возле мэрии Понивилля. — Голубые для команды погоды, зеленые для команды растений и коричневые для команды животных. Интересно, какой жилет достанется мне?

— Я возьму голубой, он того же цвета, что мое одеяло, — сказал с её спины сонный Спайк. — Которое, как мне кажется, зовет меня сейчас. "Спайк, Спайк, иди спать".

— Это не смешно, — вздохнула единорожка, остановившись на краю толпы. — И жилеты, сшитые для пони, тебе не подойдут.

* * *

— Спасибо всем пони за то, что собрались здесь в этот ранний час, — начала свою речь мэр Понивилля через пару минут, когда все собрались. — Нам нужна помощь каждого для того, чтобы завершать это зиму и встретить весну. Итак, у каждого есть жилет и каждый знает свою команду. Так что давайте превзойдем прошлый год и закончим эту зиму быстрее, чем когда-либо!

Собравшийся табун поддержал эту речь одобрительными выкриками.

— Это здорово, — сказала Твайлайт.

— Внимание всем, — продолжила меж тем мэр. — Пусть каждый сейчас найдет капитана своей команды и поступит в его распоряжение.

— О? Что делать? Куда мне идти? — закрутилась, осматриваясь, Твайлайт. — Я не уверена, частью какой команды могу успешно стать... А чем конкретно будет заниматься каждый?

* * *

Трикси стояла на балконе замка и смотрела на город, где, несмотря на ранний час, улицы были заполнены.

— Зимняя уборка, — со вздохом сказала она, после чего зевнула. — Все пони в Эквестрии собираются сейчас, чтобы собственными копытами провернуть наше бедное поломанное Дискордом колесо года... Но в моем нынешнем возрасте мне ещё рано в этом участвовать. Ничего, когда я проснусь, будет уже весна.

И юная аликорнесса неспешно направилась к кровати.

* * *

— Все пони разошлись по командам, — сказала Твайлайт. — А мне что делать? Куда мне идти?

— Итак, команда! — сказала стоящая недалеко от неё Рэйнбоу Дэш. — Взлетайте!

— Рэйнбоу, — обратилась к ней единорожка.

— О, привет, Твайлайт. Как дела?

— Что ты делаешь?

— Отправляю одну из своих подчиненных вернуть птиц, улетевших зимовать на юг, — пояснила радужногривая пегаска.

— О, можно мне помочь? Например, смогу расчистить небо...

В ответ Рэйнбоу Дэш пару раз демонстративно взмахнула крыльями.

— Точно, нет крыльев, — вздохнула Твайлайт.

— Прости, Твалйайт, — ответила лидер погодной команды и взлетела следом за своими пегасами-подчиненными.

— Здорово, — вздохнула Твайлайт. — И что мне теперь делать...

— Не знаю как ты, но я собираюсь вздремнуть, — сказал дракончик, уютно устраиваясь в кусте.

— Спайк, это серьезно! — попыталась растолкать его ученица Селестии, но тот демонстративно спал. — Зима должна уступить место весне, а я намереваюсь помочь в этом... Как-нибудь.

* * *

— Рарити, скажи, пожалуйста, что я могу хоть чем-нибудь тебе помочь! — сказала Твайлайт, подойдя к столу, на котором белая единорожка возилась с какими-то веточками.

— Возможно, ты захочешь мне помочь с самыми красивыми птичьими гнездами в Понивилле?

— Гнезда? — удивленно спросила Твайлайт.

— О, да! Когда погодная команда приведет птиц с юга, им понадобятся эти гнезда для того, чтобы отложить яйца и высидеть птенцов.

— А разве они сами не могут их сделать?

— Да, я и забыла, что в Кантерлоте с птицами не очень, слишком высоко в горах, — ответила Рарити. — Могут, Твайлайт, могут. И с удовольствием сделали бы гнезда сами, если бы мы сворачивали зиму в течение месяца. Посреди этого месяца они бы прилетели, к концу довили гнезда и снесли яйца. Вот только мы не можем себе позволить сворачивать зиму месяц.

— Ясно, Рарити. Кстати, это гнездо очень красивое.

— Спасибо тебе большое, Твайлайт. Ну что, попробуешь свои силы в плетении гнезд?

— Попробую ли я? Конечно! С чего начинать?

Рарити пролевитировала ей корзинку с материалами.

— Возьми немного сена и соломы. А также несколько веточек, этого хватит для основы... Теперь переплети их так... Возьми ленту... Так, не туда! Да, уже лучше... Вставляй туда. Да, но осторожно, а не как... Нет, нет, нет... Я думаю, уже хватит... Ох, дорогая...

— По-моему, похоже на, — воодушевленно начала Твайлайт, но, поворачивая голову, увидела результат работы Рарити. — ...твое... О, нет.

— По-моему, это гнездо нужно выкинуть, — заметил Спайк, чем заработал недовольный взгляд Рарити.

— О, Спайк, не такое уж оно и плохое, — вежливо сказала белая единорожка. — Может быть, птицы смогут использовать его как...

— Туалет? — поинтересовался дракончик.

— Спайк! — возмутилась Рарити, подходя к творению Твайлайт, печально в нем копавшейся копытом. — Оно в порядке, просто края немного неровные. Давай, я тебе помогу.

Она оттеснила Твайлайт от созданного гнезда и принялась за работу.

— Надо только развязать ленточку... И если мы вынем эти палочки...

Переизбыток соломы летел во все стороны, похоже, поправить гнездо, созданное Твайлайт стало для её подруги делом чести.

— ... и изменим форму, тогда получится...

— Думаю, мы её потеряли, — заметил Спайк.

Лиловая единорожка печально вздохнула и побрела куда-то в сторону озера.

* * *

— Привет, Твайлайт! — крикнула Пинки Пай, проносясь мимо берега на четырех коньках.

— Ого, Пинки Пай, ты великолепно катаешься! Пожалуй, ты катаешься лучше всех, кого я знаю! — сказала единорожка, спускаясь ко льду.

— Спасибо, Твайлайт! Я занимаюсь катанием на коньках с самого детства, с той поры, когда я была крошечной маленькой-премаленькой Пинки. Это как-то само вышло...

И земнопони описала большой круг рядом с берегом, вернувшись на то же место.

— Поэтому меня и попросили заняться озером, — закончила Пинки Пай. — Я разрезаю лед на озере своими коньками и, когда остальная погодная команда прибудет сюда, им не составит труда разбить его.

— Умно, — сказала Твайлайт. — Когда толстый лед начнет таять, он расколется прямо по линиям. Что ж, у тебя ещё много работы, в Понивилле хватает озер.

— Я знаю. Эй, Твайлайт, а ты не хочешь мне помочь?

— А можно?

— Конечно! Возьми коньки вон там, — указала направление земнопони, — Уверена, у тебя замечательно получится.

— Ладно.

* * *

Пять минут спустя Твайлайт на дрожащих копытах сошла на лед. Через мгновение оные копыта слегка разъехались, так что она с трудом удержалась на ногах.

— Может, не стоит? — робко спросила она.

— Не говори глупостей, ты же хотела быть полезной! — подбодрил её Спайк и подтолкнул. — А теперь выходи на лед...

Это было не самым умным поступком, так как судорожно перебирающая копытами в попытке остановиться Твайлайт понеслась прямо к противоположному берегу довольно узкого в этом месте озера.

— Твайлайт! Поворачивай! Поворачивай! — крикнула ей Пинки Пай.

И это тоже оказалось не самым умным решением, так как Твайлайт все-таки сумела развернуться и теперь неслась прямо на саму Пинки.

— О Селестия! — только и крикнула та, но с пути подруги уйти не сумела, так что вскоре две пони уже сообща скользили по льду, тщетно пытаясь устоять.

— А-а-а! — крикнул Спайк, но убежать у него тоже не вышло, так что в лежащий на берегу сугроб они врезались все втроем, мгновенно превратившись в своеобразного снеговика.

На то, чтобы распутать лапы и ноги ушла пара минут, но в конце концов пара кобыл и дракончик все-таки разъединились, после чего Спайк покатился со смеху.

— Это было великолепно, Твайлайт, — выдавил он сквозь смех. — Великолепное падение!

— Отлично для первого раза, Твайлайт, — подтвердила Пинки Пай. — Моя первая попытка встать на коньки была такой же шатательной, падательной и грохотательной, как твоя.

— Правда? — робко спросила единорожка.

— ...Нет, — со вздохом ответила розовая земнопони. — Но это тебя подбодрило?

— Да, наверное.

— Знаешь, Твайлайт, готова поспорить, что ты будешь суперпотрясающей, если твои копыта будут твердо стоять на земле. Я знаю, ты могла бы помочь Флаттершай с животными!

— Что ж, я обычно неплохо справляюсь с ними. Да! Пойду, помогу ей!

К сожалению, она в этот момент все ещё стояла на коньках, так что от резкого движения сдвинулась с места и начала медленно скользить.

— Это туда! — указала в прямо противоположном направлении Пинки Пай.

Развернуться у Твайлайт вышло, а вот избежать нового столкновения с сугробом — нет, что вызвало очередной приступ смеха у Спайка.

* * *

Каденс возлежала на мягком и пушистом облаке, остановившемся прямо над Кантерлотом. Зимняя уборка находилась в самом разгаре, но общество считало, что у принцесс хватает дел и без того. Вообще, в каком то смысле это было даже разумно, если Селестия двигает по небу солнце, а Луна луну, то свою роль в управлении климатом они уже выполняют, а остальное — на смертных пони. К сожалению, подобная логика оставляла Каденс в своеобразном вакууме — сменой сезонов ей заниматься не положено, как аликорну, а к циклу дня и ночи она отношения не имеет.

Так что в этот день заняться ей было откровенно нечем, вследствие чего юная аликорнесса и вспомнила свое бытие обычным пегасом и уютно устроилась на облаке, наблюдая за событиями. Впрочем, облачный покров над Кантерлотом, преграждающий солнечным лучам путь к земле, пока оставался нетронутым.

Но оставался он нетронутым недолго — через несколько минут облачный покров где-то в километре от облюбованного Каденс облака будто вспучился, а потом сквозь него прошел купол оболочки небесного корабля, приписанного Школе Селестии для Одаренных Единорогов. Вообще, это довольно монструозное сооружение было самым крупным небесным кораблем в Эквестрии, не идущим ни в какое сравнение с воздушными шарами и с мелкими прогулочными яхтами особо богатых и склонных к не особо осмысленной трате этого богатства придворных. Но только полный идиот счел бы его неповоротливым и уязвимым, так как на этом транспортном средстве во время его обычных вылетов на практику присутствовала не только банда разномастных студентов, знающих несколько заклинаний, некоторые з которых были боевыми, а все остальные — ещё страшнее, но и постоянно присутствовал профессор защитной магии.

Конечно, старый Стронг Шилд давно уже уступил первенство в своем разделе магии своему лучшему ученику, Шайнинг Армору, его подводило старое тело, на нем не лежало благословение самой Каденс, что усиливает и вдохновляет на свершения... Но это значило лишь, что весь Кантерлот своим щитом старый мастер, пожалуй, не закроет. Но на непробиваемую защиту для сколь угодно большого небесного корабля старого единорога хватало с лихвой, как несколько нет назад выяснила грифонья банда, решившая "стряхнуть с их небес грязедавов".

Корабль поднялся над облачным покровом и завис на месте, после чего с палубы спрыгнул серый единорог, после чего, подобно пегасу, невозмутимо побежал по облакам. Присмотревшись, Каденс обнаружила, что заклинанием он при этом не пользовался, что позволяло проучившейся в свое время в Школе для Одаренных Единорогов несколько лет для того, чтобы постичь приобретенную с превращением в аликорна единорожью магию, со всей точностью опознать, что это профессор Сторм Брингер.

Единорог, насколько известно Каденс, являвшийся сильнейшим аэромантом Эквестрии, унаследовал эту особенность от своих родителей-пегасов, бывших весьма талантливыми представителями крылатого племени и в одно время даже входивших в состав Вондерболтов. То что их сын родился единорогом, не являлось чем-то из ряда вон выходящим, это частое явление, но то, что его единорожья магия была во многом подобна пегасьей, позволяя Сторм Брингеру бегать по облакам и с легкостью управлять воздушными потоками.

Меж тем серый единорог, руководствуясь одному ему понятными признаками, выбрал какое-то облако для того, чтобы остановиться и подождать товарищей. Вскоре небольшой табун волшебников собрался вместе, на спину Сторм Брингера легли несколько рогов, после чего великий аэромант выдал свое заклинание да так, что Каденс пришлось всеми силами вцепиться в облако, на котором она лежала, для того, чтобы оно не расползлось прямо под ней. Вскоре в обозримом пространстве осталось лишь три объекта — небольшое облачко Каденс, площадка, избранная Сторм Брингером, где сейчас стояли маги, и небесный корабль.

Повинуясь небрежному жесту рога аэроманта, его облако поплыло вокруг горы, чтобы он мог развеять облака на противоположном склоне. Зимняя уборка продолжалась...

* * *

Найти Флаттершай оказалось несложно — розовый хвост торчал из чьей-то норы и был ясно виден с довольно большого расстояния. А ещё из той же норы раздавался звон.

— Просыпайтесь, маленькие сони, — донесся до Твайлайт голос пегаски. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули этой зимой и вам снились отличные сны. Но сейчас пора вставать, весна наступает!

Из норы высунулись Флаттершай и пара ежей, выглядящих на редкость вялыми и сонными.

— Как мило, — сказала единорожка.

— Они и вправду милые, — ответила пегаска. — Это мое любимое занятие в это время года, когда я могу в первый раз после зимней спячки увидеть моих маленьких друзей.

— А что такое "спячка"? — поинтересовался Спайк.

— Это такой долгий сон.

— Долгий сон? — переспросил дракончик.

— Да, — ответила та, подойдя к следующей норе и прозвонив в колокольчик. — Просыпайтесь, мои малютки.

Флаттершай развернулась к Спайку, чтобы более подробно ответить на его вопрос.

— Животные часто впадают в спячку на зиму, чтобы сберечь силы и меньше есть.

— Мне нравится эта идея про спячку! Ну, кроме части, где "меньше есть", — заметил Спайк.

— Драконы в зимнюю спячку не впадают, — заметила Твайлайт. — Она у вас вековая или как минимум десятилетняя. Но тебя, Спайк, это долго ещё не коснется.

— Вы только посмотрите на все эти норы и логова, — озабоченно сказала пегаска. — Я боюсь, что не успею разбудить всех животных до того, как придет весна, хотя это именно моя обязанность.

— Я помогу, Флаттершай! — вызвалась Твайлайт.

— Ох, правда? Это было бы чудесно.

— А сами они не проснутся? — спросил дракончик.

— Рано или поздно проснутся. Но учитывая, что длительность зимы меняется от года к году и определяется пони, нам и будить зверей к весне, — пояснила Флаттершай.

* * *

Две минуты спустя, вооруженная колокольчиком единорожка засунула голову в нору и позвонила.

— Привет! Просыпайтесь малыши, где бы вы в этой норе не были. Весна уже близко! — жизнерадостно заявила она, после чего снова позвонила. — Интересно, каких милых маленьких пушистых зверушек я только что разбудила?

Ответом ей стало шипение. Громкое-громкое шипение "милых маленьких пушистых зверушек".

— А-а-а! Змеи! Змеи! — закричала она, судорожно пятясь назад. — Змеи! Змеи! Змеи! Змеи! Змеи!

Замолчала Твайлайт только когда буквально спряталась в ещё одной пещере. Увы, эта пещера тоже служила логовом для животных, причем их ещё не разбудили, так что выскочила оттуда Твайлайт в ещё большей панике и сопровождении стаи летучих мышей.

Закончилось паническое бегство столкновением с деревом и упавшим на голову осиным ульем, вызвавшим ещё большую панику у несчастной Твайлайт, помчавшейся куда глаза глядят. Стоит ли удивляться, что она сразу же попала в ещё одно логово, на этот раз безопасное, но, как выяснилось, очень вонючее, ибо обитали там скунсы.

— Доброе утро, друзья, — поприветствовала пахучих зверьков Флаттершай.

* * *

Замученная Твайлайт отмывалась. Вернее, её отмывал Спайк, судорожно пытающийся найти способ не чувствовать запах. Увы, у него не получалось.

— Вся эта затея с Зимней Уборкой оказалась гораздо сложнее, чем казалась, — печально вздохнула Твалайт, про себя радуясь, что её шерсть достаточно густая для того, чтобы большинство ос не смогли её ужалить. Впрочем, меньшее количество укусов означало только, что боль была не парализующей, а чуть послабее.

— Точно, — согласился дракончик. — Потому что без магии. Почему бы тебе не воспользоваться магией и не сделать все правильно.

— Нет, Спайк, я буду следовать понивилльской традиции, а в Понивилле никогда не использовали магию, чтобы убрать зиму. Это не Кантерлот с множеством единорогов и Школой.

— Но и ты здесь раньше не жила. Подумай, насколько быстро они могли бы закончить Зимнюю Уборку с помощью твоей магии?

— Нет! Нет! И нет! Я найду другой способ помочь убрать зиму, даже если это меня убьет!

* * *

— Толкай, Карамел! Вот так, Бампкин! — подбадривала подчиненных Эпплджек. — Я знаю, тяжело, но вы отлично справляетесь, ребята!

— Привет, Эпплджек, — вклинилась в паузу в её монологе Твайлайт. — Как работается?

— Просто отлично, — ответила та. — Начинать всегда сложно, но сейчас все пойдет быстрее. К сожалению, нужно очистить очень много земли — мы не можем начать сажать, пока не уберем весь этот снег.

— Я бы хотела помочь тебе!

Эпплджек скептически на неё посмотрела.

— Ну я... я не знаю.

— Дай мне шанс! — попросила единорожка.

— Я, конечно, никогда не прогоню работника, но...

Твайлайт, не дослушав её, подошла к ближайшему снегоочитителю, впряглась, навалилась грудью... И рассчитанный на сильного жеребца-земнопони снегоочиститель даже не сдвинулся с места. Что неудивительно, Твайлайт все-таки была единорогом и не пропитывала свои мышцы магией. Эпплджек и Спайк грустно покачали головами.

Твайлайт навалилась ещё раз, но результат не изменился. И тогда она вспомнила предложение Спайка. И сделала то, что обычно делали многие единороги при встрече с объектом, который не двигался и который нельзя было левитировать — применила анимирующие чары, те же самые, на которых основана вся магомеханика.

Вот только снегоочититель земнопони это не голем и даже не колеса паровоза, на тонкий контроль не рассчитан, так что, начав двигаться, как и ожидалось, големизированная машина сначала ускорилась, потом бесконтрольно ускорилась и чуть не потащила за собой Твайлайт, начала вилять и под конец собрала огромный ком снега, в который каким-то чудом попал незадачливый Спайк, и от которого едва ушла Эпплджек. Твайлайт при этом только и могла, что пытаться удержаться в своем творении. Конечным итогом оказалось то, что снегоочиститель Твайлайт с собранным ей снегом врезался в нависающий над полем неустойчивый склон и вызвал небольшую снежную лавину. Ну как небольшую? На полполя.

— Ты что, Твайлайт! Ты использовала магию! — взвилась злющая Эпплджек, выкопавшись из-под снега.

— Какая наглость, даже не верится! — сделал хорошую мину при плохой игре Спайк, резко вспомнивший, чьим именно советом было это сделать.

— Здесь мы это так не делаем! Особенно не на моей ферме! — продолжила распекать подругу земнопони.

— Но... Я просто хотела... — начала плачущая Твайлайт, но в итоге сорвалась с места и убежала прочь, провал ещё и со снегом оказался последней каплей.

* * *

— Да ладно, Твайлайт, выходи! — обратился дракончик к едва заметно трясущемуся крупному кусту.

— Я — ходячая катастрофа.

— Ты можешь отлично делать многое. Только не плести гнезда, кататься на коньках, будить зверей и убирать снег.

— Спасибо тебе большое, что поддержал меня. Мне теперь намного "легче", — не очень-то радостно заявила Твайлайт.

— Для этого я и здесь, сестренка!

Спайк уже решил было начать новый раунд уговоров, когда до них донесся голос Эпплджек.

— Рэйнбоу, ваша команда должна как можно быстрее растопить снег на земле и деревьях.

— Есть, — ответила Рэйнбоу Дэш.

— Не надо! — почти крикнула Флаттершай. — Норки бедных животных, которые не успели проснуться, затопит, если снег будет таять слишком быстро.

— Есть.

— Я же сказала, снег должен растаять немедленно! — скомандовала в ответ Эпплджек.

— Нет, вы должны подождать!

— Ладно... — ответила Рэйнбоу.

— Вперед.

— Стой.

— Вперед!

— Стой!

— Вперед!!!

— Стой!!!

— Вы уж определитесь, что вы хотите! — взорвалась радужногривая пегаска.

— О! О чем во имя Селестии вы так спорите!? — подошла к ним Ивори Скролл, мэр Понивилля. — Из-за таких же споров мы не успели проводить зиму за сутки в прошлом году. И в позапрошлом. И за год до этого!

— Мне не послышалось? — прошептала себе под нос высунувшаяся из куста Твайлайт. — Она сказала "не успели"? Они в официально отведенную на это неделю не уложились? Все так плохо? Но ведь разбирательства вроде не было...

— Думаю, не настолько, — ответил Спайк. — Неделя это уж слишком, в Кантерлоте за восемь часов справляются.

— В Кантерлоте не надо распахивать поля и ещё там Школа и вообще, большая часть населения — единороги. Впрочем, я думаю, речь идет о дне.

— ... Я надеялась, что моя чудесная вдохновляющая речь побудит всех работать лучше, чем в прошлом году, — продолжала мэр. — Но сейчас я вижу, что в этом году мы закончим позже, чем когда либо! Вы только посмотрите на этот кошмар — лед на озере разрезали слишком крупными кусками и его невозможно растопить. Дизайнер гнезд ужасающе опаздывает — нужно несколько сотен, а готово всего одно! И я уже не говорю про все эти облака в небе и сосульки на деревьях! Ох, это не к добру. Совсем не к добру!

— А если мы не успеем посеять, не будет урожая.

— Успокойся, Эпплджек, мы растопим этот снег как можно быстрее, — ответила Рэйнбоу.

— Нет! Не нужно быстрее! Животных надо будить медленно, — возразила Флаттершай.

— Эм, Эпллджек? — вмешался подошедший Биг Макинтош, пришедший в обществе ещё одного жеребца.

— Что, Карамел опять потерял семена? Это так? — как-то устало-возмущенно сказала его сестра.

— Ну, да...

— Рэйнбоу, Дитзи Ду улетела на север, чтобы привести птиц с юга! — доложила с небес одна из пегасов погодной команды.

— Опять!? Она ничему не научилась с прошлого года, когда улетела на запад!

С этого момента стихийное собрание на площади превратилось в пытающуюся перекричать друг друга толпу.

— Прекратите немедленно! У нас нет времени на эти споры! — попробовала призвать всех к порядку мэр, но не преуспела. — Уже почти закат, весна опять опоздает. Очередной год стыда и позора. Жаль, что мы не стали организованнее.

— Спайк, принеси мой блокнот и планшет, — сказала выскочившая из куста Твайлайт. — Одна нога здесь, другая там!

— Слушаюсь!

Дракончик умчался, а Твайлайт подошла к ожесточенно спорящей толпе.

— Остановитесь и послушайте, пони! Стоп!!! — попробовала перекричать толпу единорожка, но результата не добилась, вследствие чего пришлось воспользоваться довольно громким заклинанием.

Все обернулись на грохот.

— Я знаю, вы все хотите закончить работу быстро, но ссорами здесь ничего не добьешься! Тут нужна организация, составление порядка действий и взаимодействия между командами. И эта работа как раз по мне!

— Почему ты? — спросил кто-то.

— Потому что другие кандидатуры почему-то не возникли ни в прошлом, не в позапрошлом годах, — ответила Твайлайт. — А теперь вместо часа на споры потратим полчаса на то, чтобы согласовать, что должно быть сделано перед чем. Для начала, Флаттершай, бегом к своим зверям, их пробуждение ничего не требует. Так?

Пегаска кивнула.

— Привяжи, наверное, длинную веревку с колокольчиками над норами, чтобы можно было будить сразу всех. И пришли взамен себя сюда капитана команды животных, — добавила Твайлайт. — А теперь, приступим.

И уже вернувшийся Спайк поднес перо к бумаге.

* * *

Самым муторным в заданиях команды животных оказалось отобрать у Рарити сделанное Твайлайт гнездо, которое она пыталась исправить. После этого ей в помощь был выдан Биг Макинтош для подноса материала и несколько единорогов, чтобы крепить банты и вешать на деревья. Так проблема с гнездами была решена, а процесс обещал закончится к утру.

С птицами проблема решилась быстро, нужно было только послать самого быстрого летуна, то есть саму Рэйнбоу Дэш, следом за Дитзи Ду. С посадками тоже, всего лишь пришлось поставить в ряд жеребца земнопони, убирающего снег, ещё одного жеребца с плугом и ещё кого-нибудь с семенами. И процесс пошел, причем бодрым темпом.

Повозиться пришлось с большинством озер, где лед уже успели нарезать, с меньшинством было проще, мысленно разлиновать, поставить четыре команды пони на коньках-ледорезах по четырем сторонам, дать им отмашку и здравствуй, уютная клеточка, по которой лед растает.

Но крупные льдины первых озер пришлось топить частично заклинаниями, частично огненным дыханием Спайка. Увы, до мощности единорога-пироманта не дотягивал ни юный дракончик, и сама Твайлайт, все-таки совершенно не её специализация.

Единорожка даже подумала, не стоит ли сбегать в библиотеку за одним своим артефактом, полученном во время учебы, от которого она держалась обычно подальше, так как ей хватило того бесконтрольного хаоса, который она натворила во время поступления в Школу, использовав больше магии, чем способна проконтролировать, и превратив родителей в растения. К счастью, их удалось расколдовать без труда, но с тех пор, Твайлайт больше всего ценила точный контроль за тем, что именно её магия делает. Так что кольцо-усилитель на рог она стремилась спрятать подальше в своих вещах и доставать поменьше. Увы, это был именно тот случай, когда нужна была голая мощь. К счастью, посреди первого из трех озер ей пришла в голову спасительная идея.

— Пинки, а если я вытащу льдины из воды и брошу на берегу, чтобы потом копытами можно было расколоть, хуже не будет? — поинтересовалась слегка уставшая Твайлайт.

— Не будет, — ответила Пинки. — А ты справишься?

— Я подняла Урсу младшего, он был тяжелее и сопротивлялся магии. Поднять льдины после такого — легкая прогулка.

* * *

На следующее утро очень усталая и сонная Твайлайт стояла на вершине холма и смотрела на весенний Понивилль.

— Поверить не могу, — сказала стоящая рядом Ивори Скролл. — Весна пришла вовремя! И мы должны поблагодарить за это тебя. Если бы не твои организаторские способности, мы бы ещё спорили.

— Йеп, — подтвердил Биг Макинтош.

— Мы сделали это вместе, — ответила Твайлайт.

— И так как ты помогла всем командам, у нас для тебя особенный жилет. Ты получаешь звание Организатора!

Рарити принесла Твайлайт её новый трехцветный жилет.

— Селестия... Я даже не знаю, что сказать, — произнесла Твайлайт. — Спасибо вам всем!

— И я официально объявляю, что зима убрана вовремя! — объявила мэр, вызвав радостные крики собравшихся пони.

Глава 15. Мода аликорнов.

Это было тихое весеннее утро в Кантерлотском замке. Четверка аликорнесс привычно сидела за столом, где половина из них в данный момент завтракала, а вторая ужинала.

— И все-таки, сестра, мне очень хотелось бы знать, почему ты вчера сказала, что мне сегодня, возможно, предстоит провести на ногах не только ночь, но и все утро, — не очень довольно сказала Луна.

— Причина довольно проста — до Гала осталось чуть больше семи месяцев.

— Гранд Галлопинг Гала? — переспросила Луна. — Насколько я поняла, ежегодный бал для высших слоев общества.

— Официально, да, — пояснила Каденс. — На практике же там собирается дворянство с целью продемонстрировать важность и богатство. Скучное, нудное, официальное мероприятие, на котором фактически не происходит ничего важно.

— Насколько скучное? — спросила богиня ночи.

— Если поискать хорошее сравнение с известными тебе празднествами, — задумчиво сказала Селестия. — Пожалуй, это ещё более нудно, чем старое празднование Дня Солнца в Аликорнском храме. Стоишь как собственная статуя, благосклонно улыбаешься последователям, и больше ни на что нет времени. Только Гала ещё более бессмысленно, День Солнца хоть на веру смертных положительно влиял и объединял Три Племени вместе.

— И ничего интересного?

— Формально там помимо высшего света могут появиться высшие чины гвардии и маги Школы. Но на практике одни только аристократы, транжирящие свои деньги, — пояснила Каденс. — Из интересных личностей... Иногда музыканты, но они все время заняты игрой. И Вондерболты, но они дают короткое выступление, после чего постоянно окружены толпой. Кроме Соарина, который то ли самый хитрый, то ли самый наивный, так как он тут же отбывает к столу с едой и изображает страшный голод после выступления. Но с вечно жующим пегасом и нам не поговорить нормально.

— Когда они разоряются, на пару поколений появления на Гала прекращаются, а детям и внукам приходится работать, но потом все по новой. Одни и те же семьи, одни и те же скучные разговоры, — сказала Селестия. — И большую часть вечера я, как хорошая хозяйка, вынуждена встречать гостей, стремящихся при этом урвать кусочек моего времени и задержать процессию, что тоже не поднимает настроение. Но если ты мне поможешь, сестра, мы разберемся вдвое быстрее, после чего можем что-то сделать и приятно провести время. И политически было бы очень хорошо, если бы ты появилась на балу, сестра, в прошлом году можно было отговариваться свежим возвращением с луны, но в этом отговорка не подойдет. Кстати, Каденс, прошлогоднее Гала ты пропустила, так что в этом году придется отыгрываться.

— Или собравшиеся на Гала личности решат, что их игнорируют? — устало вздохнула розовая аликорнесса.

— Именно. Успокойся, все не так страшно, я позвала на Гала Твайлайт и её подруг, они замечательно оживят праздник.

— Тетушка, тебе напомнить, что было, когда ты позвала на Гала свою предыдущую ученицу?

Селестия на мгновение застыла, но потом на её губах проступила едва заметная улыбка.

— Это было примечательное Гала.

— Надеюсь, ты не ждешь того же от Твайлайт?

— От Твайлайт — не жду, — сказала солнечная богиня, предпочтя промолчать о подругах своей ученицы.

Каденс некоторое время недоверчиво смотрела на Селестию.

— Ладно, поверю.

— А я пойду! — неожиданно сказала Трикси. — Я никогда не была на Гранд Галопинг Гала и хочу посмотреть собственными глазами. Надеюсь, мне не придется стоять статуей и встречать гостей?

Селестия посмотрела на настороженную племянницу и поспешила её успокоить.

— Не придется, ты жеребенок, так что у тебя есть замечательное оправдание.

— Тогда и мне придется идти, — сказала Луна. — Что бы присмотреть за ней, пока не вляпалась в неприятности, не разнесла замок и не измазалась в грязи.

— Эй, я не такая безответственная! — возмутилась Трикси.

— Помнится, кое-кто влез в самый опасный лес в окрестностях, — ответила богиня ночи сотворенной дочери. — Я понимаю, юное тело...

— ... шило в крупе... — добавила Каленс.

— При чем тут шило? — не поняла выражение Луна. — Нет, всего лишь второе детство, активность. И разрушительный потенциал аликорна.

— Но тут-то всего лишь хорошо известный замок.

— Это значит, что ничего не грозит тебе. А теперь посмотри мне в глаза и скажи, что ничего не грозит гостям.

Трикси промолчала.

— Итак, Луна и Трикси идут, — подытожила Селестия. — Каденс?

— Для полноты картины, все аликорны разом? — вклинилась Трикси, демонстрируя нарочито жалобное выражение мордочки.

— Ладно, пойду, — вздохнула Сплетающая Сердца. — Но я клятвенно обещаю вытащить туда Шайни, чтоб было хоть с кем поговорить.

— Вот и чудесно, — сказала Селестия. — Бодрствовать все утро придется всем. Так как я взяла на себя смелость поговорить с модельерами и прикинуть, в чем вы на Гала пойдете.

— Именно "вы"? — настороженно спросила Каденс.

— Что тут сделаешь, — печально вздохнула Селестия. — Я старая кобыла и приучила аристократов, что мне и регалий хватает. Но вам придется демонстрировать весь блеск короны.

* * *

— Я это не надену! — хором сказали Каденс и Трикси.

— Сестра, у меня от бытности Найтмар Мун остались чудесные доспехи, — вкрадчиво сказала Луна. — Только чуть-чуть размер подогнать. Каденс сказала, что на Гала могут появляться воины... Как я там, считаюсь ещё одной из воительниц Эквестрии и лидером ночной стражи?

— Считаешься, считаешься, так что можешь прийти в доспехах... И мне потом полгода разгребать бардак, который натворят аристократы, которым от вида тебя в доспехах да рядом с Шайнинг Армором, который наверняка придет в том же, втемяшиться в головы мысль, что ты готовишь военный переворот!

— Сама приди в доспехах, — пожала плечами Луна. — У тебя был замечательный артефактный экземпляр, он держал удар драконьей лапы. Или возьми те, в которых тысячелетие назад сражалась со мной.

— Ещё хуже, они решат, что уже я хочу их разогнать, что аристократия более не опора трона и так далее, — ответила Селестия.

— У Трикси был замечательный плащ волшебника. Трикси, конечно, не профессор Школы и официально не мастер магии, но пусть только кто-нибудь скажет это мне в лицо! Так что я просто сделаю себе ещё один плащ, а не надену это кружевное нечто. Трикси пусть и умеет шить хуже, чем профессионал, но плащ мага хоть можно носить! Но не это кружевное нечто.

— И тогда Луну обвинят в том, что она сговаривается с магами, а мне придется разгребать... — медовым голосом сказала Селестия, уже настроившаяся обрядить сестру и племянниц в это. — Так что ничего не поделаешь, вам придется сверкать на балу, как и Твайлайт с её подругами. Честь короны в вашем случае и наглядная демонстрация героев в её. Но, думаю, Рарити справится, а за платьями подруги точно пойдут к ней. Или она сама предложит, все-таки носительница Элемента Щедрости.

— Эти фасоны совершенно сумасшедшие! — сказала Луна.

— Совсем нет, это классическое платье. Чуть более пышное, чем это необходимо, но это не проблема. Сумасшедшие фасоны выглядят по-другому. Но вы их тоже не наденете, так как это ударит по репутации. Вашей и моей.

Некоторое время все молчали.

— Мы должны блистать на этом балу, так? — спросила Трикси. — И выделяться в толпе расфуфыренных придворных? И при этом, не можем надеть ничего, кроме платья?

Селестия кивнула. Трикси задумалась, а потом начала быстро-быстро мотать головой, заставляя многоцветную гриву, по которой бегали разнообразные изображения из Грез, бросаться из стороны в сторону.

— Трикси, что ты делаешь? — удивилась Каденс. — Не нужно так выражать неприятие платьев.

Но жеребенок не обратил на её слова никакого внимания, продолжая мотать головой ещё минуту, но потом резко остановилась и выбросила копыто вперед, ловя нечто, отделившееся от её гривы.

— Материализованный клочок Грезы из моей гривы, — пояснила она, разглядывая тонкую многоцветную полоску. — В конце концов, мы богини, и если уж мы должны выделиться, почему бы вместо уникального фасона одежды не использовать материал, который не сможет носить никто из смертных? В конце концов, почему бы нам не облачиться в собственную силу?

— Пожалуй, это идея, — задумчиво сказала Луна, представляя себя в платье ночного неба.

Каденс мысленно примерила на себя паутину чувств и тоже согласилась, при правильном подборе эмоций она гармонировала с розовым окрасом шкуры самой Сплетающей Сердца.

— Вы понимаете, что эти платья не то что носить не сможет никто, кроме вас, но и сшить тоже? — поинтересовалась Селестия.

— Трикси залатывала дырки на собственном плаще, так что должна справиться, — жизнерадостно заявила младшая из аликорнов.

— А нити из лунного света... — задумчиво сказала Лунная Богиня. — И ещё сестра, а ты что наденешь? Только представь, что будет, если эти докучливые гости увидят тебя в платье из замершего пламени! Кстати, ты ещё не разучилась воспламенять собственную гриву? Это замечательно подойдет к наряду.

— Не разучилась, — сдала Селестию Каденс. — И даже ученики этому стремятся научиться. Знаешь, как я перепугалась, когда Твайлайт неожиданно загорелась?

Селестия некоторое время молчала. В общем, попытка обрядить сестру и племянниц в пышные торжественные платья провалилась. С другой стороны, возможно, она сама получит больше свободного времени на Гала...

— Хорошо, — сказала богиня дня. — Правда, в этом случае, мы уж точно затмим почетных гостей предстоящего Гала, которых я специально пригласила, носительниц Элементов.

— Просто выдай им их Элементы, — предложила Каденс. — В конце концов, их же не может снять с носителей никто, кроме их самих, насколько я помню твои рассказы, так что у своих носительниц они будут в не меньшей безопасности, чем в сокровищнице.

— Даже Дискорд не справился, — подтвердила Луна. — Я исследовала эту особенность и потом встроила в недавно уничтоженный Амулет Аликорна.

— Хорошая идея, Каденс. Так и поступим, — согласилась Селестия.

* * *

— Письмо Твайлайт я отослала, — сказала Селестия, входя в комнату. — Так что она учтет неожиданные аксессуары при выборе платья. Так же несколько дней я почти свободна. Если не будет какого-нибудь кризиса. Итак, фасоны вам не нравятся, как я поняла.

— Не нравятся, — согласилась Луна. — Не говоря уж о том, что мы их не повторим при всем желании, а помощь портного для наших платьев бесполезна, ему просто не взять в копыта то же звездное небо... Трикси!

Но юная аликорнесса ходила из угла в угол, рассматривая поведение своего наряда при движении. Пожалуй, будь тут Рарити, она бы упала в обморок, от вида того, во что была одета младшая из богинь.

— Трикси, это не платье. И не плащ. Это даже на ровный кусок ткани не тянет, — сказала Мать Ночи.

— Знаю. Трикси же говорила, что только залатывала дыры! Она не шила плащ сама.

Аликорнесса вздохнула и ухватила плащ зубами. Нематериальность "наряда" сотворенной дочери ей нисколько не помешала крепко в него вцепиться и стянуть с жеребенка. Кусок Грезы осел на пол неаккуратной кучей и начал медленно растворяться в воздухе, разбрасывая по сторонам медленно исчезающие изображения и символы событий, происходящих в данный момент в Грезах. Пролевитировав Трикси к себе, она посмотрела на взъерошившуюся гриву и начала приводить её в порядок при помощи расчески.

— Давайте все-таки начнем с изображения того, как мы хотим, чтобы наши платья выглядели, — сказала Каденс. — А в материале воплотим позже. Для начала примерное изображение на бумаге. Сейчас я её принесу.

— Не нужно, — ответила Луна, отрываясь от гривы сотворенной дочери.

— Сходу мы платья не сотворим. Ещё нам понадобятся поникены...

— Каденс, здесь два мастера иллюзий. А поникенов на аликорнов все равно не бывает.

— Почему не бывает? Есть несколько у моего придворного портного. Два, изображающих меня, и два, изображающих Каденс, — сообщила Селестия. — Я их принесу.

— Не нужно, мы просто сделаем плотные иллюзии нас четверых и будем на них примеривать платья, — сказала Луна, создавая четыре иллюзии всех присутствующих аликорнов. — Столь же иллюзорные платья. В конце концов, в отличие от моих иллюзий, поникены неподвижны.

— Можно использовать заклинание оживления, — ответила Селестия. — Но и с иллюзиями тоже неплохо.

— Итак, что мы хотим? — начала Каденс, подходя к своему изображению.

* * *

Рарити стояла и перечитывала висящий перед ней в воздухе свиток. В третий раз.

— Элементы Гармонии, — выдохнула она, наконец. — Опять переделывать. Во второй раз. Но они того стоят. Нужно только точно вспомнить, как выглядели Элементы, чтобы встроить их в наряд... Так, платье для Твайлайт слишком светлое для её короны, нужно переделать...

* * *

Паутина чувств послушно свивалась вместе и уже почти реальной тканью укрывала призрачную плоть иллюзии.

— Так, тут подправить оттенок, материнская любовь подойдет. Здесь покороче... — задумчиво говорила Каденс, параллельно внося изменения.

Она сделала несколько шагов назад и критически осмотрела свое творение. Иллюзорная копия Каденс послушно сделала несколько шагов по комнате.

— Ты будешь прекрасно в этом выглядеть, Каденс! — произнес пробравшийся в комнату посреди процесса творения Шайнинг Армор.

— Это я знаю. К сожалению, красиво, но неудобно, — вынесла печальный вердикт розовая аликорнесса. — Придется править подол. Для начала...

* * *

— Нет, Трикси, так нельзя. Конечно, детей там не будет, но все равно придется фильтровать Грезы, которые ты используешь. А если это появится на твоем платье на балу? — поинтересовалась Луна.

Трикси мрачно посмотрела на свое платье, по центру которого медленно гасла сцена из случайно выбранной Грезы. Сцена из категории "не следует показывать жеребятам".

— Придется тщательно подобрать подходящие Грезы, — вздохнула юная аликорнесса.

— Подбери несколько десятков разных приличных и спокойных Грез и подвяжи платье к ним, этого хватит, — посоветовала Луна.

Трикси кивнула, развеяла уже готовое платье, встряхнула гривой, после чего устроилась на постели и закрыла глаза, оставив свое тело спокойно лежать и бросив сознание в Грезы. Предстоял долгий и тщательный подбор материала для платья.

* * *

Каденс задумчиво смотрела на отрез ткани, что не была тканью. Приложив результат своего творчества к собственному боку, аликорнесса попыталась оценить, как она будет выглядеть.

— И все же, немного не то. Может, добавить первую школьную любовь жеребенка-подростка?

Шайнинг Армор попытался как можно незаметнее вздохнуть — с его точки зрения Каденс и так выглядела потрясающе, так что оттенки с такой дотошностью можно было не выбирать. К сожалению, сама богиня любви с этим была не согласна, так что несчастному единорогу приходилось терпеть бесконечные примерки. Впрочем, свою роль источника комплиментов он выполнял без нареканий.

* * *

Селестия, посетившая за свою жизнь больше всех балов, с платьем справилась быстрее всего. И поэтому она сейчас смотрела на густой пламенный шлейф, скрывавший под собой её многоцветный хвост. Платье выглядело великолепно, ходить в нем было очень удобно, все было чудесно. Кроме самого факта, что платье было сделано из пламени — то солнечное пламя, что бушует в её крови, конечно, опасно, но оно хотя бы отгорожено от смертных её божественной плотью. А вот если пламя платья хоть на мгновение выйдет из-под заклятий, тому, кто окажется рядом, придется худо. Очень, очень худо. Пожалуй, стоит отказаться от излишних вычурностей, а также сделать платье коротким. Настолько, насколько это прилично.

И ещё, надо корректно задать взаимодействие платья с хвостом, ведь он тоже превратится в пламя, и если пламенный хвост будет торчать сквозь "ткань" платья, это будет совсем некрасиво...

* * *

Почти час спустя Селестия критическим взглядом осмотрела то, что у неё получилось. И под этим взглядом "платье" просто развеялось в воздухе, чего и заслуживало. Она уже собиралась начать заново, когда раздался аккуратный стук в дверь.

— Ваше Высочество, принц Блублад просит аудиенции. Его отправить восвояси или привести сюда?

— Лучше в тронный зал. Я сейчас подойду, — после краткого раздумья ответила богиня.

Что ж, если процесс не движется, иногда полезно сделать перерыв.

* * *

Разговор с Блубладом оказался не настолько важным, как считал сам аристократ, но зато дал богине дня необходимый отдых от её небольшой проблемы, так что она была довольна небольшим перерывом. И сейчас, перед тем, как вернуться к собственному платью и согласовать-таки безопасность для окружающих и красоту, Селестия решила посмотреть, как идут дела у сестры.

Долго идти не пришлось, и скоро она распахнула двери в комнату, где творили свои платья Луна и Трикси. Сестра стояла к ней крупом, укрытым пеленой ночного неба, и, похоже, смотрела на торжественно вышагивающую в незаконченном ещё, но вполне пригодном для первой примерки вечно изменчивом платье из нитей Грез Трикси.

Впрочем, через мгновение её подхватил телекинез Луны, перенесшей Трикси поближе и начавшей поправлять сползшую ткань, предварительно ласково взъерошив юной богине гриву. И Селестия остановилась и замерла посреди шага, будто получив в грудь заклинанием.

А перед глазами, закрывая собой аликорнессу и жеребенка, стояло очень похожее воспоминание. Так уже было... Было на точно такой же примерке платьев для грядущего Гала. И лишь цвета пони тогда были другими, а на крупах участниц вместо полумесяца красовалось пламенное солнце. Её солнце...

И что-то сломалось в ней.

* * *

Каденс резко вскинула голову, чуть не разорвав очередной отрез "паутины чувств", и застыла на месте, казалось, глядя куда-то за стену. А потом рог аликорнессы засиял так, что Шайнинг Армору стало больно смотреть.

— Каденс? Что с тобой? — поинтересовался белый единорог.

— Не мешай! — резко сказала та, продолжая смотреть куда-то в те слои реальности, которые недоступны капитану гвардии. — Молчи!

Сплетающая Сердца стояла, замерев на месте и изображая собственную статую, и лишь рог её ярко пылал.

* * *

— ... Сестра? Сестра, что с тобой? — донесся до ушей Селестии голос Луны.

Богиня перестала изображать статую и опустила замершее в воздухе копыто на землю, после чего помотала головой, стряхивая видение.

— Да пошло оно...

— Сестра, ты о чем?

— Прошу прощения, Луна, я задумалась. Вижу, у вас все в порядке?

— Да, — ответила Трикси. — А что с платьем из пламени?

— Пока работаю над ним, пыталась сделать его безопасным, когда пришлось отвлечься на дела. Раз у вас все в порядке, я ещё кое-куда зайду, после чего вернусь к платью.

Луна посмотрела вслед поспешно удалившейся Селестии.

— Она сейчас очень странно себя повела, — задумчиво сказала богиня ночи.

* * *

Белая аликорнесса стояла посреди расположенной в лабиринте замковых коридоров комнаты, единственным содержимым которой было большое зеркало в богатой раме, выточенное из цельного кристалла.

Рог Селестии мягко светился, сплетая заклинания, постепенно опутывающие комнату незримой паутиной, призванной сообщить о том, что в комнате кто-то появится. Часть заклятий оставалась на виду, часть скрывалась, часть вообще втягивалась в стены... Селестия сплетала опознающую сеть...

* * *

Рог Каденс угас, а резко побледневшая кобыла пошатнулась и не осела на пол только благодаря вовремя подставленному плечу своего кавалера.

— Спасибо, — сказала она.

— Каденс, что это было? — обеспокоенно спросил Шайнинг Армор. — Тебе плохо?

— Со мной все в порядке, Шайни. Я только что получила возможность исправить одну свою ошибку. И я выложилась на полную, это просто истощение.

— Ошибку?

— Я тогда была молодой, глупой и беспечной. Я не заметила проблему, которую должна была заметить, не исправила то, что должна была исправить, не помогла там, где должна была помочь, как аликорн любви. И даже не обратила внимание, на то, какое влияние оказывает мое присутствие, а оно было отнюдь не позитивным. А потом стало поздно — одна исчезла, а вторая затянула образовавшуюся рану кровавой коркой. И только увидев ещё одну рану рядом с той, что оставлена Найтмар Мун, я поняла, что произошло... Не знаю, что Трикси и Луна сделали, но они как-то заставили эту созданную волей Селестии броню треснуть, так что я получила возможность уцепиться за обрывок того каната и удержать его. И когда она вернется, я смогу все исправить.

— Я ничего не понял, — признался Шайнинг Армор.

— Это естественно, ты же не видишь мир, как аликорн любви, — ответила Сплетающая Сердца.

* * *

Богиня солнца задумчиво смотрела на воссозданное платье. Увы, проблема длинного и опасного для окружающих шлейфа оставалась. Хоть доспех делай вместо платья!

Пораженная этой мыслью, Селестия остановилась. Нет, доспех это, конечно, не вариант, она уже объяснила сестре, какие будут политические последствия, но если действительно сделать что-то кроме платья? Мантия мага тоже не подойдет, она слишком длинная и ей можно ненароком кого-нибудь подпалить. А если сделать какую-нибудь жилетку?

Да, жилетку, от шеи и до хвоста, грудь пусть тоже прикроет. И украсить узорами из того же пламени. Будет достаточно красиво и не вызовет возмещение гостей, в конце концов, юбки, заканчивающиеся в районе хвоста на прошедших Гала уже были, при этом доспех напоминает лишь отдаленно. Да, ровно до конца крупа, где пламя одежды будет переходить в пламя хвоста, и даже с проницаемостью можно не возиться.

В течение ближайших десяти минут Селестия аккуратно воплотила свою идею, накинула на иллюзию, полюбовалась результатом и внесла мелкие поправки, мысленно добавила светящиеся от магии глаза и удовлетворенно кивнула — красиво, безопасно и срезает число желающих пожать копыто. То, что надо.

* * *

Сонная Трикси ужинала, во второй раз за эти сутки. За первую половину дня они все-таки не управились, так что бывшая на ногах вот уже двадцать пять часов с лишним Трикси намеревалась поесть и лечь спать. Стоит отметить, что Луна её в этом благом начинании полностью поддерживала. Зато, платья в общих чертах были готовы, все, что, возможно, осталось сделать — мелкие изменения по результатам примерок.

Старшие аликорнессы удалились на балкон менять время суток, так что солнце стремительно закатывалось за горизонт и через несколько минут должно было скрыться. Трикси отставила тарелку в сторону, поднялась на ноги и собиралась уже направиться на балкон, извещать мать, что идет спать, когда Каденс повернула к ней голову и сказала одно единственное слово.

— Спасибо.

Трикси удивленно на неё посмотрела, но та не пожелала пояснять, зарывшись в салат. Юная аликорнесса пожала плечами и вышла на балкон, где Луна поднимала луну, а Селестия закатывала солнце.

Все этим весенним вечером было спокойно, никаких происшествий, никаких особо важных дел, потому, собственно, и получилось весь день решать вопрос с одеждой для Гала. Трикси осмотрелась и замерла от неожиданности — закатное солнце сегодня не роняло на землю капли своей пламенной крови, как это обычно бывало для её взгляда.

Трикси настороженно осмотрелась по сторонам и вскоре заметила краем глаза ещё одну странность — одна из самых стабильных Грез больше не пылала в призрачном, но совершенно безвредном пламени.

Трикси пожала плечами и выкинула эти странности из головы, в конце концов, если солнце перестало плакать кровью, а Греза перестала гореть, это изменение к лучшему, а не к худшему. Не все ли равно, какой неприятности удалось избежать.

Глава 16. Пинки-чувство.

Этим утром Твайлайт планировала решить последнюю мелкую проблему, отделявшую его от того момента, когда лиловая единорожка могла честно заявить, что она готова к Гранд Галопинг Гала. И этой проблемой была одежда для Спайка. Вообще, драконы одеждой не пользовались, и даже Рарити не могла найти из чего сшить то, что выдержало бы жесткую чешую дракончика, но на Гала полагалось являться нарядным.

Естественно, решение этой проблемы, как и многих других, Твайлайт начала искать в книгах по магии. И, спустя несколько дней поисков, она нашла трансформирующее заклинание, сохраняющее прочность превращаемого объекта. Именно поэтому Спайк сейчас стоял перед ней недалеко от библиотека, одев на шею железную цепь, держа в руке очень крепкую палку и положив на голову булыжник. И всему этому в ближайшее время предстояло стать одеждой для дракончика.

— Спайк, ты должен точно себе представить, во что ты хочешь быть одет, — предупредила Твайлайт. — Сконцентрируйся и удерживай в голове изображение своей будущей одежды, что бы не случилось, пока я не закреплю чары. Готов?

— Дай мне минутку... — сказал дракончик и забавно нахмурился. — Готов.

Рог Твайлайт ярко сверкнул, и железная цепь стала плоской, срослась и растянулась, а потом потемнела, превратившись в тканный пиджак. Единорожка открыла один глаз, осмотрела результат и снова сконцентрировалась. Палка превратилась в трость.

— Смотри сюда и не отвлекайся, Спайк!

— Прости.

— Чтобы все получилось, тебе нужно сохранять полную концентрацию, — ещё раз напомнила Твайлайт.

Но Спайк все равно отвлекся на какой-то шум и камень, подлетевший в воздух и уже превратившийся в цилиндр, снова стал камнем и рухнул ему на голову.

— Ой! — воскликнул дракончик, снова одетый в железную цепь.

— Спайк, эта магия требует абсолютного внимания для своего воплощения, никак иначе.

— У меня не получается! — недовольно заявил дракончик и замер, уставившись куда-то. — Смотри!

Там куда он указывал, Пинки Пай с разноцветным зонтом-шляпой на голове перебежками переходила от одного укрытия к другому, один раз, казалось, даже спрятавшись под большим камнем.

— Ах, не обращай внимания, это просто Пинки Пай.

— Сегодня она ведет себя необычно даже для Пинки, — заметил дракончик, потирая ушибленную голову.

— Ладно, если это тебя успокоит и ты перестанешь отвлекаться, пойдем, поговорим с ней.

* * *

— Пинки Пай, скажи мне, пожалуйста, чем ты занимаешься? — поинтересовалась Твайлайт у розовой пони, напряженно разглядывающей свой мелко подрагивающий хвост.

— Мой хвост. Это мой хвост! Он дергается! Ты знаешь, что это значит?

— Вообще-то, Пинки, не имею ни малейшего понятия, — чуть удивленно ответила Твайлайт, отстраняясь от упомянутого хвоста, сунутого её прямо под нос. — Может, что ты им дергаешь?

— Дерганье значит, что моя Пинки-интуиция говорит, что скоро что-то упадет. Я бы на вашем месте нырнула в укрытие.

— Но Пинки, никакого дождя же не будет. Погодя ясная, на небе ни облачка...

Именно этот момент выбрала безымянная лягушка для того, чтобы свалиться прямо на задранную к небу мордочку Твайлайт.

— Ква! — торжественно сказала летунья, устроившись на носу пони.

— Он только что сказал "хорошо поймала" на лягушачьем, — с готовностью "перевела" Пинки, на что лягушка ещё раз квакнула.

— Ох... Мне так жаль. Ты в порядке, Твайлайт? — робко поинтересовалась зависшая над ними Флаттершай.

Твайлайт осмотрела пегаску, буквально увешанную сумками, в из которых выглядывали большие зеленые лягушки, подобные той, которая свалилась на неё. За спиной Флаттершай болталась небольшая зачарованная на переноску пегасом тележка, в которой сидело ещё больше лягушек.

— Я просто не могла смотреть, как пруд становится перенаселенным. Лягушкам приходилось буквально прыгать друг по другу, поэтому я решила перевести часть из них на болото Фрогги Ботом.

— Конечно, ты решила, — сказала единорожка, косясь на лягушку, перебравшуюся к её уху.

— Подай мне, пожалуйста, беглянку, — попросила Флаттершай, на что Твайлайт безропотно пролевитировала лягушку в одну из сумок.

— Пока! — сказала пегаска и спешно улетела.

— Пойдем, Спайк, продолжим занятие в более спокойном месте, — сказала в итоге Твайлайт, когда Пинки, радостным галопом унеслась куда-то.

— Это было потрясающе! — провозгласил Спайк. — Пинки предсказала, что что-то упадет, и так и произошло!

— Прекрати. Пинки предсказала, что что-то упадет и так получилось, что с неба упала лягушка. Обычное совпадение и нечего более.

— Мой хвост, мой хвост! Он опять дергается! Что-то ещё упадет! — подскочила к ней Пинки.

— Пинки, хватит, — повернула к ней голову Твайлайт, продолжая идти вперед. — Ничего больше не собирается па...

Посреди слова она свалилась в незамеченную из-за повернутой головы канаву.

— О нет, Твайлайт упала! — воскликнул Спайк, после чего повернулся к Пинки. — Пойти и помочь ей не опасно?

— Все в порядке, мой хвост перестал дергаться, — ответила кобыла, после чего куда-то ушла.

— Это было потрясающе! — сказал дракончик поднявшейся на ноги Твайлайт, заглянув в канаву.

— Ох, перестань.

— Твайлайт, а что ты делаешь в канаве, — недоуменно поинтересовалась подошедшая к ним Эпплджек.

— Это потому, что Пинки Пай предсказала это! — радостно сказал дракончик.

— Честно говоря, Спайк, она это не делала, — возразила Твайлайт, выглянув из канавы. — Два таких совпадения подряд хоть и маловероятны, но я скорее поверю в это, чем в дергающийся хвост-предсказатель.

— Дергающийся хвост? Пинки-чувство? — вздрогнула Эпплджек, после чего сорвалась с места и нырнула под лоток с овощами.

— Не волнуйся, теперь безопасно, — сказал Спайк. — Предсказание уже сбылось.

— Погоди, только не говори мне, что ты тоже веришь в это, — сказала Твайлайт.

— Знаю, это кажется бессмыслицей, — сказала Эпплджек, вылезая из-под лотка. — Но все, кто провел в Понивилле достаточно много времени знают, что если у Пинки что-то трясется, надо прислушаться.

— У меня уши хлопают! У меня уши хлопают! — подскочила к ним Пинки.

— Что это значит? — поинтересовался Спайк, в ужасе заслоняясь лапами.

— Кого-то ждет ванна.

— Что? Ванна? Это кажется нелепее с каждой минутой! — сказала Твайлайт.

Именно этот момент выбрал пожилой жеребец с тележкой с сеном для того, чтобы пробежать за спиной Твайлайт и забрызгать её всю водой из ближайшей грязной лужи.

* * *

— Обычно это происходит так, — объясняла Пинки сидящей в ванной единорожке. — У меня появляются разные ощущения, обозначающие разные вещи. Например, если у меня чешется спина, значит день будет удачным для меня. А если у меня дрожат коленки, значит, произойдет что-то пугающее, — Пинки покачала ногой в воздухе.

— У тебя сейчас дрожат коленки? — поинтересовалась Твайлайт.

— Нет, но у меня болит плечо. Это означает, что в ванной аллигатор.

Пинки подошла к ванной, засунула голову в покрытую пеной воду и достала оттуда детеныша крокодила. Твайлайт с воплем выпрыгнула из воды и замерла на бортике.

— Почему же тогда у тебя не задрожали колени? — поинтересовалась она, указывая дрожащим копытом на удерживаемого Пинки хищника. — Это не просто пугающе, это очень опасно!

— Нет, ничуть, глупая. Это мой домашний аллигатор Гамми, у него нет зубов. Видишь?

Гамми укусил её за хвост, но Пинки легко освободилась.

— Ладно, ладно, поняла...

* * *

Беззубый детеныш крагодила Гамми проводил краем глаза уходящих пони и покосился на жесткую чешую, в которой должны были давно уже пробиваться медленно каменеющие костяные наросты. Впрочем, его крошечный мозг этот факт не осознавал, как и то, что вообще-то, зубы у него должны быть в три ряда.

Впрочем, жить с розовой пони было весело и непредсказуемо, как считал вечный детеныш одного из хищников Вечно Дикого леса.

* * *

— Я все равно не верю во всю эту ерунду типа сверхъестественных способностей, — сказала Твайлайт идущей рядом земнопони. — Это просто какое-то суеверие.

— А чему здесь не верить? Ты занимаешься магией! Какая разница?

— Огромная! Во-первых... — Твайлайт осмотрелась и вскарабкалась на импровизированную кафедру в виде ящика, после чего прокашлялась. — Магия это то, что требует изучения и тренировок. Она действует только по твоей воле. И я точно знаю, что именно я собираюсь сделать при помощи магии перед тем, как применяю заклинание. В твоем случае никакого смысла нет вообще! Я бы обвинила Дискорда, как советовала принцесса Селестия, но он к тебе точно ни имеет никакого отношения, так как заточен с незапамятных времен.

— Ты совершенно не права, Твайлайт! Иногда куча случайных штук происходит с моим телом в одно и то же время и приблизительно предсказывает будущее. Я называю это "комбинацией".

— Комбинацией!

— Ну да. Это вроде того, что уши хлопают, коленки дрожат и глаза моргают. Это предвещает прекрасную радугу...

— О да, конечно, — скептически сказала единорожка и продолжила путь в библиотеку.

— Ой, я чувствую, что начинается комбинация. Уши хлопают... Глаза моргают... Коленки дрожат...

Именно этот момент выбрал несущий стопку книг Спайк для того, чтобы распахнуть дверь библиотеки.

— Ты же сказала, что эта комбинация означает прекрасную радугу, — выдавила из себя Твайлайт, мотая головой, только что повстречавшейся с дверью.

— Нет, нет, нет, нет, нет. Это когда сначала уши хлопают, потом коленки дрожат и только потом глаза моргают. Тут сначала уши хлопали, потом глаза моргали и коленки дрожали. Это означает "осторожно, двери открываются". Ты в порядке?

— Я не верю в это.

— Ты не веришь, потому что не понимаешь! — заявила Пинки.

Твайлайт задумалась.

* * *

Сейчас библиотека больше всего напоминала хижину Зекоры или лабораторию мага. Впрочем, она и была лабораторией мага, как доказывали мерцающие кристаллы, стоящие на своих подставках или даже парящие над ними, разбросанные по столу книги и занимающая половину первого этажа гектограмма, посреди которой и стояла сейчас Пинки Пай, облаченная в шлем-миску с россыпью аметистов и топазов.

Рог Твайлайт сверкнул, кристаллы на шлеме засветились, а из одного из парящих в воздухе вырвался луч света, начавший выводить на подставленной доске тускло светящуюся энцефалограмму.

— Ладно. Теперь, как только у тебя случится очередная дрожалка, мы получим все данные, — констатировала Твайлайт.

— Ладненько-ладненько, — согласилась Пинки, после чего обе кобылы принялись ждать.

Ничего не происходило, лишь кристаллы мерцали, да плыл график энцефалограммы.

— Никаких подергиваний? — спросила спустя пять минут волшебница.

— Абсолютно ничего.

И они подождали ещё немного.

— А сейчас? Хоть что-нибудь?

— Погоди! Погоди! — сказала Пинки и задумалась. — Э, нет.

— Ты что, издеваешься? С тобой весь день сегодня что-то происходило, но стоило начать изучать, все исчезло?

— Я не контролирую это, они возникают произвольно!

— В этом нет никакого смысла!

— Иногда приходится просто поверить во что-то, даже если ты не можешь это понять, — сказала земнопони.

— Я не могу верить в то, что я не могу объяснить! — отрезала единорожка.

— Погоди, постой! Я что-то чувствую! — прервала её Пинки.

— Да! Что? Что это?

Тут раздалось громкое бурчание.

— Это мой живот! Обычно это означает, что я голодна! Пойдем, поедим.

Твайлайт застыла на месте, потом её рог ярко вспыхнул и кристаллы погасли и упали на свои подставки.

— Знаешь что, с меня хватит. Мне нет нужды знать, правда это или нет. Мне нет нужды понимать. Мне совершенно все равно!

Твайлайт развернулась и пошла к лестнице на второй этаж.

— Хорошо, хорошо, — сказала Пинки, вышла из гептограммы и пошла следом за Твайлайт.

Подходя к двери, земнопони резко остановилась, её уши захлопали, глаза заморгали и колени затряслись. И тут Спайк опять распахнул теперь уже другую дверь, нанося удар по многострадальной голове Твайлайт.

— Твайлайт! Все в порядке? — спросил дракончик, когда Пинки прошла мимо них.

— Вы это вдвоем подстроили? — поинтересовалась лиловая единорожка.

— Что подстроили? — удивленно спросил Спайк.

— Это нелепость. Этого не может быть. Это все не имеет смысла. Я обязана разобраться в этом!

* * *

Флаттершай подлетела к болоту и огляделась. Несомые ей лягушки радостно загалдели. Пришла пора снизиться, найти удобное место для приземления и выгрузить лягушек.

* * *

— Твайлайт! Что ты делаешь? — громко поинтересовался у куста с торчащими из него хвостом и биноклем дракончик.

— Честно, Спайк, ты совсем не понимаешь, что не надо подкрадываться к пони!

— Прости, но... Ну, ты разве не этим сама сейчас занимаешься?

— Нет! — заявила единорожка. — Я провожу научное исследование. Я наблюдаю за Пинки Пай, также известной как Пинкиус Пайеус в естественной среде обитания.

— Пинкеус Ктоеус?

— Все эти подергивания-предсказания очень подозрительны. И я обязательно докопаюсь до правды! Поэтому тсс... А сейчас пойдем, Пинкиус Пайеус пришел в движение.

* * *

— Чешет нос, — прокомментировала Твайлайт.

Меж тем Пинки закончила чесаться и спешно метнулась под большую подкову, украшавшую детскую площадку понивильской школы.

— Ага! В этом никакого смысла, я же говорила! Она прячется, будто что-то вот-вот упадет с неба. Но ведь подергивание хвоста означает, что с неба что-то упадет. Это доказывает, и возможно, окончательно, что...

Но к этому моменту Спайк уже заметил пикирующй к кусту рой пчел и убежал.

— Спайк, ты куда собрался? Я пытаюсь привить тебе ценность научно-магического познания...

И тут до неё добралась первая пчела.

* * *

— А сейчас она что делает? — спросил Спайк, когда они прятались за вязанками сена на ферме Эпплов.

— Нюхает цветок.

— Интересно, что это значит?

— Наверное, что цветы хорошо пахнут... Стоп, начинается. Запиши: уши шевелятся, глаза моргают колени дрожат.

— Это значит, "осторожно, двери открываются".

— Спайк, хватит верить в эту чушь, — вздохнула Твайлайт и подошла к двери амбара. — Вот, давай я тебе покажу, что здесь нечего бояться. Видишь, говорю тебе, здесь нечего бояться.

Дверь амбара действительно не открылась, зато когда единорожка от неё отходила, то, смотря на Спайка, загремела прямо в открывшийся люк погреба.

— Твайлайт, что ты делаешь в моем новом погребе для яблок? — раздался удивленный голос Эпплджек. — Твайлайт, ты в порядке? Твайлайт!

* * *

Переломов, к счастью, удалось избежать. Но это не помешало Твайлайт ушибить себе оба передних копыта. Так что её скорость бега заметно упала. К счастью, для левитации бинокля и наблюдения за Пинки Пай требовался рог, а не передние копыта.

— Спайк, запиши — хвост дергается.

— Хвост дергается!?

— Тихо, Спайк! Пинки не должна знать, что мы здесь!

— Что-то сейчас упадет! Что-то упадет! Спасайся, кто может!

— Спайк, ты слишком бурно на это реагируешь...

Но дракончик убежал. Так что цветочный горшок и сноп соломы, перевозимые сделавшими ошибку пегасами-грузчиками, свалились на единорожку. К счастью, оба предмета были довольно легкими, иначе бы ушибом плеча не обошлось.

* * *

— Привет, Эпплджек! Что делаешь? — поинтересовалась Пинки.

— Переношу яблоки в мой новый погреб, — ответила фермерша. — А ты как, Пинки? Чем занимаешься?

— О, позволяю Твайлайт весь день тайно, так чтобы я не знала, следить за мной.

— Ты хочешь сказать, что с самого начала все знала!? — подошла к ней возмущенная Твайлайт. — Почему не сказала?

— Глупая, тогда секрета бы не было.

— Хвост все ещё дергается? — поинтересовался из-за спины трясущейся единорожки Спайк.

— Все в норме, насколько мне известно, небо абсолютно спокойно... — начала Пинки и неожиданно затряслась всем телом.

— О нет! Что это значит? — спросил Спайк, снова прячась за спину Твайлайт.

— Не знаю, — удивленно сказала Пинки. — Такого ещё не было. Но что бы это ни было, это будет совершенно исключительное событие. Произойдет что-то, чего бы вы никогда не ожидали, — тут она снова затряслась, — И это произойдет на болоте Фрогги Ботом.

— Но ведь как раз туда направлялась Флаттершай! — с ужасом сказала Эпплджек.

— О нет! Это связано с ней? — спросил Спайк.

— Я... Я не уверена...

— Нам лучше пойти и убедиться, что она в порядке, — отрезала Эпплджек.

— Ну что вы, пони, успокойтесь. Все, что нам известно, это то, что у Пинки был приступ лихорадки. И все.

Но Эпплджек и Пинки Пай уже убежали, а Спайк рванул за ними, так что Твайлайт пришлось бежать следом, настолько быстро, насколько позволяли больные копыта.

с Эй, я думал, ты не веришь в это, — спросил дракончик, когда Твайлайт подняла его и посадила на свою спину — даже её ушибленные копыта все равно были быстрее его коротких лап.

— Не верю. Я просто хочу посмотреть на морду Пинки, когда мы обнаружим, что там все в порядке.

— Договорились! — крикнула ей бегущая впереди розовая земнопони.

* * *

Хотя до болота Твайлайт и Спайк добрались существенно позже, чем Эпплджек и Пинки, именно дракончику удалось обнаружить пегаску, как раз отпускавшую с торчащего из воды камня последних из принесенных с собой лягушек.

— Флаттершай, ты в порядке! — бросился к ней Спайк.

— Ну конечно, — удивленно сказала та.

— Вот и хорошо, — вздохнула Эпплджек, подходя к ним.

— Я так рада, что все в порядке, — добавила Пинки Пай.

— Проси, что поднимаю эту тему, — с улыбкой начала Твалайт. — Что это такое!? — воскликнула она, после чего Спайк чуть не свалился в воду, чем вызвал смешок единорожки. — А если серьезно, то я же говорила, что не о чем волноваться, и была права. Пинки Пай сказала, что то, из-за чего её трясло, должно быть исключительным, — она набрала в легкие ещё воздуха и закашлялась, — Кхе... Но исключительна здесь только моя правота.

— Эм... Твайлайт, — начала Эпплджек.

— Пинки, ты уже сделала достаточно "предсказаний" на сегодня, но... Кхе-кхе-кхе... Что это за запах? Но сейчас мы все убедились в том, что не стоить верить во что-то, что не можешь увидеть собственными глазами...

— Н-ну тогда посмотри, что у тебя за спиной, Твалайт, — сказал Спайк.

Единорожка оглянулась, наткнулась взглядом на торчащее из болота чешуйчатое бревно, сопровождаемое тремя собратьями, подняла глаза и увидела оскаленную пасть.

— Я это вижу, но не могу поверить...

Четыре головы на четырех толстых шеях увидели четырех аппетитных пони и обрадованно взревели.

— Что это, гидра? — спросила Пинки.

— Какая разница! Бежим! — крикнула Эпплджек и сорвалась с места.

— Держимся подальше от глубокой воды, — крикнула Твайлайт. — Она плавает быстрее, чем ползает! Пинки, что ты стоишь!

Твайлайт дернула замершую земнопони за хвост телекинезом. К счастью, после такого воздействия, Пинки пришла в себя и тоже побежала. Гидра ещё раз взревела всеми четырьмя пастями и выползла на сушу.

Очень скоро выяснился тот факт, что пони все-таки быстрее гидры. Вернее, здоровые пони на суше быстрее, чем гидра, а вот Твайлайт бежала через боль, проклиная отбитые копыта.

— Все на холм! — скомандовала она, увидев склон.

— Помогите!!! — донесся вопль коротколапого дракончика.

— Я иду, Спайк, держись.

Выхватить дракончика из болота и увернуться от выпада гидры получилось только в последний момент. Но отрыв, заработанный в первые мгновения, когда гидра ещё вылезала, оказался потерян и Твайлайт только и оставалось, что держаться на краю зоны досягаемости гидры и знать, что первая же ошибка станет последней. Мозг единорожки судорожно перебирал варианты. То, что за неё отомстят и, вполне возможно, Селестия выжжет эти болота до дна, пусть это и расстроит потерявшую своих лягушек Флаттершай, было слабым утешением, так как пони отчаянно хотелось жить...

Она сконцентрировалась и телепортировалась вперед, выиграв несколько десятков метров, после чего повернула голову к седельным сумкам, выхватывая блокнот, на котором делала заметки о Пинки.

— Спайк, пиши письмо Селестии. Покороче!

— Чем писать!? Я перо потерял!

Единорожка отшвырнула бесполезный блокнот в сторону и сломала ветку хлипкого болотного деревца, росшего на склоне.

— Когтями по древесине тогда! Ты дракон, сожжешь...

Сидящий на её спине Спайк кивнул и начал судорожно царапать послание, Твайлайт же продолжила бежать, тем более что гидра нагоняла.

— Думаю, мы справимся, — крикнула Твайлайт.

— Но Пинки все ещё дрожит! — заметил Спайк.

— Эпплджек, развернись и дерни её за хвост, — крикнула Твайлайт. — Я ещё слишком далеко. А ты не отвлекайся, пиши.

Как раз в этот момент дрожь Пинки прекратилась.

— О, посмотрите, хоть тут повезло! Прекратилось! — сказала розовая земнопони и вновь начала трястись. — Ну в-вот, оп-пять...

Эпплджек потянула её за хвост.

— Я закончил, — заявил Спайк, выдав язык зеленого пламени, слизнувший ветку.

— Остается только молиться... — бросила Твайлайт, не прерывая бега.

* * *

Селестия как раз разбиралась с бумагами, когда на её стол свалилась оторванная ветка дерева.

— Спайк, это не смешно! — заявила аликорнесса, поднимая "посылку". — Стоп, тут что-то написано.

Через пять секунд, ушедших на разбор корявого результата работы когтей Спайка и поиск, она засияла солнечным светом и исчезла.

* * *

Холм закончился крутым склоном, осыпающимся назад в болото. Где-то там, у подножия виднелся ряд кочек, по которым можно было бы попробовать уйти.

— А чего я ждала... Каменных столбов что ли? Не в болоте, — вздохнула Твайлайт и развернулась к гидре. — Уходите.

— Что? — изумила Эпплджек.

— Уходите, я её задержу.

— Ты знаешь заклинание, превращающее гидру в мышь? — спросил Спайк.

— Нет.

— А в белку?

— Ни в какого мелкого грызуна. Хватит говорить, уходите по краю осыпи.

— Это очень плохо.

— Бегите! — крикнула Твайлайт.

— А ты?

— Я же сказала, что задержу! Уходите! Быстро, она вот-вот будет здесь!

— Но... — сказала Флаттершай.

— Телепортируюсь, — солгала Твалайт, прекрасно зная, что телепортироваться в Понивилль фактически из пасти гидры шансов мало, а короткий скачок только отсрочит неибежное.

Эпплджек вздрогнула и побежала, толкая перед собой Пинки.

Именно этот момент выбрал пылающий метеор для того, чтобы врезаться прямо в грудь поднимающейся по склону гидры, отправляя её кубарем катиться к подножию. А потом болото, с хлюпом принявшее в себя тяжелое тело гидры вспыхнуло, и раздался четырехголосый вопль...

— Прошу прощения, что так долго, — сказала Селестия, стряхивая пламенный кокон и опускаясь на землю. — Спайк совсем неразборчиво пишет.

— Принцесса Селестия! — бросилась к ней обрадованная Твайлайт.

— Тс-с... Все в порядке, — взъерошила ей гриву аликорнесса, чей рог все ещё ярко светился, поддерживая завивающееся в себя пламенное торнадо, бушующее на месте падения гидры. — Все уже закончилось. Ладно, вы пока побудьте на холме, тут безопасно, а я посмотрю, сколько ещё многоголовых незваных гостей откочевали на север из Хэйсидских болот. Через минут десять-пятнадцать я вернусь и телепортирую всех в Понивилль.

— Можно спросить? Недавно принцесса Луна точно так же сбила с лап и отшвырнула от Понивилля Урсу, сейчас вот гидра. Как вы это делаете, аликорны же не настолько тяжелые? Это какое-то заклинание?

— Аликорны не очень тяжелые, — согласилась богиня. — Но пегасы могут летать очень быстро и выдерживать серьезные столкновения, а земнопони сильны. Так что аликорн, имея обе эти особенности и много практики, может отбросить даже самых крупных чудовищ. Магически обеспеченная скорость и сила, Твайлайт, скорость и сила. Очень удобно, когда надо отбросить крупных хищников подальше от подданных, чтобы те не пострадали.

* * *

— Не знаю, что это было, совпадение или неудача, но Пинки сказала, что на болоте нас ждет что-то совершенно исключительное, — заметила любующаяся пожаром Твайлайт, когда к ней подошли Пинки, Эпплджек и убивающаяся по своим лягушкам Флаттершай. — И я могу сказать, что это было действительно исключительным. Я имею ввиду гидру. И принцессу Селестию, конечно.

Пинки Пай замерла и затряслась.

— Пинки?

— Дело не в этом, — заявила земнопони.

— Что?

— Что "не в этом"? — спросил Спайк.

— О чем ты вообще говоришь, Пинки? — спросила Эпплджек.

— Гидра была не исключительной! Меня все ещё трясет. Видите? Вот оно, опять началось. Какое бы исключительное событие не должно произойти на этом болоте, мое Пинки-чувство подсказывает, что оно ещё не произошло!

— Что? Но я... ЧТО!? Гидра была не исключительной? Как она может быть не исключительной? Что на этом болоте может быть более невероятным?

— Не знаю. Но это не она, вот и все, — пояснила Пинки.

И Твайлайт сорвалась. Шторм неудерживаемой магии хлынул во все стороны, грива превратилась в сплошной язык пламени, лиловая шкура стала белой, а глаза превратились в озера алого сияния. Через долгие десять секунд все утихло, и единорожка осела на камень.

— Я сдаюсь...

— Ты о чем, Твалайт? — спросил дракончик.

— О борьбе... Я больше не могу с этим бороться. Я не понимаю, что, как и почему, но интуиция Пинки как-то работает. Я не знаю, как она работает, но она просто работает. Только потому, что я чего-то не понимаю, это ещё не значит, что это неправда.

— Т-то ес-сть ты в-веришь? — спросила Пинки.

— Да. Думаю, да.

Пинки подбросило в воздух, стукнуло об землю, раздуло, сдуло, снова стукнуло и опустло на землю уже привычной всем Пинки Пай.

— Ой, вот оно что! Это было ОНО!

— Что? Что это? — спросила Твалайт.

— Ты поверила! Я никогда не ожидала, что это случится. Это то самое неожиданное событие. Самое исключительное из исключительных!

И Пинки радостно попрыгала по направлению к Понивиллю.

— Стой! Принцесса Селестия сказала ждать здесь, — остановила её Эпплджек.

* * *

— И много было гидр? — поинтересовался Спайк, входя в комнату с подносом с чайником и двумя чашками.

— Сорок две головы, — ответила Селестия, поднимая чашку. — Надеюсь, это просто случайность, что они решили откочевать из Хэйсида и податься на север.

— Но ведь сорок два на четыре не делится, — заметил дракончик. — А гидры четырехгололовые.

— Есть ещё шестиголовые, которые умеют плеваться кислотой. А в самой глубине Хэйсидских болот встречаются восьмиголовые. Это такие чудовища, что я с ними всегда разбираюсь лично, гвардия может и сможет одолеть, как и экспедиция Школы, но потери будут жуткими. К счастью, восьмиголовые не лезут из своих бочагов на обжитые территории. Что же касается тебя, то пока ты не станешь древним вирмом, Спайк, если встретишь гидру с восемью головами, беги впереди собственного крика. Да и потом беги, бой не принесет тебе ничего, кроме отравленных ран.

— Спасибо, мне и четырехголовой хватило, — вздохнул дракончик.

— Вот и хорошо, — сказала Селестия. — Кстати, Твайлайт, что это был за магический фейерверк там, на болоте?

— Я сорвалась, — печально признала Твалайт. — Пинки довела меня до срыва и потери контроля за собственной магией. К счастью, никто не пострадал, только посмотрели на мою пылающую гриву, через которую хлынула большая часть потока, а сам срыв был коротким и слабым, не идя ни в какое сравнение с моим первым.

— Успокойся, никто ведь не пострадал.

— Но я в любом случае не должна была терять над собой контроль! Особенно по такому поводу, как непонятные способности одной из моих подруг, которые работают непонятно как и непонятно почему!

Селестия на некоторое время задумалась.

— К сожалению, мне понятно, пусть даже сама Пинки наверняка не в курсе. Во всяком случае, почему работают и откуда взялись, ответ на вопрос "как" я искренне надеюсь не узнать, мой рассудок мне ещё дорог, Твайлайт, — вздохнула белая аликорнесса.

— Принцесса Селстия, вы знаете, почему работает это Пинки-чувство!?

— Спайк, принеси, пожалуйста, печенья, — сказала богиня, серьезно посмотрев на Спайка.

— Хорошо, — вздохнул дракончики вышел из комнаты.

— Прошу прощения, но это разговор не для юных драконят. Итак, к сожалению, я знаю. Впрочем, ты и сама могла бы догадаться, в конце концов, я же говорила, что если видишь то, что не имеет смысла, в конечном итоге виноват Дискорд.

— Но он побежден столетия назад, задолго до рождения Пинки Пай! — сказала Твайлайт.

— Побежден и заточен, да. Вот только ты уже в этом самом лесу видела, как Трикси воспользовалась силой моей сестры. Умело воспользовалась, хотя сестра была заточена всю жизнь Трикси до того момента. То, что воплощение силы заточено, это всего лишь значит, что сила будет проводить себя в мир через смертных.

— Пинки — культистка Дискорда? Этого не может быть.

— Она действительно не культистка, все гораздо, гораздо неприятнее... — вздохнула Селестия. — Но насчет культистов ты права, они очень даже причем. Несчастные разумные, которых хаос подловил в моменты слабости, сделал своими проводниками в мир и свел с ума, при этом, в противовес тому, что официально утверждается, не только исказив, но и одарив странными и противоречащими здравому смыслу умениями. И однажды такой культист, некогда вроде бы бывший единорогом, пробегал по своим безумным делам мимо каменной фермы и решил завернуть туда и развлечься с женой хозяина. Конечно, его потом поймали и остановили, но дело уже было сделано. А через одиннадцать месяцев в семье каменных фермеров родилась младшая дочь. Но не от отца семейства, а от безумца-хаосита.

— Значит Пинки Пай...

— Несчастный ребенок, порожденный насилием, дитя носителя силы хаоса, в самой сути которой остался след породившей её силы. Оттуда и все её способности. Пинки не знает об этом, и, я надеюсь, не узнает никогда, так будет лучше. Пусть неосознанная сила остается таковой, пусть Пинки закатывает вечеринки и несет радость, пусть у неё чешутся уши, а хвост трясется, но она никогда не задумывается, как и почему. Иначе, возможно, однажды придется останавливать уже её... В любом случае, если она и должна узнать об этом, то не от нас, а от родителей, — сказала богиня и пристально посмотрела на ученицу.

— Я не скажу, — согласилась Твайлайт.

— Хорошо.

Глава 17. Звуковая радуга.

— Пожалуй, это все-таки можно назвать полетом, — сказала Луна, когда Трикси приземлилась рядом с ней на висящее над Кантерлотом облако.

— То есть, я справилась?

— Формально говоря, да. Строго говоря, нет. Полет пегаса или аликорна, дочь, предусматривает махание собственными крыльями. В полете не нужно переходить в нематериальное состояние для того, чтобы переждать встречный порыв ветра. В полете не вытягивают крылья и не подавляют все проблемы чистой магией. Я знаю, что ты аликорн и с твоей силой можешь нести себя по небу как угодно. Так вот, не нужно этого делать, летай нормально. Каденс же летает...

— Ей легко, она с крыльями родилась, — фыркнула Трикси, поводя появившимися год назад конечностями.

— И осваивала появившийся рог, — парировала богиня. — Так что не надо изображать страдалицу. Ещё круг вокруг Кантерлота. И не забывай махать крыльями!

* * *

— Итак, как прогресс в обучении дочери полетам? — поинтересовалась Селестия у сестры за утренним чаем.

— Формально говоря, она летает. Или, вернее, несет себя по небу магией. На уровне "влить побольше силы и все будет нормально". Такое впечатление, что у неё на спине доски, даже наколдованные крылья, созданные стандартным заклинанием более активны. Нет, она аликорн и с её силой она может нести себя по небу как угодно, но это неправильно.

— Эй, я все слышу! — оторвалась от десерта Трикси.

— Вот и слушай, — сказала Луна. — Это действительно неправильно.

Селестия отставила в сторону свой чай и задумалась.

— То есть, такое впечатление, что она не знает, что делать с крыльями... Слушай, а если я её возьму на предстоящее на этой неделе соревнование Юных Летунов в Клаудсдэйле? Я туда приглашена как почетный гость, а она, если сможет оставаться на ногах днем, посмотрит, чего могут добиться с одними крыльями и врожденной магией пегасы примерно её реального возраста? Увидит, к чему надо стремиться?

— А меня почему не пригласили?

— Соревнование днем, — ответила белая аликорнесса. — Приглашение тебе было отправлено, я проследила за этим, но ты, очевидно, отправила его в корзину для мусора.

— Вполне возможно, мне все равно придется заняться ночными обязанностями. Трикси, ты как, сможешь не спать? — поинтересовалась Луна.

— Смогу. Только надо сначала отоспаться впрок...

* * *

Твайлайт устало смотрела на висящую в воздухе посреди библиотеки Рарити, взмахивающую наколдованными ей крыльями.

— По-моему, получилось, — сказала она.

— Осталось повторить ещё три раза и мы сможем попасть в Клаудсдэйл для того, чтобы поддержать Рэйнбоу на этих соревнованиях! — жизнерадостно заявила Пинки Пай.

— Ещё три раза у меня точно не получится, — вздохнула Твайлайт. — Этот один выпил из меня все силы. Должно быть другое решение.

— Ты его знаешь?

— Нет. Но в библиотеке оно безусловно есть, — печально ответила единорожка. — Среди этого только что образовавшегося в результате столкновения с влетевшей на полной скорости в библиотеку Рэйноу Дэш Нам придется разобрать книги снова, девочки. Если, конечно, Пинки ещё одна содержащая более простое заклинание полета книга не упала на лицо.

— Не упала, — печально сказала та, обозревая фронт работ.

— А мы успеем потом добраться до Клаудсдэйла? — поинтересовалась Эпплджек.

— Я же говорила, что на выходных училась. Этого случая с гидрой мне было достаточно. И училась я небезуспешно, теперь у меня, по крайней мере, есть заклинание, позволяющее телепортироваться на значительное расстояние, чтобы можно было вернуться домой. Так что к Клаудсдэйлу я нас всех перенесу, благо там даже есть постоянный круг телепортации, что заметно упрощает процесс. Правда, он на земле под городом, но мы все равно должны научиться летать, если хотим посмотреть соревнование. Так, все разбираем библиотеку и ищем другие заклинания полета!

Твайлайт пролевитировала к себе несколько книг.

— И все-таки чем-то эта звуковая радуга, которую якобы выполнила Рэйнбоу, кажется знакомым. Интересно, почему.

* * *

— Что мне делать! Все увидят мой провал! — паниковала Рэйнбоу Дэш, только что пообщавшаяся не несколькими недоброжелательно настроенными старыми знакомыми. — Вондерболты никогда не позволят такой неудачнице, как я, присоединиться к ним. А принцесса Селестия наверняка сошлет меня в Вечно Дикий лес! Моя жизнь разрушена!

— Ра... — начала Флаттершай.

— Редкая? Звуковая радуга — более чем редкое явление.

— Там Рарити! — сказала Флаттершай, указывая копытом.

— Рарити? Ты... летаешь? — удивленно сказала Рэйнбоу Дэш.

— Безусловно! Мои крылья потрясающие, правда? Это Твайлайт их наколдовала для меня. Я их обожаю!

Пегаски только ошеломленно моргали.

— Что вас так удивляет? Мы не могли оставить нашу любимую летунью без поддержки.

— Мы? — уцепилась за слово Рэйнбоу Дэш.

Тут облачный покров вспучился и на поверхность близлежащей площади пробил купол воздушного шара.

— Глазам своим не верю! — сказала Рэйнбоу.

— Потрясающе! Как вы добрались?

— Твайлайт нас телепортировала к городу. А воздушный шар взяли тут, внизу, — пояснила Рарити.

— Невероятно. Вы это сделали! — радостно сказала Рэйнбоу Дэш.

— Разумеется, — ответила Пинки Пай, выпрыгивая из корзины.

— Стой! — крикнула Рэйнбоу Дэш, но копыта земнопони уже соприкоснулись с облочным полом и замерли.

Через мгновение к ней присоединились Эпплджек и Твайлайт.

— Как вы это сделали? Только пегасы могут ходить по облакам.

— Неплохо, да? — спросила Пинки.

— Я нашла заклинание, создающее временные крылья, — объяснила Твайлайт. — Но оно оказалось слишком сложным для многократного использования. Поэтому я нашла заклинание попроще, которое позволяет ходить по облакам.

— И мы прилетели, чтобы поддержать тебя, Рэйнбоу! — заявила Эпплджек.

— Если честно, я уже начала нервничать, — сказала радужногривая пегаска. — Совсем капельку. Но теперь, когда вы здесь, все будет чудесно. У нас ещё есть время до соревнования, давайте мы с Флаттершай покажем вам Клаудсдэйл?

— Отличная идея!

* * *

— Вот он, величайший город в небесах! — торжественно сказала Рэйнбоу Дэш. — Многие великие пегасы родом из Клаудсдэйла.

— Подождите меня! — сказала Рарити, отрываясь от витрины, которую использовала в качестве зеркала для любования обновкой.

— Эти крылья великолепны! — сказал один из бригады пегасов-строителей.

— О, спасибо!

— Осторожнее с этими крыльями, Рарити. Они сделаны из магии, воздуха и утренней росы, так что они очень хрупкие.

— Не волнуйся, Твайлайт, уверена, они не рассыпятся от избытка внимания.

— Раз уж мы здесь, хотелось бы посмотреть на то место, где делают погоду! — сказала Эпплджек.

— Отличная идея! — среагировала Рэйнбоу Дэш. — Вперед, девочки, на погодную фабрику!

* * *

— Вообще-то, полагается говорить, что за этой дверью производят снежинки. И что каждую из них делают вкопытную. Но, думаю, вы уже не легковерные жеребята, так что можно сказать правду — на этом закрытом на лето дворе собирают снежные тучи, которые впоследствии будут посланы по всей Эквестрии. Вообще, эта часть погодной фабрики отделяется от неё и осенью её перегоняют на север, в более холодные места, где и ведется работа. Ну а летом она тут, запечатана, — сказала Рэйнбоу. — Пойдем дальше, тут у нас мастера облаков.

— А радуги? — спросила Пинки.

— Пинки, если ты сейчас хочешь выдать эту шутку, то учти, что ты сейчас посреди Клаудсдэйла. Побереги здоровье, — серьезно ответила Рэйнбоу Дэш. — Оставь шуточки про фабрику радуг на земле, нормальная радуга это результат преломления солнечного света сквозь взвесь водяных капель и магии в воздухе. Теперь пойдем туда, где делаются дождевые облака...

— О, смотрите, Рэйнбоу Крэш! — раздался возглас какого-то жеребца.

— Да, Рэйнбоу Крэш, — поддержал его ещё один.

— Рарити, зачем ты общаешься с этой троицей, — вздохнула Рэйнбоу.

— О, они просто восхищаются моими крыльями, Рэйнбоу Дэш.

— Да, тебе стоило бы забыть о звуковой радуге и обзавестись такими крыльями, — фыркнул одни из жеребцов, после чего остальные расхохоталась, а Рэйнбоу печально склонила голову.

— Девочки, давайте посмотрим, как делаются облака, — спешно сказала Флаттершай.

* * *

— Не слушай их, ты наверняка победишь на соревновании, — сказала Флаттершай.

— Издеваешься? Я не смогу сделать звуковую радугу. И посмотри на эти старые скучные перьевые крылья...

* * *

— Рэйнбоу, что с тобой? — спросила Твайлайт, когда изготовители облаков собрались вокруг Рарити, чтобы полюбоваться её крыльями. — Выглядишь не очень.

— Конечно! С чего бы мне не быть в порядке, — сказала дрожащая пегаска. — Все так влюбились в крылья Рарити, что даже не заметят моего провала на соревновании.

— О! У меня есть идея — ты должна участвовать в конкурсе! — предложил кто-то из погодников.

— Да! Я весь день могла бы смотреть, как ты летаешь! — добавила пожилая пони, заведовавшая изготовлением облаков.

— Думаю, здесь нет никакой пони, которая могла бы управляться со своими крыльями так, как это делаю я. Возможно, я могла бы поучаствовать...

— Что!? — взвилась Рэйнбоу Дэш.

Но Рарити её не слушая и медленно плыла от окна, провожаемая толпой.

— Что же мне делать? Теперь я ни за что не выиграю...

* * *

— Жди, — коротко бросила она. — Сейчас начнется.

— Дамы и господа, — начал ведущий. — Пожалуйста, поднимитесь и поприветствуйте нашу любимую принцессу Селестию...

— Вот сейчас аккуратно спускаемся, под фанфары.

— ... А также её племянницу, младшую из принцесс, Беатрикс!

Приземлившиеся в облачную ложу аликорнессы помахали толпе копытами.

* * *

— Трикси!?

* * *

— Представляю наше звездное жюри, которое будет выбирать лучшего юного летуна — Вондерболтов!

Шестрека Вонбдерболтов взметнулась в небо, оставляя дымный след, закрутилась колесом и разделилась на две тройки, направившиеся к судейским ложам.

— А теперь давайте выясним, кто же сегодня улетит сегодня с главным призом. Кто станет лучшим юным летуном!

* * *

— Мне понравился седьмой номер, — сказала час спустя Твайлайт. — Непросто должно быть сделать пятнадцать бочек подряд.

— А мне десятая, кажется она очень милая, — заметила Флаттершай.

— Странно, что мы до сих пор не видели ни Рэйнбоу Дэш, ни Рарити, — заметила Эпплджек. — Соревнования уже почти закончились...

* * *

— Рэйнбоу Дэш? — заметила Трикси, увидев последнюю на сегодня участницу. — Очевидно, ей не повезло с жеребьевкой. И кто это ещё? Рарити на наколдованных крыльях?

— Очевидно, работа моей ученицы, — сказала Селестия.

— А так можно?

— Да, но после того, как здесь попыталась выступить Каденс и пожелала получить объективную оценку, а не комплименты, было решено, что соревнование для пегасов, все остальные — вне конкурса, — пояснила богиня дня. — И как впечатление от предыдущих выступавших? Поняла, что не все нужно делать грубым приложением магической мощи?

— Это было впечатляюще, — дипломатично ответила Трикси. — Так, тут у нас танцы в воздухе. А тут... Оу, колонна облачная, но это все-равно больно. Как же Рэйнбоу так врезалась...

— Ошибка здорово срежет ей оценки, — вздохнула Селестия.

Меж тем Рэйнбоу поднялась над стадионом и начала быстро летать вокруг одного из облаков, закручивая его. Потом она перешла ко второму, потом к третьему. Но на четвертом произошел какой-то сбой и облако резко отправилось вниз, а сама Рэйнбоу улетела в противоположную сторону.

— Оно летит сюда! — сказала Трикси.

Селестия просто сделала шаг вперед и резко хлопнула перед собой крыльями, выпуская волну чистой магии. Облако спружинило от неё, замерло, закрутилось в противоположную сторону и полетело назад к радужногривой пегаске.

Богиня дня посмотрела на неё и приглашающе взмахнула крылом, указывая на три оставшихся вращающихся облака. Рэйнбоу мгновенно поняла, что от неё требуется и первое облако полетело в Селестию только для того, чтобы повторить судьбу предыдущего.

Увы, ничто не может продолжаться вечно, и вскоре пегаска опомнилась и вернулась к своей программе, рванув в небо следом за поднимавшейся Рарити.

— Надо же, еще не разучилась, — улыбнулась Селестия, рассматривая свои крылья. — А казалось бы, прошли века с той поры, как Бореас, властитель небесной охоты и бессмертный вождь грифонов, в нашем бою кидался в меня грозовыми облаками.

— Разумеется, вы победили в том бою, принцесса? — в полголоса спросил один из стражников.

— Учитывая, что я жива и здорова, мои маленькие пони живут свободно, а не служат грифоньим пищевым скотом, как большинство овец, а от Бореаса остался один идол, да и тот грифоны в конечном итоге потеряли, я не просто победила, это был полный разгром противника.

Богиня улыбнулась и позволила себе на мгновение погрузиться в воспоминания. Вырвал её оттуда панический вопль пролетающей мимо Рарити, чьи крылья, похоже, не выдержали солнечных лучей и нагрузки по их преломлению на весь Клаудсдэйл и развеялись. За ней сразу же рванули трое из шести Вондерболтов, но, получили по голове от панически брыкающейся единорожки и сами на мгновение были контужены. А потом прямо сквозь центр арены все ускоряясь спикировала Рэйнбоу Дэш. Селестия сверкнула и исчезла, чтобы появиться на земле там, куда должны были упасть Рарити и её спасатели.

А потом магия Рэйнбоу, что накапливалась в воздухе и не успевала рассеиваться перешла порог, а сама пегаска миновала звуковой барьер. И грянул магический взрыв, посылая волны радужного сияния во все стороны.

— Звуковая радуга! Она смогла! — подпрыгивала Флаттершай среди ошеломленных подруг.

Меж тем Рэйнбоу подхватила падающих пони почти у самой земли и направилась назад в небо. Селестия облегченно вздохнула и телепортировалась назад в ложу. Пролетев над землей, взмыв в небо и пролетев над облачной ареной, Рэйнбоу вынырнула из-под неё и зависла у края. К ней тут же рванули пегасы, снимать её четверых пассажиров.

И грянули овации, среди которых громче всех выделялись подруги. Три из четырех, потому что Твайлайт все так же шокированно сидела.

— Спасибо, Рэйнбоу. Ты спасла меня, — сказала белая единорожка.

— О да! Это у меня тоже получилось! Это мой самый лучший день!

* * *

— Я хочу извиниться перед всеми вами. Я слишком увлеклась своими прекрасными крыльями. Я просто потеряла голову, — сказала Рарити, когда подруги спустя несколько минут собрались вместе, а трое контуженных Вондерболтов объединилась с неконтудженными коллегами.

— Все в порядке, Рарити, не переживай, — сказала Флаттершай. — Ты все равно наша подруга, правда, девочки?

— А больше всего мне стыдно за то, что я так плохо поступила и влезла в конкурс в последнюю минуту, а ведь ты так усердно для него тренировалась, Рэйнбоу. Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

— О, все в порядке! В конце, концов, все разрешилось. Верно? Я только хотела бы поговорить с Вондерболтами, когда они придут в себя. А так все нормально.

Эпплджек, Пинки Пай и Флаттершай согласно кивнули.

— Твайлайт, а что ты такая мрачная? — удивленно спросила Эпплджек.

— О, просто воспоминания. Рэйнбоу, можно прояснить один момент, это твоя вторая звуковая радуга? Почти шесть лет назад, двадцать седьмого июня это тоже ты закрыла радугой небо отсюда и до Кантерлота? Это была твоя первая звуковая радуга?

— Наверняка я, правда, не помню точную дату. Откуда такая точность?

— Как я могу забыть... — странно усмехнулась Твайлайт. — День, когда я сдавала экзамен в Школу Селестии для Одаренных Единорогов и получила в качестве задания вылупить дракона из яйца... День, когда родился Спайк. День, когда я уже была готова сдаться, когда грянул радужный взрыв. День, когда я утратила контроль за своей магией, день, когда я превратила своих родителей в цветы, чуть не покалечила ни в чем не виновных экзаменаторов, выростила Спайка до чудовищных размеров и пробила им крышу. День, когда я прошла по краю и, опоздай принцесса Селестия всего на пару минут, вычерпала бы себя до смерти. День, когда я поняла, что обязана любой ценой поставить под контроль свою магию и тем самым обрела кьютимарку. День, когда я стала ученицей принцессы Селестии и с праздника по поводу получения кьютимарки отправилась в больницу на две недели. Самый страшный кошмар моей жизни, день, прошедший по краю сразу нескольких трагедий, как я могу его забыть?

Твайлайт вздохнула.

— Знаешь, Рэйнбоу, мне очень хочется тебе врезать за твою звуковую радугу. Но сейчас день твоего торжества, я не буду его портить. Я просто спущусь и вернусь в Понивилль. Отдохну, приду в себя, успокоюсь.

Единорожка развернулась и пошла к воздушному шару.

— Но ты же сдала экзамен? — спросила Флаттершай.

— Это было испытание упорства и поведения при столкновении с поражением, драконье яйцо не всякий взрослый маг вылупит. Так что, формально, экзамен я провалила.

Рэйнбоу замерла на месте, думая, не броситься ли за подругой, но тут её кто-то постучал по плечу. Пегаска развернулась и увидела трех Вондерболтов.

— Неужели, неужели, неужели...

— Итак, ты — та юная летунья, что спасла нас от падения, — сказала пламенногривая Спитфайер.

— Едва при этом не убив ещё более мучительно, — добавил Соарин.

— Ты пессимист, — ответила капитан Вондерболтов. — Я насчет более мучительно. Конечно, мы благодарны, но, девочка, ты хоть знаешь, как тебе повезло, что у тебя получилась всего лишь радуга!

— Эм-м, у меня всегда радуга. А бывает что-то другое?

— То есть, ты это уже делала? — взвилась Спитфайер.

— Да, в летной школе...

— И никто тебе ничего не объяснил!? Ну я им в летной школе задам... Ладно, если коротко, когда пегас ускоряется и преодолевает скорость звука, он насыщает воздух магией, которая не успевает рассеиваться, так что одновременно с преодолением звукового барьера происходит магический взрыв. Понимаешь, не радужный взрыв, а взрыв личной магии, это у тебя в результате радуга. У меня это огромный огненный шар, который может просто убить всех, кто летит рядом, а у Соарина, скажем, шквал молний, не менее смертоносный. Поэтому то, что ты сделала, в норме строжайше запрещено. Впрочем, у аликорнов, наверное, ещё хуже, под крыльями летящей быстрее звука принцессы Селестии, как записано первыми Вондерболтами, вообще земля выжигается солнечным светом, насчет других аликорнов не знаю.

— Моя сестра стирает с небес весь свет, оставляя за собой зияющую прореху ночного неба, — сказала подошедшая богиня дня. — У Каденс эффект, к счастью, безопасный, её полет только рождаемость и плодородие повышает, а младшая из аликорнов пока такое не умеет, она только учится летать. И вообще, Рэйнбоу, я должна бы сейчас строго отчитать, или даже наказать тебя, но раз у тебя "эффектом полета" всего лишь радуга, которая никому не повредила, и ты знала это, то замнем.

— Мы её забираем, — сказала Спитфайер. — Думаю, что дольше, чем на выходные, будем разбираться с её радугой.

— То есть, она победительница? — спросила Селестия.

— Будем считать, что да.

— Принцесса Селестия, простите, что я испортила соревнование, — сказала Рарити. — Но я считаю, что Рэйнбоу действительно заслужила главный приз.

— Я знаю, моя дорогая. И раз судьи так же считают... Что ж, за невероятный подвиг и впечатляющую звуковую радугу, я объявляю Рэйнбоу Дэш лучшим юным летуном Эквестрии и победительницей этого года и вручаю ей главный приз.

Селестия опустила на голову пегаски золотой обруч с парой крыльев.

— Я так понимаю, Твайлайт узнала, кто создал звуковую радугу во время её экзамена? — спросила Селестия.

— Да, — кивнула Рарити.

— Это что-то значит? — поинтересовалась Трикси.

— Она отойдет. Я надеюсь... Что ж, я думала спросить её об уроке дружбы, но придется дождаться письма.

— Думаю, сегодня был скорее урок для меня, — сказала Рарити. — Я узнала, что лучше крепко стоять копытами на земле и поддерживать друзей, а не поддаваться тщеславию...

— Это замечательный урок, Рарити.

— Ладно, Рэйнбоу, за мной, — скомандовала Спитфайер, поднимаясь в небо. — Посмотрим, что можно сделать с твоей звуковой радугой.

— Почему-то мне кажется, что это будут не те выходные, на которые я надеялась как на главный приз, — вздохнула пегаска.

Глава 18. Яблоки раздора.

Мерно стучали по каменным рельсам големизированные колеса поезда, тихо светились подающие на них энергию мановоды, протянутые под днищем вагонов, кочегар подбрасывал угля в топку, где тот сгорал, а тепловая энергия собиралась и преобразовывалась в магическую. Как ни удивительно было для сторонних наблюдателей других рас, паровоз ничего за собой не тянул, он, по сути, был всего лишь ещё одним вагоном, где вместо мест для пассажиров или груза были установлены магомеханические преобразователи и топка, питавшие поезд и дающие ему магию для движения.

Ночной поезд шел по своему маршруту, постепенно приближаясь к юго-восточной границе Эквестрии. Шел поезд, в общем-то, не быстро, хороший бегун мог бы держаться с ним вровень, зато неутомимо и не обращая внимания на то, какая погода. Так что к полудню они должны были уже быть в Эпплузе, небольшом поселении, основанном примерно год назад. Вообще, после возвращения Луны с Селестии свалился изрядный кусок обязанностей, ранее отнимавших очень много времени и теперь богиня могла позволить подконтрольным пони землям начать расти, что и привело в конечном итоге к основанию Эпплузы. Долгие века спокойствия закончились вместе с эрой Одинокого Солнца, как впоследствии напишут историки.

* * *

Один из вагонов в этом поезде в ту ночь занимали шесть кобыл и один маленький дракон. Возможно, вагон этот был бы последним, если бы одна из шестерки не забронировала ещё один для своего "багажа", крупной яблони. Так что ситуация потребовала довольно длительного и немного хаотичного перецепления вагонов в Понивилле, так что вагон с вышеупомянутой семеркой был аж вторым. Впрочем, сама Эпплджек к яблоне относилась отнюдь не так, как к грузу, вследствие чего Рарити недавно пришлось вытаскивать подругу, решившую почитать деревцу по прозвищу Блумберг, которое не использовал никто кроме самой Эпплджек, сказку на ночь чуть ли не за хвост.

К сожалению, это не помогло белой единорожке уснуть, так как подруги, для большинства из которых это была первая поездка на ночном поезде дальнего следования, оживленно делились впечатлениями.

— Неужели нельзя помолчать до утра!? — поинтересовалась Рарити и накрылась подушкой.

— Хватит уже, — поддержал её Спайк. — Я рано встал, чтобы подготовить вам завтрак в дорогу, и сейчас я хочу спать.

— Да, насчет еды, у меня тут попкорн плохо прожарился, некоторые зерна не раскрылись, — сообщила Рэйнбоу Дэш.

— Ну ладно, — с показным смирением согласился дракон.

Продолжением ответа был язык пламени, охвативший её попкорн и поджаривший его сначала до раскрытия, а потом до превращения в угли.

— Спокойной ночи, — сказал Спайк и накрылся одеялом.

— Возможно, нам всем пора поспать, — сказала Твайлайт. — Завтра нам предстоит долгий день.

* * *

— Тсс, Пинки Пай, ты уже спишь? — поинтересовалась Рэйнбоу Дэш.

— Нет. А ты уже спишь?

— Если бы я спала, как бы я могла спрашивать, спишь ли ты?

— О да! — согласилась земнопони.

— Когда мы приедем в Эпплузу, как ты думаешь, нам самим придется нести это тяжелое дерево всю дорогу от поезда до сада?

— Какое дерево? Ты о Блумберге?

— Нет, о Флаттершай! — ехидно сказала пегаска.

— Флаттершай не дерево, глупая.

— Что здесь происходит? — поинтересовалась Твайлайт.

— Рэйнбоу Дэш думает, что Флаттершай — дерево, — с готовностью сказала Пинки Пай.

— Я не думаю, что она дерево, я просто...

— Ты сказал, что она — дерево? — поинтересовалась лиловая единорожка.

— Нет! Ну да... Но не совсем...

— Ты знаешь, что она не дерево, да? — задала ещё один вопрос Твайлайт.

— Она не дерево, Рэйнбоу, — сказала Пинки.

— Я бы хотела побыть деревом, — влезла обсуждаемая пегаска.

— Прекратите! — взвился разбуженный Спайк, после чего спрыгнул с кровати и, прихватив с собой подушку, удалился в сторону вагона с яблоней.

— Это было несколько раздраженно, — заметила Твайлайт.

— Впопыхах — Магический Дракончик, — улыбнулась Флаттершай и подруги негромко засмеялись, разбудив Рарити.

— Вы не могли бы уже ЗАМОЛЧАТЬ! — подняла голову она, демонстрируя устрашающую огуречную маску для лица.

Испуганные кобылы задули свечу и разошлись по кроватям. Эпплджек открыла один глаз — похоже, та причина из-за которой она позвала подруг в поездку в которой они в общем-то не нужны, оказалась оправдана — напряженность между Твайлайт и Рэйнбоу Дэш постепенно исчезала.

* * *

Разбудил их громкий топот за окнами.

— Стадо бизонов! — удивленно сказала Твайлайт, выглянув в окно.

— Их так много и они бегут все вместе, — заметила Флаттершай.

— Мне нравятся их украшения, — сказала Рарити, оглядев длинные перья, заправленные попарно за левые уши бизонов.

— Они подходят слишком близко к поезду, — обеспокоенно сказала лиловая единорожка.

А потом первая пара весящих многие центнеры бизонов врезались боками в один из вагонов, заставив его пошатнуться. Нет, этого было недостаточно для того, чтобы заставить творение кантерлотских магомехаников сойти с выращенных геомантами рельс, но вагон тем не менее вздрогнул. А потом раздался второй удар, в этот раз по вагону с шестеркой, заставив прильнувших к окнам кобыл упасть на пол.

Следующие несколько минут их швыряло из угла в угол без перерыва, но, в конечном итоге то ли бизоны устали, то ли придумали что-то ещё, но вагон перестал качаться.

— О, смотрите-ка сейчас они будут делать трюки! — крикнула добравшаяся до окна Пинки Пай.

Там, за окном один из массивных бизонов сумел как-то забраться на спины двух других и теперь поравнялся с крышей вагона. А потом на его спину запрыгнул ещё один бизон, совсем юный.

— А теперь сальто назад! — воодушевленно сказала Пинки, но не услышавший её бизон просто перепрыгнул на крышу и побежал к хвосту состава. — Или просто прыжок.

— Думаю, что это не цирковое представление, — сказала Рэйнбоу Дэш, открывая окно и собираясь вылететь из поезда.

Через мгновение пришедшие в себя остальные пони тоже рванули к хвосту состава следом за топотом копыт по крыше.

В конце концов, добежав до предпоследнего вагона они увидели только как бизоны увозят отцепленный вагон, на крыше которого стоит детеныш акробат.

— Они забрали Блумберга! — крикнула Эпплджек.

— Помогите! — донесся до них отчаянный вопль дракончика.

— И Спайка, — с ужасом сказала Твайлайт, смотря на то, как утративший питавшую его магию и теперь движимый только толкающими в другую сторону бизонами вагон уносится все дальше от них.

* * *

— Привет всем! Добро пожаловать в Эпплуузууу! — радостно поприветствовал их кузен Эпплджек.

— Брэйберн, послушай... -начала Эпплджек.

— Эй, кузина Эпплджек, не забывай о манерах. Ты ещё не представила мне своих подруг. Как тебе не стыдно.

— Брэйберн, послушай, произошло нечто ужасное.

— Да, ужасное. Ваш поезд опоздал на семь минут. Значит, вы проведете на семь минут меньше в столь приятном и спокойном месте, как Эпплуузааа!

С этими словами он подтолкнул их к выходу с платформы.

— Все это мы построили за один году, уму не постижимо! И как видите, у нас есть все необходимое!

Брэйберн снова потащил их в сторону.

— Это наш местный бар "Соляная Глыба"... — и он указал на заведение, из которого как раз выкидывали клиента с воплем "хватит тебе соли".

Новый толчок.

— Это офис шерифа Сильверстара... Здесь проходят танцы в стиле дикий запад... Здесь в стиле средний запад...

После этого неугомонный жеребец потянул подруг куда-то к окраине города.

— А это самое чудесное место во всей Эпплуузе! Наш яблоневый сад...

— Брэйберн!

— Первый урожай должен быть со дня на день.

— Брэйберн!

— И это хорошо.

— Брэйберн!!

— Потому что нам нужна эта еда.

— БРЭЙБЕРН!!! — сорвалась на крик Эпплджек.

— Э... Да, кузина?

— У вас отличный городок и все такое, но у нас большая проблема! Один из наших друзей пропал.

— Стадо бизонов! — сообщала Флаттершай.

Глаз Брэйберна задергался.

— Они забрали Спайка! — добавила Рарити.

— Рэйнбоу Даш полетела за ними, — продолжила Твалайт.

— И мы не можем найти Пинки Пай, — дополнила пегаска.

— И ещё, мы везли вам в подарок дерево для сада, но они его тоже забрали, — закончила Эпплджек.

— Вы сказали, стадо бизонов? — переспросил жеребец и печально вздохнул. — Проклятые бизоны хотят, чтобы мы, пони-переселенцы, убрали с этой земли все яблони. И они уж точно не хотят, чтобы мы сажали новые деревья.

— Почему? — спросила Флаттершай.

— Понятия не имею. Мы столько работали на этой земле для того, чтобы мы моги кормить город, наши семьи и наших будущих жеребят. И теперь они хотят, чтобы мы все убрали? Несправедливо!

* * *

— Понежнее можно было? — спросила Рарити, когда Эпплджек, затягивающая ей ремень седельных сумок слишком сильно дернула.

— Прости, Рарити, но наши друзья там. И мы должны быть готовы к долгому переходу по землям бизонов, если мы хотим их спасти, — ответила та. — Пошли!

И пони сорвались в галоп. И честно проскакали около полукилометра перед тем, как шокировано остановились — прямо у них на пути стояла вся троица "потеряшек и похищенных".

— Привет! — радостно сказала Пинки.

— Пинки! — ответила Флаттершай, бросаясь к ней и даже сбивая с ног. — Мы так рады, что с вами все в порядке!

— Как вы сбежали от бизонов? — спросила Твайлайт после того, как серия радостных приветствий закончилась.

— Мы и не сбегали, — ответила Пинки.

Именно этот момент выбрал тот самый бизон, который бежал по крыше поезда для того, чтобы выйти из-за камня.

— Мы пообещали бизонам дать шанс поговорить, — пояснила Рэйнбоу Дэш.

— Ах да. И о чем же? — неприязненно сказала Эпплджек, у которой бизоны украли любимое дерево.

— Мы привели сюда свою новую подругу Литтл Стронглет, чтобы она объяснила эпплузанцам, почему им нужно убрать деревья с полей бизонов.

— Та акробатка с крыши? — спросила Твалайт. — И если она, будучи бизоном, обошла тебя... Говорящая с предками?

— Ты многое знаешь о нас, — ответила юная бизониха.

— После случая с Зекорой я даю себе труд почитать о магических традициях тех земель, куда еду, — ответила лиловая единорожка. — Вот и вечер перед поездкой на это потратила.

— И что это значит? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Если коротко, бизонья магия основана на призыве духов предков. Иногда с приданием ей призрачной плоти, иногда с вселением готовых помочь своим потомкам ушедших в тела этих самых потомков. Призрак он мертв, боли не чувствует, что позволяет работать за пределами обычных возможностей тела. В общем, там, где пони используют магию крови, у бизонов есть одержимость, — объяснила Твайлайт.

— Именно так. И у нас тут священная тропа. Осталось объяснить этим поселенцам, — ответила Литтл Стронглет. — Чтобы они убрали с неё яблони.

— Это была бы полезная информация, — начал Брэйберн.

— Очень странно, потому что мой кузен пришел сюда чтобы объяснить, что эти яблони должны остаться! — сказала Эпплджек.

— Было бы чудесно, — начала бизонья "говорящая".

— Земля принадлежит им! — сказала Ряэнбоу Дэш. — Вы высадили деревья не заная об этом. Ошиблись, бывает. Вам нужно убрать их, вот и все.

— Ну э...

— Они работали не покладая копыт чтобы это все сделать. Теперь им опять придется работать просто чтобы этим бизонам было, где побегать? — парировала Эпплджек.

— Посадите деревья где-нибудь ещё!

— Где? Это единственный плоский участок земли в округе.

— Бизоны пришли сюда первыми! — сказала радужногривая пегаска.

— А поселенцам надо что-то есть!

— Да ладно тебе...

— Ты не понимаешь...

— Послушайте, и у поселенцев и у бизонов есть веские причины для того, чтобы занимать эту землю.

— "Побегать" это не причина!

— Эпплджек, священная тропа это не шутки, это их связь с предками, основа бизоньей магии. Там духи ушедших бегут с живыми, обновляя договор. Без этого ежегодного забега племя ослабнет, сильно ослабнет.

— А поселенцы без этого сада будут голодать! — ответила Эпплджек.

— Вот поэтому я и говорю, что у обеих сторон есть важные причины. Должно быть что-то, что можно сделать.

— Эй! У меня есть идея! — выкрикнула Пинки.

* * *

Им следовало догадаться, что идея Пинки будет музыкальным номером ещё когда она затребовала пианино и Спайка. Им следовало догадаться, что песня о необходимости делиться ничего не решит ещё когда Пинки начала её напевать. Впрочем, конечный итог от этого вряд ли бы изменился.

— Мы с шерифом Сильверстаром пришли к соглашению, — объявил вождь Тандерхувз. — Это было худшее представление, которое мы когда-либо видели.

— Определенно, — согласился тот.

— Настало время действовать, — объявил вождь. — Наш забег начнется завтра в полдень. И если сад будет ещё здесь, мы сравняем его с землей. Как и весь город!

— Но вождь... — сказала Литл Стронглет.

— А мы, Эпплузанцы, говорим, что вам придется поднапрячься, потому что мы будем ждать вас во всеоружии.

— Но шериф... — начал Брэйберн.

Увы, высокие "договаривающиеся" стороны уже разошлись...

— Но моя песня была совсем не о том, — сказала Пинки.

* * *

— Я хочу, чтобы у моих родных было все необходимое, — сказала Эпплджек. — Но мне очень не нравится то, что надвигается.

— Мы должны поговорить с ними, призвать к их рассудку, — сказала Твалайт. — Пока никто не пострадал.

— Можно попробовать, — сказала Рарити. — Хуже не будет. Некуда.

Твайлайт подошла к паре жеребцов, стоящих у окна одного из зданий.

— Послушайте, если бы вы подумали...

Жеребцы даже не удосужились ответить, запрыгнув внутрь и закрыв окно.

— По поводу деревьев. Если бы вы только... — сказала Рарити входящему в соседний дом пони, но тот захлопнул дверь.

* * *

— Послушайте, может быть мы все вместе сядем и поговорим... — обратилась Твайлайт к одному из работающих в саду пони, но тот рыкнул на неё и принялся загружать следующую тележку яблоками.

— Почему никто не хочет вести себя разумно! — сорвалась волшебница.

* * *

— Шериф, если бы мы могли... — начала Эпплджек.

Но Сильверстар только отмахнулся и продолжил отдавать команды.

* * *

— Они нас не слушают. Просто не слушают. Даже Эпплджек, которая приходится родней некоторым из местных жителей, — мрачно сказала Твайлайт, когда поздно вечером она, Рарити, Эпплджек и Флаттершай собрались вместе. — Даже если Рэйнбоу Дэш и Спайк более успешны в деле уговаривания бизонов, эпплузанцы видят только один способ решения проблемы. Значит, конфликт будет. И завтра в полдень на улицы Эпплузы ворвется стадо одержимых духами предков бизонов и наглядно познакомит местных пони с остротой своих рогов и сокрушающими телами. Эпплуза будет разрушена, бизонов просто больше. А потом, если подробности, пропускаемые в учебниках истории истинны, прилетит разъяренная Селестия и солнечному пламени будет все равно, что жечь, призрачную плоть мертвых бизонов или материальную живых. Так что бизонов не спасет даже любимая стратегия при сбегании от очень опасных чудовищ — отвлечь их воплощенными духами предков. Даже если им очень повезет, без духов выжившие одиночки погибнут. Но Эпплуза уже будет разрушена. Ну почему они нас не слушают!?

— Да, нас они не слушают, после фиаско Пинки это ожидаемо, хоть и неприятно, — согласилась Рарити. — И не будут слушать.

— А надо, чтобы выслушали! — сказала Твайлайт и неожиданно осеклась. — Ты гений! Это нас они не слушают! Значит, надо найти того, кого они выслушать обязаны, того, кого нельзя проигнорировать. А также того, кто сможет остановить стадо бизонов, успокоить их, не причинив вреда, и заставить искать компромисс. Того, кто может успокоить обе враждующие стороны даже в преддверии битвы.

Лиловая единорожка радостно улыбнулась, ведь стоящая перед ней задача решилась.

— Атакующие бизоны это не коровы, — заметила Флаттершай. — Их так легко не остановить, Эпплджек, спасшая прошлым летом Понивилль от стада коров, тут не справится.

— Это даже не кролики, совершившие набег следующими, Флаттершай. Но нам нужна та, кто остановил кроликов, нам нужна та, что властна над самыми разгоряченными сердцами пони, нам нужна Каденс! И заодно мой брат, чтобы отгородил этих вояк друг от друга. А если шериф будет возмущаться, Шайнинг старше его по званию. Так, где мое перо, мне нужно срочно написать письмо и телепортировать его в Кантерлот. Хорошо, что я выучила это заклинание. Кстати, что эпплузанцы там делают?

— Подняли флаг с яблоней и кричат "ура", — с готовностью ответила Флаттершай.

— Ладно, чем бы ни занимались, лишь бы не калечились. И, кстати, где Пинки?

* * *

До полудня оставалась минута. По всей Эпплузе пони стояли у импровизированных баррикад, сжимая в копытах превратившийся в оружие сельскохозяйственный инвентарь. А напротив них, метрах в трехстах от домов Эпплузы сплошной стеной стояло племя бизонов, возглавляемое Тандерхувзом.

А потом часы начали бить полдень. Тандерхувс посмотрел на грустно качающую головой дочь, говорящую с предками, и вздохнул.

— Он передумал, — радостно сказала глазастая Рэйнбоу Дэш, вернувшаяся незадолго до появления бизонов.

— Только бы я не ошиблась, расстояние все-таки существенное, только бы она получила мое письмо, — тихо говорила меж тем волшебница. — Только бы они пришли. Вождь передумал, но надолго ли, эпплузанцы все равно готовы воевать.

И тут до их ушей донеслась песня.

— Ты поделись! Ты улыбнись! И спор уже утих! Ты поделись!...

— Пинки, что ты творишь, дура! И как ты оказалась за баррикадами! — крикнула Твайлайт. — Хотя, что это я, это же Пинки! Кончай петь и убирайся оттуда, живо!

— В АТАКУ! — крикнул меж тем вождь Тандерхувз, раздраженно дергавший ушами при каждой фразе Пинки.

— Копья назготовку! — крикнул шериф. — В землю упереть!

А потом обе враждующих стороны вдруг ощутили необыкновенное спокойствие и обнаружили, что их ярость будто что-то вымывает, настолько, что бизоны даже чуть замедлили бег. Спустя ещё один удар сердца между атакующими бизонами и пони появилась сияющая стена магического щита, как раз вовремя для того, чтобы спасти Пинки от рогов вырвавшегося вперед бизона, врезавшегося в щит и теперь трясущего головой.

Стоящая на крыше крайнего здания в городе Сплетающая Сердца встряхнула развевающейся на незримом ветру гривой, посмотрела на вождя Тандерхувза и перевела взгляд на шерифа Сильверстара, неожиданно почувствовавшего себя маленьким непослушным жеребенком перед лицом матери.

— И что за безумие здесь происходит? — спросила Каденс.

* * *

— Итак, священная тропа бизонов пролегает по тому участку земли, на котором поселенцы высадили сад. И именно эта тропа бизонам нужна. Тропа, а не вся равнина, — сказала Каденс. — И насколько я понимаю, если по бокам вашей священной тропы будут расти яблони, а не располагаться пустые земли, ваш бег не пострадает?

— Нет, — ответил Тандерхувз. — Нам нужна только тропа.

— Тогда не вижу проблемы. Будет в саду дорога в четыре бизона шириной. Раз в год по ней будут бегать бизоны, а осенью пони будут использовать её для вывоза яблок.

— Но остальная равнина тоже наша! — заметил бизон.

— Но вы её никак не используете, — заметила Каденс, левитируя кусок яблочного пирога, принесенного кем-то из поселенцев. — Воспринимайте это как аренду. Наши деньги вам вроде как без надобности... Платить вам поселенцы будут, скажем, теми же пирогами, в прерии ведь такого нет, вождь Тандерхувз?

— Пироги вкусные, — согласился бизон, уминая третий по счету.

— То есть нам придется вырубить яблони? Мы столько времени потратили на них! Их ведь так просто не выкопаешь!

— Во-первых, это всего лишь одна тропа. А во-вторых, зачем вырубать, если можно поступить по-другому. Ваши яблони уберутся с тропы бизонов, но останутся расти в другом месте равнины, это я беру на себя, есть способы. Нет, если кто-то предпочитает воевать и привлечь внимание уже не меня, а моих тетушек...

Шериф представил, в какую глушь его сошлет шерифствовать явившаяся в Эпплузу Селестия, если он вообще сохранит звезду, после чего кивнул.

— Вот и хорошо.

* * *

На следующий день Каденс стояла на холме, и смотрела на раскинувшийся между его подножьем и рекой яблоневый сад. Метрах в двадцати от неё росла очередная яблоня, которую нужно было убрать. У этой яблони, обнимая ствол, стояла, прикрыв глаза, земнопони с зеленой шкурой и коричневой гривой. Через минуту она разомкнула объятья и отошла, а корни яблони полезли из-под земли и вскоре подняли её ствол, превратившись в ноги.

— Ведите третью на новое место, — сказала она ошеломленно глядящим эпплузцам. — И почему первая и вторая ещё тут? Ведите, я их хорошо оживляла, они послушные.

Постепенно пони перебороли шок и начали уводить яблонь-дендроидов к специально для них подготовленным ямам.

— Она так всю тропу? — ошеломленно спросила Эпплджек.

— Всю тропу за день Три Хуггер, может и не потянула бы, но тут я, а вдохновлять и усиливать — это мой талант, — ответила Каденс. — Так что с моим благословением справится. Но если сама по себе, пожалуй, дня за три сделала бы, она все-таки великолепный дендромант, наверное, сильнейшая из ныне живущих. Это стоит того, чтобы не обращать внимания на некоторую эксцентричность.

А на будущей тропе дендроманка уже шла к седьмой яблоне, сопровождаемая летящей радом с ней Флаттершай, которая что-то спрашивала у Три Хуггер.

— Это будет интересное письмо для принцессы Селестии. О необходимости договариваться и делиться, — сказала Твайлайт. — Спайк, доставай перо.

— Так, я тогда пошла искать место для Блумберга, благо бизоны его вернули, — сказала Эпплджек и умчалась.

— Это она о ком? — удивленно спросила Каденс. — Бизоны брали заложников?

— Нет, это она о своей яблоне, — ответила Твайлайт. — Так, Спайк, начинаем: "Дорогая Принцесса Селестия"...

Глава 19. Птица в копытце.

— Так, что мне вообще нужно сделать, чтобы стать одним из королевских стражей? — поинтересовалась Рэйнбоу Дэш у пары неподвижно замерших у двери Сахарного Уголка пегасов-гвардейцев.

Те не прореагировали.

— Платят-то хорошо? — она потыкала одного копытом, но тот продолжал безмолвно стоять и смотреть в пространство. — Эй! Кто-нибудь есть?

Но гвардейцы не прореагировали ни на возглас, ни на рожицы, которая начала корчить Рэйнбоу Дэш, пытаясь привлечь их внимание.

— О да, вы хороши... Даже слишком, с вами скучно.

— Твайлайт Спаркл, попроси, пожалуйста, свою подругу прекратить терроризировать несчастных гвардейцев, — донесся до неё голос белой аликорнессы, с легкой улыбкой смотревшей в сторону приоткрытой двери.

— Принцесса Селестия, прошу прощения, — сказала радужногривая пегаска.

— У них проси, — ответила та. — Что же касается твоих вопросов, то платят хорошо, никто пока не жаловался. А чтобы занять место одного из этих стражей, достаточно собственно поступить в гвардию и пройти первые два месяца учебы. И очень может быть, что ты будешь на месте одного из них. Стоять у двери, иногда бегать по мелким поручениям и возить колесницу.

— То есть, они что, новобранцы? — ошеломленно сказала пегаска, подлетев к идущей в сторону стола с едой Селестии.

— О, ты считала, что они — лучшие из лучших, моя личная охрана? Моя преданная ученица не рассказывала, что это не так?

— Принцесса Селестия, это что, действительно не так? — удивилась Твалайт Спаркл. — Я всегда считала, что они — лучшие из лучших, готовые своими телами закрыть вас от опасности...

— Ты не знаешь? У тебя же брат в гвардии и при этом ты не знаешь, — сказала Селестия. — Твайлайт, Рэйнбоу Дэш, я древняя аликорнесса, я старше, чем само время в самом что ни на есть прямом смысле — до нашей с Луной победы над Дискордом отсчет времени никто не вел за бесполезностью этого занятия. Мое тело пропитано магией от кончика рога до кончика хвоста, по моим венам струится солнечное пламя, дошло до такого, что моя грива просто не может вести себя обычно и теперь постоянно является полуматериальной и развевается на незримом ветру, слишком много во мне магии. Любая атака, которая меня хотя бы поцарапает, "закрывающие" меня от опасности тела испарит и не заметит. Так что они не телохранители, телохранители мне просто не нужны. Задача этих двух пони — быть почетной охраной, неподвижно стоять у двери, как сейчас, иногда бегать с моими мелкими поручениями, делая то, на что я сама не могу найти времени. И, как в данном случае, таскать колесницу, что тоже не является необходимым, я прекрасно умею летать. По сложившейся традиции этой ролью проверяют новобранцев сразу после первичного обучения, она должна развивать в них старательность и усидчивость. Я делаю вид, что не замечаю этого, что позволяет моим гвардейцам продолжать это делать. Что же касается тех личностей, что действительно могут выдержать атаку, способную причинить мне вред, то для них найдутся более важные дела и ответственные позиции, чем сопровождать меня. Шайнинг Армор, скажем, сейчас капитан гвардии, его учитель Стронг Шилд вышел в отставку и преподает в Школе для Одаренных Единорогов, а капрал Айрон Хуф, земнопони, пустивший свою магию на укрепление своего тела и повышение живучести и достигший в этом деле значительных высот, сейчас тренирует новобранцев. Нет, моя гвардия охраняет, прежде всего, не меня, меня охранять не нужно. Так что эти двое кто угодно, только не мои телохранители. Правда, они все-таки стоят у дверей и проверяют наличие гостей в списке приглашенных, вот как сейчас.

— Стоп, это же Флаттершай! — сказала Твайлайт и направилась к двери. — Все в порядке, господа, она в списке приглашенных.

Пока её ученица разбиралась со стражниками, Селестия подвинула к себе чашку с чаем и подняла с подноса одно из пирожных, начав левитировать его ко рту.

— Вы будете это есть? — подскочила к ней Пинки, но дожидаться ответа не стала.

Впрочем, за стремительно уменьшающимся под напором Пинки запасом пирожных на её тарелке следили не только Селестия, но и ужаснувшиеся хозяева. Поэтому мистре Кэйк сдернул Пинки за хвост и утянул в противоположную сторону, после чего принес новый поднос с пирожными.

— Тысяча извинений, Ваше Высочество.

— Ничего страшного, спасибо, — ответила богиня, поднимая небольшую чашку с чаем, выпивая её и принимаясь за пирожное.

— Пустая чашка на четыре часа, — сказала миссис Кэйк.

— Вижу, дорогая, — ответил её супруг, подходя с чайником в зубах и наполняя чашку Селестии.

— О, спасибо.

— Не стоит, Ваше Высочество.

Богиня прожевала пирожное и выпила ещё чашку. Через несколько секунд её уже вновь заполнила чаем хозяйка.

— Спасибо ещё раз.

— Не за что, Ваше Высочество.

Селестия ещё раз опустошила чашку, и ту наполнил мистер Кэйк, следующую налила его супруга, но тут богиня едва заметно улыбнулась, поднесла чашку ко рту и начала опускать назад. И мистер Кэйк начал наливать в уже полную чашку.

— Попались, — сказала Селестия, глядя на текущий из переполненной стараниями услужливых сверх меры пони чашки чай.

Испарив пролившийся чай едва заметной вспышкой рога, она повернулась к краю стола, где стояли Твайлайт и Флаттершай.

— Как твои дела, дорогая Флаттершай? Насколько я поняла из писем Твайлайт, ты любишь заботиться о лесных зверях, — сказала Селестия.

— Да, я люблю заботиться о животных.

— Так же, как и я. Как правительница Эквестрии, я забочусь обо всех живых существах в её пределах, а мое солнце светит всему миру. Хотя ничто не заботит меня больше, чем благополучие моих маленьких пони.

В это момент её оборвал кашель, раздавшейся из стоящей в углу клетки.

— О, Филомина, ты проснулась, — повернулась к клетке Селестия. — Поздоровайся с нашими любезными хозяевами.

— Ох, что с ней? — спросила Флаттершай.

— Своеобразное зрелище, не права ли? — сказала аликорнесса.

— Я никогда не видела ничего подобного, — ответила Флаттершай.

— Это не удивительно, сородичи Филомины не очень распространены, они предпочитают держаться вулканических регионов, — начала Селестия, но тут к ней подошел стражник и что-то зашептал, после чего богиня вздохнула. — Правда? Что ж, если я должна... Прошу прощения у всех, мне придется уйти с вечеринки пораньше, мэр попросила моей аудиенции. Дела меня зовут, большое всем спасибо за приятно проведенное время.

И аликорнесса направилась к дверям.

* * *

Час спустя она вернулась в Сахарный Уголок и стояла у опустевшей клетки. Филомины не было. Селестия вздохнула и повернулась к своим стражникам.

— Похоже, Филомина опять отправилась погулять. Наверное, нашла кого-нибудь сердобольного. Найдите её, пока она не довела кого-нибудь до инфаркта. Начните с моей ученицы, она посоветует, за чей счет Филомина могла решить развлечься, заодно проверьте Флаттершай.

— А сама птица?

— Не пострадает. Двенадцать лет назад она после такой шуточки получила огненным шаром и снова сгорела, после чего возродилась как миленькая. Сансет так забавно дулась, когда выяснила, что её верное пламя не действует и Филомина хоть и горит, но возрождается снова, — Селестия ностальгически улыбнулась. — Так что, что бы с Филоминой не делали, хуже не будет. В крайнем случае, её самосожжение нейтрализует все лекарства и прочее.

Аликорнесса повернулась к витрине, поесть на вечеринке в её честь не удалось, но вполне можно попробовать местную готовку как обычный покупатель. А гвардейцы пускай ловят Филомину, в конце концов, для подобных задач они и нужны.

* * *

Десять минут спустя Твайлайт Спаркл захлопнула дверь домика Флаттершай за стражниками, прижалась к косяку и попыталась отдышаться. Это было близко.

— Что ты делаешь!?

— Собираюсь вернуть Филомину, ты забыла? — ответила Флаттершай.

— Теперь уже нельзя! — заслонила собой дверь лиловая единорожка.

— Почему?

— Ты хоть представляешь, что с тобой сделает Принцесса Селестия, если узнает, что ты взяла её птицу?!

— Нет. А ты?

— Ну, тоже нет. Но наверняка ничего хорошего. Она выгонит тебя из Эквестрии. Или посадит в темницу. Или выгонит из Эквестрии и посадит в темницу там, куда выгонит.

— Ты действительно считаешь, что Принцесса так поступит?

— Хорошо, допустим, этого не случится, но ты готова проверить?

— Но я ведь всего лишь хотела, чтобы бедная Филомина поправилась...

Вышеупомянутая птица высунулась из корзины на спине Флаттершай, в которую её посадили с целью возвращения незадолго до появления стражников.

— Очень благородно, я буду писать тебе в изгнание. Если меня саму не изгонят туда, где нет почты, тогда ты будешь мне писать, договорились? — продолжала паниковать Твайлайт.

— Пожалуйста, Твайлайт, ты просто должна помочь мне вылечить Филомину и тогда мы сможем вернуть её Принцессе Селестии. И все будет в порядке.

Волшебница вздохнула и кивнула.

— Ты давала ей какие-нибудь лекарства?

— Да, — ответила пегаска. — Но она их не ест.

— Тогда ты должна ЗАСТАВИТЬ её их принять, — твердо сказала Твайлайт, предварительно подняв глаза к потолку. — Нельзя быть такой мягкой, Флаттершай, нужно показать этой пациентке, кто здесь главный. Она у тебя должна по струнке летать!

— Но она не может летать.

— Никаких отговорок! — сказала волшебница, телекинезом раскрыв клюв птицы и залив поданное Флаттершай лекарство. — Готово! Хорошо, что дальше?

— Она продолжает выдергивать свои перья, я имею ввиду те, что ещё не выпали сами от кашля.

Ответом Твайлайт стал воротник-воронка, надетый на шею птицы.

— Вот так.

— Не думаю, что ей нравится, — заметила Флаттершай, глядя на то, как Филомина пытается освободиться.

— Жестко, но необходимо, — отрезала Твайлайт. — Ты же хочешь, чтобы она поправилась, верно?

— Конечно, но...

— ДАЛЬШЕ!

— Она отчаянно нуждается в отдыхе, но у меня не получается заставить её оставаться на месте.

Лиловая единорожка подставила копыто под воротник-воронку, от которого отчаянно пыталась избавиться птица, останавливая её бесцельный бег по полу.

— Я всегда на шаг впереди тебя! — сказала она птице.

Филомина посмотрела на эту безумную улыбку, вспомнила события двенадцатилетней давности и поняла, что ей пора линять. И как можно быстрее...

* * *

— Это для твоего же блага, Филомина. Пожалуйста, расслабься и постарайся немного поспать, — обратилась Флаттершай к кашляющей в закрытой тканью клетке птице.

— Что это за суп? — поинтересовалась только что выходившая посмотреть, не идут ли гвардейцы Твайлайт. — Пахнет восхитительно.

— Я приготовила его для Филомины. Но она не ест, — пояснила пегаска.

— О, сейчас она все съест, — ответила Твайлайт, подхватила миску с супом и пролевитировала по направлению к клетке.

Когда снималась ткань, Филомина сидела смирно, но стоило только Твайлайт открыть дверцу, как птица с жутким воплем прыгнула вперед, сшибая несомую к ней миску и разливая суп, перепрыгнула через спину инстинктивно пригнувшейся единорожки и рванула к открытой двери со всех лап.

— Стой, куда это ты собралась? — крикнула Твайлайт.

— Нет! Филомина! Вернись! — сказала Флаттершай, бросаясь за птицей.

* * *

Следующие несколько минут оказались временем самой забавной гонки за всю историю Понивилля так как пара кобыл, даже несмотря на крылья у одной и телепортацию у другой никак не могли поймать одну многоопытную беглянку. Особого колорита добавляли все так же ходящая по поселку пара гвардейцев — в их присутствии гонка замедлялась и становилась тихой-тихой, скорой встречи с Селестией не хотел никто из участников.

* * *

Она стояла у окна с полным подносом пирожных и чашкой горячего чая и с удивлением смотрела вслед только что пронесшейся под окнами Сахарного уголка её исчезнувшей питомице.

— И от кого она так бежит? Так, Флаттершай и Твайлайт, похоже, я правильно угадала жертву, — вздохнула Селестия. — А ведь в ближайшую пару часов Филомина должна полыхнуть, но такая гонка гарантирует, что это будет скорее рано, чем поздно. Значит, прямо на глазах моей ученицы и её подруги. Что там эта пара новичков возится, я же им прямо сказала, кого спросить...

Селестия печально посмотрела на пирожные и повернулась к миссис Кэйк.

— Прошу прощения, мне надо ненадолго отлучиться, но я вернусь буквально через десять минут, присмотрите, пожалуйста, чтобы столик никто не занял.

— Конечно, Ваше Высочество.

И Селестия направилась по следу своей ученицы и беглой птицы.

* * *

— Что вы делаете? Это гонка? — поинтересовалась Рэйнбоу Дэш, настигая бегущих Флаттершай и Твайлайт. — Можно мне с вами? Раз-два-три, вперед!

И пегаска унеслась, впрочем, её подруги не обратили на это особого внимания, продолжая бежать и оглядываться по сторонам в поисках Филомины. Вскоре путь им преградил фонтан, около которого стояли остальные их подруги.

— Прости меня, — сказала Флаттершай, заглядывая под брюхо Пинки.

— Привет! — невозмутимо сказала та.

— Эй, остарожнее! — обратилась Рарити к чуть не сбившей её с ног Твайлайт.

— Что за безобразие? — поинтересовалась Эпплджек.

— Простите, но мы должный найти... — начала отвечать Флаттершай, но её оборвал возглас одного из тоже добравшихся до этого места гвардейцев.

— Птица Принцессы!

Действительно, абсолютно лысая, если не считать одинокого пера на хвосте Филомина сидела на макушке стоящей посреди фонтана статуе вставшего на дыбы земнопони.

— Филомина, спустись оттуда, ты поранишься! — обеспокоенно сказала Флаттершай.

Птица в ответ издала особо громкий кашель, одинокое перо выпало, Филомина снова кашлянула, пошатнулась, изобразила умирающую и спрыгнула-упала с головы статуи, намереваясь приземлиться где-то за пределами фонтана.

— Я поймаю тебя! — бросилась вперед Флаттершай, вытянув вперед копыта и отчаянно работая крыльями.

И тут Филомина ослепительно вспыхнула и за считанные мгновенья сгорела, чтобы пеплом просыпаться между подставленных копыт пегаски. Флаттершай заплакала, глядя на кучку пепла.

— Что здесь происходит? — раздался вопрос подошедшей Селестии.

Пятеро кобыл и двое гвардейцев, все за исключением плачущей над кучкой пепла Флаттершай, поклонились.

— Твайлайт, — обратилась к ученице солнечная богиня.

— Да, Ваше Высочество... Здесь произошло ужасное происшествие, — ответила лиловая единорожка.

— Это я во всем виновата, — вмешалась Флаттершай.

— Нет, принцесса, Флаттершай хотела как лучше, это все моя вина, — оттерла её в сторону волшебница.

— Но ведь это я сделала...

— Ты просто пыталась помочь, — заслонила её Твайлайт.

— Да уж, помогла.

— Позволь мне, со мной она будет помягче, надеюсь, — прошептала волшебница.

— Но это я виновата!

— Нет, я!

— Это я виновата! — влезла Пинки. — Постойте, а о чем вообще речь?

— Спасибо, что пытаешься защитить меня, Твайлайт, — сказала Флаттершай, делая шаг вперед, — но Принцесса Селестия, это я взяла вашу птицу. Я всего лишь пыталась помочь бедняжке, я сразу собиралась вернуть её вам, честно.

Селестия, не говоря ни слова, подошла к кучке пепла, оставшейся от Филомины.

— Так что если вы намерены изгнать меня или заточить там, куда изгоните, я это заслужила, — продолжила пегаска.

Впрочем, богиня не ответила ей, вместо этого склонившись над кучкой пепла.

— Прекращай дурачиться, Филомина, ты пугаешь всех, — спокойно сказала она.

Стоило её словам отзвучать, как пепел тонкой струйкой взмыл вверх, закрутился миниатюрным торнадо и с ослепительной вспышкой обрел плотность, сформировав птицу в пышном ало-золотом оперении.

— Я, я не понимаю... — сказала Флаттершай, пока птица описывала круг почета и приземлялась на подставленное колено Селестии. — Что это такое? Что случилось с Филоминой?

— Это и есть Филомина, — улыбнулась Селестия. — Я же говорила, что она необычная. Но ничего особенного для феникса. Я права, Филомина?

Птица в ответ издала подтверждающий клич.

— Для... феникса?

— Феникс — величественная магическая птица, как я уже говорила, предпочитающая жить в вулканических регионах, — пояснила Селестия. — Так что пони встречают их не часто, а вот большинство минотавров при слове "птица" чаще всего вспоминают именно фениксов, для многих это единственная известная птица, именно фениксы на поверхности их островов и живут, более того, яйцо, из которого вылупилась Филомина, я получила в дар от минотавров. Большую часть жизни фениксы выглядят здоровыми и счастливыми, но время от времени они сбрасывают свои перья и обновляют свой облик, сжигая себя.

Селестия склонилась к уху восхищенно наблюдавшей за полетом вновь взлетевшей Филомины пегаски.

— Довольно мелодраматично, на мой взгляд, — сказала она, после чего подняла голову и вновь подняла ногу, призывая Филомину сесть. — Восстав из пепла, феникс вновь здоров и полон жизнью. Это просто часть нормального жизненного цикла феникса. Боюсь, маленькая озорная Филомина воспользовалась случаем слегка подшутить над тобой, Флаттершай. Извинись, юная леди...

Птица что-то смущенно проклекотала.

— Так вы не отправите меня в ссылку? И не бросите в темницу? И не изгоните и бросите в темницу в месте изгнания?

— Конечно нет, моя маленькая пони. Где ты только нахваталась таких глупостей? — удивилась богиня.

Флаттершай и Твайлайт переглянулись.

— Наверное, у меня разыгралось воображение, — прикрыла подругу пегаска.

— Флаттершай на самом деле делала всё, что могла, чтобы позаботиться о Филомене для вас, — сказала Твайлайт.

— И я очень ценю твое доброе сердце, дитя. Но все что тебе нужно было — спросить меня, я бы сказала, что Филомина — феникс и ты бы избежала этих проблем.

— Я знаю, мне не следовало делать поспешных заключений, — сказала Флаттершай. — В следующий раз я спрошу, прежде чем брать дело в свои копыта.

Твайлайт прекратила довольно улыбаться и вскинулась.

— Мне написать письмо об этот уроке, принцесса Селестия?

— Нет, не стоит беспокоиться. Думаю, я запомню.

Усевшаяся было на спину хозяйке, птица снова поднялась на крыло, пролетела над головами присутствующих, после чего Флаттершай неожиданно обнаружила у себя в гриве за ухом ярко оранжевое перо.

— Оно прекрасно. Спасибо, Филомина. Я не обижаюсь.

Селестия довольно улыбнулась, когда увидела, что проблем не будет, развернулась и потрусила назад, к своим пирожным. На третьем шаге Филомина снова приземлилась ей на спину, после чего продолжила изображать груз всю короткую дорогу до Сахарного Уголка и оставленной там клетки.

Глава 20. Лучший вечер в жизни.

Селесия стояла посреди ванной или, точнее, плавательного бассейна, который для аликорнессы служил ванной, ожидая, когда две служанки, держащие в своих телекинетических захватах щетки, приведут в порядок её шкуру. Нет, Селестия могла бы справиться сама, более того, на краткое мгновенье развоплотив и сразу же воссоздав тело, она могла привести свою материальную оболочку в идеальное состояние. Но статус требовал наличие слуг, а их нужно было чем-то занять. Впрочем, на качество работы своих служанок богиня никогда не жаловалась.

— Гриву оставьте, — негромко сказала она. — Наскоро помойте и все.

— Но принцесса Селестия, это же Гала, вы должны выглядеть идеально... — удивилась одна из служанок.

— У меня есть на гриву свои планы и ваш труд просто пропадет, не тратьте силы. То же самое с хвостом.

— Да, принцесса.

Отдав указания, Селестия продолжала стоять в ванной и ждать, когда служанки закончат. Интересно, как там сестра? И её дочь? Для них это первое Гала.

* * *

Шайнинг Армор цивилизованно стоял под дверью. И ждал, вот уже час, когда же, наконец, его спутница на этот вечер соизволит выйти. К сожалению, Каденс не спешила, но и отойти было нельзя. Что ж, оставалось надеяться, что Гала того стоит...

* * *

— Поверить не могу! Гранд Галопинг Гала уже сегодня! — радостно заявила прыгающая на непонятно откуда взявшемся батуте Пинки Пай.

— Пинки, пожалуйста, не кричи, я пытаюсь сосредоточиться, — прервала её Твайлайт, подняв голову от книги.

— Пинки, прекрати немедленно! — поддержала её вышедшая из спа-салона Рарити. — Сейчас время для подготовки к Гала и ты не наденешь свое новое платье, если вспотеешь!

Пинки, казалось, замерла прямо в воздухе, после чего медленно спустилась с батута. Рарити довольно кивнула, развернулась и пошла назад.

— Что делает Твайлайт? — поинтересовалась Пинки у Спайка.

— Она работает над своим новым заклинанием специально для Гала, — ответил Спайк.

— Вообще-то, нет, — сказала волшебница. — Я решила не тратить свое время на что-то одноразовое, да и дел было много. Так что в Кантерлот мы попадем телепортом, как в Клаудсдэйл. Я сейчас сверяю символы на круге телепортации.

— А где остальные? — поинтересовалась Рарити, которая уже почти скрылась за дверью спа. — Уже поздно.

— Попридержи коней, подружка, — донесся до неё голос показавшейся из-за поворота Эпплджек. — Мы уже здесь.

— Прекрасно, я тоже готова. Можно начинать чертить временный круг телепортации, — сказала лиловая единорожка. — А потом мы сможем активировать его в любой момент и оказаться в Кантерлоте.

— Много времени тебе надо? — спросила Рарити.

— Минут десять, — ответила Твайлайт.

— Хорошо, но потом приходи, будем приводить тебя в порядок перед Гала.

— Слушай, Твайлайт, если ты так легко телепортируешься, почему мы тащили то дерево в Эпплузу и ехали на поезде? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Рэйнбоу, все не так просто, я не аликорн, чтобы усилием воли прыгать по всей Эквестрии. Во-первых, у этого заклинания есть ограничение по расстоянию, которое, впрочем, зависит от силы и опыта мага, так что, когда-нибудь, лет через двадцать, я, может, и сумею дотянуться до Эпплузы им. Во-вторых, самая большая проблема при телепортации — потеряться, после Дискорда, изрядно истрепавшего само пространство, сделать это очень просто. Поэтому нужен телепортационный круг в точке выхода. В Кантерлоте он есть, в Клаудсдэйле тоже, а вот в появившемся год назад поселке земнопони его, естественно, нет.

— У этого заклинания? — уточнила радужногривая пегаска. — Есть другие?

— Есть, но заклинание без ограничения гораздо сложнее и тратит много сил. Я, к тому же, его не знаю, когда увидела в книге, решила, что пока хватит, слишком много времени на изучение уйдет, сложное оно. Вот начнется зима, будет нечем заняться, выучу.

* * *

Луна ещё раз осмотрела уже облаченную в свое платье Трикси и удовлетворенно кивнула — все было почти нормально. Впрочем, стоило только Трикси сделать несколько шагов, как часть платья начала расплываться.

— Мелкая ошибка с левым плечом, — сказала Мать Ночи.

— Вижу, — ответила Трикси, внося изменения. — Вроде бы все?

— Да, платье выглядит как на примерке и движется нормально. В этот раз Грезы только те, которые можно показывать на балу.

— Хорошо, — кивнула младшая аликорнесса.

Луна ласково взъерошила гриву сотворенной дочери и начала заниматься своим платьем.

* * *

— Давайте, девочки. Впустите меня! — постучал в запертую дверь Спайк.

— Хорошо, Спайк, — ответила Рэйнбоу Дэш и направилась к двери.

— Нет! — заявила Рарити, подскочив к двери и перекрыв проход своим телом. — Во имя Селестии, подожди, мы одеваемся!

— Одеваемся? — удивленно сказала Эпплджек. — Прошу прощения, Рарити, но обычно мы не носим одежду.

Единорожка вздохнула и открыла двери.

— Прости, Спайк, но у некоторых из нас есть правила приличия.

— Поверить не могу, мы едем в Кантерлот! — воодушевленно заявил дракончик, заходя в комнату. — В наш родной город, Твайлайт! И главное, мы весь вечер будем веселиться вместе!

— Я не уверена, Спайк, — сказала Рэйнбоу Дэш.

— Посмотрим, — сказала Рарити, разбираясь с ресницами.

— Возможно, мы будем слегка заняты, — пояснила Эпплджек, продолжая приводить в порядок копыта Флаттершай.

— Заняты весельем! — радостно объяснила Пинки, выбираясь из под купола сушилки для гривы.

Через мгновение её грива, ставшая было прямой, снова превратилась в кудри.

— Ох, ладно, — вздохнула дракончик.

— Не бери в голову, Спайк, — посоветовала ему Твайлайт. — Мы в любом случае проведем некоторое время вместе.

— Отлично! Потому что я планирую провести экскурсию по Кантерлоту. Я хочу показать Рарити драгоценности короны, а Эпплджек золотую яблоню в дворцовом саду. А Пинки — мой любимый магазин пончиков.

— Посмотрим, Спайк. А пока, раз уж все готовы, прошу к порталу, я его через пару минут активирую, — сказала Твайлайт.

* * *

— Добро пожаловать в Кантерлот, Школу для Одаренных Единорогов, — объявил Спайк, когда они сошли с украшенной магическими рунами площадки и начали осматриваться по сторонам. — Вот там, на краю площади Разрушенная Башня, я там вылупился.

— Эм, Спайк, она выглядит вполне целой, — заметила Флаттершай.

— Её так называют, потому что она разрушается раз в год минимум, там проходят все экзамены студентов. Уже зачаровали, крышу покрыли золотом и все равно находится кто-то, прилагающий чисто физическое усилие. Вроде, как у меня получилось случайно, пробития крыши головой выросшего до гигантских размеров дракончика, — пояснила Твайлайт.

— Я так и знала, что встречу вас здесь, — прозвучал голос и из-за поворота вышла Каденс, неся перед собой какой-то сундучок. — Селестия обещала вам Элементы на бал, я их принесла.

— Каденс! — обрадованно сказала Твайлайт. — Эм, а ты разве не должна сейчас готовиться к Гала?

— Я и готовлюсь, — пожала плечами аликорнесса, распахивая сундук. — Сейчас надеваю платье. Но и достать Элементы из сокровищницы тоже кто угодно не может, там нужно быть аликорном, а тетушки заняты.

— Ты сейчас в двух телах сразу? — понятливо спросила Твайлайт.

— Именно. Ладно, надевайте, и я пойду, вернусь в себя, ато у меня уже голова болеть начинает от наблюдения за миром сразу с двух точек зрения. Все-таки, опыта Селестии у меня нет.

— Когда нам их вернуть? — поинтересовалась Твайлайт, надевая тиару.

— Думаю, ночью на это не будет времени. Так что после Гала переночуете в замке, для Твайлайт мы расконсервировали её старую комнату, она не занята, других учеников у Селестии не появилось ещё, а для вас — несколько по соседству, там на дверях таблички с именами прикреплены. Утром вернете и уедете назад в Понивилль.

— Хорошо, Каденс. Спасибо, что позаботилась о том, чтобы нам было, где переночевать.

* * *

— Не могу поверить, что мы все-таки здесь, — сказала Твайлайт, глядя на массивные ворота замка. — Учитывая наши мечты, в действительности этот вечер должен стать самым лучшим вечером в наших жизнях! В этот вечер... — почти пропела она.

И магия волшебницы охватила присутствующих, прикоснулась к ним и повела в песне.

— В этот вечер, в королевском саду, — подхватила Флаттершай. — Всех зверушек я увижу и с собою подружу. Все от мала до велика станут лучшими друзьями, веселиться будут с нами в этот дивный вечер... Станут явью мои сны.

— Все мечты сбудутся в этот дивный вечер, — подхватили присутствующие.

Следующей петь начала Эпплджек, затем Рарити, Рэйнбоу и Пинки. Закончила начатую ей песнь сама Твайлайт.

— В этот дивный вечер...

— Твайлайт, что это было? — поинтересовался у единорожки Спайк, наблюдая за тем, как мотают головами затянутые в песню пони.

— Песнь Сердца, как это принято называть, — сказала волшебница. — Впрочем, изначальное название, Песнь Табуна точнее, — один из идущих рядом единорогов негодующе посмотрел на неё после этих слов, но Твайлайт не обратила внимания. — Это ещё одна способность из нашего неразумного прошлого, наследие первобытных пони. Помнишь, я тебе рассказывала после Бега Листьев? Это по сути то же самое, объединение магии табуна, только в песне, а не в беге.

— Твайлайт, откуда ты это знаешь, тоже читала? Но ты же музыкой не интересуешься.

— Не совсем. Спайк, я единорог и профессиональная волшебница. Пегасы в большей степени одиночки, а для земнопони этот эффект не очень полезен, но волшебники-единороги об объединении магии знают все. Множество заклинаний, на которые у одного единорога не хватает сил, могут быть использованы, если объединить магию целого табуна пони. Главное, чтобы ведущий мог оперировать такой мощью, которая образуется при слиянии. Так, судя по всему, древние единороги двигали солнце, пусть даже, если верить Трикси, всего несколько раз. Надо будет уточнить у принцессы Селестии, как именно они этого добились. Думаю, в этот замечательный вечер я найду на это время, — сказала Твайлайт, когда они вошли в холл замка.

— Да! Это будет лучшая ночь на свете! — поддержал Спайк. — Знаете почему? Потому что мы проведём время на Гала... Вместе!

Шестерка кобыл спешно разбежалась в разные стороны.

— Или нет, — вздохнул дракончик.

* * *

— Принцесса Селестия? — чуть удивленно сказала Твайлайт, привычно взбежав по лестнице и добравшись до приветствовавшей гостей аликорнессы.

— Твайлайт Спаркл, как приятно видеть здесь мою лучшую ученицу, — поприветствовала её облаченная в ставшее плотным пламя аликорнесса, встряхнув огненной гривой. — Не обращай внимания на наряд, никто ещё не обжегся, я его хорошо контролирую. Но громко обсуждать это не надо... Добрый вечер, дамы!

Две кобылы быстро поклонились и спешно обошли "пылающую" аликорнессу, держась на приличном расстоянии от неё.

— Я так рада быть здесь, нам так много надо обсудить, — сказала Твайлайт.

— Что ж, я бы хотела видеть тебя рядом весь вечер, так что мы проведем много времени вместе.

— Я надеялась, что вы именно это скажете, принцесса! — сказала Твайлайт и заняла место справа от Селестии.

— Отойди на пару шагов, если не сложно, — сказала аликорнесса. — Если они заподозрят, что мое платье не жжется, будут пытаться пожать копыто, это сильно затягивает процесс приветствия.

— Да, принцесса Селестия, — сделала два шага в сторону Твайлайт. — У меня тут возник вопрос: когда древние единороги поднимали солнце, они действительно объединяли свою магию для этого?

— Разумеется, — ответила Селестия, после чего снова повернула голову к гостям. — Добрый вечер... Это, пожалуй, самое массовое табунное заклинание в истории Эквестрии, но достаточное количество единорогов, возглавляемыхВ пиромантом, умеющим работать с гигантскими потоками энергии, способны поднять и опустить солнце, Школа это доказывает каждую весну.

— Что!?

— Тише, Твайлайт. Добрый вечер, господа... Каждую весну, в день весеннего равноденствия, маги Школы поднимают и опускают солнце. Ровно один рассвет и ровно один закат в году мне не принадлежит. Разумеется, если у магов не получится, то я вмешаюсь и подхвачу солнце, но пока Калм Файер ошибок не делал. Опыт у него громадный, а выдержать один рассвет и один закат ему ещё под силу, несмотря на старость.

— А зачем это нужно, это один день отдыха для вас, принцесса?

— Я вполне могу поднимать и опускать солнце весь год, так что целью является не день отдыха. На самом деле причина проста — на всякий случай, — ответила Селестия. — Если мне по каким-то причинам придется посвятить свои силы какому-то очень важному делу, и я не смогу поднять солнце, у меня должна быть замена.

— Но тогда во время возвращения Найтмар Мун они ничего не сделали?

— Она все-таки аликорн ночи, так что она просто не дала им поднять солнце, — пояснила богиня. — Добрый вечер.

— Понятно, — кивнула Твайлайт. — И ещё...

* * *

Каденс неспешно ходила по залу, сопровождаемая своим кавалером. Шайнинг Армор себя без доспехов и в бальном зале чувствовал не очень уверенно, но постепенно привыкнет. А она поможет...

* * *

Трикси осматривалась. Вернее, пыталась осмотреться, так как находилась в таком возрасте и с таким ростом, что её голова оказывалась на уровне бока других пони, что ограничивало обзор. Все-таки Гала не для жеребят...

Юная аликорнесса вздохнула и подалась к столикам. Пожалуй, можно найти какой-то сок и устроиться в углу зала. Она как раз успела уютно устроиться и получить-таки возможность увидеть весь зал, когда Пинки Пай прорвалась на сцену, к музыкантам.

— Похоже, сейчас начнется, — улыбнулась она.

— Возможно, — согласилась Луна, появившаяся рядом через несколько минут после того, как Трикси заняла столик.

— А что там с Вондерболтами?

— Отбиваются от фанатов. Кажется, носительница Элемента Верности там же, пытается прорваться.

— Думаю, пытается компенсировать то день с Вондерболтами, который она заслужила победой, и который ушел на тренировку, — предположила Трикси.

— Судя по всему. Но с такой толпой ей мало что светит.

А потом чинный и спокойный зал, где многочисленные гости вежливо разговаривали, начал погружаться в хаос... Началось, наверное, с того, что Эпплджек вошла в зал, толкая перед собой тележку с огромным яблочным тортом. И именно этот момент выбрала Пинки, чтобы прыгнуть со сцены в толпу. Толпа увернулась, тележка с тортом не смогла, перевернувшись и отправив торт в полет к дверям зала, куда как раз входила Рарити в сопровождении принца Блублада, потомка королевской династии единорогов.

Принц проявил потрясающее здравомыслие и спрятался. К сожалению, спрятался он за своей спутницей. Несчастная Рарити оказалась покрытой тортом с головы до ног.

— Вы, сэр, самый омерзительный принц, которого я когда-либо встречала! — сорвалась Рарити, у которой, похоже, уже набрался набор неприятных впечатлений от этого вечера и принца. — Единственное королевское в вас — королевского масштаба боль.

— Не подходи, я только что привел шкуру в порядок.

— Ах, вы боитесь запачкаться!? — Рарити оскалилась и затрясла головой, разбрасывая крем.

Последний потомок Платинум, приведшей единорогов в Эквестрию, отшатнулся, метнулся в сторону и постарался спрятаться за большой статуей поднимающей солнца Селестии, украшавшей зал. К сожалению, он был или слишком неосторожен, или слишком груб, но статуя начала падать.

— Это мой шанс! — провозгласила Рэйнбоу и метнулась ловить статую.

Поймать поймала, но в попытке удержать, пошатнулась, задела хвостом статуи декоративную колонну, тоже начавшую падать. В конечном итоге все вылилось в цепную реакцию, свалив весь полукруг колонн. Пони увернулись, а вот пол не был таким удачливым.

* * *

Когда Твайлайт и Селестия вошли в зал, то ошеломленно застыли, глядя на разрушения и стоящую рядом с расколотой статуей радужногривой пегаской.

— Что ж, хуже уже не будет, — вздохнула Твайлайт.

В этот момент ведущие в сад двери распахнулись, оттуда хлынули сначала пони, потом звери, а последней вбежала взбешенная Флаттершай с воплем "Вы меня полюбите!!!", сопровождаемым мощным эмпатическим ударом, превратившим и без того ошарашенный зал в паникующий.

Селестия проморгалась, после чего склонилась к уху ученицы и прошептала одно-единственное слово.

— Беги.

Твайлайт сглотнула, покашляла, привлекая внимание подруг, и махнула копытом в сторону двери. Подруги застыли, оценивая произведенные разрушения, и рванули за ней.

* * *

Каденс тяжело вздохнула, легким движением рога успокоила пролетающих мимо птиц, спасавшихся от Флаттершай, а теперь просто мечущихся по залу.

— Запереть их, как обычно? — спросил Шайнинг Армор.

— Разумеется, это надежнее, чем изгонять их в сад.

* * *

Луна посмотрела на рухнувшие колонны, за несколько секунд сплела иллюзию отсутствия обломков, потом иллюзию того, что колонны целые и стоят на своем месте. А потом сила богини на мгновение погрузила часть зала в мир снов, сделала иллюзию реальностью и вернула назад. Рядом с ней Трикси точно так же чинила статую тети.

* * *

— Похоже, это был худший вечер, — подытожил Спайк, выслушавший рассказ всей шестерки, и взмахнул зажатым в руке пончиком.

— Это точно, — согласилась Твайлайт, после чего подруги рассмеялись.

— Я только надеюсь, что принцесса Селестия не расстроилась из-за того, что мы испортили праздник.

— Это было лучшее Гала за всю историю! — ответила богиня, входя в дверь кондитерской.

— Принцесса Селестия!? — хором сказали шестеро кобыл.

— Простите меня, принцесса, но этот вечер был ужасным, — сказала Твайлайт.

— О, Твайлайт, Гранд Галопинг Гала всегда ужасен.

— Правда?

— Я пошла даже на то, чтобы сделать себе платье из огня в надежде, что от этого меня не будут осаждать толпы чванливых личностей с пустыми разговорами. А ещё, я так обрадовалась, что вы придете. Я надеялась, что вы оживите праздник. И хотя вечер, безусловно, прошел не так, как вы этого ожидали...

Селестия неожиданно замерла прямо посреди фразы.

— Эм, принцесса Селестия... — попыталась обратить на них внимание застывшей и смотрящей в пустоту аликорнессы Эпплджек.

Но богиня не ответила, только на её лице появилась робкая, наполненная радостью улыбка.

* * *

Она поднялась на ноги, пошатнулась и сделала аккуратный шаг вперед. К сожалению, за семь лет, проведенных по ту сторону, она отвыкла от собственных копыт. Это было неприятно, очень неприятно, но с этим можно было справиться, немного практики и все пойдет. Тем более, по её расчетам сейчас в разгаре Гала, а тут ещё один нетвердо держащийся на своих копытах "пьяный" гость никого не удивит. Собственно, поэтому она и пришла именно в эту ночь, ведь сегодня так просто выяснить, что происходит в Эквестрии и при этом остаться незамеченной. А ночь не позволит Селестии узнать о её появлении, о котором аликорнесса бы узнала иначе, стоило её шкуры коснуться лучам солнца.

Вышедшая из зачарованного зеркала кобыла-единорог осмотрелась и улыбнулась.

— Это даже не смешно, следящие заклинания на двери и парочка в комнате. В комнате можно выжечь, а дверь...

Она встряхнула головой, отчего пряди ало-золотой гривы выбились из-под капюшона плаща, в который она была облачена, и сконцентрировалась. Магия, послушная и составляющая неотъемлемую часть её сущности, ответила на зов. И кобыла исчезла, чтобы появиться за дверью комнаты, обойдя следящие заклинания.

— Пора выяснить, что тут успело произойти. Нужно поймать компашку совсем нетрезвых гостей. Думаю, к этому времени некоторые как раз напились до желания поболтать.

Волшебница предвкушающе улыбнулась.

* * *

Трикси дернула ухом. Похоже, что-то произошло. Что-то связанное с Грезами, причем произошло оно совсем рядом. Интересно...

Но сначала ещё немного сока.

* * *

— Принцесса Селестия!!! — чуть ли не крикнула пытающаяся растормошить замершую аликорнессу Твайлайт.

Та вздрогнула и все-таки очнулась.

— Прошу прощения, мои следящие заклинания рассказали мне о появлении специфического гостя, — сказала богиня. — Но безусловно долгожданного.

— Надеюсь, вы не ради этого гостя нам Элементы дали? — настороженно спросила Рэйнбоу Дэш. — Ато в прошлый раз была ваша пытающаяся устроить вечную ночь сестра.

— Нет, ни в коем случае! — резко сказала богиня. — Это не та ситуация, когда можно и нужно применять Элементы Гармонии. Их вообще не следует использовать, если без них можно обойтись. А с этим гостем я сама разберусь. Ладно, на чем я остановилась? Может быть, вечер прошел не так, как вы планировали, но, думаю, вы согласитесь, что без друзей было бы хуже.

— Вы правы, принцесса, — согласилась Твайлайт. — Настоящие друзья способны превратить даже худший вечер в жизни во что-нибудь хорошее.

— Да, с друзьями веселее, — продолжила Рэйнбоу.

— Разговаривать, — пояснила Флаттершай.

— Смеяться, — воскликнула Пинки.

— Вы говорите о том, что я предлагал вам с самого начала? — ехидно спросил Спайк.

— Да, Спайк. Ты был прав.

— Несмотря на этот ужасный вечер, — начала Эпплджек.

— Наши посиделки здесь сделали его лучше, — заметила Рарити.

— На самом деле это был...— скзала Пинки.

— Лучший вечер в жизни!

И шесть кобыл и один дракончик засмеялись, а богиня дня улыбнулась.

— Ладно, когда закончите, в замке для вас подготовлены комнаты.

— Каденс нам уже сказала, — ответила Твайлайт.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Селестия. — А сейчас я удаляюсь, чтобы встретить гостя...

* * *

Все оказалось простым, как она и ожидала — подвыпившие гости радостно рассказали последние новости. Вот только самыми последними из этих новостей было то, что Гала чуть не было сорвано пару часов назад носительницами Элементов Гармонии. Пятью из шести, шестая была рядом с Селестией весь вечер. И все эти носительницы были при своих Элементах и сейчас в городе. Но, очевидно, вернутся в замок, чтобы переночевать. Проще говоря, Элемент Магии оказался от неё на расстоянии вытянутого копыта, осталось только это самое копыто протянуть. И не надо лезть ни в какую сокровищницу, просто отобрать диадему у этой Твайлайт Спаркл. Утром, с отъездом носительниц, артефакты почти наверняка вернутся в сокровищницу.

Загвоздка была в том, что она планировала этот визит только с целью разведки — узнать, что произошло, возможно, придумать, как подменить Элемент, выяснить, как он выглядит, чтобы можно было сделать обманку. Узнала, внешний вид выяснила по витражу, демонстрирующему какое-то свершение этой Твайлайт в борьбе с мифической личностью. Если она возьмет его сейчас, исчезновение сразу обнаружится. С другой стороны, через тридцать лун возможности добыть Элемент Магии может и не оказаться...

Волшебница снова встряхнула гривой, решаясь. Сейчас, раз уж подвернулась возможность. Потому что такими темпами через два с половиной года она совсем разучится бегать на своих копытах.

* * *

Селестия внимательно осмотрела комнату. Судя по всему, из зеркала кто-то вышел, после чего телепортировался прямо за дверь и назад пока не возвращался. Хорошо, потому что она знала, кто это был.

Селестия стояла у ворот замка, если его попытаются покинуть так, она перехватит.

Селестия возлежала на кровати в своих покоях и ждала, что к ней придут. Или, по крайней мере, к той ей, что стоит у ворот, или, в худшем случае, к той ей, что ждет у зеркала. Как же хорошо быть не ограниченным пребыванием в одном месте в одно время, в подобных случаях это бесценно.

* * *

Выяснить, где будет ночевать Твайлайт Спаркл оказалось несложно. Комната, как и ожидалось, была той же самой, которую обычно занимали ученики Селестии. Попасть в комнату ещё проще, в конце концов, эта комната некогда принадлежала ей самой, так что она знала там каждый закуток и пару тайных проходов в стенах. Дождаться, пока носительница Элемента положит свою корону на тумбочку и уснет, было тоже несложно, только немного скучно. Открыть потайную дверцу, забрать Элемент Магии...

Она аккуратно подхватила чуть не упавшую на пол лампу и вернула на место, не хватало только разбудить спящую волшебницу, справиться она с этой малолетней выскочкой должна без труда, но шуму будет много. Спрятав Элемент Магии и развернувшись, она направилась туда, откуда пришла. К сожалению, по пути подвернулся драконий хвост, о который она и споткнулась.

Поднявшись на ноги, она осторожно оглянулась, но уставший за день дракон по-прежнему спал как дракон на груде сокровищ, то есть ему на ухо можно было даже орать безо всякого результата. Едва заметно облегченно вздохнув, она направилась к потайному проходу и скора скрылась в нем.

А получивший пинок по хвосту Спайк пусть и не проснулся, но беспокойно и довольно шумно заворочался.

* * *

Она спешила, почти бежала по коридорам замка. Нет, вначале нужно было перемещаться спокойно, изображая припозднившегося гостя, но потом в покинутом ей крыле замка поднялась суета, похоже, эта Твайлайт Спаркл проснулась и обнаружила, что потеряла доверенный ей Элемент Магии, так что пришлось поспешить.

Впрочем, осталось уже совсем немного. Поворот, коридор, ещё поворот, а вот и нужная дверь. Она почти влетела в комнату и тут была вынуждена резко затормозить.

— Доброй ночи, Сансет Шиммер, — сказала стоящая прямо перед зачарованным зеркалом Селестия, после чего неодобрительно покачала головой, заставив свою сотканную из пламени гриву пойти волнами. — И у тебя Элемент Магии...

Это было, пожалуй, худшим, что могло с ней сегодня произойти.

* * *

Уже собиравшаяся лечь спать Каденс замерла, после чего повернула голову и уставилась куда-то в стену.

* * *

Луна неспешно трусила к тому месту в замке, где сейчас происходили довольно странные выплески магии, одним из источников которой, насколько богиня могла судить, была её сестра. Она замедлила бег и оглянулась на выскочившую из перпендикулярного коридора Трикси, смерив её задумчивым взглядом.

— Магия, очень странная магия. Магия Грез и ещё что-то, — ответила на безмолвный вопрос Трикси.

— Ладно, но от меня не отходить, — сказала Мать Ночи.

Пройдя ещё метров сто, она заглянула в комнату, где друг напротив друга стояли двое — перегораживающая зеркало белая аликорнесса и юная единорожка с оранжевой шкурой и ало-золотой гривой, разговаривая на повышенных тонах.

* * *

— ... Ты сама выкинула меня из замка, стоит ли удивляться, что я ушла туда, где могла добиться того, к чему стремилась? Охранять свое зеркало надо было лучше, — сказала Сансет Шиммер, яростно встряхнув пылающей гривой. — И теперь ты обижена, что я забираю то, что должно принадлежать мне.

Впрочем, Селестия явно не собиралась ей уступать в этом аспекте, её грива протянулась через пол комнаты и уже, казалось, делала дырку в стене, несмотря на все сдерживающие тепло заклинания. Во всяком случае, выемка была солидной, как и лужица расплавленного камня под копытами, но ведущие в прямом смысле жаркий диалог кобылы этого не замечали. Если, конечно, не считать того, что Селестия наскоро преобразовала сложный наряд из пламени в простой и почти такой же как обычно комплект из накопытников и ожерелья.

Луна стояла в дверях, прикрывая Трикси от жара крылом, что не помешало той высунуть из-под крыла любопытную мордочку и наблюдать за скандалом из первых рядов. Богиня ночи задумчиво смотрела на спорящую с сестрой кобылу. Огромный объем магических сил, буквально дышащий пламенем, пылающая грива, вспыльчивый характер, так похожий на то, что с течением столетий скрыла за своей ледяной маской правителя сестра и что вырывается сейчас в виде не всегда безобидных шуточек, вроде клетки с Филоминой, которую смогла в честь чего-то отпереть Флаттершай, пламенная грива, даже солнце на кьютимарке...

— Элемент Магии не принадлежит тебе! — заметила Селестия.

— Тебе он тоже не принадлежит. И этой лиловой девчонке тем более, пусть она его и носит, — фыркнула её собеседница. — Он вообще никому не принадлежит, есть лишь те, кто могут его использовать. И я намерена им воспользоваться в полной мере!

Селестия уже было начала набирать воздух в легкие для ответа, когда в диалог вклинился голос Луны.

— Сестра, раз уж у вас тут пошло по второму кругу, может быть, ты ненадолго прервешься и ответишь мне на один вопрос. Я вижу, что ты за прошедшее тысячелетие все-таки нашла решение своей большой проблемы, так что обязана поинтересоваться, как зовут консорта? Или звали, если он уже скончался.

Спорящие кобылы на мгновение замерли.

— В смысле? — спросила Селестия.

— Вы сейчас очень похожи, — ответила Луна. — Слишком похожи. Я так понимаю, мою племянницу зовут Сансет Шиммер.

— Я не её дочь! — вскинулась единорожка.

— Она не моя дочь, — со вздохом согласилась Селестия.

Луна изобразила задумчивое выражение морды, осмотрела их обеих, после чего вынесла вердикт.

— Не верю.

— Слишком похожи для совпадения, — согласилась Трикси. — Только масти разные. Ну и крылья у одной отсутствуют.

Две находящиеся на грани кобылы синхронно вздохнули и выдали по небольшому огненному шару, с целью больше отпугнуть, чем навредить. Оба огненных шара без следа канули в Луну, расплывшуюся на мгновение облаком ночной тьмы и звезд.

— Какая синхронность! — восхитилась Луна. — Но не убедительно.

Селестия возмущенно посмотрела на скалящуюся сестру, раздраженно пошевелила хвостом и уже собиралась было ответить на эти инсинуации, когда за её спиной раздался треск, а потом звон. Богиня резко шагнула вперед, увернувшись от осколков расколовшегося от чрезмерной температуры зеркала.

— Кажется, у кого-то слишком горячий хвост, — заметила Трикси.

— Или у кого-то слишком широкий круп и ей пора завязывать с тортами, — поддержала Луна.

Сансет Шиммер же некоторое время стояла недвижно и ошеломленно смотрела на расколовшееся зеркало, а потом осела на пол.

— Вот я и потеряла ещё один дом, — негромко сказала она.

Селестия вздрогнула, как от удара, но потом сделала несколько шагов вперед и опустилась на колени рядом с застывшей бывшей ученицей.

— У тебя есть дом, — сказала Селестия. — Здесь, в Эквестрии.

— И что же это? Замок, из которого ты изгнала меня сама, правда, даже не соблаговолив сделать это лично, а поручив страже? Или, может быть, приют? Впрочем, туда я по возрасту не подхожу. А, знаю, комфортабельная клетка в Тартаре, я же все-таки похитила Элемент Магии, — сказала Сансет, чья грива опала и перестала пылать.

Луна пролевитировала Элемент Магии из открытой седельной сумки Сансет Шиммер к себе и развернулась к двери. Единорог просто безучастно проводила артефакт взглядом.

— Пойдем, Трикси. Мы тут лишние, — прошептала богиня ночи и вышла из комнаты, подтолкнув изучавшую взглядом зеркало сотворенную дочь крылом.

— Почему в этом году все порываются придумать себе наказания... — вздохнула Селестия. — Да, ты похитила Элемент Магии, но, в конце концов, он действительно никому не принадлежит. Знаешь, я ведь вовсе не собиралась тебя изгонять, в конце концов, все, что ты сделала — влезла в библиотеку, причем даже не в разделы с темной и запретной магией. Это должно было стать уроком, да специфичным, но иначе тебя от твоей одержимости зеркалом было не вылечить. Но я ошиблась и в результате я потеряла тебя на семь с половиной лет. А что бы ты ни совершила там за зеркалом, это останется за зеркалом. Я, конечно, верховный судья Эквестрии и несу воздаяние, но иногда я могу себе позволить быть эгоистичной! А я не хочу снова тебя потерять!

— Хороший урок, выкинуть меня на улицу...

— Это была ошибка, как ты тогда и сказала. Большая ошибка, мне следовало найти другой способ повлиять на тебя, — согласилась богиня. — Мне остается лишь надеяться, что ты простишь меня когда-нибудь.

Шипели, испаряясь, четыре дорожки слез.

— Добро пожаловать домой, — сказала богиня дня, обняв Сансет Шиммер своими крыльями. — Добро пожаловать домой.

Селестия ласково взъерошила гриву Сансет Шиммер и подумала, что, пожалуй, Твайлайт с подругами были правы и это действительно лучший вечер в жизни.

* * *

Каденс пошатнулась, потом её рог засиял и аликорнесса телепортировалась в свои покои, подошла к кровати и буквально рухнула в неё, платье развоплотилось где-то на третьем шаге. Хотя сейчас она выглядела серой от усталости, Каденс улыбалась.

— Я удержала... Все будет нормально, — выдохнула богиня. — Но как же было тяжело, она так сильна...

Она вздохнула, опустила голову на подушку и заснула.

* * *

Паникующая Твайлайт бегала недалеко от своей комнаты, к когда в конце коридора показалась какая-то фигура. Находящаяся на грани срыва ещё с того момента, как ворочавшийся в своей постели Спайк разбудил её а Элемента Магии на тумбочке не оказалось, единорожка замерла и зажгла ослепительное освещающее заклинание.

— Притуши, слишком ярко, — сказал незваный гость голосом принцессы Луны, выходя на свет.

— Принцесса Луна. Ой, Элемент Магии!

— Да, Элемент Магии. Да, я знаю, что его украли, — сказала богиня, продемонстрировав означенный артефакт. — Мы его вернули, сестра сейчас разбирается с вором. Как я вижу, ты успела перебудить всех подруг.

Луна указала копытом на заспанное лицо Эпплджек, высунувшееся из приоткрытой двери.

— Наверное, это к лучшему, сейчас соберем Элементы и я верну их в сокровищницу, во избежание дальнейших эксцессов.

— А что с кражей? — спросила Твайлайт.

— Я же сказала, Селестия сейчас разбирается с вором. Предвосхищая вопрос, ты там лишняя, совершенно лишняя. Давай займемся Элементами.

Эпилог. Два солнца.

Селестия слегка пошевелила расправленным крылом. Уже почти успевшая задремать под ним Сансет Шиммер едва заметно пошевелилась и подняла голову. Вообще, полагалось отправить её спать в её комнаты, но эти помещения уже довольно давно занимала новая ученица, Твайлайт, причем сейчас она как раз пребывала в замке, а гостевые покои были выделены под гостей Гала.

Конечно, проблема была решаема, но слугам и так хватало работы этой ночью, так что Селестия позволила себе вспомнить те дни, когда бывшей ещё совсем жеребенком Сансет по той или иной причине снились кошмары, она просыпалась в холодном поту и засыпала лишь час спустя, укрытая теплым крылом богини дня.

— Кстати, чего ты планировала добиться от Элемента Магии? — поинтересовалась Селестия. — Да ещё в лишенном магии мире?

— Магии там действительно нет. Зато она есть в самом Элементе, ей я и намеревалась воспользоваться, — ответила Сансет. — А насчет мира за зеркалом, единственное полезное, что там есть — сами жители. Что ты знаешь о них?

— Двуногие прямоходящие, похожи на минотавров, зовут себя людьми, магией не владеют, — ответила богиня. — В общем, и все.

— Люди воюют. Постоянно воюют, даже мир для них лишь возможность перевести силы на войну с другим соседом. У них не было ни магии, ни когтей, ни физической силы, но они сумели завоевать свой мир и потом начали делить его между собой. Не знаю, изначально они такими были или Старсвирл скинул туда слишком много наших чудовищ, но образом жизни людей стала война. И они не просто начали применять свой разум для того, чтобы изобретать оружие, оно почти бесполезно в Эквестрии, они в каком-то смысле сами стали оружием. Оружием, которое просто не может жить в мире. Оружием, которое ничего не знает о магии и не может сопротивляться ей, оружием, которое с Элементом Магии я смогла бы подчинить.

— Надеюсь не с тем, чтобы завоевать Эквестрию?

— Нет, конечно, — улыбнулась Сансет. — Это большая глупость. И просто безнадежно, даже если, пройдя через зеркало люди станут пони внешне, это не помешает тебе их уничтожить. Тем более, я рассчитывала на грифонов, драконов и минотавров...

— Это радует.

— План был сложнее. Полторы тысячи лет назад ты выжгла для пони место для жизни, будущую Эквестрию. Потом Аморе вооружилась созданным ей Кристальным Сердцем и поборола суровый климат севера, основав Кристальную Империю. Я не климатолог, так что я планировала уйти в плодородные, но незаселенные из-за чудовищ земли. С личной магической силой и армией существ, изначально более воинственных, чем любые грифоны, и более кровожадных, чем драконы. С армией существ, облаченных в новые обличья, значительно смертоноснее прежних. Люди бы приспособились, они быстро приспосабливаются, особенно молодые. И с этой армией и моей магией я бы вырвала себе свое королевство. Заманить туда поселенцев при условии надежной защиты было бы несложно. И своей магией и лапами армии превращенных людей я бы стала принцессой своего государства.

— Рано или поздно люди бы погибли в битвах за право твоих владений на жизнь, — задумчиво сказала Селестия.

— Я знаю, на этот случай портал бы я забрала с собой. Вынести его из замка было бы не сложнее, чем вытащить отсюда стаю грифонов.

— И вновь и вновь бросала бы людей сражаться, призывая из-за зеркала?

— Конечно, они же не переведутся, там их много.

Селестия вздохнула, а Сансет снова опустила голову и зевнула.

— Я даже затрудняюсь подобрать слова для того, чтобы описать, насколько это неправильно с точки зрения морали, — сказала богиня. — Но могло сработать. Ладно, спи, раз уж хочется, маленькая завоевательница.

— Я не маленькая.

Богиня негромко рассмеялась.