Вбоквел к Маре

Большое спасибо за вычитку Альбине Серебренниковой

Глава 1.

Вода стекала по свежему могильному холмику из жирной коричневой глины, грязной лужей собираясь внизу. Дождь зарядил ещё со вчерашнего вечера и становился только сильнее. Лужа отвоёвывала всё большую территорию, вскоре её край достиг маленьких поношенных ботинок, и она возмущённо залила их мыски, призывая хозяйку этих самых ботинок посторониться. Хозяйка — девочка лет двенадцати — не приняла угрозу всерьёз и продолжила размышлять о чём-то своём.

А мысли были очень невесёлые. Девочка перевела взгляд на два холмика рядом, но уже довольно старых и заросших травой. Ну как старых,...вон могила, так она действительно старая, Ирис ещё не родилась, а могила уже была. Маминой могиле было пять лет, отцовской и вовсе два года, так что нет, не старые, но по сравнению со свежей бабушкиной...

"Нельзя в деревню возвращаться, продадут", — подумала Ирис.

Была на границах с землями оборотней такая милая традиция — продавать своих женщин в рабство.

Не всех, конечно, только незамужних, и не продавать, да и точно не в рабство. Оборотни с большой охотой принимали на работу незамужних женщин и даже неплохо платили, но вот домой не вернулась ни одна,...все девушки оставались у оборотней, но уже в качестве жён. И надо признать, никто их не считал несчастными, а многие кумушки в деревне не прочь были бы занять их место. Но только не Ирис. Совсем не хотелось, чтобы тебя каждый день обнюхивали сотни шавок и в итоге, когда кто-то из них решит, что ты его пара, совершенно не интересуясь твоим мнением, отдали ему в жёны.

"Поганые облезлые собаки! Все беды от них!"

Ирис оборотней ненавидела. До дрожи, до зубовного скрежета, до помутнения рассудка. И готова была скорее утопиться, чем жить с этой мразью,...как мать.

Пять лет назад к ним в деревню приехали оборотни набирать очередных работниц и потенциальных жён. Разряженные молодые девушки толпились около их делегации, но понравилась им её мама. Она, совершенно не обращая внимания на этот балаган, занималась хозяйством во дворе и увидеть оборотня с безумными глазами не ожидала. А тот вцепился в маму и твердил, что нашёл свою истинную пару. Отец попытался защитить маму, но его только избили, и бесполезно было говорить, что мама замужем — обряда-то не совершили. Просто сперва денег не было, потом как-то не до этого, а потом и вроде как глупо. Живут вместе и ладно — вон даже детёнок есть, значит, для всех и так муж с женой. Выяснилось, что для оборотней нет. Даже закон королевства был на их стороне: по договору, если оборотень находил истинную пару, она считалась уже его.

Мама утопилась,...не пережила разлуки и,...а два года назад не стало и отца. После побоев он долго болел и до конца так не оправился. Бабушка была уже старенькая, она очень надеялась, что дотянет до совершеннолетия внучки, и тогда Ирис сама смогла бы решать свою судьбу. Но не вышло. Теперь, как несовершеннолетняя, она переходила под опеку старосты, а тот уж точно нахлебницу терпеть не станет и сбагрит её к оборотням. Он уж на похоронах и договориться успел.

"Нельзя в деревню, — ещё раз повторила девочка, — нельзя".

Она достала из кармана платок и положила в него по горсти мокрой земли с каждой из трёх родных могил. Теперь этот грязный кулёк всё, что осталось от некогда счастливого детства,...да и вообще всё, что у неё осталось.

Ирис сжала зубы, запихнула своё "приданое" в карман курточки и пошла в сторону от деревни.

Сейчас начнутся поминки, они плавно перейдут в пьянку до утра, староста проснётся, дай боги, к обеду, тогда её и хватятся, а значит, нужно уйти как можно дальше.

В первые недели скитаний Ирис везло: погони за ней не было, дождь к ночи кончился, и даже удалось выйти к недавней стоянке каравана. Костёр по чьему-то недосмотру не потушили полностью, а это тепло и сухая одежда. Кстати, пока одежда была более или менее в приличном виде, удавалось найти мелкую подработку в деревнях: тяжёлую, грязную, но она позволяла не сильно голодать. Осень стояла тёплая, и ночёвка в лесу была вполне ей по силам, даже помыться и постираться можно было при желании.

Но всё проходит. Прошла и тёплая осень, а с нею и везение Ири: мыться и стираться в ледяной воде стало невозможно, одежда больше напоминала лохмотья нищенки и работы ей не давали, на ночёвку приходилось тайком пробираться в хлев и там же разживаться едой,...это в лучшем случае.

Снег выпал неделю назад, тогда же Ирис последний раз ела. Сил да и желания идти не было, и она просто села в сугроб на обочине. Было очень холодно, есть уже хотелось не так сильно как в первые дни, но холодно было нестерпимо. Ири сжалась в комочек, стараясь хоть так согреться, но казалось, что последние крохи тепла давно покинули её. Она онемевшими пальцами нащупала за пазухой заледеневший кулёк с могильной землёй и просто молила смерть то забрать её, то дать силы, то ещё что-то,...кто его разберет, что мы бормочем в предсмертном бреду.

Сколько она пробыла в беспамятстве, Ирис сказать не могла, но очень удивилась, поняв, что ещё жива и стихия смерти не забрала её (а холод в Замерине относился к стихии смерти).

"Наверное, и она мною побрезговала", — подумала Ирис.

А раз так — надо идти дальше. Ири бодро поднялась и только сейчас поняла, что чувствует себя немного лучше: и слабость была меньше, и мёрзла не сильно, и даже есть почти не хотелось.

"Не побрезговала — помогла", — девочка с благодарностью подумала о Смерти.

С этого дня стало чуть легче — она перестала мёрзнуть.

Промелькнула мысль: а вдруг у неё появилась магия! Но глупость — никто никогда не слышал, чтобы у безродной девчонки проявилась какая-либо стихия, а смерть тем более. Папа говорил, что очень уж она сложна.

Глава 2.

Ири за два дня так и не смогла пробраться в город. Угораздило же её прийти к столице — тут и стражи больше и бродяжек гоняют сильнее. И в ближайшую деревню ночевать нельзя идти — там её вчера чуть не прибили, но хоть сухарями разжилась. Ирис повздыхала и отправилась дальше.

Ноги уже едва передвигались, и мечталось хотя бы ненадолго притулиться в не очень холодном углу. Когда Ири готова была повторить свой безумный поступок и заснуть в сугробе, с правой стороны дороги показалось небольшое строение в форме семилучевой звезды.

Храм! Слава богам — тёплый угол! Заодно и Богиню Смерти поблагодарит да и остальным богам поклонится.

В Замерине одинаково почитались все семь богов, не выделяя кого-то. Конечно, у каждого был свой любимчик, особенно у магов, но приходя поклониться одному, считалось оскорблением и невежеством не почтить остальных.

Ирис зашла в тёплое помещение, выискивая глазами свою любимицу, и вздрогнула — статуя богини ожила. Через секунду Ири облегчённо выдохнула — показалось — семейная пара аристократов зашла поклониться богам.

Женщина стояла неподвижно, полностью закрывая собой статую богини, и когда она начала двигаться, девочке показалось, что сама богиня вдруг ожила. Видимо, у жены любимицей была Смерть, а муж, скорее всего, воин, пришёл к Богу Войны.

— Олаф, пошли, хватит любоваться. Нарциссизмом заболеешь, — сказала женщина.

Ирис на всякий случай отошла подальше. Считается, что в храме все равны, но кто их, этих аристократов, знает — выгонят, да ещё и поколотят. Но, видимо, день сегодня был не самый удачный — её заметили, и девочка готовилась к тумакам или пинку.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась с ней жена, а муж молча улыбнулся потрясённой Ири.

— Добрый, — Ирис немного растерялась, не ожидая такой приветливости, и чуть запоздало изобразила поклон.

Женщина взяла мужа под руку, и они собрались выйти из храма, как вдруг будто кто-то подтолкнул Ири.

— Леди, вам не нужна служанка? — неожиданно выпалила она и сама испугалась своей смелости.

И в лучшие времена Ири не могла рассчитывать на работу в доме аристократов, а уж сейчас...

— Но мы просто путешествуем и нигде надолго не останавливаемся, — с каким-то сомнением в голосе ответила женщина.

Ири, обнадёженная тем, что ей сразу не отказали, затараторила:

— Я всё могу делать: носить вещи, ухаживать за лошадьми, стирать,...любую работу, леди.

— Но у нас даже кареты нет, куда мы её посадим? — женщина отвернулась от Ирис и спрашивала у мужа.

Тот молча смотрел то на жену, то на Ири.

— Простите, — девочка поняла всю глупость своей просьбы, извинилась и молча побрела к статуе Богини Смерти.

— Арин, здесь до города, максимум, часа два, доедем как-нибудь, — услышала она голос мужчины.

— Милая, тебя как зовут?

Ирис повернулась и с надеждой в голосе ответила:

— Ири, миледи. Ирис, — поправилась она.

— Очень красивое имя. Ирис, у нас действительно нет кареты, мы путешествовали налегке, но в городе мы что-нибудь придумаем, а пока придётся на лошади.

— Да-да, миледи, я совсем не мёрзну, — Ири не верила своему счастью, — так вы согласны?

— Согласны-согласны, — ответил мужчина, — и даже верим, что не мёрзнешь, но уж прости, мёрзнуть начинаю я, когда на тебя синенькую смотрю, — мужчина снял тёплую длинную куртку и буквально укутал в неё Ири, — даже не спорь, — остановил он её, — всё, по коням.

Ири мужчина усадил на свою лошадь, сам уселся сзади и крепко её обнял. Девочка тихонечко, боясь лишний раз пошевелиться и вздохнуть, рассматривала своих новых хозяев. Хозяйка оказалась совсем молодой, в храме она казалась старше, и очень красивой. Причём красота была какая-то чужая, как на картинках в книжках. Папа когда-то привозил ей из города книжки со сказками, в них такими рисовали богинь — красивые, но в жизни так не бывает. И, кстати, не удивительно, что Ири в первые мгновения приняла хозяйку за богиню — они были чем-то похожи.

"Интересно, что мне придётся делать у них, — подумала она, — не важно, главное, чтобы кормили и не били,...хотя не похоже, вроде не злые, но кто их, аристократов, знает. Вообще, странные они — не из нашего королевства, наверное. Даже на лошадь с собой усадили, не побрезговали".

Ири стала рассматривать коня хозяйки, тот, на котором ехала она, был почти такой же, но только внешне. Когда они вышли из храма, Ирис вообще приняла его за статую, он стоял совершенно неподвижно и только бешено вращал глазами.

— Ахерон, свои, — сказала хозяйка, и стало заметно, как конь успокоился.

"Надо же, — удивилась тогда Ири, — как сторожевой пёс".

В тепле, мерно покачиваясь на лошади, Ирис не заметила как уснула и даже видела сон. Только сон был какой-то странный: герои знакомые — из сказок — два смешных очень маленьких человечка, они постоянно воевали с вороной (привет Кржемелику и Вахмурке) но во сне они разговаривали друг с другом о чём-то непонятном и почему-то один мужским голосом, а другой женским. В сказке такого не было, но это же сон:

— Отдохнули, называется, — сказал мужской голос.

— Уже жалеешь? — ответил женский. — Ты предпочёл бы бросить её умирать у моей статуи?

— Нет, конечно, просто неожиданно как-то. И что ты планируешь делать с девочкой?

— С чего ты решил, что я что-то планирую? Привезём в город, дадим денег и всё.

— Ты кого пытаешься обмануть — меня или себя? И что эта малышка будет делать с твоими деньгами, и главное, как быстро её ограбят? Так что ещё раз спрашиваю — что делать планируешь?

— Что-что, не знаю!

— Не кричи, разбудишь.

— Не знаю, — женский голос стал тише.

— Давай с собой заберём, в чём проблема. Места уж точно хватит.

— Не в месте дело, нельзя её сейчас забирать. В Замерине магия по-другому работает, это у нас маг берёт её напрямую, а здесь через свою стихию. У девочки проснулась магия, и если сейчас её забрать — магом она не станет, это в лучшем случае...

— А вообще-то, забрать можно будет?

— Можно, но только когда она полностью соединится со своей стихией. И даже не спрашивай, когда это будет, я не знаю, но подозреваю, очень не скоро. Не один год точно.

— Ну и что ты расстроилась, какая нам разница где жить? Два шага и ты в любом нужном месте. Замерин мы с тобой почти весь облазили, только и осталось это королевство, так что подождём, пока девочка повзрослеет. Тем более, мир действительно приятный.

— Ты правда согласен? — женский голос стал даже веселее.

— Конечно, глупенькая моя, когда я был против твоих затей. А здесь, вообще, дело святое. Какая у неё стихия хоть?

— Родная.

— Да ты что! Тогда тем более обживаемся. Надо будет как-то узаконить права на неё.

— Что у вас мужиков за манера такая — схватил, в мешок и в свою нору! Она же не вещь, может, мы и не нужны ей со своими благодеяниями. Пусть девочка поживёт с нами, как и хотела, служанкой. Не по-настоящему, конечно, но ей так легче будет присмотреться и привыкнуть, а там и решим как быть.

Какой-то странный сон, но это же сон...

Вдруг сказочный мир начал раскачиваться, Ири вцепилась во что-то мягкое чтобы не упасть и проснулась, моментально забыв свой странный сон.

Оказалось, что это не сказочный мир раскачивается, а она качается на руках у хозяина. Пока Ирис спала, они добрались до гостиницы и сейчас все вместе поднимались по лестнице наверх. Точнее, хозяин с хозяйкой поднимались сами, а она почему-то на руках,...да ещё и обнимает хозяина за шею. Ужас. Ири испуганно сжалась, но странные аристократы ругаться не стали.

— Олаф, поставь ребёнка. Не видишь, она проснулась, и ты пугаешь её, — сказала хозяйка.

"Ничего я не ребёнок", — возмутилась Ири.

— Вот ты вредная, не даёшь девушку на руках поносить.

— Меня носи. Поставь, говорю — пугаешь ребёнка.

"Ужас, теперь меня точно выгонят,...хоть бы накормили перед этим", — о несуразности самой мысли, что прислугу перед тем как выгнать надо накормить, девочка не думала — очень уж есть хотелось. Что и подтвердил её заурчавший живот.

— О! Это веский аргумент, — хозяин, пряча улыбку, наконец поставил её на ноги, — вы поднимайтесь, а я пойду распоряжусь об ужине.

— Миледи, простите, я не хотела, — начала оправдываться Ирис, уже заранее зная, что это бесполезно и её сейчас выгонят.

— Ничего страшного не произошло, — неожиданно успокоила хозяйка, — я знаю, когда муж шутит, и ты не пугайся.

— Давайте я помогу вам, — что она должна делать, Ири так и не представляла. Она вообще не представляла, что должна делать служанка у таких людей. До этого ей приходилось работать в огороде, ходить за скотиной, мести избу,...вряд ли что-то из этого требовалось её новым хозяевам.

— Обязательно поможешь, — ответила хозяйка, — но я пока сама слабо представляю, чем тебя занять, так что сегодня и, скорее всего, завтра отдыхай, приводи себя в порядок, а потом мы решим как быть. Договорились?

— Хорошо, миледи.

— Вот и славно, — улыбнулась хозяйка, — сейчас я покажу твою комнату, ты вымоешься и приведёшь себя в порядок. Сможешь справиться с ванной?

Ири не была в этом уверена, но на всякий случай кивнула.

— Умница. Вещи свои сразу выкинь — тебе принесут одежду на первое время, а потом подберём всё остальное. Ужин также принесут в комнату, покушаешь и ложись спать.

Пока леди рассказывала всё это, они дошли до своих комнат.

— Вот твоя комната, Ирис. Мы будем рядом, если что-то нужно — смело вызывай горничных. Отдыхай.

Хозяйка ещё раз улыбнулась и скрылась за соседней дверью.

* * *

"А-а-а...кайф!" — Арина сбросила сапоги и зарылась ногами в пушистый ковёр.

Сегодняшний день вышел каким-то суматошным. Началось всё с того, что они проспали, потом выяснилось, что им с Олафом нужно появиться в пантеоне (Гельф и Эра опять что-то не поделили, и пришлось собираться всем чтобы их разнять) когда закончился этот божественный "партком", был уже вечер и, по-хорошему, им бы отложить отъезд, но Арина упёрлась. Не любила она менять планы — решили ехать сегодня, значит, сегодня и уедем. Конечно, не предполагалось, что придётся трястись на лошадях два часа, но Арина была даже рада тому, как всё сложилось. Чем-то маленькая Ири запала в душу. Сразу вспомнился Андерсен и его "добрая" сказка "Девочка со спичками".

— Ты чего у порога стоишь? — Олаф чуть не сбил жену дверью.

— Балдею.

— Через пол часика ужин будет, — Олаф "переставил" Арину с прохода, — как там наш найдёныш?

Арина на секунду прикрыла глаза.

— Тоже балдеет, — улыбнулась она, — надо горничным сказать, чтобы не смели косо смотреть на неё.

— Уже, — ответил Олаф, — и припугнул, что голову отверну, если обидят, и денег дал, чтобы аккуратно помогли, и даже вещички сотворил.

— Представляю, что ты там натворил, — скептически ухмыльнулась Арина, — надеюсь, не военный мундир?

— Да какая разница, завтра сама и нарядишь. И вообще, я старался, — Олаф попытался изобразить обиду.

— Ты у меня умница, — Арина подлизывалась к мужу, — прям вот самый-самый.

— Лиса ты! Если самый-самый, что же сегодня со своей приятельницей издевалась надо мной?

— Сам виноват! Вы с Гельфом такие смешные были.

Олаф хотел что-то возразить, но понял — жена опять будет издеваться, и только махнул рукой. А Арина вспомнила сегодняшнее "партсобрание" и всё равно тихонько похихикала.

Когда Арина отправлялась в Ар-Гор, она как-то не подумала, что может встретиться там с другими богами, потом быстро выяснилось, что других и нет, а следом и вовсе она стала верховной.

В Лагоре вообще не было ни одного мага и бога, так что в Замерине она должна была впервые встретиться с незнакомыми ей богами.

С одной стороны, было как-то неважно хорошо её примут или нет, в конце концов, у неё ещё тридцать девять миров есть, с другой, конфликтовать не хотелось. В общем, был лёгкий мандраж. Напрасно. Все пять богов оказались неплохими и очень дружными. Со своими "прибабахами", но кто из нас идеален. А ещё они постоянно устраивали какие-то собрания, причём повод иногда просто выдумывали. Сперва Арину это немного раздражало, но потом она присмотрелась и поняла, что им скучно — это у неё была куча других миров, свой круг и семья, а они были богами только Замерина и жили так давно, что стали друг для друга семьёй. Они встречались просто чтобы вспомнить прошлые времена и немного развлечься. А уж когда Гельф — бог огня, и Эра — богиня земли, начинали ссориться, собирались все и наслаждались шоу, где у каждого была своя роль.

Гельф и Эра были, понятно, главными действующими лицами. Ссорились они не часто — один-два раза в год, но бурно, с землетрясениями и извержениями.

Флаер — бог воздуха — следил, чтобы ссора не затухала слишком быстро. Он подзуживал то одного, то другую, причем делал это вдохновенно и часто получал за это от того же Гельфа, о чём совершенно не переживал, в отличии от Бога Огня.

Огромный и добродушный, Гельф был прекрасным другом, всегда готовым прийти на помощь. Он очень стеснялся своей силы и каждый раз долго и искренне извинялся, когда сшибал плечищами очередной дверной косяк. В принципе, в отличие от Эры, вывести его из себя было сложно, Богиня Земли "заводилась" легко, но сердилась "мягко" и "интеллигентно", Гельф же если уж взрывался, то сносил на своём пути всё и всех. И в этом случае в "спектакль" включался ещё один "персонаж". Пелагия — богиня воды — и...жена Гельфа.

Арина искренне поражалась, как две таких разных стихии вполне мирно уживались вместе. Бог Огня и Богиня Воды были счастливо женаты около двух тысяч лет и души друг в друге не чаяли. Вот когда Гельф взрывался и врезал по уху Флаеру, Пелагия простым прикосновением мгновенно остужала мужа.

Последний персонаж божественного спектакля — Лейфа — богиня жизни. Спокойная, как мультяшный удав Каа, и ироничная, она выполняла роль комментатора. Эдакий замеринский Николай Озеров.

Именно Лейфу Олаф назвал приятельницей Арины. Они действительно быстро нашли общий язык, то ли из-за любви к иронии, то ли, как и у Гельфа с Пелагией, по принципу — противоположности притягиваются, но Арина быстренько заняла место "второго комментатора" и, по совместительству, роль "подружки" и моральной поддержки Эры. Олаф из мужской солидарности занял такую же роль при Гельфе, и на этой почве они очень сдружились. Таким образом, все переживания Арины были напрасны, и они с Олафом быстро стали своими в пантеоне Замерина.

Больше того, они внесли свежую струю в однообразные развлечения богов, а Аринин рассказ о том, как она стала богиней и о последующих годах, слушался как приключенческий детектив, и уж воистину божественным подарком стало её обещание привести в Замерин весь свой круг.

— Что дальше будем делать? — спросил Олаф.

Наконец принесли ужин, и они оба с удовольствием накинулись на еду.

— Жить среди людей, что же ещё.

— Что, прям как Лейфа? — насторожился Олаф.

— Нет, ну в крайности-то зачем кидаться, — Арина как-то не готова была идти по стопам приятельницы.

Лейфа жила в небольшой деревеньке, числилась там лекаркой и даже была замужем за кузнецом. Естественно, постоянно иронизировала над этим, но все прекрасно знали, что за иронией она прячет отчаяние. Муж Лейфы был простым человеком, и ей предстояло пережить его. Нет, будучи богиней, она могла продлевать его жизнь, но не бесконечно, и для этого пришлось бы признаться кто она, а Лейфа боялась, что муж бросит её. Арина посмеялась бы над опасениями приятельницы, но совсем недавно она также боялась признаться Олафу что богиня. В общем, с первой бедой она Лейфе обещала помочь и жизнь мужа не забирать, но вот с признанием ей предстояло справиться самой.

— Нет-нет, — ещё раз повторила Арина, — может, лет через тысячу мы и захотим пожить крестьянской жизнью, но сейчас мне нравится быть Княгиней,...тем более Великой. Придется нам побыть послами.

— Послами так послами, кузнец из меня неважный, — Олаф доел и блаженно отвалился в кресле, — всё, я сыт, доволен и готов гнусно тебя домогаться.

— О как! — Арина изобразила на лице возмущение. — А может, у меня голова болит?

— Не переживай — вылечим. Секс, говорят, лучшее лекарство.

— Айболит, ёлки зелёные, — Арина пыталась вывернуться из рук мужа, — пусти, тиран, схожу Ирис проведаю и вернусь.

— Только не долго, — Олаф погрозил пальцем, — а то я, как чудище в той сказке про цветочек, умру от тоски.

— Не переживай — поднимем, — передразнила его Арина и пошла проведать девочку.

* * *

Ири какое-то время постояла, робко осмотрелась, всё ещё не веря, что ей так повезло и несмело приоткрыла дверь в "свою" комнату.

В деревне иногда сплетничали, как живут дворяне, но Ири не верила, тем более, и папа говорил, что всё это сказки. Сейчас она почти поверила в эти сказки и уже не была уверена, что ей повезло — как она со всем этим справится и справится ли вообще. Вот сейчас что ей делать? Зайти в помещение в своих грязных башмаках и извазюкать весь пол или всё-таки снять их и оставить за дверью? Но хозяйка сапоги не сняла, значит, надо заходить в обуви.

Ири немного поразмышляла и пришла к хитрому, как ей казалось, решению — сняла ботинки, взяла их в руки и так вошла в комнату. Довольно просторное помещение было застелено мягким ворсистым ковром, Ири блаженно улыбнулась: последние несколько месяцев она даже не мечтала поспать на таком мягком, а сейчас топчется грязными ногами. Кстати, выяснилось, что грязь с ковра исчезает мистическим образом.

"Магия, — восхищённо подумала Ири, — на нём и спать можно".

Вообще, это оказалось не лишней идеей — никакой кровати в помещении не было. Столик, несколько кресел (можно в них попробовать спать), несколько тумбочек с цветами и всё. Были ещё две двери, и сохранялась надежда, что хоть там будет где лечь.

В дверь постучали, и Ири от неожиданности даже вздрогнула.

В комнату вошла нарядная горничная.

"Сейчас выгонят", — обречённо подумала она.

Но горничная не накричала на неё и даже не смутилась оборванного вида девочки, напротив, она мило улыбнулась, изящно присела и окончательно добила Ири, сказав:

— Леди Ирис, леди Арина распорядилась передать вам эти вещи, — в руках горничной действительно оказалась стопка вещей и симпатичные сапожки, — и помочь устроиться. Вещи я положу в спальне на кровать.

Горничная прошла к одной из дверей, зашла в неё и через минуту вернулась уже без вещей.

— У нас недавно поменяли всю систему водопровода, давайте я на всякий случай покажу, как она работает?

Ири, всё ещё потрясённая тем, что её не выгнали и по какому-то недоразумению принимают за леди, молча кивнула и прошла за горничной.

"Как удачно у них поменяли водопровод — сама бы я точно не разобралась", — Ири внимательно слушала объяснения девушки, стараясь всё запоминать.

В общем, ничего сложного не было: две железные крутилочки — одна открывала горячую воду, другая холодную. В небольшом шкафчике нашлось мыло, какие-то пузырьки, ещё что-то и, главное, ножницы.

Горничная ушла, а Ири не стала больше терять время и решила, пока её всё-таки не выгнали, хотя бы помыться. Грязные вещи она одевать не будет, как и сказала хозяйка, но и выкидывать их пока не стоит.

Девочка быстренько разделась, сложила свои вещички у двери и шмыгнула в ванну.

Это было несказанное блаженство: дочиста отмыться, постричь, наконец, ногти и волосы, расчесать их,...если бы мама видела, во что превратилась Ири за эти месяцы!

Ирис осторожно высунула из ванной чистую мордашку, убедилась, что всё ещё одна, и пробежала в комнату, куда отнесла одежду горничная.

— Вот это да-а-а! — потрясения девочки всё ещё продолжались.

"Если так живут служанки, то как же живут сами дворяне!?"

Громадная кровать с красивым ажурным балдахином занимала почти половину комнаты. Её вещички лежали на краю и терялись в этом великолепии. Вещи были очень удобные и красивые, а сапожки даже не чувствовались на ноге.

Пока Ири одевалась, принесли ужин, и от вида и запахов еды все посторонние мысли моментально испарились.

Пожалуй, так вкусно Ирис не ела уже лет пять. Да, вкуснее было только у мамы. Чистая, сытая, в тепле...

"Спасибо тебе, милая Богиня, — искренне поблагодарила свою любимицу Смерть Ирис, — опять ты мне помогаешь. Сейчас ещё минуточку посижу и пойду спать", — пообещала она себе.

Но через минуточку девочка уже крепко спала, и ей снился прекрасный сон: как к ней в гости зашла Богиня Смерти, почему-то очень похожая на хозяйку, отнесла её в спальню, раздела, уложила в невероятно мягкую постель и ещё долго сидела рядом, гладя по голове, как когда-то мама.

Глава 3.

Проснулась Ирис от шума раздвигаемых штор.

— Доброе утро, юная леди, — поприветствовала её горничная.

— Доброе утро, — сжавшись под одеялом, пискнула Ири.

— Леди Арина просила передать, что ждёт вас на завтрак в своей гостиной через полчаса. Вам нужна помощь?

— Нет-нет, я сама.

Горничная кивнула и вышла.

"Фу-у-у, — Ирис расслабилась, — как-то нелегко быть служанкой. В деревне-то всё ясно и понятно, а тут — не знаешь, то ли по шее получишь, то ли ещё что,...и ледькают всё время. Может, они не знают, что я служанка?"

Знают, не знают, но разлёживаться некогда, хозяйка сказала быть у неё через полчаса, значит, надо поторапливаться. Немного смущало то, что она не помнила как вчера ложилась в постель, но как-то ведь добралась, а как сейчас не важно.

Через полчаса Ирис стучалась в дверь хозяйки и терялась в догадках: какой же номер у хозяев, если служанку она поселила в такой роскоши? Но он оказался почти таким же как и её, спальню Ирис не видела, но гостиная была просто чуть больше, стоял небольшой диванчик и было две лишних двери, причём одна зачем-то рядом с окном.

— Доброе утро, милорд, — Ирис попыталась повторить приседание горничной, — доброе утро, миледи.

— Доброе утро, Ирис, — леди Арина улыбнулась ей и позвала к себе, — проходи смелее, садись рядом, сейчас будем завтракать.

— Привет, Ириска, — хозяин помахал ей рукой.

— Э-э-э,... — Ири думала, как бы пояснить милорду, что он неверно расслышал её имя.

— Олаф!.. — леди Арина хмуро посмотрела на мужа, но Ирис почему-то казалось, что она совсем не сердится. — Как ребёнок. Идите за стол.

"Ох, только не это, — Ири начала паниковать, — лучше бы как вчера принесли мне отдельно".

Как-то по-другому Ирис представляла работу служанки, но может, так принято в других странах. К счастью, никаких загадочных блюд к завтраку не подавали, всё было просто и знакомо. Лорд и леди не обращали на неё внимания и разговаривали друг с другом, вспоминая свои путешествия. Ирис успокоилась и приноровилась подсматривать за леди Ариной, она делала всё неторопливо, и было очень легко повторять все её движения.

"Интересно, кто они? — Ирис опять начала рассматривать хозяев. — Обычно аристократы путешествуют с целой свитой, и чем выше титул, тем больше свита".

Папа рассказывал, что когда ходил в охране торговых караванов, несколько раз встречался с путешествующими дворянами, так у маленького барончика было аж десять охранников, а сопровождение графа больше чем их караван.

"Наверное, у них нет никакого титула,...ну и хорошо, зато они не злые".

— Ну что, чем сегодня займемся? — спросил хозяин.

— Не знаю, — ответила леди Арина и пожала плечами.

— А у вас, юная леди, какие предложения? — он посмотрел на Ири.

"И они ледькают. Наверное, в других странах, так принято служанок называть", — решила Ири.

Она уже приноровилась всё повторять за хозяйкой и, также пожав плечами, ответила:

— Не знаю, милорд.

Хозяин отчего-то скривился.

— Не нравится мне такое обращение, — пояснил он.

— Мне, кстати, тоже, — поддержала его леди Арина, — но со мной проще, меня Ири может называть Арина Александровна. Александровна — это моё отчество, — пояснила она Ирис, — так зовут моего отца и такое обращение принято в моей стране.

"Наверное, что-то навроде титула", — подумала Ири.

— Да, меня по имени-отчеству называть сложнее, — поморщился хозяин, — Олаф Торвардович звучит как скороговорка.

— Я попробую, — тихонечко сказала Ири, — Олаф Тор-вар-до-вич, — старательно выговорила она.

— Умничка, — улыбнулся хозяин, — но обещай: если будет трудно, будешь звать меня дядя Олаф.

"Вот чудаки, точно титулов нет, — утвердилась в своих догадках Ири, — любой барон удавится, если его титул не упоминать через слово".

— А почему милорд и миледи нельзя? — спросила Ири.

— Строго говоря, обращение милорд и миледи, также как упоминание в разговоре: лорд такой-то и леди такая-то, приняты по отношению к маркизам, графам и баронам, — пояснила Арина Александровна, — но главная причина в том, что мне и дяде Олафу хотелось бы, чтобы именно ты обращалась к нам, как мы попросили.

— А почему горничная вас называла леди?

— Это гостиница и тут всё несколько упрощено: по нам видно, что мы дворяне, но титулы свои не назвали, значит, нас называют универсально — лорд и леди.

— Как-то запутанно всё, — пробормотала Ири.

— Ничего, распутаешь со временем, — засмеялся..."дядя Олаф", Ири попробовала про себя так назвать хозяина. — Раз у вас обеих предложений нет, значит, поступим следующим образом: я сейчас еду подбирать нам жильё, а вы отдыхаете и занимаетесь женскими глупостями.

— Умник, — Арина Александровна закатила глаза и шлёпнула мужа по плечу, — подбери несколько вариантов, окончательно решим вместе.

Хозяин ушёл, горничная убрала остатки завтраки, и Ирис, сгорая от любопытства, ждала, что же за женские глупости её ждут, и почему хозяйка должна заниматься ими вместе со служанкой? Оказалось, всё просто — хозяйка игралась в куклу. Причём куклой стала Ирис.

Когда Ири была совсем маленькая, папа привёз из города маленькую куколку, и они с мамой шили ей всевозможные наряды, одевали её, делали разные причёски. У Арины Александровны куклой стала она. Надо сказать, что Ирис не сильно расстроилась и с удовольствием включилась в игру. Тем более, никаких нудных примерок не было, и стоять часами, обколотой тысячами булавок, не требовалось — хозяйка оказалась настолько сильным магом, что все вещи появлялись перед Ирис уже готовыми и нужного размера.

К приходу хозяина Ири стала обладательницей дюжины великолепных платьев, пяти брючных костюмов (для конных прогулок, как пояснила хозяйка), двух шубок, тёплой куртки, плаща на меховой подкладке, вороха туфелек, ботиночек, сапожек и ещё большего вороха белья.

"Пожалуй, быть служанкой у аристократов неплохо", — примирилась со своей "работой" Ири.

Кстати, выяснилось назначение "лишних" дверей: за той, что была около окна, находился балкон. Одетые в почти одинаковые белые, ажурной вышивки с красным рисунком платья и меховые шубки, Арина Александровна и Ири пили на нём чай; за второй дверью оказался кабинет.

— Ири, ты умеешь читать? — спросила Арина Александровна.

— Да, и писать, и считать — меня бабушка учила. Они с мамой когда-то жили в городе, и бабушка была учительницей, — с гордостью ответила Ирис.

Остаток дня прошёл тихо и спокойно: Арина Александровна сидела в кабинете и писала какие-то бумаги, периодически закидывая их в тёмное облачко, которое появлялось перед ней, а Ири читала. У хозяйки оказалось очень много всяких книжек про сказочные миры и магию. Вечером пришёл хозяин (называть хозяина "дядя Олаф" Ири не решалась даже про себя, а Олаф Торвардович было и правда трудновато), он сообщил, что подобрал несколько домов для покупки, и завтра они едут их смотреть. Потом они все вместе поужинали, и остаток вечера хозяин смешил историями про свою службу в армии.

"Ну и вруль! — восхищенно подумала Ири. — Придумает же — какие-то железные ящики, и в них сидят люди да ещё и стреляют! Да ни одна лошадь такое не утащит! А если эти люди маги — зачем их в ящик пихать?"

Хозяин, конечно, привирал в своих рассказах, но выходило смешно, и Ири заливалась смехом даже громче чем Арина Александровна.

Ночью опять приснилась Богиня.

* * *

Арина отправила Ирис спать и ушла в Навь.

— Повелитель, — она влетела в кабинет Чернобога, — мы с Олафом в Замерине поживём пока?

— Арина, тихий, благостный мирок! Что там-то ты успела раскопать? — Чернобог смотрел на свою соправительницу с легко читаемым отчаянием.

— Обидные слова говоришь, Повелитель! Я тружусь, ночей не сплю! — у Арины было неплохое настроение, и она начала дурачиться, но Чернобог только махнул рукой, и Арина продолжила уже нормальным тоном. — Да нет, всё там нормально. Просто решили пожить в Замерине.

— По мне, так живи хоть на луне, но отчего-то я не верю, что вы решили пожить "просто".

— Честное слово! Хороший мир, боги ребята весёлые. — Арина непроизвольно начала оправдываться и от этого разозлилась. — Слушай, я взрослая женщина и буду жить где мне нравится! — но Чернобог не поддался на её провокацию и продолжил смотреть, как на нерадивого ребёнка. — Ну, да-да, не совсем просто, — сдалась Арина.

Чернобог хлопнул по столу, развёл руки и вообще всем своим видом показывал: "что и требовалось доказать".

— Но это не из-за мира, — сказала Арина, — точнее, из-за мира, но не то, что ты подумал.

— Очень интересно, что же такое я себе подумал? — Чернобог откровенно забавлялся над Ариной.

— Девочка там,...магия у нее,...а Замерин,...ну и,...в общем, присмотреть нужно, — закончила Арина под гогот Повелителя, — что ты ржёшь?!

— Забавная ты: то города уничтожаешь, не моргнув глазом, то со всякой ребятнёй нянькаешься.

— Вот такая вот я...противоречивая. В общем, если что, то мы там пока.

— Иди, мать Тереза, — махнул ей вслед Чернобог.

Арина выскочила от Повелителя и пошла к брату.

— Саня, ты мне нужен.

— Это хорошо, что я тебе ещё нужен, совсем забыла о родном брате.

— Не прибедняйся. Сейчас дуй в Замерин в королевство Даур. Надо местному руководству внушить, что у них в мире, в каком-нибудь труднодоступном месте появился проход в другой мир, и мы с Олафом что-то вроде послов. Мы просто решили там пожить некоторое время, — опередила Сашкин вопрос Арина.

— Хорошо, просто так просто, что кричишь-то? Только в Дауре внушить?

— Начни с него и по соседним пробегись, и Ингу возьми. Мир приятный — заодно прогуляетесь.

Вопрос с изоляцией Замерина Арина подняла на одном из собраний пантеона.

Раньше боги сознательно не открывали свой мир, боясь экспансии. А ну как не удастся договориться с местными богами, и Замерин превратится в чью-нибудь колонию? Им-то пятерым, конечно, ничего не будет, но мир они свой любили и берегли. Но когда выяснилось, что Арина не просто богиня, а творец, и в её хозяйстве есть ещё миры, а, следовательно, она может стать гарантом безопасности Замерина, вопрос обсудили предметно.

Ванде Арина поручила подобрать миры, схожие по уровню развития с Замерином, и эту справку решено было обсудить на следующем собрании. Но Арина предложила провести пробный контакт и заодно посмотреть, как замеринцы отреагируют на новость, что есть и другие миры. Правда, планировалось провести всё несколько позже, и в качестве послов не они с Олафом, но может, так даже лучше.

Арина вернулась в Замерин, зашла к Ири, посидела рядом со спящей девочкой и ушла к себе.

— Чем занимались сегодня? — спросил её Олаф.

— Сначала наряды выбирали, потом мерили, затем бездельничали, заодно я пыталась ребёнка откормить хоть чуть-чуть. Ты бы видел, какая она худющая! Кожа да кости.

— Она так и считает себя служанкой?

— Да она ещё толком в себя не пришла. У неё сейчас две задачи: выспаться и наесться. Знаешь, какая она умненькая — она читать умеет, писать, и считает неплохо, — похвалилась Арина.

* * *

— Ирис, у меня к тебе очень важное задание, — на следующий день Ири, наряженная в свои обновки, ехала в карете с хозяевами выбирать дом и внимательно слушала важное задание, — ты должна внимательно осмотреть дом и потом рассказать нам: нравится он тебе или нет.

— Хорошо, Арина Александровна.

К заданию Ирис подошла основательно. Пока Арина Александровна и...

"Олаф Торвасо..., тьфу, Торвадосыч", — ломала язык Ири, пытаясь запомнить, как зовут хозяина.

В общем, пока хозяева о чём-то беседовали с управляющими, Ири успевала облазить весь дом, сунуть нос в каждую дверь, исследовать все пристройки и хозяйственные помещения и даже поболтать с немногочисленными слугами, которые поддерживали порядок в пустых домах. Правда, разговор с "коллегами" как-то не выходил. Когда на вопрос кто она Ири отвечала, что она служанка леди Арины, ей почему-то не верили.

— Ну, тогда я королева, — ответила ей в одном из домов служанка.

"Я же не виновата, что в разных королевствах по-разному одевают служанок", — обиделась Ири.

В общем, вечером за ужином она вынесла свой вердикт:

— Мне больше всего понравился предпоследний дом. Там много балконов (очень уж они ей понравились), просторные комнаты, кухня большая, много хозяйственных помещений, лестница удобная, а то я в первом доме чуть не скатилась с неё, и есть большой сад — можно даже огород сделать. Правда, негде держать скотину, — добавила Ири ложку дёгтя.

Хозяин почему-то закрыл лицо руками и вздрагивал.

"Расстроился, наверное", — подумала Ири и постаралась успокоить его:

— Но можно пристройку сделать.

— Ты умница, Ири, — сказала Арина Александровна, — всё сделала правильно. Пристройку мы, наверное, делать не станем, в городе не принято держать скотину, и огороды встречаются не часто. Сейчас иди спать, а завтра переедем в новый дом.

Глава 4.

Переезд прошёл обыденно, никаких повозок, грузчиков, суеты в доме, просто после завтрака они приехали в понравившийся Ири дом, Арина Александровна вошла, и все помещения, как в сказке, начали меняться. Ирис зачарованно смотрела, как меняются цвета стен, их расположение, на полах проступает резной рисунок из дерева, а где-то из камня,...казалось, весь дом ожил, встряхнулся, как пёс, и снова улёгся спать, но уже совсем другим.

— Вы так с любым домом можете? — выдохнула Ири.

— С любым, — улыбнулась Арина Александровна.

— А зачем же мы вчера весь день выбирали?

— Мы выбирали душу дома — можно поменять стены, но душа останется прежней. Пошли смотреть твои комнаты.

Комнаты Ири были на втором этаже и внутри сильно напоминали те, в которых жили хозяева в гостинице.

— Я оставила их привычными для тебя, — пояснила хозяйка, — но если что-то захочешь изменить, обязательно говори.

— Нет-нет, всё замечательно, и даже балкон есть, — балкон действительно был и выходил в сад, — как здорово! Спасибо вам!

Ирис поблагодарила хозяйку и вспомнила, что есть ещё кое-кто, кого нужно поблагодарить.

— Арина Александровна, а где здесь храм? — спросила она.

— Через три дома от нас.

— А можно я схожу туда? Я хотела поблагодарить Богиню.

— И кто твоя любимица?

— Мара — богиня смерти, тьмы и холода. Как и у вас.

— А откуда ты знаешь, что я люблю Мару? — спросила Арина Александровна.

— Я точно не знаю, но в храме, когда я вас встретила, вы стояли около её статуи, и браслет у вас в форме змеи, а Мара ещё и покровительница змей, — пояснила Ири.

— Какая ты глазастенькая, — хозяйка потрепала её по голове, — ты всё верно предположила, только Яся, наверное, обидится на то, что ты её браслетом назвала, — к удивлению Ирис, "браслет" неожиданно ожил и начал ползать по хозяйке. — Не бойся, Яся тебя не обидит.

— А можно её потрогать?

— Конечно, — Арина Александровна поднесла руку к Ири, и Яся свернулась в ладошках девочки, — а в храм мы с тобой сходим вместе, но позже. И не волнуйся, Мара услышала твоё спасибо.

У Ирис оказался даже свой кабинет.

— Зачем? — удивленно спросила она.

— Затем, что ты взрослая и умная девочка и тебе нужно учиться. Я уверена, что твои родители и бабушка очень хотели, чтобы ты выросла умной и образованной женщиной, — пояснила Арина Александровна.

— Арина Александровна, но служанке-то это зачем?

Хозяйка вздохнула, усадила Ири на диван и сказала:

— Ири, милая, мне не нужны служанки, горничные, камеристки и прочие слуги. Так вышло, что я всех их могу заменить магией.

— Зачем же тогда вам я? — Ири сразу погрустнела, ей уже понравилась такая жизнь и, главное, ей нравились хозяева, они были такие необычные и добрые. Ирис даже втайне понадеялась — вдруг они заберут ее с собой.

— Совершенно незачем, — Арина Александровна села рядом, — но мне очень хотелось, чтобы ты осталась с нами, вот я и схитрила — решила, что пока ты считаешь себя служанкой, останешься. Тебе ведь некуда идти? — Ирис помотала головой. — Мне очень хочется, чтобы ты осталась, Ири, пожалуйста, — попросила Арина Александровна.

— А можно? — с надеждой спросила Ири.

— Даже нужно! — обняла её Арина Александровна.

— А что я буду делать?

— Учиться, Ири, а это самая сложная работа.

— Но я же уже умею и читать, и писать, и много что ещё, — удивилась Ири.

— Во-первых, это самые простые умения, а есть ещё десятки различных наук и все они интересные. Во-вторых, у тебя просыпается магия, — глаза Ири чуть не выскочили от удивления, — да-да, не удивляйся, у тебя проснулась стихия твоей любимой Мары, а значит, тебе предстоит выучить и множество магических наук. И в-третьих, ты, как юная леди, будешь изучать этикет и танцы.

— Всё сразу? — испуганно спросила Ирис.

— Да, но не пугайся, по времени тебя никто не ограничит, и все эти науки ты начнёшь изучать постепенно. Остаток зимы, весну и лето будем учить обычные науки и этикет, а осенью начнёшь учиться магии в местной школе.

— А вы можете меня сами учить?

— Я обязательно буду учить тебя, но позже. Дело в том, что магия в моей стране работает немного по-другому, не через стихии...

Ири где-то уже слышала эти слова, где вспомнить не смогла, но закончила за Арину Александровну:

— ... и мне надо соединиться со своей стихией.

— Всё верно, — немного удивилась Арина Александровна, — для этого ты и пойдёшь в школу. Так же и с обычными науками, я просто не знаю, как учить маленьких девочек. Но всё это после, сейчас самое противное — этикет, — Арина Александровна заговорщицки зашептала Ири на ухо, — я его терпеть не могу.

— О чём шепчемся? — спросил... "теперь точно не хозяин", — подумала Ири.

— Женский заговор, — хихикнула Арина Александровна, — Ири раскусила нашу хитрость со служанкой, но обещала не бросать нас.

— Ну, наконец-то, теперь точно только дядей Олафом называй, а то я от смеха лопну, как ты коверкаешь отчество. Чем займёмся, а то мне скучно?

— В ближайшие несколько недель тебе местное дворянство скучать не даст, — пояснила ему жена.

* * *

Александр появился в Замерине утром следующего дня. Силы, как Морок, он был уже очень и очень приличной, поэтому через час Король Даура, Велимир II и высшее дворянство "вспомнили", что на Марильском континенте за северным кряжем недавно появился проход в другой мир.

Почему раньше не нашли? Так тот континент открыли-то всего лет сто как (его действительно открыли всего сто двадцать лет назад).

Также Велимир "вспомнил", что недавно с иномирцами был налажен контакт, и со дня на день должны появиться послы.

— Ири, обживайся пока, — сказала Арина, — а мы с дядей Олафом пойдём морально готовиться к нашествию, — Арина оставила девочку обживать свои новые владения. — Нам сегодня к Велимиру ещё идти, — сказала она Олафу.

— Ты хоть "легенду" обрисуй. Я надеюсь, Сашка что-нибудь попроще выдумал?

— Проще некуда — он взял за основу Кавьери, только назвал его Навь и поместил в другую эпоху. Даже столицу оставил Лисем, так что нам и титулы менять не нужно, просто не будем уточнять что я — Ночи, а ты — проклятого войска.

— А не слишком скромно мы будем смотреться для послов? Какая-никакая свита-то нужна.

— Нормально, — махнула рукой Арина, — мы вроде как полуофициально пока, даже встречаться сегодня будем в узком кругу: Велимир, канцлер и мага, наверное, притащат.

К вечеру Арина и Олаф подъехали ко дворцу. Собственно, можно было и дойти, их новый дом стоял в пяти минутах ходьбы, но не солидно.

У парадного подъезда их встретил королевский маг — мужчина лет пятидесяти, довольно субтильный и невысокого роста.

"Рост-то у тебя небольшой, но вот магическая силища чуть из ушей не льётся", — отметила Арина.

— Ваше Высочество, Ваша Светлость, — мужчина с достоинством поклонился, — я королевский маг — магистр Эрдан, граф Мальм, но в нашем мире маги предпочитают забывать дворянские титулы, — улыбнулся магистр.

— Добрый вечер, магистр Эрдан, — Арина и Олаф поздоровались с магом, — очень правильная традиция. Дворянский титул, в основной своей массе, это просто отражение факта удачного рождения, а классность в какой-либо профессии говорит о старательности, трудолюбии или таланте.

— Замечательные слова, Ваше Высочество. Если мы никого больше не ждём, я провожу вас к Его Величеству.

— Идёмте, магистр. Вы позволите к вам так обращаться? Мы в некотором роде коллеги — я недолго училась в магической академии.

— Конечно, Ваше Высочество. Но не искушайте меня — жутко хочется расспросить вас, а Его Величество не простит, если что-то не узнает первый. Он и так сгорает от любопытства.

Магистр довольно шустро вёл их через анфиладу комнат, выполненных в стиле, больше всего напоминающем елизаветинское барокко, может, чуть менее пышное.

Встреча должна была пройти в королевском кабинете, и король с канцлером были уже на месте.

Из-за необычности посольства, кулуарности самой встречи и отсутствии каких-либо правил для такой ситуации, обошлись без обычных расшаркиваний. Король Велимир II встретил их стоя и вполне радушно:

— Великая Княгиня, я рад, наконец, встретиться с вами. Надеюсь, вы не против неформальности нашего общения?

— Ваше Величество, я считаю, что такой стиль только позволит нам лучше узнать друг друга. Позвольте вам представить моего мужа, Князя Нави, Герцога Лисемского.

Велимир и Олаф пожали руки.

— Очень рад, Князь. В свою очередь, представляю вам своих подданных: канцлер граф Дармин, — король представил им высокого, сухопарого мужчину, — а с магистром вы, я уверен, уже познакомились, — Арина и Олаф кивнули, подтверждая это.

В принципе, эту встречу можно было и не проводить — Александр мог и её спокойно вложить в головы короля, канцлера и мага. Но, во-первых, никакой срочной необходимости в этом не было; во-вторых, посещение Ариной и Олафом дворца должно было видеть много народу, и тогда воспоминания пришлось бы вкладывать и ещё кому-то и всем разные, в общем, лишние сложности. Ну и наконец, было просто интересно.

Встреча была больше ознакомительная и проходила как обычная беседа. Олаф вдохновенно врал о Нави, смешивая родную Кавьери с фантастическими книгами и собственными фантазиями, причём так правдоподобно, что Арина даже заслушалась.

— Ваше Высочество, вы упомянули, что учились в магической академии, — напомнил ей магистр Эрдан.

— Всё верно, магистр, и ещё в одной не магической, — Арина вспомнила свою "добожественную" жизнь и захотела похвалиться.

"А что, пусть знают, какая умная у них богиня".

— Князь, вы счастливчик, — развёл руками король, — умница жена — это прекрасно, а в вашем случае ещё и красавица.

— Она у меня ещё и скромница, — Олафу была приятна похвала жены, тем более заслуженная, — ты забыла упомянуть, что преподавала в магической академии и школе.

— В школе да, а в академии только курировала факультет и хватит меня нахваливать.

— Прекрасно, Ваше Высочество, возможно, вы захотите посетить и нашу школу магии? — предложил магистр. — Насколько я понял, магия в наших мирах несколько различается?

— Немного магистр, а приглашением я обязательно воспользуюсь. Тем более, осенью туда планирует поступать наша воспитанница.

— О, так вы приехали не одни? — оживился канцлер.

— Одни, граф, воспитанница у нас появилась в пути, так что она принадлежит Замерину.

Разговор "ни о чём" продолжился ещё около часа. Предметно договорились встретиться чуть позже, после официального представления Арины и Олафа как послов дней через десять.

* * *

Ирис не поняла, о чём говорили дядя Олаф и тётя Арина (Арина Александровна сказала, что уж коль Олаф — дядя, то и её пусть Ири зовёт тётей), но оказалось, что поселились они в самом дорогом и престижном районе столицы, да ещё Ири дом умудрилась выбрать самый дорогой, он потому и стоял много лет пустым — содержать дорого и продать некому.

За первую неделю в доме побывала вся местная аристократия от графов и выше.

— А всякие бароны? — спросила Ири, — почему они не приходили?

— Мелкие слишком. Я и графов-то могла не принимать, но пока у меня настроение хорошее — пусть пользуются, — уточнила тётя Арина, чем окончательно запутала Ирис.

"Свиты нет, но дом купили самый дорогой и графа могут не пустить! Как-то там в Нави (оказалось, так называется страна, откуда тётя Арина и дядя Олаф) всё очень запутанно".

Всё сразу "распуталось", когда они втроём начали наносить ответные визиты.

Тётя Арина пояснила, что так принято: сперва главы семейств наносят короткие визиты новым соседям, что даёт право новому соседу в свою очередь нанести ответный короткий визит, причём всё это происходит без участия женщин, в лучшем случае, на соседа можно посмотреть в окно.

— А мы почему едем сразу? — Ирис была бы рада оттянуть все эти визиты, за неделю она измучилась с этим этикетом.

— У нас всё сложнее и, одновременно, проще. Мой титул и положение выше чем у Олафа, поэтому визит наносится мне, и в ответ ехать должна я, но, с другой стороны, дворяне нашего уровня могут спокойно пренебречь правилами, поэтому мы едем все вместе и посетим только двух герцогов и, наверное, маркиза — он руководит школой, в которой ты будешь учиться.

— А какой у вас титул? — любопытничала Ири.

— А вот сейчас всё и узнаешь, — тётя Арина улыбнулась и щёлкнула Ири по носу.

Вот когда дворецкий в доме герцога начал называть их, всё и "распуталось".

— Её Высочество Великая Княгиня Нави, Его Светлость Князь Нави, Герцог Лисемский и леди Ирис.

"Ох, боги! Принцесса и герцог!" — у Ирис даже голова закружилась, когда она поняла, кто дядя Олаф и тётя Арина. Она даже понадеялась, что ей послышалось или они сочинили свои титулы,...но нет — большой голубой камень над дверью не покраснел.

Тётя Арина говорила, что это артефакт лжи. Если вошедший солжёт кто он — камень покраснеет. Можно не сказать всей правды, но врать нельзя.

— Ваше Высочество, Ваша Светлость, я рад, что вы посетили мой дом, — им навстречу вышел мужчина одного с дядей Олафом возраста.

"Наверное, это герцог Верити", — подумала Ири

— Позвольте вам представить мою семью, — продолжил герцог, — моя супруга — герцогиня Верити, — герцогиня сделала реверанс тёте Арине, а та в свою очередь кивнула в ответ, — мои дочери — леди Эмили и леди Мириль, — девочки одного с Ири возраста повторили движения матери и получили кивок в знак признательности.

— Рада познакомиться с вами, герцогиня, — сказала тётя Арина, — это наша воспитанница леди Ирис.

Тут уже Ири пришлось делать реверанс и получать в ответ кивок.

Учитель по этикету, нанятый для Ирис, вчера целый день репетировал с ней все эти реверансы и кто кому, и в какой очерёдности кланяется.

"И что там репетировать, — ворчала Ири, — я, по-моему, только дворовой кошке не должна реверанс делать. Тёте Арине-то хорошо, ей, получается, только перед королём и нужно приседать, и то не сильно".

Накаркала Ирис. Видимо, не в добрый час она вспомнила о короле, но тётя Арина сказала, что к королю ей идти ещё рано, и вообще, нечего ей пока делать во дворце, учиться нужно. Ири и училась. И этикет с танцами оказались самыми простыми науками — запомнил, что какой ложкой есть, кому и как низко кланяться, а в остальном — помалкивай и улыбайся. Вот математика, чистописание, языки...

Глава 5.

Ирис стояла перед входом в здание, попасть в которое даже не мечтала. Да что там, ещё полгода назад она даже не знала о его существовании.

Полгода назад она не знала о существовании физики и химии, алгебры и геометрии, каких-то загадочных языков, не знала, что существует полтора десятка различных столовых приборов. Даже словосочетания такого "столовые приборы" она не знала. А ещё она не знала, что будет магом, и самое главное, она не знала тётю Арину.

Не проходило и дня, чтобы Ири не благодарила Мару за встречу с тётей Ариной и дядей Олафом. Хотя бывало, что поднимаясь в несусветную рань на загадочную физкультуру, Ири ворчала и ругалась на бесполезные дрыганья руками и ногами. Или вызубривая дурацкие падежи какого-то русского языка (тоже глупость, Ири и не слышала о таком) пару раз задумывалась сбежать. Но ничего — втянулась и даже начала получать удовольствие.

Сегодня был первый учебный день в школе магии, и сотни учеников, кто самостоятельно (в основном, старшие курсы), а кто и в сопровождении целой свиты, стекались в свою альма-матерь. Ири уже знала это выражение и даже знала его перевод и название языка, с которого оно переводится как мать-кормилица. Правда, слава богам, на этом её знакомство с латынью и закончилось — дядя Олаф спас. Он вообще всегда её баловал и заваливал всякими подарками, тётя Арина ворчала, что он мешает и излишне балует ребёнка, а Ири с трудом сдерживала улыбку во время этого ворчания, потому что гора подарков от тёти Арины была ничуть не меньше. Вот и сейчас все ученики подъезжали к школе на каретах, а Ирис на...герцоге. Дядя Олаф посадил её на руку и так нёс до школы, а тётя Арина шла рядом и делала вид, что совсем не волнуется...и если бы не Яся, то Ири ей поверила бы.

Ирис, конечно, тоже волновалась и было отчего. В школе учились только дети аристократов и не всех, а очень богатых. Ири за полгода немного привыкла к их обществу и вела себя несколько смелее, но рядом всегда была тётя Арина.

"Скорей бы уж я с этой стихией соединялась", — подумала Ирис.

Волнения прибавляла и её стихия: памятуя, что стихия смерти самая сложная, она волновалась — справится ли.

Ну и наконец, Ирис была самой младшей ученицей во всей школе. Принимали учиться в неё сразу после пробуждения магии, чёткого возраста, в котором она просыпалась, не было, но как правило, не раньше пятнадцати лет. У Ирис от сильного стресса она проснулась в одиннадцать с половиной, и вот она, двенадцатилетняя девочка, будет учиться среди пятнадцати-двадцатилетних лбов, было от чего волноваться.

— Ири, давай я с тобой пойду? — предложила тётя Арина. — Меня магистр приглашал.

— Тё-ё-ёть Арин,... — с укоризной протянула Ири.

— Хорошо-хорошо. Возьми тогда Ясю.

— Чтобы она перекусала всех, кто подойдёт к Ири ближе чем на метр, — сказал дядя Олаф, — Ариша, успокойся. Всё, Ириска, беги.

Ири действительно решила поскорее зайти в здание, а то ещё немного, и на уроке она будет сидеть между принцессой и герцогом.

В здание пускали только учеников, свита и провожающие оставались снаружи, и толкотня, соответственно, стала меньше. Почувствовав, что надеяться можно только на собственные силы, Ирис сразу успокоилась и вспомнила, что она далеко не изнеженная аристократка и долгое время вообще жила самостоятельно.

Она отошла с прохода, а то, пожалуй, ещё затопчут слоны, и осмотрелась. С первого взгляда, все ученики казались одной аморфной массой, но через пару минут Ирис безошибочно выделила старшекурсников — они уверенно входили в школу и, даже не осматриваясь по сторонам, проходили к лестнице, по пути на мгновение задерживаясь у доски с объявлениями.

"Всё ясно, эти уже всё знают, всё это уже видели много раз и, что-то уточнив, стараются быстрее уйти", — резюмировала она.

Следующая группа чем-то напоминала старшекурсников, но только напоминала. Они также уверенно входили, и чувствовалось, что не в первый раз, но в отличии от первой группы, по сторонам как раз смотрели. Неспешно, явно красуясь, проходили всё к той же доске и, покрутившись ещё какое-то время внизу, уходили.

"Угу, эти тоже в школе не первый раз, но явно красуются своей "взрослостью", значит, она для них в новинку — второй, возможно, и третий курсы", — распознала и эту группу Ири.

А вот шарахающиеся и путающиеся у всех под ногами подростки это явно, как и она, первокурсники.

"Логика и анализ — это два первейших помощника во множестве затруднительных ситуаций". Так всегда говорила тётя Арина.

"Так, первые и вторые откуда-то знают куда идти и не шарахаются из угла в угол, — начала размышлять Ири. — Откуда? Уж не с той ли доски объявлений, на которую они смотрят".

Ирис, лавируя между учениками, пробралась к доске, и действительно, вот оно — расписание занятий. Какой курс, какой предмет и в каком кабинете — всё понятно. Ири нашла расписание первого курса: сегодня все занятия проходили в одном кабинете. Она запомнила его номер и ушла наверх. Найти кабинет не составило труда.

— Доброе утро, — поздоровалась она с седеньким старичком за столом.

— Чем обязан, юная леди?

— Леди Ирис, милорд, — представилась Ири. — По расписанию здесь сегодня проходят занятия у первого курса. Я не ошиблась?

— Граф Олсен, леди Ирис, очень приятно познакомиться. И да, вы не ошиблись, — старичок был явно чем-то удивлён.

Больше не сомневаясь, Ири уверенно прошла в аудиторию, на мгновение задумалась и села на первую парту.

Старичок с интересом наблюдал за Ирис, и вообще, рассматривал её как диковинку.

— Леди Ирис, вы уверены, что уже можете учиться в нашей школе? — видимо, старичка всё-таки смущал её возраст.

— Да, Ваше Сиятельство, моя стихия проснулась рано.

— Что же, если мы теперь, в некотором роде, коллеги, — графа явно забавляла новая ученица, — предлагаю перейти к обращению, принятому в нашем кругу. Как вы, наверное, знаете, маги не упоминают свои титулы, и с сегодняшнего дня вы студентка первого курса, а я магистр.

— Конечно, магистр Олсен, — Ирис, как и учила тётя Арина, была вежлива.

"Вежливость, — говорила её наставница, — это то, что ничего нам не стоит, но порою приносит огромную пользу".

— Студентка первого курса Ирис Навья, — представилась как положено Ири.

Никакой фамилии у Ирис никогда не было. Какие в деревнях фамилии? Такой-то из деревни такой-то — вот и вся фамилии. Ирис Навья она стала с лёгкой руки тёти Арины.

Старичок улыбался всё шире и шире. Возможно, это начала приносить плоды наука вежливости, а возможно, это оттого, что магистр, наконец, выиграл спор.

Беда магистра Олсена была в том, что он думал о своих студентах лучше, чем они того стоили, и каждый год спорил с ректором, что вот в этом-то году найдётся хотя бы один первокурсник, который сам найдёт нужный кабинет.

Вот впервые за последние двадцать лет он этот спор и выиграл.

— Ну что, Лем, опять проиграл, — в кабинет, потирая руки, влетел маркиз Годар, или, вернее, теперь магистр Годар. Маркизом он был, когда Ирис с тётей Ариной и дядей Олафом были у него дома.

— Леди Ирис, добрый день. Простите, не заметил вас, — магистр разглядел, что в кабинете есть ещё кто-то, — Её Высочество тоже в школе?

— Добрый день, магистр Годар. Нет, Её Высочество и Его Светлость остались на улице, — "и скорее всего, не уйдут до конца занятий", — прибавила Ири мысленно.

— А-а-а..., — ректор не мог понять, что тогда девочка делает в классе.

— Студентка первого курса Ирис Навья, — ещё раз представилась Ирис.

— О, я наконец-то проиграл, — сказал ректор, — что же, удачи вам, студентка Навья. Пойду приведу твоих менее расторопных однокурсников.

Ректор ушёл, а Ири подумала, что с одной стороны, это плохо, когда её противопоставляют остальной группе (а то, что ректор сейчас это сделает, она не сомневалась), а с другой — не изображать же из себя дуру.

Да и особой дружбы с одногруппниками вряд ли получится: и происхождение не то, и возраст.

Через некоторое время, действительно, появились остальные ученики, и опасения её оправдались — смотрели на неё хмуро.

"Да и плевать, — подумала Ири, — переживу".

Плюсом стало то, что сидеть она осталась одна, а обидные шепотки о возрасте, происхождении, внешности (ну не смогла тётя Арина откормить ее, как ни старалась — гусёнок он и есть гусёнок) можно пережить.

Первый день был вводным, как пояснил магистр Олсен. Им объясняли сколько и как они будут учиться, где и что находится и ещё кучу всего.

Как поняла Ирис, учиться они будут шесть лет и не всегда все вместе. Почти сотню первокурсников уже завтра должны разбить на факультеты согласно их стихиям, и все вместе они будут собираться только на общие предметы. "Общеобразовательные", как называла их тётя Арина. Все магические предметы они будут изучать на своих факультетах, исключение составила только "практика боевого применения заклинаний". На этом предмете они также будут все вместе чтобы изучать слабые и сильные стороны других стихий.

— А почему разделять по факультетам будут завтра? — спросил кто-то с задних рядов.

— Потому что только завтра вы все соберётесь в полном составе. И тем, кого сегодня нет, рассказывать все, что объяснял я, будете уже вы. Так что слушайте внимательно.

Оказалось, в школе учились ещё и студенты из других государств, и часть из них не успела приехать.

Первый день занятий закончился, и Ирис, чтобы не сталкиваться с одногруппниками, шустро шмыгнула из класса. На выходе она, естественно, попала в объятия герцога и принцессы.

— Ну, рассказывай, — нетерпеливо потребовали оба.

Пришлось чуть ли не по минутам рассказывать весь день.

"Смешные, — улыбнулась Ири, — волнуются больше чем я".

На следующий день дядя Олаф опять собрался "работать" её лошадкой, но Ири возмутилась и её скрепя сердце отпустили одну.

Расписание с этого дня немного изменилось и было уже не единым для всего первого курса, а разделялось ещё и по факультетам. Именно это и являлось затруднением — их ещё не делили.

"С одной стороны, можно и самим понять, — стала привычно размышлять Ири, — с другой, сомнительно чтобы кто-то рассчитывал на самостоятельность первокурсников. Значит, ищем дальше".

После недолгих поисков на доске нашлось незаметное объявление:

Всем первокурсникам утром собраться в аудитории 500

Вчера магистр объяснял, что первая цифра в номерах аудиторий — этаж, а вторая и третья — номер двери. Причём если они чётные то направо, нечётные — налево.

"Интересно: сто, двести, триста, четыреста нет, а пятьсот есть", — удивилась Ирис.

Ещё больше она удивилась на пятом этаже: дверь с номером пятьсот была точно напротив лестницы. Что, казалось бы, логично — ноль он, вроде как, посередине.

Ирис уже собралась войти в дверь, но убрала руку.

"Причём здесь середина, — опомнилась она, — ноль чётное число, а значит, дверь должна быть с правой стороны".

Ири повернула в правый коридор. Странный какой-то коридор: ни справа, ни слева дверей вообще не было, и мало того, он все время поднимался вверх и как будто закручивался спиралью вокруг громадной бочки. Наконец загадочный проход вывел её к ещё одной пятисотой двери. Делать было нечего и она вошла в неё.

"Что за глупые ребусы?!" — возмутилась Ирис.

Она попала в ещё один коридор, он уже никуда не поднимался, а просто был круглым. И даже появились двери в эту самую "бочку". Ири прошлась по нему. Дверей было семь, и напротив каждой стояла статуя бога какой-либо из стихий.

"Ну, тут и думать особенно не о чём", — Ири нашла статую Мары и вошла в дверь напротив неё.

Она попала в громадное круглое помещение с трибунами. Трибуны были поделены на семь секторов, начинались под самым потолком и спускались к небольшой арене. Ирис вышла в самом верху одного из секторов и сразу попала в лапы здоровенного парня.

— Первый курс, стихия Мары? — требовательно спросил он.

Даже если бы это было не так, Ирис от страха призналась бы в чём угодно.

— Д-да, — пискнула она, мечтая, чтобы её прибили быстро и безболезненно.

— Ур-р-ра-а-а!! — радостные крики и улюлюканье со всех сторон просто оглушило её.

— А мы победили, а мы победили, — несколько парней приплясывали вокруг Ирис победный танец, а парень, в лапы которого она угодила, не придумал ничего лучше как подхватил её на руки и начал подбрасывать вверх.

— Кир! Балда здоровенная, поставь девочку, — спасительницей Ирис выступила крупная, но при этом весьма стройная женщина.

— Магистр Айяра, мы победили! — ещё раз возвестил о какой-то победе верзила, но слава богам, поставил Ири на землю.

— Кириан, я тоже весьма рада выигрышу, но ты напугал нашу героиню.

Пока магистр с верзилой что-то обсуждали, Ири бочком пробралась к двери и уже собиралась выйти, но не успела.

— Стой, — кинулся к ней верзила и опять схватил.

"Ну уж нет", — в Ирис проснулся боевой дух.

Она что есть силы укусила верзилу за руку, пнула по ноге и опять метнулась к двери, но видимо, этому медведю её укус и пинок были что укол комара.

— Стой же, — парень со смехом поймал Ирис и держал на вытянутых руках так, чтобы брыкающаяся девочка не доставала его, — вот боевой ёжик! — с восхищением добавил он.

— Кир, отпусти человека, — несколько девушек высвободили Ирис из рук верзилы, — тебя как зовут? — спросила у неё одна из девушек.

— Ёжик она, — загоготал кто-то рядом.

— Сам ты ёжик, — огрызнулась Ири, — я Ирис. Ирис Навья.

— Не, она боевой ёжик, — уточнил ещё один остряк.

— Ирис, не обращай внимания на них, — сказала девушка, — давай я тебе объясню всё.

Оказалось, что это такое развлечение — наблюдать за растерянными первокурсниками и подстраивать им всяческие испытания.

Например: никакой пятисотой двери напротив лестницы не было, точнее, сама дверь была — не было номера. Был вход сразу на арену и вход на трибуны, но много лет назад какой-то остряк придумал незатейливую шутку с двумя пятисотыми номерами. С тех пор вся школа собиралась посмеяться, как растерянные первокурсники выходили на арену и стояли под смешками старших курсов. А не так давно появилось соревнование — чей первокурсник первым заходил в нужную дверь (иногда таких вообще не находилось), тот факультет выигрывал и в качестве приза вывешивал над школой свой вымпел.

— Довольно глупое развлечение, — проворчала Ирис, — насмехаться над людьми гадко.

— Возможно, — пожала плечами её собеседница, — жизнь вообще несправедлива. Впрочем, если ты не любишь насмехаться над людьми, в этом году ты можешь посмеяться над оборотнями — с этого года они тоже будут у нас учиться.

Лучше бы она этого не говорила. Ирис аж зубами скрипнула. Говори не говори, а факт оставался фактом — среди вывалившихся под общий хохот первокурсников было два десятка оборотней.

— Красавчики какие-е-е, — послышались со всех сторон девичьи голоса.

Возможно, Ири и оценила бы оборотней, если бы не из-за одного из них вместо мамы, папы и бабушки она имела три могильных холмика. И если бы не тётя Арина, скорее всего, и Ирис легла бы в такой же.

Вся ненависть к оборотням, чуть улёгшаяся в последнее время, поднялась с новой силой, и казалось, даже стала в разы сильнее.

— Ирис! — её кто-то тряс за плечо. — Навья, очнись.

Пелена ненависти чуть разошлась, и Ири с недоумением посмотрела на магистра Айяру.

— Ну, слава Маре, — сказала магистр, — чуть не выморозила нас. Ну и силища у тебя — только я и смогла справиться.

Ирис посмотрела вокруг.

— Ох! — всё вокруг неё в радиусе метра было сплошным сугробом.

— Вот тебе и ох, — передразнила её женщина, — стихия давно проснулась?

— Я не знаю, когда проснулась, но тётя Арина сказала, что у меня есть магия, полгода назад.

— А тебе лет-то сколько? Что-то ты слишком маленькая для хотя бы пятнадцати? — удивилась магистр.

— Двенадцать.

— Фью, — присвистнул над головой Ирис Кириан, — так ты ещё совсем маленький боевой ежонок, — Ирис гневно зыркнула на него, — молчу-молчу,...только не кусай.

— Тогда понятно, откуда такая сила, — сказала магистр Айяра, — в таком возрасте ты могла получить стихию только как дар от Мары, а Богиня Смерти на подарках не экономит. И мне интересно, что такого произошло полгода назад, и на что ты среагировала сейчас? Ладно, с этим разберёмся после, но постарайся контролировать себя.

После того как все вдоволь напотешались над первокурсниками, всех их быстренько распределили по факультетам. К ним на факультет, ожидаемо, попало всего пять человек. Причём к великой радости Ирис именно человек.

— Магистр Айяра, а почему смерть такая сложная стихия? — спросила Ири.

— Ёжик, потерпи, сразу после распределения у вас будет "введение в стихию", и я всё расскажу, — ответила она.

— Я не ёжик, — буркнула Ири, — у меня есть имя.

— Конечно, Ирис, не обижайся и не обращай внимания, но ты действительно похожа на ёжика со своей короткой стрижкой и особенно когда сердишься.

То самое "введение в стихию" стояло в расписании первым занятием, это вообще был единственный магический предмет на первом курсе. Правда, со второй половины года он делился, и к теоретической части прибавлялась практическая. А пока всё их расписание, написанное корявым почерком, умещалось на маленьком листке в уголке доски объявлений.

Расп. зан. 1 курс

1.Введ. в ст. (теор.) — фак.

2.Меж. яз. — 403

3.Мат. рас. — 208

4.Ист. гос./Физ. подг. (вт., чет./пн., ср., пят.) — 314/до 15ноя. ул. с 15 ноя. сп. зал.

"Чернила они что ли экономят, — размышляла Ири рассматривая утром это расписание, — или издеваться над первокурсниками?"

Теперь-то она точно знала, что издеваются, и пока шло распределение, написала нормальное расписание. Когда после распределения первокурсники пытались расшифровать это послание, Ирис протолкнулась вперёд и, сорвав каракули, повесила свой листок, где не было "межязов", "истгосов" и прочих "матрасов". Красивым почерком были выписаны названия предметов "Введение в стихию", "Межгосударственный язык", "Математический расчёт", "История государств" и "Физическая подготовка", там же пояснялось, что история будет во вторник и четверг, а физкультура в остальные дни, причём до пятнадцатого ноября будет проходить на улице.

И самое главное под всем этим расписанием стояла подпись магистра Годара. Ири отловила его и заставила расписаться.

— Лем, я, пожалуй, ближайшие шесть лет с тобой спорить больше не буду, — сказал магистр Годар своему приятелю, когда Ирис отошла от них.

— Ёжик, нам куда сейчас? — спросил у Ири один из её одногруппников.

Ирис смерила долговязого юношу взглядом.

— У ёжика и узнаешь, — сказала она, повернулась и пошла искать аудиторию при факультете смерти.

— Ё-ё-ё-ж-и-и-и-к, не бросай нас, — парень бухнулся на колени и картинно тянул к ней руки.

Это было настолько комично, что Ири не смогла сердиться и засмеялась.

— Дамы, мы прощены, — парень быстро поднялся с колен, длиннющими руками умудрился обхватить своих четырёх спутниц и подтащил всю группу к Ирис, — мы, конечно, на тебя вчера надулись, но что поделать, если ты самая сообразительная из нас. Да и глупо нам ссориться — нас всего шестеро — надо вместе держаться, а то сожрут. Раин, — представился парень.

— Ирис, — ответила Ири, — можно просто Ири.

— Линда, — представилась пышненькая, среднего роста блондинка лет шестнадцати.

— Марта, — Марта, как и Линда, была светловолосой, но стройной, весьма фигуристой и высокой.

— Одри.

— Янина.

Представились две оставшихся девушки. Одри и Янина были сёстрами, обе небольшого роста, но всё равно выше Ирис, и почти близняшки. Почти, потому что Одри была как уголёк чёрненькая, а Янина рыжая.

— У нас сейчас введение будет в факультетской аудитории, — пояснила Ири.

— Ещё бы вспомнить где это, — скорчила рожицу Марта.

— Так вчера же говорили, — удивилась Ирис, — третий этаж, триста восьмая дверь.

— Вчера-а-а, — протянула Марта, — не знаю как ты, а лично я вчера полдня тебе козни выдумывала, а вторую половину парней разглядывала.

— А сегодня? — напряглась Ири.

— А сегодня, — ответила за всех Линда, — мы поняли, что сами дуры — не дулись бы на тебя и не стояли бы сегодня посмешищем.

— Точно, — согласилась с ней Марта.

До кабинета добрались быстро и вполне дружной компанией.

Помещение было очень просторным, но они, под одобрительный взгляд магистра Айяры, сели все вместе.

— Молодцы, я рада, что вы решили держаться друг друга. А сейчас позвольте ещё раз представиться: я магистр Айяра, декан факультета стихии смерти и начну я наше занятие с ответа на вопрос Ирис Навьи: почему стихия смерти самая сложная.

Сперва давайте разберём, что такое вообще магическая стихия.

Магическая стихия это скопление энергии той или иной природной стихии.

К примеру, стихия магии земли — это скопление той энергии, что от неё исходит. А так как земля окружает нас практически повсюду, то и воспользоваться её энергией проще и быстрее всего. Также, даже, пожалуй, ещё проще, обстоит дело со стихией воздуха. Стихии воды и огня немного сложнее, если, понятное дело, маг воды не находится в море, а огня не сидит рядом с вулканом, во всех остальных ситуациях им нужно время на раскачку: или вызвать маленькую искру, или выдавить из воздуха каплю влаги и с их помощью постепенно нарастить мощное заклинание. На самом деле, я дольше описывала весь этот процесс — опытный маг за три-пять секунд швырнёт в вас приличным файерболом, но эти секунды он беззащитен. Та же ситуация со стихией войны: воины начинают битву очень уязвимыми, но чем дольше длится битва, тем сильнее они становятся. Уже через десять-пятнадцать минут это машины для убийств. Главный недостаток этой стихии — её почти полная бесполезность в мирное время. Обратный недостаток у стихии жизни — невозможность формировать боевые заклинания, но маг жизни и без этого всегда востребован.

Одри заерзала, явно желая что-то спросить.

— Только представься, а то я пока вас не запомнила, — кивнула ей магистр.

— Имя и фамилия, — шёпотом напомнила Одри Ирис.

— Одри Алегро, магистр Айяра. Магистр, а маг жизни откуда берёт энергию?

— Из всего живого, что нас окружает: растения, животные, люди и так далее, но это не значит, что маг жизни может "выпить" вас. Ему нужна капля жизненной энергии, и из неё он растит свои заклинания, и чем больше ему дать времени, тем мощнее он может дать приток жизненной силы. Теоретически, если не мешать воину и магу жизни, из них можно сделать неубиваемый тандем. Воина можно будет рубить кусками и он ничего не почувствует. Только кто ж им даст, — ухмыльнулась магистр Айяра, — И наконец, наша с вами родная стихия.

Что такое энергия смерти — это энергия, которая освобождается со смертью всего живого.

И казалось бы, в чём сложность? А сложность в неоднородности энергии смерти. Умирая в мучениях — живая материя высвобождает один сорт энергии; умирая быстро и безболезненно — другой, а бывает, что смерть является счастьем, и тогда энергией смерти можно даже лечить.

— Классно! — восхищённо воскликнул Раин.

— Это было бы классно, если бы мы могли видеть потоки энергии и брать нужный. Захотел вылечить — подхватил тот, счастливый поток и вуаля. Но всё это мечты. Работая с энергией смерти, приходится удерживать все её разнообразные потоки и тратить силы на нейтрализацию ненужных, и в этом основной минус и сложность нашей стихии. Но есть и плюсы — наша энергия есть всюду, и наши заклинания самые мощные. Дольше всех готовятся, нужно отсечь лишние потоки, но самые мощные.

Янина вскинула руку.

— Слушаю тебя, — сказала магистр Айяра.

— Янина Алегро. Магистр Айяра, а что за заклинание получилось у Ёжика и почему так быстро? Ой, прости, Ири, — опомнилась Яни.

Ирис только махнула рукой, похоже, что этот ёжик теперь не отлипнет от неё.

— Не могу сказать наверняка, для этого мне надо знать, при каких условиях Мара подарила Ирис стихию, и что произошло с ней сегодня? — Айяра вопросительно смотрела на Ирис. Не дождалась ответа и продолжила. — Что же, видимо, это что-то личное, тогда я могу только гадать. Подарок богини, а в таком возрасте это может быть только он, событие, мягко говоря, не рядовое, и, как вариант, это может быть спасение жизни. Я повторяю, это только моё предположение. Причём вместе с подарком Ирис досталась и возможность пользоваться одним из потоков энергии смерти напрямую, а вот что высвободило энергию этого потока сегодня, я даже гадать не стану. Ирис, мне кажется, ты догадываешься, что послужило толчком — постарайся контролировать это и научись управлять. Если захочешь, я всегда помогу тебе.

— Спасибо, магистр, я подумаю, — Ири совсем не хотелось рассказывать кому-либо о себе. Сначала она сама попробует контролировать свою ненависть...

...И первый экзамен ей пришлось держать уже на следующем уроке.

Причём по какому-то необъяснимому закону подлости в один момент сошлись все её страхи и кошмары.

После введения Ирис, отбиваясь от любопытных одногруппников, повела всех на межгосударственный язык. Пришли они, естественно, первые, и Раин лишний раз напомнил, что объединиться и дружить было великолепной идеей — потребовал себе, как вдохновителю, награду в качестве пяти поцелуев, но получил пять шлепков по лбу и как утешительный приз поцелуй от Марты.

Сели они опять все вместе: две сестрички, Марта с Линдой и Раин сел на свободное место рядом с Ири.

Народ подтягивался мелкими, разрозненными группками, постепенно заполняя аудиторию. Оборотни вошли одними из последних, и не успели они зайти, как один резко остановился и втянул носом воздух.

— Опа-па, кому-то повезло, — прокомментировал какой-то парень поведение оборотня.

А тот под заинтересованными взглядами своих товарищей и полными надежд — девушек слегка шальным взглядом обвёл аудиторию и направился к Ирис и Раину.

— Это моё место, — сказал он Раину.

— Не спорю, дружище, но твоя пара, по-моему, явно не готова сразу принять такое счастье, — Раин показал взглядом на Ирис.

А Ирис забыла о всяком контроле — воплотился в жизнь её самый страшный кошмар, и в голове набатом бухала одна мысль: БЕЖАТЬ!

Бежать! Куда угодно и прямо сейчас! А тётя Арина? Дядя Олаф? Надо написать им, они добрые и всё поймут. Да, сейчас напишу записку и попрошу кого-нибудь передать.

Принятое решение помогло вынырнуть из пелены, и в голову сразу же ворвался голос Марты:

— Ёжик, успокойся, всё нормально. Ири, приходи в себя, — девушка обняла Ирис и гладила её по голове.

Ири окончательно пришла в себя и увидела, что мёртвой хваткой держится за руку Раина. Слава Маре, что хоть до сугроба дело не дошло, но весь рукав сюртука Раина был в инее.

— Раин, мне надо идти. Марта, передай, пожалуйста, записку, — Ири была в панике и слабо соображала что говорит.

— Ёжик, успокойся, — её уже успокаивали четыре девушки, — ты уже не сможешь сейчас уйти. Тебя из школы не выпустят до конца дня.

Да, девушки правы, было такое правило: выход из школы до конца занятий только с разрешения ректора или декана, исключение физкультура, но сегодня вторник, её не будет.

Вся лекция прошла как в тумане. По её окончании девчонки под прикрытием Раина вытащили её из класса и скрылись в женском туалете.

— Мне потом расскажете, — крикнул им вслед Раин.

— Не пускай никого, — хлопнула у него перед носом дверью Линда, — колись, что случилось?

Пришлось рассказывать. Без подробностей, но смысл был ясен.

— И ты опять собралась бежать? — спросила Яни.

Ирис покивала головой.

— Ёжик, дело, конечно, твоё, — сказала Марта, — но я тебе советую не торопиться. Да, ты, к твоему сожалению, его истинная пара, но до шестнадцати лет никакой женитьбы не будет, а значит, у тебя есть четыре года. Выучишься, подкопишь денег, и уже тогда скрываться будет легче, а может, ещё и передумаешь, — Ирис только упрямо помотала головой, — нет так нет, перебьётся, собака. И с тёткой своей поговори, я так поняла, она нормальная, может, что придумает или хотя бы выторгует, чтобы ты до свадьбы жила у неё.

— А где я должна жить? — Ирис смотрела полными страха глазами.

— О-хо-хо, — Линда обняла её, — горе ты наше. А ещё боевой ёжик. Ири, скорее всего сегодня оборотни придут к вам домой и объявят, что ты теперь их. Таков закон, ничего не поделаешь. Пожениться вы сможете только в твоё шестнадцатилетние, но до этого жить ты должна в его доме, и вообще, он теперь не отлипнет от тебя — им очень плохо, когда рядом нет пары. Но тётя может попросить, чтобы ты жила с ней, потому что маленькая ещё. Правда, скорее всего, придётся готовить гостевые комнаты для оборотня, — объяснила Линда.

— Марта, его нельзя сейчас сажать рядом с Ёжиком, — сказала Одри.

— Да, верно. И Раина подставлять не стоит, — Марта ненадолго задумалась, — до конца дня с Ири сижу я, со мной он ничего делать не станет, а завтра посмотрим.

И на историю, и на математику Ирис ходила зажатая между четырёх девушек и сидела, к крайнему неудовольствию оборотня, с Мартой. Оборотень пытался хотя бы поговорить с Ирис, но она только с ненавистью смотрела на него и отворачивалась. Отловить её на выходе из школы они тоже не смогли: дядя Олаф поймал её на руки у самых дверей и, не слушая никого, посадил в карету, где она попала в объятия тёти Арины, не сдержалась и зарыдала.

Тётя Арина молча обнимала её и гладила по голове. Ири, наконец, подняла заплаканную мордашку и попросила:

— Тётя Арина, не отдавайте меня.

— Что ты, маленькая моя, никому мы тебя не отдадим, — женщина поцеловала её в лоб, — кто тебя обидел?

Ирис рассказала сегодняшний кошмар и начала опять упрашивать не отдавать её оборотням.

— Ёжик, даже не думай об этом, никаким оборотням я тебя не отдам и в дом наш не пущу.

— Откуда вы знаете, что меня Ёжиком прозвали? — шмыгнула носом Ири.

— Так паренёк долговязый сунул голову в карету и крикнул, что какой-то Ёжик ему что-то обещал рассказать, — улыбнулась тётя Арина, — ни я, ни дядя Олаф на ежей не похожи.

— Это Раин, он смешной и мой друг.

— А девушки, что тебя закрывали ото всех?

— И они. Нас всего шесть человек на факультете Мары.

— Вот и молодцы. Всё, вытирай слёзки и обедать.

Оборотни, как и предположила Линда, явились примерно через час. Дворецкий (тётя Арина всё-таки наняла небольшой штат прислуги для удобства гостей) сообщил, что аудиенции Её Высочества просят герцог Кардэр и его сын маркиз Лодэри.

— Я приму их в малой гостиной, — сказала тётя Арина, — Ири, успокойся, я обещаю тебе, что если ты сама не захочешь, никаким оборотням я тебя не отдам. Но тебе нужно поговорить с ними. Рано или поздно это всё равно произойдёт, и лучше если дома и я буду рядом. Ты сможешь?

— Я постараюсь, — сказала Ири.

В гостиную они спустились все втроём минут через сорок, и после стандартных приветствий герцог Кардэр начал разговор:

— Ваше Высочество, не знаю, рассказала ли вам леди Ирис, но она оказалась истинной парой моего сына, — герцог замолчал.

— Даже если это и так, не вижу, чем мы можем быть вам полезны, — ответила тётя Арина.

Герцог явно не ожидал такого ответа.

— Ваше Высочество, между нашим Повелителем и Его Величеством Велимиром II заключен договор, согласно которому его подданные женского пола, оказавшиеся истинными парами мужчин оборотней обязаны выйти за них замуж, — объяснил герцог Кардэр.

— Что же, на мой взгляд, довольно унизительная для женщин договорённость, — сказала Великая Княгиня, — но в конце концов, это не моё дело. Герцог Кардэр, я всё ещё не понимаю причины вашего визита.

— Ваше Высочество, — герцог начал слегка раздражаться, — причина нашего визита в том, что ваша воспитанница, являясь подданной Его Величества Велимира II, уже несколько часов как должна жить в моём доме.

— Вы ошибаетесь, герцог Кардэр, — спокойно ответила тётя Арина.

— И в чём моя ошибка?

— В определении степени родства моего и леди Ирис. Ещё месяц назад я удочерила ее, и герцогиня Мальм является подданной Повелителя Нави.

Ирис растерянно хлопала глазами и пыталась уложить слова тёти Арины в голове.

Немного растерянно выглядели и оборотни. И герцог, и его сын дураками не были и разжевывать, что означали слова Великой Княгини нужды не было.

— Хорошо, Ваше Высочество, у меня действительно были неверные сведения, — наконец заговорил герцог Кардэр, — в таком случае, я хотел бы просить руки вашей дочери для моего сына.

— Герцог, моя дочь ещё слишком юна, и вопрос о её свадьбе встанет очень и очень нескоро. И даже когда Ирис захочет связать свою жизнь с каким-нибудь достойным молодым человеком — это будет только её выбор. Даже если наш зять окажется пастухом, мы с мужем примем её решение, и я говорю не фигурально.

— А кандидатура моего сына вас в качестве зятя не устраивает? Он знатен, не глуп, вполне привлекателен.

— Прекрасные качества...для племенного коня. Но вы или слушали меня невнимательно, или не слушали вовсе. Я ясно выразилась, что решать будет только моя дочь. Ири, милая, — тётя Арина повернулась к Ирис, — тебя устраивает кандидатура маркиза Лодэри в качестве мужа?

Ири и так уже еле сдерживалась и просто не сумела ответить спокойно.

— Никогда, — сквозь зубы выдавила она.

Тётя Арина улыбнулась ей и повернулась к оборотням.

— Можем ли мы ещё в чем-то помочь вам, господа? У дочери сегодня был не самый приятный день, и ей нужен отдых.

— Ваше Высочество, — впервые подал голос молодой человек, — позволено ли мне будет общаться с вашей дочерью?

— Маркиз, я не ставлю своей целью оградить свою дочь от общения с вами, вы, в конце концов, учитесь вместе, я пытаюсь донести до вас простую мысль, что любая женщина Нави не племенная кобыла, которую кто-то выбрал и повёл на верёвочке в своё стойло. Если вы сумеете добиться расположения Ирис, мы примем вас не менее радушно, чем пастуха. Если же не сможете этого сделать — это только ваша проблема, и никакие особенности оборотней нас волновать не будут. Единственное, от чего я хочу вас предостеречь, это от назойливого внимания к моей дочери. А теперь я прошу нас простить, мы с герцогиней покинем вас.

Ирис поднялась за тётей Ариной и на негнущихся ногах прошла в её гостиную.

— Ну, всё в порядке? — тётя Арина распахнула объятия и улыбалась Ири.

Ирис смотрела на эту чудесную женщину и не могла поверить, что все её страхи ушли. Из глаз потекли слезы, и она уткнулась в уже ставшую родной грудь.

— Ну-у-у, мокрое царство, — их обеих обнял дядя Олаф, — по какому поводу рёв?

— Это правда? — Ири, зажатая между Ариной и Олафом, подняла мордашку и вопросительно смотрела на них.

— Что, милая?

— Ну то, что внизу сказали.

— Так я внизу много что говорила и только правду, — улыбалась...тётя?

— А...то, что...дочь? — робко спросила Ири.

— А ты против? — Олаф подхватил её на руки.

Ирис обхватила одного и вторую за шею и только помотала головой.

За прошедший день свалилось столько событий, что Ирис долго не могла уснуть, перебирая в голове воспоминания о своей жизни, своих скитаниях, сказочную жизнь в последние полгода и почти невероятные события сегодняшнего дня. Оказывается, уже месяц у неё есть мама и папа. Правда, Ирис немного сомневалась, может ли она называть так тётю Арину и дядю Олафа, они же не рожали её. А потом подумала, что может и не рожали, но от смерти точно спасли и любят не меньше чем родные. Мысленно попросила разрешения у родных мамы и папы и ей даже показалось, что они ответили,...хотя, может, это было уже и во сне, но утром Ири про себя стала называть тётю Арину — мамой, а дядю Олафа — папа.

Утром, не успела она войти в школу, как её подхватили пять пар рук и утащили в факультетскую аудиторию.

— Рассказывай.

— Ты у него или он к вам переехал?

— И как он?

— Мне-то расскажите, что происходит.

— Ёжик, не молчи — мы извелись все.

Вопросы сыпались градом, и Ири трясли, требуя ответа.

— Да хватит меня трясти, сейчас расскажу.

Для Раина пришлось коротенько рассказать предысторию, потом Ири передала вчерашний разговор.

— Обалдеть! — подвёл итог Раин. — Так это я вчера к принцессе в карету сунулся? Что же ты не сказала кто ты?

— Так ты и не спрашивал. Да я и сама только вчера узнала, кто я теперь.

— Ну, Ёжик! — Линда взлохматила ей волосы. — Хотя оборотня немного жаль.

— А мне нет, — отрезала Ирис, — я их ненавижу!

— Право, конечно, твоё, — сказала Яни, — но ты ему хотя бы иногда позволяй рядом побыть, а то нам только свихнувшегося оборотня не хватает.

Смех шести молодых студентов разнёсся по всей аудитории.

— Рада, что у вас перед занятием прекрасное настроение, — магистр Айяра вошла в аудиторию, — а теперь с таким же прекрасным настроением начнём наше занятие. Итак, сегодня мы рассмотрим основные принципы контроля стихии...

Дни поскакали, как оглашенные кони.

Учеба занимала всё время с утра и до поздней ночи. Занятия в школе, самостоятельная подготовка, всевозможные доклады и курсовые работы, а ещё мама (Ири уже привыкла так называть тётю Арину, да и дядю Олафа она называла папа,...правда, про себя, вслух стеснялась) мама не прекратила занятия с Ирис языками, и дома они всё время разговаривали на каком-нибудь иностранном языке. Было очень тяжело на физкультуре, было бы ещё тяжелее, если бы папа не гонял её каждый день целых полгода на свои "дрыганья" руками и ногами. Ири была самой маленькой и просто физически не могла равняться со своими однокурсниками. И если бег не вызывал трудности, наоборот, она лёгким пёрышком летела впереди всей группы, то занятия на перекладине, на первом же занятии, стали проблемой — Ири не смогла допрыгнуть. Спас Раин — он всё время подсаживал её.

Точнее, первый раз её подсаживать кинулись Раин и проклятый оборотень, но Ирис под удивлённо-неодобрительный гул одногруппников и даже преподавателя физкультуры злобно рыкнула оборотню, чтобы он не смел к ней приближаться.

Забавно, но когда Ирис поняла, что загруженность по учёбе помогает спрятаться от внимания оборотня, она кинулась с ещё большим рвением зубрить нужную и не очень информацию. Ей просто стало некогда замечать что происходит вокруг и кто находится рядом, даже между аудиториями Ири передвигалась, уткнувшись в книжку.

Как ни странно, но такая её замкнутость не оттолкнула новых друзей, понимая причины её поведения и то, как ей трудно тянуться за взрослыми одногруппниками, они только сблизились вокруг Ири и как могли старались спрятать её, дать небольшую передышку, помочь. Все пятеро давно стали своими в их доме, а девчонки так и частенько оставались на ночь, и мама или отец уже не удивлялись, находя с утра за столом во время завтрака кого-то из девушек, а то и всех четверых.

В общем, месяца через три мама с отцом не выдержали и, отловив Ири в коридоре, отнесли в кабинет.

— Милая, какой сегодня день недели? — огорошила её вопросом мама.

— Э-э-э, — задумалась Ири, — сегодня была история, значит, вторник или четверг.

— А число месяца?

— Число-число-число,...а, точно! Сегодня сдавали курсовую по введению, значит, двадцать восьмое. Сейчас посмотрю по календарю какой день недели. — Ирис бросилась к календарю на столе матери. — А какой сейчас месяц? — спросила она.

— А год, Ири? А как зовут меня? Папу? Ты вообще что-нибудь ещё помнишь? Ты спряталась от этого чёртова оборотня в книги и боишься выглянуть наружу, — мама села рядом и обняла её, — в общем, так: или ты начинаешь жить нормальной жизнью, или я забираю тебя из школы, и вернёшься ты туда через шесть лет, когда и след этого оборотня простынет. Так что ты решишь?

Ири как-то растерялась и сперва даже не поняла, о чём мама говорит, но смысл её слов постепенно начал доходить, только странно — с конца. Она больше не увидит оборотня и сможет нормально учиться! Это же здорово! Потом до Ири дошло, что для этого её заберут из школы на шесть лет, а значит, она не будет видеться с друзьями, да и скоро должны начаться практические занятия по магии, а она их так ждала. Что, вообще, за дикая идея?! Ей нравится учиться!

— Нет, не надо меня забирать, — она с надеждой смотрела на родителей, — мне нравится учиться.

— Так и учись, — заговорил отец, — и я учился, и мама, но мы находили время для общения с друзьями, для каких-то развлечений. Ну не любишь ты оборотня, так и не люби. Тебе не всё ли равно — стоит он рядом или нет. Даже если ты заговоришь с ним — мир не перевернется, и никто не посчитает тебя предательницей своих убеждений. А хочешь, я скажу, от чего ты в действительности прячешься?

— От чего? — буркнула Ири.

И мама, и папа были правы, но детское упрямство не позволяло сразу принять их слова.

— Ты боишься перестать его ненавидеть.

Ири метнула на отца взгляд, но быстро сникла.

Спрятаться за учёбу казалось таким простым и лёгким решением, и вроде всё получалось. Но как оказалось, коряво — вместе с оборотнем она перестала замечать близких, друзей, сама жизнь стала незаметно проходить мимо.

Ирис хотела что-то ответить, но что не знала и только открывала и закрывала рот. От отчаяния стало так обидно, что она просто заплакала.

— Милая моя, — мама усадила её на колени и убаюкивала, — ты растерялась, маленькая. Тебе в жизни попался урод, который противопоставил своей жизни три других, в чём-то его даже можно понять, но тем не менее, это даёт тебе полное право его ненавидеть. Но не всех оборотней, — Ири открыла было рот, но мама не дала ей сказать, — подожди, выслушай, а потом будешь спорить. Ненавидеть какую-либо расу вообще глупо, можно не принимать их культуру и традиции, но ненавидеть всех скопом очень глупо. И глупо, прежде всего, из-за того, что ненависть затмевает разум. Да и отрицать чьи-либо традиции и культуру можно только разобравшись в них, изучив всю подоплёку их возникновения, а не заранее убедив себя, что это плохо и всё.

— Но ведь плохо, что оборотни забирают к себе женщин, не спрашивая их, — не сдавалась Ири, — ты сама говорила так этому герцогу.

— Во-первых, это плохо для нас с тобой, а посмотри сколько женщин только и мечтают, чтобы их выбрали. Вспомни свою деревню, — Ири действительно вспомнила, как почти все девушки наряжались перед приездом оборотней и старались протолкнуться вперёд, — вижу, что вспомнила.

— А во-вторых?

— А во-вторых, я, в отличии от тебя, как раз таки знаю, отчего возникла эта традиция, да это даже и не традиция, а вопрос выживания всей расы оборотней. Ты знаешь, что не существует оборотней-женщин? Что они просто не рождаются?

— Не-е-ет, — задумчиво покачала головой Ирис, — я думала, они просто сидят дома, и поэтому их никто не видел.

— Вот то-то и оно. Согласись, что с этой информацией всё выглядит несколько иначе? Да и в том, что женщин они не спрашивают, есть огромная доля вины самих женщин. Зачем спрашивать, когда они и так выстраиваются в очередь? Оборотни красивы, не спорь, — опередила её возражения мама, — не такие красивые как папа, конечно, но красивые, все без исключения маги стихии войны, а значит, весьма обеспечены, женщин своих только что на руках не носят, вот на них и вешаются. Причём тому козлу, что попался твоей маме, даже своей жизнью не пришлось бы жертвовать, чтобы не разрушать вашу семью, достаточно было поселить вас рядом, каждый день общаться, ну, подержал бы он маму за руку или обнял иногда, всяко лучше, чем получилось. Но он не захотел создавать себе неудобства. Так кто плохой — он или сразу все оборотни?

Мама во всём казалась права, но Ири было сложно так сразу разрушить свой мирок, и ненависть копилась столько лет, что никакие доводы не могли растворить её в пять минут.

— Милая, — продолжила мама, — мы с папой не призываем тебя кидаться в объятия к этому оборотню, да я его сама готова уже возненавидеть за то, что ты так мучаешься, мы хотим, чтобы ты жила полной жизнью, а не пряталась. Учись, ленись, совершай глупости, дружи с кем хочешь, люби кого хочешь, только не прячься и помни, что мы всегда тебя поддержим и постараемся понять.

На следующий день, не успела Ири выйти из дома, как наткнулась на сестричек Алегро.

— О, привет! А вы тут как оказались? — удивилась она.

Одри и Яни переглянулись, и Яни ответила:

— Ёжик, вообще-то, мы по очереди тебя каждый день встречаем и провожаем.

Ири стало стыдно, похоже, родители были правы.

— Простите, я не замечала, — буркнула она.

— Ну, наконец-то ты очнулась! — девчонки обняли её, — А то ходила, как зомби. Пошли скорее, наших обрадуем.

Сестрички подхватили её под руки и потащили к школе.

— Ёжик вернулась! — заголосили они, едва завидели у входа в здание двух блондинок и Раина.

— Слава Маре! — с чувством воскликнули все трое.

— Мы уж думали, нам все шесть лет придётся тебя водить, — Раин взлохматил её волосы.

— Что ты делаешь, обалдуй! — Линда шлёпнула его по руке, — Тётя Арина ей такую причёску классную сделала.

— Вообще, мы вместе делали, — похвалилась Марта, — потом она её в кабинет к себе утащила и наконец-то мозги прополоскала.

Ири хлопала глазами и не понимала, о чём говорят друзья. Ощущение было такое, как будто открыл посередине незнакомую книгу и пытаешься понять о чём речь.

— Ёж, ты вообще что-нибудь помнишь за эти месяцы?

— Ну, — неуверенно начала она, — да.

— Я не имею в виду лекции, — Марта была неумолима, — всё ясно, добро пожаловать в реальную жизнь.

Оказалось, что все её друзья уже с месяц как зовут маму и папу не титулами, а дядя и тётя, наедине, конечно. А ещё мама начала отращивать ей волосы, и вчера они с Мартой экспериментировали с разными причёсками.

"Да, похоже, мне многое будет в новинку", — подумала Ири.

— Ладно, потом наболтаемся, пошли на введение, а то Айяра по голове настучит, — поторопил их Раин.

— Ирис привели? — спросила магистр Айяра, не успев войти в аудиторию.

— Я здесь, магистр, — красная как рак ответила Ири.

— О! С возвращением, студентка Навья, — шуточно поприветствовала её магистр, — ладно, Ёжики Смерти, вы знаете, что у нас сегодня?

— Почему Ёжики Смерти? — шёпотом спросила у Яни Ирис.

— Нас шестерых так называют, — ответила ей Янина.

— Янина, ты, я вижу, хочешь ответить на мой вопрос, — подловила её магистр Айяра.

— Контрольная перед экзаменами за семестр, — уверенно ответила Яни.

— Молодец, Янина! — восторженно заявила магистр. — Ты только что выиграла для меня три золотых!

— Как это? — удивилась Яни.

— Мы с остальными вашими преподавателями поспорили, что подсунем вам полугодовую контрольную, вы её выполните и даже не заметите, — объяснила преподавательница.

— Магистр, а преподаватели что, всегда спорят на учеников? — спросила Ирис.

— Конечно, — ничуть не смутилась Айяра, — вам всё равно, а нам развлечение.

— А где тогда наши проценты? — Раин был верен себе. — И почему только три золотых? Кроме вашего у нас ещё четыре предмета.

— Ответ на первый вопрос — самой мало, а второй вопрос не ко мне, а к мастеру Корвину. Ваш физкультурник никогда с нами не играет.

— А если мы вам больше выиграем — процент получим? — продолжил развлекаться Раин.

— Твои предложения? — подыграла ему магистр.

— А сколько мы получим?

— Раин, шутки шутками, но никаких денежных отношений у меня с вами быть не может, однако могу предложить уже сейчас начать с вами практические занятия. Как тебе моя ставка? Но это если вы предложите что-то стоящее.

Начать, наконец, практику было мечтой всех шестерых. Конечно, магистр Айяра их, что называется, "разводила", практику они и так начнут через полтора месяца, но уж очень хотелось пораньше.

— Мы сегодня сдадим все экзамены! — выпалил парень.

Девушки даже не успели раскрыть рта от возмущения, как Айяра опередила их:

— Идёт! Но, только все, и физкультуру!

— Да!

— Всё, готовьтесь к моему, а я сейчас приду.

Магистр Айяра вышла из аудитории, а на Раина посыпался град ударов.

— Ты что творишь?! — Марта усердствовала больше всех. — До экзаменов ещё месяц, мы не готовились и всё завалим.

— Да стойте вы, — Раин закрывался от шлепков, — я всё продумал, сейчас объясню.

— Попытайся.

— Экзамен это вопросы по материалу полугодия, а мы, благодаря Ёжику, знаем его лучше всех, вон даже контрольную на спор написали. Так зачем ещё месяц ждать?

— Ну,...он прав, — ответила Линда.

— А физкультуру? Ёжик и так еле справляется, — разочаровала её Марта, — на общем экзамене ещё может и прокатило бы, а сейчас нам поблажек не будет.

— Про физкультуру я как-то не подумал, — почесал лоб Раин.

— Вот Айяра тебя и подловила, балда.

— Что уж теперь, — пожала плечами Ири, — что нибудь придумаем.

Айяра появилась через полчаса с радостно потирающим руки ректором.

— Молодцы, люблю азартных! Сколько времени вам нужно на подготовку?

— Магистр Годар, а если мы без подготовки? — Раин решил торговаться до конца.

— Я же говорила, — магистр Айяра протянула к ректору руку, и он отдал ей золотой.

— Вот ведь зарёкся ближайшие шесть лет спорить, — ворчал ректор, — так что, идёте без подготовки?

Всё шестеро переглянулись и едва заметно кивнули головами.

— Идём.

— Отлично! Прямо сейчас и начинаем, а приз свой узнаете после четвёртого экзамена.

В экзаменационном конвейере их мурыжили шесть часов. Пока один сходу начинал отвечать на вопросы билета, второй делал письменную работу, то же самое делали и остальные четверо ребят, но у других магистров. Как только кто-то заканчивал писать, но для устного ответа его преподаватель ещё не освобождался, он переходил к другому, а потом возвращался.

Через несколько часов такой бешеной карусели никто уже не соображал, кому он сейчас должен отвечать. Очередной магистр хватал кого-то из ребят, вкладывал в руки билет и сразу же требовал ответ или решение...

— Всё, клянусь магической клятвой не спорить шесть лет! — вскричал ректор. — Это форменное издевательство! Лем, что ты смеёшься? — продолжал вопить магистр Годар. — Чтобы я ещё раз связался с Ёжиками...

Ректор не закончил и вылетел из аудитории.

Ошалевшая и выжатая как губка Ирис не могла понять, на что сердится ректор. Она повернулась к друзьям, но на неё смотрели такие же ошалевшие лица.

— Ё-жи-ки-Ё-жи-ки-Ё-жи-ки, — громкое скандирование за спиной заставило обернуться ребят.

— Ох, ты ж..., — вырвалось у Раина.

Вся аудитория была забита студентами со всех факультетов и курсов, а маги Смерти под предводительством медведеподобного Кириана победно выкрикивали этих самых ёжиков.

— А-а-а-ы-ы,... — Марта ткнула пальцем в толпу и вопросительно смотрела на Айяру.

— А вы думали, кто-то пропустит такое представление? — насмешливо смотрела она. — Во-первых, вы сорвали целый учебный день, но я так точно не в обиде на вас за это, потому что, во-вторых, фонд ставок на вас что-то около трёх тысяч золотых, и только я выиграла шестьсот.

— Ничего не поняла, — Марта, наконец, обрела дар речи, — за что столько денег и почему столько народа? Ну, сдали экзамен за полгода и что?

— Вообще-то, экзамен это ответ на один билет, но тут и спорить было не интересно, ясно же, что вы готовы. Вот мы и стали вам давать все билеты и поспорили, на каком вы завалитесь.

— Так не честно! — возмутилась Ирис. — Нам ещё физкультуру сдавать, а мы устали!

— Ирис, какая физкультура? Я вам зачёт сразу поставил, когда узнал, что вы сегодня все экзамены сдаёте, — мастер Корвин, оказывается, тоже был здесь.

— Ну, хоть это хорошо. И на каком билете мы завалились?

Услышать ответ на этот вопрос они так и не смогли. Всех шестерых начали тискать и поздравлять. А Кириан, в лучших традициях, схватил Ири и начал швырять в воздух.

Это уже потом им рассказали, что на свои билеты они ответили очень быстро, но ректор не захотел проигрывать и поспорил, что они не ответят ни на один билет по материалу второго полугодия,...они ответили. Магистр Годар не сдался и поспорил на ещё один билет,...они ответили и на него. Как итог, все Ёжики Смерти блестяще сдали экзамены не только за своё полугодие, но и язык, математику и историю за второе.

Мало что соображающая Ирис начала потихоньку приходить в себя только около дома. В радостной эйфории она влетела в гостиную и завопила:

— Мама, мы все экзамены сдали!

И вдруг остановилась, сообразив, что впервые вслух назвала тётю Арину мамой. А вдруг ей не понравится?

— М-а-а-м, — несмело повторила она.

По щекам тёти Арины текли слёзы, и Ири кинулась к ней.

— Мамочка, что с тобой?! Не плачь, мама!

Мама сгребла её в охапку и, не прекращая плакать, просто шептала:

— Спасибо!

Ири почувствовала, что их с мамой обнимают сильные руки отца.

— Пап, что с вами? — с тревогой спросила она.

— Мы просто счастливы, доченька.

На следующий день Ирис нашла ребят не около входа в школу, а на скамейке в саду, через который она проходила каждое утро.

— Вы чего здесь сидите? — спросила она.

— Думаем, — Марта немного подвинулась, освобождая для подруги место.

— О чём? — Ири села.

— Не знаю о чём они, — Марта кивнула в сторону ребят, — а я думаю, зря я не прибила тебя как и хотела в первый день.

— За что?!

— Ещё не придумали, — сказали сестрички, — но чувствуем, за шесть лет поводов будет достаточно.

— Это у вас шутки такие что ли? — Не поняла Ири, — Всё же хорошо, вон даже экзамены раньше времени сдали. И кстати, в этом-то я не виновата, вы сами сдавали.

— Не, Ёжик, как раз в этом ты и виновата, — возразила Линда, — мы пока тебя три месяца таскали, вместе с тобой и зубрили всё. А насчёт: хорошо это или нет,...от нас теперь будут ждать такого же, если не больше, каждый год. Представляешь?

— Ректор же зарёкся спорить, — напомнила она, — так что будем сдавать обычные экзамены, просто раньше всех.

— Во-первых, и кроме ректора найдётся кому поспорить, — Раин встал и начал прохаживаться вдоль скамейки, — тем более, с таким призовым фондом.

— Думаешь, в следующий раз он будет таким же большим?

— Уверен, что даже больше, это во-первых, а во-вторых, на наши экзамены теперь будет собираться ещё большая толпа. Не удивлюсь, если их будут проводить на арене, но в любом случае, это теперь станет шоу, а кто же сделает шоу коротким и скучным. Так что нет, Ёжик, обычных экзаменов нам теперь не видать.

Минут пять все молчали.

— Всё это верно, но случилось то, что случилось, и сейчас надо думать что делать, а не о том что сделали, — сказала Ири.

— Слушай, Ёжик, откуда ты такая умная? — Марта смотрела на неё сверху вниз.

— Мамы учили.

— Тогда понятно. Не знаю, какой была твоя родная мама, уверена, что достойная женщина, но тётя Арина — мозг. Так что делать будем?

— Как я поняла, — начала Ири, — до конца семестра у нас будет только введение, а во втором полугодии введение и физкультура?

— Два введения, — напомнила Одри, — ещё практика.

— Да это условное деление, — махнул рукой Раин, — я узнавал, просто введение станет в полтора раза длиннее. Первая треть занятия теория, а остальное практика.

— Неважно, — Ири встала и ходила вместе с Раином, — я хочу сказать, что кучу времени между введением и физрой мы предоставлены сами себе. Можно будет закрываться в библиотеке и готовиться самим.

— Самим сложно будет всё понять, это программа первого курса лёгкая.

— Ну, я маму могу попросить помочь, — сказала Ири, — она и в немагическом университете училась. И преподавала в магической школе.

— Чую я, что с такой учительницей нас и точно на арене будут экзаменовать, — вздохнула Марта, — пошли, скоро занятия начнутся.

Неладное Ирис почувствовала уже на подходе к школе — было как-то чересчур много внимания к их шестёрке. К дверям они подходили уже через довольно плотный коридор студентов, а внутри школы его плотность только увеличилась. Причём вёл этот живой коридор к доске объявлений.

— Марта, — пискнула Ири.

— М?

— А может, всё-таки прибьёшь меня по-быстрому?

— Нет, мелкая, мне уже начинает нравиться такое количество внимания,...особенно со стороны парней.

Друзьям ничего не оставалось, как двигаться по этому коридору. Оказалось, что вёл он не столько к доске объявлений, сколько к небольшому резному столику рядом.

— Всё, теперь точно только арена, — обречённо выдохнул Раин.

На столике лежало шесть браслетов в форме свернувшихся кольцами змей, и всё это венчала висящая в воздухе надпись из ледяных букв:

МОИМ ЁЖИКАМ

Почему-то не возникало сомнения от кого эти подарки.

— Других Ёжиков у нас в школе нет, так что берите смелее, — магистр Годар стоял рядом, — на моей памяти Мара ещё ни разу не делала подарков ученикам. Видимо, и её вы порадовали вчера.

Отчего-то змейка, в форме которой выполнен браслет, была Ири очень знакома. Только та, знакомая, была живой и ещё утром уютно лежала у мамы на груди.

— Где-то я уже видела что-то похожее, — подтвердила её догадку Яни.

Ирис протянула руку к одному из браслетов, желая рассмотреть его поближе, но он неожиданно ожил. Змейка скользнула ей на руку, обвилась вокруг запястья и вновь застыла.

"Ну, копия Яси", — Ирис вертела рукой, рассматривая змейку.

— Где же я все-таки видела такую змейку? — не успокаивалась Янина.

Они сидели в лаборатории своего факультета, куда их отправила магистр Айяра, и рассматривали свои подарки.

— У мамы моей, только Яся живая.

— Точно! — воскликнула Янина, — она иногда сворачивается у неё на руке так.

— Выходит, Арина Александровна тоже получила подарок от Мары? — спросила Линда, — Только ей живую. Наверное, за что-то очень важное.

— Ёжик, а ведь мама-то твоя не из нашего мира, — напомнил всем Раин.

Ирис и сама совсем недавно узнала, что страна Навь находится в другом мире.

— Да, а что?

— Ничего, просто интересно стало — получается, Мара богиня не только нашего мира?

— Выходит, так, — Ири пожала плечами.

— Ну что, будете любоваться подарками или мне начинать выполнять своё обещание? — магистр Айяра насмешливо смотрела на своих студентов.

— Дома налюбуемся.

— Отлично. Значит так, сегодня всё просто: с помощью вот этой установки, — магистр показала на внушительных размеров агрегат с двумя кабинами. Обе кабины были изолированы и соединены между собой трубой, — я передам вам один уже очищенный от посторонних примесей поток энергии смерти. Ваша задача будет подхватить его, напитать силой ровно на один пункт и отправить обратно мне.

— И всё? — разочарованно спросил Раин.

— Милый мой, если ты в теории знаешь как управлять судном — ты ещё не капитан. Ты даже не юнга. Ты просто знаешь как в теории управлять судном. А чтобы узнать это на практике, начать лучше с вёсельной лодочки. Если ты сейчас попробуешь работать с неочищенным потоком, а мы ведь помним, что энергия смерти весьма и весьма неоднородна, тебя разметает по этой лаборатории на тысячу маленьких Раинов. По ощущениям это как схватить быка за задние ноги. Вот эта установка и есть ваша вёсельная лодочка — здесь я беру природную энергию, выделяю из неё какой-то один поток и небольшой струйкой отправляю к вам. Поверь, для первого раза этого вполне достаточно. Ну что, кто самый смелый?

— Я! — вперёд выскочила Марта.

— Тогда залезай и помни — ровно на один пункт!

Марта шустро запрыгнула в ученическую кабинку.

Неизвестно, что ожидала увидеть Ири, но ничего не произошло. Вернее, что-то, наверное, всё-таки произошло, но как-то тихо и незаметно. Через несколько минут из кабинки появилась Марта, и Ири убедилась, что произошло — на лице девушки светилась глупо-счастливая улыбка.

— Марта, умница. Следующий, заходите, — магистр Айяра махнула им рукой.

Пять друзей, затаптывая плохо соображающую Марту, метнулись к кабинке. Победила молодость. Ирис прошмыгнула в кабинку и захлопнула дверь.

"Так, успокоиться, — Ири удобнее устроилась на стульчике, закрыла глаза и несколько раз сделала вдох-выдох, — руки к теплу,...открываем токи, — Ири почувствовала, как что-то ткнулось ей в ладошки и щекотало их, — теперь хватаем и резко в себя".

Магистр Айяра рассказывала, что стихия будет сопротивляться, она подчиняется не сразу и какое-то время проверяет — достоин ли маг управлять ею. Но всё произошло с точностью до наоборот — стихия, как соскучившаяся собака, кинулась к Ирис и только что не облизывала её. Она радостно обвивалась вокруг девочки и ласкала её. Это было так здорово! Ирис даже засмеялась, пытаясь увернуться от невидимого игривого потока. Немного похулиганив, стихия замерла, готовясь выполнить любое её желание. Ири подняла мощь потока, как и просила магистр, на один пункт и отправила его обратно. Почему-то она была уверена, что стихия ушла очень неохотно.

— Ёжик, ты чего там хохотала? — на неё удивлённо смотрели пятеро друзей.

— Не знаю от чего тебе, Навья, было смешно, но я чуть не поседела, — магистр Айяра была очень недовольна, — Ирис, я же попросила просто добавить потоку силы и отправить обратно.

— Я так и сделала, — Ири явно не понимала за что её ругают, — забрала поток, добавила один пункт силы и отправила вам.

— Не знаю, не знаю, — преподавательница немного успокоилась, — не знаю,...я еле удержала остальные потоки — они рвались к тебе как к родной. Ты-то как? Сильно вырывался?

— Вообще не вырывался, — буркнула Ири. Было всё-таки обидно, что её совершенно ни за что отчитали, — наоборот, он играл со мной.

— Что он делал?! — сказать, что магистр удивилась — не сказать ничего.

— Играл,...мне так показалось. Он и к вам уходить не хотел.

— Магистр, может это из-за браслета? — заступился за неё Раин.

— У Марты тоже был браслет, — разочаровала его магистр Айяра, — но кто знает, может быть с учётом того, что стихию ей подарила Богиня... В общем так: сейчас проходят остальные, потом попробуем ещё раз, но уже без ваших браслетов.

Второй раз Ири прилично нервничала и долго не могла успокоиться.

Не успела она открыться для стихии, как её даже хватать не пришлось, знакомый поток буквально кинулся на Ирис, жалуясь, что её долго не было.

— Прекрати, хулиган, — засмеялась она.

"Я?! Я же хороший".

Ири готова была поклясться, что именно это и передал своими эмоциями поток энергии смерти.

"Хороший-хороший, — мысленно ответила ему Ирис, — но я из-за тебя по шее чуть не получила".

Не успела Ири сформулировать эту мысль как добрый и ласковый поток мгновенно ощерился, и из маленького "щеночка" вокруг неё вился огромный хищный зверь.

"КТО?!" — эмоции потока буквально вопили, спрашивая, кто её обидел.

"Нет-нет, меня никто не обижал, просто ты хулиганил, и я задание плохо выполнила".

Поток сдулся и виновато лебезил у ног девочки.

"Прости, только маме не говори. Что надо делать?"

Ири не поняла причём здесь мама, но время поджимало, и она, добавив потоку силы, вернула его магистру Айяре.

— Ирис, я седой с тобой стану, — магистр вышла из кабинки вся мокрая, — обоз дров легче наколоть, — она вытерла рукавом мокрый лоб, — всё, на сегодня достаточно. Идите.

Не успели они выйти из лаборатории, как Ири припёрли к стенке.

— Ёжик, что там было? — озвучила общий вопрос Одри. — То ты смеялась, то разговаривала с кем-то.

— С потоком, честно. Он играл со мной и разговаривал. Не словами, конечно, а эмоциями.

— Я точно свихнусь за шесть лет, — сказала Линда, — тётя Арина же маг смерти?

— Да, — Ири кивнула.

— Надо с ней поговорить.

— Вечером поговорю, — согласилась Ирис, — идите в библиотеку, а я к ректору сбегаю, примерную программу на второй год попрошу.

— Давай, ждём тебя.

Ири махнула друзьям и побежала в административное крыло. На лестнице между вторым и первым этажами ей кто-то преградил дорогу. Ирис попыталась обойти препятствие, но ей не дали. Это самое препятствие сделало шаг в сторону и вновь преградило путь.

Ири подняла голову — на неё смотрел смутно знакомый парень. Кажется, её однокурсник.

— На, — он протягивал ей свёрнутый листок, но Ирис не торопилась его брать, и парень пояснил, — это тебе.

— Что это?

Парень закатил глаза, тяжело вздохнул, но всё же пояснил:

— Записка, наверное. Что же ещё.

— От кого? — не сдавалась Ири.

— Не от меня уж точно! От Михаэля.

— И кто это?

— Издеваешься что ли?! На, держи, — парень не выдержал и засунул записку ей в карман платья, — сделали из меня курьера!

Парень обошёл Ирис и, что-то ворча, пошёл наверх. Ири вынула записку, развернула и прочла:

"Поздравляю, ты молодец".

Ири пожала плечами и сунула бумажку обратно в карман. Кто такой Михаэль она понятия не имела.

— Магистр Годар, разрешите? — Ири постучала в дверь ректорского кабинета и сунула внутрь голову.

— Проходи, Навья, — разрешил магистр.

— Магистр, а можно у вас взять программу обучения для второго курса?

— Вы решили и дальше учиться с опережением?

— В общем, да. Мы подумали, что другого от нас и не примут теперь, — ответила магистру Ири.

— В целом, вы верно решили, обычные экзамены вам не светят, и интерес к вам огромный, но Ирис, мы азартны, а не безумны и не безответственны. Вот давай посмотрим на расписание второго курса, — ректор покопался на рабочем столе и достал лист с расписанием, — физическая подготовка, — начал зачитывать названия предметов магистр Годар, — да, здесь всё несложно, и можно заниматься самоподготовкой. Так?

— Так, — согласилась Ирис.

— Нет, не так, — огорошил её ректор, — со второго курса вы начинаете боевую подготовку, а маг в бою это не статичный персонаж. Мастер Корвин начнёт отрабатывать с вами специальные упражнения, и самостоятельно вы вряд ли освоите их правильно. Дальше, — магистр продолжил читать расписание, — межгосударственный язык. Основные диалекты. Во-первых, сам язык — это уже не простенькие словосочетания и грамматика первого курса, с которыми вы справились самостоятельно. Во-вторых, диалекты — это практика с носителями диалекта и масса пояснений. Да, у тебя явная способность к языкам, но у твоих друзей-то её нет. Да даже математические построения заклинаний вы не сможете учить сами, этот предмет жёстко завязан с основами боевых заклинаний, и оба они отрабатываются на практике боевого применения. И методика контроля, и работа со стихией — все эти предметы уже не предполагают самостоятельного изучения. Так что, Ирис, нет, со второго курса вы занимаетесь вместе со всей группой, но как я уже и сказал, экзамены сдаёте необычные.

Мне очень понравился вчерашний экзамен, не улыбайся, — лицо Ирис действительно начало растягиваться в улыбке, — я человек азартный, но ещё и ректор неплохой. Ваше представление резко подхлестнуло успеваемость в школе, у меня уже стопка запросов на досрочные экзамены и запрос из библиотеки на увеличение фондов. Я принял решение ввести два вида экзаменов. Первый — всем привычный, тот, который сдавали всегда и второй — примерно такой, как выдержали вчера вы. То есть когда испытуемый отвечает без подготовки на все билеты по всем предметам сразу. Это крайне сложно, особенно в старших курсах, и студенты, сдавшие такие экзамены, будут, конечно, выделяться. Как выделить таких студентов вопрос интересный, и решать его буду не только я, но хочу обратиться к богам с просьбой сделать подарки подобные вашим как призы и позволить называть таких студентов не маг стихии, а маг бога. К примеру, именовать вас уже сейчас не маги стихии смерти, а маги Мары. То есть придать некий элитарный статус.

Не успел магистр Годар закончить свою мысль, как перед ним появилось тёмное облако, из него вылетел листок, и облако мгновенно исчезло. Магистр потрясённо смотрел на то место, где было облако и на листок, а Ирис вспомнила, как сидела с мамой в кабинете, она что-то писала и закидывала письма в точно такое же облако.

— Магистр, а что это, — спросила она.

— Сейчас узнаем, — магистр, наконец, взял листок и прочёл послание на нём, — "Мы согласны, с остальными поговорим. Мара и Вотан". Это, Навья, разрешение от двух Богов и обещание поговорить с остальными.

— Это я поняла, магистр. Я спрашивала что это за облако, — уточнила Ири.

— Это не облако — это тьма Мары. Одна из её сущностей. И сейчас она через кусочек самой себя передала мне послание.

— А как вы просите Мару прислать тьму чтобы отправить ей послание?

— Ирис, это невозможно, — магистр смотрел на неё снисходительно, — это односторонняя связь. Мара отправляет к адресату частицу своей сущности и через неё передаёт послание.

— Но вы же можете кинуть в тьму своё послание, пока она перед вами, — пояснила Ири. В конце концов, она своими глазами видела, как это делала мама.

— Ирис, это невозможно — я же говорю, это как бы частица самой Мары. Вот если тебе кто-то сунет в рот палец, что ты сделаешь?

— Что-что — откушу! Пусть только попробует сунуть.

— Точно, боевой ёжик, — засмеялся магистр, — вот и Мара сразу откусит. И не просто откусит, а проглотит целиком. Ладно, студентка Ирис Навья и маг Мары, иди, обрадуй своих друзей новыми званиями, и отправляйтесь отдыхать.

"Ничего не понимаю, — Ири в задумчивости медленно брела в библиотеку и размышляла, — я точно видела, как мама закидывала письма в такое же облако тьмы, и ничего с ней не происходило. И я точно уверена, что облако она вызывала сама, не просто же так оно появлялось, как только мама заканчивала писать".

— Ёжик, ты где ходишь?! — Линда нетерпеливо прохаживалась у дверей. — В библиотеке сегодня конец света. Раин и девчонки очередь заняли, только тебя ждём. Какие книги брать, мы же не знаем.

— Никакие.

— Что значит никакие?! — удивилась Линда.

— Зови всех и пошли в парк — там всё расскажу.

Линда пожала плечами и зашла в библиотеку.

— Ёжик, что за чепуха? — Марта вышла первой и сразу накинулась на подругу.

— Не чепуха. Ректор не дал программу. Марта, говорю же, пошли в парк, там всё и расскажу.

Когда все расселись на знакомой скамейке, она передала слова ректора.

— Признаться, я даже рад, — сказал Раин, — как-то не радовало быть все шесть лет под пристальным вниманием.

— Внимание никуда не денется, — возразила Одри, — но станет меньше, тут ты прав.

— А что за поощрения? — напомнила Яни.

— Он ещё будет думать, но вроде как хочет просить богов делать подарки и разрешить присваивать особый титул.

— Какой ещё титул? — удивилась Марта. — У магов же их нет.

— Это не дворянский титул. Вот мы, к примеру, теперь не маги стихии смерти, а маги Мары. Вроде как её личная гвардия.

— Осталось только узнать — знает ли об этой гвардии сама Мара, — скептически добавил Раин.

— Знает. Она сама разрешила и Вотан тоже, — успокоила его Ирис.

Она рассказала друзьям о записке.

— Кстати, о записке, — Ири хлопнула себя по лбу и полезла в карман, — кто такой Михаэль? Мне от него записку сунули, — она протянула друзьям записку, подтверждая свои слова.

— Как бы тебе объяснить? — Линда на мгновение задумалась. — Это твой бывший будущий муж, и мы думали, что хоть имя-то ты его услышала.

— Бывший,...будущий, — Ири силилась разгадать этот ребус, — это псина что ли облезлая? — вдруг дошло до неё.

— Я бы такого облезлого прибрала в хозяйство, — мечтательно протянула Марта.

— Ну и прибирай, — Ирис скомкала записку и швырнула её на землю, — хочешь, ошейник подарю — надо же его выгуливать, чтобы дома не гадил.

— Представляю, — сестрички Алегро давились смехом, — Михаэль крутится вокруг Марты и просит вывести его погулять.

Картина действительно была комичная, и минут десять шестеро друзей ухахатывались, в лицах изображая Марту, выгуливающую оборотня.

— Слушай, Ёжик, а с чего ты решила, что оборотни собаками становятся, — отсмеявшись, спросил Раин.

— Да, действительно, — поддержала его Яни, — я думала, ты псами их просто так зовёшь.

— Я, если честно, вообще не задумывалась, в кого они превращаются. Просто и отец, и бабушка их псами звали, вот я и решила, наверное, что они собаки, — Ири замолчала. Она вспомнила родных папу с мамой, бабушку, подумала, что надо бы поправить бабушкину могилку — она, наверное, осела.

— Ёжик, прости нас, — Марта обняла её и прижала к себе, — мы не хотели напоминать.

— Всё в порядке, спасибо вам, — Ири улыбнулась друзьям.

Дома Ирис похвалилась маме новым титулом и рассказала, что учиться до конца года будет совсем мало, но мама сразу заявила, что это в школе мало, а дома она найдет чем занять дочь. Ири сразу же вспомнила о друзьях и спросила, можно ли и им заниматься вместе с нею. Мама сказала, что так даже интереснее, и вообще, она уже запуталась сколько у неё детей, то за завтраком сидит одна девочка, то сразу четыре, так что ещё и мальчик будет только кстати. Ирис посмеялась над ней и подумала, что Мара точно её любит, раз подарила такую маму. Потом пришёл ещё один "подарок" от Мары — папа, и Ирис совсем забыла выяснить непонятности с облаком тьмы. А следующий день принёс ей "радостную" новость, которая вообще вышибла из головы все мысли,...по крайней мере, приличные.

Началось-то всё весьма и весьма приятно.

Утром в "пятисотой" аудитории собрали всю школу, и на этот раз Ирис пришлось входить через "неправильную" дверь. Их шестёрке, как говорит мама, "пели дифирамбы", всячески нахваливали, ректор говорил, что впервые за всю историю школы,...что они войдут в магическую элиту,...что благодаря такому вниманию богов престиж их школы поднимется ещё выше и...

А потом магистр Годар нанёс Ирис подлый, предательский удар. Он объявил, что воспитанники их школы всегда обучались в духе братства, взаимовыручки и помощи, и он надеется, что первые студенты, ставшие зачинателями новой славной традиции и бла-бла-бла, не отступят от духа взаимовыручки. В общем, он решил, что теперь каждый обладатель нового звания будет брать шефство над своим однокурсником.

Как только магистр Годар объявил эту новость, Ирис уже знала, кто станет её подшефным. Просто по-другому и быть не могло. Да, Ирис было всего двенадцать с половиной лет, но жизнь уже успела её потрепать, и одно правило она усвоила твёрдо — если неприятность может случиться, то она обязательно произойдёт.

Этот поганый оборотень один из целой сотни первокурсников, и шанс, что именно он станет её подшефным, был микроскопическим,...но был. Михаэль Барэро, чёртов маркиз какой-то там, с радостной улыбкой встал около своей наставницы.

Друзья тоже получили по довеску и с сочувствием смотрели на Ирис.

— Ёжик, может, маму попросишь помочь? — Марта наклонилась к Ири и шептала ей на ухо. — Тётя Арина наверняка сможет убрать его от тебя.

— И что, мне все шесть лет бегать от него к маме?

— Ты знаешь, я бы от него вообще не бегала, но у меня свои тараканы в голове — у тебя свои. В общем, будет тяжело — говори, что-нибудь придумаем.

— Спасибо, — искренне поблагодарила подругу Ирис.

Торжественная лабуда закончилась, и Ири вместе со своим "довеском" сидела в пустой аудитории.

Ректор решил, что новые "элитные" первокурсники вполне в состоянии самостоятельно подготовить своих подшефных к предстоящим экзаменам, и теперь после практических занятий по введению каждой из пар для подготовки будет выделяться пустая аудитория.

Кстати, на практике сегодня опять пробовали работать через лабораторный агрегат. Знакомый поток приветственно ласкался к Ири, но не безобразничал, и всё прошло очень хорошо. Магистр Айяра объяснила вчерашние сбои необычностью обретения и силой стихии Ирис. Преподавательница пообещала, что ещё три занятия они будут учиться работать с пока одним потоком, но если всё пойдёт хорошо, они будут пробовать работать уже с двумя, нейтрализуя один и увеличивая другой.

"Хоть одна хорошая новость сегодня, — Ирис вздохнула и кинула взгляд на оборотня, — если бы ещё не этот".

Они уже минут сорок молча сидели в пустой аудитории. Оборотень собирался сесть рядом, но Ири отскочила в сторону и перебралась на другой ряд.

— Могу я узнать, почему ты избегаешь меня? — наконец произнёс оборотень.

— А ты рассчитывал, что я ошалею от твоей красоты и сразу кинусь в объятия?

— То есть мою красоту ты заметила? — оборотень расплылся в улыбке.

— У нас в деревне пёс был, он очень красивые кучи оставлял после себя. Я их тоже замечала, но старалась обходить стороной.

Было забавно наблюдать, как улыбка буквально стекала с лица оборотня.

— Так ненавидишь меня?

— Всех вас, — с чувством ответила Ирис.

Оборотень ответил не сразу:

— Многое становится понятно,...и у меня появляется надежда.

— Ты, наконец, понял, что надо отлипнуть от меня?

— Я понял, что тебя кто-то обидел, и ты винишь в этом всех оборотней, но конкретно ко мне у тебя претензий нет, а значит, я могу доказать, что не так уж и плох. Это во-первых, а во-вторых, не знаю, что ты о себе возомнила, но я так же как и ты совсем не рад этой ситуации. Мне хотелось, чтобы моей парой оказалась не соплячка, шарахающаяся от меня, а нормальная девушка, способная принять эту ситуацию.

— Видимо "нормальная" — это та, которая не в праве тебе отказать, а "принять" — это безропотно следовать куда ей прикажут? — парировала Ирис.

Тяжелое молчание вновь нарушил оборотень:

— Как будем решать эту ситуацию? — он показал на аудиторию, видимо имея в виду ситуацию с наставничеством.

— А никак, — ответила Ири, — ты всё это подстроил, ты и крутись как хочешь.

— Да, всё это подстроил я! — не стал отпираться оборотень. — Вернее, отец, но если бы тебе грозила смерть, ты поступила бы так же. Может, я и сделал бы по-другому, но ты три месяца шарахаешься от меня. В любом случае, теперь нам шесть лет быть рядом и надо как-то уживаться.

— Ну хорошо, вот выторговал ты себе шесть лет рядом со мной, а что дальше? — спросила Ири, — на что ты рассчитываешь? На моё сострадание? Не надейся, даже если ты прямо сейчас будешь подыхать в страшных муках, я только порадуюсь.

— Не сомневаюсь, — Михаэль немного помолчал, — Я выторговал себе шесть лет жизни. И всё. Что дальше, я понятия не имею, но рад, что проживу ещё шесть лет.

— Сейчас заплачу. В общем так, возиться с тобой я не собираюсь, сам справишься, не маленький. Да и смешно это — я твой наставник, но вид для ректора сделать надо. Поэтому после введения приходим сюда и молча сидим пару часов. Всё. Это моё единственное предложение, не нравится — твои проблемы, не ты мне нужен.

Ирис вышла из аудитории. Ждать ребят смысла не было, они-то освободятся ещё не скоро, и она побрела домой.

"Может, действительно попросить маму — пусть ректор поменяет ей подшефного? Но Этот сказал, что всё подстроил его отец, мама, конечно, придумает что-нибудь... Хотя что она придумает? Ректор ничего не нарушил, даже наоборот, хвалил её. Нет, не вариант. А может, попросить маму чтобы забрала из школы на шесть лет?" — в голове был полный сумбур. Ири просто не знала как поступить. Мама, конечно, права — винить всех в поступке одного глупо, но...

Но каждый раз когда Ири видела или просто вспоминала об оборотнях, перед глазами вставал распухший от долгого лежания в воде труп матери, избитый отец, старенькая бабушка, надрывающаяся в попытках прокормить покалеченного сына и маленькую внучку. И эти воспоминания появлялись снова и снова, и снова... И если оборотню грозило сумасшествие от разлуки с нею, то сама Ири сходила с ума, находясь рядом с ним. Вот такая загогулина...

Что делать и как поступить Ири так и не надумала. И учиться становилось невыносимо, и уходить из школы очень не хотелось.

Дворецкий сказал, что мама в кабинете, и Ирис пошла к ней.

— Здравствуй, милая, — улыбнулась ей мама, — ты сегодня рано. Как дела в школе?

— Неплохо. Ректор сегодня нас хвалил, — жаловаться маме совершенно не хотелось, но и прикинуться беззаботной и радостной сил не было, — на практике сегодня всё хорошо получалось.

— Что случилось, моя хорошая? — мама подошла к Ири и обняла её.

В маминых объятиях было так хорошо и уютно. А ещё стало так обидно — вроде всё у неё наладилось, но нет же, появился Этот и...

Ирис только вздыхала и сильнее прижималась к матери.

Слово за слово, и она рассказала о сегодняшнем решении ректора, остальном дне и даже о своих чувствах когда видела оборотня.

— Мам, я не знаю как быть.

— Дело в том, что уходить из школы или менять тебе подшефного не выход. Оборотни будут встречаться на твоём пути всю жизнь, и менять из-за них свои планы не годится, — сказала мама.

— Что же мне делать?

— У тебя есть дядя, — начала мама.

— Какой дядя? — перебила её Ирис.

— Какой-какой, обыкновенный...или необыкновенный. В общем, у меня есть брат, а раз я твоя мама, — она щёлкнула Ирис по носу, — то он твой дядя.

Новость для Ирис была неожиданная. Она почему-то никогда не задумывалась, что у мамы есть свои мама и папа и вот даже брат.

— Мам, а у тебя мама и папа есть? — Ири решила сразу выяснить этот вопрос.

— Есть, — улыбнулась мама, — и ты скоро увидишь своих бабушку и дедушку. Я пригласила их на новый год.

— А у папы? — Ири как-то запоздало решила выяснить обо всех своих родственниках.

— Нет, Ёжик, — мама тоже иногда называла Ири её школьным прозвищем, — у папы есть только дядя, и его ты, кстати, тоже увидишь. Но не волнуйся, тебе дядь и тёть с моей стороны хватит.

— А сколько у меня дядь и тёть? — осторожно спросила Ири.

— Строго говоря, один дядя и одна тётя. Тётя Инга, она жена дяди Саши. Но у меня есть ещё большие-большие друзья, даже больше чем друзья, они мне давно стали родными и, соответственно, с полным правом являются твоими дядями и тётями.

— И сколько их?

— Сколько ни есть — все твои. На новый год и посчитаешь, я сейчас не об этом. Дядя Саша владеем магией, которой в Замерине нет, он может воздействовать на сознание. Если хочешь, я могу его попросить, и он поработает с тобой.

— Как это поработает? Он что, заставит меня влюбиться в оборотня? — в ужасе спросила Ирис. — Или забыть всю мою жизнь?!

— Зачем такие крайности, твоя жизнь это твой бесценный жизненный опыт, и неужели ты думаешь, что я со своей дочери сделаю такое? — устыдила её мама. — Можно просто чуть приглушить твои воспоминания, ты просто не будешь реагировать на оборотней так остро.

— Но я буду помнить, что они сделали? — уточнила Ирис.

— Да, не волнуйся. Так я зову дядю Сашу?

Ири задумалась: с одной стороны, это был выход. Выход простой, и он решал вообще все проблемы. С другой стороны, папа был тысячу раз прав — она боялась и не хотела перестать ненавидеть оборотней. Казалось, что её жизнь потеряет смысл, из неё уйдут краски, которые даёт эта сильнейшая эмоция. Да, скоро год, как её жизнь раскрашивают и эмоции от любви к приёмным родителям, и эмоции от удовольствия учиться, дружбы,...но это всё были новые, пока непривычные и ещё до конца неизученные краски. Ненависть была старой, проверенной подругой, она давала силы в самые тяжёлые дни, и отказаться от неё было боязно.

— Давай я сама попробую справиться, — отказалась от помощи Ири.

— Попробуй, — согласилась мама, — но давай договоримся: если я увижу, что ты не справляешься, я зову дядю Сашу.

— Хорошо, мамуль, — Ири поцеловала мать, — я пойду к себе.

Следующим утром Ирис нашла друзей на всё той же скамейке в парке и получила от них по макушке за то, что убежала вчера и не дождалась их.

— Ёжик, мы, между прочим, переживали.

— Яничка, ребята, простите, не подумала, — раскаялась Ири.

На доске объявлений они нашли листок со списком свободных аудиторий для каждой из пар и отправились в лабораторию. Как и вчера, работа с потоком прошла спокойно, и всё действия выполнялись уже автоматически.

Оборотня Ири встретила на выходе из лаборатории.

— Привет, — кивнул ей он.

Ирис мрачно глянула на свой "довесок" и буркнула:

— В четыреста третью аудиторию иди, я сейчас приду.

— А здороваться герцогинь в Нави не учат? — спросил Михаэль.

— В Нави, может, и учат, да только куда ж мне, лапотнице деревенской, до них, — ответила Ири.

— Вежливость, она и в деревне, говорят, встречается.

— В моей всю оборотни вытравили. И если что-то не устраивает — попроси папеньку, пусть подберёт тебе другую наставницу, — ответила Ири, развернулась и пошла в библиотеку.

"Как же он меня бесит! Здороваться герцогинь в Нави не учат? — передразнила оборотня Ирис. — Чтоб ты, собака, костью подавился!"

В библиотеку она шла взять какую-нибудь книжку, надо же было как-то коротать эти два часа с оборотнем. Не на него же любоваться!

Вчерашним наплывом студентов с полок библиотеки смело все учебники начальных курсов, а материал за пятый и шестой Ири брать не стала, там даже названия параграфов нужно было читать со словарём. Ничего не оставалась, как взять первую попавшуюся книгу с полки художественной литературы.

Книжка попалась какая-то глупая и скучная. Ири захлопнула её и положила на край стола.

"Засада! Что ж мне так не везёт-то? Этому-то хорошо, пыхтит там над учебниками и не скучает, — "Этот" сидел через три ряда перед Ири и что-то учил, — хоть бы спросил что-нибудь".

Михаэль мысли читать, естественно, не умел, и Ирис ничего не оставалось, как скучать ещё два часа.

Следующие два дня ничем не отличались: в лаборатории они работали с одним потоком, потом разбирали своих подшефных...

— У кого подшефные, а у меня довесок, — упрямо твердила друзьям Ирис.

...и разбредались с ними по своим аудиториям. Наученная горьким опытом первого дня, Ири книгу выбирала дома, и это было единственным отличием от первого дня.

Сегодня магистр Айяра обещала начать работу уже с двумя потоками, а это, если пользоваться её же сравнением, всё та же вёсельная лодочка, но уже с крошечным парусом. И вот тут Ирис ждало горькое разочарование — она не могла различить потоки.

Прежде чем отправить к ним два потока сразу, магистр давала поработать с ними по отдельности, чтобы познакомиться и научиться различать. У Раина, Марты, Линды, у обеих сестричек Алегро это не вызвало никакого затруднения. Да, сил это упражнение отнимало значительно больше, но ребята уверяли, что они чётко различали потоки между собой.

У Ирис всё было наоборот, сил она не тратила вовсе (ей даже казалось, что они прибавлялись, но говорить магистру Ири не стала, посчитает еще, что она сумасшедшая), но оба потока для неё были совершенно одинаковы. Она чувствовала их и различала что их два (оба радостно тыкались ей в ладошки), но понять какой из них нужно убрать, а какой напитать силой — не выходило. В общем, настроение было ниже некуда.

— Что-то случилось? — оборотень повернулся и вопросительно смотрел на Ирис.

— Да, в моей жизни появился ты, — ответила Ири.

Читать не хотелось и она просто сидела с закрытыми глазами.

— Это радостное для нас обоих событие произошло уже довольно давно, а сегодня тебя ещё что-то сильно расстроило, — терпеливо пояснил Михаэль.

— Только не говори, что как-то там чувствуешь мои эмоции? — Ири, наконец, открыла глаза и посмотрела на оборотня.

— Во-первых, не как-то там, а вполне определённо. Истинная пара это не просто красивое название и отнюдь не великое счастье, нет ничего приятного чувствовать все эмоции кого-либо. А во-вторых, твои эмоции и чувствовать не обязательно, на лице написано, что у тебя неприятности.

— Слушай, а вы же женитесь не только на своих истинных парах? — Ири не стала рассказывать о своих неприятностях, а задала интересующий её вопрос.

— Даже предпочитаем именно так делать. Я пояснил почему, — ответил Михаэль.

— А когда встречаете свою истинную пару, разводитесь?

— Нет, если женился, никаких пар уже встретить нельзя.

— А может тебе жениться быстренько? — предложила Ирис. — Всем было бы хорошо.

— И как это я сам не догадался? — сарказм в голосе Михаэля ощущался физически. — Нельзя так.

— Ну, нельзя и чёрт с тобой! — обиделась на него Ири и опять закрыла глаза.

— А кто такой чёрт? — спросил оборотень. — Ты то посылаешь меня к нему, то в компанию навязываешь.

— Не знаю, мама так говорит, — буркнула Ири.

Оставшееся время они сидели молча. О чём думал оборотень, Ири не знала, но сама, назло ему, старалась думать о самых неприятных вещах.

"Пусть помучается!" — мстительно подумала она.

Может, Михаэль и мучился, но себя она накрутила прилично, и когда друзья нашли её на "их" скамейке, сидела мрачнее тучи.

— Ёжик, тебя кто так завёл? — спросила Линда.

— Я сама, — мрачно ответила она.

— Не поняла?

— Ну, собака сказал, что чувствует мои эмоции, вот я все занятия и думала...

Закончить Ирис не успела. Пятеро друзей только что по земле не катались от смеха. Ситуация была настолько глупая, что Ири уже сама расплылась в улыбке.

— Ох, Ёжик, — говорить от смеха было трудно, и Раин делал это короткими фразами, — не соскучишься... Михаэль хоть...также страдает как ты?

— Да он, наверное, и не знает, как жестоко ему отомстили, — выпалила Одри, и все опять согнулись в новом приступе.

— Да, я такая: ради мсти собаке себя не жалею!

— Хватит уже, — взмолилась Марта, — у меня живот болит.

Ещё какое-то время над Ири потешались, и даже она сама смеялась над собой, но вскоре разговор плавно скатился на её неудачу в лаборатории.

— Ты вот совсем-совсем их не различала? — спросила Яни, имея в виду потоки.

— Вообще. Оба, как бы, — Ири задумалась, подбирая определение, — родные, что ли. А понять какой из них какой не могу.

— Ничего себе, родные! — поразилась Марта. — Первый-то, ладно, более или менее ничего, а второй злющий. Айяра сказала, что он от смерти после казни.

— Не расстраивайся, Ёжик, — сказал Раин, — может, завтра всё наладится. С одним потоком у тебя тоже не сразу вышло.

Но ни завтра, ни послезавтра ничего не наладилось. Прошло уже две недели, и друзья пробовали работать с потоками вне лабораторной установки, а Ири никак не могла различить их. Её пытались успокоить, как-то поддержать, но всё шло к тому, что второй семестр она будет сидеть в установке. А если и в этом случае ничего не выйдет, то о последствиях даже думать не хотелось, второй год ей обеспечен.

Оборотень с расспросами не лез, и вообще за две недели они сказали друг другу, максимум, два десятка слов.

Мрачная Ири сидела в своём кабинете на диванчике. Там её и нашла мама.

— Милая, я зову дядю Сашу. Ты с каждым днём всё мрачнее и мрачнее.

Ири пожала плечами:

"Дядю Сашу так дядю Сашу, — подумала она, — сомневаюсь, что проблемы с потоками из-за оборотня, но кто знает".

— Зови, — сказала она вслух.

Мама подошла к письменному столу, написала записочку и...хотела закинуть её в облако тьмы.

— Ма-ма, — Ири подозрительно позвала её.

— Не волнуйся, милая — ничего страшного не произойдёт.

— Я не волнуюсь, я не об этом. Я хотела спросить — а что ты сейчас сделала?

— Дядю Сашу хочу позвать. Мы же решили. А что?

— То есть ты кинешь записку в это облако, и дядя Саша её сразу получит, — подозрительность в голосе Ири не проходила.

— Ну да. Я могу так с любым связаться. Ты же уже видела, как я это делаю.

— Я, вообще-то, думала, что ты отвечала на письма, а не посылала их сама.

— Ири, я не понимаю твоего удивления, — мама действительно смотрела на неё очень растерянно, — какая разница, отвечала я на них или посылала сама.

— Магистр Годар мне пояснил, что как раз ответить-то таким способом и невозможно. Возможно только отправить так письмо.

— Не собираюсь спорить с твоим ректором. Тем более, я сказала, что отправляла, а не посылала.

— А ещё магистр сказал, что так может делать только Мара, — Ири внимательно смотрела на маму.

Мама как-то напряглась и села за стол.

— И что? Просто Мара научила меня этой магии.

Ири совершенно не поверила в объяснения приёмной матери, но тогда получалась невероятная вещь — её мама Богиня Мара. Иначе как объяснить, что она свободно пользуется частицей богини? И тогда с браслетами становилось всё понятно и с "похожестью" мамы на статую Мары.

"И в храме тогда, выходит, мне не показалось?" — предположила Ири.

Ирис посмотрела на маму. Она сидела какая-то поникшая, не знала куда деть руки и казалось, сейчас заплачет. Стало так жалко её и стыдно за свои вопросы. Вместо того чтобы спросить напрямую, она задаёт маме глупые вопросы. Наверняка всему этому есть какое-то объяснение.

— Мамуль, — Ири подошла и заглянула матери в глаза, — а дядя Саша сумасшедших лечит?

— А что? — вопрос был настолько неожиданный, что мама растерялась.

— Да я вот подумала, что или сошла с ума, или у меня мама и папа боги. Лучше бы, конечно, вам быть богами, а то с ума сходить как-то не хочется, — Ири решила шуткой разрядить обстановку.

Мама улыбнулась на её шутку и сразу расслабилась.

— Догадалась? — кивнула она.

Ирис ожидала, что мама посмеётся над её шуткой, скажет, что она глупенькая выдумщица, и всё объяснит, но мама...

— А...папа? — Ири всё ещё надеялась, что...

Да, собственно, Ирис и сама не знала, на что она надеется. В голове была каша. С одной стороны, мама только что подтвердила что...богиня, с другой, всё это было полным бредом.

— И папа, — развеяла все её сомнения мама.

Ири молча неизвестно чему покивала головой, потом сказала:

— Как-то не могу поверить, — несмотря на фактическое признание мамы, осознать, что она дочь Богини Смерти, было не то что трудно — не реалистично.

— Как есть, милая, — ответила Арина, — я — Мара, папа — Вотан.

— А я?

— А ты наша дочь. Во всяком случае, так считаем мы с папой, надеюсь, и ты.

Ири вдруг подумала: "А что, собственно, произошло?"

Своих приёмных родителей она полюбила, причём так, как можно только в юности — целиком и безоговорочно. Конечно, ей ещё предстоит осознать и смириться с, мягко говоря, необычной новостью, но, в корне-то, ничего не поменялось.

— Офигеть, — совершенно не аристократично выдохнула Ири, — я дочь Мары!

— И Вотана, — с улыбкой добавила мама.

— Два раза офигеть!

— Ирис, — мама строго посмотрела на неё, — ругаться я тебя не учила.

— Если бы ты узнала, что твоя ма..., — Ири резко замолчала, — а бабушка? Только не говори что она Эра, или Пелагия, а дед Гельф.

— Не скажу, тем более, это не так.

— А Нави, выходит, нет?

— Есть, милая, только это не государство, а целый мир.

Вопросы возникали в голове Ири быстрее, чем она задавала их. Её мир в очередной раз перевернулся и в этот раз, пожалуй, сильнее всего. Мама и папа Боги!

— А я могу кому-нибудь рассказать? — Ири представила вытянутые лица друзей.

— Лучше не надо. Я понимаю, что ты хочешь удивить друзей, но они тоже захотят рассказать кому-нибудь, а те, в свою очередь, ещё и ещё. В итоге, нам просто не дадут спокойной жизни, да и тебе прохода в школе.

— Это да, — разочарованно вздохнула Ирис.

— Мы с тобой отвлеклись, — вспомнила мама, — дядю Сашу-то звать?

— А? Нет, наверное. Вообще-то, я расстроенная была не из-за Михаэля.

— Кого? — переспросила мама.

— Ну, собаку эту так зовут, — спохватилась Ири.

Действительно, что это она?! По имени ещё Этого называть!

— Ага, — мама пыталась спрятать улыбку, — значит, кличку "собаки" мы выяснили. И что же это за расстройство, которое не из-за него?

Ири рассказала о своих мучениях на практике и угрозе остаться на второй год.

— Э-хе-хе, — вздохнула мама, — это я виновата — нужно было тебе раньше рассказать. Конечно, все потоки смерти будут для тебя родными — ты же моя дочь.

— Но ведь,... — Ири замялась, пытаясь не обидеть маму и сказать, что она не родная.

— Во-первых, это не имеет значения, — мама догадалась, что пытается сказать Ири, — я тебя признала родной, и для стихии этого достаточно. А во-вторых, в какой-то мере я тебя тоже родила, — Ири удивлённо смотрела на мать, — помнишь, ты рассказывала как замерзала? — Ири кивнула. — Не пугайся, но скорее всего, ты на мгновение умерла, и я тебя воскресила. Поэтому и магия у тебя появилась.

— Так ты обо мне уже тогда знала?

— Не конкретно о тебе, — пояснила мать, — ты, видимо, сильно о чём-то просила, да ещё и через могильную землю, вот и... Не испугалась?

Ири помотала головой и добавила вслух:

— Нет, я, знаешь, даже рада, что тогда умерла. Теперь, выходит, я не приёмная, а родная вам, — Ири крепко обняла мать, — а знаешь, что самое весёлое?

— Что?

— Я всегда благодарила Мару за то, что она подарила мне вас. Выходит, я тебя благодарила за тебя.

— Выходит, — хихикнула Арина.

— Так я что, не смогу пользоваться твоей стихией? — Ири вспомнила, с чего начался разговор.

— Что за глупость, — удивилась мама, — просто ты по-другому их различать будешь. Тебе не нужно их чувствовать, я научу их видеть, и ты будешь просто брать нужный, не тратя силы на отделение.

— А магистр Айяра говорила, что маги так не могут, — Ири вспомнила пояснения преподавательницы.

— Милая, ты считаешь, что дочь богини может быть простым магом?

Вопрос был риторический. Мама повернула Ири к себе спиной и взяла её голову в свои руки.

— Сейчас я передам тебе эту способность.

Голову Ирис закололи тысячи микроскопических иголочек. Было не больно — скорее, щекотно, а через секунду она забыла обо всём — всё окружающее пространство раскрасилось. Тысячи цветных ручейков вились вокруг неё, и каждый был неповторим — своего цвета, размера, густоты. Они были будто люди — каждый со своим лицом. Были очень похожие друг на друга, были совсем разные.

— Теперь ты сможешь просто взять нужный поток и отдать ему команду, — пояснила мама.

— А как я смогу начать видеть их?

— Как вас учили чувствовать потоки, вот делай всё так же. Только будешь не чувствовать, а видеть.

Убирать такую красоту не хотелось, но Ири попробовала. Убедилась, что всё работает, и опять перешла на "цветное" зрение. Очень уж всё было красиво.

Естественно, после этого дела с магией пошли на лад, правда, стоило неимоверных усилий скрывать свои новые способности, а от желания рассказать чья она дочь Ири буквально распирало. Друзья, которым она совсем недавно завидовала, казались ужасно неуклюжими. Вместо того, чтобы взять один нужный поток, они зачерпывали их целую охапку и тратили кучу сил чтобы удержать и вытащить нужный. Ири тихонечко старалась им помочь, но делать это, не раскрываясь, было сложно.

В общем, мир для Ирис расцвёл новыми красками, причём и в прямом и в переносном смыслах. Даже, что совсем невероятно, оборотень воспринимался немного иначе, уже не как однозначное зло.

Сейчас он как обычно сидел впереди Ирис и сосредоточенно зубрил билеты по языку.

"А ведь он, наверное, кому-то нравится, — неожиданно пришло в голову Ири, — да той же Марте и не только ей", — она вспомнила осуждающе-завистливые взгляды однокурсниц.

Ири отложила книжку и стала рассматривать оборотня чуть отстранённо:

"М-м-м,...ну хорошо, ростом вроде ничего, — Михаэль, действительно, был высок, не так как Раин (друг был ещё той каланчой) но выше среднего роста определённо, — фигура такая, — Ири неопределённо поиграла пальцами (мысленно, конечно) копируя движения Марты. Какая это "такая", Ирис не знала, но подруга всегда закатывала при этом глаза, — лицом, вроде, не страшный, — продолжила она выискивать положительные черты в оборотне, — что ещё? Не дурак, наверное".

— И как?

Ири так увлеклась изучением Михаэля, что не заметила, как он повернулся и сейчас задавал ей вопрос.

Ири отчего-то совсем не смутилась и просто пожала плечами.

— Не знаю. Марта говорит, что ты очень ничего, — по наивности "сдала" подругу Ири.

Михаэль закатил глаза и улыбнулся (очень так симпатично, кстати).

— Если бы моей парой была Марта, я был бы счастлив, — добавил он, — а что думаешь ты? О чём думала, когда смотрела на меня?

— Пыталась понять, что в тебе нравится той же Марте.

— Хм, вполне себе конструктивный подход, — одобрил Михаэль, — можем попробовать таким способом хотя бы просто начать общаться.

— Тебе будет легче, — сказала Ири.

— Почему?

— Ты меня не ненавидишь. Во всяком случае, не так как я тебя.

— Не знаю, не знаю, — задумчиво сказал Михаэль, — эмоции я к тебе определённо испытываю. Не ненависть, но злюсь сильно.

— Чем же я тебя разозлила? — удивилась Ирис.

— Моя жизнь зависит от маленькой девчонки, и сделать я ничего не могу. Я, по-твоему, не должен злиться?

— Да, — Ири растянула губы в злорадной улыбке, — чертовски приятно знать, что сделать со мной ты ничего не можешь.

— Ёжик, спроси у мамы что такое чёрт, — попросил Михаэль.

— Ещё раз назовёшь меня так, близко к тебе не подойду! Понял?! — вся умиротворённость беседы ушла, и сейчас оборотень вновь вызывал только ненависть.

— Прости, — попытался выправить ситуацию Михаэль, — я думал, тебе нравится когда тебя так называют.

— Теперь знаешь, что нет, — Ири взяла сумку и пошла к двери, — всё, счастлива, что не увижу тебя больше в этом году, — не оборачиваясь, добавила она и вышла из аудитории.

Ждать ребят нужды не было, для их шестёрки сегодня был последний учебный день в этом семестре, и подруги, и даже Раин сразу после занятий разбегались на примерки бальных нарядов.

Да, это был ещё один "сюрприз" — по окончании каждого семестра в школе устраивались балы. Наверное, Ирис была неправильной девочкой, хотя мама уверяла, что она просто ещё маленькая, но предстоящий бал её совсем не радовал. Вот скажите, что за удовольствие полночи толкаться разряженной, как ёлка, среди толпы взрослых?

Да и платье это,...ладно Марта, ей хоть показать есть что. А Ири? Как палкой была, так ею и осталась.

Ирис посмотрела в вырез своего платья, будто проверяя, вдруг там что-то появилось, а она и не заметила. Нет, ничего там не появилось.

— Ну, что ты вздыхаешь, как будто я тебя на казнь собираю, — сказала мама.

Ирис, естественно, также не обошла учесть примерки наряда. Правда ей, в отличие от той же Марты, было существенно легче, вокруг неё не вилась стайка портных.

— Казнь и есть, — хмуро ответила она, — вот скажи: кому я там нужна?

— Хорошо. Предположим, ты не идёшь на бал, — мама как всегда не стала заставлять её, а пыталась убедить в своей правоте, — мы с тобой найдем чем заняться, и скучать ты не будешь. Придёшь ты после каникул в школу, а там только и разговоров о прошедшем бале. Ах, ты помнишь? Ах, ты видела? И так далее, а ты как чужая на этом празднике жизни. Да даже твои друзья будут вспоминать бал, только, стараясь не обидеть тебя, станут замолкать на полуфразе при твоём появлении, или того хуже, скрываться от тебя. И потом, есть замечательное правило: всегда лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал. Вот с тем же балом. Ещё раз предположим, что он тебе не понравится, — Ири даже закивала головой, заранее соглашаясь с этим предположением, — но ты будешь это точно знать и не мучиться. А если не пойдёшь, всегда будет оставаться сомнение, что вдруг всё было замечательно, а ты это пропустила.

— Хочешь сказать, что стоять у стеночки и ждать — пригласит тебя кто-нибудь на танец или нет лучше?

— А кто тебя заставляет стоять у стенки? — удивилась мама. — Это твой праздник, и развлекайся как тебе нравится: болтай с друзьями, устрой какие-нибудь розыгрыши, да хоть съешь все угощения им назло, — засмеялась мама, — и потом, у тебя, в отличие от подруг, огромное преимущество.

— Какое же? — искренне удивилась Ири и даже опять посмотрела на вырез.

— Нет, — вновь посмеялась мама, — тут ты им пока не конкурентка. Преимущество твоё в том, что ты ребёнок. Хорошо-хорошо — подросток, — быстро поправилась мама, пока Ири не успела возмутиться, — в любом случае, от тебя не будут ждать взрослых поступков. Даже наоборот: если ты будешь усиленно изображать взрослую девушку — это будет смешно. Если тебе будет скучно — пригласи ректора на танец. Это и весело, и совершенно нормальный для твоего возраста поступок. Даже если ты весь бал ни с кем не потанцуешь — это воспримут нормально.

В чём-то, конечно, мама была права — посмотреть, что там на этом балу будет, хотелось.

"Да и платье красивое, — Ири покрутилась у зеркала, — не в школу же его носить?"

Переживая о том, что её никто не пригласит танцевать, Ири не учитывала свою известность в школе. Естественно, что яркая Марта или весьма постройневшая от регулярных занятий спортом Линда, или сестрички Алегро были значительно популярнее, особенно среди старших курсов. Но и Ирис не стояла бедной сироткой у стеночки.

Немалую долю в её популярность на балу внёс медведеподобный Кириан. Он, к всеобщему удивлению, пригласил её на первый танец. Весь зал и Ири вместе с ним готовились наблюдать комичную картину, но внешне очень неуклюжий Кир умудрился провести практически весь танец на одном колене перед партнёршей. Наверное, даже наверняка, он поднимался, но делал это так незаметно и плавно, что казалось, и не вставал вовсе. Вряд ли нужно говорить, какое впечатление это произвело, особенно на женскую часть гостей, если даже двенадцатилетней Ирис было ужасно приятно чувствовать себя королевой,...ну хорошо-хорошо — принцессой.

Разгорячённая Ирис выскочила в небольшой зимний сад. Здесь было несколько прохладней, и главное, тихо.

"Жаль, что попить ничего взять не догадалась", — пожалела Ири.

Но возвращаться в зал она не стала, и так еле улизнула, а хотелось хоть немного побыть одной.

Но её мечтам не суждено было сбыться, единственная скамеечка у маленького декоративного прудика оказалась занята. И ладно бы кем-нибудь другим, на ней вольготно растянулся Михаэль.

Ирис даже застонала от досады. Этот звук и выдал её.

— Привет, — он отсалютовал ей бокалом с каким-то напитком и подвинулся на скамейке, — присаживайся, я сейчас уйду.

Отдохнуть в тишине действительно очень хотелось, а это было единственное спокойное место. Ири обречённо выдохнула и села на противоположный край.

Выглядеть хамкой вовсе не хотелось, а оборотень, как назло, всегда вежлив, и на его фоне она как базарная баба. На приветствие нужно бы ответить.

— Привет, — после минуты молчания всё-таки произнесла она.

"Вот только скажи что-нибудь по этому поводу", — злясь на саму себя, подумала она.

Но Михаэль, если и вертелась у него на языке острота на эту тему, мудро промолчал. Он снял пиджак и положил его рядом с Ирис.

— Одень, пожалуйста, а то простынешь, — попросил он через какое-то время.

— Уже год, как мне не грозит простуда, — ответила Ири.

— Везёт тебе. Научишь?

— Легко, — Ири перевела взгляд на оборотня, оценила его одежду и продолжила, — сейчас идёшь на улицу — одет ты, конечно, теплее, чем я тогда, но может и выйдет — месяца два бродишь, питаясь объедками из свиного корыта, потом ложишься в сугроб и умираешь. Ах да, чуть не забыла, при тебе должен быть мешочек земли с могил родителей и бабушки.

Наступила тягостная тишина.

"Опять я скандалю, — расстроилась Ирис, — хотя он сам просил научить, я только рассказала точный рецепт".

— Это из-за нас? — нарушил тишину Михаэль.

— Отчасти,... — Ирис подумала, что надо быть справедливой, убегать из деревни её не заставляли. — Не знаешь, там вода чистая? — она показала на прудик.

— Сомневаюсь.

— Жаль. Пить хочется.

— Ты что, конечно же, она грязная для этого, — возмутился Михаэль, — если хочешь, — он протянул свой бокал, — я не пил, просто занять руки взял.

Пить действительно хотелось и отказаться сил не было.

— А что там? — сделала последнюю попытку отказаться Ири.

— Не знаю, честно, — Михаэль пожал плечами, — но сомневаюсь что алкоголь. Всё-таки бал-то студенческий.

— Да-а-а, мама говорила, что студенты самые непьющие существа, — с серьёзным видом произнесла Ири.

Михаэль беззвучно посмеялся и сказал:

— Другого ничего нет, но если хочешь, могу сходить.

— Не нужно, давай этот, — Ири забрала бокал, осторожно попробовала и, убедившись, что там обычный сок, с удовольствием выпила, — спасибо. А ты чего тут прячешься?

— Как бы тебе ответить, — Михаэль задумался, — я не самый популярный кавалер там. Нет, кто-то, конечно, примет моё приглашение, но только из вежливости.

— Отчего так?

— Все знают, что мы с тобой,...ну и понятно, что никаких перспектив я не представляю.

— Как всё сложно с этими вашими парами, — сказала Ири, — себе только жизнь портите и другим.

— Да, не просто, — согласился Михаэль, — но такими уж нас сделали.

— Мне, наверное, как чуткой девушке нужно сейчас пересилить себя и предложить тебе потанцевать, но прости — не могу.

— Это было бы очень неожиданно.

— Ладно, — Ири поднялась со скамейки, — пойду я,...и спасибо тебе.

Домой Ирис попала только утром, причём совсем не ранним. Уставшая и довольная, она едва доползла в спальню, в полусне разделась и провалилась в глубокий сон.

Глаза она открыла, когда за окном было уже совсем темно. Правда, зимой это мало о чём говорило, но урчащий от голода желудок подсказывал время последнего кормления всегда точно, независимо от времени года. И сейчас он громко извещал хозяйку, что уже скоро ужин, а пропустить и его он ну никак не согласен.

Прежде чем явиться пред очи родителей, Ири привела себя в порядок, а то вчера завалилась спать, даже толком не умывшись.

— Мам, я есть хочу! — она радостно влетела в гостиную и замерла, кроме родителей там была целая толпа народа. — Простите.

— Проснулась, гулёна моя, — мама с улыбкой подошла к ней, — заходи смелее.

— Куда ты мою внучку тащишь? Бестолковая, — Ири не успела опомниться, как какой-то мужчина подхватил её на руки, — не слышала — ребёнок есть хочет!

— Это твой дедушка, милая, — пояснила ей мама.

Оказалось, пока она отсыпалась, приехали обещанные мамой родственники. Дедушек оказалось у неё целых два, одна бабушка, правда, на бабушку она походила меньше всего, скорее, на мамину старшую сестру, куча тёть и дядь и даже сестра (Варя заявила, что на тётю она пока не тянет и лучше будет сестрой, хотя бы двоюродной).

Родственники были замечательные, но очень уж шумные, и всю неделю постоянно тискали Ирис. Бабушка, которая совсем не походила на бабушку, сказала, что Ирис просто не повезло — она первая и пока единственная внучка и племянница. Насчёт невезения Ири с ней не согласилась — повышенное внимание она переживёт, зато разживётся кучей интересных подарков.

А ещё два новоиспечённых деда чуть не передрались из-за неё.

Началось всё с того, что она выяснила происхождение своего титула — герцогиня Мальм. Мальм — это громаднейший город в мире Ар-Гор, и управляют им герцоги, вот герцогиней такого города она и стала. Ири жутко испугалась такой ответственности, но дед Саша успокоил, сказал, что всему научит, и они с бабушкой её одну не оставят.

— А с чего вы решили, что она будет жить в Ар-Горе? — возмущённо спросил дед Амир.

— А где ей, по-твоему, жить? Она герцогиня моего мира, в нём ей и жить, — ответил дед Саша.

— Ирис, я Амир I, Император Кавьери, объявляю тебя наследной принцессой и дарую титул Её Императорского Высочества, — пока Ирис пыталась переварить свой новый статус, дед Амир, радостно потирая руки, продолжил, — всё, Саш, теперь она принцесса моего мира.

— В том-то и дело, что не твоего, — ехидно возразил Александр Витальевич. — Ты кто? Ты всего лишь человек, а я Бог! И Ар-Гор мир как раз мой, и титул там, следовательно, старше.

— Титул не зависит от того, кто его присвоил, — не сдавался Амир, — так что принцесса выше герцогини. И вообще, ты в Ар-Горе не главный бог, — казалось, что Амир сейчас покажет язык.

— А кто там главный?! — Александр Витальевич аж покраснел. — Соплюшка эта что ли? — он ткнул пальцем в Арину. — А ты что молчишь?

— Не-не-не, вы давайте сами всё выясняйте. Мне ещё вас разнимать не хватает, — сразу открестилась от них Арина.

— Не главный, говоришь, — Александр Витальевич опять повернулся к Амиру, — хорошо. У Ири мать верховная богиня Ар-Гора, значит, дочь Ар-Гору и принадлежит.

Очередная новость о маме свалилась на Ирис, а два деда не унимались.

— Но замужем она за моим племянником, а жена всегда уходит в семью мужа, — парировал Амир.

— Во-первых, ты это расскажи Арине, главное, отойди подальше, — ехидно заметил дед Саша, — а во-вторых, племянник-то твой, но принадлежит Нави. А кто там соправительница?

Ири стояла рядом с мамой и смотрела то на одного деда, то на другого. Наконец маме это надоело, и она всё-таки вмешалась:

— Пап, Амир, вы ещё подеритесь здесь. Ири ещё учиться и учиться. Может, Повелитель вообще её в Навь заберёт, или вы и с ним будете спорить?

— Будем! — одновременно сказали оба деда.

— Саш, — Амир успокоился первым и повернулся к Александру Витальевичу, — я же не из прихоти спорю — мне наследник нужен. Олафа от меня забрали, да он и раньше не горел желанием, а народ должен знать, что после меня не начнётся грызня за власть.

— Можно подумать, тебе кто-нибудь даст умереть.

— Это неважно, ты же сам понимаешь, для народа важно видеть, что есть преемник. А тут ещё и дочь их любимой богини.

Александр Витальевич помолчал. В словах Амира был резон, но просто так сдаваться он не хотел.

— Но Ирис всё равно пока не может покидать Замерин, — выдвинул он новый аргумент.

— Неважно, — обрадовался Амир, — пока достаточно просто объявить об этом, вряд ли кто-то не поверит Арине.

— Ну хорошо, — наконец согласился дед Саша, — но только в Ар-Горе она тоже появляется, и часто.

— Ма-а-ам, — Ири обалдело повернулась к матери, — так я что, получается, теперь...принцесса?

— Ты всегда и была нашей принцессой, — мама обняла её, — но получается ,что да, теперь мы обе принцессы.

В общем, такой сумасшедший дом продолжался целую неделю, а последние дни каникул Ирис наслаждалась тишиной.

— Ёжик, ты чего такая нагруженная, как маленькая лошадка, — у Ири, действительно, кроме обычной сумки под мышкой был увесистый талмуд, а в другой руке шкатулка, и Раин решил пошутить над этим.

— Помоги лучше, — Ири сгрузила на друга талмуд и сумку, — так, сейчас буду вам подарки делать.

— В честь чего это? — удивилась Линда.

— Ёжик, не слушай никого, — Марта оттеснила подругу, — решила дарить — дари.

— У мамы на родине традиция такая — на новый год подарки друзьям дарить, — пояснила Ирис и, порывшись в шкатулке, достала изумруд размером с пару куриных яиц, — это тебе, — вручила она изумруд Марте, — поздравляю с новым годом и желаю стать великим магом.

Линде, вместе с пожеланиями, достался не меньшего размера алмаз, Янине громадный рубин и Одри сапфир.

В полной тишине Ири забрала у Раина сумку, вынула из неё великолепный кинжал в украшенных драгоценными камнями ножнах и вручила его другу.

— Всё, теперь можем идти, — Ири пошла было в сторону школы, но друзья продолжали стоять на месте, — вы чего?

— Ёжик, — вкрадчиво начал Раин, — а у твоей мамы на родине именно такие подарки дарят?

— Нет. Можно хоть открытку нарисовать. А что?

— Ты семейную сокровищницу ограбила? — спросила Марта.

— Да нет, — Ири поняла, почему друзья такие ошарашенные, — это мне тётя Ожега целый сундук таких камней надарила.

— А дома-то знают, что ты их на подарки раздаёшь, — Линда крутила в руках свой огроменный алмаз.

— Знают-знают, мама и отбирала. Слушайте, если не нравятся, я их кому-нибудь другому подарю, — надулась Ири.

— Не отдам, — Яни спрятала свой рубин.

— Ёжик, нравятся, конечно, — сказала Марта, — просто каждый из этих камушков стоит столько, что я даже представить не могу. И нам как-то неудобно.

— Да бросьте, — махнула рукой Ирис, — может, они и дорогие, но у меня-то их целый сундук. Мне что их, солить? Пойдёмте скорее, а то опоздаем.

На практике друзей ожидал ещё один сюрприз: оказалось, что камни были не простыми украшениями, а ещё и мощнейшими аккумуляторами энергии.

— Только я почувствовала усталость, как из него буквально хлынула энергия, — делилась своими впечатлениями Марта, — я чуть не захлебнулась. Ёжик, ты что нам подарила?

— Я же сказала, что мама из них амулеты сделала, — удивилась Ирис.

— Ты сказала, что она помогала тебе их отбирать, — напомнила ей Одри.

— Да? Значит, забыла, — Ири пожала плечами, — в общем, это не просто драгоценные камни, а энергетические накопители.

— Да-а-а, с тобой, оказывается, выгодно дружить, — Раин повертел свой кинжал, — а кинжал тоже так работает? — Ири кивнула. — А на сколько их хватит?

— Не знаю, сами проверите, но мама сказала, что полностью разряженный накопитель за сутки опять заряжается сам. А, и она ещё сказала, что теперь мы сможем видеть заклинания друг друга.

— Зачем? — удивилась Янина.

— Сказала, что так удобнее работать в команде.

Ирис оставила друзей заново изучать свои подарки и вышла из лаборатории.

— Привет, — поприветствовал её Михаэль, — нам сегодня в двести вторую, я уже посмотрел.

После мирных "посиделок" на балу вести себя с Михаэлем как и прежде было довольно глупо, поэтому Ирис вполне спокойно ответила на его приветствие и даже поблагодарила за расторопность:

— Привет. Спасибо, что посмотрел.

— Ерунда. Давай помогу, — предложил он, показывая на талмуд.

— Держи, — книжища, действительно, была увесистая, и Ирис с удовольствием вручила её нежданному помощнику.

— История Кавьери, — прочёл название Михаэль, — незнакомое какое-то государство. Или это в мире твоей мамы?

— Папы, — уточнила Ирис.

Михаэль резко остановился и растерянно посмотрел на Ирис.

— Как папы? Так они из разных миров? Постой, так выходит, есть ещё один мир?!

— Много будешь знать, скоро состаришься.

Оборотень, как и всегда, устроился на первой парте. Ири села на своё привычное место сзади и чуть в стороне от Михаэля.

Ту самую "Историю Кавьери" ей, с молчаливого согласия родителей, всучил дед Амир.

— Будешь ты править в Кавьери или нет, — сказал Амир, — но ты теперь там принцесса, и это всё-таки родной мир твоего отца.

Долго уговаривать Ири не пришлось: во-первых, всегда интересно узнать о другом мире, во-вторых, Кавьери был настолько не похож на Замерин, что порою даже не верилось, что всё это не чья-либо фантазия.

— А какой он? — спросил Михаэль.

— Кто? — не поняла Ирис.

— Ну, мир этот, отца твоего?

Ири захлопнула книгу.

— Тебе разве не нужно учиться? — ехидно спросила она.

— Интересно же, — глаза Михаэля буквально горели любопытством, — я, может, и не увижу его никогда.

— Хорошо, давай вместе смотреть, — Ири убрала сумку с соседнего стула, — я сама её ещё не читала.

— Это тебе отец дал? — Михаэль сел рядом и жадно рассматривал первый разворот книги с картой Кавьери, — а он большой, этот мир?

— Нет, это мне дедушка вручил, и я же говорю, ещё не читала.

На первой же странице была фотография (мама пояснила, что это не рисованная картинка) правящей семьи: Император Амир I, герцог Лисемский и Великая Княгиня Ночи.

— Постой, а это не твои родители? — Михаэль показал на фотографию.

— Ну да, и дед Амир.

— Да-а-а, — протянул Михаэль, — угораздило меня

— Да тебе-то что, — махнула Ири, — ты через пять с половиной лет загнёшься, а мне тащить это ярмо всю жизнь.

— Ну, спасибо! Неужели тебе даже вот на столечко, — Михаэль показал на сколечко, — меня не жалко?

— Нет, конечно, — удивилась Ирис, — или ты думал, что если я пару раз с тобой поздоровалась, сказала спасибо и посидела на скамейке, то всё — поскачу за тобой как те дуры?

— Я бы поспорил, кто здесь действительно дура, — рыкнул оборотень.

Ири захлопнула книгу.

— Вали на своё место!

— А мне, может, здесь нравится, — Михаэль и не подумал уходить, — места за нами не закрепляли, и я могу сидеть где захочу!

— Вот и сиди здесь тогда один!

Ири очень неудачно сидела, она оказалась зажата между оборотнем и стеной, но это не помешало ей перелезть через парту и гордо удалиться.

"Противная собака, — бушевала она, — как знала, что нельзя с ними по-хорошему!"

На выходе из школы ждал ещё один неприятный сюрприз — её не выпустили. Все рассказы о том, что экзамены за этот семестр они сдали, не убедили охрану, оказалось, ректор и им шестерым запретил уходить раньше.

"Чёрт знает что! Мне что теперь, опять к нему идти? — продолжила возмущаться Ирис. — Ну уж нет".

Найти в школе спокойное место было не просто, но как ни странно, таким был круглый коридор перед входом на арену, тот который со статуями богов. Ири поднялась на пятый этаж, вышла в пустой коридор и уселась рядом со статуей мамы.

— Ма-а-ам, — позвала она, но статуя не ответила, — ну, мама, не вредничай, ты же слышишь меня.

— Слышу, — статуя слегла "поплыла", раздвоилась, и Арина села рядом с дочерью.

— А что не отвечаешь?

— Я же богиня, должна же я немного помучить своих адептов, — Арина легонько щёлкнула Ири по носу.

— Мам, что мне делать? Я опять с ним поругалась.

— Хм, и тебя это расстроило? — спросила Арина.

— Ну, немного.

— А если расстроило, то Михаэль тебе не безразличен.

Ирис возмутилась такому предположению:

— Вот ещё! Он мне ни капельки не нравится.

— Под "нравиться" ты, видимо, подразумеваешь влюблённость, я же имею в виду совершенно другое. Если тебя огорчает ссора с кем-либо, то этот кто-либо тебе интересен. И не обязательно как объект влюблённости, это может быть друг, родственник или просто хороший знакомый, словом, тот, с кем тебе хотелось бы продолжить общение. Вот ссора с Раином тебя огорчила бы? — Ири утвердительно кивнула. — А ссора с охранником у северных ворот города?

— С чего мне с ним ссориться? — удивилась Ирис.

— Я спрашиваю для примера.

— Если для примера,... — Ири задумалась, — вряд ли. Да я и ссориться-то не стала бы, развернулась бы да и ушла.

— В общем, верно, — согласилась с ней мама, — ссориться с тем, кого даже не знаешь — глупо, но это мы немного в сторону от нашей темы ушли. Раз тебя огорчила ссора с Михаэлем, то он тебе интересен. В каком качестве, я не знаю, это ты сама реши.

— А сейчас что делать?

— Поругались-то из-за чего?

Ирис пересказала их с Михаэлем разговор.

— О, солнце моё, тут ты не права, ты ковырнула его в самое больное место. Причём незаслуженно и буднично. Так некрасиво поступать даже с совершенно незнакомыми.

— Я даже не подумала об этом, — смутилась Ири, — наверное, нужно попросить прощения?

— Наверно.

— А может, завтра? — Ири хотелось оттянуть этот момент.

— Завтра будет хуже — за сутки вы навыдумываете новых обид, причём таких, о которых сейчас и не подозреваете.

— Так я пойду?

— Иди, чудо моё, — улыбнулась Арина.

— Мам, а папа тоже услышит, если около статуи его позвать? — Ири всё равно старалась оттянуть неприятный разговор.

— Около этих и в главном храме города услышит. И не только папа.

— А почему боги общаются только через стихии, а не напрямую?

— Сейчас будут и напрямую. Просто нас с папой очень долго не было, вот остальные боги и решили, что так будет справедливо, не хотели, чтобы воины и маги стихии смерти были обделены.

— А..., — Ири хотела ещё что-то спросить, но мама её перебили.

— Не тяни время — иди.

Путь назад, до двести второй аудитории, занял в два раза больше времени. Может, это магия такая, а может, Ири шла в два раза медленнее, непонятно.

Михаэль сидел на её месте и смотрел в окно.

— Прости меня, — попросила Ири, — я не подумала, что могу обидеть тебя. Пожалуйста, — добавила она.

Михаэль ещё несколько секунд смотрел в окно, потом повернулся к Ири.

— И ты меня прости. Меня жутко бесит моя зависимость, вот я и сорвался.

— Михаэль, — Ири впервые обратилась к оборотню по имени, — а как это, когда пары нет рядом? Что ты чувствуешь?

— Это непросто объяснить — какой-то зуд по всему телу что ли, и всего начинает выкручивать, а успокоиться можешь только в движении. В итоге, не получается даже спать и умираешь от переутомления. Я просто не знаю, как объяснить, но примерно похоже.

— Однако, — Ири даже слегка присвистнула, — и что же, вы должны всегда держать свою пару за руку что ли?

— Вот ты фантазёрка. Нет, тут много нюансов: к примеру, на балу мы с тобой мирно поболтали и расстались в хороших отношениях, так я все каникулы нормально себя чувствовал, а сегодня, когда поругались, ты только за дверь вышла, а меня уже крутить начало. В общем, всё зависит от отношений.

— Ого, как же ты первые месяцы-то выдержал, — искренне посочувствовала ему Ирис.

— Было непросто, — с улыбкой ответил Михаэль, — расскажешь, что с тобой произошло?

— Довольно длинная история, — ответила Ири.

— До конца занятий ещё времени много, а учить что-либо у меня настроения нет.

— Мне семь лет было, когда в деревню приехали ваши..., — начала рассказ Ирис.

Михаэль слушал молча, только больше и больше мрачнел.

— ...а примерно год назад всё закончилось, — завершила рассказ Ирис.

— Даже не представляю, каково тебе было.

— Было непросто, — повторила слова Михаэля Ирис.

— Чем на каникулах занималась? — сменил тему Михаэль.

— С роднёй знакомилась. Дедушки, бабушка, тёти, дяди — чуть до смерти не затискали. А ты?

— Дома был. К годовым экзаменам готовился — хочу вас догнать.

— И как успехи? — спросила Ири.

— Через десять дней попробую.

— Тогда и сачковать нечего, времени осталось мало.

Экзамены Михаэль сдал и также получил свой титул. То, что их "пару" не разбили, Ирис уже не удивилась и приняла как неизбежное зло. Предлог ректор явно выдумал и выдумал, естественно, по настоянию кого-то свыше, да Михаэль и сам это не стал отрицать.

— Я просил отца не делать этого, — начал оправдываться Михаэль, — сказал, что мы и так уже нормально общаемся.

— Да я верю-верю тебе, — успокоила его Ири.

— Я думал, ты отреагируешь не так спокойно.

— Сама удивляюсь, — усмехнулась она, — наверное, я не злюсь, потому что могу прекратить всё это в любой момент.

— Что — это?

— Мама в любой момент может убрать все договорённости твоего отца с ректором или же просто забрать из школы.

— А почему не убирает?

— Потому что мне нужно учиться жить рядом с оборотнями и не показывать своей ненависти так явно.

— То есть у нас взаимовыгодное сотрудничество? Ты мне позволяешь жить, а я — на мне тренироваться, — уточнил Михаэль.

— Что-то вроде. И прости, если тебе это обидно слышать.

— Немного обидно, конечно, но знать, что и я тебе чем-то полезен всё же легче.

С этого дня отношения Ирис и Михаэля изменились, они стали почти ровными и почти приятельски-деловыми. Почти ровными, потому что иногда вполне мирные подколки друг друга всё же перерастали в мелкие стычки, а почти приятельскими, потому что стать приятелями, не говоря уже о чём-то большем, мешала старая ненависть у одной и "поводок" зависимости у другого. Однако Михаэль иногда присоединялся к их компании и на физкультуре время от времени сменял Раина в качестве помощника.

Так, размеренно и немного скучно, прошёл второй семестр. Даже бал мало чем отличался от зимнего, разве что Михаэлю на этот раз перепало пару танцев.

Забавным событием стал праздник поклонения богам, вернее, та его часть, где все студенты благодарили сперва покровителя своей стихии, а следом и остальных богов. Перед статуями родителей Ирис рассказала, как их любит и все такое, а вот что говорить остальным богам стало проблемой. Если раньше она вполне искренне тарабанила хвалебную молитву, то теперь это казалось жутко глупым, особенно зная, что её действительно слышат, и бог вынужден выслушивать один и тот же текст сотни и тысячи раз. А еще мама как-то рассказывала, что все боги очень скучают по обычным развлечениям. Вот и сидела она дольше всех у каждой статуи, рассказывая вместо молитвы сказки, весёлые школьные истории и забавные происшествия из своей деревенской жизни.

Лето принесло сплошные разочарования. Нет, все, слава богам, были живы и здоровы, стихия вполне послушна, и вообще, вокруг всё было спокойно — разочаровывала Ирис...сама Ирис. Тот самый дохленький гусёнок, вопреки уверениям мамы, не торопился превращаться в прекрасного лебедя, наоборот, к концу лета стал тощим, долговязым, с острыми, торчащими в разные стороны локтями и коленями гусем. И даже чуть увеличившаяся грудь (тайная зависть Марте весь предыдущий год) совсем не радовала, а, как казалось Ири, делала её ещё уродливее.

— Просто чудо чудное, — Ири выдала очередной, наверное, сотый за последние десять минут вздох и повернулась другим боком, — а может, всё не так и плохо, увидит Михаэль меня такую образину и решит, что умереть не так и страшно.

Юмор, хоть и с налётом чернинки, немного развеял разочарование от собственного тела, но ненадолго. Особенно обидно становилось, когда рядом была мама — невероятно женственная и красивая.

"Я же ей тоже немножко родная, хоть бы чуть-чуть её красоты мне перепало".

Мама, конечно, говорила, что вся эта угловатость и неуклюжесть — следствия изменения организма, и Ири из девочки превращается в девушку, но хотелось, чтобы превращалась она побыстрее. Да и не верилось, что из этого — Ири очередной раз вздохнула — выйдет что-то похожее на маму.

Ири повертелась ещё несколько минут у зеркала, но времени на это занятие больше не оставалось и она, попрощавшись с родителями, прихватила сумку и вышла из дома.

Сегодня был первый учебный день нового школьного года, и если год назад она была перепуганной девочкой, то сейчас из дома выскочила вполне уверенная в себе почти девушка.

— Девчонки, привет! — закричала она издалека, едва завидев подруг на знакомой скамейке.

— Привет Ёжик! — Марта обняла её. — Выросла-то как!

— Выше нас стала. Так не честно, — сестрички Алегро, демонстрируя эту несправедливость, встали с обеих сторон от Ирис.

— Совсем на чуть-чуть, — отмахнулась Ири, — а где Раин?

— Сейчас придёт, куда он денется, — сказала Линда, — ты где всё лето пропадала?

— Путешествовали, — ответила Ири.

— В другой мир?! — глаза у девчонок загорелись любопытством.

— Нет, мне туда нельзя пока школу не окончу, — расстроенно пояснила она, — что-то там со стихией может произойти.

— Эх, ну ничего, через пять лет съездишь и нам расскажешь как там, — успокоила Яни, — если, конечно, не зазнаешься.

— С чего это? — удивилась Ирис.

— Это мы маркизы и графини, а ты принцесса, — Марта шутливо щёлкнула принцессу по носу.

Ирис как-то случайно проболталась друзьям о своём новом статусе.

— Глупость какая, вы мои лучшие друзья! И вообще, с чего вы решили, что я вас с собой не приглашу?

— А ты приглашаешь?

— Конечно! Как только окончим школу, я вас приглашаю с собой.

— Привет, мои красавицы, — Раин умудрился обнять всех сразу, — Ёжик, а меня ты приглашаешь?

— Ну, куда ж без тебя, — Ири ткнула друга в бок, — всё, все в сборе, можем идти.

Расписание с этого года довольно сильно изменилось: если на первом курсе был всего один "магический" предмет, то с этого года из восьми дисциплин шесть, так или иначе, касались магии. Да и из выходных осталось только воскресенье.

Второй курс. Стихия смерти.

1. Математические построения заклинаний — 405.

2. Межгосударственный язык. Основные диалекты — 209

3. Основы боевых заклинаний (пн., ср., пт.) — 102

4. Основы не боевых заклинаний (вт., чт., сб.) — 104

5. Работа со стихией (пн., ср., пт.) — лаборатория факультета.

6. Методика контроля (вт., чт., сб.) — аудитория факультета.

7. Физическая подготовка (пн., ср., пт.) — полигон.

8. Практика боевого применения (вт., чт., сб.) — полигон.

А ещё с этого года у них фактически исчезали каникулы. Оставались всего три дня зимой — на новогодний бал — и две недели летом. Всё остальное время займёт практика. Зимняя совсем простенькая, так как знания у них мизерные, зато летом на два месяца их отправят в какой-то учебный центр. Как пояснил ректор, это что-то вроде военно-спортивного лагеря с громадным полигоном, различными лабораториями и медицинским комплексом.

С этого года появилось и ещё одно новшество — ввели школьную форму. Связано это было с тем, что новое поощрительное звание "маг Бога" имело несколько ступеней. К примеру, Ири с друзьями были магами Мары второй ступени, так как сдали экзамены повышенной сложности за оба семестра первого курса, а Михаэль был магом Вотана только первой ступени, потому что экзамен за первый семестр он сдавал обычный. Так вот, причём тут форма? А форма притом, что ступени отображались нашивками, а нашивки удобнее делать на форме, а не на повседневной одежде. Правда, как показалось Ири, ректор немного намудрил со степенями и нашивками. Так одна узкая нашивка означала одну ступень, одна широкая нашивка — две ступени, причём в один год. Если вторая ступень бралась не в этом же году то они обозначались двумя узкими полосками и такой маг второй ступени стоял чуть ниже мага второй ступени с одной широкой нашивкой. Мудрёно, конечно, но в чём-то логично.

Было чертовски приятно осознавать, что студентов с широкой нашивкой пока только шестеро, и она одна из них, и заработать ещё одну, а лучше, все шесть стало главным стимулом к учебе. Узких нашивок было чуть больше, семь штук, но по сравнению с общим количеством студентов и эта цифра была микроскопической.

— Ёжик, ты как, Михаэля пустишь сидеть рядом с собой? — спросила Марта.

— Да пусть сидит, — махнула Ирис.

— Доброе утро, мои теперь уже второкурсники, — магистр Валена вошла в аудиторию и поприветствовала студентов, — в прошлом году мы изучали с вами математический расчёт, в этом мы с вами будем с помощью математики учиться рассчитывать необходимые параметры заклинаний, и называться теперь наш предмет будет "Математические построения заклинаний".

Ирис ещё в прошлом году, когда ректор показывал ей расписание второго курса, удивлялась — какая связь может быть между математикой и магией, но оказалось что самая прямая. Произнося заклинание, маг не просто машет руками и тарабанит заученную абракадабру, но и вплетает в формулу заклинания необходимые физические параметры этого самого заклинания, а рассчитать их он должен самостоятельно. Существуют, конечно, заклинания с заранее высчитанными и почти универсальными параметрами, но в том-то и дело, что почти, любое самое универсальное заклинание маги перед первым использованием подстраивают под себя. Нужно учесть и собственную силу, и географическое место использования, а иногда и время года. А оказалось, что есть заклинания, которые требуют новых расчётов перед каждым применением, и расчёты эти могут длиться неделями.

В общем, магия магией, но иногда чисто техническими средствами обойтись было и быстрее, и дешевле. Магистр Валена этого, конечно, не сказала, похожая мысль родилась в голове Ирис самостоятельно, но стало понятно, что предмет обещал стать одним из самых сложных, и если что-то упустить в нем, то все магические предметы летели насмарку, как ни старайся.

Межгосударственный язык после математики казался детскими шалостями, хотя, справедливости ради, только Ирис. У неё действительно были способности к языкам, правда, до этого момента ей приходилось учить только те, которые нравились.

— Добрый день, — поздоровалась с ними преподавательница, — меня зовут леди Гонория, и в этом году я буду преподавать вам один из основных диалектов межгосударственного языка. Диалект оборотней.

"Буэээ, — скривилась Ирис, — что же за напасть-то такая с этой школой, куда ни кинь, везде на оборотня нарвешься".

— Так получилось, что в этом году у вас в группе есть носители этого диалекта, — продолжила преподавательница, — а значит, наше обучение будет и легче, и веселее.

"Обхохочешься", — настроение Ирис опускалось ниже и ниже.

— А нам-то зачем его учить? — спросил кто-то из оборотней.

­ — Если вы, студент без имени, — намекнула леди Гонория что неплохо бы было и представиться, — так уверены в своих знаниях, я могу принять у вас экзамен прямо сейчас. Только потом не вините меня в своём провале. Так что, блеснёте знаниями? — оборотень благоразумно замолчал и сел на место. — Вот и отлично. Но вы, конечно, правы, изучать особенности родного диалекта легче, и чтобы не создавать кому-либо особых условий, мы поступим следующим образом: разобьёмся на группы, и каждую из них возглавит оборотень. Он будет практиковать вас в произношении и от того, как хорошо будет у вас получаться, зависит его оценка на экзамене.

— Я так понимаю, выбора у меня особого не будет к кому в группу идти, — тихонечко проворчала Ирис.

— Хочешь, иди к другому, — шепнул Михаэль.

— Спасибо, ты так добр, — с сарказмом ответила Ирис, — боюсь, мои нервы не вынесут ещё одного оборотня рядом.

Со спины послышался шёпот Марты:

— Ёжик, мы все вместе.

— Естественно, — кивнула Ири и подняла руку.

— Да, слушаю вас, — ответила ей леди Гонория.

— Ирис Навья, — представилась Ири, — леди Гонория, мы с друзьями хотели бы попасть в одну группу.

— Если ваших друзей немного.

— Пятеро. Я шестая.

— Немного больше, чем я рассчитывала, но если ваш наставник не будет против, то пожалуйста.

Ирис посмотрела на Михаэля.

— Можно подумать, у меня есть выбор, — сказал он.

— Выбор есть всегда. Или ты думаешь, я тебя уговаривать буду?

Михаэль не стал ввязываться в очередной спор и ответил леди Гонории:

— Я согласен.

После небольшого сумбура при дележе на группы, лекция вошла в привычный ритм. Леди Гонория, как любой, влюблённый в свой предмет преподаватель, пыталась и своих студентов заразить этой любовью. Может быть, с кем-то у неё это и вышло, но если бы не желание получить ещё одну широкую нашивку, Ирис ушла бы ещё с первой лекции, и чёрт-то бы с ним с экзаменом.

Следующие два предмета были магические, и все разбрелись по факультетам.

— Фу-у-у, наконец-то можно отдохнуть от этих оборотней и их поклонников, — Ири швырнула сумку на первую парту, — кто у нас боевые будет вести, никто не знает?

— Я знаю, — ответил Раин.

— И кто?

— Тебе не понравится, — ухмыльнулся друг.

— Почему? — удивилась Ирис.

— Отдохнуть тебе не удастся, магистр Маргарет жена посла оборотней и как раз их поклонница — безумно любит мужа.

— О, нет! — Ири рухнула на парту. — Что ей дома-то не сидится? Жена посла ведь.

— А вы, девушка, считаете, что жёны должны сидеть дома? — раздался голос у двери.

Оказалось, что магистр Маргарет уже появилась в аудитории и, судя по всему, слышала часть разговора.

— Разочарую вас, но оборотни любят самостоятельных женщин, — продолжила она.

Ири внутренне очень испугалась, и если бы речь не зашла о больной для неё теме, то, скорее всего, смутилась, пролепетала извинения, и на этом бы инцидент закончился. Но неожиданно даже для самой себя она сказала:

— Интересно, как из безвольных овец получаются самостоятельные женщины?

Никто не ожидал от неё такого, и воцарилось молчание.

— Кого вы..., — магистр Маргарет замолчала.

— Ирис Навья, — смотря ей в глаза, представилась Ири.

— Кого вы, Навья, считаете безвольными овцами?

— Всех тех женщин, которые наплевали на свои желания и мечты и поплелись на верёвочке в стойло к оборотням, — отрезала Ири, — но, как говорит моя мама, "это их забота", меня всё это не касается. А по поводу жён — нет, я не считаю, что они должны сидеть дома.

— М-м-м, интересная позиция, но к этому разговору мы вернёмся позже, — не стала спорить магистр, — зовут меня магистр Маргарет, и преподавать я вам буду боевые заклинания. Точнее, их основы, на базе которых вы будете строить сами заклинания. Боевые заклинания делятся на три основные группы: защитные, атакующие и заклинания поддержки. Последняя группа существует только у магов стихии жизни и у нас, но если для мага жизни это единственное, чем он может помочь в бою, то мы более универсальны. Правда, наша универсальность несколько кособока, в полноценной боевой группе маг стихии смерти больше выполняет функции поддержки. Можем великолепно атаковать, но при этом растрачивать колоссальное количество своей энергии, поэтому оптимальнее, когда мы ослабляем врага и его быстренько добивают, к примеру, огневики. Защитники же из нас, честно говоря, и вовсе слабенькие. Поддерживающие заклинания мага стихии смерти сложны, и изучению их основ мы с вами посвятим целый год, но не этот. На втором курсе мы познакомимся с основами защитных и атакующих заклинаний, а начнём с защитных. Потому что прежде чем нападать, нужно уметь защищаться.

Как я сказала, защитники из нас неважные, но всё же мы не беззащитны. И основное наше заклинание защиты — это щит поглощения — кокон из концентрированной энергии смерти. Щит поглощения — заклинание одноразовое. После нейтрализации направленного в него заклинания он исчезает и придётся ставить его заново, поэтому первое, что обычно делает противник — это кидает в вас мизерное не затратное заклинание, снимает щит и бьёт уже во всю силу.

— Магистр, а долго устанавливать щит поглощения? — спросил Раин.

— Для вас нормой будет минута, я управлюсь за пять-семь секунд, но в бою редко выпадают эти секунды, не говоря уже о минуте.

— И что же нам делать?

— Беречь щит и пользоваться другими заклинаниями, я же не сказала, что оно наше единственное. Просто щит поглощения последняя линия обороны и самая мощная — он хоть и одноразов, но способен поглотить огромное количество энергии. Потом, как я уже сказала в начале лекции, это основа — его можно модернизировать, вешать различные контратакующие ловушки и прочее, но это уже другой уровень, и к нему мы подойдём к четвёртому курсу. Сейчас открывайте тетради и запишем само заклинание, — магистр Маргарет записала на доске заклинание, — это неизменяемая основа, к которой вы должны прибавить размер защищаемой области и свою силу. Как высчитать оба эти параметра, вы должны были изучить сегодня.

Оставшуюся лекцию они учились ставить щит на неподвижные предметы.

— Как ставить щит поглощения на движущиеся предметы я расскажу вам на следующем занятии, а опробовать всё ,что мы прошли сегодня, вы сможете на практике боевого применения. Всем до свидания. Навья задержись, — сказала магистр.

— Ирис, мы подождём тебя за дверью, — сказала Линда.

— Хорошо, я сейчас, — кивнула Ири.

Друзья вышли, а Ири молча смотрела на магистра Маргарет.

— Ирис, я не поняла твоего негатива по отношению к оборотням.

— Мой негатив никак не мешает мне изучать боевые заклинания, — ответила Ирис.

— Он может помешать тебе в жизни.

— При всём уважении, магистр Маргарет, я не понимаю, какое вам дело до моего отношения к кому бы то ни было? — Ирис раздражал этот разговор, и она начала злиться и хамить.

— Наши государства являются союзными, это во-первых, а во-вторых, ты можешь однажды стать подданной Повелителя оборотней, и твой негатив сильно осложнит тебе жизнь.

— Наши государства не являются союзными, я не подданная Его Величества Велимира II, это во-первых, а во-вторых, я никогда не стану подданной вашего Повелителя. Я могу идти на следующее занятие?

— Иди.

Ири собрала сумку и вышла из аудитории.

— Что там? — спросила её Яни.

— За жизнь пыталась со мной поговорить, — ответила Ири.

— Ёжик, и что тебя дёрнуло спорить, — сморщилась Марта, — как ей экзамен теперь сдавать?

— Да не знаю я, — досадливо махнула Ирис, — привязалась ко мне эта любительница оборотней. Пошли в лабораторию.

Работу со стихией вела магистр Айяра, и предмет был похож на введение в стихию. Та же работа с потоками, и для Ирис он был совершенно бесполезен, но не признаваться же что она дочь богини.

Физкультура, как обещал ректор, превратилась из предмета по поддержанию физической формы в занятия по изучению боевых искусств, тактике поведения мага во время боя (тактика ведения самого боя должна была отрабатываться на практике боевого применения) и увеличения общей выносливости организма.

— Ты что такая хмурая? — спросил Михаэль.

— Отстань, а то опять поругаемся, — ответила Ири.

— С Маргарет поцапалась, — пояснил Раин, — теперь боимся, что она мстить начнёт.

— Не начнёт, не волнуйтесь, — махнул Михаэль.

— Ты-то откуда знаешь? — спросила Ирис.

— Она не злопамятная, и я даже знаю, по поводу чего вы поругались.

— Да не ругались мы. Она спросила, я ответила.

— Ну не суть, — продолжил Михаэль, — у Маргарет пунктик всех убедить в том, что оборотни самые замечательные.

— А вы не самые? — ехидно спросила Ири.

— Мы обыкновенные, как все. Её и дядька, и отец пытаются уговорить перестать убеждать всех в нашей исключительности. Так что мстить она не будет, но зудеть не перестанет.

— А причём здесь твои дядька и отец?

— Так она тётка моя, сестра матери, — ответил Михаэль.

— О, так теперь всё понятно, — закатила глаза Ирис, — решил действовать с другой стороны, через тётушку?

— Она даже не знает о тебе, — ответил Михаэль, — вообще не знает, что у меня появилась пара.

— У тебя нет и никогда не будет со мной никаких пар, — отрезала Ирис, — ясно?

— Ёжик, что ты завелась, — шепнула ей Марта, — ясно же, что он говорит правду, иначе Маргарет точно бы сказало об этом.

— Да поняла я, — ответила Ирис, — просто всё злит.

— Не надоело ещё? Что ты себе нервы треплешь, тебе не всё ли равно кто и кому пара?

"Действительно, как дура последняя грызусь", — подумала Ирис и даже как-то сразу успокоилась.

— Ты с нами пойдёшь дополнительно заниматься? — спросила она у Михаэля.

— Пойду, а куда вы?

— Ко мне. Мама математикой с нами занимается и магией, а с тобой могу попросить папу позаниматься.

Михаэль немного стеснялся идти к Ирис домой и не знал как его примут, но Арина если и удивилась ему, то вида не подала. Примерно час она гоняла ребят по математике.

— Всё, сейчас перерыв, а потом посмотрю что у вас с магией, — сказала Арина.

— Мама, а можно папа с Михаэлем позанимается? — спросила Ирис.

— Ваше Высочество, если неудобно, то не нужно, — сказал оборотень.

— Арина Александровна, Михаэль, Высочество я в любой другой ситуации, — поправила его Арина, — и всё удобно. Олаф, — позвала она мужа.

— Да, милая, — отец заглянул в кабинет.

— Потренируй Михаэля, только не сильно гоняй, ему завтра на учёбу.

— Марта, иди сюда, — подозвала её Арина, когда Михаэль ушёл, — начинай любое заклинание.

— Так мы только неподвижный щит пока и можем, — сказала Марта.

— Его и начинай ставить.

Марта начала произносить заклинание, и минуты через полторы на ней стоял щит поглощения. Арина дотронулась до него рукой, и щит исчез.

— Ещё раз, — сказала она.

Марта, по просьбе Арины, ещё три раза ставила щит.

— Так, теперь ещё раз, но начни заклинание со слова "эно".

На то, чтобы произнести заклинание, Марте понадобилось секунды четыре, и она готовилась остальное время бороться с потоками, успокаивая и подчиняя их, но к крайнему изумлению, через четыре секунды вокруг неё стоял полноценный щит поглощения.

— Но,... — Марта была не просто удивлена — ошарашена, — как!?

— Вот так, — Арина со смехом щёлкнула её по носу, — у каждого мага мо...стихии Мары есть, так сказать, "свои" потоки, то есть те, на призыв которых он не тратит сил. Нужно только знать как позвать этот поток, твой призывается словом "эно". Теперь ещё раз произнеси заклинание, но начни с "энонэ".

Марта сделала, как её попросили, и не успела опомниться, как в неё полетели два маленьких атакующих заклинания. Она пискнула, приготовилась получить удар от второго заклинания, но оно так же как и первое благополучно поглотилось невесть откуда появившимся щитом.

— Тёть Арина, вы бы хоть предупредили, что второй щит поставите, я чуть не поседела, — проворчала Марта.

— Я и не ставила. Произнеся имя потока сначала прямо, а потом зеркально, ты заставила его расслоиться, и вокруг тебя получилось два щита.

— А у нас есть свои потоки? — Одри даже подпрыгивала от нетерпения.

— У всех есть, только я вас очень прошу помалкивать об этом. Меня совсем не радует перспектива принимать делегации магов. И, кстати, имя потока перед заклинанием можно произносить про себя.

К ужину "своими" потоками обзавелись и Линда, и сёстры Алегро, и Раин. С Ирис всё было проще, для неё любой поток был "своим", и мама просто шепнула, чтобы она выбрала любой, какой нравится.

После ужина Раин и весьма помятый Михаэль ушли домой, а девчонки остались ночевать у Ири. Причём не в гостевых комнатах, а в буквальном смысле у неё. Просто все были настолько впечатлены открывшимися перспективами, что ещё пол ночи хвалились друг перед другом щитами (ничего другого они пока не умели).

— Ёжик, мне иногда кажется, что твоя мама богиня, — заявила Линда.

— Откуда ты,...в смысле, с чего ты взяла? — опешила Ирис.

— Не в прямом смысле, конечно, — улыбнулась Линда, — просто у неё всё так легко получается. Вот с расчётами — Валена хоть и объясняла, а всё равно было сложно. Твоя же мама объяснила и, кажется, что даже ребёнок понял бы. А с магией я вообще молчу, я в жизни не слышала, что у потоков есть названия и есть "свои".

— Не говори, — поддержала её Яни, — я, если бы сама всё не увидела, не поверила бы ни за что!

— Давайте спасть, а? — Марта уже полчаса пыталась уснуть, но ей не давала болтовня.

На утро, ожидаемо, пять девчонок клевали носом и всю математику силились не заснуть. Наверное и заснули бы, если Раин и Михаэль не пихали в бок то одну, то другую.

— У меня синяк от ваших тычков будет, — пожаловалась Одри.

— А без них у тебя было бы замечание от Валены, — и не подумал смутиться Раин.

Ко второй лекции они, наконец, проснулись, а на не боевые заклинания пришли и вовсе огурчиками. Не боевые заклинания вёл, кстати, старый знакомый, магистр Олсен.

Не боевые заклинания магии стихии смерти оказались не такими уж и не боевыми. К примеру, заклинание, вызывающее некроз тканей, по мнению Ири, было очень даже боевым; или заклинание, снижающее чувствительность нервной системы было бы не лишним в бою как анестезия.

— Всё верно, Ирис, — ответил на её вопрос магистр Олсен, — но оба они могут применяться и в мирное время, в медицине, поэтому их и не преподают в курсе исключительно боевых заклинаний. Кстати, ваша зимняя практика как раз и будет проходить в госпиталях и, скорее всего, как анестезиологов.

— Магистр, а некроз как в медицине применяют? — спросила Ири. — Я думала, это наоборот болезнь.

— Болезнь, но если вложить в заклинание побольше силы и направить на узкую область, им можно неплохо ампутировать или удалять опухоли. Вам, правда, это не грозит, не ваш пока уровень.

Методику контроля опять вела магистр Айяра, и если работа со стихией была хоть как-то полезна Ирис, то контролировать стихию ей не нужно было вовсе. Можно было хоть на первом занятии сдавать экзамен, но всё портила необходимость учить теорию.

Практика боевого применения началась с того, что их опять делили на группы, только теперь уже боевые. Идеальной считалась группа, в которой были представители всех семи стихий, но не возбранялось экспериментировать. Можно было создать группу с уклоном в атаку, можно защитную или призванную оказывать помощь другим.

Естественно, как только магистр Рицоль, старый заслуженный вояка, предложил самим разделиться на группы по семь-десять человек, почти всем захотелось создать ну очень боевую группу, и три, четыре, а иногда и пять огневиков, воинов или воздушников в одной группе стало нормой. Кому не досталось такого счастья, спешили расхватать магов стихии воды или, на худой конец, земли, иногда вспоминали о магах жизни.

— Идиоты, — магистр Рицоль скептически смотрел на эту вакханалию, — придётся самому делить.

— Зачем? — спросила его Ирис, — Простите, Ирис Навья, — поправилась она, — Зачем, магистр, вы же сами предложили им разделиться.

— Потому что они идиоты, — повторил магистр, потом посмотрел на серебряные (по цвету стихии) широкие нашивки у Ирис и добавил, — даже трижды идиоты. В бою маг стихии смерти на вес золота, а уж хороший, — он указал на её нашивки, — и подавно.

Все шесть магов Мары остались не востребованы и стояли рядом с магистром, ну и Михаэль, естественно.

— Тем хуже для них, — сказала Ири.

— Им-то плохо, — ответил магистр Рицоль, — но вы-то что будете делать — шесть магов Мары и один Вотана в одной группе? Нам нужно будет устраивать учебные бои, а как вы будете драться? Вашу защиту вскроют за шесть шлепков, и вы даже не успеете сформировать заклинание нападения.

Ирис повернулась к подругам.

— Я всё равно не хочу драться с вами, — сказала она.

— А кто хочет? — ответила Марта. — Но ты уверена, что у нас выйдет?

— А что, с защитой у нас всё не так уж и плохо, и напасть мы, я уверена, сможем, — Ирис вспомнила, как в прошлом году в лабораторной установке смирный поток превратился в грозного хищника.

— А магия жизни? — напомнила Линда. — Если травма будет, кто вылечит?

— У нас же есть потоки, которые могут лечить, — сказала Ири.

— Ты неожиданно научилась их видеть? — ехидно спросила подруга.

— Да.

— Вот ви... ЧТО?! — до Линды не сразу дошло, что ответила Ирис.

— Не кричи, — шикнула на неё Ири, — вижу я их, вижу. Потом объясню.

— Я рехнусь с тобой. Ну, давай попробуем.

Ирис повернулась к магистру:

— Магистр, разрешите нам попробовать.

Магистр Рицоль посмотрел на них как на сумасшедших:

— Что же у вас курс-то такой ненормальный. Одни идиоты по пять магов огня в группу набирают, теперь вот шесть магов Мары воевать собрались.

— И один Вотана, — напомнил о себе Михаэль.

Рицоль как-то странно посмотрел на Михаэля.

— И один,... — все подумали, что он скажет идиот, но магистр сказал другое слово, — Вотана. Делайте что угодно. Так, полоумные второкурсники, — сказал магистр уже для всех, — быстро выстроились по группам.

Получилось четырнадцать групп.

— Через две минуты жду старших групп. Время пошло.

Девчонки и даже Ирис посмотрели на Михаэля.

— Нет, — покачал он головой, — я не могу. Воину сложно руководить группой — я же в центре боя.

Все посмотрели на Ирис.

— Не-е-е, — помотала она головой, — Раин, может ты?

— Не, Ёжик, я ещё год назад сказал, что ты самая умная среди нас.

— Марта, ну ты же старше всех? — не теряла надежду Ирис.

— Ёжик, не тяни время, — Марта развернула Ирис и подтолкнула её в сторону магистра.

"Сумасшествие какое-то, — подумала Ири, — мне тринадцать лет всего, а я командовать кем-то должна".

— Так, командиры полоумных отрядов, — поприветствовал их магистр Рицоль, — вчера вас всех учили ставить защиту, вот её сегодня проверять и будем, раз уж вы ничего больше не умеете. Как оказалось, вы и думать не умеете, — добавил магистр, — задача: сделать так, чтобы я не смог вскрыть ваши щиты в течении, ну-у-у..., — магистр задумался, посмотрел на Ири и обречённо сказал — пусть будет две минуты. Всё, десять минут на расчёты и начинаем. Разбежались.

— Ну что там, командир? — подколола Ири Янина.

— Рассчитываем щиты на группу, нам нужно две минуты простоять против магистра.

— Двойные ставим? — спросила Одри.

— Да, — ответила Ирис, — и знаете что, давайте так: первой ставит Марта, внутри её щита — Линда, затем ты, Одри, Яни, Раин и последний я. Марта, как только твой щит вскроют, сразу ставь новый, но чуть в стороне, Линда ты новый щит ставишь за щитом Марты и так далее. Когда магистр кинет заклинания в мой, прыгаем за них. Так и будем бегать.

— Зачем так сложно-то? — спросила Марта. — Можно же стоя на одном месте ставить щиты друг за другом?

— Тогда через какое-то время мы сами себя и прижмём к стене, а если ставить на прежнее место, то ты будешь постоянно ставить щит, а я ничего не делать.

— Ясно. Михаэлю не забудь говорить в какую сторону прыгать, — напомнил Раин.

Через десять минут магистр Рицоль подошёл к первой группе. Как раз той, что набрала пять огневиков, одного воина и мага стихии жизни.

— Шедевр оборонной мысли, — магистр скептически посмотрел на пять огненных стенок, за каждой из которых пряталось по магу стихии огня. Воин собрал вокруг себя хитиновый кокон, а бедный лекарь, потея от жара стенок, пытался найти себе убежище, — и зачем вы взяли себе в группу лекаря, если в первом же бою жертвуете им? Иди сюда, страдалец, — позвал он мага стихии жизни, — мне лень тратить на тебя заклинание.

Когда несчастная жертва эгоизма своих товарищей отошла в сторону, магистр щелчком пальцев поднял в воздух пять капель воды, кинул их в студентов, и пока капли летели, они успели вырасти в громадные водяные шары. Часть их с диким шипением испарилась, но примерно по литру воды вылилось на голову каждого мага, потеряв концентрацию, они сами сняли свои стенки и получили ещё по паре литров на каждого.

— Красавец, — магистр подошел к свернутому клубком воину, — кати куда хочешь, жаль сейчас не зима, снеговика сделали бы.

Магистр поднял ещё одну каплю, вырастил из неё громадный водяной шар и опустил на воина. Через несколько секунд оборотень, захлёбываясь, вскочил на ноги и, сбитый магистром, свалился в лужу.

— Отвратительно, — подвёл итог магистр, — и отвратительно не то, что двух минут вы не выдержали, в конце концов, это ваши базовые щиты, со временем вы научитесь делать их крепче и эффективнее, отвратительно, что никто из вас не подумал работать в команде. Не сметь никому менять щиты! — крикнул магистр на тех, кто с учётом ошибки первой группы начал менять свою защиту. — Каждый будет учиться на своих ошибках. Так вот, боевая группа — это прежде всего группа, а не кучка индивидуалистов.

Подобных групп, где каждый из участников защищал только себя, было не много, но были, и их защиту магистр вскрывал меньше чем за минуту. Шесть групп две положенные минуты выстояли и сухими отходили в сторону.

Последняя перед магистром стояла группа Ирис.

— Щиты я не вижу, это плюс вашей магии, хотя если судить по кучности, с которой вы стоите, то работать на группу всё же догадались. О-хо-хо, — вздохнул магистр, — шесть шлепков, — напомнил он своё предсказание, — один, — магистр послал небольшой водный шарик, и он впитался в щит Марты, — два, три, четыре, пять, шесть, — все атаки магистра ожидаемо не достигли цели, — ну и ещё семь мокрых тел.

Магистр сформировал плюху воды литров на пять и кинул в ребят.

— Не понял! — водяной шар постигла участь шести собратьев, и магистр Рицоль был крайне удивлён. Он кинул в ребят ещё один шар. — Становится интересно.

Глаза магистра загорелись азартом, и он швырнул сразу десяток шаров.

— Уходим! — скомандовала Ирис.

Шесть водяных шаров из десяти прошли сквозь защиту, но ребята были уже в стороне под защитой новых щитов и остались сухими.

— Двенадцать значит, — сосчитал магистр нейтрализованные заклинания, — ох, не зря у вас нашивки. Ухитрились по два щита поставить. Ну что же тридцать секунд вы себе выгадали.

— Уже минута магистр, — Ирис ехидно показала на часы, намекая, что пока они болтают время идёт.

— Ничего, Навья, минуты мне хватит, чтобы сделать ещё одно заклинание, а вот вам поставить новые щиты нет.

— Ири, он сейчас поймет, что нужно лупить серией по двенадцать шаров, — шепнул Михаэль.

— Верно. Все кроме Марты снимаем щиты и ставим на прежнее место, — скомандовала она, — если сейчас он атакует одним шаром, стоим на месте и ждём второй атаки.

Магистр, уверенный, что щитов на студентах больше нет, кинул в них один шар и вновь крайне удивился своей неудаче.

— Я не понял, чему вас Маргарет вчера учила?

— Базовому неподвижному щиту, магистр. Одна минута двадцать секунд, — напомнила Ирис.

— Ну, держитесь, засранцы, — магистр хищно, но совершенно беззлобно улыбнулся.

В группу полетела очередь из шаров двадцати.

— Уходим, — опять скомандовала Ирис, — Яни, ставь левее на метр, Раин вправо. Одри и Линда прыгаете к Яни, остальные к Раину.

Девятнадцать шаров просвистели в стороне от группы, но магистр не стал удивляться, а зарядил новую очередь.

— Разошлись, — крикнула Ирис.

Магистр зарядил очередями в каждую из групп, а потом сразу в центр между ними, рассчитывая, видимо, что ребята опять объединятся, и он их подловит. Но Ирис, едва мотнув головой, показала Линде оставаться на месте, просто присесть. Когда атаки магистра прошли, Ирис скомандовала:

— Ко мне, — и прыгнула на магистра.

Он не растерялся и швырнул в неё водой, но отвлёкся и пустил себе за спину Михаэля.

— Вот хитрованцы, — захохотал старый вояка, — подловили-таки старика.

— Магистр, просто вы не знали сколько у нас щитов, и как быстро мы их можем ставить, — решила быть объективной Ирис, — если бы вы дрались чуть серьёзнее, мы и десяти секунд не простояли бы.

— Не скромничай, Навья. Я недооценил вас и поплатился за это, а вы, обалдуи, учитесь, — обратился он к мокрым сокурсникам, — мобильность, неожиданность манёвра и чёткое руководство, а ещё знание предмета.

— Но мы же не знали, что можно двигаться и на вас нападать, — попытался оправдаться кто-то из промокших студентов.

— Я ставил задачу продержаться против моих атак две минуты. То, что нужно при этом стоять истуканами я не говорил, и воинам я не запрещал обозначать атаку для спасения группы. Сейчас даю пятнадцать минут на разработку новой тактики и начинаем заново.

До конца занятий каждая группа успела выдержать ещё по две атаки, и группа Ирис обе атаки выстояла. Правда, дались они на этот раз крайне тяжело и не без потерь: во второй атаке собой пожертвовал Михаэль, в третьей Раин. Да и магистр гонял их на порядок сильнее, чем остальные группы.

— Вы явно сильнее чем кажетесь, и какой вам интерес работать в пол силы, — успокоил он их, — могу сказать, что вы меня приятно удивили. Будет крайне интересно посмотреть на вас к четвертому-пятому курсу. Не зря, ох, не зря вы носите свои нашивки.

— Ёжик, мы ждём объяснений, — друзья зажали Ири на выходе с полигона, — кто-то обещал объяснить про видение потоков.

— Э-э-э, что объяснять-то, вижу я их и могу брать любой, не тратя сил на отсев.

— Это не объяснение, — сказал Раин, — не видела столько времени и вдруг нате вам — я вижу.

— Ну, так вышло, — Ири не знала, как объяснить всё друзьям и не рассказывать кто она.

— Знаешь что, — с обидой сказала Линда, — я думала, мы друзья. И я думаю, мы не заслужили вранья с твоей стороны. А вот эти "так вышло" оставь для других. Пошли, девочки, — Линда развернулась и пошла прочь.

— Линда, подожди, — Ирис кинулась к подруге, — ребята, не сердитесь, я сейчас всё расскажу. Просто всё так необычно, что не знаю, поверите ли.

— А ты попробуй, — сказала Одри.

— Эм-м-м,... — Ири посмотрела в сторону Михаэля.

— Ири, я понимаю тебя, — сказала Марта, — но мы или все вместе, и тогда никаких секретов и тайн, или все объяснения бесполезны. Кстати, Михаэлю не помешал бы амулет как у нас, а то когда он не видит наших заклинаний, сложно.

— Пошли в коридор со статуями богов, — сказала Ирис.

— Зачем? — спросила Линда. — Или, думаешь, Мара поможет всё объяснить?

— Ты даже не представляешь, насколько сейчас права, — ответила подруге Ирис.

В коридоре было как и всегда пусто. Ири подошла к статуе мамы.

— Мам, — позвала она.

— Ёжик, я просила рассказать правду, а не придумывать небылиц, — опять начала обижаться Линда.

— Мам, ну пожалуйста, — ещё раз позвала Ирис, — они никому не расскажут. Так вышло, мам.

Статуя богини поплыла.

— Надеюсь, что не расскажут, — сказала Арина, — а то количество посвящённых растёт как снежный ком. Линда, это не небылица, Ирис моя дочь и поэтому видит потоки.

Линда в первые мгновения просто открывала рот, потом закрыла его ладонями и бухнулась на колени. Там, на коленях, уже были Марта, Раин, обе Алегро и Михаэль.

— Как всё запущенно, — закатила глаза Арина, — Ири, дальше без меня разбирайся. Вечером всех жду дома, — сказала она и исчезла.

Первым очнулся Михаэль:

— А...папа? — его голос дал лёгкого "петуха".

Ирис показала головой на статую Вотана:

— Позвать?

— Не-не, я верю, — поспешил отказаться оборотень.

— Ирис, скажи, что сейчас было? — Марта поднялась на ноги. — Точнее, нет, скажи, что всё это какой-то фокус. Нет, не фокус, — сама себе ответила девушка, — Ири, скажи что-нибудь! Я сейчас с ума сойду!

— Марта, моя мама Богиня Мара. Тебе полегчало?

— Издеваешься?! — вскрикнула подруга. — Мой мир только что перевернулся.

— Мне уйти? — обиделась Ири. — Может тогда твой мир вернётся на место?

— Что ты злишься, глупая, — Яни и Одри обняли её, — Марта не это имеет ввиду. Просто неожиданно всё, поставь себя на наше место.

— Правда, Ёжик. Я уж думала, что ты не сможешь удивить меня больше, а тут...

— Честно сказать я сама не так давно узнала, — улыбнулась Ирис, — у меня лицо было примерно как у вас.

— И что нам теперь делать? — Линда единственная всё ещё стояла на коленях.

— Лично я иду домой, — ответила Ирис, — вас, кстати, мама тоже звала,...но если хотите, можете ослушаться богиню.

— Она ещё и издевается, зараза мелкая, — проворчал Раин.

Ослушаться никто не захотел, а после хорошего окрика от Арины и общаться с ней стали почти как прежде.

С утра друзья как-то странно смотрели на Ирис.

— Что? — спросила она.

— До сих пор в шоке, — Марта прикрыла глаза и потрясла головой, — а посольство и другие миры — выдумка?

— Как посмотреть, — ответила Ирис, — миры есть и получается, что мама и папа отчасти послы.

— Да уж, посольство...

— Теперь я понимаю, что ты имела в виду, когда говорила, что можешь прекратить козни отца, — сказал Михаэль.

— Я ещё поясняла, почему не прошу маму это делать. Пошли уже, скоро занятия начнутся.

На боевых заклинаниях пришлось выдержать допрос от магистра Маргарет. Рицоль ожидаемо поспешил выяснить у неё, что за щит она показала своим студентам, и как это зелёные второкурсники умудряются ставить его быстрее матёрых боевых магов. Сказать, что Маргарет была удивлена — ничего не сказать. Она вообще не сразу поверила коллеге и только когда посмотрела записи с кристаллов (ими оборудован полигон для безопасности и удобства разбора учебных боёв) поняла, что он не шутит.

— Марк, я клянусь тебе, что на прошлом занятии они впервые узнали об этом, самом простом щите, и на экзамене я буду ставить отлично, если они поставят его за минуту, — уверила Рицоля Маргарет.

— Минуту, говоришь, — посмотрел на неё воин, — а что ты им сейчас поставишь? — он указал на кристалл. — Отлично в десятой степени? Они ставили щиты быстрее тебя. И откуда, скажи на милость, они знают как ставить два подряд?

— Я не знаю, что тебе ответить. Ну, хорошо, Айяра говорила, что у Навьи магия очень сильна и явно от Мары, но остальные...

Шесть друзей молчали, как партизаны, и на все вопросы преподавательницы уверяли, что всё получалось само.

— Я буду вынуждена сообщить ректору, — попыталась она применить угрозу.

— Сообщить о чём? — спросила Марта. — Вы хотите пожаловаться ректору на себя — что хорошо преподаёте нам предмет, или на нас — что мы его хорошо учим?

— Марта, не паясничай, — ответила Маргарет, — я не собираюсь ему жаловаться. В данном случае меня волнует научная сторона вопроса, возможно, вам удалось сделать открытие. Неужели вам не хочется помочь своим коллегам?

— Как только нам будет что рассказать своим коллегам, мы с ними поделимся, а пока мы просто усердно молимся Маре, и возможно, это она нам помогает, — Раин смотрел на магистра Маргарет честнейшими глазами.

"И ведь ни слова не соврал!" — восхитилась другом Ирис.

— Упрямцы, — магистр расстроенно покачала головой, — надеюсь, в вас проснётся совесть, а пока записывайте: как привязать базовый щит поглощения к предмету и тем самым сделать его подвижным...

"Эх, нам бы его пораньше, — подумала Ирис, — мы бы второй бой без жертв прошли".

Опробовать подвижный щит хотелось не только Ирис, но на следующей практике боевого применения учебных боёв не устраивали, а всё занятие разбирали ошибки и удачные моменты предыдущих. Ещё на одном занятии магистр Рицоль рассказывал о реальных магических боях и разбирал их тактику, потом было ещё что-то, и только через две недели состоялись новые поединки.

Все три боя группа Ирис простояла от пяти до семи минут, и это было лучшим результатом всего курса. Справедливости ради, магистр Рицоль опять атаковал только самыми простыми водными шарами, и Ирис выспросила у мамы имена десятка потоков, так что щитов на них было больше, чем блох на барбоске. А ещё в последнем бою магистр разрешил Михаэлю трансформироваться.

— Да-а-а,...на собаку это и правда не сильно похоже, — тихонечко шепнула Ирис на ухо Марте.

— А я тебе что говорила, — похихикала она, — может, передумаешь?

— Вот ещё чего, — фыркнула Ири, — такой ночью приснится — лопатой не отмашешься, а ты жить с ним предлагаешь.

— Ох и дурочка ты.

В боевой трансформации Михаэль действительно не был похож на собаку и на волка не был похож. К удивлению Ирис, оборотни вообще не превращались в животных, Михаэль остался как и был: с руками, ногами, без хвоста и даже не покрылся шерстью. Покрылся он крепчайшими хитиновыми пластинами.

Ирис вспомнила воина на первом занятии:

— Так это не хитиновый кокон, он просто сгруппировался.

Смотрелся Михаэль устрашающе: он и чуть выше стал, и вширь раздался, лицо так же закрылось пластинами, и только два красных глаза смотрели на Ирис. Михаэлю явно хотелось произвести впечатление на свою пару, и он смотрел как ему это удалось. Ирис показала ему, чтобы он наклонился, и что-то шепнула на ухо. Оборотень резко разогнулся и что-то злобно рыкнул.

— Что ты ему сказала? — Линда приплясывала от любопытства.

— Спросила, как он в туалет в таком виде ходит.

— Гы-ы-ы, — совершенно не по-графски загоготала подруга, — ты точно ненормальная.

Двигаться Михаэль стал раз в пять быстрее и с двумя двойными щитами от Ирис доставлял магистру Рицолю массу неудобств. Именно тогда они и простояли семь минут.

Самое неприятное, что на занятие пришла магистр Маргарет и привела-таки ректора. Все три боя она, судя по всему, считала и пыталась понять, сколько щитов одновременно могут ставить её студенты, и самое главное, почему так быстро. С первой задачей она, к великому сожалению Ирис, справилась. Это им, сопливым второкурсникам, нужны были амулеты чтобы видеть заклинания друг друга, магистр обходилась своими силами.

— Марк, — крикнула она воевавшему в этот момент с ёжиками магистру, — до десяти у Навьи, она же минимум два ставит на Барэро и по одному у остальных.

— Марго, ты как-то криво считаешь, — магистр Рицоль послал очередную очередь шаров в Ирис и увернулся от Михаэля.

— Не криво, они их как-то расслаивают, и каждый щит выдерживает по два удара.

— Магистр, так не честно, — крикнула Марта, — зачем вы подсказываете.

— В бою ты тоже будешь кричать о честности? — и не подумала смутиться она. — Или ты думаешь, что маги смерти будут воевать только на твоей стороне?

— Я думаю, что первого же мага, решившего воевать против Ирис, ждёт сюрприз, — так, чтобы слышали только подруги проворчала Марта.

Рицоль подловил-таки ребят и в азарте вымочил их с головы до ног.

— Марго, мне плевать, что они там расслаивают, — подошёл он к коллеге, — ты мне скажи, как они их ставят так быстро?

— Это ты у них сам спрашивай, мне не говорят.

Не сказали. На каждом занятии Маргарет пыталась выведать — как. Давила на совесть, уговаривала, запугивала (не серьёзно, естественно, женщина она была хоть и со странностями, но не плохая) соблазняла научной славой, но в ответ получала только наивное хлопанье шести пар глаз. В итоге, ректор в приказном порядке запретил ей выведывать эту информацию, сказав, что если и есть какой секрет, то принадлежит он королевству Даур, а не оборотням, к коим она и относится. Магистр Маргарет на Годара обиделась, но тому, после некоей записочки, неожиданно выпавшей из тёмного облака, было мало дело до её обид. Его больше интересовало, почему богиня Мара принимает такое активное участие в судьбе шести студентов, и как она отнесётся к очередной просьбе герцога Кардэр. Оборотень не оставлял попыток всячески сблизить сына и Ирис Навью, магистр Годар его прекрасно понимал и даже сочувствовал, шёл навстречу, но так же видел, что и сама Ирис и её семья желанием породниться с герцогом не горят, а ссориться с принцессой ему очень не хотелось. Так что просьбу его он выполнить обещал, но предупредил, что если Ирис, или, не дай боги, её семья выразят неудовольствие, он настаивать не будет.

Близился конец семестра, а с ним и очередные экзамены. Как и предрекал ректор, на испытания повышенной сложности записалась чуть ли не половина школы, а с учётом того, что проводить их собирались действительно на арене и группами по пять-семь студентов, растянуться они обещали недели на две-три. Ирис с друзьями, в какой-то мере, повезло: сдавали экзамены по старшинству званий, а так как магов второй ступени и было всего шестеро, то первыми они и должны были идти. Конечно, кто-то им сочувствовал, и бывало, искренне, мол, первыми идти очень тяжело, и комиссия ещё "свежая", и времени на подготовку меньше, но для Ирис долгое ожидание было ещё хуже. Идеальным был бы прошлогодний вариант — собрались писать простую контрольную, а в итоге, сдали экзамен за весь год.

Мечты...

Мало того, что поглазеть на них собралась вся школа, мало того, что ректор устроил "день открытых дверей", и на трибунах были кучи посторонних людей, так для "упрощения" и экономии времени экзамены решено было проводить на диалекте оборотней, так своеобразно проверяя его знание.

Напрасно Ирис волновало огромное количество зрителей, как только она вышла на арену, окружающий мир сузился до экзаменационной комиссии, и кто там глазел на неё, сколько пар глаз — забылось мгновенно. Вопрос — ответ, вопрос — ответ, вопрос,...такой пинг-понг захватил Ири, появился азарт, и часто отвечать она начинала быстрее, чем преподаватель заканчивал формулировать вопрос. Испугалась она только в самом конце, когда ответила на последний вопрос и вспомнила о друзьях. Накатил и стыд, что в азарте она о них забыла, и тревога, справились ли. Справились. Счастливые глаза подруг и Раин, как всегда длинными ручищами умудрившийся обнять их всех, не оставляли сомнений в счастливом окончании экзаменов для ёжиков. Новые нашивки вручали под грохот аплодисментов и сумасшедшие вопли со стороны сектора Мары.

— Третья ступень, — Раин любовно разгладил новую нашивку, — а всё я!

— Почему это?

— А кто вас всех собрал полтора года назад?! — напомнил новоиспечённый маг Мары третьей ступени. — А законную награду так и не получил.

— Иди сюда, вымогатель.

Девчонки повисли на шее друга, и он со смехом был зацелован.

— Ты завтра придешь, экзамен смотреть? — тихонько спросила Марта у Ирис.

— Зачем? Я отсыпаться планировала.

— Завтра Михаэль сдаёт...

Ири сморщила нос.

— Ёжик, мы вроде как одна группа, и ты наш командир, — напомнила Марта.

— Да какая группа, три раза в неделю на два часа и собираемся, — Марта укоризненно на неё посмотрела, — ну надоел он мне!

— Тебе трудно несколько часов с нами посидеть? — спросила Марта.

— С вами не трудно. Ну хорошо-хорошо, час, не больше, и потом наконец-то отдохну от этих черепах-переростков.

"Отдохнула, называется", — Ирис немного попрыгала на месте чтобы снять зуд с тела.

Путешествовать с мамой её телепортом было необычно и быстро, но не очень приятно.

— Мама, можно я дальше сама?

— Давай хотя бы до ворот провожу?

— Да вон они уже видны, десять минут пройти осталось.

— Я просто волнуюсь за тебя, — мама поцеловала её в макушку.

— Мамуль, обычная практика. Через две недели я уже дома буду.

— Ты точно этого хочешь? Я могу всё отменить, и ректор даже не пискнет, — предложила мама.

— Нет, мам, это даже забавно, мне же ничто не угрожает, а они пусть побесятся.

— О, умница — взрослеешь! — улыбнулась мама. — Но если что, я вырежу всех оборотней, а кого не успею, папа добьёт. Он и так зол на твою черепашку-ниндзя.

— На кого? — не поняла Ирис.

— Это из моего далёкого прошлого, не обращай внимания. Документы все взяла? — Ирис показала на карман со всеми документами. — Деньги? — Ири кивнула. — А жилеточку тёплую, которую бабушка вязала?

— Взяла, мамуль.

— А браслет мой не забыла?

— Ма-а-ам, — Ири с укором посмотрела на маму.

— Что, мама. Вот будут у тебя дети, посмотрю, как ты их спокойно будешь отпускать. Ну, беги скорее и не забудь сообщить как устроилась.

— Обязательно.

Ирис подождала, пока мама скроется в облаке тьмы, поправила объемистую сумку на плече и направилась в сторону таможенного перехода между королевством Даур и землями оборотней.

Да, ей в очередной раз не повезло, хотя везение или невезение предполагает момент случайности, а то, что она на практику была направлена к оборотням, в их центральный госпиталь, случайностью не было. А чуть виноватое лицо магистра Годара убедило её в этом окончательно. Линда сказала, что Михаэль даже поругался с отцом из-за этого, но Ирис не расстроилась, Марта была права, глупо каждый раз злиться, когда все козни герцога ничем ей не грозят.

Вообще, она даже немножечко ждала этого путешествия. Такое первое мини-приключение и кусочек самостоятельной жизни. Да, в этой жизни первое. Ирис казалось, что у неё их три: до смерти мамы, до того судьбоносного шага через порог придорожного храма и сейчас она живёт третью — необычную, фантастическую и очень интересную жизнь.

— Добрый день, — она протянула таможеннику свои документы и направление на практику.

— Добрый день, — поприветствовал её оборотень лет сорока и после проверки всех документов добавил, — вас встречают.

— Не знаю, — ответила Ирис.

— Это был не вопрос, — пояснил таможенник, — Ирис Навью встречает экипаж герцога Кардэр. Сейчас я вызову слугу, и он отнесёт ваш багаж.

— Не нужно, — остановила его Ири, — я дойду сама.

— Как угодно, — не стал настаивать оборотень, — стоянка экипажей с левой стороны, экипаж герцога найдёте по фамильному гербу.

Таможенник посмотрел на Ири, желая убедиться, что ей это по силам.

— Благодарю вас, — Ири забрала документы и вышла на улицу.

Слева от таможенного перехода действительно стояло три частных экипажа и почтовый дилижанс.

— До Гаррота едете? — спросила она у кучера.

— Туда и едем, юная леди. Семь эре, если внутри, и четыре со мной, на козлах.

Ирис отсчитала семь серебряных монеток и залезла внутрь дилижанса. Занято было пока только два места на диванчике, молодой женщиной и девочкой лет пяти-шести, и это радовало — ехать на откидных сиденьях, приделанных к дверям, очень не хотелось. Сумку она запихнула под второй диванчик и уселась возле закрытой двери. Ждать отъезда пришлось недолго, всего минут десять, и попутчиков больше не появилось.

"Экипаж он за мной прислал, — ехидно подумала Ири, — я сюда на практику приехала, а не светские визиты наносить".

До Гаррота ехали часа три, и не сказать, чтобы дорога вышла очень утомительной. Дилижанс был тёплым, трясло не сильно, и даже пару раз делали остановку у придорожных трактиров. Во втором Ирис успела перекусить и купить пакет пирогов с собой.

"Где там поселят и когда удастся поесть в следующий раз неизвестно, так что лишними не будут".

Правда, несколькими пирожками пришлось поделиться с попутчиками, денег у женщины, судя по всему, было мало, а девочка смотрела на пакет с пирогами такими голодными глазами.

— Простите, не подскажете, как добраться до центрального госпиталя? — спросила Ирис у кучера, когда он высадил их на конечной почтовой станции в городе.

— Это нужно сейчас вернуться до второго перекрёстка, повернуть направо и минут пятнадцать вверх. Розового камня, пятиэтажное здание с белыми колоннами.

"Скорее, грязно-розового", — подумала Ири.

Она обошла здание и вошла в служебный вход.

— Не подскажете, где мне найти главного врача? — спросила она у женщины в светлом халате.

Та смерила Ирис взглядом и наконец ответила.

— И посещение, и приём уже закончены, а главный врач вообще не принимает родственников больных.

Ири хотела ответить, что ни одна из этих информаций ей не интересна, и вообще, она задала другой вопрос, но передумала, не захотела ввязываться в долгие объяснения и просто прошла мимо.

— Эй, ты слышала, что я сказала, — крикнула ей вслед женщина, но Ирис уже повернула в другой коридор.

Народ сновал туда-сюда и не обращал на Ирис никакого внимания. Она несколько раз пыталась выяснить где искать главврача, и ей даже указывали (неопределённо махали куда-то в сторону) только от этих указаний легче не становилось. Наконец, после получаса скитаний по коридорам она выяснила что хотела.

— За что же тебя в такую даль загнали? — спросил глава госпиталя. — Или сама напросилась, за женихами?

— У вас плохой госпиталь?

— Лучший во всех землях!

— Наверное, поэтому и загнали, — пояснила Ири.

— И женихами ты не интересуешься?

— Мне интересно, что я буду делать на практике и где жить. Всё остальное мне пока не интересно.

— Делать будешь то, что я скажу, и чему тебя учили, а жить у того, кто выбил тебе практику сюда.

— И кто так решил? — спросила Ирис. — Я имею в виду проживание.

— Ты недовольна, что будешь жить в своей будущей семье или то, что я это знаю? — удивился мужчина. — Так я, уж прости, глава этого госпиталя, и герцогу пришлось рассказать мне кто ты, прежде чем просить место практиканта.

— Я не знаю, что рассказал вам герцог Кардэр, подозреваю, что он пытался убедить вас в своих фантазиях о нашем будущем родстве. Это не больше чем его выдумки. Мне жаль, что вам пришлось пойти ему навстречу. Если практикант вам не нужен, я могу уехать, только отметьте в направлении, что отказались, а то мне практику не зачтут.

— Хочешь сказать, что ты не истинная пара его сына, и он это выдумал? — мужчина удивлённо посмотрел на Ири.

— Нет, выдумал он то, что я когда-нибудь стану женой его сына, а так как заставить он меня не может, я не гражданка королевства Даур, вот и устраивает эти смешные акции.

— О, какие страсти, — тихонько засмеялся мужчина, — но так даже лучше, по крайней мере, для госпиталя. Нам действительно нужен анестезиолог, месяц назад наш штатный вышла замуж и уволилась. Уже третья, кошки их задери! Нового, мужчину наконец, пришлют только к весне, вот я и просил хотя бы практиканта, а тут герцог со своими просьбами. Мне работник нужен, а не девчонка, которая только числиться будет на практике!

Ири стал понятен некоторый негатив, с которым её встретил главврач.

— Так мне оставаться? — уточнила Ирис. — И если да, то где мне всё-таки жить?

— Конечно оставаться. Мне двух магов стихии жизни приходится отвлекать на обезболивание. Жаль в хирургию тебя не возьмёшь, а то, как в диком племени, ножами режем. А жить — у нас есть небольшая гостиница при госпитале. Ничего особенного, но чисто, кормят неплохо, и главное, близко. Я напишу тебе записку, и иди заселяйся. Завтра в семь утра жду в этом кабинете, — мужчина написал коротенькую записку и протянул Ири, — скажи, а тебе совсем не хочется стать маркизой? — спросил он

— Я герцогиня, — только друзья знали, что Ирис наследная принцесса.

— Очень хорошо. Тогда, правда, работать будешь, а не женихов искать. Ну, иди.

Гостиница находилась в здании напротив и была совсем маленькой, но зато уютной, с крохотным ресторанчиком и какими-то домашними комнатками. Никаких горничных не было, и убираться в номере должен был сам жилец.

"Оно и хорошо, меньше посторонних", — подумала Ири.

— Мам, я на месте, — сказала она вслух.

— Как добралась? — мама появилась вместе с отцом.

— Нормально, даже не устала почти.

— Может, дома будешь жить? — спросил папа. — У тебя шкаф для одежды больше чем весь этот номер.

— А вдруг я ночью понадоблюсь, а меня нет, — возразила Ирис.

— Ладно, работница, устраивайся в своём шкафу.

— Пап!

— Молчу-молчу.

— На работу когда? — спросила мама.

— Утром.

— Куда тебя?

— В анестезию, куда же ещё, — ответила Ири, — некроскальпель нам ещё не показывали, говорят, для него сил нужно много.

— Не столько для него, сколько для хорошего разреза. Чем больше сил, тем тоньше и чище разрез. Сил у тебя, как ты понимаешь, вполне достаточно, так что могу показать как делать, — предложила мама.

Ирис радостно закивала головой. Всё оказалось очень просто, самое сложное было сжать поток как можно сильнее, чтобы получилось тоненькое лезвие и вести его, строго контролируя. Для этого и нужно было большое количество магических сил. У Ирис с этим проблем не было, и разрезы на купленных в придорожном трактире пирожках выходили ювелирные.

Ложиться спать было ещё очень рано, есть не хотелось (тем более, подопытные пирожки нужно было куда-то девать) так что Ирис устроилась в малюсеньком кресле с книжкой и коротала остаток дня, пока её не отвлёк стук в дверь.

За дверью обнаружился отец Михаэля.

— Добрый вечер, Ирис, — поздоровался он.

— Добрый вечер, герцог Кардэр, — Ирис убрала с кресла книгу, — присаживайтесь.

— Я уволил кучера, — сообщил он ей.

Ири промолчала, слабо понимая, зачем ей это знать.

— Из-за твоего упрямства он не выполнил моё задание, и я его уволил, — пояснил герцог.

— Это лишний раз доказывает, что я правильно вас не люблю. Уволить человека только из-за своей прихоти — некрасиво. Но ваши причуды меня не волнуют, правда, последнее время они стали доставлять массу неприятностей. Говорят, даже ваш сын это понял.

— Неужели так сложно было воспользоваться моим экипажем? Это, в конце концов, удобнее.

— Вы посторонний мне, и моя семья не просила вас об этой услуге.

— Но жить-то ты хотя бы можешь в моём дворце, а не в..., — герцог обвёл взглядом крохотную комнатку.

— ...в шкафу, — закончила Ири, — и это ещё более нелепо. Почему я, молодая девушка, должна жить в доме посторонней мне семьи?

— Ну, почему ты такая упрямая?

— Потому что совершенно не желаю жертвовать собой и своей жизнью ни ради вас, ни ради вашего сына! Вообще, мне завтра очень рано вставать на работу, и если у вас больше нет ко мне никаких дел, я легла бы спать.

Герцог встал.

— Спокойной ночи, — сказал он и вышел.

"Достал уже, — Ири закрыла дверь, — наверное, и правда нужно ложиться".

Следующим утром она проснулась в самом начале шестого, умылась, переоделась в школьную форму, вкусно позавтракала и уже в половине седьмого стучалась в знакомую дверь главврача.

— Да, — крикнули из-за двери.

Ирис зашла. Главврач метался по кабинету, на ходу заполняя какие-то бумаги и пытаясь попасть одной рукой в рукав халата.

Вчера Ири так и не успела выяснить как зовут её нового шефа, но за завтраком с лихвой компенсировала недостаток: управляющая, а по совместительству и повариха, тётушка Римма, оказалась кладезем информации чуть не обо всём городе. Главу госпиталя звали магистр Сайбер, был он выпускником родной для Ирис школы, только закончил её двадцать лет назад по факультету стихии жизни (это Ирис и сама вчера поняла) и руководил госпиталем он пятый год. Руководил хоть и неплохо, но был больше практиком, а не администратором.

— Где тебя носит?! — возмущённо сказал Сайбер. — Я во сколько сказал тебе быть?

— В семь, — спокойно ответила Ирис, — сейчас половина седьмого.

— Пораньше пришла. Умница.

Ирис только улыбнулась такому переходу, после разговора с тётушкой Риммой она была готова к некоторой эксцентричности главврача, но ему всё же удалось её удивить. Магистр Сайбер, наконец, попал в рукав халата, подбежал к письменному столу, схватил нож для бумаги и проткнул им себе ладонь.

— Сними боль, — он протянул проткнутую руку Ирис.

На секунду она растерялась, но собралась, быстро сняла боль и чуть приморозила кисть, чтобы снизить внутреннее кровотечение, интенсивность воспалительного процесса и немного повысить болевой порог за счёт впрыска эндорфинов, генерацию которых стимулирует холод. На всё про всё у Ирис ушло секунд десять.

— Чудесно, — Сайбер быстро залечил рану, — какой, ты говоришь, курс?

— Второй, магистр.

— Да?!.. Ну, может быть, может быть. В общем, тест на профпригодность ты прошла и через,... — магистр посмотрел на часы, — уже через десять минут у нас операция. Живо переодеваться, — Сайбер кинул Ирис ещё один халат, — сегодня у нас их пять штук.

Ири надела халат и побежала за магистром. В операционной их уже ждали две женщины — маги стихии жизни. Главврач влетел в помещение и чуть не заставил Ирис заикаться:

— Коллеги, нам прислали дочку Мары, и кажется, родную.

— А...ка..., — Ири растерянно хлопала глазами, не понимая, как начальник так быстро догадался кто она, — как?

— Рон, ну что ты девочку пугаешь, — старшая из женщин подошла к Ири, — дочка, не обращай внимания — это он шутит так. Считает, что все маги дети своих богов, и всех делит на две категории: хорошие маги у него родные дети, а плохие, соответственно, приёмные.

"Тьфу ты, — у Ири было огромное желание пульнуть в магистра каким-нибудь заковыристым деревенским ругательством, — шутник, чтоб тебя!"

— Тебя как зовут-то, дочка, — спросила женщина.

— Ирис Навья.

— Меня тётя Соня зови, — сказала женщина.

— Ну а я Майя и без тёть, — представилась вторая врач, совсем молодая женщина.

— Хватит болтать, — прикрикнул магистр, — у нас работы сегодня куча. Хорошо хоть, обезболивать есть кому, а то живодёром себя чувствовал.

Магистр, конечно, сгущал краски. Маги стихии жизни для обезболивания могли обходиться и без магов смерти. Настойками трав, своей поддерживающей магией, сильным снотворным, но и боль эти средства полностью не убирали, и на организм лишняя нагрузка, да и отвлекаться от непосредственно лечения приходилось.

Кстати, размер кучи работы, которая на них навалится, магистр Сайбер даже не представлял. Причём навалилась она как-то разом и без предупреждения.

Началось-то все по плану, пять вполне рядовых и несложных операций. Ирис блокировала боль и иногда, по просьбе магистра, подмораживала ткани в районе разреза, то, что она может и разрез делать, Ири говорить пока не стала, дальше маги жизни проводили все нужные действия и сращивали ткани. Заращивая шов у последнего пациента, Майя уже радостно потирала руки в предвкушении скорого свидания, как пришла весть, что на границе с землями клана Давишей произошла очередная крупная стычка, и самых тяжёлых пострадавших везут к ним.

Кто такие Давиши, Ири вспомнила не сразу, как-то не ожидала она столкнуться с одним из параграфов прошлогоднего курса истории государств. И уж точно не ожидала оказаться свидетельницей последствий давнего раскола среди оборотней, когда и появились, а точнее, откололись от некогда единой стаи те самые Давиши — группа крайне воинственно настроенных оборотней. Граница с их землями проходила в четырёх часах езды от столицы, и уже скоро начали поступать первые раненые.

Десятки изодранных женщин, детей, взрослых воинов и едва начавших принимать боевую ипостась подростков заполняли сначала приёмное отделение, потом свободные палаты, и когда мест уже не осталось, то и коридоры. Крики, стоны, детский и женский плач, кровь, которую не успевали убирать. Все маги жизни, что были в госпитале, работали в полную силу, но раненых было уж очень много. Все свободные врачи были срочно вызваны в госпиталь, но до утра нужно было справляться наличными силами.

— Ирис, сможешь несколько потоков сразу держать? — спросила её Соня. — Хотя бы три-четыре.

— Смогу, — ответила Ири, а про себя подумала:

"Хоть тридцать четыре, и зачем мне их держать — прикажу и всё", — Ирис иногда забывала, что возможности дочери богини для других просто немыслимы.

— Хорошо, — продолжили тётушка Соня, — постарайся помочь самым тяжёлым детям.

Ири кивнула. Она и так понемногу снимала боль у самых тяжёлых, честно признаться, не из особого сострадания, а просто её начали утомлять крики и стон. Теперь же можно было не опасаться, что её накажут за самодеятельность.

Ирис спустилась на первый этаж, в приёмное отделение, и оттуда начала "борьбу за тишину". Подходила к раненому, оставляла поток стихии для обезболивания и переходила к следующему, затем к следующему, и следующему, и следующему, и...мужчины, женщины, дети, вновь мужчины. Всё слилось перед глазами, она просто медленно шла и, забирая боль, оставляла позади себя тишину. Палата за палатой, коридор за коридором, этаж за этажом. Уже к середине первого этажа на неё удивлённо посматривал персонал госпиталя, но пока только посматривал и пока только удивлённо. Когда она неторопливо шла по коридору третьего этажа и, даже не останавливаясь, отсылала поток за потоком, на неё глазели и уже настороженно. На пятом её встретил магистр Сайбер, точнее, не встретил, а он просто шёл за Ирис весь пятый этаж и смотрел, как она работает.

— Ты кто? — задал он не самый оригинальный вопрос.

Ири пожала плечами и честно ответила:

— Родная дочка Мары.

Сайбер, конечно же, не понял, что Ирис сказала ему правду. Он подумал, что она пользуется его классификацией магов.

— Нет, — магистр помотал головой, — я, пожалуй, введу ещё одну категорию — ты сама Мара.

Ири улыбнулась.

— Нет, магистр, мне больше нравится "звание" родной дочери Мары.

— Если так, то все остальные маги стихии смерти, которых я знаю, даже не приёмные дети, а троюродные племянники. Долго ты сможешь всё это контролировать?

— Не знаю. Наверное, да.

— А заморозку сможешь пустить, чтобы ткани не гнили? — осторожно спросил магистр.

Ири кивнула и молча пошла в обратную сторону. Через час она вернулась в операционную. Маги жизни возились с молоденьким пареньком: наконечник копья застрял у него между пластинами и не давал пареньку сменить боевую ипостась, а врачи не могли вытащить кусок железа, потому что ничем не могли разрезать эти пластины.

— Давайте я разрежу, — предложила Ири.

— Считаешь, что можешь пилить сильнее меня? — раздражённо спросил Сайбер.

— Я некроскальпелем, — пояснила Ири.

— Да что же у вас там, в школе, произошло-то за двадцать лет! Я уже не понимаю, кто из нас магистр, а кто второкурсник. Ну, иди попробуй, — магистр отошёл от паренька.

Резать пирожки было проще и не так ответственно. Пожалуй, если бы пациентом был не оборотень, то Ири и не стала бы рисковать, но врага было не жалко, поэтому нервничала она на порядок меньше и сделала всё, как учила мама. Разрезы выходили тонюсенькие и очень аккуратные. Через пару минут область, где застрял наконечник, освободилась от брони и его благополучно удалили.

Остальное время, до самого утра, Ирис просто сидела в стороне. Сайбер запретил её трогать, хотя Ири и уверяла, что совсем не устала и может помогать.

К восьми утра, когда на ногах из врачей держался только глава госпиталя, прибыло свежее пополнение. Магистр Сайбер героически попытался продолжить работу, но здоровенный оборотень рыкнул на него так, что возражать магистр резко расхотел.

— Рон, отправляй всех спать и сам ступай, — уже спокойнее добавил оборотень, — свою задачу вы даже перевыполнили.

Во всей этой круговерти про тихонечко сидящую в стороне Ирис просто забыли, а она сильно и не возражала, свернулась клубком в кресле возле операционной и заснула. Разбудили её самым возмутительным способом — тот самый здоровенный оборотень на неё сел.

— Ай! — спросонок Ири очень перепугалась и что есть силы пнула нахала по заднице.

— Ёб..., — оборотень схватился за пятую точку и отскочил от кресла.

— Ослеп?! — после такого экстравагантного пробуждения Ирис было не до вежливости.

Оборотня перекосило, лицо налилось кровью, и он заорал как сумасшедший:

— Пошла вон!!

— Дома на жену орать будешь! — не растерялась Ири. — Не ты меня сюда сажал, не тебе и выгонять! Хам!

Неизвестно, чем бы всё это закончилось для Ири (или для оборотня), но на крики прибежал дремавший в сторонке главврач и оборотень переключился на него:

— Кто это?! — он ткнул пальцем в сторону Ири.

— Это практикантка, она сегодня только первый день работает, — попытался защитить Ирис магистр.

— Её практика закончена. Чтобы через минуту я её не видел!

— Да и чёрт с вами со всеми, — Ири не на шутку разозлилась и отозвала все потоки, что обезболивали и замораживали больных, — сами теперь ковыряйтесь!

Не успела она это сделать, как госпиталь стал заполняться стонами, плачем и руганью врачей — одно дело лечить больного, когда он спокоен, рана не кровоточит и не загнивает, и совсем беда, когда пациент корчится от боли, из раны хлещет кровь, и того гляди загноится.

— Мать вашу! — из операционной выскочил врач и наткнулся на магистра Сайбера. — Рон, где твои анестезиологи?

— Весной будет один, — зло ответил магистр и посмотрел при этом на оборотня.

— Тогда где обезболивающее, и чем ты замораживал раны?

— Вот было моё обезболивающее, — Сайбер показал на Ирис, — и она же держала заморозку.

— Рон, сейчас не до шуток, и ты это знаешь лучше меня, — раздражённо сказал врач.

— Я не шучу, вот эта девочка-практикантка весь день и ночь держала анестезию и заморозку на всём госпитале!

Удивляться этому факту врач решил позже, а сейчас просто спросил Ирис.

— Больше не можешь?

— Больше не хочу! Магистр Сайбер, была рада столь короткой практике, за своими документами я зайду через час.

Ири развернулась и пошла на выход.

— Ирис, постой, — магистр догнал Ири на улице, — Его Светлость погорячился, он сутки на ногах и просто устал.

— Я тоже светлость и тоже сутки на ногах.

Ири обошла молчащего мужчину и пошла собирать вещи. Проходя мимо гостиничного ресторанчика, она вспомнила, что уже сутки не ела. Можно было часик и до дома подождать, но желудок категорически возразил на такую отсрочку, и Ири уселась за столик.

— Доброе утро, тётушка Римма, — поздоровалась она с поварихой, — а что сегодня на завтрак?

— Здравствуй, моя милая. Ох, и досталось вам, — повариха, естественно, была уже в курсе всех событий, — сейчас я тебе супчика согрею, а то небось весь день голодная. Первый день и сразу в такую круговерть попала.

Тётушка Римма, ещё что-то причитая, убежала на кухню и оставила Ирис одну. Первая обида прошла, и Ири занялась самоедством: стало немного стыдно, что бросила больных, оборотни-то чёрт с ними, но там и женщины были, даже хамоватому герцогу нашлось оправдание — получить по заднице пинка от девчонки не самое приятное.

"Всё равно хам, — подумала Ири, — он на меня сел, мог бы и извиниться".

Появилась повариха и поставила перед Ирис тарелку с ароматным супом.

— Доброе утро, — раздалось от двери, — и мне того же.

В дверях стоял тот самый хам, о котором Ири только что думала. Тётушка Римма ойкнула и убежала за новой порцией.

— Я был не прав, — оборотень уселся напротив Ири, — и прошу простить мою грубость.

"Хм, — подумала Ири, — понятное дело, что ему нужны мои способности, поэтому и извиняется, но молодец, что ради соплеменников наступил на свою гордость".

Она кивнула, принимая извинения, и добавила:

— Я тоже не хотела быть грубой, просто испугалась.

— Представляю, — хохотнул оборотень, — зато я сразу проснулся.

— Только не просите меня ещё раз вас взбодрить.

— Нет, — оборотень посмотрел на Ири, — я хотел попросить вас о другом — вы не могли бы вернуться в госпиталь?

— Хорошо, — Ири отодвинула пустую тарелку и поднялась.

— Я провожу, — предложил оборотень.

— Я постараюсь не заблудиться, а вы доешьте свой суп, тётушка Римма старалась.

У входа в госпиталь её встретил магистр Сайбер.

— Ирис, спасибо! Начни, пожалуйста, с операционных.

Ири поднялась на четвёртый этаж и под изумлённые взгляды новой смены врачей за десять минут навела там спокойствие и порядок.

— Рон, откуда?! — раздался потрясённый голос того самого мага жизни, что требовал у главврача анестезиологов. — Я тебе до конца не верил.

На приведение в порядок остальных этажей понадобилось всего минут тридцать. Всё-таки и раненых стало много меньше, и опыт у Ирис появился.

Оборотень нашёл её в злополучном кресле у операционной. Уже часа три Ири сидела в нём с книжкой, изредка отвлекаясь на просьбы врачей снять или немного усилить заморозку.

— Вы не устали, Ирис? — он перенёс ещё одно кресло и сел рядом.

— Сидеть и читать? — спросила она.

— Нет, — улыбнулся оборотень, — держать столько потоков.

— Я и не держу их. Считайте это моей наследственной способностью, — пояснила она.

— Насколько мне удалось выяснить, ваши биологические родители были обыкновенными людьми, — Ири удивлённо посмотрела на оборотня, и он пояснил, — простите, но я должен был узнать о таком необычном маге всё что смогу.

— М-м-м. Тогда вы должны были выяснить, что я ещё не маг, а студентка второго курса. А по поводу наследственности,... — Ирис задумалась как бы половчее соврать, — моя мама, нынешняя, не из нашего мира — это вы тоже должны были выяснить, — оборотень кивнул, — она владеет неизвестной и очень сильной магией, с помощью которой провела ритуал родства. Так что я её родная дочь.

— И теперь владеете её магией?

— Нет, её магией может владеть только она, но, скажем так, некоторая сила и пара способностей мне передались.

— А вам совсем не интересно кто я?

— Магистр назвал вас светлостью, так что кто вы я знаю — герцог, как и я. В остальном, уж извините, все оборотни для меня одинаковы.

— Тот, кто повинен в ваших бедах, давно мёртв, — герцог выяснил и это, — и умер довольно мучительно.

— Жаль. Я думала, смогу лично перерезать ему горло.

— Как вы воинственны для врача.

— Кто вам сказал, что я буду врачом? — удивилась Ири. — После окончания школы я собираюсь поступать в военную академию, как мама и папа.

— Жаль. Может быть, передумаете? Рон очень надеется заполучить вас в госпиталь после окончания школы. Я тоже очень этого хотел бы, — добавил оборотень.

— Подозреваю, что этого хотят ещё два оборотня, и вы это знаете, но предусмотрительно не говорите, — оборотень улыбнулся и кивнул, подтверждая предположение, — ну, Михаэль с папашей понятно почему заинтересованы, а вам-то что?

— У меня интерес исключительно государственный, всегда хорошо иметь в хозяйстве сильного и талантливого мага.

— Государственный? В хозяйстве? — Ирис развернулась к собеседнику. — Только не говорите, что я отвесила пинка Повелителю!

Оборотень засмеялся:

— Нет, это было бы слишком. Да и вы сами сказали, что я герцог, — напомнил он.

— Да кто вас, оборотней, знает. Может, вашего Повелителя скромность заела, и он остался герцогом.

— Нет, скромность это не его удел.

— Ну, слава богам, а то после такого пинка я сапог точно не стала бы мыть, сохранила как память.

— Льщу себя надеждой, что пинок младшему брату Повелителя для вас тоже не рядовое событие.

— Не рядовое, но согласитесь, что и вашу филейную часть пнул не абы кто.

Герцог закатился искренним хохотом.

— Мне кажется, после такого мы просто обязаны перейти на ты. Грег, — представился оборотень.

— Очень приятно, Грег. Как зовут меня вы уже знаете.

— Ирис, мы же договорились на ты.

— У нас слишком большая разница в возрасте.

— Нет-нет, я не настолько стар. Ирис, прошу тебя.

— Хорошо, Грег, я попробую.

Их отвлёк врач в операционной:

— Ирис, вы не могли бы снять обезболивание, нам нужно знать реакции организма.

Ири вернулась через минуту.

— Так на чём мы остановились? — продолжила она беседу. — А, твоё хозяйство. Ты заведуешь медициной?

— Ну, какой из меня лекарь? Я слежу за безопасностью внутри наших земель. Эвакуация пострадавших, их лечение тоже моя забота. А ты давно решила делать военную карьеру?

— Нет, нам в этом году стали преподавать боевые заклинания, и мне понравилось. Строить тактику боя, стараться разгадать манёвр противника, обмануть его. Вообще, мне понравилось чувствовать себя сильной.

— Будешь великим полководцем?

— Нет, буду диверсии устраивать, — отшутилась Ири, — пришёл, нагадил и ушёл — прекрасный девиз.

— Тогда я очень вовремя с тобой наладил отношения.

Посиделки прервал посыльный, и Грег, простившись, ушёл. Бесконечный и кошмарный рабочий день закончился только в девять вечера, почти все раненые шли на поправку, обезболивать требовалось только десяток самых тяжелых, но это можно было сделать настойками, и Ирис отправили спать.

Ири ошиблась. Кошмарными были не те двое суток, что она провела в госпитале, обезболивая и замораживая сотни раненых, кошмарным стал её следующий рабочий день. Начался он в обед (Сайбер запретил появляться раньше) и начался с расспросов кто она, как у неё так получается, не устала ли она и прочее, и прочее, и прочее... Уже через пару часов хотелось удавить каждого, кто считал своим долгом восхищённо потрясти и задать очередной дурацкий вопрос, а ещё лезли с благодарностями раненые. Уверять их, что она не лечила, а просто сняла боль, было бесполезно. Воины-то это понимали и просто благодарно кивали, а вот бестолковые бабы и детишки свято верили, что раз она от боли избавила, то её и благодарить надо. Ну не говорить же им, что, по большому счёту, Ири было наплевать на них, её просто раздражали стоны и плач. Поработать за всю смену пришлось только два раза, всего лишь сделать несколько разрезов, но посмотреть сбегалось чуть ли не пол госпиталя, и это тоже любви к коллегам не прибавляло. Наверное, нужно было нахамить первому же любопытному, и тогда её сочли бы зазнайкой, выскочкой, ну или ещё кем-то, словом, человеком неприятным и общения недостойным, но Ирис в силу возраста стеснялась и вынуждена была через силу улыбаться, принимать глупые жизненные наставления и в сотый раз рассказывать сказку о своих наследственных способностях.

До конца рабочего дня Ирис пряталась в туалете, сердобольная Майя спрятала её туда, а к вечеру страсти немного утихли и она почти спокойно добралась в свою комнатку. Чуть позже в гости зашла мама.

— Привыкай, милая, — сказала она, когда Ирис пожаловалась на неожиданную популярность, — можешь, конечно, жить в четверть силы, постоянно таясь и сдерживая свои настоящие возможности, но это утомительно и неинтересно.

— Так тоже утомительно, — ответила Ири, — а в мире деда так же будут приставать с расспросами?

— Смотря у какого деда.

— Есть разница?

— И большая, — хмыкнула мама, — в мире деда Саши с тобой даже заговорить будут бояться — я там попугала их немного. Хотя Дариан может приставать — это повелитель драконов и неплохой парень. В общем, нет, в Ар-Горе тебя будут бояться и обходить стороной, а вот у Амира меня любят, и внимание к тебе будет, но в меру. Там у тебя будут другие сложности, нужно будет соответствовать своему статусу и первое время доказывать, что не хуже нас с папой. Но ты у нас умничка, и тебе это будет не сложно.

— А сложно скрывать свои возможности? — спросила Ирис.

— Невероятно! Можешь провести маленький эксперимент: запрети себе день пользоваться одной рукой и после проверь, сколько раз ты нарушишь свой запрет и насколько это неудобно. В общем, я бы не советовала тебе таиться. Легенду с наследственностью ты придумала неплохую, так что наслаждайся славой и скажи спасибо, что наследство досталось только от меня, а ещё и не от папы в придачу.

— А от папы-то чем страшно? Ну стала бы я драться хорошо и что.

— Не знаю, не знаю, — задумчиво протянула мама, — с папой всё не так просто.

— А что с папой не так?

— Даже не знаю как объяснить. Ты же в курсе, что папа командует армией Нави, — Ирис кивнула, — но ты не знаешь, что это мёртвая армия.

— В смысле, мёртвая? Её нет что ли, всех убили?

— Нет, она состоит из душ убитых воинов разных рас: люди, демоны, вампиры и прочее. И подчинились они папе не просто так.

— Мама, не пугай. Я сейчас напридумываю неизвестно что. Папа что, тоже какой-то вампир?

— Что у тебя за фантазии? Нет, папа не вампир и мёртвым был всего пару минут. Не обращай внимания, это был ритуал такой, — поспешила пояснить мама, видя круглые глаза Ирис, — когда он в бою, он принимает не совсем обычный вид.

— Было бы странно, если Бог Войны не принимал какой-нибудь не совсем обычный вид в бою. И потом твоё наследство я получила, когда ты воскрешала меня. Кстати, а папа где?

— Готовится раздавать подарки твоим любимым оборотням.

— С чего это?

— Ёжик мой, ты живёшь в столице земель оборотней и не знаешь, что завтра их главный праздник? Да вообще главное событие в жизни каждого оборотня.

— Да? — удивилась Ирис. — То-то нам завтра выходной дали. И что это за событие?

— Юноши получают от Бога Войны боевую ипостась. Забавная, кстати, процедура, сходи посмотри.

— Может, и схожу. А где она проходит?

— В центральном храме, где же ещё. Он, кстати, немного отличается от всех остальных.

— Конечно отличается, если там папа раздаёт черепашкам их панцири. Надо сказать ему, чтобы раскрасил их в какую-нибудь весёленькую расцветочку, а то они все одинаковые в своих панцирях.

— Глупенькая, — посмеялась мама, — вот сама завтра ему и скажешь.

Они ещё немного поболтали, мама, несмотря на ворчание Ири, быстренько навела порядок в её "шкафу", оставила кучу гостинцев и ушла домой.

Если Ири намеревалась выспаться, то её планы были грубо нарушены. Тётушка Римма постучалась к ней в комнату около восьми.

— От герцога, — сказала она с крайне загадочным видом и вручила конверт.

Сонная Ири смогла вспомнить только одного знакомого герцога — Кардэра, швырнула конверт на кресло и опять завалилась в постель. Через час её опять разбудили.

— Дочка ну что же ты, — за дверью опять стояла тётя Римма, — герцог уже заждался, а ты ещё спишь.

— Тётя Римма, я не хочу видеть ни герцога, ни его сына. У меня выходной!

— Ирис, у меня нет сына, — раздался из-за угла голос Грега, — по крайней мере, я так думаю.

— Ой, — пискнула Ири и скрылась за дверью, — я сейчас, — крикнула она из-за двери.

"Чёртовы герцоги, расплодилось, как мышей, — ругалась она, натягивая брючный костюм для прогулок, — этому-то что нужно?"

Через десять минут она была умыта, одета и готова принимать гостей.

— Грег, прости, я почему-то забыла, что ты тоже герцог, — извинилась она, впуская гостя в комнату.

— Ирис, это все остальные тоже, а я первый среди них. Хотя мне приятно, что ты забыла об этом. Так что, едем?

— Куда? — удивилась она.

— На праздник. Я же написал. Или ты не прочла моё письмо?

— Эм-м-м, сейчас прочту. Ты не мог бы его достать? — Ири показала на Грега. — Ты сидишь на нём.

— Что же у меня за привычка, шлёпаться в кресло, не смотря в него, — оборотень вытянул письмо из-под себя.

— Письмо хоть пинка не даст, — сказала Ири.

— И это уже неплохо, — Грег отдал письмо, — ты его можешь не читать. Я приглашаю тебя на праздник обретения сути.

— А точно! Я и забыла. Вам сегодня шкурки раздают. А ты всех практиканток приглашаешь?

— Только герцогинь, — не смутился Грег, — и потом, я не оставляю попыток заполучить тебя в хозяйство. Если Рону ты нужна врачом, то мне и воином пригодишься.

— Не готова я к таким поворотам, но на праздник схожу. Тем более, и мама советовала.

— Она там тоже будет?

— Нет, только папа, — ухмыльнулась Ирис.

— Обманщица, — Грег погрозил ей пальцем, — если бы они пересекли границу, я узнал бы первый.

Ирис пожала плечами. Не хочешь, не верь.

Вопреки ожиданиям, до храма они шли пешком.

— Из окна кареты сложно узнать чем дышит город, — пояснил Грег, — да и погода прекрасная.

Странно, почему-то Грег совсем не вызывал негатива. Ирис вообще постоянно забывала, что он оборотень. Во-первых, в нём не было свойственного им нарциссизма и выставления себя выше всех и вся, а во-вторых, он напоминал Ирис отца, если не внешностью, хотя и было что-то, то поведением точно. Та же лёгкая ирония к себе, простая манера общения и открытость , если зол, то злится, если весел, то смеётся, если не прав, то идёт и просит прощения. Хотя Ири (с тонкого намёка мамы) подозревала, что простота эта в Греге легко убирается, когда он занят делами, да и в общении с ней это могла быть маска.

Центральный храм Гаррота стоял в центре огромной площади, и вся она была заполнена зеваками. Чуть позже Ири поняла, что самих зевак было около трёх четвертей, а часть площади занимали юноши, которые и были главными действующими лицами праздника. Как раз к ним и повёл её Грег.

— Нам-то туда зачем? — спросила Ирис.

— Во-первых, мы на праздник пришли смотреть, а не на спины тех, кто раньше пришёл, а во-вторых, мне нужно быть рядом с братом.

— Только меня с собой не бери, — попросила Ири, — я лучше где-нибудь в стороне постою.

— Неправильная ты. Любая другая полжизни отдаст, чтобы оказаться рядом с холостым Повелителем.

— Плевать мне на его семейное положение. Не люблю я оборотней, — сморщилась Ири.

— Вообще-то я тоже немного оборотень.

— Прости, забываю всё время. А немного это как, только нос и уши бронёй покрываются?

— Ха-ха-ха, — передразнил её Грег, — всё, если не хочешь идти со мной, стой здесь. После церемонии я найду тебя.

Грег оставил Ирис рядом с первыми рядами юных оборотней и ушёл в сторону храма. С другой его стороны, там, где были центральные ворота, располагалась группа взрослых оборотней, среди которых Ири увидела и отца Михаэля, и даже его самого. Ирис махнула приятелю рукой и стала рассматривать ряды юношей, собирающихся стать полноценными оборотнями. Ничего впечатляющего. Нервничают, только одни молча, а другие скрывают свою нервозность за показным весельем и хамоватостью, и все строят из себя, минимум, полубогов.

Зря Грег оставил её рядом с этими юнцами, сальные шутки, комментарии и глупое кривляние просто зашкаливали. Все немного успокоились, когда началась сама церемония. Вот, кстати, и отличие храма оборотней от всех остальных выяснилось: помимо центрального входа он имел ещё один — в вершине луча, посвящённого Богу Войны. Сам этот проход был выполнен в виде арки, проходя через которую оборотни и обретали боевую ипостась.

Церемония проходила довольно скучно. Очередной юнец торжественно шествовал к входу Вотана, замирал перед аркой на несколько секунд и, собравшись с духом, проходил внутрь. Что делалось в храме, Ирис не видела, но появлялся новоиспечённый оборотень довольно быстро, только выходил он уже не через арку, а через обычный вход и оказывался перед своим Повелителем. Дальше короткое принесение клятвы верности и объятия родственников.

— А у арки-то что останавливаются? Боятся, что Вотан хвост подпалит? — ехидно прокомментировала Ирис. Достали её во время ожидания церемонии эти юнцы, вот она и отрывалась теперь.

— Да что ты понимаешь, глупая баба! — не остались в долгу подростки.

— Понимаю, что это вы здесь смелые, а у арки в штаны готовы наделать!

— А ты смелая, потому что там вообще не окажешься! Так что вали на кухню.

— Я смелая, потому что хоть сейчас могу там пройти и тебе жопу надрать!

— Давай, иди.

— Да легко! — и не подумала испугаться Ирис.

"Ну, а что мне папа-то сделает, — справедливо решила она, — может конечно выдрать, хотя вряд ли".

Ири брезгливо осмотрела спорящего с ней юного оборотня, и когда подошла очередь, смело пошла к арке. Уже в пути запоздало пришла мысль, что она совершает не очень умный поступок. Да что там не очень — дура, куда она прётся! Вот точно все беды от оборотней! Но отступать было не в её характере, и арку она прошла не останавливаясь, вошла в храм и наткнулась на папу.

— Вот что с тобой делать? — отец с укором смотрел на неё. — Вся в мать! Упрямая, непослушная и вечно лезет во всякие авантюры!

Ири опустила голову и смотрела на отца глазами голодного котёнка.

— Что тебе в стороне-то не стоялось? — папа поднял её за подбородок, — Зачем ты в арку пошла?

— Ну а что они, — буркнула Ирис, — корчат из себя, а перед аркой трусят.

— Они не трусят, просто готовятся к боли, — пояснил папа, — обретение боевой ипостаси очень болезненная процедура. У оборотня перемалывается весь организм, поэтому женщин и не пускают в арку, они просто не выживут.

— Но я же выжила и даже не почувствовала ничего. Значит, со мной не произошло ничего? Давай я выйду, и как будто ничего не случилось? — предложила Ири.

— Поздно, уже случилось! Конечно, ты ничего не почувствовала — это оборотню вживляется чужеродный (до определённого момента) для него образ, а ты моя родная дочь и приняла от меня частицу родной для тебя сути.

Ирис нервно захихикала.

— Что ты смеёшься? — спросил папа.

— Мы с мамой только вчера обсуждали, что наследство я получила от неё, а не от вас обоих и мне нужно радоваться этому.

— Вот теперь радуйся, что получила его и от меня.

— Я теперь стану вампиром? Мама говорила, что у тебя в войске они есть?

— Из тебя и так кровопийца неплохой получается, — папа отвесил ей лёгкий подзатыльник, — дома разберемся кто из тебя вышел. И молись, чтобы мать нас не прибила.

— Пап, а мне же нужно будет как-то объяснить, почему я выжила.

— Ох, горе ты моё! Ну, признайся, что ты моя дочь.

— Так не поверят. О, там же Михаэль стоит, может сказать, что я как истинная пара выжила. Ну, вроде как передала все изменения ему, и теперь Михаэль ещё сильнее, а ты его и правда сделаешь чуть сильнее, — придумала Ирис.

— Ты представляешь, какое количество истинных пар выстроится перед аркой, и как потом объяснять их смерти? — осадил её папа.

— Тогда скажу, что раз я принадлежу другому миру, то арка на меня не действует.

— А что, можно попробовать, — согласился отец, — а потом что-нибудь придумаем.

Никаких изменений в своём теле Ирис действительно не чувствовала и надеялась, что всё "наследство" сведётся к ловкости или чуть большей силе, ну, или что-то подобное.

На выходе она увидела бледное лицо Михаэля, потом испуганное его отца, растерянное Грега и удивлённые всех остальных.

— Здрасти, — Ири так растерялась, что не нашла ничего умнее как помахать всем рукой, — можно следующему заходить, — совсем не к месту добавила она.

— Дура! — рявкнули в три глотки Михаэль, его отец и Грег.

— Идиоты, — не осталась в долгу Ирис.

"Да, дура, — молча согласилась с ними Ири, — но зачем же орать на всю площадь?!"

— Дрянной у вас праздничек и скучный, — добавила она, — прощайте.

Ири собралась уйти с площади, но её остановил Повелитель:

— Ирис, постойте. Не объясните, как вам удалось выжить?

Ири очень хотелось ответить что-нибудь едкое и гордо удалиться, но хамить Повелителю было неумно и невоспитанно, он-то её не обзывал.

— Я принадлежу другому миру, и на меня ваша арка не действует, — выдала она заготовленную легенду.

— Очень может быть, — согласился Повелитель, — а как вы узнали это заранее?

"У, черепашка догадливая!" — ругнулась Ири.

— Предположила. Я могу идти, Ваше Величество, мне завтра на работу?

— Пожалуйста-пожалуйста, — нарочито вежливо ответил Повелитель.

Ири почему-то казалось, что он собирается заржать, а ещё она была уверена, что он ей не поверил.

В конце площади её догнал Михаэль.

— Ири, погоди, — сказал он, — не сердись на меня.

— Что, чешешься? — зло спросила она. — Уж от тебя я не ожидала обзывательств. Ты-то знаешь, что папа мне не навредит!

— Знаю, конечно, и кстати, я не чешусь. Поэтому и испугался, и рассердился.

— Поясни.

— Когда ты вошла в арку, я перестал тебя чувствовать и сейчас не чувствую, — пояснил Михаэль.

— В смысле эмоции и всё такое?

— Я перестал тебя чувствовать как пару!

— Да ты что! — обрадовалась Ирис. — Так это же здорово! Значит, ты будешь жить.

Ири действительно обрадовалась за приятеля, мигом забыла, что минуту назад злилась на него и даже в порыве чувств обняла.

— Вот уж не думал, что ты будешь за меня так радоваться, — улыбнулся Михаэль.

— Привыкла я к тебе. Где я ещё такое учебное пособие найду? Я даже деда просила пустить тебя в Кавьери — вместе со мной в академию, — призналась она.

— Тогда я и дальше согласен работать пособием. Так что с тобой произошло в храме, а то я просто перестал тебя чувствовать и всё.

— От папы по шее получила, — пошутила Ирис, — он сказал, что я и от него получила часть магии и как-то там изменилась. Поэтому ты и перестал меня чувствовать.

— Ты теперь оборотень что ли?

— Сплюнь, сумасшедший! Папа сказал, что сам пока не знает, дома разберёмся. А ты как здесь оказался?

— Так я на практике у Грега. Ты на него тоже не сердись, просто, если бы с тобой что-то случилось, Повелитель ему башку открутил за испорченный праздник. Он вспыльчивый, но быстро отходит и потом сам жалеет, что кричал.

— Я знаю, мы уже ругались. Он на меня хотел сесть, а я ему пинка отвесила.

— Представляю, как он орал.

— Ну с Грегом всё ясно, а твой папенька почему орал?

— За меня испугался. Когда умирает пара, оборотень тоже долго не живёт.

— Ну, теперь-то он обрадуется.

— Я хотел тебя попросить, давай не будем пока никому говорить, что уже не пара.

— Тебе-то это зачем? — спросила Ирис.

— Через полчаса после того, как я скажу ему что свободен, я буду женат на первой попавшейся девушке.

— Оу, жёстко, — посочувствовала Ирис.

— Его можно понять. Он за эти полтора года двадцать лет жизни потерял и больше такого не хочет.

— А ты сам-то не боишься, что опять так влипнешь?

— Опасаюсь конечно, но хочется побыть немного свободным, да и сомневаюсь, что во всех мирах найдётся ещё одна такая как ты упрямица и оборотнененавистница.

— Да, я уникальна, — весело ответила Ири, — хорошо, давай никому не скажем.

— Как же всё-таки интересно, что с тобой произошло.

— Завтра расскажу.

Они ещё немного погуляли по городу, потом Михаэль проводил Ирис в гостиницу и, пообещав зайти завтра вечером, ушёл.

Грег появился через пару часов после Михаэля.

— Передай Кардэру, что ночью я не принимаю. Пусть приходит утром, — сказала она, едва открыла оборотню дверь.

— Мне кажется, я что-то упустил, — герцог выглядел крайне озадаченным.

— Обзывали вы меня группой, но извиняться почему-то решили поодиночке и визиты наносите с интервалами в несколько часов. Принимать своего несостоявшегося свёкра ночью я не хочу, — пояснила Ири.

— Вообще-то, я рассчитывал, что это ты будешь передо мной извиняться.

— Ты обозвал меня, а я должна извиняться?

— Нет, я рассуждал немного иначе, ты чуть не сорвала праздник, я получил по мозгам от брата за это, и вот поэтому тебе нужно передо мной извиниться.

— В корне неверные рассуждения, — возразила Ирис, — я не портила праздник, а участвовала в нём, ваши шовинистские рассуждения мне не интересны, но уж если вы решили ограничить женщин в их правах и не позволять участвовать в ритуале, то тебе нужно было поставить охрану у арки. Видимо, за это ты и получил по мозгам от Повелителя.

— Странно, пока я шёл и продумывал разговор, все выходило несколько по-другому. Ты извиняешься, говоришь, что тебе очень жаль и всё такое, а я весь благородный и так далее.

Ирис вдруг надоело дурачиться, и она продолжила уже серьезным тоном.

— Грег, я конечно понимаю, что формально мы с тобой равны, но по факту я девочка студентка, ты взрослый мужчина и глава серьезной организации, так что моё глупое поведение на празднике я прошу простить, но вот твоё настойчивое внимание ко мне не понимаю.

— Тебе короткую версию или расширенную?

— Сегодня короткую. У меня ещё есть дела.

— Намёк понял. Не знаю, как ты себя воспринимаешь, но я вижу перед собой уже сейчас сильнейшего мага с крайне необычными способностями, а что из тебя получится со временем, я даже представить не могу. Будь ты кем-нибудь другим, всё было бы просто: хорошая оплата, должность, муж, в конце концов, но ты не переносишь нас. Вот я и стараюсь показать, что всё не так, как ты напридумывала.

— Хорошо, я тебя поняла. Всё сложнее, чем ты думаешь, особенно в части моей работы на тебя, но это долгий разговор, а у меня действительно ещё есть дела.

— Тогда я надеюсь продолжить этот разговор послезавтра на приёме.

— Каком приёме? — удивилась Ирис.

— Повелитель устраивает приём в честь всех магов, участвовавших в спасении раненых, а ты играла в этом далеко не последнюю роль.

— Нет-нет-нет. Грег, меня там не будет. Заболела, пропала, умерла, что угодно, но меня не будет там.

— Тогда послезавтра я зайду вечером к тебе. И извини, что сорвался сегодня.

— Хорошо, до послезавтра.

— Мам, — позвала Ири, когда герцог ушёл.

Ири окутала тьма, и она перенеслась домой. Ругаться мама не стала, а просто, едва рассеялось облако, кинула в Ири маленьким заклинанием.

— Ай, — крикнула Ири. Заклинание всего лишь кольнуло её, но всё произошло очень неожиданно, — за что?!

— Не за что, а зачем, — поправила её мама, — затем, что нужно выяснить, какие в тебе произошли изменения, а как ты понимаешь, это только в бою получится.

Ирис увернулась от очередного колючего шарика тьмы и навесила на себя кучу щитов. Попыталась натравить на маму любимый поток, но тот отправил ей массу возмущённых эмоций и не подчинился. Пришлось только уворачиваться от атак, и навешивать постоянно сбиваемые щиты. Ирис прыгала по всему тренировочному залу, но только устала, а ничего с ней не произошло. После небольшого отдыха всё повторилось, но с тем же результатом. Ирис попробовала с папой, потом с обоими родителями вместе, всё впустую.

— Пап, хватит, — взмолилась Ири, — не могу больше! Я же говорила, что ничего со мной не произошло.

— Исключено, — возразил отец, — я чувствовал, что ты изменилась, да и Михаэль твой тоже.

— Мам, а ты что думаешь?

— Отец прав, ты изменилась. По крайней мере, ты уже не чесалась от тьмы после перехода, и во время боя я чувствовала, что она тянется к тебе.

— Зато я чувствую только усталость.

— Арин, отпусти Ириску, — сказал папа, — ей работать завтра.

— Олаф, давай Чернобога позовём?

— Думаешь, Повелитель поймёт в чём дело?

— В любом случае, если не поймёт он, то не поймёт никто. Я скоро, — сказала мама и скрылась в своём облаке тьмы.

Появилась она через пятнадцать минут и не одна. На Ири смотрел высокий, статный (Ири показалось даже величественный) пожилой мужчина. Ирис невольно склонилась в глубоком реверансе.

— Ну, здравствуй, внучка, — он поднял её и внимательно рассматривал, — что тут эти неучи творят с тобой?

— Повелитель, посмотри, что Ирис от меня досталось? — попросил папа.

— Посмотрю, куда же я денусь. Начинайте свой цирк.

На этот раз всё длилось не больше двух-трёх минут.

— Стоп-стоп-стоп, — остановил их Чернобог, — заканчивайте измываться над дочерью.

— Ты понял? — спросила мама.

— Конечно понял, неучи. Девочка пытается обратиться в одного из воинов армии Нави, а как они выглядят, не знает.

— Она что, скелетом будет воевать? — ужаснулась мама.

— Это как ей понравится, — ответил Чернобог, — хотя вряд ли. Ей нужно не точно скопировать кого-то, а получить общее представление о том, как выглядят воины, и на основе этого создать свой образ. А так она только мучается. Есть в этом мирке просторное укромное местечко?

— На Марильском континенте есть пустыня.

— Переноси нас, — сказал Повелитель.

На Марильском континенте было раннее утро.

— Давай князь, хвались дочери.

— Вау, — единственное, что смогла сказать Ири.

Легионы невиданных созданий уходили за горизонт, но прекраснее всего был огромный огненный воин, в которого превратился отец.

— Налюбовалась, — улыбнулся Чернобог, — Арина, начинайте.

Мама кинула кусок тьмы, Ири увернулась от него. Ещё заклинание — уворот, щит, новый уворот. Несмотря на несколько проведённых боёв, Ири совсем не чувствовала усталости, было даже весело наблюдать, как шары тьмы медленно летели в её сторону и не успевали даже зацепить. Мама кинула веер заклинаний, Ири подпрыгнула, пропуская их под собой (как-то слишком высоко подпрыгнула, но в пылу драки не обратила внимания) но мама дождалась, пока дочь почти опустилась на землю, и пустила новый веер. Уйти от него не было никакой возможности, щит Ири поставить не успевала, и она просто закрылась крыльями, принимая на них удары заклинаний.

"Крылья? Крылья?! КРЫЛЬЯ?!!"

Ирис в ужасе подскочила, наступила на какую-то верёвку между ног, взвыла от боли и шлёпнулась на землю.

— Мама!! — заверещала она.

— Тихо-тихо, милая, — мама обняла её, — всё в порядке.

— Мама, что со мной?!

Мама быстро перенесла всех домой.

— У тебя всё получилось, милая.

— Мне показалось,... — Ири не знала как объяснить, вдруг ей показалось? — Мне показалось, что у меня...за спиной...

— Крылья, — подсказала мама.

— Мамочки, — пискнула Ири, — и кто же я?

— Пошли в тренировочный зал, там есть зеркала, вот и увидишь сама.

Ири встала перед зеркальной стеной.

— И что мне делать? Опять будем драться?

— Можем и так, но думаю, что дочь Бога Войны может переходить в боевое состояние без раскачки.

— Ещё бы знать как?

— Я помогу, — сказал папа, — иди ко мне и закрой глаза, — Ири встала спиной к отцу, — только не пугайся. Открывай.

Ири открыла глаза и быстро захлопнула их.

— Ну что ты как маленькая, — засмеялась мама, — это тоже ты.

Ирис медленно открыла глаза и посмотрела на маленькую демоницу. Маленькую по сравнению с гигантами в армии отца. Роста она была своего, но это всё, что осталось от прежней Ирис. Вообще, было сложно рассмотреть себя, потому как казалось, что вся она состоит из маминой тьмы, и даже те самые крылья не имели чёткой формы, а просто клубились за спиной сгустками чёрного тумана. Вся она была чёрненькая с редкими алыми мазками. Ири развернулась и полюбовалась собой с одного бока, потом с другого и пришла к выводу, что очень даже нравится себе. А ещё было странно ощущать три лишних конечности — крылья и хвост. Она попробовала пошевелить ими, но вышло крайне неуклюже.

— Аккуратнее, милая, — сказала мама, — хвост у тебя очень опасен.

Ирис поймала непослушную конечность и рассмотрела ближе. Было непонятно, чем он опасен: такой же, как и всё тело, он состоял из маминой тьмы, немного размытой формы и только самый кончик несколько плотнее и чётче.

— Кончик и опасен, — пояснила мама, — он именно из моей тьмы и убивает своим прикосновением. Попробуй втянуть его,...да, вот так.

— А тело? — спросила Ири.

Голос у неё почти не изменился, стал только чуть глуше.

— Нет, тело только внешне похоже на мою тьму, по сути это сплошной щит поглощения, а крылья ещё и физический. Теперь попробуй принять свой человеческий облик.

— А как?

— Успокойся и просто пожелай.

Получилось не сразу и пришлось закрывать глаза, но вышло.

— Ничего, со временем и с открытыми глазами выйдет, — пояснил Чернобог, — папа твой тоже не сразу смог. А теперь обратно пробуй.

Обратно вышло быстрее, очень уж нравился Ири новый образ.

В гостиничную комнату она попала только в середине ночи и, проворочавшись около часа в постели, поняла, что не заснёт. До утра Ири простояла у небольшого зеркала в новом образе.

Утром наступила расплата за бессонную ночь: навалилась усталость, и только кружка крепчайшей настойки, любовно заваренная тётушкой Риммой, привела Ири в рабочее состояние.

— Ирис, завтра я зайду за тобой к девяти, — заявил ей с порога магистр Сайбер, — оденься, как и положено леди, не в школьную форму, а в платье.

— Зачем? — спросила Ири, хотя и догадывалась зачем.

— Как зачем. Завтра приём. Грег сказал, что предупредил тебя.

— Я не могу, магистр. Я заболеваю и завтра лучше отлежусь.

— Соня, — позвал Сайбер свою заместительницу, — приведи Ирис в порядок.

— Что с тобой, дочка? — спросила женщина.

— Говорит, заболевает, — не дал раскрыть Ири рта магистр, — Повелитель пять раз напомнил, чтобы привели того, кто делал анестезию и заморозку, а она заболеть решила.

— Магистр, я не пойду, — заявила Ири, — нечего мне делать на этом приёме.

Соня всплеснула руками:

— Как же это так нечего?! А кому же там тогда место?

— Вам и другим врачам. Это вы раненых спасали, а я два дня в кресле проспала.

— Так если бы ты в нем не спала, то мы треть всех и потеряли бы. Кого от болевого шока, кого от гангрены, — сказал магистр Сайбер, — скромность, конечно, хорошо, но в меру.

— Магистр, я на приём не пойду, — отрезала Ири, — и заставить меня никто не может.

— Ирис! Я даже не знаю, что тебе сказать. Твоё упрямство настолько глупо, ты ведёшь себя как ребёнок!

— Я и есть ребёнок.

Магистр только растерянно развёл руки.

— И что же я скажу Повелителю?

— Скажите, что у меня магическое переутомление и нужен срочный покой.

— Сумасшедший дом какой-то, а не госпиталь! Ладно, придумаю что-нибудь.

За весь день было только две несложных операции, остальное время Ири была не нужна и кимарила на стульчике в пустой палате.

Михаэль пришел, когда она ужинала, и с удовольствием присоединился.

— М-м-м, — воскликнул он, — как вкусно! Даже не знал, что в крохотном ресторанчике при госпитальной гостинице так вкусно кормят.

Тётушка Римма расплылась от такой похвалы.

— Меньше пафоса, маркиз, — хихикнула Ири, — а то небось только по модным местам и ходишь?

— Я же не виноват, что только одна девушка согласится променять пафосный ресторан на скромный семейный ресторанчик.

— Вот видишь, не всё так плохо, и одна нормальная девушка в ваших землях есть.

— Вообще-то я говорил о тебе.

— Что-то у тебя сегодня слишком игривое настроение?

— Свобода, — пояснил Михаэль, — ты не представляешь, как это здорово! Вот я и наслаждаюсь.

— Тебе не кажется, что первый свободный день ты заканчиваешь в несколько странной компании? Именно с той, от кого и освободился.

Михаэль даже подавился супом, и Ирис пришлось помогать ему.

— Видимо, я тоже к тебе привык за полтора года, — сказал он.

— Не расстраивайся, нужно же нам поддерживать образ пары.

— Самое странное, что я и не расстроился. С тобой как-то проще общаться, чем с теми, кто только и мечтает заполучить меня мужем. Так ты выяснила, что тебе досталось от отца, — сменил тему Михаэль.

— Пол ночи вчера выясняли. Мама даже приводила своего Повелителя, он и помог.

— И?!

— У меня есть боевой образ! — торжественно прошептала Ири.

— Так ты теперь первая женщина-оборотень?

— Сам ты оборотень! Я не оборачиваюсь, а превращаюсь.

— Я-то оборотень, — Михаэль давился смехом, — а ты, значит, превратень?

— Иди ты...в другой ресторан! Ничего тебе больше не скажу!

— Ну, прости, Ири. Действительно же смешно, какая разница, оборачиваешься ты или превращаешься.

— Не знаю, какая разница, но не называй меня оборотнем.

— Не буду, обещаю. Так какой у тебя образ? На мой похож?

— Ничего общего, поднимемся ко мне, покажу, — пообещала Ирис.

— Хотя бы на что похоже скажи.

— Тебе что-нибудь скажет слово демон? — спросила Ири

— Нет, а кто это?

— Раса такая из другого мира. Они есть в армии отца, вот на них я и похожа.

В комнате Ири приняла свой новый образ и, красуясь, вертелась перед оборотнем.

— Ну как? — спросила она.

— Потрясающе! — Михаэль, открыв рот, рассматривал подругу. — Такая красивая! А можно потрогать?

— Только не хвост, — милостиво разрешила Ири.

— А щиты в этом виде ты ставить можешь?

— А почему нет? — Ири спокойно поставила щит на Михаэля. — А на себя мне и ставить не нужно, я теперь сама сплошной щит.

— Мне уже хочется скорее попасть на практику боевых.

— Сама хочу, но не знаю, как объяснить всё это, — Ири показала на своё отражение в зеркале.

— Так и расскажи, что прошла через арку и получила образ.

— Тогда мне придётся объяснять как я выжила, да и вашему Повелителю уже сказала, что арка на меня не подействовала.

— Как всё сложно. Будешь скрываться?

— Не знаю, — Ири приняла обычный вид и села на кровать, — скорей бы уже окончить школу и перебраться к деду, там все прекрасно знают кто мои родители, кто я и не нужно ничего скрывать.

— Ты не шутила о том, что просила деда за меня? — с надеждой спросил Михаэль.

— Не шутила. Я, девчонки и Раин собираемся поступать в военную магическую академию Кавьери, если тебе это интересно, то я тебя тоже приглашаю.

— Я был бы очень рад.

Остаток вечера Ирис провалялась на кровати с книжкой. Ненадолго заходила мама, и почему-то после её ухода на спинке кресла осталось платье, идеально подходящее для завтрашнего приёма.

— Мама! — возмущённо крикнула Ири в пустоту.

"Мама богиня — это конечно замечательно, но скрыть от неё что-то просто невозможно".

Вот что теперь делать? Платье было очень красивое и хотелось показаться в нём, но не на работе же.

"Может, всё-таки сходить завтра на приём? Постою в стороне, и никто не заметит".

Логики между "показаться" и "никто не заметит" было мало, но Ирис не стала останавливаться на этом. Она примерила платье, повертелась у зеркала и, не придя к определённому решению, опять улеглась на кровать.

Утром она надела платье и решила идти на приём, но вспомнила, что магистр-то за ней не зайдёт, а значит, и все сомнения напрасны. Ири собралась уже переодеться, как раздался стук в дверь, и тётушка Римма вручила ей записку от Михаэля. Оказалось, что и к нему вчера заглядывала Богиня Мара и попросила утром сопроводить её дочь на приём.

С одной стороны, хотелось рассердиться на маму, с другой, сказать ей спасибо. Второе всё-таки было логичнее.

* * *

— Ой, прости пожалуйста, — молодая девушка случайно толкнула Ири и поспешила извиниться, — не думала, что тут будет так много народа.

Врачей на приёме действительно оказалось несколько больше, чем Ирис представляла, и главное, видела в госпитале.

"Ну конечно, — догадалась она, — здесь же собрались и госпитальные врачи и те, которых Грег привёз в помощь".

Михаэль, как и было написано в послании, заехал за Ирис и отвёз на приём, но, извинившись, сразу убежал по службе, а Ири спокойно стояла в стороне, ожидая начала, пока на неё не налетела какая-то девушка.

— Ничего страшного, — ответила ей Ири.

— Ты из каких? — спросила девушка.

— В смысле? Какой маг, ты имеешь в виду?

— Какой маг понятно, мы все здесь жизни. Я имела в виду из какого госпиталя.

— А тут все из разных что ли?

— Конечно. Герцог же собирал нас со всех ближайших городов. Хотя я не помню тебя, значит, ты из местных, — девушка оказалась из разряда тех болтушек, что задают вопрос и сами же на него и отвечают, — вас же отправили по домам, когда мы приехали. Вы молодцы, нам и делать-то ничего почти не осталось.

Какой-то хмурого вида тип толкнул собеседницу Ирис и пошёл дальше, даже не извинившись.

— Кто это такой хамоватый у вас? — спросила она у Ири.

— Почему ты решила, что он наш? Может, он ещё из какого города.

— Ну мы же, пришлые, все вместе работали и примелькались друг перед другом, а этого я не помню, вот и решила, что он ваш.

— Нет, он не из центрального госпиталя. Я, правда, сама там всего неделю, но врачей знаю всех.

Девушка что-то болтала, совершенно не нуждаясь в ответах, лишь только в свободных ушах, а Ири, как полтора года назад в первый день учёбы, невольно начала делить людей на группы. И одна ей совершенно не нравилась. Собственно, вообще было не понятно, что делают на приёме два десятка молодых мужчин такого же хмурого вида, как и хам, толкнувший девушку. Причём если остальные посетители бродили несколько хаотично, от одной группки знакомых к другой, то эти хмурые типы двигались и располагались в соответствии с каким-то планом. Каким Ирис не знала, но то что он был, не сомневалась.

— А вон тот мужчина из ваших? — спросила Ири девушку и показала на одного из хмурых типов.

— Нет.

— А вон тот и тот, — указала она на ещё двоих.

— Нет, но может, они из охраны.

— Может быть, — задумчиво ответила Ири.

"Тогда отчего они так старательно делают вид, что не знакомы друг с другом?"

— Прости, я отойду ненадолго, — Ири извинилась и стала пробираться сквозь толпу к Михаэлю.

Он как раз и проходил практику в охране дворца. Вся охрана была в такой же как у Михаэля форме, так что ещё и по этой причине Ири сомневалась в принадлежности хмурых типов к охране.

— Тут есть охрана не в форме? — спросила она у приятеля, когда пробралась к нему.

— Нет, она появится только когда выйдет Повелитель.

— А они все друг друга знают?

— Нет, Грег часто меняет их.

— То есть в теории кто-то может выдать себя за охранника и подобраться к Повелителю?

— А зачем? Все оборотни дают ему клятву верности и причинить вред не могут, а человек выдать себя за охрану не сможет — мы чуем друг друга.

— Великолепно. А теперь посмотри мне за спину, там, у третьей колонны от входа, стоит мужчина. Он оборотень?

— Да-а-а, — озадаченно протянул Михаэль, — не пойму, зачем Грег вывел тайную охрану?

— Тише, — шикнула Ири, — и веди себя спокойно. Я или стала параноиком, или это не тайная охрана. И, кстати, не все оборотни приносят клятву верности Повелителю.

— Что ты имеешь ввиду?

— Давиши.

Михаэль резко побледнел.

— Сможешь пробраться к Грегу? — спросила его Ири.

Михаэль, стараясь не привлекать к себе внимания, начал продвигаться к входу в зал приемов, и ему почти это удалось. Не хватило совсем чуть-чуть — широкие двери распахнулись, и вошёл Повелитель.

Вот тут и стало понятно, в соответствии с каким планом располагались Давиши. Михаэль был прав, тайная охрана появлялась в помещении, куда входил Повелитель, но не перед и не вместе, а чуть позже него, на несколько секунд оставляя только на попечении обычной охраны. Давиши расположились так, чтобы контролировать каждого из них, и как только повелитель вошёл, мгновенно сменили ипостась, перебили охрану и заблокировали двери. Единственный, кто остался жив из охраны — Михаэль, и только потому, что ушёл со своего места. Никого из нападавших это не смутило, один подросток ничем не мог им помешать.

— Сзади! — крикнула приятелю Ири и кинула на него и Повелителя по нескольку щитов.

Совершенно бесполезное действие с её стороны — знала она пока только одну разновидность щита, и блокировал он только магические атаки, но Михаэль и Повелитель успели сменить ипостаси и несколько метательных ножей отскочили от их брони. Десяток Давишей атаковали их со всех сторон, загоняя в угол, а другие десять оборотней сгоняли магов жизни в кучу и не давали им помогать Повелителю и Михаэлю.

Всё происходило без лишних разговоров, и слышны были только звуки боя и шум ломаемой двери. Её, конечно, сломают, и минут через пять в зал ворвётся охрана, но жить Повелителю и Михаэлю оставалось гораздо меньше, и Ирис, как и все в зале приёмов, это понимала.

"Чёрт, ну зачем тебя поставили в этот зал!"

Ири дико сердилась на Михаэля. На Повелителя ей было откровенно плевать, а вот судьба приятеля, как ни странно, волновала, и выбора что делать просто не осталось.

Чёрно-алая демоница метнулась к Михаэлю, и пока Давиши не поняли в чём дело, проткнула троих хвостом. По крылу царапнул короткий меч, Ири откинула его и воткнула смертоносный кончик хвоста ещё одному оборотню в горло.

Если Повелитель и удивился неожиданной помощи, то на его боевых способностях это не сказалось и, пользуясь некоторой заминкой Давишей, он разорвал ещё троих.

Очень тяжело было Михаэлю — подростку и так трудно тягаться со взрослым, а если этих взрослых несколько и все они опытные воины, то шансов у него нет. Повелитель не стал прикрываться окровавленным парнем, а напротив, закрыл его собой, давая маленькую передышку.

Когда входные двери разлетелись в щепки, и в зал ворвалась охрана, Повелитель с помощью Ирис разорвал ещё двух Давишей, остальных быстро сковали маги.

Михаэль был так плох, что уже не мог держаться на ногах. Ирис даже не подумала, что у неё за спиной несколько десятков магов жизни, а просто поймала нужный поток и влила его в друга.

— Давай-давай, поганец, держись, сейчас станет легче, — она трясла Михаэля, впихивая в него целебные потоки энергии смерти.

— Ёжик, отпусти, кишки вытрясешь, — Михаэлю стало легче и он попытался встать.

— Чёртов оборотень! — Ири забыла, что запретила ему называть себя ёжиком и радостно обняла друга. — Напугал меня.

— Маркиз, не познакомите меня с нашей спасительницей, — раздался голос Повелителя.

Ири не поняла, зачем им знакомиться ещё раз, но увидела свои руки и догадалась, что её не узнали, она до сих пор находится в образе демоницы. Ири приняла свой человеческий вид и повернулась к Повелителю.

— О! Здравствуйте, Ирис, — вот теперь Повелитель действительно удивился, — выходит, арка на вас подействовала? Или я что-то не знаю?

— И подействовала, и не знаете, — ответила Ири, — но обстановка не та чтобы объяснять.

— Да, вы правы, Ирис. Маркиз, как ваши раны? — спросил у Михаэля Повелитель.

— Благодарю Вас, Повелитель, я уже здоров. Ирис накачала меня своей энергией.

— Я рад. Не хотелось бы потерять столь верного подданного.

Давишей быстро увели, тела мёртвых охранников убрали и всех переместили в другое помещение. Никто из гостей не пострадал, особо впечатлительных среди врачей не было, и мероприятие решили не переносить. Повелитель как ни в чём не бывало произнёс хвалебную речь, раздал награды и удалился, чтобы не смущать гостей. На этот раз никто не спешил к Ири с расспросами, как это было после её подвигов на поприще медицины. Подошёл только магистр Сайбер и Соня, остальные несколько с опаской поглядывали на неё и предпочитали держаться в стороне. К концу мероприятия появился Грег и подошёл к Ирис.

— Привет, загадочная девушка, — поздоровался он.

— Привет, — ответила Ири.

— Что такая невесёлая?

— А что веселиться-то? Как знала, что не нужно было идти на этот глупый приём.

— Я, например, очень рад, что ты передумала. Интересно, что заставило тебя поменять решение.

— Платье, — ответила Ирис.

— Платье?

— Да. Мама подложила мне это платье вчера, наверняка знала, что я захочу его одеть, а единственное подходящее мероприятие ваш глупый приём. Ах, ты ж..., — Ири вдруг осенило, — ну мама! Она наверняка и подстроила, чтобы я пошла на приём и помогла спасти Повелителя.

— Ирис, ты опять фантазируешь, твоей мамы нет в наших землях.

— Угу, ещё скажи и папы нет.

— Если ты имеешь в виду герцога Лисемского, то и его нет, но я искал тебя не для этого. Брат очень хотел бы поговорить с тобой.

— А если я не хочу? — спросила Ирис.

— То можешь продолжать веселиться. Ты опять подозреваешь нас в чём-то, — с укором ответил оборотень.

— Когда он хочет поговорить?

— Сейчас тебе удобно?

— Да. Идём?

Идти далеко не пришлось — Повелитель был в соседнем помещении.

— Ирис, я хотел бы поблагодарить вас. Если бы не ваше чудесное вмешательство, то Давишам наконец бы удалось то, что они пытаются сделать уже много лет.

— Я не одна удачно посодействовала вашему спасению, — сказала Ири.

— Вы правы, маркиз Лодэри проявил себя с самой лучшей стороны, и я этого не забуду. Он крайне удачно покинул свой пост и оказался недалеко от меня и, кстати, как он рассказал, по вашей подсказке. Ири, как вы догадались?

— Совершенно случайно. Просто наблюдала за посетителями и поняла, что есть лишняя группа. Кстати, говоря, что помогла вам не одна, я имела в виду не только Михаэля.

— И кому ещё я должен сказать спасибо?

— Богам, — просто ответила Ирис, — Маре так точно, хотя думаю, и папа был в курсе.

— Ирис,... — начал было Грег, но Повелитель его остановил.

— Погоди, Грег, я думаю, нам сейчас всё объяснят. Тем более сегодня юная герцогиня много сообразительней твоей службы и тебя лично.

Ирис вздохнула и обратилась в пустоту:

— Мама, я поняла, что ты не просто так отправила меня на приём, но вот как, ты думала, я всё объясню?

— Милая, ты не сердишься на нас с папой? — мама появилась из облака тьмы.

— Мам, нет, конечно. Только почему вы с папой сами все не сделали или хотя бы предупредили меня? Тогда и жертв бы не было.

— Мы не могли. Эра и, как ни странно, Гельф были против прямого вмешательства в дела смертных, а тут ты удачно получила наследство от папы, — пояснила мама.

— А если бы я не справилась?

— Если бы на тебе появилась хоть крохотная царапинка, или тебе просто что-то угрожало, тогда мы имели полное право вмешаться, и Давиши просто перестали бы существовать, — мама повернулась к Повелителю оборотней, — Уоррен, тебе нужно пояснить кто я?

— Богиня, Вы ещё краше, чем ваши статуи, — Повелитель и все кто был в комнате почтительно склонились.

— А это наша с Вотаном дочь. Всё, милая, дальше сама, а мы с папой вечером зайдём, — мама поцеловала её и исчезла.

— Ну как, Грег, мои фантазии? — ехидно спросила Ирис.

— Очень реалистичные, — ответил за брата Повелитель, — зато всё сразу стало понятно. Ирис, я собирался долго и нудно уговаривать тебя после школы работать на меня, но сейчас даже не знаю как начать. Но может быть, ты подумаешь, бездельничать всю жизнь скучно.

— Скучно, — согласилась Ирис, — но мне уже придумали занятие — я наследная принцесса Кавьери. Это родина папы.

— Жаль, — посетовал оборотень, — для меня, конечно. Но в любом случае, Ирис, ты желанный гость в моих землях, и я просто обязан наградить вас с маркизом. Иначе меня не поймут мои же подданные.

Михаэля на всякий случай всё-таки утащили к целителям, и Ирис до гостиницы провожал Грег.

— Ты чего молчишь всю дорогу? — спросила у него Ири.

— Недоумком себя ощущаю.

— Главное, всё более или менее нормально закончилось. Просто вы расслабились со своей клятвой верности Повелителю и проверяете только людей. Оборотни же во дворец попадают без особых трудностей?

— Не во все помещения, конечно, есть такие, куда только Повелитель может попасть.

— Ну, Давишам они и не требовались. Им и зала приёмов было достаточно. Я и сама случайно обратила на них внимание, они ж хитрецы и рассчитывали, что в зале не все знают друг друга.

— Да, я понял это, — Грег немного помолчал, — никак не могу привыкнуть, что общаюсь с дочерью богов.

— Понимаю тебя. Кстати, можно как-то сделать, чтобы эта информация не слишком быстро распространялась?

— Ты хочешь скрыть, что дочь богов или то, что получила боевую ипостась?

— Только про родителей, — ответила Ирис, — ипостась, скорее всего, не буду скрывать, нужно учиться ей пользоваться.

— Тогда это проще, о родителях знают только несколько оборотней, и все они будут молчать. Ипостась тебе в любом случае уже не скрыть, тебя видело очень много народа. Кстати, я так и не понял кто ты, никогда не видел такой формы.

— Мама сказала, что я больше всего приближена к демонам, но не совсем, — Ири поняла, что Грегу это ни о чём не говорит, и пояснила подробнее, — в других мирах есть такая раса: обычные или среднего ранга демоны — это огромные создания невероятной силы и с крыльями, а высшие демоны в обычном состоянии очень похожи на людей, а во время боя становятся сгустком тьмы и практически неуязвимы.

— Ты, по-моему, и на тех и на других немного похожа?

— Во мне просто смешались магии и папы, и мамы. К тому же мне очень понравились простые демоны, вот я и создала себе такой образ.

— Хороший образ, — сказал Грег, — трёх оборотней ведь ты убила.

— Образ-то хороший, но пользоваться я им пока толком не умею.

— Слушай, — осенило вдруг оборотня, — у тебя же ещё примерно неделя практики осталась?

— По-моему, да. Я как-то со счёта сбилась.

— Так давай я на оставшиеся дни заберу тебя в свою службу. В госпитале же тебе не очень комфортно, а у меня будешь спокойно осваивать свои новые возможности.

Ири подумала, что Грег прав, смотреть на перепуганные лица магов жизни не очень интересно, да и скучно в госпитале.

— Согласна. Заодно пойдёт как практика по кафедре стихии войны, чую я, что меня и к ней припишут.

— Отлично, — Грег обрадовался согласию Ири, — тогда завтра сразу после награждения я тебя и заберу. Надеюсь, ты не станешь отказываться от награды?

От награды Ирис и не думала отказываться, тем более, кроме совершенно бесполезной висюльки на грудь и не менее бесполезной почётной нашивки на рукав формы, они с Михаэлем получили по паре прекрасных боевых кинжалов с правом ношения везде и в том числе там, где это ограничивается для всех остальных. Михаэль получил ещё какие-то "плюшки" (как называла мама всякие награды от правителей) чему его отец был страшно рад, Ирис же от всех званий отказалась и довольствовалась только оружием.

* * *

Ирис отбила плоской стороной кинжала тренировочный меч и навершием другого кинжала со всей силы влепила по мягкой "лапе" для отработки ударов.

Вообще-то, сделать она должна была совсем не это, нужно было закрыться крылом от меча и хвостом попасть по "лапе". И если крыльями худо-бедно получалось работать, то проклятущий хвост попадал куда угодно, но только не по этой ещё более проклятущей лапе.

Грег, как и обещал, забрал Ири на остаток практики в свою службу, и второй день она с утра до позднего вечера проводила в тренировочном зале.

— Ирис, — мастер Харбин укоризненно посмотрел на неё, — я понимаю, что руками удобнее, но...

— У меня уже хвост болит, мастер, — взмолилась Ири, — давайте я руками буду драться?

— А давай я тебе вместо кинжалов дам два карандаша и глаза завяжу, — предложил тренер.

— Зачем? — удивилась Ири странному предложению.

— Ты не хочешь пользоваться всеми возможностями великолепной боевой ипостаси, вот я и решил, что отнять кинжалы и завязать тебе глаза будет ещё смешнее, — с издёвкой пояснил мастер.

— Мне кажется, я никогда не научусь толком пользоваться своей боевой формой, — посетовала Ири.

— Двести девятнадцать, — неизвестно к чему сказал мастер Харбин и, насладившись ошарашенным видом ученицы, пояснил, — до тебя я двести восемнадцать раз слышал эту фразу. Каждый молоденький оборотень, что попадал ко мне в ученики, говорил эти слова.

— И что, все двести восемнадцать научились?

— И двести девятнадцатая научится, правда, времени у нас с тобой очень мало.

— Не мало, — возразила Ири, — мама сказала, что будет водить меня к вам пока не научусь.

Именно это мама и объявила вчера Ирис.

— А папа почему меня не может учить, — спросила у неё Ири, — или ты?

— У меня нет никаких боевых образов, а у папы крыльев и хвоста, — пояснила мама.

— У оборотней тоже их нет, но ты хочешь, чтобы именно они меня учили.

— Да, у них нет хвоста и крыльев, но опыт обучения владеть двумя равноправными ипостасями есть. Было бы лучше отправить тебя к демонам, но ждать три с половиной года плохо.

Мастер Харбин радостно потёр руки, сказал, что Богиня Мара всегда казалась ему очень разумной женщиной и продолжил измываться над Ирис.

Через два дня она уже ловко владела своими "лишними" конечностями, но работать ими совместно с руками и ногами всё равно не получалось, она путалась и мешала сама себе. Тут уже на помощь пришли мама и тётя Кали, они великолепно фехтовали обеими руками и могли научить не путаться.