Культиватор Сан

ПРОЛОГ

По глазам полоснуло ярким светом. Это было первое, что я увидел. Потом мутные пятна стали складываться в стены, деревья, голубое небо, траву и кусты. Следом включилось обоняние, которое сообщило всю гамму неприятных запахов. От разложения и сырости разорванных внутренностей до сгоревшей плоти. Далее проснулся слух, который мгновенно сдавил череп неимоверным грохотом взрывов, истошными криками, которые только отдалённо походили на человеческие, гулом, походившим на звук газовой горелки.

Я лежал у стены и смотрел на огромный столб из мутного стекла тёмно-красного цвета, покрытого крупными трещинами. Вокруг него стояли четверо мужчин и одна женщина в странных нарядах, при виде которых у меня мелькнула мысль "китайщина какая-то". С их рук срывались шары света, молнии, струи огня и бог знает какие ещё эффекты. После каждого удара этими чарами по столбу на том появлялись новые трещины, а свечение столба слабело.

Засмотревшись на эту фантастическую картину, я не сразу заметил десятки, а может даже сотни тел, которые устилали землю вокруг столба. Среди множества человеческих тел попадались туши монстров столь отвратительного облика, что его и голливудские художники с направления ужасов не придумают.

Внезапно, одно из людских тел, лежащее недалеко от столба, стремительно поднялось и бросилось на ближайшего метателя молний. Тот среагировал молниеносно. Развернулся на миг, взмахнул рукой, превращая в прах напавшего, после чего обернулся обратно... но этой короткой заминки хватило, чтобы от стеклянного столба отделилось багровое облако в виде веретена. Оно метнулось к единственной женщине и впиталось в неё.

— Тарра лода! — закричал мужчина справа от неё. В этом была его ошибка. Нужно было бить её. В итоге ударила женщина. В её правой руке возник огромный веер в полметра длинной. Развернув его, она взмахнула, совершив невидимый глазу удар, который снёс голову мужчине с такой лёгкостью, будто кусок пенопласта раскалённой проволокой.

Убийца не пережила свою жертву даже на пару секунду. Ей в спину ударил мужчина в бело-красном кимоно. Его голубая молния разрезала одержимую на десятки частей.

Но эта победа оказалась последней. Всего несколько секунд заминки и потеря двух воинов катастрофически сказалась на процессе уничтожения столба. Из него выскочили ещё несколько сгустков, аналогичных тому, который поразил женщину. И тогда один из мужчин, самый старый, выглядевший высоким стройным стариком с длинными белоснежными волосами и бородой до пояса, заплетённой в косу, поднял руки над головой и выкрикнул длинную фразу на какой-то тарабанщине. С первых звуков его с оставшимися товарищами и столб окружила сфера изумрудного цвета.

Всё это время я пребывал в статусе неподвижного и безмолвного зрителя. Но когда увидел сферу, то под сердцем зародилось паническое чувство. Понял, что сейчас случится нечто такое, от чего лучше держаться как можно дальше. Попытался вскочить на ноги, но вместо ловкого движения вышло нечто в духе па из стиля пьяного мастера, очень сильно пьяного. И всё же кое-как мог подняться и заковылял подальше от происходящего на площади.

Краем глаза фиксировал окружающий мир. Разрушенные стены, колонны, тёсанные блоки под ногами с резьбой, целые и расколотые. Толстые жгуты лиан и вьющихся растений на стенах. Выползающие из щелей мелкие кустики и кривые заморенные деревца.

"Таинственный храм из индийского фольклора да и только", — промелькнула неуместная мысль.

Я отошёл метров двести, успел укрыться за куском стены, густо увитой плющом и лианами. Толщина преграды внушала. В ней было не менее метра. А сами блоки размером с одёжный комод. Пожалуй, такие не пробьёт и снаряд из танковой пушки. Надеюсь, что та зелёная ерунда окажется не сильнее его.

То, что случилось потом я не понял. Вдруг как-то резко потемнело, очертания предметов смазались, смотрю вроде как на осколок круглой колонны под ногами, помню, что это была она, но сейчас не узнавал. Потом появилось головокружение, небо с землёй поменялось местами. Внутренности взболтались, как яйца в миксере.

И вдруг перед глазами появилась надпись. Единственное чёткое, что сейчас мог осознать:

"Внимание! Матрица наложена!

Внимание! Сбой при наложении! Возможна некорректная работа!

Сан Шен

Практик неба

Ранг!"?%

Ошибка!

Производится корректировка!

Внимание! Введены замещающие модули!

Уровень: 1

Направленность ?:;%"

Ошибка!".

И всё, больше ни слова. Понятного только имя да величина некоего уровня.

"Чёрт, я в игре?", — родилась в разуме мысль. С трудом вспомнилось, что слышал слухи про прорыв в виртуальной игротехнике. Вроде как появились модули улавливающие мозговые волны и посылающие такие же в ответ. Благодаря этому разум воспринимает эти сигналы, как поступающие извне от окружающего мира. Но чтобы такие технологии вдруг получил я? Или что-то забыл? Кстати, а кто — я?!

Но с копанием в собственной черепушке нужно было повременить. Все мои чувства кричали, что отсюда нужно убираться как можно быстрее. Ноги не ходят? На карачках! Ползком! Глаза не видят? На ощупь! На слух!

На месте столба всё сияло зеленью. Мне оставалось развернуться к самому яркому пятну спиной и ковылять вперёд со всех доступных сил. Как только вышел из зоны действия магии старика, как самочувствие резко восстановилось. Как только ноги стали крепко держать тело, а зрение наладилось, я обернулся назад.

— И в самом деле древний город, — пробормотал я, потом оценил окружающий вид. — И джунгли, блин.

Ноги держали крепко, но вот координация была ещё так-сяк. Резко обернувшись, я зашатался, а голова закружилась.

Стоит сказать, что в руинах города будто смерч бушевал. Всё там крутилось, мелькало, поднималось и опадало. И это всё не мог разобрать детально. Может, клубы пыли да сорванная листва, а может и деревья со стеновыми булыжниками. И всё это подкрашено зелёным свечением. Словно мощный прожектор бил с земли в небо.

Я стоял на одном месте, озирался и не знал, что делать. Так продолжалось до тех пор, пока из руин не вышла скособоченная человеческая фигура с рваном окровавленном кимоно. В первый миг решил, что это кто-то из вышивших. Но потом увидел глаза и лицо неизвестного...

— Чёрт, — вырвалось у меня. Глазных белков у существа не было. Сплошная дегтярная чернота — белок, радужка, зрачок. Сквозь кожу на лице выступили бугры и желваки, превратившие человеческое лицо в уродливую харю.

Тварь двигалась ещё хуже и медленнее, чем я. Несколько раз упала, но не обратила внимания на кровавые ссадины, появившиеся после столкновения с камнями.

— Чёрт! — повторил я с уже большей экспрессией, когда за первым телом из руин и зелёной бури показалось ещё два. Такие же неповоротливые и с уродливыми лицами.

И я заторопился прочь со всей доступной скоростью. Через несколько минут в теле появилось покалывание. такое бывает, когда затекает нога или рука от долго пребывания в одном и неудобном положении. Минут через десять покалывания стали приносить сильную боль. Хотелось остановиться, сесть и попробовать растереть хотя бы ноги. Вдруг помогло бы? Но огромная толпа преследователей заставляла торопиться, шипеть сквозь зубы проклятья, иногда вскрикивать, когда покалывание превращалось в слабые судороги.

Примерно через полчаса неприятные ощущения ослабли. Мало того, что координация улучшилась, стал более ловким и даже стал специально выбирать препятствия на пути, чтобы о те запинались мои уродливые фанаты.

Спустя три часа до меня дошло, что этот поединок я проиграю. В теле стала ощущаться усталость. А вот одержимые мертвецы — так я их решил называть — пёрли всё также. А что делать, когда наступит темнота? Солнышко-то уже подозрительно стало опускаться к горизонту. И если мне не изменяет память, то вот в таких широтах, где жара и джунгли, ночь наступает стремительно, не давая особо много времени вечеру.

Пришлось сменить тактику и иногда подниматься на высоты, чтобы осматриваться и искать способ отделаться от преследователей. В качество наблюдательных вышек использовал развалины, которых встречалось полно на моём пути, холмы и пробовал забираться на деревья. К сожалению, джунгли тут были настоящими, густыми такими, непролазными. Видимость ограничивалась максимум тремя сотнями метров. А чаще и того меньше. Иногда я терял из виду толпу преследователей. Тогда радовался, что смог сбросить их с хвоста. Но не проходило и пяти минут, как сквозь заросли замечал шевеление, а затем существа появлялись на глаза.

Наконец, в наступающих сумерках увидел совсем рядом простор в стене зелени. Не раздумывая, бросился туда.

— Река, — вслух сказал я. — Отлично!

Оба берега оказались высокими, крутыми и каменистыми. До водной глади было метров шесть. Прыгнуть? Страшно. Плавать умею, но плохо. И никогда не прыгал с вышки с бассейна. Вдруг, разобьюсь, а там эти нагрянут и возьмут тёпленького?

Пока одержимые не наступили на пятки, я прошёлся по краю берега в поисках места для спуска. Нашёл что-то похожее на крутую тропинку, при виде которой появились мысли про горных козлов.

Что-о почувствовав, я посмотрел на стену зарослей, откуда вышел. И там в эту секунду вышел первый одержимый.

Не отстали.

Что ж, может переломают себе все кости во время спуска. Или река их унесёт, вон течение какое сильное. Вот только бы самому не утонуть.

Уже в самом внизу из-под ноги выскользнул камень, и я сорвался в воду. К счастью, высота была маленькая и успел сгруппироваться. Поэтому не повредил себе ничего. Царапины и мелкие ушибы не в счёт. Уже в воде поднялся на ноги и торопливо двинулся через бурный поток, высматривая место, куда можно поставить ногу. В двух метрах от берега глубина резко увеличилась. Не ногах не удержался и с головой ушёл под воду. Тут же вынырнул, забил руками, удерживаясь на поверхности, стал искать хоть какую-то опору, а через мгновение меня от души приложило о невидимый подводный валун. Чудом не отбило дыхание и сохранил голову от встречи с другим булыжником, на который меня кинуло течение.

Стало не до преследователей. Тут бы не утонуть. Но краем глаза заметил, что одержимые показались на краю обрывы. Когда их набралось с десяток они стали прыгать в воду. Как раз в этот момент меня несло напротив них.

Один преследователь промахнулся и вместо воды смачно влетел в камень, чуть-чуть выступающий из воды. Во все стороны полетели кровавые брызги и чёрная слизь. А ещё запахло чем-то омерзительным. Будто разлагающуюся коровью тушу полили чем-то вроде уксуса в надежде перебить трупную вонь.

Страх или отчаяние придали мне силы. В несколько гребков я удалился от ближайших одержимых и даже смог добраться до противоположного берега. Благо, что в речке и десяти метров не было. Вот только прибрежная полоса оказалась совсем крохотной. Метр, не больше. Но если лечь, то выходило больше, так как вода за чёрт знает сколько лет проточила камень берегов на полметра в высоту и настолько же вглубь.

Прижавшись спиной к крутому каменистому склону, я приготовился сражаться.

"Сбор Ци +23".

Неожиданная надпись перед глазами сбила с боевого настроя. Вновь разум посетила мысль, что всё вокруг ненастоящее, что я в мощной игре, неотличимой от реала. Отсюда и системные сообщения, одержимые, фантастические декорации.

Пару раз моргнув, я пожелал, чтобы строчка пропала. Но как только это случилось, мгновенно возникла новая:

"Сбор Ци +26".

А за ней ещё и ещё, и ещё. Некая Ци впитывалась в меня в размере двух-трёх десятков единиц каждые пять секунд. После каждого сообщения следующее показывала цифру чуть-чуть больше.

Когда, наверное, я собрал почти три сотни Ци, в воде появилось новое действующее лицо. В первую секунду я принял его за огромного серебристого осетра из-за острой морды и выступающих вдоль хребта наростов. Но почти сразу же понял, что это — дракон. Такой, каким его рисуют на обложках книг со сказками Китая и Японии. Усатая острая морда и змеевидное тело.

Дракон с ходу устроил геноцид среди одержимых, всё падающих и падающих сверху в реку. В основном рвал их длинными когтями и рубил тонким хвостом. Иногда выпускал из пасти тонкую струю воды, которая рассекала человеческие тела пополам. Один раз то ли промахнулся мимо меня, то ли промазал по одержимым напротив места, где стоял я... в общем, водяная струна раздробила камень в склоне на дюжину осколков. Один из них оказался вытянутым, плоским и узким с одной острой кромкой. Практически натуральный каменный нож. Я немедленно подхватил его и сжал в правой ладони. Теперь есть чем встречать врагов. Не придётся голыми руками отбиваться.

"Сбор Ци +50".

Сначала боялся, что дракон быстро покончит с одержимыми и возьмётся за меня. Вот не было у меня чувства, что он за меня или проигнорирует, когда прибьёт всех моих преследователей. Но время шло, а одержимые не заканчивались. Их были не десятки — сотни! Страшно представить, что за бойня разыгралась на площади в том разрушенном древнем городе, в результате которой появилось столько мёртвых тел.

"Сбор Ци +50".

Бывшие люди сыпались в реку нескончаемым потоком. Половина гибла сразу же от ударов дракона. Но оставшиеся цеплялись за него, кусали, царапали прочную шкуру, висли на лапах и длинной шее гирями, лишая мифическое существо подвижности. несмотря на прочность кожи, она всё равно поддавалась. Кровь у дракона оказалась белой и сверкающей, словно в молоко блёсток насыпали. Её всё больше и больше появлялось в воде.

"Вы создали первое духовное Зерно и можете активировать первый Меридиан!".

Не знаю, что это такое, поэтому надпись проигнорировал. Меня сейчас другое интересовало. Как бы смотаться подальше от места сражения одного фантастического зверя с ордой других не менее невероятных созданий — зомби или одержимых. К сожалению, сильное течение, узость реки, тонкая полоска берега и отвесные обрывистые берега не позволяли отступить. Ещё повезло, что основная схватка происходила метрах в двадцати от того места, где я вжался в камни склона.

"Сбор Ци +50".

Четверть часа одержимые прыгали в воду, после чего набрасывались на дракона. Их тела частью уносил поток. Часть трупов и фрагментов тел застревали среди камней, давая опору прочим одержимым для боя с драконом. К концу сражения зомби облепили его полностью. А некоторые раны дракона оказались такими глубокими, что одержимые погружали в них руки по самые плечи.

И тут сквозь тела зомби, разрезая их на куски, ударили струи воды. Они долетели даже до меня. К счастью, растеряли свою силу в одержимых. Да и расстояние оказалось порядочным.

Это было фаталити, как сказал бы один из моих знакомых. Или удар последнего шанса. дракон уничтожил всех одержимых. Но и сам лишился всех сил. Его немаленькая туша повисла на камнях в воде. Струйки сверкающей крови стекали по шкуре и попадали в воду, где быстро размывались, смешиваясь с кровью зомби.

Я сделал несколько шагов вдоль берега, который слегка подтопило из-за забитого трупами русла. Хотел уйти, пока дракон беспомощен.

И тут я столкнулся с его взглядом. В нём читался разум и ярость, ненависть с желанием уничтожить. Даже если я сейчас уйду отсюда, то дракон всё равно меня нагонит. Сегодня, завтра, через неделю, но он меня убьёт.

— Ты сам этого захотел, — тихо сказал я и направился к нему, расталкивая тела одержимый или обходя завалы из них. Воды местами было выше головы и приходилось плыть. Зато бурное течение уменьшилось и больше не сшибало с ног.

Зашёл с левого бока, чтобы не попасть под удар хвоста или укус. А ещё здесь одержимые как следует потрудились, содрав огромный пласт шкуры и плоти, обнажив рёбра и проделав между ними несколько дыр. Сейчас сквозь них виднелись лёгкие, а в момент сокращения даже просматривалось крупное сердце. Оно часто сокращалось, заставляя выплёскиваться кровь струйками. Мало того, на нём также уже имелись ранения. Удивительно, что зомби не успели добить его владельца. Может быть, дракон потому и применил свой ультимативный навык, когда понял, что промедление приведёт к смерти. Рискнул, поставил всё на победу и... проиграл мне, победив более сильных врагов.

Дракон слабо дёрнулся, попытавшись развернуться ко мне. Но сил не хватило, и он опять поник. На секунду мне стало жалко зверя. Но вновь заглянув в его глаза, сомнения в своём решении мгновенно улетучились.

Как совсем недавно зомби, я просунул руку в рану между ребер. Сделал в тот момент, когда лёгкие сократились, открыв на пару секунд сердце. И я ударил острым осколком камня в одну из ран на нём. Неожиданно это оказалось не просто. Плоть по прочности оказалась как плотная резина с кордом. Знаете, есть такие коврики в деревнях на садовых дорожках. Их иногда топором с первого удара не всегда получается прорубить, если не вложить в удар все силы.

— Аргх! — зарычал я, давя изо всех сил на камень. И в следующий миг рука провалилась в пустоту. Тело дракона сократилось, рёбра пришли в движение и сдавили мою конечность с такой силой, что чуть не сломали. Попав в капкан, я принялся крутить кистью с камней во все стороны, разрезая сердце изнутри. После одного из движений не смог удержать своё оружие. Камень от крови стал скользким, словно кусок мыла в ванне при помывке. Вот и выскользнул из пальцев с лёгкостью.

Выругавшись, я попытался нащупать его, чувствуя, как рёбра сдвигаются всё сильнее. Теперь мне грозил не просто перелом руки. Они могли отрезать её.

Вот кончики пальцев коснулись чего-то гладкого и каменно-твёрдого. Из последних сил схватил предмет и сжал в кулаке.

"Сбор Ци +1000

Внимание! Вы создали второе духовное Зерно и можете активировать первый Меридиан".

Сразу понял, что это оказалось не моим оружием. Но в итоге вышло даже лучше. Едва в ладони оказался крупный круглый предмет, как по телу дракона прошла судорога, а затем оно обмякло. Сразу же почувствовал, что капкан разжался.

Немедленно рванул руку, не разжимая кулака, чувствуя, что неизвестный предмет крайне важен и для меня, и для дракона. И пока он в моей руке, то речной зверь безопасен.

Отчего-то появилось ощущение жара в теле. Словно я стою рядом с огромным костром без одежды. И так близко, что его жар почти невыносим. Мало того, точно такое же ощущение стало зарождаться изнутри.

"Сбор Ци +1000

Внимание! Вы создали третье духовное Зерно и можете активировать свой первый меридиан!".

И следом ещё одно, отличающееся от всех прочих.

"Внимание! Вы можете поглотить духовную суть зверя, достигшего ранга земных меридиан! Вы можете поглотить технику поверженного зверя — Водяной хлыст!".

К моменту, когда закончил чтение, ощущение горящего тела достигло пика и я потерял сознание.

ГЛАВА 1

Первое, что я увидел после пробуждения, это — очередная надпись.

"Вы впитали достаточно небесной энергии, чтобы сформировалось духовное Ядро!

Внимание! Ваше тело разрушалось под воздействием Ци! Сформированное Ядро было использовано для создания Меридиан земного ранга!

Внимание! Создано 5 меридиан земного ранга!

Внимание! Вы получили свою первую технику земного ранга — Водяной хлыст. Для активации требуется 50 единиц Ци.

Внимание! Корректировка матрицы завершена

Сан Шен

Практик неба

Уровень: 5

Ци: 500

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (50 Ци)".

Нижняя часть тела лежала в воде, голова и плечи на узкой полоске берега. Недалеко билась о камни туша дракона. Рядом с ним в такт колебались три тела одержимых. Никто из них не подавал признаков жизни.

Самочувствие было великолепным. Только мучило чувство голода.

Провалялся я не так и долго судя по тому, что сейчас только сумерки.

Легким движением поднялся на ноги, осмотрелся, оценил окружающую обстановку и направился к мертвецам. Два бывших человеческих тела после осмотра забраковал. Одежда не уцелела, оружия и прочих вещей не имелось. Зато третье порадовало отлично сохранившимся халатом китайского типа, тёмно-синего цвета, с серебряным шитьём на воротнике, манжетах и подоле. Увы, не знаю, как он называется. Нечто похожее, кажется, и в Пакистане простые жители носят. Ещё был пояс из кожи с бронзовыми бляшками, на котором болталась пара ножен для прямого меча и короткого тридцатисантиметрового кинжала. длинного клинка не сохранилось. Подозреваю, что он остался на той площади со стеклянным столбом. А вот кинжал был на месте. Рукоять у него выглядела обычно, как у какого-нибудь охотничьего ножа. А вот клинок копировал танто. Стоило мне его вытащить из ножен и приняться внимательно разглядывать, как появилась очередная надпись.

"Короткий клинок смертного ранга.

Свойства: повышенная прочность, самозатачиваемость, пропуск Ци".

Полюбовавшись оружием, я вернул его в ножны и занялся неприятным процессом по стягиваю халата с трупа. Повезло, что трупное окоченение не успело сковать тело. Или оно уже прошло, или для него ещё рано. Не нуждайся я в верхней одежде, то с радостью оставил бы это занятие. Вот только то, что было сейчас на мне даже в половую тряпку никто бы не взял. Рвань рванью, да ещё измарано в крови и грязи так, что не отстирать. А вот одежда на трупе выглядела подозрительно хорошо. крови практически не было. Крупных дыр тоже. Имелись лишь крошечные прорехи от струек воды, которыми дракон резал на куски одержимых. Из-за этого тело мертвеца напоминало суповой набор в мешочке-халате. Я, можно сказать, просто вытряхнул фрагменты тела.

"Цюэкуапао воина.

Свойство: терморегуляция, снижение урона, самоочищение и самовосстановление, подгонка размера при вливании Ци".

Штаны тоже снял. Пусть верхняя одежда длинная, до начала икр, но всё равно было неприятно щеголять под ней в рваных портках. Подштанники и нижнюю рубаху брать не стал. Побрезговал. Зато забрал обувь, напоминающую смесь сандалий и восточных тапок с высоко загнутыми острыми носами. И штаны, и туфли были непростыми. Имели те же функции, что и халат.

Все трофеи прополоскал в реке. Кровь и грязь с ткани и кожи смылась, как с полиэтилена.

Но самым ценным оказалось широкое кольцо из зеленоватого камня. Нефрит? Малахит? Какой-то другой минерал? Увы, я в этом не разбираюсь, а система не подсказала. Зато написала кое-что другое крайне интересное.

"Кольцо с пространственным карманом.

Артефакт земного ранга.

Внутренний объём 1м3.

Уменьшение веса на 99%".

Обнаружил я кольцо случайно. Когда освобождал одежду от разрезанного тела, то случайно прикоснулся к нему. До прикосновения побрякушка была невидима.

Внутри что-то лежало, но я нашёл в себе сдержаться и не устраивать ревизию прямо сейчас.

После такой ценной находки я осмотрел два оставшихся трупа. Но их владельцы при жизни относились к простому люду, такому, как я, вернее телу мне доставшемуся для реинкарнации. Ни оружия, ни хорошей одежды, ни тем более волшебных артефактов.

В голову закралась мысль вернуться на место сражения в те городские руины. Там должно валяться множество ценнейших предметов. А все одержимые, способные мне помешать, валяются сейчас по берегам бурной реки. Едва нашёл в себе силы остановить этот неуместный порыв. Чёрт знает, что там сейчас твориться. Вон считал, что преследователей всего несколько десятков. В итоге — несколько сотен практически завалили дракона. И ведь может так быть, что на месте боя у стеклянного столба осталось ещё столько же.

Точно также я отказался от идеи идти вдоль реки в надежде наткнуться на тела одержимых с такими же ништяками, которые мне подарил бывший владелец кольца. В воде могли водиться ещё такие же мифические создания. Потомство или вторая половинка дракона. Или его конкуренты. Или те, кем монстр питался, не считая их за угрозу себя, но которые легко схарчат меня.

— Лучше синица в руках, чем голова в кустах, — пробормотал я под нос, смешав две поговорки. — Сначала нужно узнать, что это за место. А то меня терзают смутные сомнения в правдоподобии версии о виртуале. Очень уж тут всё реально.

Из глубокого речного русла я выбрался с удивительной лёгкостью. И не только обратил на это внимание, но и сделал несколько упражнений, проверяющих физическую силу и ловкость. Результат поразил. Сто отжиманий в быстром темпе и два десятка приседаний на одной ноге почти с такой же скоростью, как на двух, отжимания на руках вниз головой, гимнастический мостик, поднятие над головой огромного камня, в котором килограмм сто было. И не нужно думать, что вес маленький. Это вам не удобная штанга. После этого я ещё и мог кинуть булыжник на пяток метров.

Самое главное — до реки я не проявлял таких чудес. Помню, как первые километры ковылял, едва не падал и любое поваленное дерево было для меня определённым препятствием. Потом разогрелся, приловчился, научился пользоваться моторикой доставшейся тушки. Но всё равно оставался обычным человеком. Сейчас же я прямо химера из олимпийского гимнаста и тяжелоатлета, да ещё под крутым допингом!

Меня вновь стали толкать внутренние хомяк с жабой на то, чтобы вернуться в город и затариться полезными вещами. С новыми возможностями одержимые уже не выглядели чем-то опасным. А потом я вспомнил про некую технику земного ранга.

Использовать её вышло без проблем. Достаточно было одного чёткого желания, чтобы ладонь покрылась тонким слоем влаги. Дальше, следуя инстинкту, я направил руку на небольшое деревце толщиной с моё предплечье в двух метрах впереди и тряхнул кистью. Мгновенно с неё слетела струйка воды, едва видимая в уже густых сумерках, опустившихся на джунгли. За долю секунда она преодолела расстояние до дерева и срезало то. Будто тяжёлым тесаком.

Следующей моей целью стал камень. От него после удара водяной струёй во все стороны полетели мелкие осколки. Камень размером с мой кулак после столкновения с водной техникой улетел далек вперёд, как после хорошего пинка.

Я баловался с магией словно ребёнок. А потом закончилось Ци. Это стало для меня лёгким шоком. Вкусив сверхестественную мощь, без неё я резко почувствовал себя одноруким одноногим полуслепым инвалидом. К счастью, спустя несколько минут резерв стал медленно заполняться энергией. Через четверть часа мог уже выпустить три водяных хлыста.

Успокоившись, я перестал экспериментировать и полез изучать артефакт. А там!..

— Да это просто праздник какой-то, — прошептал я, невольно вспомнив один из сетевых мемов, который в интернет утёк из советской классики.

Кубический метр пространства оказался занят едва ли на десятую часть. Зато все вещи оказались крайне полезными. Здесь я нашёл короткие кожаные с металлическими набойками на подошве, как на старых сапогах Вермахта, а также на носке и каблуке по краю. Ещё была кираса с наплечниками и клиновидным лоскутом для зажиты паха, двумя прямоугольными для прикрытия бедер. Всё из кожи с редкими включениями металла. Нашёл прямой меч с широким клинком. Увы, сломанный. После двенадцатисантиметровой рукояти оставалось около сорока пяти сантиметров боевой части. На лезвиях имелись мелкие зазубрины и пара крупных сколов. Некогда полированная поверхность вся пестрела царапинами и крошечными кавернами.

Ещё был меховой плащ, высокая шапка из нескольких слоёв шёлка, моток верёвки, большой и маленький котелок, несколько глиняных бутылочек с чем-то, два меха с водой, фляга-горлянка с ней же. И еда. Очень много-много пиалочек из вроде как плотного картона. Одни полные варёного риса, другие заполнены кусочками варёной и жареной рыбы, в третьих лежало жареное мясо, в четвёртых — этих оказалось меньше всего — различные соусы.

При виде пищи мой живот заурчал с такой силой, словно в него телепортировался огромный мурчащий кот. Даже не думая, что еда может оказаться отравлена — параноить так параноить — я набросился на него. К месту пришлись соусы. Я кидал в пиалки с рисом мясо или рыбу, затем поливал их соусом. Ел быстро, бешено двигая челюстями, чтобы поскорее всё разжевать. Запивал водой из горлянки. Её там было почти пол-литра. И даже так не хватило, чтобы утолить жажду и пришлось браться за один мех.

Наевшись, я вернул всё в кольцо. Даже опустевшие бумажные пиалы, чтобы не оставлять после себя следов.

Углубившись в заросли, с помощью кинжала срубил тонкий стволик совсем молодого деревца. Обтесал его, срезал кору, один конец немного заточил в четыре коротких грани. И ткнуть есть чем, и острие быстро не обломается. Длину у посоха оставил около пары метров.

Очень быстро стемнело. На джунгли опустился такой кромешный мрак, что я остановился, не рискнув двигаться в полной темноте. Но спустя час поднялся лёгкий ветерок, разогнавший часть ночных облаков и открывший путь лучам луны. Она оказалась заметно крупнее земной и давала больше отражённого света. К середине ночи небесный покров благодаря ветру почти полностью расчистился. Это позволило как следует рассмотреть звёздное небо. к первой луне добавились ещё две. Но эти оказались совсем крошечными или находились куда дальше. Для меня эта парочка казалась очень яркими звёздами. Звёздная карта ничем не напоминала ту, которую я знал. Ни одного знакомого созвездия. Как и с лунами, иначе обстояло дело с туманностями. С того места, где я сейчас стоял, отлично просматривались две. Одна напоминала волчок-юлу. Вторая походила на корону с тремя зубцами.

— И всё же, это виртуал или я попаданец, как в книгах? — пробормотал я под нос.

Разумом хотелось первого. Это куда как безопаснее и понятнее. А вот дух авантюризма из детства, который до конца не вытравила взрослая жизнь, мечтал о втором.

ГЛАВА 2

Часть ночи я прошагал по джунглям. Потом наткнулся на скальные выходы, отыскал в них сухой пустующий грот и решил дождаться рассвета в нём. Меховой плащ пришёлся очень к месту, так как камень ночью остыл так, что казался льдом при прикосновениях. Без плаща до утра внутри не выдержал. А так даже умудрился немного поспать. Правда, вышло это не специально, а от усталости и огромного нервного напряжения. Ведь кто со здравым рассудком станет дрыхнет в таком месте? Я не про пещерку, а о местном мире. Ещё окажется, что залез в ухо или ноздрю каменному великану или троллю какому-нибудь. К моему везению всё обошлось. И грот был обычным гротом.

После пробуждения я первым делом стал слушать окружающие звуки. Сочтя, что те не несут угрозы, медленно выбрался под лучи солнечные лучи и с удовольствием принялся нежиться в их тепле, как кот на подоконнике. Согревшись, полез в кольцо за едой.

— М-да, а аппетит у меня тот ещё. Такими темпами мне через три дня будет нечего есть, — вздохнул я, оценив оставшиеся запасы и количество пустых пиалок после завтрака. — И, кстати, а куда отходы-то деваются? Только не нужно говорить, что у меня запор образовался.

Отчего-то за всё время пребывания в этом мире я по нужде сходил только один раз, когда укладывался в гроте ночью. И то по малой. Или это особенность физиологии донора, чьё тело досталось моей души. Или причина в моём особом статусе — практик неба. Сюда неплохо укладывается и моя возросшая сила с ловкостью, и острое ночное зрение, и аппетит. Улучшенный организм стал и топливо лучше перерабатывать.

Приём пищи занял немного времени. И убрав обратно в артефакт мусор, я взял в руки посох и продолжил путь. В полдень я нашёл крупный древний город. Он походил на тот, где вчера случилась бойня. Такой же старый, укрытый лианами, деревьями и травой. На миг закралась мысль, что я сделал круг и вернулся обратно. Затем испугался колдовской связи, связавший меня с местом странного ритуала. И только осмотр города с разных точек слегка успокоил. Наблюдение не выявило никаких следов свежих разрушений и бушевавшей зелёной бури. А ведь ещё были и другие города на пути, только от тех остались жалкие руины, едва видневшиеся из-под зелени. вчера некоторые из них использовал в качестве высоких точек для наблюдения и в бесцельных попытках сбить со следа одержимых.

"Получается, когда-то тут было оживлённое местечко, — подумал про себя. — Целая агломерация или густо обжитый район с десятками поселений".

Любопытство оказалось сильнее осторожности. Я решил рискнуть и полез в древний город. Во время осмотра часом ранее нашёл предположительно ворота. Они, как и стены густо заросли лианами и вьюнками. С помощью трофейного кинжала часть растительности срезал, открыв себе проход. При этом спугнул стаю каких-то мелких бело-голубых мотыльков или бабочек. Они немаленьким облаком поднялись в верх, покружили надо мной и спустя пять секунд улетели в джунгли.

Я ожидал два варианта событий: ворота заперты наглухо и ворота сгнили за десятилетия. В итоге увидел средний вариант. Воротища оказались целёхонькими с немного приоткрытой левой створкой. Решётки или иной дополнительной преграды не было. Щели оказалось достаточно, чтобы протиснуться в неё. Но сначала я внимательно осмотрел улицу. Зарослей и там хватало, но каменные дома и мостовая не дали джунглям там как следует разгуляться.

"С Богом", — дал я сам себе напутствие и скользнул вперёд. В левой руке держал кинжал, а правой был готов бить водяным хлыстом. Враги и дальше не показывали себя. Если таковые тут имелись. Спустя десять минут я немного расслабился и перестал ожидать немедленного удара. За это время я прошёл всего четыре дома. К каждому подходил, осматривал снаружи и двигался дальше. Увы, но выбитые окна и двери дали доступ растениям внутрь. И отчего-то внутри построек они себя чувствовали намного вольготно, чем снаружи на булыжной мостовой.

Только шестой дом оказался с виду нетронутым. двери оказались на своих местах. Узкие высокие окна закрывали плотные ставни, почерневшие от времени. навалившись плечом, я попытался выдавить дверное полотно. Но то или открывалось наружу, при этом ручки на ней не было. Или за годы диффузия склеила дерево и камень в монолит. Кинжал худо-бедно древесину резал, но уж очень плохо. Я тут полчаса провожусь, пока проковыряю дыру. Пришлось воспользоваться техникой. Дважды взмахнул ладонью, посылая в преграду тончайшую водную струйку под немыслимым давлением. Результат порадовал. Вода прорезала дверь насквозь, отрезав треугольник в нижней части. И при этом шума особого не случилось. Пнув ногой по отрезанной части, я с легкостью втолкнул внутрь кусок дверного полотна. после чего ужом скользнул в проделанное отверстие.

Внутри ожидаемо оказалось темно, хоть глаз коли. Но темнота оказалась не проблемой. В артефактном кольце от бывшего владельца остались свечи с лучинами и, главное, факелы. Один из них запалил при помощи огнива. Получилось легко, сам не ожидал такой сноровистости от себя. Или сработали мышечные навыки тела-донора, или факелы с огнивом не простые.

В доме было пыльно, сыро, пахло плесенью, вроде как мышиным помётом и старым домом, причём, отчего-то деревянным. Или тут вина перекрытий? Если кто-то хоть раз разбирал старые дома, те же дачи, которым лет по тридцать-сорок, и они использовались в качестве жилья регулярно, а не сезонно и год через два, то этот запах ни с чем не спутает.

Первый этаж, где я оказался, когда-то хозяевами использовался в качестве кухни. столовой и кладовой. В шкафчиках и на двух столах всё ещё стояла посуда. Совсем простая и невзрачная из обожжённой глины без каких-либо украшений. На стенах висели сопревшие тряпки, деревянные дощечки, какие-то резные фигурки и вроде как маски. Всё это покрыто слоем пыли, под которой мелкие детали терялись. Обежав помещение быстрым взглядом, я направился к широкой и крутой лестнице, ведущей на второй этаж. Там я нашёл три комнаты. Проход в каждую закрывали плетённые из тростника циновки. Заглянув в первую, я увидел две узких кровати слева и справа. Между ними стоял столик, сбитый из узких дощечек. На нём стояла масляная лампа, глиняное блюдо и два стакана из того же материала. Кончиком посоха поддел тряпьё на левой кровати и отшатнулся. Из-под него на меня глянули пустые глазницы черепа.

— Твою мать, — шёпотом выругался я.

Не удержавшись, проверил вторую кровать. Там тоже под тканью лежал труп. В соседней комнате на двух кроватях я нашёл три скелета. Два, большой и маленький, лежали обнявшись. Картина по нервам ударила очень сильно. Я развернулся и бегом бросился на выход, чуть ли не скатился по лестнице, саданул плечом в дверь, забыв про дыру. Потом увидев большой засов, откинул его, вновь толкнул дверь, и та поддалась. Когда оказался на улице, то в глазах поплыли кровавые круги, дышать стало тяжело, будто только что пробежал стометровку, выкладываясь на все сто. Меня мало тронул вид одержимых, десятки изувеченных трупов, ручьи крови, от которой на время покраснела бурная река. Но от вида скелетов матери, прижимающей к себе маленького ребёнка, меня накрыло так, будто впервые соврал родителям в детстве. Не знаю, что случилось с этим городом много лет назад, где люди легли спать и не проснулись. И желания узнавать не хочется.

Больше исследовать дома не хотелось. Сначала захотелось вернуться по своим следам и выйти из города. Но потом решил пересечь его полностью. Да, копаться в домах, ставшими могилами для части горожан, уже перехотелось. Но осмотреться всё же стоило. Может, смогу побольше узнать о месте, куда меня забросило... да ещё и в чужое тело в самый разгар непонятных магических разборок.

Очень скоро я вышел на большую площадь, окружённую трёхэтажные домами, в лучшую сторону отличавшиеся от виденных ранее. Их захотелось назвать дворцами или хотя бы особняками. Засмотревшись на них, я перестал следить куда наступаю. Но как только захрустело под ногами, то сразу же опустил глаза вниз. И вновь не удержался от экспрессивного ругательства:

— Вашу ж мать!

Под слоем засохшей и свежей растительности лежали кости. Много, очень много человеческих костей. Находиться в городе перехотелось. Вдруг пришла в голову мысль, что то или тот, кто виновен в гибели горожан всё ещё может находиться здесь. Какой-нибудь демон, дракон, призрак или проклятье. Ещё пришла в голову мысль, что у неупокоенных костей могут остаться слепки душ. И им не понравится, если то-то решит потоптаться по их бренным останкам.

Отступив назад, тщательно выбирая место куда ставить ногу, чтобы не потревожить кости, я вернулся на уже пройденную улицу. Здесь выбрал дом с зияющими пустотой дверными и оконными провалами. Вошёл в него, поднялся сначала на первый этаж, а оттуда на крышу. По ней перебрался на соседнюю. Так пересёк всю площадь. На соседнюю за ней улицу решил выбраться через один из особняков. Благо, что у него оказалось открытым окно на чердаке.

Почему продолжил путь дальше, а не ушёл назад к уже разведанным воротам, через которые проник в город? Не знаю, честно. Откуда-то выплыло в памяти, что нельзя возвращаться по своим следам.

По этажам спускался аккуратно и слушая каждый звук. Скелетов на своём пути не встретил. Зато нашёл кучу интересных вещей. Статуэтки, посуду из металла и минералов, может, янтарную и нефритовую. Увидел на стенах картины, вычеканенные на бронзовом или медном листе сцены из охоты, сражений, изображения мужчин и женщин. Гобелены с такими же мотивами.

"Если я часть этого прихвачу, то это будет мародёрством или трофеями? — промелькнула в голове мысль. — И не обидятся ли призраки за такое кощунство?".

Уже рядом с выходом не удержался и прихватил с круглого столика овальную пластину из зеленого камня с разводами похожими на мраморные. На ней была изображена красивая девушка с распущенными длинными волосами, прикрытыми платком. Чем-то она меня зацепила, из-за чего не смог удержаться, наплевав на все нехорошие мысли по поводу мародёрства.

Я уже собрался выбить дверь, когда услышал подозрительные звуки снаружи. Они очень походили на шаги. Замерев на секунду, я взлетел по лестнице обратно на второй этаж. Только там были окна, выходящие на улицу. Прильнув к щёлке, принялся осматривать улицу.

С площади на улицу, где стоял "мой" дом вышли четверо одержимых. Трое мужчин и одна женщина. Хотя изменения в их телах зашли так далеко, что определить пол существ было бы сложно, не превратись их одежда в лохмотья, которые почти ничего не прикрывали. Лица окончательно превратились в страшные ассиметричные рожи с торчащими тут и там шипами и костяными наростами. Ладони увеличились и обзавелись медвежьими когтями и шипами на костяшках. Такие же изменения случились с прочими частями тела. Женские груди всё ещё сохранили основные свои признаки, но тоже покрылись бляшками наростов, а на месте сосков стал прорастать шип. Таких лучше не приглашать на эротический массаж. Как потрётся буферами по тебе, так всё — до костей располосует кожу с мясом.

Ранги:

— смертный, земной, элементный, небесный и божественный

Меридиан смертного ранга равен 20 единицам Ци

Меридиан земного ранга равен 100 единицам Ци

Меридиан элементного ранга равен 3000 единицам Ци

Меридиан небесного ранга равен 100 000 единицам Ци

Меридиан божественного ранга равен 1000 000 единицам Ци