|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 13 Опасный прием
— Это просто невероятно! Кошка теперь как новая. Ничего не дребезжит и маслом в кабине не воняет, — сияла от радости Дэя, делясь впечатлениями.
Ей хорошо говорить, а мне пришлось отдать себя в рабство Ланилле на все выходные. Девушка, что называется, дорвалась: и до меня, и до големов. А потому отрывалась по полной. Одному в кабине нормально, но вдвоем там несколько тесновато. И ощущения при синхронизации с големом не те. Особенно когда тебя то и дело могут задеть ногой всякие импульсивные особы, выглядывающие из люка.
Я так не выдыхался даже на тренировочном полигоне.
Ладно, конечный результат стоил моих страданий.
В первую очередь работники почтенного магната обслужили голема Дэи. Что неудивительно — все же дочь патрона. Получив его утром и опробовав, она до сих пор пребывала в состоянии восторженного возбуждения. Или всему виной выпитое вино? Третий бокал, как я успел отметить. Не пора ли ее остановить, или пусть развлекается? Сегодня можно.
Но если все настолько хорошо, то не в плохом ли обслуживании мехов кроется главная причина неудач академии Тирбоза на предыдущих турнирах? Мелкие детали, вроде слегка врущего компаса или прицела, складываясь с прочими мелочами, порождали неприглядный результат.
Мастер-наставник Толдокар делает что может, но многого не может просто из-за недостатка финансирования. Команда показывает слабые результаты — финансирование не увеличивают, а то и режут. Замкнутый круг.
Пора его порвать.
В честности Ригора Загима я не сомневался. Ожидаемые расходы для него ничтожны, возможные потери в виде двух процентов — несущественны. Ланилла на свои забавы с рунами в месяц больше тратит. Да и не верит он в то, что команда Тирбоза кубок возьмет. Я бы на его месте тоже не верил. Стену в лице Веснота восьмой год пробить пытаются, да только лбы разбивают. Одними амулетами связи ситуацию тут не исправить.
— Как ты уговорил почтенного Загима взять наши мехи? Признай, ты ему душу продал? — спросила Дэя, сделав очередной глоток игристого вина из высокого бокала.
— Нет, просто пообещал жениться на Ланилле.
Она подавилась вином, отвернулась к окну, закашляла. Быстро достала из внутреннего кармана кителя носовой платок, утерла рот.
— Шутник! — стараясь не привлекать вниманиея, Дэя слегка толкнула меня плечом.
— Как любит говорить наш общий друг — ты что, ревнуешь?
— Вот еще! Мечтатель ты Гарн... Ну вот, теперь пятно на самом видном месте, — обиженно пожаловалась она, разглядывая мундир. — Я приводить себя в порядок. Не скучай тут без меня.
Вместо ответа я отсалютовал ей бокалом и вернулся к ленивому наблюдению за залом.
На этот великосветский шабаш я попал считай случайно. Городской магистрат устроил прием в честь дорогих гостей, прибывших на турнир академий, а скорее в честь принцев. Ну и в довесок к ним были приглашены и главные виновники торжества — все команды пяти академий доблести. Народу в зал набилось прилично. Так сказать, сливки общества.
Константину, не смотри что барон, и то приглашения не хватило.
На подобных приемах я всегда чувствую себя белой вороной, а потому их не люблю. С танцами я не особо дружу. Музыка — опять же мимо. Медведь не то что на ухо наступил, а порядком по ним потоптался. Да и вообще, лучшая музыка — марш. Чтобы с трубами, барабанами. Да погромче, чтобы стены дрожали! А эти заунывные пиликанья... у меня от них зубы сводит. Ну а стол на официальных мероприятиях, да еще и устраиваемых городскими властями, никогда не радовал обилием вкусностей. Тем самым убивая то единственное, ради чего стоит ходить на подобные сборища.
Хотя вино сегодня неплохое, но в Тирбозе, одном из центров виноделия, сложно найти плохое вино.
Группы гостей перемещались по залу: там знакомства завязать, тут пари заключить, ну а здесь смачно чмокнуть чью-нибудь влиятельную задницу. Высший свет, как-никак, пусть и Свободных земель. Тут такое любят, как и везде.
И это еще принцев нет. Задерживаются. Когда они придут, начнется тот еще парад тщеславия и лизоблюдства.
Нет, грязные окопы мне куда привычней! Там все проще, кровавее, но как-то чище.
Был для этого торжественного сборища и еще один повод. Достаточно важный, чтобы терпеть до конца. Сегодня здесь состоится жеребьевка, как командных, так и индивидуальных поединков.
С командными поединками все просто. Четыре команды — претенденты. Команда, победившая в прошлом году — чемпион. В первом туре претенденты делятся на пары и бьются друг с другом. Два победителя проходят в полуфинал. Проигравшие сражаются, чтобы определить, кто в этом году окажется на самом дне.
Победитель полуфинала бросает вызов чемпиону.
Все просто и понятно.
С индивидуальным зачетом сложнее. От каждой академии можно выставить от двух до трех претендентов. Их делят на четыре группы от трех до четырех участников в каждой. Чтобы пройти в полуфинал, нужно занять первое место в своей группе. Победители полуфинала сходятся в схватке за звание чемпиона.
Так что для получения академией Тирбоза вожделенного Кубка Превосходства мне требуется одержать три командные победы и не меньше пяти индивидуальных. Легкотня... в теории.
Пользуясь случаем, исподволь разглядываю членов других команд. Их легко узнать по пажеским мундирам разных цветов: темно-синий с золотым шитьем — академия Веснота, черный с серебром — столичный Эдан, темно-красный — Нокас, темно-зеленый — Проз. С кем-то из этих радостных, раскрасневшихся от выпитого вина пажей мне скоро предстоит схлестнуться в дуэли либо в групповых схватках. Знакомых лиц нет, как и имен. Разумеется, я знал далеко не всех рыцарей империи, выпустившихся из академий перед самым началом войны. Но все же многие имена были на слуху. Но не те, что сейчас в списках команд. Плохой признак... для этих юнцов плохой. Похоже, большинство из них погибнет в первые годы войны.
Я так увлекся изучением своих будущих соперников, что едва не столкнулся с молодой женщиной. Вернее, это она слегка задела меня плечом, так же засмотревшись на что-то интересное в зале.
— Прошу простить, я была невнимательна, — тут же поспешила извиниться она, а мой взгляд против воли скользнул на ее высокую грудь.
Наряд неизвестной дамы сложно было назвать вызывающим. Но есть такие женщины, которые будоражат воображение мужчин, порождая волну желания, даже если они с ног до головы закутаны в самое закрытое и целомудренное из одеяний. Незнакомка была как раз из таких.
Сглотнув, я против воли выпрямился, расправив плечи и выгнув грудь, чтобы казаться выше и старше. И с трудом переместил свой взгляд на лицо женщины. Весьма привлекательное лицо, стоит признать.
Нет, неправильное слово. Привлекательная, красивая — все не то. Роскошная — это описание ближе к истине!
Лет тридцать, может быть чуть больше. Длинные черные волосы отброшены на спину, открывая взору изящную шею. Тонкие черные брови, глубокие зеленые глаза. Сочные, слегка пухлые губки, которые так и хочется поцеловать. Про фигуру говорить не будем — все при ней.
— Нет, это я был невнимательным, ласса... — Поняв, что слишком долго и пристально пялюсь на незнакомку, я поспешно поклонился.
— Баронесса Синна Веран, — представилась она, милостиво протягивая мне руку для поцелуя.
Представляться подобным образом было слегка неприлично, но баронессу сей незначительный факт нисколько не смущает. Так с чего он должен смущать меня?
Целую протянутую руку, машинально замечая на пальце вдовий перстень. Фамилия одинарная, но мне неизвестная — значит она из имперской знати коронных земель. Какое волнующие сочетание!
— Паж Гарн Вельк. Рад нашему знакомству, ласса.
Взгляд ее стал задумчивым, а затем в нем появился огонек интереса.
— Я что-то такое про вас слышала, — она спрятала лицо за старомодным веером, словно какая-то престарелая матрона, видимыми оставались только глаза. Взгляд чарующий — можно утонуть. — Ах, да! Вы прославились в той страшной истории с нападением на город ликанов! — припомнила она, похлопав длинными ресницами.
— Просто сделал то, что сделал бы на моем месте любой офицер.
Внезапно ворчавшая где-то в глубине души паранойя наконец-то пробила стену. Да не просто так, а сразу тараном, заставив задуматься о происходящем. Головой задуматься, а не яйцами.
С чего это я так распушил перья, словно павлин в брачный период?
Да и с чего какой-то мальчишка-сопляк стал интересен целой баронессе? И так ли случайно было наше столкновение, как это показалось на первый взгляд?
Возможно, это ложная тревога. Я стал слишком мнительным и много на себя беру. А скучающая баронесса просто ищет новых знакомств, лиц или приключений. В том числе и любовных. Молоденький паж, который от одного жаркого взгляда готов из штанов выпрыгнуть, мог показаться ей достаточно простой и интересной добычей.
Но вполне возможно и иное. Вот только непонятно, что именно. Ко мне подослали симпатичного убийцу? Просто шпионку? Все вместе?
Будем разбираться. Тем более это может подарить несколько приятных минут в обществе этой роскошной женщины.
Проклятье, у нее духи часом не афродизиак? Незнакомый, но весьма интересный и запоминающийся запах. Он странным образом будоражит кровь. Или я опять придумываю лишнее, а всему виной природная красота и обаяние баронессы?
— Ласс? Ласс Вельк! — дважды позвала баронесса, прежде чем я отмер.
— Прошу прощения, ваша красота поразила меня в самое сердце. Вот я и теряюсь. — Почти не соврал. Правда, причины не только в красоте. Что же госпоже баронессе нужно от скромного пажа? И не связана ли она как-то с нашими островными друзьями или альвами?
— Комплименты вы расточаете неплохо, — лукаво улыбнулась баронесса, сложив веер. — А как у вас с танцами?
Намек более чем очевиден.
— Увы, в них я не особо искушен, — признал я, почувствовав малую толику стыда.
— Ничего страшного, это всего лишь Весенний вальс. Я буду вас вести.
— Если вам не жалко ваших прекрасных ног, ласса, то кто я такой, чтобы отказывать вам в подобной малости, — улыбнулся я, подав женщине руку.
Вцепилась, словно клещ. Нет, ей точно от меня что-то нужно. А значит, стоит слегка поддаться искушению. Даже если она убийца, то не станет меня убивать прямо на приеме. Разве что каким-нибудь отложенным ядом? Или я уже совсем свихнулся от своей паранойи?
Но на свидание к этой дамочке где-нибудь в городе спешить явно не стоит. Разве что с прикрытием в виде роты латников.
Нельзя сказать, что те несколько минут, что мы вальсировали на выделенной в центре зала танцевальной площадке, были неприятными. Скорее ровно наоборот. Несколько раз мимо нас пролетала пара из Сагара и Амиты. На этот вечер виконт взял старосту под свою опеку. И должен признать, неплохо справлялся со своей ролью. По крайней мере, если судить по восторженному виду последней.
Две оставшиеся наши спутницы Шилин и Мирра в силу своей родовитости и статуса почти оруженосцев в сопровождении не нуждались, развлекаясь во всю с какими-то знакомыми из команды академии Эдана.
— Вы не так плохо танцуете, как рассказывали, — явно польстила мне баронесса, когда мелодия закончилась. — Но кажется, вас ждет ваша дама, — она стрельнула глазами в сторону вернувшийся в общий зал Дэи, выразительно выгнутые брови которой обещали мне множество вопросов. — И она крайне недовольна. Благодарю вас за танец, ласс Вельк. Приятно было с вами познакомиться.
— Это я должен вас поблагодарить за оказанную честь, ласса, — пробормотал я, испытывая странные противоречивые чувства.
С одной стороны, ее отказ продолжать общение подарил чувство облегчения, а с другой — досаду уязвленного самца, упустившего желанную добычу. Странные ощущения, непривычные. А потому пугающе-захватывающие. Да и ничего выяснить не удалось. Во время танца я больше следил, чтобы не отдавить ноги партнерши и старался не засматриваться на ее высокую грудь.
Проклятье, если баронесса сейчас поманит меня пальцем, то я пойду за ней, словно послушный щенок. Бр-р-р, надо срочно вернуться к Дэе. Судя по ее раздраженному виду, меня ждет небольшой, почти семейный скандал — то что нужно, чтобы вправить мозги. Слишком близко к яйцам они провалились.
— Навестите меня как-нибудь, — бросила баронесса напоследок и уже тише, но проникновенно добавила: — Гостиница Золотой рог , что на площади перед городским магистратом. По вечерам мне бывает так скучно...
Отвечать не стал, обозначил поклон и поспешил уйти. Чувствуя, что с каждым шагом возвращаю к себе здравомыслие.
Навестить? Вот еще! Хоть я и кажусь со стороны незрелым подростком, да и гормоны бурлят, как вот сейчас. Но к этой баронессе я ни ногой! Незачем нам более встречаться. А если таковые встречи последуют, то мои подозрения превратятся в доказательства.
— Стоило ненадолго отойти, а ты мне уже изменяешь. — Сказано это было вроде бы в шутку, но по глазам вижу — Дэя злится. — Что ты так уставился?
— Пытаюсь запомнить момент. Люблю, когда ты злишься. Становишься такой домашней. Просто супруга, поджидающая загулявшего мужа.
— Если бы ты был моим мужем, то очень быстро сделался бы евнухом. Слава богам, этого никогда не будет.
Всю эту тираду Дэя выдала с милой, светской улыбкой, словно беседа шла о каких-то пустяках.
— Никогда не говори никогда. Кстати, а зачем тебе в мужьях евнух?
— Пусть это останется для тебя неразгаданной тайной, — с этими словами она метнула яростный взгляд в спину баронессе.
— Как я понимаю, с лассой Синной Веран ты знакома?
— С этой великосветской шлюхой? Конечно, знакома! Она успела побывать в постелях такого количества людей, что на одних только лекарях, лечащих от срамных болезней, должна была разориться.
Не знаю, насколько справедливы слухи, но сейчас в Дэе явно говорит обида. Может все же стоило пригласить ее на танец? Но я в них, действительно не силен, увы.
— Какая интересная и разносторонняя личность, — задумчиво пробормотал я.
Если баронесса так известна, то это только подкрепляет мои подозрения. И куда только охранители смотрят? Видимо, в декольте баронессы. Там есть на что посмотреть, да.
— Знаю я твой интерес! — обиженно проворчала Дэя.
Может и знает, но ошибается. А ласса Веран явно использует афродизиак. Ничем иным я свое недавнее состояние объяснить не могу.
— Между прочим, — продолжила Дэя, поджав губы. — Пока кто-то развлекался с великосветскими... распутницами, — мимо нас прошла парочка гостей и Дэя вынужденно смягчила свои слова, хоть и говорила достаточно тихо, — одна умная и красивая девушка собирала важную информацию.
— И кто эта незнакомка? Я должен срочно с ней поговорить.
— Смешно, — кивнула Дэя. — Так ты готов слушать, или будем дальше упражняться в остроумии?
— Можно подумать, тебе это не нравится, — хмыкнул я, отлично зная характер будущей супруги. И ее склонность к шуткам, зачастую довольно грубоватым. — Рассказывай, умная и красивая.
— Так-то лучше, — подтвердила она. — Мне удалось узнать про наших соперников. На первом месте, естественно, наши чемпионы из Веснота, — легкий кивок на россыпь темно-синих мундиров. — Вторыми по силе после северян считается команда академии Нокаса. Она уже пятый год подряд доходит до финала. А их капитан в этом году еще и главный фаворит на победу в дуэлях.
— А как же северяне? — не понял я. Насколько я помню, доминирование севера в это время было неоспоримым. Или я плохо помню?
— Их прошлый чемпион выпустился, — пояснила Дэя. А Альер Оранг, капитан команды Нокаса, в прошлом году стал вторым. Но за северян не переживай, три следующих фаворита на победу как раз от севера.
Понятно, кто-то из этих троих и взял в моей прошлой жизни чемпионство, а Нокас традиционно пролетел. Наверное, это даже более обидно, чем вечное последнее-предпоследние место академии Тирбоза. Год за годом оставаться вторыми, в шаге от заветной вершины. Это утомляет, выматывает.
— Что по Прозу и Эдану?
— По Прозу ничего интересного нет. Они котируются немногим выше нас и занимают в неофициальном рейтинге почетное предпоследнее место. Команда Эдана, как обычно — отличные машины и посредственные пилоты. Исключение, паж Сорн. Вон он стоит неподалеку от Мирры.
— Низкий крепыш?
— Он самый. На него стоит обратить особое внимание. Новичок первого курса, но весьма талантливый, как говорят. Единственный первокурсник, не считая тебя, кто будет участвовать в индивидуальных схватках.
Я напряг память, вглядываясь в молодое лицо низкого подростка, больше похожего на слушателя гимназии, чем на пажа Академии Доблести. Нет, не помню такого. Пустота.
В эти годы все мои мысли занимала учеба, а не турниры. Так что если дальнейшая жизнь и сводила меня с кем-то из присутствующих в зале, то это были мимолетные встречи, не оставившие следов в моей памяти.
Впрочем, судьбу родовитых можно угадать, зная судьбу их родов. Хотя... так себе выйдет предсказание. Большинство родственников Дэи погибнет вместе с попавшей в ловушку Третьей армией или обороняя Южную марку. Но сама Дэя встретит свое Синее пламя многим позже.
Между тем у входа в зал началось какое-то оживление. Повинуясь чьему-то незримому сигналу, затихла музыка. Понимая, что происходит что-то неординарное, танцующие пары быстро очистили центр зала.
Стоявший на входе церемониймейстер торжества, какой-то раздувшийся от чувства собственной важности чиновник городской администрации, трижды ударил посохом. Да так старательно, словно пытался продырявить пол.
Во всяком случае, это подействовало — его услышали. В зале повисла выжидательная тишина.
— Его Высочество Сандор Олн, первый принц империи Эдан, — громко сообщил церемониймейстер и без промедления продолжил: — Его Высочество Ронг Олн, третий принц империи Эдан.
Словно зная, что их ждет, принцы решили опоздать, чтобы пропустить всю нудную часть приема с обязательными беседами и танцами. Им и в столице империи своих жополизов хватает. Новые не особо нужны. К тому же, там внушительная очередь.
Два главных претендента на престол вошли в зал рука об руку, словно в императорском семействе нет и никогда не было никакого разлада.
Лицемеры!
Церемониймейстер вновь поднял посох и уже тише начал объявлять имена и титулы новых гостей. Принцы империи без свиты не ходят, особенно на такие протокольные мероприятия. А на побегушках у них обычно представители влиятельных родовитых. У третьего принца это северяне, а у первого — южане.
Не особо вслушиваясь в титулы и громкие фамилии, изучающе рассматриваю двух единокровных братьев, чье противостояние очень скоро приведет империю к катастрофе.
Глава 14 Игра престолов
Сыновья императора совершенно не походили друг на друга. Оно и неудивительно, матерью первого принца была южанка из рода Флона, а третий принц — сын дочери герцога Инадра. Других жен у императора не было. В этом плане его можно считать очень умеренным человеком. Найдя два центра силы, он с успехом опирался на них, связав с собой через брак. Вот только центры выбрал очень уж различные.
Отношения северных фольхов с южными всегда были напряженными. Причин я не знаю, но это негласное противостояние длится не один век. Считай с тех времен, когда на материке появились первые колонии людей.
Южные земли претендуют на первенство. Но север считает, что колонии, ставшие основой империи, на побережье Студеного моря и моря Ветров появились если и позже южных, то ненамного. Так что нечего южанам хвастаться своей древностью!
Впрочем, у давней вражды много причин. А основная и главная одна — власть. Все остальное, вроде соревнования у кого древность длиннее — это только производные.
Единственное, что объединяет северных фольхов и южных, это общая нелюбовь к пограничным маркграфам, чуть более века тому назад получившим звания фольхов со всеми причитающимися правами и привилегиями.
Какое-то время север и юг сообща боролся в фольхстаге сначала с Железным маркграфом, а затем и с его наследником. Но десять лет тому назад эта борьба закончилась полной победой старых фольхов над выскочкой из пограничья.
Отстранив от власти общего врага, фольхи тут же вспомнили о своей давней вражде. Вот и враждуют, постепенно затягивая империю в трясину внутренней смуты.
Как-то так получилось, что наша команда собралась в одну кучку, а затем еще и чуть ли не построилась в одну шеренгу вдоль стены. Впрочем, команды других академий проделали что-то похожее. Да и гости стоят, словно полки на параде. Прием, конечно, сугубо неофициальный. Да и вообще необязательный. Но раз прибыли такие влиятельные персоны, то самое время придать неофициальному приему немного официальщины.
Первый принц оказался крепким мужчиной средних лет. Его черные, слегка кучерявые волосы на висках поблескивали серебряными нитями ранней седины. Лицо мягкое, гладко выбритое, взгляд скучающий, ленивый.
Третий принц был моложе старшего брата лет на пять или восемь. Но пусть и аккуратно подстриженная, но довольно густая темно-русая борода, стирала эту грань, прибавляя младшему не только лет, но и какой-то скрытой солидности.
Раз есть принц номер один и номер три, то логично предположить, что где-то есть номер два. Увы, но второй принц умер в раннем детстве. Признаться, я даже не знаю, какая из императриц была его матерью.
Пристально разглядываю будущего императора и его соперника. Если бы лица могли давать ответы...
Характеры принцев для меня полная загадка, завернутая в тайну. Большую часть своей не такой уж и долгой жизни я провел в Спорных землях. Столичные сплетни до нас если и доходили, то довольно редко. А официальная пресса писала сугубо... официально: кто из принцев куда поехал, что открыл, и как все были рады вниманию Его Высочества.
Ходят упорные слухи о любовных похождениях первого принца и излишнем пристрастии к выпивке третьего. Но за их достоверность поручиться не могу. Может дыма без огня не бывает, а может это просто наговор — часть скрытой борьбы за престол.
Оба принца маги. Но не особо сильные, на уровне подмастерья. А это всего лишь на одну ступеньку выше адепта.
Что еще мне известно про императорскую семью? Немного. Помимо сыновей у императора есть две взрослые дочери. Одна вышла замуж за одного из герцогов юга, другая стала супругой герцога севера. У принцев на двоих четыре жены и пятеро детей, примерно моих ровесников. Но про них мне ничего неизвестно. Не слежу я за светской жизнью.
В целом принцип путем браков балансировать отношения между севером и югом был фундаментом политики Сумана Второго. У первого принца одна супруга с севера, другая с юга. У третьего тоже две супруги — север-юг.
Но хороший план со смешанными браками почему-то не сработает. Причин я не знаю. Возможно, противоречия между фольхами дошли до такой точки, что война видится им единственным выходом. А борьба за престол — удобный повод ее начать.
Да-а, прекрасная вырисовывается картинка! Особенно если добавить сюда интерес маркграфов пограничья к ослаблению власти старых фольхов. И тут в этом, попахивающим отнюдь не розами водовороте появляюсь такой красивый и умный я со своими предупреждениями...
Когда суматоха, вызванная появлением принцев, слегка утихла, городской глава наконец-то приступил к тому, ради чего собрался этот шабаш.
— Внимание, начинаем жеребьевку! — провозгласил он, отвесив принцам чрезмерно низкий поклон. Прогнулся, так сказать, основательно. — Ваши Высочества, окажите нам честь, выберите два из этих четырех конвертов.
Старший брат сделал приглашающий жест в сторону младшего. Но тот, галантно поклонившись ближайшей даме, кажется супруге главы городского магистрата, тихо произнес какой-то банальный комплимент и предложил именно ей сделать выбор.
Залившись румянцем, дама быстро взяла два конверта.
— Академия Нокаса сойдется в поединке с академией Тирбоза, — сообщил глава, быстро распечатав конверты. — А академия Проза бросит вызов Эдану.
— Проклятье! Академия Нокаса! Не повезло, — тихо вздохнула Дэя.
— Согласен, — подтвердил я. — Им будет крайне обидно вылететь в первом круге. Выше голову, Ди. Кто испугался — уже побежден.
— Да не боюсь я! Просто слегка волнуюсь.
В отличие от Дэи, меня такой расклад вполне устраивает. Лучше раздавить вторую по силе команду сейчас, чем в полуфинале, когда она сумеет сделать выводы из предыдущей схватки нашей темной лошадки, замаскированной под вечных неудачников из академии Тирбоза. А умные соперники выводы обязательно сделают! Те же амулеты связи... я практически уверен, что северяне постараются заполучить их к финальной схватке.
— А теперь, почтенные горожане и лассы, мы начинаем жеребьевку групп для индивидуальных поединков, — вновь провозгласил глава.
Под очередные вежливые аплодисменты на столе разложили целый пасьянс из конвертов.
— Итак, группа А! — громко начал глава, сделав супруге знак выбирать. А голос у него поставлен что надо. Таким только команды отдавать. Зря он в чиновники пошел, губит свой талант среди чернильных душ. — Паж Гарн Вельк, академия Тирбоза, — тут же обрадовал меня чиновник и продолжил: — паж Альер Оранг, академия Нокаса. Паж Пор Сорн, академия Эдан.
Ух ты, со мной юное дарование Эдана и главный претендент на чемпионство от Нокаса. Вырисовывается настоящая группа смерти. Даже не знаю, радоваться или горевать. Наверное, все же радоваться. Было бы куда хуже, окажись в моей группе Шилин. Именно она идет вторым участником от нашей команды. А запрета на схватки между членами одной команды нет.
Замечаю, что Пор Сорн изучающе смотрит на меня. Вежливо киваю. Он кивает в ответ. А вот капитана команды Нокаса не видно. Куда-то успел исчезнуть.
Мое внимание вновь переключилось на принцев. Допустим, один из них умрет. Предотвратит ли это войну за престол? Чем больше об этом думаю, тем меньше у меня уверенности. Принцы — знамя. Но павшее знамя легко заменить другим. Императорская семья большая. И два сына Сумана Второго главные, но далеко не единственные претенденты на престол. Есть дети у принцев, есть дети у принцесс — замену легко отыщет что юг, что север.
Да и подобраться к принцам будет не так просто. Это тебе не наставника-предателя на тихой улочке подкараулить.
Хотя идея, разрубить все противоречия одним ударом, соблазнительна. Отрицать этого нельзя.
Так, а вот это интересно... Пока все отвлеклись на городского главу. Принц Ронг как-то очень выразительно посмотрел на брата, а когда тот уловил его взгляд, быстро стрельнул глазами в сторону дверей, ведущих на длинный балкон.
Не пора ли и мне подышать свежим воздухом?
— Гарн, ты куда? — с подозрением спросила Дэя, стоило мне двинуться в сторону балкона. Нет, она точно ревнует. Думает, я за баронессой охоту начал.
Забавно и приятно — льстит моему самолюбию.
— Что-то здесь душно. Пойду, освежусь, — я кивнул в сторону балкона.
Дэя нахмурилась, но ничего не сказала. Да и баронесса сверкала, привлекая к себе немало мужских взглядов, в другом конце зала.
На балконе никого не было. Прибытие принцев и долгожданная жеребьевка загнали всех гостей в зал. Сквозь высокие окна лился свет, но у левой стены образовался затененный уголок.
Ба-а-а, да тут и маленькая скамейка есть! Просто идеальное место для какой-нибудь решившей испытать острые ощущения парочки. Ну или решившего подышать свежим воздухом пажа, уставшего от суеты приема.
И он совсем-совсем не поджидает принцев. Зачем? Неинтересно ему это. Совсем-совсем не интересно!
Ждать пришлось долго. Я уже начал сомневаться в своих выводах, когда на балконе появился первый принц.
— Прикрой меня. Никого не пускать, кроме Ронга, — бросил он кому-то, бегло оглядев балкон.
Я затаился, стараясь даже не дышать. Но не все подвержены приступам крайней паранойи, и принц не стал маниакально проверять все темные углы. Ошибка с его стороны. А если бы у меня револьвер был? Прицелиться и пальнуть — дело нескольких секунд. Впрочем, я и сейчас могу огненную стрелу прямо в спину принца выдать. Может для такого случая у него есть какие-нибудь защитные артефакты, а может и нет.
Впрочем, реализовать свой замысел я бы все равно не успел. Дверь вновь распахнулась. Судя по решительным шагам, прибыл третий принц.
— Старый лев скоро прибудет в город. Ты не знаешь причину? — начал первый принц не тратя время на расшаркивания.
— Я собирался задать тебе тот же вопрос, — отозвался третий.
Они отошли от перил балкона, и из моего убежища я видел только две длинные тени.
— То есть с тобой он не встречается? Со мной тоже. Тогда зачем едет? Не думаешь, что он решил вмешаться? В город съедется немало фольхов.
— А зачем? Его все устраивает. Этот старый упрямец до сих пор не может простить нашему отцу предательства, а фольхам — отстранения. И останется над намечающейся схваткой.
— Маркграф сам виноват! Не обладая силой и властью своего отца, он оттоптал слишком много чувствительных мозолей. А его Корпус Хранителей Престола был государством в государстве и никому не подчинялся!
— Тише, брат. Поменьше эмоций. Да и незачем повторять азбучные истины, — осадил старшего брата младший. — Ты еще не надумал принять мое предложение?
— Ты слишком торопишься, младший. Северу еще надо победить.
— Север победит!
— Юг крепче, чем тебе кажется. Быстрой победы не будет. А на длинной дистанции у юга больше шансов на победу.
— Посмотрим. Наш договор в силе?
— Разумеется, брат. Если фольхам так хочется пустить друг другу кровь, то не стоит им мешать. Но семья — это семья. Так что готовься отправиться в колонии.
— Смешная шутка. Но в колонии отправишься ты.
Принцы задорно рассмеялись, заставив мои кулаки непроизвольно сжаться. Игра... для них все это не более чем игра. Главный приз в которой — трон.
В стекло кто-то выразительно постучал, принцы поспешно покинули балкон, а я остался сидеть.
Подведем неутешительные итоги. Я ошибся, нет никакого разлада в правящем семействе. Принцы отлично понимают, к чему все идет. И их это полностью устраивает! Ну да, не они же будут гнить в окопах, встречать Синие пламя в кабинах мехов. Между собой они уже обо всем договорились. Так сказать по-семейному. Пусть победителю и достанется трон, но с проигравшим и его семьей ничего страшного не случится. Ссылка в колонии — это не то наказание, которого стоит страшиться. Да и обставят это как-нибудь красиво. Назначат вице-королем или полномочным представителем императора.
Правда, они несколько торопятся. Несмотря на тяжелую болезнь, Суман Второй протянет еще года три. Надеюсь, протянет. С этими изменениями я уже ни в чем не уверен.
И за этих людей мы сражались и умирали? Хорошо, что я в войне северных фольхов с южными практически не участвовал. А вопрос, чья задница усядется на трон, потерял свою актуальность после вторжения древолюбов. Последние годы войны мы сражались за Эдан. Плох он или хорош, но империя была нашей родиной.
Наверное, мне бы стоило разозлиться. Обидеться. Поначалу так и произошло, но вспышка была короткой. Несовершенством мира меня не удивить. В чем-то я принцев даже понимаю. Не принимаю их позицию, но понимаю.
Плыть по течению легко и приятно. Вот только никто не видит, что в лодке течи, а спокойное течение реки обманчиво. Не слышит, что не так далеко ниже по течению грохочет водопад.
Никто кроме меня...
Некоторое время я сидел, не решаясь выбраться из своего укрытия. Тут спокойно и тихо — то, что я люблю! А в зале чиновники, принцы, родовитые, музыка, радостные лица и все остальное, что я с некоторых пор ненавижу.
Пир во время чумы...
Ладно, не во время, а в преддверии, но легче от этого не становится.
Возвращение в общий зал прошло гладко. Создавалось ощущение, что принцы очень ловко избежали чужого внимания — никто и не заметил, что они уединились для разговора на балконе. Понятия не имею, как им это удалось провернуть. Но у них богатый опыт таких приемов, так что ничего удивительного в этом нет. Да и продлилась встреча недолго.
Окинув недовольным взглядом вновь шумевший праздником и музыкой зал, я ускользнул в ближайший боковой коридор, подальше от шума и суеты. Хотелось привести мысли в порядок. Обдумать глубину ямы, в которой мы дружно сидим вместе с империей.
Сюрприз поджидал меня ближе к одному из выходов. В каком-то темном закутке возле закрытых дверей рабочих кабинетов городской ратуши страстно сплелась в объятиях влюбленная парочка. Поначалу я собирался тихо мимо пройти — не мое дело. Но парочка явно заигралась, переходя от интенсивных обжиманий и горячих поцелуев к следующему этапу, включающему освобождение от одежды.
Что за непотребство. Нашли место и время! Это все же прием, а не бордель. Разница не велика, но она есть.
Но привлекло меня не это. Света было мало, но достаточно, чтобы понять, что уединиться столь экстравагантным образом решили пажи. Мундир парня говорил о том, что он из академии столичного Эдана. А вот мундир девушки... академия Тирбоза.
Нет, так дело не пойдет. Даже если это Мирра, Шилин-то благодаря росту легко узнать, только любовных драм нам перед турниром и не хватает. Да и не похоже, что они соображают, что творят. Подстегнутый обилием вина инстинкт размножения так сказать взял верх над подавленным этим же вином инстинктом самосохранения.
Парочка так увлеклась, что не заметила, как я подошел. Ухватив парня за воротник кителя, оттаскиваю его от девушки.
— Амита?
Кого я не ожидал увидеть, так это нашу правильную старосту. Даже будь на ее месте Дэя, я бы не так удивился.
— Ты чего... — взбрыкнул парень, уставившись на меня мутным взглядом.
— Исчезни! — резко осадил его я.
Встревать в долгие споры мне не хотелось. Но паж и сам что-то понял, увидев в моих глазах кулак, что в скорости должен прилететь в его челюсть. Средство проверенное — Сагар не даст соврать.
— Слушаюсь! — зачем-то вытянулся он, прищелкнул каблуками на старомодный манер.
Принял меня за мастера-наставника или старшего офицера? Впрочем, так только лучше — и мои кулаки целы, и его челюсть.
Развернувшись, паж академии Эдана, пошатываясь, побрел прочь. А стену он придерживал рукой, чтобы та не упала.
Долбанные чинуши!
Стараясь протащить на прием с принцами побольше своих, они не озаботились приглашениями для мастеров-наставников, прибывших с командами академий. Да что мастера-наставники — ректор академии Тирбоза и тот приглашения от них не получил. А пажи без присмотра слегка пошли вразнос. Молодые, глупые. Да и от полевых лагерей еще не отошли. А местное вино коварно. Пьешь и не чувствуешь опьянения, а потом оно как вдарит по мозгам.
Родовитые стараются держать себя в рамках, но у них и опыта больше. А Амита излишне поддалась влиянию момента. И где Сагар? Именно чтобы таких эксцессов не было я и просил его присмотреть за нашей старостой?
— Зачем? Он говорил, что меня любит! — возмутилась Амита, поспешно застегивая пуговицы кителя.
— Кто говорит? Одаренный, озабоченный подросток мужеского полу? Ты хоть имя-то его запомнила?
Вопрос явно поставил ее в тупик. Амита наморщила лоб, силясь вспомнить. Но ответ явно не приходил в одурманенное вином сознание.
— Он обещал на мне жениться! — выдала она, вместо ответа на вопрос.
— На тебе он и не то пообещает. — Древняя шутка, и не слишком приличная, но под сложившуюся ситуацию подходит идеально. — Ты даже имени этого озабоченного героя не помнишь. У него сейчас все мысли только об одном — возраст такой.
— А у тебя возраст другой? Значит и у тебя все мысли только об одном! — Несмотря на опьянение, с логикой у нее все было в порядке.
— Разумеется, — подтвердил я. — Только о спасении мира и думаю.
— Паяц, — фыркнула Амита, приняв это за шутку.
Я грустно улыбнулся. Сложно быть пророком. Особенно если твоим предсказаниям никто не поверит.
— Но что-то мы увлеклись, — признала она, стремительно заливаясь румянцем.
Хмельное возбуждение наконец-то начало ее понемногу отпускать. Да и не настолько она пьяная. Скорее всего, ничего кроме горячих поцелуев и не было бы. Но лучше я прослежу, чтобы наша староста отправилась спать. Причем одна. Меньше будет проблем утром.
— Возвращаемся в академию. Я тебя провожу.
— Иногда ты ведешь себя, словно заботливый папочка, — хихикнула Амита. — О боги, голова так кружится... Спасибо, что присматриваешь за мной, — внезапно поблагодарила она. — За всеми нами.
— Гарн? Амита? Что тут происходит? — спросила Дэя, заглянув в полутемный коридор. Похоже, она заметила мое исчезновение из праздничного зала и отправилась следом. Да и прием в целом подходил к концу.
— К счастью, ничего уже не происходит. Самое интересное ты пропустила. Не видела, куда делся Сагар?
— Поцапался с кем-то из северян, — просветила она меня.
— Да чтоб вас! — я с трудом удержался, чтобы не выругаться. Только дуэли для полного счастья нам и не хватает. До турнира всего ничего! Если что-то случится, то где нам брать замену?
— Не переживай, им не повезло — нарвались на третьего принца. Он их построил и отчитывает во внутреннем дворе.
Что же, хоть у кого-то на этом шабаше еще остались мозги. А принцу даже родовитые перечить не посмеют.
Коляску мы отыскали быстро. Далеко не все гости прибыли на своих экипажах. А извозчики, что почуявшие мертвечину вороны, заранее слетелись к зданию городской ратуши в ожидании окончания приема.
Стоило сделать знак, как ближайший рванул к нам, опережая конкурентов.
Я помог Амите и Дэе сесть, устроился сам между ними. Амита сразу же засопела, уронив голову на мое левое плечо. Дэя успела назвать свой адрес и проделала ровно то же самое, но используя в качестве подушки мое правое плечо.
Похоже, этим вечером только я удовлетворился одним бокалом. А Дэя и Амита порядком наклюкались. Просто Дэя лучше маскируется, но у меня глаз наметан — не обманешь.
Мелькнула мысль о Шилин и Мирре. Да и про Сагара забывать не стоит. Мелькнула и пропала. Они взрослые девочки, без двух минут оруженосцы — сами справятся. Сагар, после полученной от принца встряски, присмиреет. Да и мне при всем желании не разорваться.
Дэя что-то нечленораздельно проворчала, заерзала, стараясь плотнее в меня вжаться. При других обстоятельствах мне бы подобное внимание польстило, а сейчас вызывало легкое раздражение. А с другой стороны, эта мелочная возня с детишками хоть на время избавила меня от мрачных мыслей.
Принцы, империя — я сражаюсь за то, чтобы эти взрослые дети не сгорели в ненужной войне.
— А еще и неплохой стимул, чтобы победить, — кивнул я, встав на сторону магната. Да, я рассчитывал ограничиться одним процентом, но почтенный Загим со своей колокольни тоже прав. К тому же, я и так задолжал Ланилле, а значит и ее отцу, за амулеты. — А что будет, если команда Тирбоза возьмет Кубок Превосходства?
— В таком случае, я уступлю тебе еще два процента от прибыли амулетов, — великодушно пообещал отец Ланиллы, явно не веря, что подобное возможно.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
