Скелетон. Откуда берутся живые мертвецы?

Часть первая. Откуда берутся живые мертвецы?

1. Рождение.

Вокруг лежали сотни костяков. У некоторых, было в руках оружие, другие его не имели и в целом, все было похоже на поле боя, давным-давно отгремевшей битвы, если бы не два "но" — многое из лежащего оружие было старым, но без особых следов ржавчины и, это "но" было главным, битва "отгремела" всего то около часа назад. Между костяками ходили одетые в кольчужные доспехи воины, участники той самой битвы, и чутко прислушивались, не шевельнется ли где косточка, не заскрипит ли костяная рука сжимаясь на рукояти старого оружия? По-хорошему, надо было бы собрать все костяки в кучу и сжечь, но во-первых, дерева в округе не было, лишь скалы да песок, а они горят еще хуже чем кости... Все же привезенные с собой горючие материалы и эликсиры люди уже потратили, чтобы сжечь прах одного конкретного существа — тоже довольно костистого. Во-вторых, людей осталось очень и очень мало, они неимоверно устали и сил у них сейчас оставалось, лишь на такую вот простенькую меру предосторожности — пошатываясь бродить и слушать. Ну и в третьих... это было не так уж и нужно. Главная угроза была устранена и собранные с нескольких провинций костяки, были теперь, безопасны, уж для воинов в кольчугах, точно. Стоило управлявшему ими "кукловоду" сгинуть и все его "марионетки" попадали там, где застигло их это замечательное событие.

Сперва воины обходили костяки один за другим, наклоняясь к каждому и пиная черепа своих бывших противников, но не один из скелетов не шевелился и постепенно солдатам это надоело, тем более что были они очень уставшими, и бойцы начали терять бдительность. Все чаще они начали задумываться о своих проблемах, уходить в свои мысли — оплакивая товарищей или радуясь будущей встрече с родными — а не следить за тем, что происходит вокруг. Среди воинов бродили и несколько человек в рясах, время от времени посыпая особо подозрительные костяки каким то песком, эти люди сохраняли настороженность гораздо дольше воинов, но и их внимательность постепенно притупилась. Наконец один из людей в рясе дал остальным сигнал заканчивать и подойдя к сержанту, что то ему сказал, а сержант, кивнув, скомандовал воинам собираться. Облегченно вздохнув, усталые солдаты выстроились в две колонны и потянулись куда то на восток. А вслед за ними, поскрипывая, пристроились телеги, нагруженные телами их павших товарищей.

Уже стемнело и ветер разносил последние искры костра, который устроили победители. Ветер пересыпал песчинки и мелкие камушки, смешивая их со своей новой игрушкой — пеплом. Казалось, что кроме ветра и его "игрушек", ничто не живет и не шевелится в окружающем это "открытое захоронение" пространстве. Однако это было не совсем так... Один из уставившихся в небо пустыми глазницами черепов, думал. Точнее говоря, он вспоминал. Словами не передать, как это тяжело — вспоминать — но в особенности, если у тебя нет такой незаменимой для этого штуки, как мозг. Скелет "пришел в себя" еще в то время, когда здесь были солдаты. Он даже пытался позвать их, особенно того веснушчатого паренька, который склонился над ним внимательно вглядываясь в пустые глазницы черепа — но у него ничего не вышло. У него просто не было сил ни для того чтобы пошевелиться, ни тем более для того, чтобы что то сказать. Да и как? Языка то у него теперь, тоже нет. А ведь когда то он у него был и даже его имя было тесно связано с этой чудесной штукой! Скелет вспомнил, что его звали Серый Ворчун. Частично из-за того, что он частенько ворчал, а главным образом из-за цвета волос — серого словно пепел.

Возможно у Серого было и другое имя, но его он вспомнить никак не мог. Да и стоит ли теперь?.. Впору придумывать себе новое имя, поскольку ни волос, ни ворчания у него больше не было. Да и не до имени ему было... Перед глазами, будто из тумана, выплывали картинки его последних дней жизни и "посмертного" существования. Вот он сидит у себя в землянке, пытаясь залить самогоном боль в суставах и вдруг, в глазах все чернеет, а сердце пронзает боль как от тысячи игл. Вот он сидит в котле, в смоле и удивленно смотрит как демоны подбрасывают уголь под его новое обиталище — какое то время он паникует, но затем понимает, что ему совершенно не больно и он расслабленно вытягивается в чане. Вот он открывает глаза и видит перед собой истлевшую крышку гроба. Он вытягивает кости рук и начинает быстро скрести сначала трухлявую древесину, а затем и землю, быстро выбираясь на "свободу". А вот он уже в составе таких же бедолаг, стоит перед личем — злобным мертвым колдуном, который злобно ругается на своем колдовском языке. Дальше пошло самое "интересное"... Оказывается он врывался в какие то незнакомые города. Зачем то пытался есть людей... И хотя отрывать плоть и пережевывать у него выходило "на раз", но никакого насыщения он не испытывал и вообще смутно себе представлял, что он делает и зачем. На моменте когда он приближается к какому то плачущему ребенку, Серый свои воспоминания оборвал и постарался "перемотать" в конец... Оказывается и у скелетов есть нервы, причем не такие уж и железные. А вот последние воспоминания понравились ему гораздо больше — он оборачивается к холму, на котором стоит лич и видит как несколько монахов в рясах и парочка воинов валят его "хозяина" и что то с ним делают, после чего Серый и все его "приятели" валятся на землю безжизненными куклами.

Удовлетворенно и привычно поворчав про себя, Серый вынырнул из воспоминаний и огляделся. Точнее посмотрел туда, куда смог — вверх и чуть скосив зрение — была глубокая ночь и на небе сияли звезды, ну а сбоку было темно и скучно. Серый принялся любоваться звездами, но уже спустя пару минут опять "нырнул" в воспоминания, на этот раз "прижизненные". Одно из самых первых, было о том как он покачиваясь стоит в таверне, с разбитой головой, а рядом с ним стоит вербовщик и успокаивающе положив руку на плечо вещает: "— Подпиши эту бумагу парень и можешь не волновать. Ты знаешь закон, армия все списывает! Не ты начал эту драку и ты не должен страдать за этих уродов!". Вербовщик говорил что то еще очень долго, а Серый качался, смотрел на капающую кровь и думал: "Кто я? Где я? Когда он заткнется уже...". Наконец не выдержав, Серый поставил какую то закорючку на бумаге, которую ему совал вербовщик и тот удовлетворенно замолчав потащил Ворчуна в казармы. Конечно, были у него обрывки и более ранних воспоминаний, но были они уж очень смутными и непонятными...

Следующие сорок лет жизни Серый провел в седьмом легионе Его Императорского Величия — и это были лучшие годы его жизни! Он всегда знал что ему делать, у него была еда и вода, а по вечерам у костров он мог слушать рассказы и мечты своих товарищей столько, сколько его душе было угодно. Из них же он почерпнул и свою мечту — после выхода со службы, прикупить маленькую таверну, жениться и завести не менее трех детей. Большую часть времени легион с кем нибудь воевал. То защищая интересы империи, то нарушая чьи то еще интересы, то гоняясь за какими то начесанными, лишаястыми разбойниками, а то и сражаясь с мертвяками, такими же как он сам. Мертвяки всегда приходили из пустыни Проклятой земли, точнее их приводил лич. Хотя иногда он добирал себе скелетов уже в провинциях. Так что все, у кого были деньги или хотя бы любящие родственники с топорами — предпочитали свои тела после смерти кремировать. Топоры император не одобрял и жестоко наказывал тех, кого ловили за рубкой в лесах — поскольку подданных у императора было много, а плодились и умирали они просто образцово, нормальных же деревьев, пригодных на строительство домов, кораблей и военной машинерии, становилось все меньше и меньше. Вот только ограничиться сушняком, в таком деле как кремирование, подданные никак не хотели и это императора сильно злило. А императоры это не те люди, которые держат свое раздражение при себе, они не сидят надувшись в темном углу — императоры испытывающие раздражение, сразу же начинают им щедро делиться с окружающими. Кстати, этим ему тоже приходилось заниматься — легионеры окружали деревеньку, рядом с которой совсем недавно рос корабельный лес, после чего сержант выходил вперед и говорил испуганным крестьянам: "Император недоволен.", после чего солдаты доставали дубинки и показывали подданным императора — "насколько" он недоволен...

После выхода со службы Серый так и не сумел нормально устроиться в жизни. Во-первых, жена... Армия приучила Ворчуна двум способам общения с девушками — если девушка из твоего лагеря или находится в таверне на дружественной территории, ей нужно дать золотой за услуги, если девушка из захваченного лагеря или взятого "на меч" городка — её следует привязать за руки-ноги к четырем колышкам и платить ей за услуги совершенно не обязательно, но оба этих варианта совершенно не годились для поиска себе жены... А из-за последнего, ему вообще пришлось перебираться в другое селение, причем очень далеко! Во-вторых, деньги. Серый получил огромную кучу денег и, в принципе, потратил их на таверну, но как то так вышло, что таверну он приобрел частями — в основном вино — и когда деньги закончились, владельцем никакой собственности он так и не стал... Зато, приобрел целую кучу настоящих друзей, которые вскоре тоже куда то подевались. В общем и целом, Серый поселился в одной из пограничных деревень, где вырыл себе отличную землянку и промышлял охотой и добывая всякие забавные вещицы в забытых городах Проклятой земли. Именно там он приобрел стойкую привычку ворчать, в основном на детей... Мелкие мерзавцы засовывали свой любопытный нос, буквально в любую щель...

Размышления Серого прервал солнечный луч, от которого он привычно закрылся рукой. И еще около минуты пялился на костяшки пальцев, пытаясь осознать, что же тут "не так". Наконец он понял, что может шевелиться, хотя нельзя сказать, чтобы его это открытие привело в такой уж восторг... Поднявшись, Серый облокотился спиной о камень, приняв более удобную позу и опять задумался. Теперь, он мог влиять на свою... "жизнь" и можно было подумать о том, что же делать дальше... "Самоубийство", его никаким образом не привлекало — в аду было скучно, единственное приемлемое занятие там, это игра в кости, а в кости он играл плохо и уже задолжал одному из демонов, кругленькую сумму. К тому же, у него было стойкое ощущение, что он там никому не нужен и возятся с ним, исключительно из жалости... Возвращаться "домой", смысла не было — тот же способ самоубийства... Тяжело вздохнув, Серый повернул в сторону пустыни и, подобрав какую то старинную булаву, размеренно зашагал на запад.

В этих местах Серый раньше не бывал, хотя пустыня была везде одинаковой — куча камней, песка и уныния. Мерно переставляя ноги, он двигался вперед, обдумывая ситуацию в которой оказался... Были и плюсы, например: жарко ему теперь не было; пить не хотелось; о том где бы найти кого нибудь чтобы съесть, а затем искать укромное местечко, чтобы "захоронить" в ямке останки этого "кого то" — думать теперь было не нужно; да и зрение значительно улучшилось. Но были и минусы. Теперь он поскрипывал и похрустывал при каждом движении, а эти звуки ему надоели еще тогда, когда он был обычным стариком и звучали они не настолько часто. К тому же, у него появилось настойчивое желание убить всех живых людей... Нельзя сказать, чтобы раньше люди вызывали в нем особую любовь, но чтобы так — никогда. На пути Серого попалась змея, зловеще зашипевшая при его приближении. Серый задумчиво уставился на змею и прислушался к себе — желания убить всех живых змей в нем не появлялось...

А вот змея была слегка шокирована встречей с Серым... Мир змей не был наполнен разнообразием впечатлений и красок, фактически он делился на то что можно съесть, на то что можно укусить, на то с чем можно спарить и на "пейзаж". Если ты целыми днями ползаешь по раскаленным камням, то единственное что тебе нужно, это тень, а никак не развлечения. Для пейзажа Серый слишком много двигался, а под все остальное не подходил совершенно, поскольку был слишком похож на какой то куст или дурацкое дерево — и с этим надо было что то решать. К счастью, у змей был отличный, проверенный временем способ, как поступать с подобными проблемами — "вцепись ему в ногу и хорошенько прысни ядом, а о том, что встретили "подобное", мы просто никому не расскажем" — гласил он. Именно подобное мышление и не позволило стать змеям домашними животными, но откровенно говоря, они об этом не жалели ни секунды. Пожав метафорическими плечами, змея вцепилась Серому в ногу, а тот, пожав костистыми плечами, отправился дальше, теперь не только стуча и похрустывая, но и глухо шипя при движении.

Незаметно, Серый начал опять погружаться в мысли. И одной из первых, в нем появилась мысль о том, что раньше он столько не думал... К тому же, шипение очень походило на плеск волн и настраивало на умиротворяющий и филосовский лад. Для начала, Серый принялся вспоминать, что он знал о скелетах. Стрелы против них, то есть уже нас, были бесполезны, что не могло не радовать. Из оружия наиболее действенным было дробящее, а из дробящего специально созданное именно для костедробления, так что Серый сразу же похвалил себя за подобранную булаву — такой можно и человека приголубить и от собрата по несчастью отделаться. К тому же скелеты не ели, не пили, не спали, не старились и в общем и целом, были идеальными налогоплательщиками... Наверняка, если бы скелетов могли делать священники, а сами скелеты не стремились убить всех живых вокруг себя, то император Константин давным-давно устроил бы своим подданным неприятный сюрприз... Серый зябко повел плечами, подумав об этом. По временам своей службы Ворчун точно знал, что если он повстречает меньше четырех легионеров, то они сбегут и драться не придется вообще — это была очень ценная информация, поскольку в патрули в пустыню отправляли обычно тройки бойцов. Обычно легковооруженные, с недорогим, которое не жалко бросить, оружием...

Внезапно что то привлекло внимание Серого и он остановился напряженно прислушиваясь и шикнув на змею, как ни странно, но она замолчала. Впереди раздалось покашливающее рычание, характерное для панцирных волков. Вообще то, что животное обитало в Проклятых землях, уже говорило о нем массу неприятных вещей, но вот конкретно о панцирных волках Серый знал еще несколько дополнительных мерзопакостных фактов. Во-первых и в основных, они любили погрызть кости, что сразу же настроило Серого к ним, крайне негативно. Во-вторых, они были покрыты мощным панцирем на голове и спине, что делало булаву, одним из самых бесполезных орудий при встрече с ними. Вот тонкий кинжал, прекрасно подходящий для втыкания в глаз — был бы просто идеален, булаву же в глаз так просто не воткнешь... Стучать же панцирного волка по костяной башке булавой, пытаясь вызвать сотрясение или что-либо иное, было делом долгим, нудным и бесперспективным. Серый уже настроился изменить маршрут на более безопасный, когда к покашливанию присоединился детский крик, а потом плачь. Переглянувшись со змеей, Серый вздохнул и осторожно поскрипывая, двинулся на звуки...

Парочка волков загнала очень грязного мальца на невысокую скалу и сейчас парень занимался тем, что ревел, а снизу ему сочувствующе подкашливали звери, но не уходили — видимо боялись оставить ребенка одного... К счастью, за всем этим бедламом, звук постукивания подкрадывающегося скелета был практически не слышен. Затаившись за ближайшим камнем, Серый изучил обстановку и аккуратно отцепив змею, разозленную и испуганную от такого обращения, бросил её под ноги ближайшего волка. Ноги у панцирных волков броней покрыты не были, так что змея, обрадованная появлением хоть какой то определенности, тут же прокомпостировала ближайшую и с чувством выполненного долга, поспешила по своим делам. А к звукам оглашающим окрестности, добавился удивленный хриплый визг. Укушенный зверек запрыгал, баюкая лапку, а его напарник и малец замолчали, удивленно на него уставившись. Слегка попрыгав, укушенный волк решил прилечь, а затем, подумав, и сдохнуть — панцирный волк решил, панцирный волк сделал. А пресмыкающиеся в очередной раз записали на свой счет триумфальную победу, доказывая, что "оплошность" с динозаврами, была лишь случайностью и однажды они возьмут реванш у всяких там теплокровных. Второй волк, прижав уши принялся дико озираться, ища в окружающем пейзаже хоть какое то объяснение происходящему безумию, а бессердечный малец, тут же восторженно заорал, радуясь чужому горю. Панцирник как раз обнюхивал своего товарища, когда позади послышалось зловещее поскрипывание и его заднюю лапку пронзила дикая боль — это подкравшийся Серый взял на заметку прием своего спутника, но поскольку ядовитых клыков у него не было...

Возмущенно повизгивая, панцирник предпочел ретироваться, а обрадованный было малец опять загрустил, с кислым видом разглядывая Серого. Кажется он опять готовился зареветь... Успокаивать детей Серый не умел, поэтому принялся за то, чем владел в совершенстве:

— Дурацкие глупые дети. Вечно повсюду лезут, а потом хнучут. — привычно размеренно забубнил он. — Все потому, что родителям плевать на их воспитание...

Как ни странно, но это прекрасно сработало. Малец сурово насупился и пробубнил:

— И вовсе я не плакал. Я воин Руки Справедливости и стою на посту. — гордо сказал он, а затем пояснил для сомневающихся, — А воины не плачут.

— Да ты что. — неискренне поразился Серый, — Следил за тем, как панцирные волки жрут детей, наверное?

— Нет. — еще больше насупился воин, — На востоке "на-блю-да-лась по-до-зри-тельная а-кти-вность" врагов. — по слогам выговорил он, — И я пошел посмотреть...

— Правда? И что увидел? — искренне заинтересовался Серый.

— Ничего... Меня волки на эту скалу загнали. А отсюда ничего не видать. — вытерев рукавом нос, хмуро пояснил воин.

— Ну, тогда спускайся. — предложил Серый, — Вряд ли, тут осталось что то интересное для наблюдения.

— Нет. Я тут посижу. — отрицательно замотал головой малец и выставил перед собой кинжал.

— Ты же в курсе, что мне забраться к тебе раз плюнуть? И что ты собираешься делать с кинжалом? В сердце мне всадить? — скептически спросил Серый.

— Куда попаду. — сурово и непреклонно заявил воин. Серый покачал черепом и метафорически сплюнув, пошел дальше на запад. Однако уже через пятьдесят шагов, позади послышался топот. Серый остановился дожидаясь мальца, который вихрем пронесся мимо него, крикнув на ходу, — Дядя скелет, беги! Там волк с друзьями вернулся.

Выругавшись, Серый помчался за мальчуганом. Змеи у него кончились, а сражаться со стаей панцирных волков одному — ищите дураков в другом месте... Яростное покашливание все приближалось и Серый принялся оценивать попадающиеся на пути скалы уже с точки зрения скалолаза, а не бегуна — и вот наконец он увидел кое-что подходящее. Правда скала уже была занята, но Серого это не остановило — костлявой птицей он взлетел наверх и схватив первую попавшуюся каменюку, развернулся к преследователям. Теперь, панцирников было целых пять и, судя по приближающемуся поскуливанию, скоро их станет пять с половиной... Волки быстро окружили скалу и самый здоровенный из них тут же разразился яростным кашлем в сторону коварных "жертв".

— А что я? Это меня змея подговорила. — сразу же открестился от обвинений Серый и хэкнув, метнул камень в прислушивавшегося к его словам вожака — однако тот ловко увернулся и опять гневно раскашлялся. — Сам такой. — пробормотал Серый и закрутил черепом в поисках подходящих снарядов. "Живым я им не дамся..." — мрачно решил он.

— Дядь, а дядь. Не ешь меня, пожалуйста. — мрачно попросил его сосед по скале.

— Того не ешь, этого не... ешь... — поднатужившись, Серый поднял особо выдающийся камень и метнул его в гущу удивленно уставившихся на него волков. Прижав уши, те бросились в рассыпную, однако жертв избежать не удалось — именно это время выбрал панцирник-инвалид, чтобы высунув от усердия язык, дохромать до своих товарищей. Камень из метательного тут же превратился в надгробный. — Я и так худой, дальше некуда... — отряхнув кости, Серый удовлетворенно уставился на дело своих рук. Также, к месту трагедии для выяснения подробностей, стягивались и остальные волки. Первые из добравшихся даже уже принялись за трапезу-тризну. — Ну да ладно, уболтал, языкастый. Не стану я тебя есть. — пробормотал Серый, принявшись искать еще одну каменюку, чтобы устроить панцирникам по настоящему богатое застолье.

Мрачно кивнувший на это обещание малец, тоже принялся набирать камешки. Правда, в отличие от Серого, он собирался нести боль, а не радость. После получаса совместных усилий, панцирники, изрядно нажравшиеся, тяжело переваливаясь и обещающе покашливая, убрались восвояси, а Серый и малец спустились вниз.

— Дядь... А ты что ли лич? — деловито осведомился малец, опять утерев нос руковом и поравляя кинжал.

— Неа. Я из последышей. — пояснил Серый и махнул рукой, — Вчера на востоке легионеры с нами схлестнулись и лича "того"...

— А ты разве не должен на людей кидаться и это... уууУуууУуу... Завывать? — удивился паренек.

— Сам в шоке. — мрачно пожал плечами Серый, — Ну... Тебя проводить?

— Не. Не надо. — замотал головой воин, — Нельзя мне выдавать эту... ди-по-зицию. Даже под пытками. — сурово пояснил он, а потом добавил, — Да и прибьют тебя там, дядька скелет... — и сурово шмыгнув носом на прощание, воин трусцой отправился куда то на юго-запад.

Серый какое то время смотрел мальцу вслед, хотя тот почти сразу исчез среди камней проклятой пустыни, а потом отправился дальше на запад, бормоча вполголоса:

— Я же его не съел... Мог, но не стал, а это хороший поступок, у кого хочешь спроси... — сначала он шел размахивая булавой, но после того как чуть не снес себе берцовую кость, прекратил баловаться и складировал оружие внутри грудной клетки.

Оказалось, что мертвым по пустыне путешествовать гораздо удобнее, чем живым. Может поэтому попадая в неё, все так стремятся умереть — от обезвоживания, укуса всевозможной ядовитой живности или попав в зыбучие пески — в общем идут на любые уловки, лишь бы достигнуть своей цели... Об этом или о чем то подобном и размышлял по пути Серый. Он встретил уже парочку костяков животных и несколько неопознанных фрагментов костей. Эксперимента ради он подобрал нижнюю челюсть, предположительно лошади, и попробовал заменить на неё свою. Замена прошла успешно, вот только голос стал каким то глухим, а речь невнятной... Кости легко отделялись друг от друга и Серый теперь мог взять в правую руку левую руку и бить ей как дубиной, вот только дубина получалась сомнительной эффективности. К тому же он так и не понял как же все у него держится. Вот он выдернул палец и уронил его на землю — тот упал и не шевелится, а вот он поднял палец и поставил его на свое место — палец отлично держится и прекрасно работает... В какой то момент Серый нашел сухую ветку и попробовал поставить её вместо руки, но получил лишь культю с привязанной веткой — оглядевшись, он убедился, что никто не видел его конфуза, разве что какой то жук, но вроде бы он был не из болтливых, и ненавязчиво отбросив ветку, скелет отправился дальше легкой походкой, фальшиво насвистывая.

2. Заброшенные города.

Наконец, впереди показался заброшенный город. Вообще, пустынные края Проклятой земли, были буквально набиты заброшенными городами. Серый никогда не понимал, чем живших там людей так привлекала эта местность, но похоже они были от неё просто в восторге... Основным доходом большинства приграничных поселений, как раз и было разграб... археологические изыскания в этих городах. Конечно, в тех городах, что были поближе к границе, теперь можно было найти только черепки и матерные надписи от побывавших здесь археологов прошлого, а вот дальше... Самой полезной из найденных Серым там штуковин, был нож. Выглядел он как обычный небольшой кухонный инвентарь, только с ручкой из непонятного материала и лезвием не ржавеющим даже в соленой воде — это Серый знал точно. Зато им можно было резать все — траву, металл или хомяка, он разрезал абсолютно одинаково и никогда не тупился. Серый тяжело вздохнул вспомнив о своем сокровище — где это оно теперь?..

Решив, во что бы то ни стало исправить эту вопиющую несправедливость, Серый решительно зашагал к руинам. Он был настроен найти себе еще один такой же нож. Или два. Три — один подарит, кому нибудь! Вот был бы у него третий нож, мог бы мальцу его подарить и быстрее успокоить — полезный и развивающий подарок для ребенка.

К сожалению, мечты остались лишь мечтами, поскольку кто то уже "почистил" город до него. Остались лишь камни стен, множество запасных частей для него самого и масса интересных надписей на стенах. Сразу было видно, что город "разрабатывали" археологи с творческой жилкой — часть черепов кто то не поленился собрать в пирамидку, воткнув в глазницу верхнему ветку; в одном из домов кто то потратил целую кучу времени, чтобы связать парочку костяков кожаными шнурами и поставить их в фигурную композицию, которую в священных книгах храмов богини любви характеризовали как "по собачьи". Интересно было то, что оба костяка, похоже были женскими... Также Серый почерпнул массу полезной информации — вот где бы еще он мог узнать, что "Люк Четырехпалый — полный тупица." или что "Крез и Милана любовь навсегда." — хотя, похоже кто то надпись на месте имени "Милана" затирал и раньше там было другое имя... Познавательная экскурсия подходила к своему логическому завершению — Серый как раз достиг окраин города, когда позади послышался лай собак и какой то шум. Быстренько взобравшись на полуразрушенный чердак ближайшего дома, Серый затаился там и стал ждать.

Вскоре раздававшиеся сквозь лай собак крики стали отчетливее и Серый смог расслышать:

— Ищите, ищите лучше. Этот скелет пошел куда то сюда!

"Кто же меня сдал?.. — подумал Серый, — Определенно, это был вожак панцирников... Вот мерзкая зверюга, мне еще тогда его взгляд не понравился."

Выбрав пару камней потяжелее, Серый передвинул их поближе к выходящей на улицу части чердака и затаился. Вскоре послышались шаги и Серый подняв один из камней, приготовился сбросить его на голову проходящих людей.

— Лидер, а может "ну его"? — любопытство заставило Серого посмотреть кто же там идет. По улице двигалась парочка оборванцев, тем не менее вооруженных и решительно настроенных. Тот что был одет в обноски поприличнее, видимо и был "Лидер", а второй, выглядящий как типичный "бугай", был его охранником, причем второй тащил с собой какую то сеть, впрочем без особого энтузиазма.

— Он нам нужен. — решительно сказал Лидер, — С ним у нас появится реальный шанс на революцию!

— А разве сейчас он нереальный?.. — наморщил лоб бугай.

— Реальный. — поспешил поправиться Лидер, — Но станет, совершенно определенным!

— Вон оно как... — удивился бугай, а Серый скептически пожал плечами. К революционерам он себя точно не относил, как и к сочувствующим революционерам. В бытность свою легионером ему приходилось с ними сталкиваться и опыт он из этих встречь вынес неприятный — большинство революционеров были грязными, завшивившими психами. Хотя надо признать, что дрались они, как одержимые...

— Мой дед служил Хранителем знаний императорской библиотеки в Алой провинции. — явно нервничая принялся рассказывать Лидер, чем сохранил свою черепушку от встречи с тяжелым каменюкой. Серого заинтриговало начало истории, так что он убрал вытянутые на проходящими руки с каменем и аккуратно положил его рядом с собой, прислушиваясь. — Однажды к ним в город, прямо в столицу провинции, пришел такой скелет. Он никого не жрал, ни на кого не набрасывался, а просто зашел в свой дом, где проживал еще будучи живым, повыкидывал текущих жильцов, вместе с вещами на улицу и там закрылся. Даже никому ничего не сломал. Конечно, Алый легион быстренько спалил его вместе с домом, но само его поведение, крайне заинтересовало моего деда и он начал поиски информации по "последышам". И нашел он кое-что интересное...

— Лидер, Лидер! Я нашел его! — прервал крайне любопытный для Серого рассказ, крик одного из революционеров. Гремя костяшками, он тащил за собой группу связанных кожанными шнурами скелетов. — Вот в одном из домов нашел... — радостно доложил он, тяжело дыша после бега.

— Нет Люк... Это обычные скелеты, иди ищи дальше. — очень мягким голосом сказал Лидер и похлопал своего боевого товарища по плечу, а Серый вытянулся посмотреть, сколько у Люка пальцев, мысленно говоря о нем много чего нехорошего. По закону подлости, Люк направился именно в тот дом, где затаился Серый и принялся чем то греметь внизу. — О чем это я? А... То, что он ни на кого не напал, очень заинтересовало деда и он принялся искать похожие случаи в архиве и хранилище библиотеки. — Люк прекратил топать и принялся карабкаться на чердак, а Серый, выругавшись, лег поближе к Лидеру и притворился мертвым... — И в хранилище, он кое-что нашел! Оказывается именно из таких "последышей", можно создать... — Лидер замолчал, явно усиливая интригу, а вскарабкавшийся на чердак Люк, и вправду с четырмя пальцами на правой руке, осторожно подошел к Серому, попинал его и отскочил назад, заслонившись мечом. Но Серый был божественным актером, если приходилось играть мертвецов или скелетов — он лежал не дыша и даже ресницы его не шевельнулись, где бы они сейчас не находились...

— Кого? — не выдержал бугай, а заинтересовавшийся этим выкриком Люк подошел к краю чердака и бугай его конечно же заметил, — Люк! Какого

* * *

* ты там подслушиваешь, идиота кусок? А ну, спускайся сюда!

— Не! Я не. — начал оправдываться Люк, но идиотам редко верят на слово и этот случай не стал исключением. Бугай обрушил на Люка целое море отборнейшего мата и пристыженный Люк начал спускаться вниз. Мысленно Серый поддакивал каждому из выражений бугая и даже добавил парочку своих почерпнутых от истинных корифеев — сержантов легиона, а раздавшейся снизу оплеухе даже поаплодировал, опять же мысленно.

Серый очень надеялся на продолжение рассказа, однако Лидера принялись отвлекать всякими ненужными докладами о том, что Серого не нашли — как будто Серый и без них этого не знал — да и, благодаря Люку, "момент откровения" явно был упущен...

Все эти грязные революционеры, вместе со своими собаками собирались на окраине города, чтобы продолжить поиски, а Серый сидел и гадал — что же там такого интересного узнал этот дед?.. Еще он гадал, за каким таким делом, сюда притащили собак? Что они должны были унюхать? Сам Серый ничего не чуял, но сильно сомневался в том, что пах хоть чем то. Его нужно было хорошенько измазать в чем то имевшем запах, чтобы он начал пахнуть — о выборе вариантов, в чем измазаться, Серый старался не думать. Да и вообще, собаки в пустыне — этому выбору сразу стоило сказать "нет". Возможно с собакой легко было найти беглеца, если он человек, а особенно если он очень сильно испуганный человек, но еще быстрее с собаками было найти неприятностей. В пустыне нельзя шуметь, а собаки только и делали, что возбужденно лаяли...

Прислушиваясь к удаляющемуся лаю, Серый покачал черепом и принялся осторожно выбираться из своего укрытия. Спустившись вниз, он наступил прямо на обнаруженных Люком связку скелетов и галантно произнеся: "Прошу прощения, дамы. Не обращайте на меня внимания, я уже ухожу..." — неспеша двинулся на север. Император революционеров недолюбливал и свои дни они обычно заканчивали не в окружении любящих родственников, а прибитыми к крестам или, если революционер был не особо субтильным, на гладиаторских аренах. Ни один из вариантов Серого не прельщал, так что он решил побыть монархистом и поддержать уже существующий режим... Спустя примерно час движения в северном направлении, он решил, что пожалуй достаточно и опять повернул на запад. Особых планов он не строил, но где то там на западе определенно знали кто он такой и нормально реагировали на появление скелетов, а Серому, теперь большего было и не нужно...

Ночью было не так интересно идти, как днем. К тому же Серый постоянно спотыкался, так что он решительно забрался на ближайшую скалу, буквально со второй попытки, и прилег на вершине, уставившись на звезды. Ругань бугая-революционера, напомнила Серому счастливые годы в легионе и сейчас он погрузился в воспоминания о своей жизни там...

Утро в лагере всегда начиналось с пробежки — победитель получал двойную порцию, а пришедший последним, получал отличную возможность вычистить отхожие места, так что бежали солдаты изо всех сил. Бежали, как правило, в полной выкладке с рюкзаком наполненным камнями любящей рукой сержанта, вместо оружия. В принципе, брать с собой то же копье или меч никто не запрещал, но если в возникшей сутолоке ты ткнешь этими штуками своих товарищей, то виноват в том что товарищи набьют тебе рожу, будешь только ты сам. Ну и конечно, рюкзак с камнями все равно придется переть. Вообще в Алом легионе, квартировавшему на границе с соседней империей Маранья и пустыней Проклятых земель, бегу уделяли довольно много времени. Так от большинства тварей пустыни, проще было именно убежать — а сражаться с ними стоило только при преимуществе один к десяти и то, предварительно хорошенько истыкав дротиками. В общении с соседями из Мараньи бег тоже мог пригодиться, хотя и не так сильно.

После освежающей пробежки, легионеры, кроме самого неторопливого, шли завтракать. И тут уж было не до изысков — на завтрак была либо каша, либо одно из двух... Правда каша иногда была перловой, а иногда гречневой, а дополнительную интригу создавало наличие или отсутствие мясной подливы... Тут все без исключения легионеры сходились во мнении, что с подливой лучше, но руководство продолжало сомневаться и экспериментировать.

После сытного завтрака полагалось отправляться либо на задание, либо на занятия — счастливчики отправлялись в патруль. Не было ничего лучше, чем отправиться в патруль после хорошего завтрака... Ты шел не спеша, по проверенному и безопасному маршруту, болтая с приятелями и дыша свежим воздухом — правда иногда сержанты устраивали проверки, раздавая щедрые оплеухи и временно удваивая бдительность легионеров, но подобное случалось не так уж и часто. Иногда тебе попадался патруль из Мараньи и можно было почесать с ними языком, обсуждая последние новости — иногда легионеры даже обменивались всякими занятными военными секретами, которые позже можно было обменять на премию и увольнительную у секретчиков, правда такое случалось еще реже, чем проверки сержантов. Правда иногда патруль натыкался на других своих соседей и приходилось бежать со всех ног в лагерь и поднимать тревогу — и в такие минуты, плотный завтрак только мешал... Однажды, Серый столкнулся в патруле с рогарогом и вот это был забег не на жизнь, а на смерть. Ему даже не пришлось утруждать себя поднимая тревогу, рогарог отлично справился сам, снеся к буям часть ограды и ворота в которые Серый все же успел проскочить. К счастью, тупая зверюга тут же нанизала себя на частокол за воротами, но все равно пришлось поработать копьями прежде, чем она издохла. Но нет худа без добра и следующие несколько дней каша была сто процентов с мясной подливой.

Солнце опять ослепило Серого и он, привычно заслонившись рукой, поднялся. Уже второй день Ворчун просыпался без ставшей привычной, за последние годы жизни, ломоты в суставах, что его сильно радовало. Зачем то потянувшись и сделав небольшую зарядку, он двинулся в путь. В воздухе затихали последние звуки бурной ночи — кто то кого то торопливо доедал, кто то рычал в спину уходящего неудачливого хищника последние ругательства и в целом, большинство зверья пустыни укладывалось спать, перед наступлением дневного зноя. Ну, а Серый, внимательно к этим звукам прислушивался, чтобы случайно не повстречаться со зверюгами их издающими.

Уже к обеду он достиг следующего заброшенного городка, тоже порядком обобранного и художественно украшенного вандалами от археологии, но уже не в таких масштабах как прошлый. Здесь Серый присматривался к костякам уже внимательнее — ночью его посетила идея слегка себя приукрасить — скупо по-мужски, естественно. Найдя скелет своих пропорций, он внимательно осмотрел его нижнюю челюсть и удовлетворенно крякнул — у этого парня остались целыми все зубы, в отличии от старика Ворчуна... Примерив обновку и подвигав челюстью туда-сюда, Серый задумчиво уставился на череп своего более удачливого собрата, после чего снял свой и положил на имевшийся рядом камень, а себе надел новый. Смотрелся он просто потрясно — гораздо белее, со всеми зубами и вообще, единственным неудобством было то, что он не функционировал. Серый мог смотреть на себя и свои действия, только с камня... Досадливо сплюнув, Серый вернул свой черепок на место и принялся выдирать у коллеги подходящие зубы — вот они то, вставали как влитые. Буквально пол часа спустя, Серый удовлетворенно пощелкал новенькими зубами, гадая — почему такая замечательная идея не пришла ему в голову, когда он еще был жив и зубы ему были нужны не только для красоты. Хотя, голова у него тогда, вообще плохо работала, да и не только она...

Поискав среди развалин, Серый обзавелся так же парой хорошо сохранившихся тарелок и отличным костяным гребнем — незаменимыми для него вещами. Однако, тяжело вздохнув, он все же оставил тарелки в городе и двинулся дальше, крутя гребень в руках — работа была тонкой. Резьба на рукояти изображала охоту всадника с копьем, на какую то рогатую животину. По-видимому, вещь была не из этих краев, поскольку все местное зверье ни от какого всадника, ни с каким копьем бы не убегало, наоборот — побежало бы к нему навстречу, с распростертыми объятиями и широкой недоброй улыбкой.

Так Серый и шел, пиная наглых скорпионов и почесывая гребнем всякие интересности. Сейчас пустыня выглядела гораздо дружелюбнее, чем он когда-либо помнил. Иногда ему выползали на встречу разнообразные ядовитые гадины или мелкое зверье и даже пробовали нагло покусать или ужалить, но он почти не обращал на подобное хамство внимания — пара ударов палицы и он продолжал путь, а негодяй оставался считать звездочки над головой. Что не говори, а теперь переходы превратились в настоящее удовольствие! В бытность свою, охотником за археологическими редкостями, Серый почти не отрывал взгляда от земли и настороженно прислушивался к любому шороху, не замечая окружавших его красот, а теперь... Оказывается в пустыне росли мелкие, но очень милые цветочки, кактусы не только пытались выстрелить в проходящих мимо ядовитыми колючками, но и были довольно красивыми, а какими замечательными красками обладали шкурки всевозможных ядовитых ящерок! Серый целых пол часа, не отрываясь разглядывал вязь узоров на спинке вцепившейся ему в руку, непонятно откуда выпрыгнувшей красавицы... И чем дальше он забирался, тем богаче и разнообразнее становилась флора и фауна — к счастью пока мелкая. Оказывается, на границе животный мир в разы беднее и в десятки раз менее ядовитый, чем в глубине Проклятых земель. Что заставило Серого задуматься над теорией, согласно которой на границу пустыни вытесняли самых слабых и безобидных обитателей этого края. Однако, он решил её не развивать, поскольку ему стало страшно.

Следующий попавшийся ему заброшенный город, был забытым на все сто процентов и Серый, по-праву археолога первооткрывателя, сразу же расписал первую же встретившуюся ему стену всем тем, что думал о Четырехпалом Люке, дабы уведомить и предупредить, идущих за ним... Он впервые был в нетронутом человеческой рукой — поскольку лапы местных обитателей его трогали не только до появления Серого, но и не переставали трогать во время его пребывания — забытом городе, так что ему было интересно абсолютно все. Во-первых, некоторые из обитателей были в одежде — порядком погрызенной и порванной, но все же — из непонятного мягкого материала, которым так гордились столичные модницы, что навело его на кое-какие подозрения... Также ему попался скелет в отлично сохранившихся доспехах, какие он прежде видел только на высших чинах легиона и стражах императора, что его подозрения только укрепило. Неизвестно сколько прошло лет с тех пор, как помер владелец доспехов, но и сам металл и ремни из непонятно чего, которыми доспехи крепились, остались практически в идеальном состоянии. Серый, как и положено настоящему мужчине, тут же вытряхнул из них прошлого обитателя и нарядился в них сам, а доспехи, как и положено доспехам надетым на скелета, принялись на нем болтаться, "бултыхаться" и звенеть... Сначала Серый пытался набить просвет между костями и доспехом остатками одежды, любезно пожертвованными местными жителями на благое дело, но это не сильно то помогло. В итоге, Серый оставил себе лишь панцирь, металлическую юбку и шлем — правда набивку из одежды он все же под ними оставил, поскольку все вышеперечисленное уж очень на нем громыхало. Ближайшие осколки зеркала, показали что выглядит он теперь впечатляюще и опасно — и до полной картины ему не хватало лишь плаща. Однако, по зрелому размышлению, Серый решил обойтись без него, поскольку он суровый воин, а не какой-нибудь городской пижон... Повесив булаву на пояс, Серый в полном удовлетворении от своего нового образа, занялся дальнейшими археологическими изысканиями, но ничего подобного его замечательному ножу, найти не удалось — все что он находил, давным давно заржавело и рассыпалось в прах, наверняка еще при его пра-пра-прадеде...

А вот подходящий меч, он отыскать смог. Правда это был не прямой обоюдоострый, короткий меч с клинком из сплава опилок, бронзы и говна, к которому он привык в легионе, а нечто напоминающее вытянутый серп — с черненным металлом лезвия, выглядевшим очень стильно. К сожалению, он был просто очень острым, а не всеразрезающим, как приснопамятный нож, но Серый все равно решил его взять — острие у него было достаточно тонким, чтобы войти в глазницу панцирника, чего очень недоставало булаве...

3. Кусочек прошлого.

В целом, Серый остался доволен встречей с этим городом и даже, в качестве жеста доброй воли, переименовал его из "забытого" в "Богатый". Кроме уже описанного доспеха и меча, найденных буквально на первой же исследованной улице, Серому удалось найти нечто вроде отделения городской стражи. Там валялись доспехи, точнее скелеты в доспехах, таких же как у него и был даже выбор из примерно такого же оружия, только... "стражнического" — больше металлических дубинок и остатков наверший копий и меньше мечей. Он даже подумывал заменить булаву на дубинку, но лишь пару секунд — такой дубинкой очень удобно бить по почкам, не особо травмируя и она была довольно красива на вид, а вот ногу панцирному волку, ей не сломаешь... Очень многое, Серый теперь оценивал с волко-панцирной точки зрения.

Какое то, время Серый шастал по окрестным домам и даже относил особо ценные находки в центр поселения, под любопытными взглядами ящериц и иных местных жителей, а потом поймал себя на мысли — "Сколько же я получу, за все это добро, у скупщика?.." и остановился. Ничего он не получит... Точнее, еще как получит, но не звонкие монеты. А пыхтеть, чтобы какая то мясистая задница разбогатела за его счет... Вот уж фигушки! Так что, Серый возмущенно распинал свои находки и отправился дальше.

Уже на следующий день он получил первое подтверждение того, что двигается в правильном направлении. Один из здоровенных камней, который он обходил, внезапно встал и подслеповато прищурившись уставился на него, а Серый уставился на рогарога. Не узнать рогарога, хоть единожды с ним столкнувшись, не смог бы никто! Рогарог настолько врезался в вашу память, что информация о нем передавалась в следующие поколения и даже ваши внуки легко его узнавали. А если видели его в "грудном" возрасте, то "рогарог" становилось первым произнесенным ими словом... Вторым, скорее всего, становилось "сматываемся". Серый замер и перед ним начала проноситься серая муть, которая видимо была забытыми первыми годами его жизни, поскольку рядом не было ни одного форта легионов в котором он мог бы укрыться, а рогарог наконец разглядел Серого. Внезапно глаза рогарога расширились от ужаса узнавания и он бешено заозирался, пятясь от Ворчуна, а потом вообще развернулся и был таков. Серый же постоял еще пару секунд, пока серая муть не проявилась во что то четкое, дойдя до момента его встречи с вербовщиком и, убедившись, что зверюга точно не вернется, угрожающе прошептал:

— И чтобы я тебя больше не видел...

То как убежал рогарог, свидетельствовало о том, что с такими как Серый он уже встречался и они его очень напугали. А напугать такое тупое и сильное животное как рогарог, это надо постараться... Кажется, и Серый никак не мог в это поверить, но кажется — он впервые жизни мог применять к себе, прямо в пустыне Проклятых земель, такой титул как "царь зверей" и при этом не оглядываться по сторонам в надежде, что это слышали только его испуганные товарищи и что настоящие "цари" не придут за подробностями, кто это тут к ним набивается в "со-правители"...

С несколько более уверенным видом, Серый продолжил красться дальше, время от времени постукивая по особо наглым представителям фауны булавой. Вскоре он забрался на холм, откуда смог оглядеть лежащий впереди путь, до следующего приличных размеров холма и надо сказать, что ничего радостного он не увидел. Подсознательно, после встречи с рогарогом, он надеялся, что достигнет финальной точки своего пути уже скоро. Хотя, конечно, это было довольно глупо с его стороны. Вряд ли рогарог будет околачиваться рядом с существами, которые его пугают... Скорее его вид выражал уверенность, что вот оно место, где наконец то его оставят в покое, где можно вздремнуть никого не опасаясь и тут приперся Ворчун... Серый не знал куда же рогарог отправился, но не сомневался ни секунды в том, что скоро на границе, в какой то её части, кто то познакомится с рогарогом, чем сильно изменит свою жизнь и жизнь своих потомков. Если рогарог, позволит этому "кому то", вообще обзавестись потомками...

Что не говори, а встреча была исторической и Серый незаметно для себя, опять погрузился в воспоминания. Рогатую голову "того" рогарога, прибили прямо в алом павильоне командующего и Серый этим даже немного гордился. Как никак, а именно во многом благодаря ему она там оказалась! Ведь он мог побежать не в лагерь, а поступить эгоистично, умотать в какие нибудь

* * *

* и там сдохнуть — и не было бы в легионе такого замечательного украшения.

Алым павильон назывался неспроста. Дело в том, что Серый жил в самой лучшей и самой красивой империи мира, носившей замечательное название — Радужная. Также он обитал в самой лучшей из провинций Радужной империи — в Алой и, соответственно, служил в Алом легионе и вообще встречался с этим словом довольно часто. Жители Радужной империи очень гордились придумкой предков императора Константина и название нравилось абсолютно всем, даже революционерам и заговорщикам. Империя была разбита на тринадцать провинций, каждая из которых была названа в честь одного из цветов радуги или носившего один из цветов драгоценного камня — например: Изумрудная и Зеленая, Сапфировая и Лазурная — и, как правило, была как то связана со своим цветом. То есть, если вам хотелось искупаться в море, нужно было узнавать в каком направлении находится именно Лазурная провинция, а не Топазовая... Раньше провинций было четырнадцать, но Аметистовую провинцию лет двести назад захватили злобные кардорцы, отчего их в Радужной империи очень не любили и за что представители королевства Кардор были первыми в списках на получение "праведных люлей" в любой кабацкой потасовке. Правда мерзкие засранцы не желали получать заслуженное наказание, постоянно огрызались и сами лезли с кулаками...

Не удивительно, что столицей Радужной империи был Белый город, в котором находился Алмазный дворец императора. Так же не удивительно, что легионом своего цвета обладала каждая из провинций, а не только Алая, хотя по факту, каждая провинция содержала сразу два легиона — своего цвета и еще цифровой императорский — не сложно подсчитать, что у императора было тринадцать легионов. Естественно и то, что легионы обычно не сидели без дела, поскольку нечетное число провинций порядком раздражало императора и время от времени он предпринимал попытки это как то исправить. Вообще, императору нравились не только четные, но и круглые цифры, но к сожалению мерзкие соседи совершенно не желали идти навстречу его маленьким капризам. Так что Серый не раз участвовал в исследовательских походах, целью которых было — отыскать среди соседей того, кто просто жаждет поделиться кусочком родины с Радужной империей, но год проходил за годом, а желающих не находилось...

Особенно Серому не нравились мараньянцы, поскольку именно с ними он имел дело чаще, чем с другими. То есть, как люди они его устраивали — маленькие, слабые и очень загорелые — один на один они не имели никаких шансов против Серого. Вот только выражение "один на один" теряло всякий смысл будучи приложенным к мараньянцам. Там были в ходу такие выражения как "десяток на одного", "кучей на одного" и конечно же "боевые слоны". Дурацкие зверюги могли поспорить даже с рогарогами, правда, по сложившейся в империи Маранья доброй традиции — опять же не "один на один"...

Серый шел по песку и камням Проклятой земли, задумчиво помахивая палицей и не было им ни конца, ни края... Как и ядовитым обитателям пустыни. В принципе, Проклятые земли идеально подходили для расширения любой империи, вот только ни расширяться в этом направлении, ни жить там после возможного расширения, никто не хотел. Нельзя сказать, что никто не пытался, особенно в прошлом — большинство из приходивших из пустыни скелетов как раз носили древнюю броню и видимо были из солдат, оставшихся после таких попыток — но все они заканчивались... печально. Самую знаменитую, предпринял император, или как их там называли — магараджа, Патрупьянин как раз из Мараньи. Он взял с собой тонны масла и иных горючих смесей и буквально выжигал землю перед своим войском. Земля, песок и камни горели, вместе со всем своим ядовитым и шипящим содержимым, а Патрупьянин со своим войском уходил все дальше и дальше вглубь Проклятых земель. Историки, все как один клялись, что зрелище было незабываемое и величественное! И обещали значительное вознаграждение тем, кто сможет пролить свет на дальнейшую участь этого похода, естественно предоставив существенные доказательства. Лично Серый ничего похожего на многотысячное воинство или выжженный след, по пути не встретил — хотя зорко посматривал по сторонам, в поисках черепушки боевого слона. Надо признаться, что в меркантильных целях — он собирался выдрать у слона бивень и вырезать себе из него рукоять для чего-нибудь. Рукоять из слоновой кости, считалась высшим шиком и являлась несбывшейся мечтой многих легионеров Алого легиона...

Шел уже шестой день его "похода", когда поднявшись на очередной холм Серый наконец увидел впереди нечто, отличное от кучи песка и красноватых валунов. Просто совсем отличного. Вдалеке, почти у самого горизонта, высилась крепость, какой Серому не доводилось видеть ни в жизни, ни в мечтах ни на картинках... Слышать, ни о чем подобном, ему также не пришлось. По сравнению с ней, даже алмазный дворец выглядел как сбитый из досок сортир-времянка. Уж если с такого расстояния, она казалась огромной и величественной, то какой же она была вблизи? Серый не знал ответа на этот вопрос, но решил выяснить во чтобы то ни стало! Подобрав удивленно распахнувшуюся челюсть, Серый решительно двинулся в сторону появившегося чуда, скрестив пальцы, чтобы оно не оказалось миражом...

И магическая сила скрещенных пальцев не подвела. Чем ближе Серый подходил к удивительному замку, тем больше впечатлений переживал! Во-первых, замок был антрацитово черный, а между прочим, добиться такого цвета очень и очень сложно — как то один полковник заставил легионеров перекрашмвать свою фазенту в черный цвет, так что Серый знал о чем говорил — в итоге фазенда получилась зеленой, а увольнительные дни Серого, испорченными. Во-вторых, стены замка защищала настоящая Армия, с большой буквы "А". Оборонительные стены крепости шли в четыре ряда и каждый ряд сверкал на солнце от стоящих на нем воинов в доспехах. И что то подсказывало Серому, что качество доспехов там, как минимум не хуже чем у его обновки... В-третьих, замок был просто огромным. Насколько Серый разбирался в архитектуре — а он учавствовал в строительстве не только походных лагерей, но и фазенд для всего командного состава — замок должен был разрушиться под собственным весом, как это случилось с одной из фазенд, если только был не цельнокаменным как гора, что вряд ли...

Серый приближался к огромным воротам, окруженным не менее чем сотней солдат, очень осторожно и буквально источая миролюбие. А подойдя достаточно близко, без всяких напоминаний сбросил оружие на землю и дальше приближался подняв руки, однако солдаты были спокойны и даже не шевелились. Приблизившись к воину в доспехах, отличавшихся от остальных, Серый добродушно поприветствовал их обладателя:

— Привет, я мирный! Пришел с веточкой оливы в клювике и все такое, да?

Однако "сержант", как предположил Серый, безмолствовал и был неподвижен. Заподозрив неладное, Ворчун подошел ближе и поднял забрало на шлеме сержанта, потом стоящего рядом солдата и следующего... После чего выругался, поскольку убедился в очередной раз, что весь мир — это одно сплошное

* * *

*. Доспехи были одеты на самые обычные деревянные жерди. Подобрав оружие, Серый оглядел стены новым взглядом — кто бы все это не смастерил, времени у него было просто море, не говоря уже о трудолюбии... Вот если бы прямо сейчас, кто нибудь сказал Серому, что замок построил тот же человек, который расставил все эти доспехи, он бы ничуть не удивился. Голосу бы удивился, а высказанным им фактам — нет.

Досадливо сплюнув, Серый вошел внутрь замка, направляясь прямо в его сердце. Найти дорогу проблемы не составляло, ведь вдоль неё стоял "почетный караул", хотя идти пришлось довольно долго... Причем внутренний караул, был вооружен какими то странными копьями с небольшим шаром, вместо острия на конце — удивительно неудобными — Серый потыкал таким копьем в стену, но ничего не произошло. Внутри замок был не менее красив и величественен, чем снаружи... Скорее даже более красив и величественен, поскольку снаружи было гораздо меньше разнообразных барельефов, статуй и отвратительно сохранившихся рам от картин. Все статуи изображали красивых и высоких мужчин и женщин — в основном обнаженных. Потолки тонули во мраке где то неимоверно высоко, а подпирали их колонны толщиной в дом и на каждой колонне или стене горела плошка светильника, причем уже не первый век, судя по нагару над ними. Правда после того как по коридору прошел Серый, там стало темнее, поскольку несколько светильников ему пришлось разломать — у него просто не было другого выхода, ведь он хотел знать что же там горит, так долго! Оказалось, что это горит непонятная липкая фигня...

Наконец, Серый достиг тронного зала — тоже прекрасного и величественного — с огромным резным троном белого цвета и тут он впервые увидел кого то... живого. На троне, положив кости ног на спинку и свесив череп в короне вниз, лежал скелет и, кажется, "жужжал" — по крайней мере, он издавал какие то жужжащие звуки. Серый и скелет в короне увидели друг друга одновременно и отреагировали совершенно по-разному. Серый замер на месте от удивления, а вот коронованный радостно вскочил и кинулся к Ворчуну распахнув объятия, с криком:

— Братан! Как же я рад тебя видеть! Слушай, хочешь быть моим военным советником? Нет? А министром образования? Культуры? Может министром по делам спорта и туризма? А к

* * *

* все! Давай ты будешь королем, а я стану министром обороны. Братан, ты не пожалеешь, у меня настоящий талант в этом деле, я тебе говорю! — и скелет снял корону с головы — а корона была знатной, золотой, украшенной тонкой ковкой и алмазами в кулак величиной — и стащив, у принявшегося неуверенно вырываться Серого, шлем с черепа, попытался напялить ему корону, но тот не дался, — Да ты что, братан! Ты посмотри какая модная шапка, носи — что ты! — и преодалев сопротивление натянул Серому корону чуть ли не до глазниц.

— Ты кто, твою мать, такой?! — возмущенно заорал Серый, пытаясь стащить корону с черепа, но та засела намертво.

— Ох, братан... И где мои манеры? Совсем тут одичал, прости! Зови меня Партом. Я

* * *

* знаю, что за имя за такое, но мне нравиться, а что еще для жизни надо? А ты, братан? Как тебя зовут, братанелла?

— Серый. — хмуро представился Серый и в ответ на тупой взгляд со стороны Парта, пояснил, — Это из-за цвета волос...

Парт понимающе покивал и проникновенно сказал:

— Братан... Не хочу тебя расстраивать, но кажись имя придется поменять... Как тебе такое... ты только вслушайся... — Братан!.. — с придыханием произнес Парт и оценивающе посмотрел на Серого, — Как от сердца отрываю, честно! Сам бы так назвался, но уж очень оно тебе идет. Так что носи Братан, от души тебе дарю!

— Нет, спасибо. — решительно произнес Серый, — Слишком громкое для меня. Мне бы чего-нибудь попроще, но это я попозже придумаю. Сам.

— Понимаю, братан! Не зазнаешься. Уважаю! Ну, да я тебе помогу... Кто бы я был, если бы бросил братана?.. — и глубоко задумавшись Парт вернулся на трон и расположившись там, опять "зажужжал".

А неуверенно приблизившийся Серый спросил:

— Ты знаешь, кто я такой?

— Ты Серый, а что? — заинтригованно посмотрел на него Парт.

— Да нет... Понимаешь. — Серый не был уверен как задать вопрос правильно, — Я же мертвый...

— Иди ты! — удивленно выпалил Парт, вскочив, — А я думаю что ты такой бледный. Ну ка, раскрой рот... — Серый от неожиданности подчинился и Парт тут же заглянул ему туда, — Что то мне не нравится твой язык... — обеспокоенно сказал он Серому, а потом "оглушил" его новостью, — Его нет!

— Да нет... — расстроенно отмахнулся Серый, — Я имею ввиду — почему я мертвый? Зачем? Как я, в конце концов, разговариваю без языка и смотрю без глаз!

— И слушаешь без ушей. — серьезно напомнил Парт, — Про уши то и забыл... Самое главное... В общем, так. Начнем с конца! Видишь вон ту дверь? Зайди туда и посмотрись в зеркало. Только не ори! А то Щелк терпеть не может, когда кто то орет... — и развернув Серого в указанную сторону, Парт начал подталкивать его в спину, под конец буквально впихнув его в дверь.

Серый как раз отошел от напора Парта, собираясь уточнить насчет Щелка и "не орать", когда увидел зеркало и себя в нем... Комната была маленькой, по сравнению с самим замком, так то в неё свободно бы вошла вся землянка Серого, и абсолютно пустой, но одну из её стен занимало зеркало — и сейчас в этом зеркале отражался Серый таким, каким он был лет может быть в тридцать. Скелет и "наложенный" на него призрачный образ человека, каким Серый себя помнил, каким он себя воспринимал, даже в последние годы жизни, несмотря на то, что уже давно не был ничем на него похож. Он стал полуслепым, отрастил кустистую, грязную бороду и сильно хромал, но все равно помнил себя именно таким — плечистым, гладко выбритым, статным и сильным парнем... Серый потянул руку к зеркалу, когда оно отразило еще одного человека, панибратски обнявшего его за плечо и указывающего на отражение Серого в зеркале:

— Видишь все эти штуки? — спросил Парт, — Губы там, глаза, уши... Вот ими то, ты и делаешь все эти забавные вещи! Слышишь, говоришь... Зыко?! — восхищенно вопросил он. — Жалко с осязанием полная задница...

А Серый, теперь рассматривал Парта. Оказалось, что тот был ретортцем — уроженцем архипелага Реторта и одноименного королевства. С огненными волосами, голубыми глазами и знаменитой напористостью — ретортцы были лучшими торговцами, бардами и шпионами в мире. Вот воинами они были откровенно отвратными — если вы наняли ретортца для какой то длительной военной кампании, то смело готовьтесь к тому, что однажды, пропив все деньги, он уйдет от вас со словами — "Ааа, что то скучно тут у вас, пойду я наверное..." или вообще не прощаясь. За свою землю, они дрались как демоны, но ни в какие завоевательные походы их не мог втянуть даже собственный правитель...

— А Щелк, это?..

— О! Старина Щелк... — неожиданно Парт засунул себе пальцы в глазницу и достал пустынную осу — самое злобное, ядовитое и опасное из всех известных насекомых. Даже сейчас Серый отшатнулся от Парта, держащего и нежно поглаживающего это жужжащее чудовище. Почесав осе брюшко, он опять засунул её в глазницу и довольно проворчал, — Щекотно... — после чего развернулся и вышел, а Серый опять повернулся к зеркалу.

Он не спеша подошел к зеркальной поверхности и вгляделся в своё лицо. Именно такими и представлял он себе призраков... Серый приблизил пальцы к зеркальной поверхности, а его двойник сделал тоже самое и когда костяшки коснулись зеркала, призрачная плоть прошла чуть дальше, но за пределами зеркала все равно не появилась. Вздохнув, Серый развернулся и пошел вслед за Партом. Новое имя, каким оно должно стать для него?..

4. О дружбе и терпении.

Парт опять лежал на троне черепом вниз, а недалеко от него ездил по полу... черный панцирь черепахи или нечто похожее... Парт не обращал на странную штуку никакого внимания и Серый решил осторожно приблизиться:

— Так ты здешний король? — начал разговор он. Парт тут же вскочил и протестующе замахал руками:

— Нет! Это ты здешний король, братан! Мы же договорились. А я этот... министр финансов! Принести тебе денег? — с надеждой уставился он на Серого.

— Эээ... — Серый вспомнил про корону и опять попытался её стянуть, но та даже не шевельнулась. За всеми этими "зеркальными" открытиями, он полностью про неё забыл. А панцирь уже дошел до двери комнаты с зеркалом и теперь неторопливо возвращался к трону по следам Серого... Приближаясь к Серому соответственно. — Эээ... А это, что за штука? — указал он на панцирь.

— Какая то древняя ерундовина для уборки полов... — Парт перевел взгляд на панцирь, а потом подошел к нему и сел сверху — панцирь не возражал. А Серый пятясь отошел от приближающихся к нему Парта и его "лошади", а потом и вовсе забрался на трон с ногами, — Тут дыра вверху и если залить в неё воду, он моет пол. А если патоку, то сходит с ума и бесится, пока патока не пропадет как-нибудь... Я в той части дворца раскурочил нескольких, если хочешь посмотри! Но вообще, ничего интересного, железки и камешки внутри, разной формы и больше ничего... Тут еще есть такие же штуки, только похожие на парочку жердей, они дрянь какую то наливают в светильники — и тоже ничего интересного внутри... Я однажды обмазал такого этой их липкой штуковиной и он загорелся от первого же светильника, как факел, представляешь братан?! И он сам и штука, которую он разносил — и потом вот так вот ходил, горел! Месяц! А затем, полыхая, пошел заправляться в свою каморку в подвале — они там обитают — и взорвал её к

* * *

*! Вот смеху то было... Но больше я так не делал и ты не делай братан. Знаю очень хочется, но не стоит... Весь замок подпрыгнул, как там бабахнуло. — серьезно закончил он.

— Эээ... — кажется "э" это становилась любимой буквой Серого, — Хорошо, не буду.

— А я тут думал над твоим именем, но кроме Жжжжж и Братан, что то ничего в голову не лезет. — извиняющимся тоном уведомил его Парт, постепенно уезжая куда то, верхом на панцире.

— Ээ... То есть, ничего страшного. Так что насчет остальных вопросов? А то у меня их что то все больше и больше становится. Буквально с каждой секундой.

— Так я не знаю! — пожал плечами Парт, сходя со своего "скакуна" и возвращаясь к трону, — Откуда мне знать — почему ты мертвый и зачем? Если бы я комнату с волшебным зеркалом не нашел, пока тут лазил и на тот вопрос про уши бы не ответил. Ты, кстати, видел всех этих солдат на стене и в коридоре? Моя работа!

— Э... То есть красиво. А сколько ты тут, вообще... живешь? Откуда пришел? Кто еще тут есть? Может видел, откуда личи приходят? — с надеждой начал спрашивать Серый, одновременно расшатывая корону.

— Братан... Братан, потише! — выставил перед собой ладони Парт, — Потише, братан. У меня и так в голове все жужжит, а ты еще столько на меня вывалил...

— Так вынь осу. — предложил Серый.

— Что? Зачем? Нет! Как ты только мог, такое предложить?! — поразился Парт и замолчал. — Хотя... — он достал осу, принявшуюся извиваться у него в руках и жалить костяшки пальцев. Потом, опять засунул в череп. Потом достал и замер с жужжащим Щелком в руке, — А так пожалуй лучше. — он посмотрел на осу в руке и подкинул её в воздух, — Лети друг!.. Лети к своим родным, к детям... Ты должен жить на свободе, как вольный ветер... — оса сразу же улетела, даже ни разу не оглянувшись, — Ты должен лететь! Забудь меня Щелк! Так будет лучше. Для всех... Так на чем мы остановились?

— А зачем, ты её в череп засунул? — полюбопытствовал Серый.

— Понимаешь, братан... Тут очень скууучно. Единственное развлечение, это здоровенных рогатых зверюг копьемолниями гонять... А если засунуть в череп осу, то она там жужжит, царапается... Такое чувство появляется, как будто тебя щекочут, только внутри башки — сечешь, братан? — Парт вопросительно уставился на Серого, а тот внезапно осознал, кого ему нужно благодарить за то, что рогарог его не затоптал. Насмерть.

— Э... эээ... В общем, спасибо тебе! Это долго объяснять... А что за копьемолнии?

— Сейчас. Жди здесь. Только не уходи никуда! — Парт убежал к выходу и через пару минут вернулся с тем странным копьем с шаром на конце, — Смотри! Представь, что эта колонна — здоровенная, жирная рогатая зверюга! Подкрадываешься к ней... — Парт перешел на шепот и начал подкрадываться к колонне, выставив шар вперед, — А потом, жмешь сюда, смотри вот прямо на эту кнопку и... — из шара на конце копья вырвалась молния и прошлась по колонне, запачкав пол каменной крошкой. — Вот как то так... Она должна была, забавно заорать и броситься в другую сторону, но актеры из колонн... Ну, ты понимаешь, братан!

Серый удивленно посмотрел на колонну, а потом перевел взгляд на появившийся непонятно откуда панцирь-уборщик, который принялся деловито пожирать камешки.

— Но вообще странное оружие. — задумчиво сказал Парт, а потом направил шар копья на Серого, — Вот смотри! — ветвистая молния ударила в доспех Ворчуна, накалив до красна, а изнутри доспеха повалил дым, похоже там загорелось все то тряпье, что намотал на себя Ворчун, чтобы не греметь. — Ой,

* * *

*! Прости, братан! Сквозь меня эта ерунда просто пролетала и все! — принялся виниться Парт, а Серый, побив все нормативы легиона в несколько раз, стремительно избавился от доспеха и сейчас сдирал с себя горящие тряпки, разбрасывая их по полу. Панцирь-уборщик, тут же обрадованно подкатил к нему и принялся вбирать их в себя — из него тоже повалил дым, но это быстро прекратилось. Сожрав все, кроме стальных доспехов и оружия, уборщик какое то время подождал, не прилетит ли еще какая-нибудь подачка, а потом удовлетворенно укатил прочь. — Вот правда, братан, не хотел, чтобы такая ерунда произошла! Я тебе в десять раз лучше доспехи найду! Уж как нибудь да уложимся в бюджет! Изыщем средства! Что я, не министр финансов что ли... Вот! Давай покажу, как должно было быть, раз уж ты снял доспех... — на этот раз молния и правда прошла сквозь Серого, лишь заставив корону слегка искрить.

— Ээ.. Да, блинский... Не делай так больше. — очень-очень спокойным голосом попросил Серый и Парт отбросил копье в сторону, примирительно подняв руки. К копью тут же подкатил панцирь-уборщик, но оглядев "добычу", признал её "несъедобной" и раздраженно убрался прочь.

— Все-все! Прости! Честно! Что ты там спрашивал? Какое я тебе новое имя придумал?

— Нет. — устало опускаясь на трон, ответил Серый, — Я спросил, сколько ты тут обитаешь и откуда пришел.

— Сколько... Вот честно, не знаю, братан. Десять лет, сто, тысячу? Я ведь дни не считаю. Знаю что прошло их немало, а вот сколько это в годах... А откуда — так из самой Реторты! Понимаешь братан... Очнулся я значит на берегу, весь в песке, чайка в глазницу насрала — и тут как начал вспоминать... Оказывается меня поднял лич и я людей жрал, представляешь? Своих, ретортцев! А мы такое не прощаем, братан!.. Ну, я лодку на берегу нашел и поплыл. Сначала просто подальше от Реторты — мало ли, вдруг опять на кого-нибудь кинусь, а потом конкретно вот сюда поплыл — в Проклятые земли! Чтобы значит разобраться со всем этим

* * *

*. Думаю, все равно я дохлый, так хоть с пользой буду мертвым — удавлю всех этих

* * *

* личей! — Парт принялся ходить туда-сюда, яростно жестикулируя, — А когда уже берег показался, утонул — представляешь братан? Лодку перевернуло и я прямо на дно упал — а там темно, стою по колено в рыбьем дерьме как дебил... Рыбы эти дурацкие, опять же — так и норовят в череп заплыть, щекочут. Хорошо берег недалеко — пошел себе в горку и выбрался, а то как представлю, что где нибудь в середине моря бы это случилось и я там заблудился, так аж страшно становится!.. Ну, а дальше все просто! Выбрался на берег, сориентировался и потопал сюда. Топал, топал и притопал — смотрю замок стоит... Захожу я внутрь, а тууут! Скелеты везде валяются, половина в доспехах, половина в каких то тряпках непонятных... Ветер завывает — тогда везде окна стояли открытые, это я их потом все по-закрывал — страх да и только!

— И что дальше?

— Дальше? Дальше я залез в подвал — сказки же читал, знаю где зло обитает — и точно! Навстречу мне идет эта жердь здоровенная, которая за светильниками следит, ну, то есть, это я потом узнал что они за светильниками смотрят, а тогда я его ррраз дубиной! А он встал и дальше себе потопал... Ну что мне, гоняться за ним? Спускаюсь дальше — а там их... мама дорогая! Весь подвал как десять этих залов, веришь братан? Подвал разделен на ярусы и на каждом ярусе — битком маленьких каморок, а в них такая жердь или черный панцирь — через одного стоят. Как я оттуда рванул, ты бы видел!.. Потом начал ходить по замку, изучать — что тут к чему...

— А личи? Ты нашел, откуда они приходят? — жадно уточнил Серый.

— Ага. — несколько отсутствующе произнес Парт, — Пошли покажу.

Они шли около часа, через огромные комнаты и переходили с этажа на этаж по массивным резным лестницам. И наконец вышли на стену, обращенную в противоположную от входа часть замка. Солнце прекрасно освещало огромную каменную площадку. В центре площадки, над огромным каменным ступенчатым пьедесталом, сильно разбитым и покореженным, висел шар из какого то густого, переливающегося тумана. От пьедестала отходило порядка двадцати дорожек — сделанных из чего то зеленого и монолитного — в разных направлениях, и заканчивающихся здоровенным непонятным символом. Здесь Парт сел на корточки и указав на шар, шепотом произнес:

— Вон оттуда они лезут... Примерно раз в две недели, из него появляется лич, а затем уходит по одной из дорожек — и идет-идет, набирая скелетов и уничтожая все на пути, пока его не укокошут... Я пытался этот шар взорвать, но ему хоть бы хны, только камень под ним расколол... Видишь один из символов на дорожке разбит? Я думал, может это по ним они направляются, но нет. Символ я разбил, а личи все равно в том направлении идут. Где то там, кстати, моя дорогая Реторта находится... В общем, я на каждом направлении яму вырыл с кольями! Правда личи их обходят. Такие дела.

— А почему шепотом? — обеспокоенно спросил Серый, — Лич должен появиться сейчас?

— Понятия не имею. — пожал плечами Парт. — Я уже давно перестал за ними следить... Пошли отсюда, а то тут неуютно.

Они пошли обратно, причем Парт был задумчив и молчалив, впрочем как и Серый — настроение у обоих испортилось. Однако молчал Парт недолго:

— Ладно! Пошли в оружейную — подберем тебе доспех по-моднее. А то старый у тебя, какой то закопченый и обгорелый весь был... Срамота, да и только!

Они как раз дошли до каменных дверей, охраняемых парочкой доспехов.

— Дар. Стин. Как идут дела? Ничего подозрительного? — поприветствовал их Парт, — Не устали ребята? Не беспокойтесь, скоро я пришлю кого-нибудь вас сменить! — скелеты зашли внутрь и Парт, закрыв за ними дверь, прошептал, — Не пришлю! Совершенно нет свободных людей — все на стенах! Ну? Что скажешь? Нравится что-нибудь?

Перед ними была огромная зала, битком набитая самыми разнообразными орудиями убийства и защиты от них.

— Тут только доспехи смотри. За оружием пойдем в другое место... В сокровищницу! — несколько скучающе произнес Парт, в то время как Серый ходил вдоль рядов с мечами, топорами, кинжалами и странными штуками, назвать которые он не решился бы. Причем все оружие сверкало и было в отличном состоянии. В дальнем конце залы стояли рядком несколько десятков баллист — не особо привлекая к себе внимание. Парт принялся связывать вместе парочку копий и дротиков, делая очередной манекен, а Серый наконец дошел до доспехов — от самых бедных, таких в которых пришел он, до доспехов которыми не побрезговал бы и император — даже так, до доспехов из-за которых парочка императоров подрались бы между собой... Серый как раз остановился перед украшенными золотом и серебром доспехами, когда мимо него прошел Парт и взяв один из нагрудников, заметил, — Вооон там, получше лежат. В сокровищнице, кстати, такого вот разукрашенного говнилова, валом — даже с алмазами в "пупках", но они не сильно крепкие. Я привязывал их к камням и сбрасывал со стены — вон те, даже не поцарапало, а эти как листики сминало... — он привязал нагрудник к манекену и отойдя полюбовался своей работой, а Серый пошел к тем латам, на которые ему указали. Выглядели они... опасно. Черные и матовые, от них прямо веяло силой. Серый быстренько облачился в панцирь и боевую юбку, которые начали болтаться на нем, как седло на корове. — Тебя будут звать, Дрен... Пошли познакомлю с Даром и Стином! — услышал Серый позади и обернувшись увидел как Парт утаскивает свое творение прочь. Подхватив шлем от доспехов, пока только как украшение, поскольку на корону шлем не налезал, Серый поспешил за ним.

Выйдя Серый увидел как Парт устанавливает доспехи на пост, попутно познакомив стражей друг с другом...

— ...А у Стина жена, просто красотка! — закончил Парт и повернулся к Серому, — Выглядишь — так себе! Сейчас... — он скрылся в оружейной и вернулся через пару минут с серебристой материей в руках, — Вот! Набивка для доспехов... — в две руки они привели вид Серого в порядок и Парт удовлетворенно кивнул, — Вот так получше! Хотя не понимаю и на кой они тебе?..

— Да, как то привык в легионе. — неуверенно заметил Серый, — Зачем ему теперь доспехи он не понимал и сам, но без них чувствовал себя "голым".

— Ого! Так ты легионер?! А я рыбаком был... — вздохнул Парт, направляясь куда то вглубь дворца, — А правда, что вы все свое добро носили с собой? Палатки, колья, генералов... Без всяких телег.

— Врут. Генерала без телеги не утащишь. — покачал головой Серый, — А все остальное — да, с собой. В специальных рюкзаках.

— А у меня для таких целей ослик был. — признался Парт, — Серой масти... Так что, насчет имени? — неожиданно вспомнил он, — Может, Братанелло?

— Я думаю, думаю. — ответил Серый.

— Да что тут думать? Где ты найдешь лучшее имя, чем Братанелло?

Новые двери выглядели гораздо внушительные и "охранялись" уже целой десяткой манекенов, в гораздо более угрожающих доспехах. Их лидер был одет в такие же, какие носил Серый:

— Пароль: "Солнце Реторты"! Это со мной. — пафосно выкрикнул Парт, подходя. А Серому тихонько сказал, — Настоящие звери! Особенно лейтенант Горрит. Убил бы собственную мать на месте, если бы она не знала пароль и пришла сюда. — а затем похлопал "лейтенанта" по-плечу, от чего доспехи едва не упали, — Отлично несете службу, лейтенант! Я всегда могу на вас положиться! Ключ, пожалуйста. — забрав у лейтенанта Горрита каменный стержень, Парт засунул его в незаметное отверстие в стене и двери сокровищницы, тихонько поскрипывая, открылись. В отличии от остальных помещений замка, здесь было темно. Парт зашел внутрь и принялся шарить на стене и спустя каких то секунд трижцать, зал сокровищницы осветился неестественным белым светом, исходящим от кристаллов вделанных в стены. Серый представлял раньше сокровищницы как кучу — огромную кучу из золота, серебра, монет и драгоценностей, сваленных по центру какой-нибудь большой комнаты, но здесь все было не так. Вдоль стен и по центру залы стояли многочисленные каменные сундуки, с закрытыми крышками, ав дальнем конце помещения имелась небольшая дверь к которой они и направились. Дверь "охраняла" еще пара стражей одетых также как "лейтенант". Но мимо них Парт прошел спокойно, небрежно махнув рукой:

— Не обращай внимания, это просто обманка! — однако у "обманок" висели на поясе такие же каменные стержни, что и у "настоящего лейтенанта". Сняв их, Парт вставил по ключу в распахнутые морды каменных львов по бокам от маленькой двери и отпрыгнул назад. Дверь осталась закрытой, зато перед ней распахнулся люк в полу, также открылась небольшая, практически незаметная, панель в стене в углу комнаты. — Нам туда! — указал Парт и первым направился в потайную дверь.

Новое помещение было небольшим, по-размеру как комната с зеркалом, но гораздо более занимательным, чем основное хранилище. На специальных подставках тут лежало багато украшенное оружие и оружие лишенное украшений. Короны, тиары, шлемы и даже доспех, который казалось, целиком состоял из драгоценных камней.

— А это оружие... Что оно может? Оно же волшебное? — с надеждой уточнил Серый.

— Наверняка, братан! — сказал Парт, прицениваясь к одной из корон, — Как минимум, тут должно лежать лучшее из того, что тут было! Сам я тут, не особо что испытывал, но логика подсказывает, что если и есть тут что то классное, то оно именно здесь. Самое ценное оружие держи при себе, в сокровищнице, самые стоящие доспехи раздай своим лучшим воинам, чтобы у тебя оставались лучшие воины — я бы сделал именно так, братан... — взяв со специальной подставки одну из корон, явно украшенную богаче той, что носил сейчас Серый, Парт подошел к Ворчуну и ловким движением скрутил у него с головы старую корону и "вбил" на её место новую. — Эта получше... — удовлетворенно пробормотал он и положил старую корону на опустевшую подставку.

Удивленный Серый подергал обновку и убедился, что новая корона сидит также крепко как старая:

— Каааак? Как ты её снял? Сними и эту, пожалуйста!

— Зачем? — искренне удивился Парт, — Что ты будешь за король, без короны, братан?

— Да не хочу я быть королем! И кем тут править? Тобой, доспехами и рогарогами?

— Еще тут Парпи... Паршпитер... Еще тут один псих есть. — уведомил его Парт и деловито уточнил, — Рогароги, это что?

— Это те звери с рогами, которых ты молниями гоняешь... А что за псих? — скептически осведомился Серый. Честно говоря, вопрос возник сам собой, поскольку узнавать кого Парт может называть "психом"... Серый, скажем так, опасался.

— Хорошее какое название — рогарог... Надо будет запомнить! Очень им подходит...

— Ты говорил о психе. — любопытство сумело перехватить управление Серым у благоразумия.

— Ммм? А! Да есть тут один... В библиотеке засел и кидается на всех, как припадочный. Маленький такой, а злюююющий! Как две собаки. — Парт подошел к Серому и тем же неуловимым движением, снял с него корону и напялил на себя. — Его Величество Парт... Для тебя, просто Парт, братан! Ты не смотри, я не зазнался!

Но Серый его уже не слушал. Быстренько нацепив глухой шлем, куда он заранее набил тот серебристый материал, что раздобыл Парт, и крепко завязав ремень, Ворчун принялся изучать оружие. Пожалуй логика Парта сработала... Несколько клинков явно были из разряда "разукрашенной фигни", но остальные, даже на мельком брошенный взгляд, были выше всяких ожиданий. Правда не один клинок не загорелся ярким пламенем и не проявил иных волшебных черт, как в тайне надеялся Серый, доставая их из ножен один за другим. Наконец, Серый пересмотрел все, что имелось и выбрал себе прямой обоюдоострый меч в простых черных ножнах — клинок которого испестряли разнообразные загадочные символы, что вселяло некую надежду на его "волшебность", а самое главное, у него была костяная рукоять, явно из бивня — и тяжелую булаву из того же подвида, что и копьемолнии — навершие у неё было круглым, в рукояти имелась кнопка, так что все шансы на это были. Испытывать её в сокровищнице Серый побоялся, да и если все же окажется, что это самая обычная булава, для него она вполне подходила...

Пока Серый выбирал себе оружие, Парт примерил еще несколько корон, но остановился все же на той что он выбрал зайдя сюда.

— Все, братан? — спросил Парт у Серого, когда тот перестал ходить от одного "экспоната" к другому, — Взял бы корону! Мне вот, когда я был еще рыбаком, для полного счастья, только короны и не хватало! Ну, что тебе этот шлем? Боишься что глаз выколют?.. — однако Серый лишь отрицательно покачал головой. Выйдя из сокровищницы, он с любопытством заглянул в яму-ловушку перед фальшивой дверью и увидел там... лестницу, — Просто я туда свалился, когда впервые нашел сокровищницу и ключи к ней — месяц выбирался. Да и потом пару раз, чуть не грохнулся. — объяснил подошедший Парт, заметив его интерес и доставая ключи, после чего повесил их на пояса "фальшивых" охранников. — Вот и решил — пусть будет, на всякий случай...

А Серый глубоко задумался. Наконец он спросил:

— А что этот... "псих", делает в библиотеке?

— Читает. — со скучающим видом отозвался Парт, — Ругается. Кидается книгами. Дерется. Много чего, братан... Много чего, нехорошего.

— Я бы хотел с ним встретиться. — решительно произнес Серый, а Парт удивленно на него воззрился. Смотрел пару секунд, а потом понимающе закивал:

— Ааа! Так вот зачем тебе доспехи! И шлем, тоже нужен, братан — без шлема никак! Надо бы еще и щит... — он задумчиво остановился, оглядываясь назад, в сторону оружейной, но потом махнул рукой, — Да ладно, доспехов должно хватить. Пошли!

Серый направился за решительно вышагивающим Партов в другую часть замка.

— Когда он замахнется в тебя книгой, сразу пригнись и уйди перекатом вправо. — инструктировал его Парт, — Потом быстро вскакиваешь и идешь на сближение. Главное, это работай по корпусу — правый-левый, правый-левый. — Парт сделал пару выпадов кулаками. Вскоре впереди показался длинный коридор, стены которого испестряли разнообразные надписи, вроде: "Вандалам вход воспрещен!", "Пошел вон Парт!" и рисунки перечеркнутых черепов в коронах. — Что тут написано? — спросил Парт и Серый зачитал ему ближайшие из запретов, — Вот, гад... Ну, дальше ты сам! Я тебя тут подожду. Надери ему, костяную задницу! — решительно поддержал он Серого, решительно прячась за ближайшей колонной.

Серый прошел до конца коридора, читая угрожающие надписи и распахнул тихонько заскрипевшую каменную дверь. Помещение перед ним не намного уступало тронному залу и было битком набито всевозможными рукописями — деревянными, каменными табличками, а также бумажными книгами и свитками. Откуда то справа немедленно раздались торопливые шаги и из-за ближайшего стеллажа с книгами выскочил разгневанный скелет, маленького роста, завернутый в простыню:

— Пошел прочь, тупая... — он нерешительно остановился и неуверенно спросил, опуская воинственно воздетый том здоровенной книги, — Вы же не Парт, да?..

— Нет. Я Серый Ворчун. Серый из-за цвета волос — я пока не определился с новым именем. А ты... мараньянец? — Серый уловил характерный акцент в словах скелетика.

— Пашпураджин к вашим услугам. Можете звать меня просто Паш... — сжалился он. — И зачем менять имя? Это все глупые условности, поверьте мне, уважаемый Серый Ворчун...

— Можно на ты и просто Серый. — хмуро отозвался Ворчун. Он всегда нервничал в общении с настолько вежливыми людьми — к счастью встречались такие редко. — А за что вы так не любите Парта, если не секрет?

— Тогда и ты обращайся ко мне по простому. — махнул рукой Паш, засовывая книгу подмышку, — Этот тупой!.. Он шесть раз пытался сжечь мне библиотеку, чтоб на него слон сел!! — разъяренно выпалил он, но сразу успокоившись признался, — Не специально, конечно, но вход сюда для него теперь закрыт. Навсегда! — решительно закончил он и подозрительно оглядев закрывшуюся дверь библиотеки, махнул рукой Серому, следовать за ним.

Они прошли совсем недалеко от двери, уткнувшись в настоящие книжные завалы. Здесь стояли сотни столов и все они, без исключения, в десять рядов были завалены книгами и свитками:

— Сами понимаете — здесь наиценнейшие манускрипты, каких я даже близко не встречал за десятилетия своей жизни, а ведь я был, на минутку, Хранителем Знаний провинции Джилинаш! Это вам не погулять выйти. А он здесь палил из своих дурацких копий, бегал с голым, простите меня, задом — среди высших достижений человеческой мысли!! Немыслимо! А эта его мистическая способность отыскивать книги срамного содержания? Я десятилетиями бродил среди трудов философов и поэтов прошлого и мне не попалось ни одной, а он буквально за пол часа нашел целую полку и чтобы вы думали?! Принялся пририсовывать им усы!! Рукописи пережили тысячелетия, его предки еще даже в проекте не существовали, а он?.. Он просто вывел меня из себя! Даже в юные годы я не опускался до драки, но уже через несколько лет общения с ним, я обнаружил себя верхом на этом, простите, идеоте, охаживающим его ценнейшим сборником стихов!!1

Паш возмущенно потряс книгой, которую держал, а потом аккуратно отложил свое оружие в сторону и уселся на лавку среди моря книг, предложив Серому стул напротив.

— Но что мы о грустном, да о грустном?.. У вас должно быть накопились сотни вопросов? У меня они были, когда я пришел сюда почти четыреста лет назад! Четыреста лет, представьте себе! И не льстя себе, скажу, что на большую часть вопросов я нашел ответы! Да-да. Не стесняйся, спрашивай! Как же приятно поговорить с еще одним живым человеком! Не пытающимся развести костер из труда по математике тысячелетней давности или наделать корабликов из свитков с историческими хрониками...

5. Новый знакомый.

— Сколько уже тут живет Парт? — не смог удержаться Серый. Выражение черепа Паша не изменилось, но создалось полное впечатление, что он скривился:

— Порядка трехсот лет... И последние двести он что то постоянно взрывает и ломает, если вам интересно. Сначала взорвал десяток автоматонов в подвале обслуживания, теперь что то взрывает снаружи. Вы знаете, что он однажды учудил? Поджег автоматон следящий за освещением! Я едва успел закрыть двери, когда этот горящий механизм направился в библиотеку, чтобы проверить здесь лампы... Лампы в библиотеке и так нешуточный источник опасности, но горящий атоматон, это что то из рук вон!.. А если вы пройдете немного дальше по коридору и повернете налево, то вскоре наткнетесь на остатки автоматонов-уборщиков варварски уничтоженных этим, простите меня, идиотом. Зачем? Зачем он их разбил, спрашиваю я вас?..

— Эээ... — вспомнил свою любимую букву Серый, — Чтобы узнать что внутри?

— Он даже читать не умеет, куда ему разбираться в механике?.. А если бы он повредил им энергетические накопители? Вот здесь написано, — Паш схватил в руки маленькую книгу со стола, — что взрыв накопителя оставляет в земле воронку, радиусом не менее пяти метров! Вы понимаете? Возможно я до сих пор бы, не нашел всех его частей! Хотя стал бы я вообще его собирать? Вопрос — вопросов... — он задумчиво потрепал подбородок, а потом махнул рукой, — Да конечно стал бы... Но может вас интересует, что то более существенное? — спросил он с надеждой, — Я понимаю, что Парт человек харизматичный и буквально врывается в душу, вытесняя все остальное, но вряд ли вы пришли сюда из-за него? Да что я говорю, вы же и не знали о нем...

— Да. — кивнул Серый, — Я даже пытался задавать свои вопросы Парту, когда пришел, но смог сформулировать лишь "Зачем я умер и для чего?"... Я бывший легионер, уважаемый Паш, а доживал свою жизнь охотником — может вы зададите мои вопросы за меня?

— Зачем я умер... — Паш задумчиво "распробовал" вопрос, пожевав челюстями, — Философский во всех смыслах вопрос, для живых бы звучащий как: "Зачем я родился?", я полагаю? И зная Парта, вы получили в качестве ответа, нечто вроде — "А я откуда знаю?"? Нет! "А я откуда знаю, братан?", скорее всего! — Серый закивал, — Что же... Вопрос занимательный, но давайте начнем все же с другого. Как говорил мне мой дед — мир его памяти — "плясать следует от печки"... А мы спляшем от начала всей этой истории!

Паш поерзал на лавке устраиваясь поудобнее и быстрым движение перетянул к себе поближе пару книг.

— Парт уже показывал тебе то, что находится позади крепости? На заднем, скажем так, дворе? — дождавшись кивка Серого, он спросил, — И что же это по вашему? Как оно связано с замком?

— Понятия не имею. — удивленно ответил Серый, — А что касается замка... Наверное его построили, чтобы лучше обороняться от этой штуки?

— Нет!— обрадованно выкрикнул Паш, — Я тоже думал нечто подобное, но это совершенно неверно! Наоборот, эта "штука" защищает замок, а не замок защищает от неё! Вы еще это не выяснили, но личи никогда не заходят внутрь и огибают большинство городов пустоши, набирая себе войско, лишь в самых дальних или наиболее разрушенных! А вот вопрос поинтереснее! Что вы скажете, обо всех наших народах? О мараньянцах, радужных, кардорцах, сумасшедших ретортцах и других?

— Ничего? — предположил Серый. — Хотя кардорцы все сволочи, как один, но наверное вы о другом спрашивали...

— Что? А... Да! Я имел ввиду, что мы живем так близко друг с другом и мы все абсолютно разные! У нас темная кожа, у вас с кардорцами светлая, но совершенно разный цвет волос и глаз — у вас темные волосы и серые глаза, у них русые волосы и голубые глаза! А ретортцы? — спросил Паш, не обращая внимание на ворчание Серого, что "они с этими клоунами, вообще ничем не похожи", — Кожа у них белая как снег, а волосы огненные! И ведь есть еще другие народы — с черной, желтой и синей кожей! Вас это не удивляет?

— Нет. — вынужден был признать Серый, — То есть, когда я впервые увидел лесотца, то удивился, но в общем то, что в этом странного? Ну черный, ну и что? У богов, когда они нас создавали было много материала и богатое воображение...

— Хм... А магия? У вас священники, у кардорцев жрецы, у нас волхвы, у ретортцев визарды, у тех же лесотцев шаманы — и все действуют абсолютно по разному! Неужели подобное разнообразие, вас никогда не смущало?

— Эээ... Магия...

— Ну, да. Для непрофессионала, вряд ли эти различия так уж бросаются в глаза... Вот! Природа! Смотрите у вас климат теплый, у нас жаркий и влажный, а сразу за нами начинаются ледяные пустоши муонгов, а за ними пустыня кроолов! Ну разве это не поразительно? — воскликнул Паш и требовательно уставился на Серого. Тот тщательно, со всех сторон обдумал вопрос и только после этого осторожно ответил:

— Нет. Всегда так было...

Паш поднял указательный палец вверх, открыл рот, чтобы что то сказать, да так и застыл в этом положении, а потом медленно опустил руку.

— Нет... Нет, так было не всегда и это совершенно неправильно. — хмуро проговорил он, — Вам придется поверить мне на слово — но так быть не должно.

— А почему так оно есть, тогда? — спросил Серый.

— Вот то-то и оно. Лучшие умы бьются над этой загадкой вот уже тысячу лет, а ответ нашел я... Прямо во здесь. — как то устало обвел руками библиотеку Паш. — Всего лишь обычное заклятие познания, чтобы изучить чужой язык, плюс столетия кропотливого труда — и вот я единственный человек этого мира, который знает Правду. — скромно заметил он, выжидательно уставившись на Серого, и тот его не подвел:

— Какую?

— В этом мире мы гости! — он уставился на Серого с видом триумфатора, однако лицо того ничего не выражало. Оно ничего не выражало бы, даже если бы у него сохранились мышцы и кожа. — Дело в том, что истинные хозяева этой земли, которые и жили здесь, в Проклятых землях, были настоящими гениями механики! Они, судя по записям, не владели даже крупицами магии, однако благодаря своим познаниям в механике и инженерном деле, творили настоящие чудеса! Один этот замок чего стоит, однако у них были и более впечатляющие достижения! Корабли, которые плавали по небу! Повозки, на которых они ездили под землей! Вы себе можете такое, хотя бы представить? — восторженно вскочил Паш и схватив одну из книг, показал Серому рисунок здоровенной уродливой птицы, — Посмотрите, это один из воздушных кораблей этих людей.

— А если они были такими могущественными, то почему они такие мертвые? И при чем тут, мы и "гости"? — скептически уточнил Серый, которого картинка уродской птицы не впечатлила.

— Дело в том, что немагический способ развития, требует огромных затрат ресурсов. — Паш вернулся на место, несколько разочарованный скупой реакцией Серого, — Они разрывали землю на немыслимую глубину, чтобы добраться до нужных им металлов, минералов и других ископаемых. Уничтожили большую часть деревьев. Уничтожили большую часть животных, рыб и растений... Судя по записям, из воздуха, которым они дышали, можно было скатать клубок как из грязи. Грубо говоря, они настолько, простите меня, "засрали" свой мир, что жить здесь стало невозможно! Тогда они решили восстановить свою природу и вывели растения и животных, которые смогли бы выжить в новых условиях и как то... привести природу в порядок — это те ядовитые, злобные твари и растения, что обитают сейчас вокруг нас.

— Вот больные, придурки... — пробормотал Серый.

— Мда... Как мы видим — у них все получилось. Животные и растения, прижились и начали истреблять этот народ тысячами. Выжившие поселились в этих местах и поставили все на последнюю карту. Ученые этого народа уже давно узнали о существовании других миров, в том числе и населенных людьми — нашими предками, если позволите — и создали устройство, которое... "изымало" части тех миров, что они обнаружили и переносили сюда, а те части что были здесь, соответственно, отправлялись на место изъятых. Меняли местами "загаженные" и истощенные участки своего мира на, скажем так, "здоровые" земли наших миров! В итоге, природа этого мира восстановилась, они получили ресурсы наших земель и избавились от девяноста девяти процентов выведенных ими монстров, отправив их в другие миры...

— Вот

* * *

*! — не выдержав Серый вскочил со своего места, а Паш восторженно закивал:

— И все это без какой-либо магии! Великий народ... Да что я вам говорю! Вы же сейчас одеты в доспехи офицера их императорской гвардии — а эти доспехи даже дурацкие молнии Парта не берут! Как жаль, что все они погибли...

— Очень жаль. — согласился Серый сжимая кулаки, а потом кое-что вспомнив, с разочарованием посмотрел на свой меч, — А от чего сдохли эти

* * *

*?

— Ммм, как грубо... Но я, в чем то понимаю ваши чувства. Чистая случайность. Дело в том, что один из миров, сейчас трудно сказать какой, был перенесен в самый разгар войны! Маги этого мира как раз применили против своих противников заклятие известное как "черная сыпь" и оно перенеслось в этот мир вместе со всеми его применившими...

— Но ведь его даже служка может излечить. — удивился Серый, — Это же, даже не наступательное заклинание.

— Да-да! Оно лечится, любым подмастерьем... И хотя причиняет массу проблем, смертельным является в очень редких случаях... Вот только никаких магов, а тем более подмастерьев у этого народа не было. Может кто то из них и спасся, добравшись до наших целителей, но основная часть погибла от магической болезни или была убита своими же животными, которые воспользовались удобной возможностью разобраться со своими ослабевшими создателями.

Они задумчиво помолчали несколько минут, а затем Серый хмуро спросил:

— А эта штука, которая "выплевывает" личей?

— Ооо! Это тоже чрезвычайно интересно! Дело в том, что эти люди знали — наши миры тоже населены, но сражаться с нашими предками они не собирались, как впрочем и терпеть их присутствие! Поэтому они во-первых, распылили в воздухе особых... паразитов, которые должны были вызвать у наших предков тяжелую болезнь и убить — нечто вроде черной сыпи, которую они получили, так сказать, взамен — и которые были безопасны для них. А во-вторых, создали это устройство, являющееся побочным продуктом их экспериментов на пути к бессмертию... Как вы понимаете, в том... простите меня, дерьме, в которое они себя загнали — вопрос был не риторическим! Всех кто остался бы в живых после эпидемии, должны были добить свои же мертвецы под руководством личей. Причем они полагали, что личей будет не особо много, наученные горьким опытом с выведением своих животных, так что, на наше счастье, оно не рассчитано на производство сотен этих жутких существ — выплевывая по одной штуке в неделю.

— Вроде, в две недели. — слегка шокировано уточнил Серый.

— Возможно! Я обнаружил военный архив, лишь недавно и не успел изучить во-всех деталях то, что там находится... — согласился Паш, — Честно говоря, я его закончил перетаскивать сюда, всего то лет десять назад! — признался он и рассмеялся.

— Парт следил за тем, как они появляются. — объяснил Серый свою осведомленность, — Он как раз пытался взорвать именно платформу с... шаром, из которого они лезут.

— Правда? — заинтересовался Паш, — И как успехи? Признаться честно, я думал, что он занимается какой то ерундой по своему обыкновению... Потрясающе, а мне это и в голову не приходило, ничего подобного!

— У него ничего не получилось. Я сам видел — каменную платформу он разбил, а вот сам шар... Ему он не смог причинить никакого вреда.

Внезапно их разговор прервал скрип, а затем раздался настороженный тихий голос Парта из-за стеллажей с книгами:

— Эге-гей... Есть здесь кто-нибудь? Живой...

Паш хищно оскалился, подхватил свою боевую книгу и неслышной тенью скользнул в сторону входа. Буквально через секунду оттуда донеслось его боевой клич:

— Ах ты, мелкий!! Стой!!1 Не надо! — а в ответ, раздался не менее возбужденный голос Парта:

— Не подходи! Не подходи, ко мне!! Я её порежу, я порежу её — ты знаешь я смогу, я псих!!

— Спокойно идио... Парт... Спокойно. Видишь? Я не подхожу, как ты и просил... — голос Паша балансировал на грани крика, однако не переходил за неё.

— Опусти оружие на пол и сделай три шага назад! Быстро! Что ты сделал с братаном, братан? Куда ты дел братана?! — в голосе Парта слышались истерические нотки, так что Серый решил вмешаться. — Ты убил его, мелкий маньяк?!

— Нет, не убил. — спокойно произнес Серый появляясь на поле боя. Паш с поднятыми руками стоял напротив дверей, из которых облегченно смотрел на Серого Парт. Он высунулся из дверей наполовину, готовый в любой момент дать стрекача, а в руках у него были зажаты какой то свиток и нож — Парт держал нож острием у свитка и делал угрожающие движения.

— Фух, братан... Ты живой! Давай, медленно отходи ко мне. Уже все хорошо! Братан пришел за тобой, братан... Теперь, все будет хорошо... А ты только шевельнись! И увидешь какого цвета клей у этой бумажки!! — Парт сделал несколько угрожающих выпадов ножом в сторону Паша.

— Все впорядке Парт. — весело заметил Серый, ситуация его позабавила, — Он не сделал мне ничего плохого. Наоборот, мы сейчас хвалили тебя! За идею со взрывом платформы.

— Да? — удивленно спросил тот, опуская руку с ножом, а Паш энергично закивал, — Да что там. Да я и сейчас могу туда парочку уборщиков затащить,

* * *

* их там кувалдой и поджечь! — со скромной стеснительностью уверил их Парт, — Да мне это — раз плюнуть! Хоть десять.

Паш продолжал одобрительно кивать словам Парта, однако Серый расслышал как он пробормотал себе под нос: "Дикий варвар...".

— Давай успокойся, отдай мне свиток. Никто тебя не тронет — правда, Паш? — спросил Серый приближаясь к Парту и забирая у него "заложника".

— Если только стеллаж упадет, случайно. А вот я и пальцем не трону. — закивал Паш медленно приближаясь к Серому. Тот развернул свиток уставившись на непонятные символы — он магическими силами не владел и заклятия познания произнести не мог, — Позвольте? — мягко спросил Паш, забирая у него свиток и прочитал с непередаваемым удивлением, — "Приключения паровозика."... Где ты это взял?

— Ааа... — махнул рукой Парт, — Там комната есть с игрушками, так их там целая куча!..

— Покажешь мне, потом. — пожевав челюстью, попросил Парт и развернувшись, направился в сторону своего "кабинета", подобрав по пути "боевой том". Он как раз скрылся из вида, когда Парт поднес ладонь к лицу и тихонько прошептал:

— Ба-ра-хольщиииик! — а потом уже громче сказал, — А вообще, я конечно молодец. Зря я, наверное, взрывать прекратил... Наверняка к этому моменту, там уже приличных размеров дырища бы была и этот дурацкий шар в неё провалился! Хотя, скорее всего уборщики бы у меня давно закончились.

Они пошли вслед за Пашем и успели застать момент, как он аккуратно убирал свиток на полку, что то возмущенно бурча себе под нос. Он повернулся к подошедшим Парту и Серому и внезапно застыл, а затем медленно и глухо спросил Парта:

— Постой... А чем ты их поджигал?..

Даже Серый отступил на пару шагов под натиском повеявшего от Паша ужаса, а Парт так вообще спрятался за латного братана и вещал уже из укрепленного "бункера":

— Да это когда было то!.. — испуганно пробормотал он, а потом с облегчением выкрикнул, — Травкой! Сухой травкой! Совершенно никакой бумаги рядом не было — я специально каждый раз смотрел... — и облегченно забубнил, — Мне же заняться больше нечем было, пока я подманивал туда уборщиков и ждал, что мне на голову упадет лич... Только о книжках и думал — как они там, не надо ли чего?..

Паш еще несколько секунд "прожигал" Парта взглядом, прямо через доспех Серого, а потом выдохнул, превращаясь из воинственной фурии, обратно в библиотекаря.

— Фуф... А то я уже нехорошее подумал. — облегченно пробормотал он, усаживаясь.

— Псииих!.. — пробормотал Парт за спиной Серого и убежденно добавил, — И барахольщик.

— Хранить и приумножать знания есть добродетель и подвиг! — не согласился с ним Паш, — Это, между прочим, обязанность каждого, а не только моя...

— А есть здесь еще кто то, подобный нам? — решил прервать начинающийся спор Серый.

— Такой же красавчик? — уточнил Парт присаживаясь, а Паш тут же передвинул свою скамейку, чтобы лучше его видеть.

— Я знаю еще об одном. — сказал Паш зорко следя за действиями Парта, — Еще во времена моей молодости ходили настойчивые слухи о мертвеце, охраняющем сокровищницу магараджи. Его описывали как костяк, прибитый к дверям сокровищницы и тянущий руки к любому, кто покусится на собственность правителя Мараньи... — закончил он зловещим голосом.

— Вот вы все... странные там! А я думал, ты один такой, особенный. — восхитился Парт, — А я встретил двоих, пока этот здесь заперся. Один вроде твой сородич. — сказал он Серому, — Недавно был... Потыкал копьем шар, поворчал что то и ушел. Кстати, я потом тоже попробовал бить его молниями, но ничего не вышло! Шар попробовал бить, а не земляка твоего. — на всякий случай уточнил Парт, — В общем, он сказал что сношал всех личей и еще сказал, что пошел домой... И ушел. А второй был давненько! Этот не знаю кто и откуда. Увидел меня и убежал! И все — больше мы с ним не встречались никогда. — закончил свой рассказ Парт.

— Моего сородича, кажется сожгли. — хмуро дополнил рассказ Серый, вспомнив разговор революционеров. После чего задумался. Выходит появление на свет таких как он, все же случайность? Или нет — и они просто гибнут сразу после "рождения" с любезной помощью испуганных сородичей?.. — Было бы нас побольше... — задумчиво сказал он.

— И что бы было? — заинтересовался Паш.

— Мы смогли бы, что то поделать с шаром этим

* * *

* или хотя бы личей сдерживали бы... — проговорил Серый, неуверенно.

— Ооо! А я думал, вы предложите основать нечто вроде нового народа — нация скелетов или все же раса... — задумался Паш. — Ну, "что то" мы сможем поделать и в таком составе — все же это устройство, а не последствие какого-нибудь проклятия. А то что кто то сделал, всегда можно сломать. И я даже знаю кому это поручить... Давайте я попробую отыскать всю информацию об этом устройстве? Возможно, наших сил для этого и хватит. — предложил Серому Паш.

— Хорошо. — ответил тот, — Чем я могу помочь?

— Да, ничем. — отмахнулся Паш. — Главное, не мешайте.

Понятливо кивнув Серый поднялся, направляясь к выходу, а за ним отправился и Парт. А когда Паш встал, чтобы их проводить, даже обогнал Серого и пошел впереди. Они вышли за дверь и прошли немного по-коридору, когда Парт спросил:

— Чем займемся? — на что получил пожатие плечами, — Пошли тогда рогарогов — хорошее какое имя — гонять!

Серый задумался — с одной стороны, забава какая то уж больно... странная, с другой, именно благодаря ей, его в свое время не раскидало по косточке по всей пустыне — а ведь рогарогу это было вполне по силам. Так что, таким образом он мог отдать своеобразный "долг" и помочь будущим собратьям, а может и людям, если они будут чем то напоминать Парта — например страдать дистрофией — повстречавшимся с рогарогами... Да и Парт будет подальше от библиотеки. Придя к таким выводам, Серый неуверенно кивнул:

— И что для этого нужно?

— Копьемолния! А лучше два — одно мне, другое тебе. — уведомил его Парт, разворачиваясь и целеустремленно зашагав в глубь замка.

6. Впечатления и открытия.

Техника охоты была немудреной — нужно было тихонько, стараясь не греметь доспехами или костями, подкрасться к зверю, наставить копье круглым навершием в сторону его задницы и нажать кнопку на рукоятке. После чего раздавался треск, вой и слегка дымящееся животное уносилось в неизвестном направлении... Однако сложность тут заключалась в том, что многие рогароги уже принимали участие в "охоте на рогарога", поэтому были пугливы и внимательны. Даже спали очень чутко и частенько неожиданно просыпались — с криками и в холодном поту. Принимались бешено озираться и долго не успокаивались...

— Не тот зверь пошел... — вполголоса жаловался Парт Серому, пока они осторожно рыскали в богатых рогарогами угодьях близ замка, — Пугливый и осторожный. Раньше бывало выйдешь из замка, погремишь какой-нибудь железякой — глядь, а к тебе уже бежит кто то, дружелюбно махая хвостиком! Теперь не так. Приходится по часу их искать или сидеть в засаде. Я пробовал на мелочь охотиться, но это не то! Рогарог от удара молнии, только повизгивает, а вот тот же ядовитый суслик — превращается в хорошо прожаренного ядовитого суслика — и все, больше с ним невесело...

Серый понимающе кивнул и достав булаву, ударил молнией очередную наглую зверюгу, пытающуюся вцепиться ему в ногу — та приятно зарумянилась и начала дымить, отвлекая на себя остальных мерзких животных, ароматом свежих шкварок. Наконец, они отыскали небольшое стадо рогарогов, затаившись в кустах. Животные прядали ушами, настороженно прислушиваясь к посторонним звукам и нервно оглядываясь вокруг. Приложив костяшки указательного пальца к челюстям, Парт начал осторожно выдвигать копье из ветвей кустарника, когда животные неожиданно уставились в их сторону, а потом нервно повизгивая, кинулись прочь. Парт выругался и начал подыматься, а вслед за ним и Серый, а позади них раздался треск сухой ветки — оглянувшись, они увидели лича.

Мертвый колдун невозмутимо взирал на них, во всем своем ужасном стальном величии. Он был огромный, под два метра ростом. Все его кости — от черепа до костяшек пальцев на ногах, были сделаны из наипрочнейшего металла, который не брал никакой клинок. Глаза лича горели зловещим красным светом, пугавшим до колик, а в бою испускали лучи света, прожигавшие воинов насквозь — вместе с доспехами. От его взгляда нельзя было укрыться ни в темноте, ни за стеной — он видел людей, где бы те не прятались. Лича мог победить, лишь хорошо организованный отряд из воинов и магов — и только объединив усилия. Воины могли до посинения дубасить его оружием, он только шел вперед, прожигая их своим чудовищным светом из глаз и ломая им шеи. Священники могли до хрипоты твердить святые заклинания против нежити — личу было плевать, они его не брали. Ни иллюзии, ни заклятия влияющие на плоть — не оказывали на него никакого воздействия, только стихийные заклинания. При этом лич был быстр, хитер и его охраняло небольшое войско оживленных им скелетов. Вот против них, святые заклятия, кстати, работали прекрасно. Так что победить его было очень трудно — воины отвлекали на себя скелетов, самые сильные из воинов старались удержать лича на месте, а лучше вообще повалить, ну а прикрываемые ими маги лупцевали чудовище молниями, или чем посильнее, пока он не переставал шевелиться. В общем и целом, личи были самыми страшными монстрами, каких Серый знал.

Оглядев Серого и Парта, лич что то повелительно сказал на своем колдовском языке. Парт утвердительно закивал, сказал:

— Конечно, дяденька! Сейчас, только ботинки одену. — и направил на него копьемолнию. Серый последовал его примеру, а затем они одновременно нажали на кнопку. Перед личем появилась сфера по которой и били молнии, а сам лич невозмутимо двинулся к скелетам. Однако скелеты решили его не дожидаться, а побросали копья и бросились бежать. Забежав в замок, они развернулись и увидели как лич подошел к воротам, покрутил там головой, опять что то поорал повелительно, а затем... развернулся и пошел прочь. Но Парт не был бы Партом, если бы не выхватил у ближайших "гвардейцев" парочку копьемолний и не ударил из них в спину монстру — оказалось что со спины его бить гораздо сподручнее, причем и сами молнии как будто притягивало к стальным костям лича. Тело его выгнулось и он упал лицом в землю, а Серый присоединился к Парту со своей парой копьемолний. Лишь когда копьемолнии перестали бить разрядами, несмотря на все старания, скелеты остановились и молча стали смотреть на дымящиеся останки лича — тот лежал не шевелясь. А затем, Парт подошел к телу лича и молодецким ударом, сломал копья о его голову, впрочем ничего, кроме копий, не повредив... Серому нестерпимо хотелось выпить, вот только строение скелета, такой возможности не предусматривало. А еще Серый заметил кое что интересное...

— Вынь. — попросил Серый Парта и тот удивленно на него посмотрел, но затем, пожал плечами и вытащил обломок копья из металлической задницы лича — конечно Парт не был таким богатырем, что смог пробить металл, за то он смог, с хирургической точностью, воспользоваться зазорами между стальными костями. Серый перевернул тело мертвого колдуна и убедился, что ему не показалось — из головы лича тянулся легкий дымок. Кроме того, хотя красный свет в его глазах и потух, сами глаза не исчезли, только остекленели.

— Ух ты... — протянул Парт, заинтересованно разглядывая череп лича, — Сейчас сбегаю за кувалдой и внимательно его изучим! Вдумчиво... — добавил он разворачиваясь и убегая, а Серый приблизил к одному из глаз лича свою булаву и пару раз нажал на кнопку — глаз лопнул, осколки стекла застучали по панцирю Серого, а из глазницы лича повалил дым погуще. Серый попробовал поковырять в глазнице мечом и даже достал из неё какие то разноцветные веревочки, но дальше этого дело не пошло — слишком прочным был череп.

Наконец, послышались шаги и из ворот замка вылетел Парт с кувалдой. Не останавливаясь, он подбежал к телу лича, подпрыгнул и со всей силы ударил кувалдой по черепу мертвого колдуна — тот выдержал, но на его темени появилась легкая вмятина...

Парт замолотил по черепу лича кувалдой, как оголодавший дятел, по полному личинок стволу дерева, но единственным его успехом было то, что легкая вмятина, слегка углубилась — практически на волосок. Наконец, Парт остановился и привычным жестом вытер несуществующий трудовой пот:

— Надо его со стены сбросить! — предложил он и не дожидаясь ответа Серого, отбросил кувалду, схватил лича за ногу и потащил его внутрь замка, оставляя глубокую борозду от тяжелого тела в блестящих полах замка и издавай противный скрип. Как только голова лича перевалила за ворота, он неожиданно начал громко тикать, а его оставшийся целым глаз — моргать красным светом. Парт тут же отпустил ногу, но ничуть не утратил энтузиазма и не сбавил скорости, сохраняя направление движения, а почувствовавший неладное Серый, отпрыгнул за ближайший камень и закрыл череп руками. Тиканье все ускорялось и наконец затихло, после чего раздался мощный взрыв и вокруг застучали обломки камней и куски брони "стражей замка".

Когда обломки перестали падать, Серый несмело поднялся и огляделся вокруг — ворота стали немного шире, а охрана вокруг них исчезла, вместе с частью внутреннего караула. Вскоре из ворот показался какой то "взлохмаченный" Парт, таща за собой железную руку:

— Кажется он сломался... Правда мы не виноваты? — с надеждой осведомился он и слегка оглушенному Серому оставалось лишь кивнуть.

— Там есть еще... что-нибудь? — спросил он, вытряхивая песок и камушки из доспеха, но Парт лишь расстроенно покачал головой.

— Неа. А я везде смотрел...

Вокруг уже суетились панцири-уборщики, на одного из которых, тут же уселся Парт, с задумчивым видом, катаясь среди разрухи. Подобрав металлическую руку и внимательно осмотрев её, Серый нашел те же цветные веревочки, торчащие из неё, что и в черепе. Он потрогал их и задумчиво спросил Парта:

— Ты думаешь о том же, о чем и я?..

— Ага. — сразу же оживился тот, — Но придется попотеть! Да и не факт, что сработает, если честно, братан. — Серый непонимающе на него уставился и Парт пояснил, — Выдрать ворота и поставить их у шара! Чтобы личи появлялись в них и сразу начинали "тикать".

Серый посмотрел на каменный монолит ворот и почесал черепушку — даже чтобы их "просто" выдрать из стены, понадобиться лет так тысячу...

— Да нет. Я имел ввиду, что похоже эти личи... такие же авточегототам, как и уборщики...

Парт перевел задумчивый взгляд на деловито снующие панцири. Парочка из них сейчас ездили вдоль ямы и свежей борозды на входе, явно оплакивая утраченное замком совершенство.

— Предлагаешь пытать их пока они не сознаются, где скрываются "родственнички"? Взрывать их по одному, пока те не прекратят? Устроим... террор, братан?! — загорелся Парт, но Серый лишь отрицательно покачал головой:

— Вряд ли их подобное остановит, если они и "родственники", то очень уж дальние и на панцири личам плевать. — однако Парт все равно пнул парочку уборщиков на пути в замок.

Следующую неделю они провели в замке. Серый изучал его строение, а Парт слонялся за ним, иногда пиная автоматоны. Оказалось, что строение комнат замка зеркальное, а центром его является тронная зала. Серый зашел в комнату, напротив комнаты с волшебными зеркалами и обнаружил, что она гораздо больше. Это заставило его предположить, что за зеркалами, скорее всего, имеется потайная комната. К сожалению, предположил он это вслух, так что уже через пару минут услышал грохот в комнате с зеркалами — Парт проверял его догадку с помощью кувалды. Уже на третьем ударе зеркала заискрили и помутнели, а затем и вовсе утратили зеркальную поверхность, превратившись в серые панели, а за ними обнаружился небольшой зал, наполненный какими то металлическими ящиками с цветными веревочками и разными железками внутри...

Подвал с автоматонами оказался просто гигантским, а их каморки чем то напоминали соты, только вместо меда, некоторые из предлагали противную жидкость для ламп. Парт показал как можно кусочками камней заманивать панцири туда, куда тебе нужно, после чего необходимо подпереть их чем-нибудь, чтобы они не убежали на своих маленьких колесиках, и что нужно делать, чтобы они взорвались — 1. залить им в бак вместо воды липкой жидкости для ламп, немного раскурочить панцирь, по-желанию, 2. сделать небольшой ручеек из жидкости подальше от дрыгающегося, пытающегося сбежать, панциря, 3. поджечь ручеек и убежать, глупо хихикая и никого не предупредив. Через пару минут, взрыв можно подавать к столу.

Замок оказался битком набит разными интересностями и забавностями. Маленькие механизмы, сильно облегчали жизнь его бывшим владельцам, позволяя обитать в комфорте и неге, пожалуй даже излишней. Один только подъемный механизм, позволявший подняться с первого уровня на второй без лестницы, чего стоит... А примерно на восьмой день их отыскал Паш:

— По поводу того, как уничтожить этот шар, я ничего не нашел! — неожиданно поприветствовал он всех, врываясь в тронный зал, — Видимо эти материалы хранятся в более засекреченном месте. Зато, я обнаружил план, на котором указывается, что под замком имеется некое убежище и кажется, научная лаборатории! Возможно, в них мы отыщем нужную информацию.

— Класс! — восхитился Парт, вставая с трона, — Там я еще не был. Вперед! — и куда то убежал. Пожав плечами Паш подошел к Серому и сказал:

— Не шевелись. — после чего протянул руки к его черепу и забормотал слова в которых Серый узнал заклинание понимания, магическую противоположность заклинания познания. Серому уже приходилось сталкиваться с ним во время службы. Если заклинание познания позволяло узнать что то самому — например, прочитать книгу на неизвестном языке или другой текст, то заклинание понимания, позволяло своими знаниями поделиться — именно с его помощью Серого обучили мараньянскому языку, когда он служил в легионе. В каждом королевстве или империи мира была своя речь, однако проблемой это не было, поскольку давным давно появился так называемый "общий" язык. Точнее это была речь далекого королевства Парина, но язык был настолько простым, понятным и легко изучаемым, что в некоторых государствах с успехом вытеснял родную речь. Однако, для военных, было лучше знать язык "вероятного противника", так что легионеров в пограничных провинциях в обязательном порядке обучали языку соседнего государства, а офицеров, вообще языку всех соседей империи. К счастью, Серый дальше сержанта никогда не поднимался, да и до сержанта он "поднимался" около десяти раз за время службы, так что чаша сия его миновала. Серый вопросительно посмотрел на Паша и тот пояснил, — Язык народа, что жил здесь. На случай, если кто то из них все таки там выжил — убежище как никак, для этого и строят...

А Парт прибежал назад, таща за собой три копьемолнии. Одну он вручил Серому, вторую Пашу и получил в ответ заклятием понимания, а третьt копье он оставил себе.

— Я готов! — браво отчитался Парт, потирая лоб — его, о том чтобы не двигаться, Паш предупреждать не стал и Парт, соответственно дернулся, когда Паш протянул к нему руку — из-за чего процедура обучения вышла слегка болезненной.

Следуя схеме, найденной Пашем, они спустились в подвал с автоматонами и остановились перед глухой стеной:

— Здесь. Вход находится именно здесь. — удовлетворенно произнес Паш, оглядывая стену. Серый постучал по ней булавой и действительно услышал глухой стук, свидетельствующий о пустоте за стеной. Глядя на булаву, Серый вспомнил и о кое-чем другом — достав меч, он наконец смог прочитать символы на его клинке: "Собственность императора, вернуть во дворец." — гласили они. Серый вздохнул, засунул меч в ножны и огляделся — Парт ожидаемо исчез, но Серый уже догадывался за чем он убежал, поэтому отправился за липкой дрянью, попросив Паша ждать на месте. Вернувшись, он застал уже раскорячившегося рядом с потайной дверью автоматона-уборщика и довольного Парта. Совместными усилиями они быстренько разнесли стену на куски, получив неодобрительное покачивание головы от Паша. За разбитой стеной оказался небольшой коридор, ведущий к мощной железной двери — закрытой. Рядом располагалась какая то панель с кнопками, нажимая на который можно было услышать звуковые сигналы разной тональности, но нажатия на неё не сильно помогли и Парт принялся подманивать к двери очередного уборщика, благо после взрыва материала для приманок вокруг валялось целое море как и возможных "жертв".

Вынеся препятствие на своем пути, скелеты прошли дальше оказавшись в очередном коридоре, на этот раз оканчивающимся подъемным механизмом. Парт азартно предложил взорвать и его, а вниз спуститься на веревках, но его никто, почему то не поддержал... Спустившись вниз, они оказались в помещении с огромной металлической дверью, по-счастью открытой и пятерком валяющихся около неё скелетов в доспехах. Парт ринулся за дверь первым, пиная перед собой один из черепов, и остальные поспешили за ним.

За дверью оказались длинный, то и дело изгибавшийся под прямым углом коридор — еле-еле освещавшийся какими то тусклыми, полукруглыми стеклянными шарами — легкобьющимися... Через равные промежутки были установлены в стенах некие "посты" с бойницами, занятые двумя-тремя валявшимися на земле скелетами, но наконец и он закончился очередной металлической дверью, открывшейся с противным скрипом. За ней оказалось хорошо освещенное гигантское помещение со множеством металлических лестниц и переходов ведущих к расположенным на разной высоте, вырубленным в камне, проходам. С одного из таких "мостов", находящегося на ярус выше, на них удивленно взирал скелет в белом халате. Минуту они смотрели друг на друга, а потом скелет тяжело закашлялся и спросил:

— Вы еще кто? — на языке построившего замок народа. А Серый внезапно осознал, что слышал от личей слова, именно на этом языке, что по-большому счету было и понятно, но вызвало в нем сильное удивление. Звук "каркающего" голоса нового знакомого. вывел спутников из ступора и Парт немедленно выкрикнул:

— Лови его! — тут же с обезьяньей ловкостью принявшись выполнять свою команду. Скелет в белом халате сначала дернулся от неожиданности, а потом даже предпринял некую неловкую попытку сбежать, но было уже поздно — Парт его настиг и повалил.

— Что вы делаете? — возмущался тот, — Зачем? Немедленно с меня слезьте!! — однако Парт лишь невозмутимо продолжал вязать его, халатом.

— Кто вы? Как вас зовут? — спросил подошедший Серый наклоняясь над пленником.

— Доктор Нарат... И это совершенно не обязательно, здесь некуда убегать. — с достоинством ответил тот, — А вы? Вы кто то из... "выживших"?

— Мы потомки тех, кого вы затащили "в гости". Из других миров. — пояснил Серый, поднимая доктора.

— Но постойте... Откуда вы тогда знаете наш язык? — удивился тот.

— Изучили по книгам. — честно ответил Паш, а Серый и Парт нагло закивали черепами, примазываясь к чужому достижению.

— Это интересно... — задумчиво пробормотал Нарат и рассеянно обернувшись, попытался куда то уйти, но Парт ему не позволил. Доктор удивленно посмотрел на ретортца и воскликнул, — Простите! Где же мои манеры... Я приглашаю вас к себе в гости, пойдемте... — и обойдя растерявшегося Парта, двинулся в сторону ближайшего прохода в стене. Там оказался небольшой коридор с рядом дверей, в одну из которых Нарат и зашел. Растерянно оглядевшись, скелеты последовали за ним, оказавшись в просторном, но пустом помещении — только кровать, пара стульев, да стол, заваленный бумагами. — Присаживайтесь, присаживайтесь! И пожалуйста развяжите меня... — радушно поприветствовал их хозяин. — Все собирался выкинуть лишний стул и вот, пригодился... Хотя, кажется понадобиться еще один, правда?

Серый кивнул Парту и тот развязал рукава халата доктора, тем не менее зорко следя за Наратом. Доктор же забежал в соседнюю комнату и тут же вернулся со стулом:

— Я так взволнован! Кто вы? Откуда? Где повстречались с "очистителем"? Когда планируете меня покинуть? — засыпал он гостей вопросами.

— Очистителем... Это похоже лич! — перевел для собравшихся Парт и вновь заинтересованно уставился на доктора.

— Эээ... Что? — растерянно спросил Нарат и закашлялся так сильно, что Парт тихонько подергал Паша за хитон и спросил: "Как думаешь, это не заразно?". К тому же, было похоже, что фанатов буквы "э" скоро станет значительно больше.

— Доктор... Очистители, это металлические... скелеты, которые оживляют мертвых и убивают всех вокруг? — Нарат неуверенно кивнул и заметил:

— Знаете, когда вы заострили внимание на "убивают всех вокруг", я внезапно понял, что возможно, вы настроены несколько враждебно... — Парт усиленно закивал, — Но уверяю вас, я не имею к ним почти никакого отношения! Конечно, всю систему... "оживления" разработал именно я, но мне бы и в голову не пришло ставить её на боевых автоматонов! Поверьте! И нет, кашель не заразный. — это он сказал обращаясь только к Парту.

— Верим. — серьезно кивнул Серый, — Значит, вы придумали как оживлять мертвых?..

— Нас очень интересует этот вопрос, поскольку мы с ним очень близко столкнулись. — пояснил Паш, — И раз уж мы об этом заговорили — у вашего народа таким занимались... врачи?

— Что? — несколько растерянно отозвался доктор Нарат, — Ааа! Но я не такой доктор, как вы подумали — у нас называли "докторами" не только врачей, но и тех, кто достиг существенных успехов в науке! Понимаете? — гости отрицательно замотали головами и Нарат вздохнул, — Ничего, у нас это тоже иногда вызывало путаницу... Но такова уж традиция. А что касается вашего первого вопроса — да, "оживлять мертвых", придумал именно я — хотя изначально, система и не была рассчитана на "оживление"! Например я, не умирал в формальном смысле этого слова — понимаете? — гости опять отрицательно покачали черепами, а Нарат опять вздохнул и тяжело закашлялся:

— С чего бы начать... Наш мир исчерпал все ресурсы и при этом был сильно... изгажен! Вот возьмите хотя бы мой кашель — мне уже давно нечем дышать, а он настолько вжился в меня еще с тех пор, когда я дышал тем, что мы называли воздухом, что мы с ним, не расстаемся до сих пор. Одной из задач, поставленных перед нами — учеными — королевским двором, была необходимость удлинить жизнь его величества и приближенных, а в идеале и избавить их от необходимости соприкосновения со всем тем бардаком, который мы называли — окружающей средой!

В процессе исследований я столкнулся с одним забавным феноменом! — все более увлекаясь рассказом, Нарат принялся ходить из угла в угол, яростно жестикулируя, — Изучая пленки светофильтров я заметил, что каждый человек, на которого я сквозь них смотрел, обладает особым свечением вокруг тела — красным, синим или белым... После долгих исследований я пришел к выводу, что это то, что наши священнослужители характеризовали как "душа" — хотя я сам, предпочитаю термин "информационное поле" — как более точный. Я занялся изучением этого феномена, в том числе и с помощью ненаучных источников — и знаете что я выяснил? — он с превосходством взглянул на внимательно слушавшую аудиторию и аудитория отрицательно замотала черепами, — Оказывается мы с вами, абсолютно все — только лишь "батарейки"! Информационная матрица обладает огромным количеством энергии — и чем больше она накопила за свою жизнь информации, опыта, знаний, впечатлений — тем этой энергии было больше! Причем энергия эта неоднородна и её качество сильно влияло на её цвет — те кто... скажем так "грешил" получали свечение информационного поля красного цвета и чем больше было на его душе "грехов", тем насыщенней получался цвет. Те кто жил примерно с одинаковым количеством плохих и хороших поступков на душе — получали свечение синего цвета — тут насыщенность зависела от возраста... А самая интересная, на мой взгляд, это энергия белого цвета — таких людей я встречал очень и очень редко и им можно было только посочувствовать! Насколько я понимаю, люди с синим и красным свечением, отправлялись в так называемый "ад" — к тем, кого мы именуем "демонами" — подпитывая их своей энергией, а вот людей с белым свечением информационного поля — очень искали те, кого мы называем богами! Просто настоящая охота за ними разворачивалась! Если человек имел белый окрас души, то он наверняка не доживал, даже до совершеннолетия! Если тебе была нужна какая-нибудь опасная, неизлечимая зараза — нужно было найти человека с белым свечением и посмотреть — которая из них у него... Они первые кандидаты, быть убитыми при атаке мутантов или поломке одной из систем жизнеобеспечения! А уж сколько с ними связано несчастных случаев! Просто ужас... Я пытался поделиться своим открытием с коллегами, но те подняли меня насмех — "Душа? Ахахахаха! Хватит нам проповедовать!" — вот что они мне сказали... — "У нас за такую науку, любой священник бы морду набил!" — тихонько прошептал Парт обращаясь к Серому, — После смерти тела, информационное поле утаскивало в "ад" или на "небеса" где ими и подпитывались соответствующие сущности, до истощения... "батарейки", после чего возвращали души для очередного круга "подзарядки". Причем большинство "белых" душ, похоже, "выпивали" полностью — вероятно вследствие их редкости...

— Но тогда душ и... людей, должно было становиться меньше. Раз часть из них, "съедали". — заметил Паш.

— Нет. По-крайней мере на первых порах. У животных и растений, тоже формируется такое поле — только серое и бесцветное... Похоже только у "разумных" достаточно впечатлений, чтобы создать огромное количество энергии, зато растения и животные создают достаточно... "заготовок" для "настоящей" души — которые использовались при рождении "новых" людей. А вот когда мы почти всю флору и фауну истребили — тут да, детей стало появляться меньше... Но суть тут в ином! Мне пришла в голову мысль — а что, если каким то образом удержать информационное поле или душу — как хотите — в теле? Я пробовал различные излучения на животных, в том числе и мертвых — и наконец нашел нужную волну для того, чтобы "прикрепить" душу к телу! А побочным результатом, оказалась возможность вытаскивать души и прикреплять их к своим "мертвым вместилищам" — правда только из плана, где обитали демоны — поскольку там царит жуткая перенаселенность и за ними не особо следят, а вот ни одной "белой" мне вытащить не удалось... Именно этот эффект и заинтересовал впоследствии военных и его использовали при создании очистителей — автоматон выпускает слабую волну, недостаточную, чтобы "умерший" полностью восстановил свою личность, но вполне подходящую, чтобы слабенькое поле могло двигать костями! И пока очиститель функционирует, он может отдавать "ожившим" простенькие команды, меняя интенсивность излучения.

— А что происходит, когда очиститель перестает "функционировать"? — мрачно уточнил Серый.

— Большинство душ возвращается туда, откуда их притянуло... — несколько смущенно пояснил Нарат, — Но те что... "посильнее" — бывшие сильными личностями при жизни, сохранившие достаточный... "заряд" воспоминаний — они могут остаться в своих телах. Как это произошло с вами! — он указал на гостей.

— Вот

* * *

*... — пробормотал Паш, — Я в зеркалах отражался синеватыми... А я думал, что это нормальный призрачный цвет. — и Серый этому задумчиво кивнул.

— Да-да! Демонстрационные фильтры — я их специально создал, для его величества, чтобы протолкнуть свою идею! Сколько пришлось перетерпеть ради этого, скажу я вам!

— И что же произошло? — как то кисло осведомился Серый.

— Ну... Во первых, я рассказал им о цветах душ "ДО" того, как привел в демонстрационную комнату, а информационное поле "зрителей", прямо таки "горело" красным, особенно у его величества — что ему сильно не понравилось... А во-вторых, процесс при котором душа остается с телом, признали "отвратительным" и непригодным для высших лиц... Дело в том, что серьезного успеха с людьми, я добился эксперементируя на себе. Однако, поскольку излучение оказалось для тела смертельным, все мои органы перестали работать и я начал выглядеть... довольно скверно. Это сильно не понравилось королю и наоборот, сильно понравилось военным — так что, исследования я продолжил, но исследования были уже не в качестве "лекарства бессмертия", а в совершенно противоположном смысле.

— Точно. Да-да-да. — закивал Парт, — Мой тебе совет, в храмы, с такими рассказами, ты лучше не заходи.

— Но почему, вы не оживили своих сородичей после того, как они погибли? Разве вам не было тут одиноко... — спросил Серый

— Нет, не было. А кого и зачем, мне "оживлять"? — серьезно спросил Нарат, — Его Величество?

* * *

* он мне сдался. Коллег? По-моему мнению — пусть лучше посмеются над моими идеями в аду, чем станут мне тут мешать, заниматься "смешными" исследованиями. А больше я никого и не знал... Разве, что кого-нибудь из охранны комплекса, но я честно говоря сомневаюсь, что они придут в восторг от такой моей им... "помощи". Уж лучше отправиться на очередное перерождение — мне так кажется... — хмуро закончил он.

7. Лия.

Какое то время и гости, и хозяин молчали — гости переваривая новую информацию, а хозяин занимался тем, что усиленно чувствовал себя неуютно. Наконец, доктор не выдержал:

— Кстати, в процессе исследований, я обнаружил одну забавную штуку! Перед смертью, у человека перед глазами проносится вся жизнь — я называю это "проверка заряда", так вот, если "заряда" меньше, чем человек должен накопить хотя бы по минимому, то велика вероятность того, что смерть его минует! Он избежит аварии или выживет при падении — правда смешно? — вопросил он гостей и те переглянулись.

— Не очень, братан. — признался Парт. — Я однажды едва не захлебнулся, лишь чудом выплыв на поверхность — и мне вот не очень весело осознавать, что это у меня было мало "заряда", а не что меня высшие силы спасли...

А Нарат покивал:

— Я это уже третий раз рассказываю и раньше тоже не смеялись. А вот я думаю, что это забавно. — решительно закончил он и в комнате опять воцарилось неловкое молчание.

— Так. — подвел итог своим размышлениям Серый, — Значит, если нас убить мы вернемся в ад, где до скончания... "заряда", будем играть с демонами в кости... — на этом моменте Парт прошептал Пашу, что ему "там" остались должны кругленькую сумму, но библиотекарь не заинтересовался это информацией, — И произойдет это, если раскроить нам череп — правильно?

— Нет! Этого будет недостаточно! Необходимо сжечь вам кости в пепел. — уточнил Нарат. — Но в общем и целом — вы правы.

— Это... наверное радует. — неуверенно заметил Серый и оглядел спутников, которые также неуверенно закивали.

— Прекрасно. Все идет просто замечательно! — заметил Паш, доставая из складок своей простыни листок и что то из него вычеркивая, — Теперь, покажите нам, где можно отключить сферу из которой выпадают эти самые "очистители", чтобы мы приступили к следующему пункту плана.

— А у нас есть план? — удивился Парт, — Я думал мы просто найдем эту штуку, которая делает личей и взорвем её... Мы что, не будем её взрывать?!

— Это и есть план... — несколько раздраженно заметил Паш и Парт сразу же успокоился.

— Но я не знаю, где это устройство. — пожал плечами Нарат, — Здесь располагаются научные лаборатории и бункер для королевской семьи и приближенных лиц. А боевые механизмы находятся в бункере военных, вместе с производственными площадями! Это совершенно в другом месте.

— В каком? — спросил Паш.

— Ну, вообще то, военные очень не любили, когда кто то этим интересовался, но я слышал разговоры о том, что туда ведет подземная железная дорога из части с бункером его величества. Правда вы туда не пройдете...

— Это еще почему? — недовольно спросил Парт, который очень не любил когда его куда то не пускали.

— Его Величество очень не любил, когда кто то покушался на его собственность, так что проход туда изобилует ловушками и боевыми автоматами... Еще там был взвод охраны, но пожалуй о них можно не беспокоиться. — подумав добавил Нарат.

— Давайте посмотрим. — предложил Серый поднимаясь, — Сюда мы прошли и туда пройдем.

— Кстати, да! — вспомнил доктор, — Как вас пропустила охра... А ну, да... — и несколько рассеянно, направился за Партом, первым покинувшим помещение.

— А что за исследования вы проводите? — заинтересовался Паш.

— Самые разнообразные! — тут же загорелся Нарат, — Раньше лаборатории строго делились по направлениям исследования и ученым строго запрещалось работать в каком то иной отрасли, чем им указывалось, но после того как все заболели и умерли — все совершенно изменилось! Представляете? Сначала я продолжал свои исследования, искал способы для того, чтобы ускорить... "преобразование", пытался добиться того, чтобы излучение не уничтожало плоть облучаемого, как мне и "рекомендовали"... — доктор опять неудержимо закашлялся, — Но потом я подумал — какого беса?! И в знак протеста, выкинул кости надзирающих офицеров прямо в мусоросжигатель!

— Ты что, ждал пока от них только кости останутся, братан? — обернувшись удивился Парт. Они поднимались куда то к потолку бункера, где виднелось огромное круглое и железное "нечто", издававшее тихое гудение, — Ну ты и бунтарь...

Доктор смущенно закашлялся и пояснил:

— Да как то знаете ли, зашоренность мышления сработала... У нас очень нехорошо поступали с, как вы совершенно правильно выразились — "бунтарями", так что пример был, что называется, перед глазами. Но ведь, я сбросил оковы! Правда, первое время я все же опасался заходить в соседние лаборатории, но теперь все это, — он описал круг руками — в моей полной власти!

Они как раз подошли к гудящей штуке на потолке и Парт ткнул в неё костяным пальцем:

— Это, что?

— Реактор. — ответил Нарат, — Обеспечивает энергией дворец и научный комплекс. У королевского бункера имеется свой, отдельный. — добавил он на всякий случай.

— Класс... — заметил Парт и направился к имеющемуся сбоку у реактора маленькому окошку. Внутри реактора ничего не было видно из-за бушевавших молний и изливающегося наружу потока красного света. Остальные тоже приникли к окошку, а Нарат пояснил:

— Одна из первых моих разработок... Тогда, я еще не научился "прикреплять" души к их телам или возвращать их, зато достиг определенных успехов в их удержании и получении энергии из них... — не без самодовольства заметил доктор, а потом несколько нервно спросил, — А почему вы "так", на меня уставились?..

— Там что, тоже души? — наконец спросил Серый.

— Эээ... Да. Трое каких то, приговоренных к смерти преступников, как мне сказали... — ответил Нарат, отступая на пару шагов.

— И сколько они уже там?

— Дайте подумать... Да. Около тысячи ста лет — может быть, минут пятьдесят годочков... И по моим тогдашним расчетам, подобная насыщенность красным цветом, какая была у них, говорила о том, что имеющегося заряда хватит на работу реактора в течении трехсот-трехсот пятидесяти тысячелетий при максимальной нагрузке! Конечно, до насыщенности души Его Величества они и близко не дотягивали, но все же... Да и не выходил реактор никогда на максимальные обороты, так что можно смело говорить об увеличении срока работы в полтора-два раза...

Большую часть рассказанного гости не поняли, но цифры их впечатлили.

— Ладно... Потом разберемся... — пробормотал Серый заглядывая в реактор, где бесились красного цвета молнии, — Так где тут, вход в бункер короля?

— Внизу. — ответил Нарат, — Неужели вы думаете, что Его Величество стал бы подниматься в такую высь, без лифта...

— А зачем же мы сюда пошли? — уточнил Серый. На что доктор пожал плечами и указал на Парта.

— А что я — я куда все! — сразу же открестился тот, — Да и интересно же, что это за "дурь" тут висит. — ответил тот, с интересом следя за пляской энергии внутри реактора, — Братан, а вот что будет, если его взорвать?.. — спросил Парт у доктора.

— Скорее всего, сначала все, что мы видим вокруг разорвет на мелкие части, а потом все это похоронит под тоннами камней, а что? — заинтересовался тот.

— Да ничего... — ответил Парт и фальшиво насвистывая, принялся спускаться вниз, под подозрительными взглядами Серого и Паша.

Вход в бункер короля, находился справа от входа в лаборатории и начинался с мощной металлической двери, с пультом находившимся слева от неё:

— Вот, пожалуйста... — указал на дверь Нарат.

— Два уборщика и я её открою. — с деловым видом осмотрев дверь, заметил Парт, а потом подошел к пульту и побарабанил по кнопкам. Из щели в стене вырвался широкий луч света и с ног до головы прошелся по Парту, испуганно замершему абсолютно неподвижно, задержавшись на короне:

"Код доступа набран неверно. Идентификация короны провалена: доступ запрещен." — заявил приятный женский голос.

— Хм... — задумчиво сказал Серый, — Пошлите ка, сходим за остальными коронами.

— С вашего позволения, я останусь здесь, вместе с нашим новым другом. — сказал Паш, — Пока вы ходите, я хотел бы кое-что уточнить у него по-истории его народа!

— А можно мне с ними? — неуверенно попросил Нарат, — Я уже тысячу лет как тут сижу...

— Да, конечно, братан! — хлопнул доктора по-плечу Парт, — Пошли! А этот, пусть тут уточняет пока, у своего невидимого друга, все что хочет... — и потащил Нарата, вслед за Серым. А сердито бурчащий Паш, направился за ними. — А чего ты сразу не выбрался, братан?

— Ну, во-первых, вся необходимая мне аппаратура находится в лаборатории... — неуверенно принялся отвечать Нарат, — А во-вторых... там должно быть очень много мутировавших тварей и других опасных...

— Это да! Этого там навалом! — довольно закивал Парт, — В замок они правда не суются, но вокруг их... в два ряда!

— Это наверное из-за ультразвуковых отпугивателей. — кисло заметил Нарат. Они дошли до лифта и принялись подыматься — и чем выше они подымались, тем быстрее таяла его решимость покинуть убежище.

— Не знаю, братан — я никаких звуковых отпугивателей, не видел и не слышал. — пожал плечами Парт. — Слушай Паш! А может ты со своим другом проводишь, братана-доктора к выходу, пока мы короны наберем? Пускай на солнышко посмотрит. — пришла ему в голову отличная идея, когда они наконец добрались до подвала с техническими автоматонами и доктор принялся удивленно осматривать развороченный вход в лаборатории. Паш посмотрел на Парта долгим взглядом, отчего тот слегка занервничал и заторопился, — Ну, ты это обдумай, а я побежал! — и обгоняя Серого, заспешил к сокровищнице. А Паш устало вздохнул и взял Нарата за локоть:

— Идемте, коллега. Сейчас день, так что лучше прикройте глаза ладонями — хотя бы на первых порах... — после чего оба направились к выходу из дворца, о чем то тихо разговаривая.

Когда Серый подошел к сокровищнице, та уже была открыта и Парт как раз выбирался из ловушки в полу, тихонько ругаясь:

— Дурацкий Паш. Задумался из-за него и попался... — сконфуженно пояснил он Серому, протянувшему ему руку. Набрав связку корон, поскольку Парт так и не смог вспомнить, которую из них он нашел на скелете в королевской опочивальне, а какие уже лежали здесь, они пошли к выходу, где нашли живо общающихся Паша и Нарата:

— Представляете, друзья мои! — восторженно поприветствовал вернувшихся Паш, — У них все таки была магия! Хотя об этом и не принято было упоминать! И коллега согласился показать мне письменный источник, упоминающий об этом — имеющийся у него! Идемте же скорее, мне просто не терпится это увидеть!

Серый посмотрел на Парта, но тот лишь пожал плечами. Тем не менее, они направились обратно в бункер не медля. Подойдя к пульту у входа в королевский бункер, Парт принялся надевать короны и стучать по клавишам пульта, получая отказ за отказом, а Нарат живо сходил к себе в комнату и вернулся с широким желтым листом бумаги, испещренным маленькими буквами:

— Это газета. — пояснил он, — В них писали последние новости и публиковали разнообразные объявления! Они то нас и интересуют... Где же оно... А вот, посмотрите! — протянул он газету Пашу, указывая нужное место, а тот, прежде чем углубиться в чтение, оглядел её, восторженно поцокав. После чего прочитал:

"Лечу сглаз, порчу, снимаю венец безбрачия. Верну мужа по иконографии. Баба Надя..." — и растерянно посмотрел на Нарата, а тот ему благожелательно кивнул.

Паш как раз открыл рот, чтобы что то спросить, когда их прервал приятный голос механической охранницы:

"Код доступа набран верно — доступ разрешен. Провожу разблокирование дверей и отключение охранных механизмов. Идентификация короны прошла успешно: доступ разрешен! Добро пожаловать Ваше Величество, да будет Ваше правление вечным! Смиренно провожу разблокирование дверей и отключение охранных механизмов, включая секретные! Добро пожаловать! Добро пожаловать!"

— Ох и

* * *

* же был, этот ваш король... — послышался следом довольный голос Парта и щелчек открывающихся дверей.

За дверьми оказался довольно длинный коридор, усыпанный костями в доспехах, в который Парт тут же и зашел с гордым и самодовольным видом:

"Начинаю отчет по состоянию убежища: все системы работают нормально, неполадок не выявлено. Реактор работает в штатном режиме. Отчет по состоянию убежища закончен, Ваше Величество. — вовсю подлизывался к Парту мелодичный голос, — Начинаю отчет охранных систем убежища: автоматические системы функционируют нормально. Выявлено поломок устройств защиты со стороны объекта "дворец" — ноль, выявлено поломок устройств защиты со стороны объекта "крепость" — десять. Выявлено нарушений внутреннего протокола безопасности — тридцать один, из них — попытка покинуть боевой пост без смены — тридцать один. Наказание согласно правил несения караульной службы на объекте особой важности: смерть на месте. Зафиксировано попыток проникновения со стороны объекта "дворец" — девять. Из них: набран неверный код — девять, предоставлена ложная корона для идентификации — девять. Пояснения службы безопасности по данным инцидентам — отсутствуют. Зафиксировано попыток проникновения со стороны объекта "крепость" — восемь тысяч шестьсот сорок две. Из них: набран неверный код — восемь тысяч шестьсот, попытка силового проникновения — сорок две, из них: попытка проникновения автоматонами класса "очиститель" — тридцать, атоматонами класса "воин" — шесть, не идентифицируемыми существами — шесть. В процессе попытки силового проникновения в бункер Вашего Величества уничтожено противников — сорок два. Отчет охранных систем убежища завершен. Слава Вашему Величеству! Смиренно жду ваших приказов!"

— А я вот даже рад, что мы решили ничего не взрывать. — серьезно поделился с друзьями Парт, обходя очередной скелет в закопченных доспехах. — А это чей такой ласковый голосок, братан? — полюбопытствовал он у Нарата.

— Какая то из секретных разработок, я полагаю. — пожал плечами тот. — Я с таким не сталкивался.

В конце коридора находилось помещение охраны, жутко запыленное, зато просторное и с экранами вместо одной из стен, на которых можно было посмотреть миниатюрные помещения, шикарно и со вкусом обставленные, а два экрана показывающих вход со стороны лабораторий и темный тоннель заваленный грудами каких то железных предметов.

— Похоже это и есть тоннель в бункер военных. — указал на последний экран Нарат, — И они зачем то пытались сюда попасть... — задумчиво сказал он, рассматривая груды на экране.

— И как мы туда попадем? — спросил Серый, — Нужно разбить это стекло? — постучал он по экрану.

— Нет... Вход находится где то внутри убежища, а здесь всего лишь его картинка... — продолжая о чем то размышлять, произнес доктор.

— Да тут просто шикарно! — донесся из коридора голос Парта и все поспешили туда. Он уже распахнул железную дверь в убежище и рассматривал внутреннее убранство. Прямо перед дверью стояла золотая статуя, комнаты были широкими, заставленными всевозможными катками с мумиями цветов и растений, к тому же обставлены очень дорогой на вид, мебелью и предметами интерьера из драгоценных металлов. А рядом с ногами Парта уже кружил маленький панцирь уборщика, очищая когда то ворсистый, а теперь несколько поистрепавшийся белый ковер от следов грязи. Когда остальные ввалились вслед за Партом, маленький уборщик даже пискнул от негодования и на помощь ему тут же появилось четыре собрата.

Парт деловито прошагал к величественному кожаному креслу и уселся на него, а кресло под ним развалилось на куски, от чего у одного из уборщиков похоже случился обморок:

— Советую использовать только железные предметы мебели! — поднимаясь из хлама, но блюдя королевское достоинство, посоветовал Парт.

— Давайте искать проход к этому... объекту "крепость" лучше... — заметил Серый и начал открывать по очереди все двери, заглядывая внутрь. Опять вспомнивший о газете Паш углубился в её чтение, а доктор боязливо стоял у входа, явно чувствуя себя здесь очень и очень неуютно, выражая это бурным кашлем.

— А зачем искать, братан? — удивился Парт, — Дорогая! Где у нас тут выход в крепость?! — громко заорал он обращаясь к потолку.

"Шлюз для перехода в тоннели связывающие бункер Вашего Величества с объектом "крепость" находятся в южной части убежища. Прикажете разблокировать двери и отключить системы безопасности?"

— Приказываю! Ну, разве не душечка? Ребята! Я наверное тут останусь! Я весь влюбленный и очарованный! Кстати, есть у кого-нибудь компас? — поинтересовался Парт. Паш пробурчал нечто вроде — мол "баба со слона, животине легче", а Серый, сориентировавшись, отправился в левую часть убежища и вскоре обнаружил искомое — открывшийся перед ним вход в очередной длинный коридор, с постом охраны вначале и заваленный скелетами в доспехах, также густо как и первый. Однако вместо хорошо освещенных и чистых лабораторий, этот коридор выводил в широкий темный тоннель заваленный металлическими останками личей. Серый потыкал в них копьем, но они не шевелились. Кроме останков личей, здесь же находились стальные рельсы, уходившие в тоннель и небольшая повозка рядом с ними — перевернутая и сильно искореженная, видимо во время битвы личей и бравой охранницы бункера короля. Также, рядом со входом в бункер находились останки пульта — разломанные и искореженные.

Вскоре, со стороны выхода показались Паш с газетой и где то подобравший копьемолнию Нарат. Как ни странно, но вслед за ними выбрался и Парт:

— Эх, братаны!.. И куда вы без меня? — а потом обернувшись, прокричал, — Дорогая! К ужину не жди! Вернусь, когда вернусь!

"Команда не определена, перехожу в режим ожидания." — тут же преданно откликнулась его пассия.

К сожалению, света в тоннеле было для чтения явно не достаточно, так что Паш газету свернул и припрятал, нагнувшись над сваленными грудой останками:

— Смотрите-ка! Здесь и скелеты людей есть... А вот это, какие то неизвестные личи... Взгляните, коллега! Та милая девушка, упоминала неких "воинов" — может быть это они?

Нарат подошел и задумчиво потыкал в кучу древком копья:

— Боевые автоматоны, это новая отрасль науки и техники. Была... И я имел дело только с очистителями, поскольку разрабатывал для них устройства "подъема" и контроля... Честно говоря, война меня никогда не прельщала, так что я не особо интересовался военными новинками. — пожал он плечами и закашлялся.

Топчущийся за ними Парт разочарованно вздохнул и спросил:

— Паш, а ты никаких лечащих заклинаний не знаешь? Может колданешь на доктора?

— Мне бы очень хотелось посмотреть! — восторженно попросил Нарат, — Я столько читал об этом в детстве...

Паш подумал пару минут, а потом что то бормоча протянул к доктору руку. Постепенно голос его все усиливался, а затем он замолчал. Восхищенно оглядывавшийся вокруг в ожидании чуда доктор, немного подождал, а потом неуверенно зааплодировал. Подумав, к нему присоединился и Парт:

— И что теперь? — спросил Нарат.

— Это малое заклинание лечения, так что... Не знаю! Подождем — увидим... — неопределенно ответил Паш и подошел к Серому, вглядывающемуся в тоннель, — Ну, что будем делать?

— Вроде бегаем мы быстрее личей, это мы с Партом уже проверили... Так что... Пойдем посмотрим, что там — а если встретимся с чем то страшным, вернемся под защиту нашей дорогой девушки — она уже показала, что умеет обращаться со всякими хамами. Как её кстати зовут, Парт?

— Лия. — без колебаний откликнулся тот и повысил голос, — Тебя зовут Лия! Поняла?

"Принято обращение — Лия. Жду указаний." — с готовностью откликнулся голос.

— Уж ты моя лапочка... — тут же растроганно умилился Парт. Вслед за Серым отряд двинулся в глубину тоннеля спотыкаясь о металлические останки личей, разбросанные тут и там.

Вскоре тоннель очистился, оставив на полу только каменные шпалы и четыре рельсы, тянущиеся в темноту. На самом деле освещение в тоннеле присутствовало, но было настолько тусклым, что сравнить его можно было разве что со светом "гнилушек". Скелеты сбились в кучу, стараясь держаться поближе к Серому, который эту "кучу" возглавлял, не стремясь особо в неё "сбиваться" и честно говоря, они выглядели в этом тоннеле страшнее, чем что либо еще вокруг. Неожиданно идти им пришлось довольно далеко, но наконец впереди показался перрон, хорошо освещенный фонарями и светильниками и битком забитый какими-то ящиками. Сразу за ящиками начиналась огромная пещера, также не страдавшая от недостатка света — тут и там стояли фонари, многочисленные здания были обвешаны светильниками — и отряд сразу заметил парочку шатавшихся вдалеке от светильника к светильнику — высокие "жерди" обслуживающих автоматонов. А в центре пещеры узнаваемо торчал круглый металлический силуэт реактора...

Парт тут же попытался "ууукнуть", проверяя акустику пещеры, но его попытка, по-счастью, успехом не увенчалась.

— Что думаете, доктор? — шепотом спросил Серый. — Куда нам нужно идти, чтобы отыскать ту штуку, которая управляет очистителями?

— И взорвать её! — добавил жаждущий помочь Парт.

— И взорвать... её. — осторожно согласился Серый.

Нарат огляделся, шевеля челюстью, а затем указал в дальнюю, самую темную часть пещеры:

— Я бы, не начинал искать оттуда! Насколько я помню повадки военных, именно там находится какая-нибудь управляющая комната — выглядит как раз очень безопасно, неинтересно и заброшено...

— Эээ... Вы хотели сказать, "начинал" оттуда? — удивился Серый.

— Нет-нет. — замотал тот черепом, — Я сказал именно то, о чем и думал. Там наверняка будут всякие выскакивающие из под земли патрули со злыми вормами, нужно знать кучу ненужных слов-паролей. В общем, именно туда я бы и не пошел. — уверенно закончил он.

Отряд задумчиво посмотрел в указанную сторону, в чем то соглашаясь с логикой Нарата, а затем Серый произнес:

— Подождите здесь, а я проверю. Может нам повезло и все патрули с вормами, давно сдохли, кем бы эти вормы не были...

— Я с тобой! — шепотом сказал Парт, — Вдруг, там тоже нужна будет помощь, моего величества!

Серый на секунду застыл, обдумывая возможность позаимствовать корону, но вспомнив как тяжело снимал такую же в свое время, отказался от этой идеи и просто кивнул Парту. Не спеша, они принялись красться к подозрительно безопасному и совершенно неинтересному участку пещеры...

8. Новый "выживший".

— Слушай... А ты не задумывался, что будет, потом?.. — шептал позади Серого задумчивый голос Парта, — Когда наши приключения закончатся, мы зачехлим наши... копьемолнии, стреножим боевого Паша и вернем его в библиотеку? Я вот думаю — женюсь, братан!

— Я знаком с этит бункером? — шепотом же уточнил Серый.

— Возможно вы встречались... Мир. Он знаешь ли, братан, тесен! Если бы ты только слышал её нежный голосок. А характер? Никогда не встречал прежде настолько покладистых девушек... А как она умеет готовить... — Серый вспомнил закопченые доспехи на скелетах и непроизвольно вздрогнул, — Лучше не найти — это я тебе не просто так говорю, братан! Пришлось в свое время побегать, повыбирать.

— Совет да любовь. — кивнул Серый, — Как планируешь решать проблему первой брачной ночи? Я же понимаю, до свадьбы ни-ни, а дальше?

— А что там? — напрягся Парт, — Ааа... Слушай, братан, а вот если взять берцовую кость... ну скажем слона и парочку черепов ягуаров — думаю для настоящего мужика, нужны именно черепа ягуара — как думаешь братан? — деловито уточнил он. — Или тигра поискать? Саблезубого?

— Неее. Кость и железо — сразу нет. Начнешь стучать или звенеть — до смерти от шуток не отмоешься! Это я тебе как бывший сержант легиона говорю. Вот у нас в столице есть такая штука — музей и я в нем один раз был. Так вот, там был такой экспонат — кость дракона... — из темноты на Серого кинулись три тени, но реакция не подвела его и тени, отхватив отличных люлей булавой, шипя убрались обратно. К счастью, это оказались не неизвестные злобные вормы, а какие то зубастые черви.

— Что кость, братан? — напомнил о волнующей его теме Парт.

— Кость дракона! — вспомнил Серый и они осторожно двинулись дальше. Вокруг крутились шипящие тени, но местные новости о булаве уже успели распространиться и к ним никто не лез больше с вопросами. — Ростом с человека и мослы такие — никаких черепов ягуара не нужно! Вот...

Позади сгустилась полная размышлений тишина, но продержалась она не долго:

— А вот как ты думаешь, братан... А за что нас в ад, а? Вот ты. Разве ничего хорошего в жизни не делал?

Серый даже остановился. Подумав, он признался:

— Делал и много чего. Занимал друзьям денег на дурь и шалав, в храмы опять же вовремя десятину отдавал. По-идее, должен был быть в раю, мне священники так объясняли... Надо бы у них поспрашивать, может там какие то подробности были, а мне не сказали. — несколько зло заметил Серый.

— И я тоже... Однажды, даже скворечник смастерил — и потом недорого продавал птичек детям! На радость.

Первым признаком приближения к "чему то", стало отсутствие зубастых червяков. Верно сопровождавшие разведчиков вот уже минут пять, они неожиданно отстали, не желая пересекать некой границы. Вторым признаком, стал методичный скрип, двигаясь на который они обнаружили хорошо замаскированный вход в скале. На входе даже не было дверей, однако его выполнили с таким подбором фактуры и цветов, что отличить его от окружающих скальных стен, было невозможно. Если приглядеться, то можно было различить даже дорожку ведущую от входа-хамелеона к заводским зданиям и другим постройкам, а вот если не приглядываться, то дорожка сразу же "размывалась" сливаясь с местностью.

Зайдя внутрь входа-хамелеона, разведчики оказались сначала в коридоре с каменными стенами, быстро сменившимся коридором со стенами выполненными из металла — крайне извилистым, со множеством ответвлений, дверей и лестниц, но "путеводный" скрип вел их, среди всего этого лабиринта. Наконец, поднявшись по нескольким лестницам, они оказались в круглой комнате с неплохим видом на пещеру-бункер военных — с этой высоты и вправду напоминающим крепость, даже со стеной в дальней части пещеры. Посередине этой комнаты находился металлический полукруглый стол, рядом с которым стояло кресло из того же материала, что и стол, причем держалось оно всего на одной ножке. Непонятно как оно держалось, однако наличие всего одной опоры позволяло ему крутиться на месте, чем и воспользовался сидящий на нем скелет. Сидя в позе мыслителя, он опирался костяшками рук на одну ногу, а второй отталкивался от пола, кружась на месте и издавая тот самый скрип.

Разведчики стояли в дверях и смотрели на кружащегося скелета, а тот не обращал на них никакого внимания, занятый своими мыслями. Однако долго терпеть подобного отношения к коронованной особе, разведчики не смогли:

— Встать, когда разговариваешь с королем, идиот! Запорю! — неожиданно рявкнул Парт басом, приосанившись. Крутящийся скелет в буквальном смысле "выпал" из своих грез, по пути к полу успев произнести парочку заковыристых проклятий. Еще парочку он успел произнести поднимаясь и оглядывая незваных гостей, однако последним он слегка подавился, разглядев корону на одном из вошедших.

— Ваше... Величество?.. — с непередаваемыми нотками в голосе произнес он, после чего попытался ущипнуть себя, но у него ничего не вышло, по вполне понятным причинам.

— Да это я! — скромно признался Парт, — А ну отвечай, где тут отключаются очистители и этот глупый шар, что за дворцом?!

Вытянувшийся по струнке скелет, механически указал куда то наружу, одновременно о чем то глубоко задумавшись, а потом резко рванул к выходу, пытаясь смести по-дороге разведчиков. Но с Серым такие штуки никогда не прокатывали — скелет мигом оказался на полу, прижатый всей массой доспехов легионера, глухо ругаясь и вопрошая:

— Кто вы, мать, такие?!

— Я Твое Величество! — напомнил Парт с нотками оскорбленной в лучших чувствах императрицы.

— Да,

* * *

* там! Вы идиоты, думаете, что я короля никогда не видел? — раздраженно пыхтел скелет. Рука, которую держал Серый отломилась в суставе, не выдержав давления и скелет опять попытался удрать, но тщетно. Однако идея с рукой Серому пришлась по-душе и он, с дружеской помощью булавы, лишил бунтующий вражеский скелет оставшейся руки и обеих ног — усадив тело с матерящимся черепом на крутящееся кресло из металла.

— Может на стол его? — попросил Парт, — Я тоже покружиться хотел...

Серый прикинул как это будет выглядеть и отрицательно помотал черепушкой — весь устрашающий эффект терялся в ноль, превращаясь в какой то гастрономически-извращенческий фарс. Плененный скелет попытался укусить Серого, однако и тут у него ничего не вышло.

— А ведь, не будь он скелетом, уже оплевал нас с головы до ног! — указал Парт одобрительно. Такой стиль боя ему всегда импонировал... Однако, его заявление, чем то чрезвычайно расстроило пленника — настолько, что он даже зарычал.

— Я никакой то там,

* * *

* голодранец, чтобы оскорблять офицерское достоинство плевками! — рявкнул он.

— Только кусаться будешь? — уточнил Серый.

— Я не кусался! — открестился тот, — Я просто щелкнул зубами!! Можете пытать меня тупые

* * *

*, ничего я вам не скажу!!1

— Почему? — слегка подумав, спросил Серый.

— Что "почему"? — насторожился пленный.

— Почему, ты нам ничего не скажешь?

— Потому, что... Потому, что идите

* * *

* * *

*

* * *

*

* * *

**! — доходчиво, но слегка нелогично пояснил скелет.

— Узнаю брата-моряка... — почти что прослезился Парт. Серый привязал пленника ремнем, чтобы он не упал с кресла и подошел к окну, зорко всматриваясь в том направлении, в котором махнул рукой пленник, перед попыткой побега — там находились реактор и некое серое здание.

—

* * *

* ворм тебе брат... — несколько спокойнее произнес пленник, — Кто вы такие и откуда взяли корону,

* * *

* куски?

— У твоей мамы из

* * *

*, мы корону взяли. — ответил довольным голосом Парт, — Мы, потомки тех "гостей", которых вы затащили в этот мир и попытались уничтожить! Только ни

* * *

* у вас

* * *

* * *

** не вышло! Хотя ваши

* * *

* очистители нам порядком мешают. Так что мы пришли их отключить и если нам придется для этого взорвать

* * *

* реактор, мы его взорвем — предварительно усадив тебя здесь поудобнее, чтобы ты ничего не пропустил. Понял меня, братан?

— Вот ведь

* * *

*... — совсем успокоившись, пробормотал пленник, — А что с нашими? Остался кто то в живых? А то здесь, все померли, от какой то мерзкой болезни...

— Из всех ваших, остался только доктор Нарат. — ответил Серый. — Весь ваш народ погиб от той мерзкой болезни или прорвавшихся в города зверей.

Пленник, какое то время напряженно вглядывался в глазницы Серого, потом перевел взгляд на Парта, добродушно пожавшего плечами и наконец, как то весь осунулся, опустил голову...

— Вот ведь

* * *

*... — потерянно пробормотал он. — Все зря...

— Так что там, с вопросами? — поинтересовался Серый, а Парт подошел к опечаленному пленнику и дружески похлопал его по костяшкам плеч, едва не сбив наземь, не смотря на то, что тот был привязан, — Мы тебе, ты нам. Рука руку моет и все такое?

— Что, вы хотите знать? — глухо спросил пленник, не поднимая головы.

— Кто ты такой? Я вот, мертвый король, но можешь называть меня по-простому — Ваше Величество. А это Серый — он наш легионер... смерти! — начал на ходу выдумывать Парт, — Серый это из-за цвета волос... Не бери в голову, братан!

Несмотря на подавленность, пленник автоматически поднял взгляд на Серого, но за шлемом волосы было трудно разглядеть. К тому же их там и не было, все равно...

— Король чего? — перевел взгляд на Парта пленник.

— Ну... Пока что, мои владения не впечатляют, братанелло, и у меня всего четыре подданных — включая тебя — зато какие! Некоторым по тыщи лет и живут — не кашляют! — потом, кое-что вспомнив, добавил, — Кое-кто кашляет, но мы над этим работаем... Называется королевство — Скелетон!.. Да. Это я сам придумал! — довольно закивал Парт.

Некоторое время пленник тупо смотрел на Парта, а потом развернулся к Серому:

— Генерал Берот, к вашим услугам... Он что... и правда ваш король?!

— Нет. Мы потом проведем выборы — пока что у нас другие дела есть.

— Какие выборы, братан? — забеспокоился Парт, — Ну, какие выборы? Кому еще так корона идет, как мне?! Вот кого ты предлагаешь? Паша? Чтобы мы превратились в книжных червей? А ты сам отказался — я тебе предлагал!

— Где отключается шар выплевывающий очистителей? — отмахнулся от него Серый.

— В том сером здании. — мотнул головой в сторону окна Берот, — Я бы показал, но вы мне руки и ноги оторвали... — хмуро заметил он.

— Это ничего, это наживное, братан... — заметил Парт, приставляя выбитую конечность к телу Берота, а тот несколько обескураженно ей пошевелил.

—

* * *

*-колотить... — пробормотал он. — Да если бы мы всех...

— Сплюнь, братан! — посоветовал Парт, помогая приставить пленному ногу. — Мы бы тогда, возможно и не встретились бы никогда! Не подружились! Какая потеря...

— Там есть, какая то охрана? — допытывался тем временем Серый.

— Взвод дохлых гвардейцев... — скупо "пошутил" Берот. — Были еще автоматоны нового... поколения, но я их отослал к

* * *

* бункеру короля, когда пытался выбраться отсюда и

* * *

* система охраны их на куски пошинковала. Как вы через неё прошли, кстати?

— Ввели код. — решил не раскрывать всех секретов Серый.

— Наверху нашли? А я,

* * *

*, не догадался в свое время дубликат попросить... Ан вот оно как повернулось.

Они собрали генерала и вышли наружу, направляясь к оставшимся соратникам:

— Что у вас тут произошло? Неужели, единственный вход находился в том бункере? — скептически поинтересовался Серый.

— И как бы, мы все это сюда затащили, через него? — поинтересовался Берот, обводя руками немаленькую такую пещеру, набитую зданиями, контейнерами и множеством других неизвестных предметов. — У нас имелся вполне себе транспортабельный выход на поверхность. Только из-за

* * *

* яйцеголовых, которые что-то неправильно расчитали с переносом материи, у нас, теперь, вместо него — отличная такая, гранитная,

* * *

* её, стена... Плюс-минут,

* * *

* их, сто метров,

* * *

* их... На

* * *

* пять километров, такая ошибочка,

* * *

* её, вышла!!1 — неожиданно взорвался он и ударил кого-то невидимого, прямо в невидимое лицо.

— Ну, если вас это успокоит, то на поверхности все получилось довольно ровно. — вспомнив видимую им карту Проклятых земель, произнес Серый, — Граница, с вашими мертвыми городами, прямо как цыркулем выведена.

Берот пару секунд обдумывал эту информацию, а потом отрицательно покачал черепом:

— Ни на

* * *

*, не полегчало... — пробурчал он и пнул одного из ринувшихся к нему зубастых червей, — Вормы еще эти одичавшие...

Паш и Нарат оглядели Берота крайне подозрительно.

— Генерал Берот! Прошу любить и жаловать... — представил спутника Парт. Доктор Нарат развернулся и попытался убежать, однако споткнулся и упал.

— Здраствуйте, доктор. Я вижу вы меня узнали... — хмуро поприветствовал он соотечественника, — Добрый день. — кивнул он головой Пашу.

— Я тут не причем! Меня заставили! — заголосил доктор Нарат с пола.

— Не беспокойтесь, доктор... — спокойно произнес генерал, — Все агенты службы безопасности сейчас варятся в котлах, где то под нами, а я не настроен защищать интересов нашего дохлого величества... Он же не успел пройти вашу процедуру?

— Ннет. — уверил его Нарат, поднимаясь и отряхая полы своего халата, — И я надеялся... то есть рад, что и вы... — несколько путанно принялся объяснять он.

— А правда. — заинтересовался Серый, — Вы здесь один, генерал?

— Один. Машинкой доктора, рискнули воспользоваться трое, если вы об этом спрашиваете, но майор и полковник остались, где то там... — хмуро махнул он в сторону тоннеля по которому сюда пришли гости. — Майор пытался подобрать код доступа. Однако, где то на девятитысячной попытке,

* * *

* система безопасности взорвала его вместе с пультом — в пыль. А полковник Торен возглавил атаку автоматонов класса "воин" с поддержкой имевшихся на тот момент очистителей... Очистители даже смогли поднять кое-кого из персонала — и зрелище было, я вам скажу, то еще. В общем, когда я видел его в последний раз, его останки догорали в пламени стационарного огнемета.

— Ну вот... Что я вам и говорил. — несколько отсутствующе произнес Нарат, обращаясь к спутникам. Он пытался держаться от генерала как можно дальше, хотя тот не делал никаких угрожающих движений в его сторону и вообще старательно не обращал внимания на чудаковатого ученого.

— А я Пашпураджин, бывший скромный Хранитель знаний провинции Джилинаш. Одной из самых крупных провинций империи Маранья! Можно просто Паш! — чопорно представился библиотекарь.

— Самый скромный из Хранителей. — покивал Парт, заработав обжигающий взгляд Паша.

— Пойдемте. Генерал любезно согласился помочь нам, с отключением этих долбанных личей. — пригласил всех Серый, направляясь прямиком в сторону отлично виденного отовсюду реактора. Генерал тут же поравнялся с ним и хмуро спросил:

— То что этот... "король", говорил насчет государства мертвых — это все серьезно?

— Скорее всего. — оглядываясь на Парта, расписывающего в красках их разведку ученым, признался Серый, — Хотя, по-чести, нам было до сих пор, не до этого. Не сказать, что очистители причиняют непоправимый вред нашим родным краям... Однако, ненависть к ним порядком укоренилась в наших сердцах, знаете ли... Но в целом, его идея мне нравится — возвращаться в ад или закапываться в могилу — я не собираюсь, можете мне поверить. А создать, что то новое на месте Проклятых земель... Хорошее дело на мой взгляд.

— Проклятые земли... Очень точное,

* * *

* его, название. — согласился генерал и слегка отстал погружаясь в свои мысли.

Кроме близости к реактору, серое здание ничем выдающимся от соседних построек не отличалось. Войдя внутрь, путники слегка поплутали по его коридорам, ведомые Беротом, после чего достигли подвала и начали спускаться... Спускались они довольно долго, вдумчиво, часто встречая на пути толстые металлические, распахнутые настежь двери, пока не достигли приличных размеров комнаты с пультом в центре и множеством экранов на стенах. Также, по комнате были раскиданы какие то бумаги, тут и там валялись металлические стулья, но на фоне гораздо более интересных экранов, эти детали обстановки — терялись... На большинстве экранов были показаны пустые скучные комнаты или коридоры, часть вообще рябила серыми полосками, но некоторые из экранов прямо удались по части интересного и необычного. Так на одном экране было показано огромное помещение с сотней другой висящих под потолком личей и очень похожим, на оставшийся снаружи, шаром из колеблющегося тумана в центре. В другом хорошо освещенном помещении стояла друза кристаллов — и судя по валяющемуся на полу, опрокинутому стулу, друза была размером с неплохое такое, раскидистое дерево. Пока отряд переходил от одного экрана к другому, иногда подзывая остальных, чтобы показать нечто особо впечатляющее, Берот отодвинул незаметную панель на стене и достал из находящегося за ней сейфа пару ключей. Подойдя к отдельной панели на пульте, где не было кнопок вообще, зато сама эта панель выглядела очень внушительно и имела небольшую сейфовую дверь, Берот вставил ключи в незаметные прорези по бокам дверки и одновременно повернул, после чего дверка открылась оказавшись очень и очень толстой. За дверкой находилась всего одна кнопка, накрытая стеклянным колпачком — Берот откинул его и дотронулся пальцем до кнопки, но не нажал. Вместо этого он задумчиво спросил, обращаясь в пространство:

— А в этом вашем королевстве... Какое место я мог бы там занять?..

— Ну, хочешь я тебя маршалом сделаю? — предложил Парт, подходя вместе со всеми и с любопытством разглядывая одинокую кнопку.

— А ты вообще, всегда хотел быть военным? — спросил Серый. Подошедший доктор Нарат, что то живо обсуждавший с Пашем, и время от времени указывающий на экраны, показывающие какую то белую комнату с массой стеклянной посуды, тоже перевел взгляд на кнопку и почему то замолчал — уставившись на неё, как мышь на змею.

— Никогда не хотел. — признался генерал, — Это у нас семейное... Я мечтал плавать на корабле. — слегка повернув череп к гостям, поведал он.

— Вооо! Я же говорил? — обрадовался Парт, — Моряк-моряка...

— Значит будешь плавать. — пожал плечами Серый, — Конечно, сначала мы заработаем себе костяную мозоль на заднице, восстанавливая все разрушенное, избавляясь от дурацких мутантов и доказывая соседям, что мы их не звали и завоевывать нас не просили... Но потом, лет через сто — почему бы и нет?.. Построим тебе такую лоханку — Парт обзавидуется!

Генерал еще пару секунд разглядывал кнопку, поглаживая её костяшкой пальца, а потом неожиданно опустил стеклянный колпачок на место, закрыл дверку и покидал ключи обратно в сейф.

— Эй! — забеспокоился Парт, — Мы же вроде договорились! — а вот Нарат, наоборот "выдохнул" и сел на один из имевшихся в наличии металлических стульчиков, не обращая внимания на обеспокоенные вопросы Паша и хмуро разглядывавшего его Серого.

— Я вспомнил способ попроще... — объяснил генерал. Он подошел к пульту и забарабанил по клавишам, иногда сверяясь с непонятной цветной схемой, выбитой в верхней части пульта. — Вуаля. — наконец непонятно произнес он и указал на экран с кучей личей. Туманный шар на экране поблек, а потом и вовсе развеялся, а сама комната начала погружаться в темноту.

— Коллега! — наконец Паш перешел с шепота на крик, — Да что же с вами происходит?

— Это был?.. — хрипло спросил тот у Берота, вместо ответа Пашу и у Серого внезапно мурашки забегали по спине, такой ужас был в словах доктора.

— Угу. — отозвался Берот, невозмутимо облокотившись на пуль и рассматривая потухший экран с личами.

— Эээ.. А что за "угу" это было? — настороженно уточнил Серый.

— Проект "Отмщение". — равнодушно ответил генерал, — На случай, если бы мы проиграли в войне... с вами.

— А можно поподробнее?

— Это довольно длинная история. — усаживаясь на один из стульев и откидываясь на панель, предупредил Берот.

— А мы уже никуда не торопимся, да и слушать рассказы любим. — хмуро ответил Серый, а Паш и Парт согласно закивали, подбирая свободные стулья.

— Ладно. — пожал плечами генерал и секунду помолчав, спросил, — Доктор уже рассказал, что вот это, — он продемонстрировал им свои костяные руки, — его работа? А про души и энергию ими вырабатываемые? — дождавшись утвердительных кивков и не обратив внимания на что то принявшегося пояснять ученого, он продолжил, — Ну, тогда я расскажу оставшуюся часть истории... Когда доктор рассказал, про эти самые души и их цвета, всерьез его восприняли только священнослужители. Его тут же предали анафеме... А вот, когда доктор принес действующий реактор... В дорожной сумке. Реактор вырабатывавший энергии в три раза больше, чем крупнейшая в мире гидроэлектростанция. Да еще заявил, что собрана она на основе душ всего то трех хомяков и проработает, не менее десяти лет... Многим стало совсем не смешно. Его разработки немедленно перевели под крыло военных, а курировал их кстати, тот самый полковник Торен, о котором я вам рассказывал...

Если не ошибаюсь, доктор использовал магнитное поле, чтобы удержать душу — не позволяя утащить её в рай или ад, или еще куда — и поток направленного электромагнитного излучения, чтобы извлечь энергию? — вопросительно уточнил он и Нарат кивнул, — Но самое интересное началось, когда доктор рассказал, что вырабатываемая несчастными крысами мощь и в подметки не годится той, что можно получить из душ людей. Многие приговоренные к смерти получили предложение, от которого нельзя отказаться, а люди начали захлебываться от дармовой энергии. Но больше всех, обрадывались конечно же ученые — многие научные проекты не выходили за грань теоретических изысканий именно из-за недостатка энергии, а теперь же её было — как у дурочка фантиков... Одно из исследований как раз было основано на этих... магнитных ловушках для душ. Ученые окружили целый дом с находящимися внутри... "добровольцами", мощным магнитным полем — и он... исчез! Когда установки отключили, он снова появился, только оказалось, что заключенные внутри него сильно обгорели, а многие из них спятили — а из рассказов тех, кто остался в своем уме, вывели интересную гипотезу, что в том доме... пространство и время,

* * *

* их, с ними происходит нечто непонятное! Они как будто сходят с ума. Только вот человек, оказывается, в такой среде жить не может, да и кровь от магнитного излучения закипать начинает... Однако, защитный костюм, генерирующий собственное магнитное поле, только несколько более слабое, зато постоянное, благодаря тем самым мини-реактором с душами мышей... или хомяков — эту проблему снимал. Ученые принялись ставить в комнатах, разные эксперименты — пытаться выращивать жаренных зверей, жаренные грибы и лишайники, кипящие растения и... кристаллы. Вот с кристаллами как раз все получилось — я

* * *

*, понятия не имею как, но если сунуть кристалл в банку с какой то

* * *

*, он растет. А потом, с этим кристаллом можно проделывать разные хитрые штуки. Например: если пропустить через него огромный массив энергии, то можно увидеть... другие миры — одни населенные, другие пустынные, а некоторые... Там не было ничего — чернота и звезды вдалеке моргают. А при определенных частотах колебания таких кристаллов, можно добиться, чтобы часть этих самых миров, расположенных как то... "рядом" с нашим, перетащило к нам. Или, что то от нас, туда зашвырнуть.

К тому времени наша планета была сильно изгажена, дышать было нечем, люди мерли как мухи. Именно тогда и было принято решение — позаимствовать куски тех миров, что мы нашли, особенно те, что под землей, а им "подарить" наше "добро". Именно тогда и начали создавать эту штуку. — он указал на экран со здоровенной друзой кристаллов, — Она может вырезать части чужого мира и менять их местами с такими же из нашего — режет идеально, как по линейке! А проект "Отмщение" — заключался в том, что если бы мы начали проигрывать и остатки нашего доблестного народа забились бы в этот бункер, где мы находимся, под давлением орд прибывших "варваров", то, по приказу Его Величества, мы бы нажали эту кнопку и наша чудесная машинка, разобрала бы весь наш мир на кусочки и повыкидывала их в пустоту — там где вместо земли, чернота — чтобы, значит, знали как с нами связываться... Энергии эта машинка конечно жрет, как пьяница вино — всю мощь реактора выводили на неё, при том, что там целых девять душ стоит, а это предельное значение. В общем... На время работы этой установки, пришлось все остальное отключить — так что, мы "оглохли" и "ослепли" на сутки. А когда перенос закончился, оказалось, что связь с поверхностью уже было не восстановить, вместо выхода у нас стена, а наши рожи покрыты какой то черной липкой сыпью и кровоточат!

Генерал прервался на секунду, всматривась во что то, виденное только ему и Серый воспользовался этой возможностью, чтобы задать вопрос:

— Но, раз эта штука, может доставать и выкидывать огромный куски мира, почему бы вам было не воспользоваться ею и не "выкинуть" эту самую гранитную стену куда-нибудь открыв выход?

Генерал поежившись перевел взгляд на Серого и слегка заторможено ответил:

— Во-первых, я "надрался", слегка

* * *

* от происходящего с нами. А вот, когда протрезвел, мне эта мысль тоже пришла в голову, но наш главный "безопасник" — полковник Гошар, уже поставил "к стенке" всех умников, которые могли эту штуку перенацелить для новой задачи — за "предательство". Так что я снова отправился пить — все равно врачи понятия не имели, как лечить эту черную мерзость, а переносить подобное трезвым... А некоторое время спустя, меня разбудил полковник Торен, вместе со своим приятелем майором Скарли — и кое-как смогли мне вбить в голову историю, про другое изобретение доктора — про то, что превращало в мертвяков, только не безумных как это делали очистители, а во вменяемых... Мы собирались перевести хотя бы часть персонала в эту... новую форму, однако без безопасника этот вопрос было не решить и мы отправились к нему. Нашли мы его обколовшимся "дуркой" из аптечки и пускающим слюни над докладом "яйцеголовых" о том, что новая болезнь это неизвестно что, лечить её они не умеют и мы все сдохнем послезавтра... Естественно, ждать пока он очнется мы не стали и отправились к полковнику в кабинет, где лежал прототип облучателя доктора. Мы стояли под его лучом где то часов шесть, — Нарат на эти слова утвердительно закивал, — а потом начали блевать кровью и отрубились. Очнулись мы в лазарете, через несколько дней, уже в окружении трупов — все на базе повымерли, кроме охранных вормов, обжиравшихся падалью. Полковника Гошара мы нашли прямо здесь — засранец достал ключи, однако открыть дверку уже не смог.

Ну, а дальше вы примерно знаете. Из... "живых" мы трое. Плоть на нас начала отваливаться и это все при том, что пить мы уже не могли, поскольку организм у нас... сдох! Пытались выбраться через бункер —

* * *

* там. Майор спятил и остался бить по клавишам, тихонько хихикая, пока его не разнесло. А потом и полковник последовал за ним — взял охранных автоматонов, как то перенацелил чать очистителей и пошел в "атаку" — брать бункер

* * *

* величества штурмом. Вот такая вот у меня история... — спокойно закончил свой "веселый" рассказ Берот.

— Хорошо как, что мне больше спать не надо! — довольно заметил Парт, — И блевать...

9. Мирное небо.

— А тела погибших... вы похоронили? — спросил Паш. Берот кивнул и молча указал на один из крайних мониторов — на нем была показана площадка со множеством торчащих из земли камней, на которую сперва никто не обратил внимания.

— Так что вы планируете дальше? — спросил в ответ Берот.

— Я бы хотел изучить имеющиеся здесь архивы. — признался Паш, — А вот коллегу очень заинтересовали ваши лаборатории.

— Исследовательский центр под замком довольно ограничен в техническом плане, да и большинство из действующих моделей перевозили сюда. Мне бы хотелось с ними поработать. — пояснил Нарат, — И тот мой прототип, о котором вы упоминали... Он цел? — Берот кивнул, задумчиво и отстраненно разглядывавая говорящих.

— С вами все впорядке, генерал? — спросил его Серый.

Берот перевел задумчивый взгляд на него и утвердительно кивнул:

— Никак не могу отделаться от ощущения, что вы мне мерещитесь... Не берите в голову — за годы одиночества, я стал слегка... странноватым.

— Генерал, а вы сможете приказать этим ли... очистителям, охранять замок или патрулировать территорию?..

— Не смогу. Им установлены две модели поведения — первая, это не трогать людей снабженных специальным маячком и убивать остальных за пределами определенной территории и второй, выполнять прямые команды человека назвавшего пароль — что то вроде: иди за мной, или стой здесь, или уничтожь это... Пароль знал полковник и состоит он из какой то белиберды из букв и цифр — я её не запомнил. В кабинете полковника, мне ничего найти также не удалось... — равнодушно ответил генерал.

— Вы меня простите я, конечно, не военный... — заметил Паш, — Но вот этот ваш план выпускать по одному личу в две недели этооо...

— "Личи" это очистители? У нас был план выпустить очистителей, вместе с войсками. Через главные ворота базы. — равнодушно заметил Берот.

— Но шар наверху... — удивился Паш.

— Это демонстрационная модель новой технологии переброски войск, построенная для обозрения Его Величеством. Мы воспользовались ей, поскольку другого выхода помочь выжившим на поверхности, мы не нашли... Я... мы надеялись, что они есть, выжившие. И посылали не по одному в две недели, а по одному в неделю — максимум для этой технологии. К сожалению, довести до ума её не успели, так что достигали конечной точки, далеко не все...

Паш некоторое время шевелил губами, а потом потрясенно спросил:

— Все равно получается многовато... Где же вы их держали?..

— Вы про готовые модели? Их всегда двести на складе — если один убывает, фабрика автоматически изготавливает ему замену. А вот материал для их производства, мы действительно запасли и много — хранилища были забиты металлом, деталями... Сейчас осталось всего-ничего, конечно.

— Когда он ругался, генерал мне больше нравился... — шепотом заметил Парт доктору Нарату. Доктор посмотрел на него как на психа, а вот Бероту, похоже его фраза пришлась по-душе.

— Я обязательно приду в норму. — пообещал он слегка повеселевшим голосом.

— Тогда, доктор и Паш остаются здесь, а мы займемся делами на поверхности... Если получится, попробуйте найти какую-нибудь информацию по управлению личами. — попросил он, — И еще, копьемолнии далеко не убирайте, мы нашли довольно много одичавших вормов.

— Так он не врал? — удивился Паш, а Парт оскорбленно сложил на груди руки, — Но как они тут выжили?! Чем питались?!

— В основном, друг другом. — пояснил Берот, — Еще грибами и змеями, которые как то сюда заползают с поверхности. Я думаю, что по воздуховодам... "Копьемолнии" это, видимо, боевые шокеры? Но это не обязательно, на самом деле — если только вы не соберетесь гулять по краю базы или наведаться в пещерные отнорки на западе. Здания защищены системой отпугивания животных, как на поверхности. Не знаю, зачем их тут устанавливали, ведь эти

* * *

* должны были патрулировать территорию, но вот... пригодились. Иначе, они бы тут в каждой дыре сидели и погрызли все оборудование.

— Гулять я не собирался. — закивал Паш, после чего повернулся к своему новому "лучшему другу" и о чем то с ним заговорил, тот сначала сильно отвлекался на то, чтобы держать в поле зрения генерала, но потом втянулся в разговор и о Бероте позабыл напрочь.

— Где находятся архив и комната полковника? — уточнил Серый.

— В штабе. — ответил Берот, — Мы с вами там... "познакомились".

— Тогда давайте сначала проводим Паша и Нарата, а затем отправимся на поверхность... — задумчиво сказал Серый, вспомнив что он там повстречался не только с генералом, но и с вормами. Услышав свое имя, библиотекарь с трудом оторвался от разговора и утвердительно кивнул, но не было похоже, чтобы реальность его особо интересовала в данный момент.

Отряд неспешно отправился к штабу, частично прислушиваясь к разговору ученого и Хранителя знаний, которые постепенно перешли с шепота на нормальную речь, а частично опять уйдя в себя, как например Берот:

— Да нет же! — горячился доктор, — Это не точка, а прямая, пронизывающая собой, если не все существующие миры, то большинство! Информационное поле не находится в этом мире постоянно! Не собирает в конце пути вещи, дожидаясь попутной телеги, что отвезет его на конечную точку пути! Оно оказывается мгновенно там, куда его притянет груз грехов или добродетели.

— Но тогда, каким образом она возвращается в тело? Я все же полагаю, что она должна осознавать свои действия!

— Нет, не должна. — покачал головой доктор, — По сути своей, это батарейка — и осознает она себя как личность, только в рамках новой жизни и получения новой порции впечатлений и эмоций, которые в себе накапливает! Чем большее количество перерождений-перезарядок она проходит, тем все менее разумной является — одни личности сплетаются с другими, порождая хаос и парализуя сознание, облегчая её "дойку", если хотите! Я не спорю, что "возможно", повторюсь — возможно — новое информационное поле, при первом "перерождении" еще сохраняет личность и какие то мыслительные процессы, но это все равно бесполезно! Что она может сделать в конечной точке? Да, ничего.

— Но тогда, мы должны не идти куда-то, а сидеть на месте и орать от экзистенциального ужаса. — возразил ему Паш.

— Нет — пока сохраняем связь со своим телом. Я подозреваю, что старые личности полностью подавляются и отдают сознание под абсолютный контроль "нарождающейся" личности, образующейся в теле "данного" момента времени — поскольку их "заряд" израсходован и новый, оставайся они на месте, уже не накопить! На этом и основывается проведенный мною эксперимент. Облучаем старое "вместилище", превращая его в своеобразный маяк или якорь. Если информационное поле на месте, то оно там и остается — а поскольку вплотную взаимодействует со своим телом, то там же остается и сознание, а если уже выбыло, то "тянется" к облученному телу, тем сильнее, чем оно облучено. Например очистители облучают кости "едва-едва" и, соответственно, возвращается не "полное" сознание, а лишь его "верхушка", если позволите — в основном инстинкты! А вот при длительном облучении, можно уже говорить о возвращении полноценного человека как личности, а не завывающего зверя... То есть, если информационное поле не ушло на новый виток "зарядки", в момент облучения — тогда мы не получим ничего. А вот, если личность "пребывшая" домой окажется достаточно сильной, чтобы "использовать" маяк и "перетянуть" сама себя в тело всю — то мы и получим... Ну... Собственно говоря — вас.

— То есть, сознание "перетекает" по этой вашей линии и останавливается в точке с "маяком"? — похмыкал Паш, — Интересно-интересно... А если облучать не кости, а что то бывшее с человеком настолько же долго? К примеру... Костыль или же, застрявший в теле наконечник стрелы?

— Понятия не имею... — задумчиво отозвался Нарат, — Полагаю, что ничего не произойдет, но это не точно. Вы лучше еще раз покажите мне... магию. Мне кажется, что это гораздо интереснее!

— О чем это они, братан? — шепотом спросил Парт у Серого, но тот лишь пожал плечами.

— Это потому, что вы занимались данной темой всю жизнь. — в голосе Паша, появилась "улыбка", — А вот мне наоборот, интересны ваши исследования... Но смотрите! — и он засветил на костяной ладони, обычный тусклый "светляк". Шедший рядом с Серым Берот, как всегда погруженный в задумчивость, увидел на полу свою тень и механически обернулся, чтобы посмотреть на источник:

— Это что, за

* * *

*?.. — потрясенно остановился он, а затем подошел и повел ладонью вокруг светляка, — Какого

* * *

*, это такое?! — пораженно спросил он, а стоящий рядом Нарат оценивающе пощелкал языком.

— Это, друг мой, "магия"!.. — объяснил он генералу, сосредоточившись на светляке и не обращая внимания на то, кого называет другом, — Она существует! Жду не дождусь произвести измерения и фиксацию этого феномена...

— Это какой то фокус? — переспросил Берот.

— Это магия! — несколько скупо отозвался Паш, — Фокус это голубя из шляпы достать, а это обращение к высшим силам! Кстати. Хорошо, что напомнили, генерал... Не шевелитесь. — и Паш зашептал слова заклинания понимания, легонько шлепнув ошалевшего генерала по лбу в конце ритуала. — Это общий язык нашего мира...

—

* * *

*-колотить... — отозвался Берот болезненно, поскольку он все же шевельнулся. — Повезло вам, что вы нашим ученым не попались. — а затем задумчиво посмотрев на Нарата, протянул, — Хотя не будем торопиться...

Они добрались до штаба без приключений, лишь издалека наблюдая одичавших вормов. Похоже, те не имели не малейшего желания знакомиться с настолько неприветливыми существами, какими себя показали Серый и Берот. Тихонько пофыркивая, вормы перемещались где то в тени стен пещеры, иногда затевая драки или что то выкапывая.

И механизм доктора и архив отыскались довольно быстро. Ничего интересно в приспособлении по превращению в "живого скелета" не оказалось, а уж архивы отличались чем угодно, только не "интересностью". Серый предложил доктору проводить его до лабораторий, но тот отказался, сославшись на желание помочь Пашу с бумагами. Поэтому Серый, Парт и Берот, распрощавшись с учеными, отправились по своим делам.

— "Магия" это что? — спросил Берот Серого, как только они вышли из убежища. Они направились к тоннелю с изрядным крюком, через строения "крепости", чтобы не привлекать внимания вормов.

Серый пожал плечами:

— Я магией не владею. Маг легиона, как то по-пьяни рассказывал, что это похоже на сон, только наяву. Но я,

* * *

* что понял.

— А я могу палец заставить исчезнуть. — влез в разговор Парт, которому последнее время было ужасно скучно, — Смотрите! — воскликнул он и дернул себя за большой палец, довольно легко его оторвав. — Вот

* * *

*... — расстроенно произнес он и принялся приделывать палец назад.

— Ты еще предложи себя за палец дернуть... — проворчал Берот, вызвав заинтересованность Парта, тот такой "магии" не знал, — У нас тоже была "магия", но пожалуй... похуже. В основном будущее предсказывали, да всякую всячину искали — у меня этой чушью жена увлекалась... — загрустил генерал, — Как же я бесился с этой стервы, а теперь правую руку бы отдал, чтобы увидеть.

Бункер встретил их еще на подходе:

"Ваше Величество! Обнаружен объект, замеченный в нападении на бункер Вашего величества! Уничтожить его?"

Парт дико заозирался вокруг, пока Берот ему не "помог":

— Это оно про меня. Я сюда пару десятков раз ходил... "пострелять", после смерти полковника.

— Ааа... — отозвался Парт открыв рот, — Не надо, дорогая! — заорал он в потолок. — Это теперь наш гость и он больше не будет! Ты же не будешь? Он не будет!

"Принято, Ваше Величество! Объекту присвоен статус "гость". — подобострастно отозвался голос, — Присвоить этот статус остальным объектам из вашей свиты?"

— А, давай! — подумав, "смилостивился" Парт. — Вообще то, Паш не заслужил, но мы милостивый монарх...

— Почему это, не заслужил? — отозвался Серый, на миг представив, чтобы было, если бы Парт "потерял" корону, где то на базе "крепости" — а ведь он мог, причем легко. Картинка ему очень не понравилась, — Он же тебя оставил наедине со своей любимой библиотекой, а ты так о нем...

— А ведь и правда... — даже остановился пораженный Парт, а потом весело заметил, — Есть там парочка интересных книжек... — но прервался и заозиравшись по сторонам, приложил палец к челюсти, — Тссс... Дорогая! Что у нас на ужин? — прокричал он в потолок, отвлекая внимание своей возможной супруги, от неосмотрительно оброненных слов.

"Команда не определена." — откликнулся бункер.

— Ну и ладно, все равно есть не хочется... — откликнулся неунывающий Парт, следуя за Серым и Беротом к выходу, — Мы будем позже! Не скучай! — и пояснил приятелям, — Умаялась бедняжка, нету у рыбоньки сил на готовку...

Он аккуратно обошел застывшего на выходе Берота — тот потрясенно разглядывал валяющуюся на полу кучу корон — и подошел к Серому, который принялся короны подбирать, нанизывая их на копьемолнию:

— Ты себе даже не представляешь, какую он там у себя пошлятину собирает, братан! — поделился Парт своими переживаниями. — Просто глаз не оторвать!

Они поднялись наверх, направляясь в сторону сокровищницы, а Берот "плелся" позади, опять погруженный в свои мысли, пока наконец не остановился:

— Вы извините, но я пока вас покину. — решительно произнес он, — Я должен посетить свой дом. То место где он был. Посмотреть... что стало...

— Понимаю. — отозвался Серый, тоже останавливаясь, — Давайте занесем это барахло и мы пройдем с вами...

— Нет. — покачал головой генерал, — Я рад вашему обществу и хочу побыть с... живыми людьми, но это очень личное и ждать... я уже не могу. Простите, я скоро вернусь. — решительно развернувшись, Берот зашагал к выходу из замка.

— Возьми с собой копьемолнию, братан! — закричал ему вслед Парт, — А лучше две! — на что остановившийся генерал помахал ему рукой, — Зря он один... — пробормотал Парт. — Съедят его.

— Покусают точно, а вот насчет съедят — я не уверен. Генерал крепкий мужик. — пожал плечами Серый и продолжил двигаться к сокровищнице.

Парт слегка постоял, глядя вслед исчезнувшему генералу, а затем обогнал Серого и достигнув очередного перекрестка, деловито огляделся, после чего азартно кинулся вправо, с криком:

— Стоять!

В ответ послышался не менее азартный визг. Серый сбросил с копья короны, убрав руку и позволив им скатиться на пол, а затем, взяв его наперевес, бросился за угол. Там Парт повалил и оседлал небольшой скелет, и сейчас мерился с ним в соревновании "девчачий бой". Незнакомец явно побеждал, поскольку не только царапался и бил Парта ладонями, но и успел вцепиться ему зубами в правую руку — снизив его боеспособность вдвое. Однако Парт не сдавался и царапался свободной рукой с двойной энергичностью.

— Дерешься, как баба! — презрительно обличил своего противника Парт. Тот отпустил его руку и тонко, но гневно закричал:

— Я и есть девушка,

* * *

*! Помогите-спасите!! Насилуют! — чем ввела в ступор обоих своих противников. Будь маленький скелет хоть немного потяжелее, возможно она смогла бы воспользоваться ситуацией для того, чтобы сбросить своего "наездника" и сбежать, но в текущих условиях, она только отбарабанила неплохое соло, своими костями по костям Парта, дико извиваясь.

— Девушка! Де-ву-шка! Мы с вами в одной лодке и уж поверьте нашей искренности — насиловать мы вас и не думали! — Серый пришел в себя почти сразу же, благодаря обширному жизненному опыту, а следом подтянулся и менее умудренный Парт:

— Плоскодонка... — раздраженно пропыхтел тот, мгновенно добившись нужного эффекта — маленький скелет прекратил визжать и извиваться — уставившись в пустые глазницы Парта "пылающим" взором.

— Сам ты... "плоскодонка"... — яростно прошипели в лицо "августейшей особе".

— Как тебя зовут? — спросил присаживаясь на корточки Серый, — Меня вот, Серый.

— Это из-за цвета волос. — слегка смущенно пробормотал Парт, хитро отвлекая девушку от попытки прожечь его череп.

— А это тебя держит, Его Величество Парт Первый. — не остался в долгу Ворчун, возвращая возмущенный, но и слегка заинтригованный взгляд мелкого скелета на его "законное место", — Как я уже говорил, мы с тобой собратья по... несчастью так что, давай Парт тебя отпустит, а ты согласишься пока не убегать... Все таки, подобным нам с тобой... лучше держаться вместе.

Огненный взгляд девушки переместился опять на Серого, слегка "потух" и маленький скелет перестала вырываться:

— Ладно. — скупо произнесла она и Парт принялся подниматься с неё, что оказалось не такой уж и простой затеей, поскольку парочка костей у них все же "переплелись". Вряд ли это можно назвать "изнасилованием", но в чем то первоначальный крик девушки... "сбылся"... — Меня зовут Ната и... собственно, я вас и искала. Точнее, вот его. Наверное. — с непонятной интонацией закончила девушка, наблюдая как пыхтящий Парт пытается определить, как же правильно извлечь свое ребро из грудной клетки своей "пленницы". Никаких попыток помочь ему Ната не предпринимала, зато вовсю наслаждалась его мучениями.

— И зачем ты искала нашего харизматичного и холостого монарха? — весело уточнил Серый, тут же "обжегшись" о взгляд Наты. Монарх же тихонько попросил его: "Помоги, братан...".

— Я хотела попросить помощи. — сердито ответила Ната, пока Серый помогал Парту. Наконец они совместными усилиями "распутали" Парта и все смогли подняться, — Он единственный... "разумный"... — сделала непередаваемую интонационную паузу Ната, — которого я здесь знаю. Вот я и подумала, что вместе, мы справимся... — неожиданным растерянным молчанием, "прервала" она свой рассказ.

— С чем? — заинтересовался Парт. Он просто обожал интриги.

— Личей стало больше! — тревожно ответила Ната, справившись со своей растерянностью, — Раньше их было мало, а теперь идут и идут...

— Да нет же! — рассмеялся Парт, — Их наоборот — "не стало", вообще! Мы их всех того! Того же, братан?.. — слегка неуверенно обратился он к Серому, быстро растеряв под встревоженным взглядом Наты, всю свою уверенность. Однако, Серый и сам уже никакой уверенности не чувствовал:

— Пошли к балкону. — хмуро ответил Серый Парту и двинулся в сторону панорамного балкона замка, выходившего на перемещающий шар.

10. Неприятности.

А с шаром происходило нечто странное. Если в бункере "крепость" шар просто потух, то на поверхности он к этому состоянию стремился, но достичь никак не мог. Шар постепенно затухал, но на самой последней стадии, когда уже вот-вот должен был развеяться, он ярко "вспыхивал" и из него вываливался лич — либо застывая неподвижной грудой дымящегося, покрытого ледяной коркой, металла, либо крутил головой и деловито направлялся по одной из находящихся под шаром дорожек. Серый помнил, как однажды попал в погреб очень дорогой таверны и там впервые познакомился с такими словами и самими понятиями как "лед" и "изморозь" — так вот, именно ими и были покрыты все "новоприбывшие".

Шар "затухал" примерно в течении получаса, после чего следовала очередная вспышка. Серый стоял и смотрел как появлялись очистители — кажется они "встретили" уже четверых — а рядом стоял Парт с прижавшейся к нему Натой и повторял одно и тоже:

— Вот это да... Вот это да... Вот это... да. — как заведенный.

Личи выглядели какими то... поломанными. У одного из новоприбывших горел всего один глаз, у другого не работала нога — хотя он все равно уковылял прочь, но шел при этом очень медленно и неуверенно. О тех очистителях, что остались лежать под шаром, с растекающимися под ними лужами, и говорить не стоит.

— Парт. Парт! — Серый взял себя в руки и повернувшись к спутнику, слегка его потряс. Парт перевел зачарованный взгляд с шара на Серого и наконец молчал, — Бери Нату и бегите к Пашу м Нарату. Расскажи им что произошло. Я попробую догнать нашего генерала...

— П-понял, братан... — закивал Парт и схватив девушку за костяную ладонь развернулся, но сразу же затормозил, — Ты думаешь, он...

— Не думаю. — отрицательно покачал головой Серый, — Но и не исключаю. Попытаюсь его догнать, а ты давай быстрее уже!

Кивнув, Парт трусцой направился к лифту в лабораторию, скороговоркой отвечая на вопросы Наты — куда он её тащит, зачем, что будет дальше и просьбы не называть её "братаном". А Серый побежал в ту часть дворца, где они расстались с Беротом.

Вообще то, в пограничном легионе обучают некоторым хитростям следопытов, но лишь в общем смысле этого полезного умения. Серый не смог бы выслеживать хитрого контрабандиста по лесам и полям в течении многих недель, для этого имелся настоящий следопыт, да еще и свора обученных собак, но некими общими знаниями он обладал. Если в кустах имеется дыра с обломанными ветками, значит тут кто то прошел. Если вы наткнулись на сожженную деревню с кучей убитых гражданских, значит вы преследуете отряд противника примерно в нужном направлении... О чем то подобном он и думал достигнув выхода из замка и скептически осматривая окрестности. Никаких стрелочек с припиской "я пошел туда" он не нашел, поэтому отыскал первый попавшийся след, возможно оставленный им же еще вчера и трусцой двинулся в направлении, примерно соответствующем тому, куда эти следы вели. Буквально спустя минут пять он решил, что выбрал правильно, поскольку этих мест он не узнавал и вроде бы тут раньше не был, а еще минут через пятнадцать бега, с периодическими остановками дабы избавиться от многочисленных мелких ядовитых ящерок и змей, уверился в своем выборе на все сто процентов, поскольку натолкнулся на череп боевого слона...

Любой легионер отличит боевого слона от обычного, а только что Серый узнал, что встретив боевого слона, можно даже обрадоваться — правда срабатывает это только с дохлыми боевыми слонами. Главное отличие боевого слона — это впечатляющий набор разного железного и как правило острого вооружения на бивнях. У этого слона все железо давным давно слетело ржавой трухой, однако следов осталось предостаточно, чтобы с уверенностью утверждать — этот слоник был злым слоником...

Дальше все стало еще интереснее, поскольку начали попадаться кости других боевых слонов, боевых коней с остатками специфических подков и сбруи, а также даже псов, скорее всего боевых. Имелись и кучи "чего то", бывшего в незапамятные времена телегами или чем то подобным, а вот вполне ожидаемых костей людей Серому не попадалось... Он даже на пару секунд отвлекся от основной цели, размышляя над возможностью воспитанных армией животных, обрести собственное сознание, сколотить приличный отряд и поступить крайне глупо направившись в проклятые земли, но потом отбросил эту идею осененный внезапной догадкой — похоже он натолкнулся на остатки знаменитой армии Патрупьянина, которыми не заинтересовались проходящие мимо личи. В принципе, если хорошенько пошарить в валяющемся по округе мусоре глупого и заносчивого магараджи, наверняка можно было отыскать какие-нибудь доказательства, что это именно его армия, но во-первых, Серому было все равно, а во-вторых, зачем ему это было нужно? Отнести эти доказательства ученым и разбогатеть? Вряд ли это получится, а вот ученые точно разбогатеют, да еще и заполучат говорящий скелет для всяких там бесчеловечных опытов на говорящих скелетах... Так что Серый просто слегка прибавил скорость — наверняка Берота это зрелище так же не оставило равнодушным, а значит, он слегка замедлился.

Буквально через десять минут бега Серый был вознагражден очередной подсказкой — слегка зажаренным трупом крайне удивленного панцирного волка. Серый еще немного ускорился, поскольку точно знал — панцирные волки существа стайные и по-одному не ходят, а поскольку второго трупа здесь не было...

Впереди показались руины и Серый слегка замедлился, а кое кто из прицепившихся к нему решил самостоятельно бросить бесперспективную жертву и раздраженно шипя уползти прочь. Пустыня проклятых земель буквально кишела всевозможной ядовитой флорой и фауной, как правило мелкой и чешуйчатой — это касалось как животных, так и растений. Теперь, когда Серый знал, что это за такая странная живность, не водившаяся более нигде в мире, его особенно смущал вопрос, а почему она до сих пор водится только здесь? Было похоже, что все они жутко страдают от перенаселенности и точно когда то занимали весь этот мир, однако с тех пор они крайне неохотно покидали территорию пустыни. Их ловили для всевозможных зоопарков или цирков уродцев и, в принципе, они там неплохо себя чувствовали, только отказывались плодиться напрочь. Да и отдельные представители здешней живности давным давно приучили жителей соседних с пустыней стран, внимательно смотреть себе под ноги, под задницу и вообще сохранять внимательность и настороженность. Однако, Серый не знал ни одного случая, когда местные твари вырывались бы за пределы пустыни более-менее в приличном количестве или начали размножаться за её пределами... Он кстати, слышал о попытках ученых и магов вывести кого-нибудь из страхолюдин здешних краев в неволе и теперь, с высоты своих знаний, крайне негативно относился к подобным задумкам.

Окраины города приближались и напряженно прислушивающийся Серый, вынужден был признать, что похоже, в этом городе он никого не найдет — ни кашля-завывания, ни замечательного мата генерала, ни каких-либо иных интересных звуков из него не доносилось. Зато неинтересных звуков была просто масса — видимо в городке начался некий брачный сезон, среди чешуйчатых жителей поселения, а может быть какой то местный фестиваль или даже ярмарка...

На всякий случай Серый проскочил город насквозь и был вознагражден еще одним путеводным трупом панцирного волка на его окраине — правда на этот раз, генерал был не при чем — об этом свидетельствовали нездоровая раздутость трупа и масса разгневанных вторжением Серого "городских обывателей" вокруг тела. Зная, что в первую очередь в происшедшем станут подозревать пришельца, Серый поспешно скрылся с глаз долой, пока не прибыла местная стража... Он пару раз попадал в сходные ситуации еще при жизни, один раз даже по-делу, так что кое-какой опыт поведения в данных обстоятельствах у него был.

следующие сутки ничего интересного не происходило. Его кто то пытался покусать и щедро поделиться с ним своим ядом, он же не менее щедро одаривал спутников своей булавой, иногда натыкаясь на следы неумелого продвижения генерала. К сожалению, если Серый и сократил расстояние между собой и Беротом, то особо заметно это не было, а между тем личей наверняка становилось все больше — конечно если Пар... если Паш или Нарат, что-нибудь не придумали.

Серый смог догнать Берота, лишь к вечеру второго дня, в чем ему оказали неоценимую помощь панцирные волки — они загнали генерала на полуразрушенную стену очередного города-призрака пустыни. Сейчас Серый сидел в кустах и наблюдал как Берот, с макушки стены, лениво бросает в сидящих внизу панцирников камни, а пара панцирников без особого энтузиазма кашляет на генерала. Валяющаяся возле панцирных волков копьемолния проливала свет на то, почему генерал терпит подобное хамство. Серый посидел пару минут в кустах, наблюдая за происходящим и прислушиваясь — панцирники были достаточно хитрыми, чтобы устроить небольшую засаду, но недостаточно выдержаны, чтобы сидеть тихо хотя бы пять минут. Однако, ничего подозрительного не проиходило и он начал подкрадываться к волкам. Конечно, Серый не надеялся застать их в расплох, поскольку у панцирников был вполне себе неплохой слух, а скелет в доспехах, пусть и с тряпичной прослойкой — так себе сохраняет тишину. Однако, выиграть пару метров для более точного выстрела из копьемолнии он расчитывал. Берот заметил его первым и принялся шуметь, удвоив свои усилия по бросанию камней. Вместе с ним слегка оживились волки и как только один из панцирников повернул ухо, а затем и морду в сторону приближающегося Серого — Ворчун выстрелил. Судя по тому, что напарник жаренного волка не стал рассматривать неожиданные изменения в своем товарище, а бросился наутек — эти панцирники с копьемолниями уже встречались... Берот же довольно метко швырнул в убегающего камень — в панцирника он не попал, зато набил шишку какой то ящерке, выбравшейся посмотреть, что тут за шум.

— Благодарю за помощь, но вроде бы я упомянул, что хочу побыть один. — хмуро поприветствовал генерал Серого, спускаясь и подбирая копьемолнию. Взяв оружие в руки он как то хитро повернул его заднюю часть, отчего копье немного "похрустело" и начало тихонько гудеть.

— Обстоятельства изменились, генерал. Шар снаружи не потух, а продолжает работать и из него постоянно лезут очистители. Страшные, поломанные, все в сосульках... — пояснил Серый, а Берот оперся о копье и задумался. Наконец он пожал плечами и отрицательно затряс головой:

— Ни малейшего понятия не имею, от чего это может быть. Вам нужно обратиться к доктору Нарату, он понимает во всех этих научных делах поболее моего.

— Все равно, я считаю что нам лучше пока быть всем вместе, а не бродить под носом у очистителей. К тому же, вы можете что-нибудь нам подсказать, о чем доктор не в курсе.

Генерал кивнул, а затем махнул Серому следовать за ним:

— Пожалуй ты прав, но цели я достиг, так что уходить отсюда сразу же, будет неразумно. Приглашаю тебя в гости в усадьбу Деротон... Мой дом. — и ловко скользнул в город через пролом в стене.

По улицам города, Берот шагал уверенно, иногда останавливаясь то тут то там и качал головой рассматривая очередные руины, что то бормоча под нос. Этот город находился достаточно далеко, чтобы его еще не разграбили, но не достаточно, чтобы кто то не успел нарисовать на одной из полуразрушенных стен символ мужской солидарности. Наконец они подошли к разрушенной стене, очерчивающей приличный участок земли с находившемися на его территории обширными руинами вероятно в прошлом очень красивого здания с колоннами. Почему то, генерал не стал перелазить через низкие, высотой по колено, руины ограды, а дошел до ворот в усадьбу и здесь остановился:

— Вот я и вернулся... — едва слышно пробормотал он. Постояв еще около минуты, он двинулся вперед — правда не к дому, а куда то за него, напевая что то печальное. Из ближайших руин тут же показались несколько любопытных змеек, прислушиваясь к песне генерала и заинтригованно следя за передвижениями парочки скелетов.

— Что это за песня? — поинтересовался Серый, когда они подошли к невысокому мраморному строению позади дома и Берот закончил напевать. Строение выглядело отлично сохранившимся, но почему то выглядело крайне мрачно.

— Возвращение домой. Так и называется. — скупо пояснил генерал, с силой открывая каменную дверь домика, которая отчаянно заскрипела под его натиском, и входя внутрь, — А это наш семейный склеп... Да...

Вдоль стен стояли высокие урны, а в центре находилось небольшое возвышение на котором лежал небольшого размера скелет, а на полу, возле возвышения валялся еще один, уже обычного размера. Генерал медленно подошел к костякам и коснулся сначала золотой цепочки на том, что лежал на возвышении, а затем уселся рядом с лежащим на полу и нежно снял небольшой браслет у него с руки.

— Мои жена и дочь... — глухо пояснил он свои действия Серому, — Честно говоря... Я надеялся, что никого здесь не найду. Почему то...

Берот сидел неподвижно какое то время, после чего быстро вышел и принялся копаться в руинах дома, вызывая злость и смятение у нынешних его обитателей. Вскоре Берот вернулся с материей, напоминающей ту, из которой Серый сделал себе набивку для доспеха и смастерив пару мешков, принялся складывать в них кости своих близких.

— Думаешь Нарат сможет их оживить? — понимающе спросил Серый, следя за его действиями.

Берот прекратил сборы и внимательно на него уставился:

— Ты о чем? — спросил он.

— Ну, кости. Доктор рассказывал, что можно вернуть с того света людей, если костяк сохранился — а тут вроде все на месте.

— Только живых. — хмуро заметил генерал, продолжив укладывать костяки, — Ты живой, потом тебя облучают и ты уже мертвый, но... продолжаешь думать, говорить. А если поднять уже мертвого, то это будет все го лишь вечно голодное, тупое... создание. Я видел как это происходит.

— Да нет же! Это зависит от длительности и силы той штуки, которая их поднимает! — заметил Серый и генерал опять посвятил ему все свое внимание, перестав собирать косточки. — Я так понял, что если бы на очистителях стояли "штуки" посильнее, то они сразу бы поднимали "нормальных" людей.

Генерал опустил взгляд на остатки костей жены, перевел на кости дочери и внезапно начал двигаться с удвоенной скоростью, закончив собирать останки буквально в минуту:

— Пошли. — скупо бросил он Серому, — Мне, внезапно, стало очень нужно поговорить с доктором...

Обратно они двигались очень быстро, перейдя на "рысь" известную любому военному человеку в любом мире, где есть армия и длительные переходы. Генерал растерял всю свою невозмутимость и всячески поторапливал Серого, если ему вдруг начинало казаться, что тот отстает.

— Кстати генерал. — припомнил Серый, когда они миновали руины первого из встреченных им городов, — А вам не знаком такой замечательный нож. Размера он примерно такого, — Серый продемонстрировал длину своей давней находки, — и режет абсолютно все! Как масло!

— Знаком. Одна из последних разработок ученых, у него лезвие какое то особенное. Вроде бы толщиной в одну молекулу. — генерал посмотрел на непонимающе уставившегося на него Серого и добавил, — Очень-очень тонкое. Их всего двадцать штук сделали — один у императора, восемнадцать у "Черных гадюк" и еще один где то в лаборатории остался в "крепости". Поищем как придем туда.

— А что за гадюки? — заинтересовался Серый.

— Секретное подразделение убийц при короле. — мрачно отозвался генерал, — Подчинялись лично королю и состояли из восемнадцати человек, больше даже я о них ничего не знаю. Ты нашел такой нож?

— Ага. В одном из городов на границе пустыни...

— Интересно зачем туда занесло гадюку... Я думал они будут все во дворце, во время переноса... Охранять короля. — пожал плечами Берот. Они проломились сквозь очередные кусты, прямо перед "кладбищем" боевых животных и нос к носу столкнулись с личем, мрачно осматривающим костяки остатков армии Патрупьянина. Одна рука у него висела плетью, горел только правый глаз, что не помешало ему мгновенно заметить "бегунов". Он мрачно осмотрел внезапно появившиеся цели, задержав взгляд на доспехе Серого и проскрипел своим неприятным голосом:

— Опознан доспех офицера гвардии. Назовите пароль для получения контроля.

Серый вопросительно посмотрел на генерала, а тот пожал плечами:

— Попробуй "Слава Его Величеству Ронеку Восьмому!". — сказал он, нагло обходя лича и направляясь в сторону замка, — А вообще, лучше просто шевели ногами.

— Слава Его Величеству Ронеку Восьмому! — пафосно выкрикнул Серый.

Глаз лича затуманился и он застыл неподвижно, а Серый выставил копье наперевес и начал подкрадываться ему за спину.

— Пароль назван неверно. Продолжаю движение. — наконец "проснулся" лич и двинулся в сторону кустов, откуда только что вынырнули скелеты, но дойти не смог, поскольку Серый выпустил ему в спину весь заряд копьемолнии. Лич упал слегка заискрив, а Серый бросился догонять генерала.

— Почему он не напал? — удивленно спросил Серый Берота. — Из-за доспеха?

Генерал обернулся и посмотрев на все еще искрящего лича ответил:

— Потому, что ты на этой территории, он не напал. Будь мы за границами Ло... Проклятых земель он бы нас атаковал без пароля, а здесь он нападет только если его атаковать. Надо было расспросить полковника насчет паролей к ним... — досадливо закончил он.

Серый понимающе покивал. Высший командный состав легиона, тоже как правило не знал ни паролей ни отзывов... Занимаясь разработкой войсковых операций в штабе — им это было совершенно без надобности, для этого имелись младшие по званию. Как то раз, когда Ворчун стоял в карауле, мимо него прошел целый полковник. Так вот он тоже, в ответ на требование назвать пароль, ответил: "

* * *

*!", а не "Слава радуге." — и если бы не шедший с ним лейтенант — тут же исправивший ошибку командира — Серому пришлось бы либо его убить, либо нарушить устав, а это крайне негативно сказалось бы на его дальнейшей судьбе. Весь высший офицерский корпус, состоял из "знатных" и им было глубоко

* * *

* на устав, а вот убийство "своего", сиволапым легионером их бы крайне расстроило. С другой стороны, нарушение устава караульной службы, в военное время, тоже наказывалось не оплеухой, а полноценным повешением...

У входа в замок их ждал Парт — переминаясь и как то странно пританцовывая:

— Братаны! — обрадованно заорал он, бросаясь к ним, — А я то, весь испереживался!

— Что с шаром? — тревожно спросил Серый.

— Доктор его снова включил и личи прекратили из него выпадать. — радостно доложил Парт, даже попытавшись вытянуться и отдать честь, но быстро бросив это неблагодарное занятие, — Еще вчера вечером. Правда разбежалось их, ууу — целая куча! Только один остался...

— Почему остался? — удивился Серый следуя за генералом к лифту в лаборатории.

— Не знаю, братан! Ходит по кругу как дурачок какой. Я его даже убивать не стал — грешно убогого то...

А в лаборатории они неожиданно наткнулись на Нарата, с трудолюбием муравья тащившего мешок, "бряцавший" с подозрительно "костяным" звуком.

— Доктор! — сурово воскликнул Берот увидев ученого, — У меня к вам дело.

Нарат бросил мешок и слегка перепуганный, остановился:

— Генерал? Какая радость... Приветствую и вас, друзья мои... И что же за дело?

— Здесь мои жена и дочь. — поставив свои мешки перед доктором пояснил Берот, — Мне сказали, что их можно... оживить.

— Ааа! — облегченно выдохнул доктор и тут же опять "напрягся", — Конечно, я попробую! Я как раз смог переделать установку, снятую с одного из... очистителей под большую мощность и вот... — показал рукой на свой мешок, — собирался поставить кое-какие опыты...

— Отлично. — кивнул генерал и подхватил останки своих близких, — Пойдемте. — и торопливо направился к бункеру короля, но почти сразу остановился и поколебавшись, спросил, — А та установка, что "оживила" меня... Её можно было использовать, чтобы поднять кого то после... смерти?

— Скорее всего, нет! — подхватив "свои" останки, деловито заспешил за ним Нарат, — У меня была такая идея, но я создавал её для определенной цели — максимально снизить излучения, чтобы "облучаемый" остался с функционирующим организмом, но, как вы знаете на собственном опыте, у меня ничего не получилось... Боюсь, что она получилась слишком слабой для полноценного "возвращения" тех, кто уже умер. Возможно даже для частичного. Хотя! Сильные личности, вроде наших дорогих Серого и Парта, — он указал на поименованных, — она бы, скорее всего, смогла частично поднять... А может и нет. — пожал он плечами, — В любом случае у меня накопилось достаточно материала и знаний, чтобы отбросить этот анахронизм! Вот только кое-какие запчасти с неё снял... — глухо закончил он своё объяснение, постукивая мешком. В отличие от генерала, он совершенно не следил за безопасностью своего груза.

Они не спеша прошли через королевский бункер сопровождаемые его непонятным голосом, льстиво ставящим Парта в известность о том, что произошло пока его не было. Парт же поддерживал с ним полноценный диалог и всячески нахваливая за труды:

— А уж какая ты умница, что не убила никого! — особо выделил он заслуги своей визави.

— А почему, вы не использовали эти останки или вообще не выкопали те, что лежат в "крепости"? — поинтересовался Серый у доктора, когда они проходили мимо обгоревших останков солдат с которыми когда то расправился бункер с милым девичьим голосом.

— Боюсь. — пожал плечами Нарат, в очередной раз стукая мешком, теперь о какую то железяку на станции, — А вдруг, у меня все получится и я окажусь нос к носу с кем то из службы безопасности. Пренеприятные, скажу я вам, были люди.

— Это правда. Они бы доктору череп без разговоров проломили... — обернувшись кивнул генерал, — И за то что не поднял их раньше, да и ради профилактики.

— И за то, что не оживил короля. — кивнул Серый, однако Берот отрицательно покачал головой:

— Вот как раз за это, вряд ли. Королю они служили преданно, но оживлять бы его точно не стали...

Достигнув пещер "крепости", отряд перестроился уже так, что его стал возглавлять Нарат, уверенно направившийся к одному из неприметных зданий-коробок в центре:

— Как там Паш, кстати? — вспомнил Серый.

— Щебечет с этой бабой, братан. — оживился Парт, — Она оказывается бывшая послушница ордена богини мудрости... Ну, то есть она то считает себя и сейчас послушницей, но кого она обманывает? Вряд ли её примут назад с распростертыми объятиями. В общем, мы получили двух книжных червей вместо одного... Двух мелких червячков. — хмуро закончил он.

— Не клюнула на твои чары? — поинтересовался Серый. Они подошли к зданию и он не сильно удивился, когда пройдя немного по коридору, они опять принялись спускаться в какие то подземелья.

— Да нужна она... У меня вон Лия есть... — хмуро ответил Парт.

За очередной толстой дверью, к которой они спустились, оказалось большое и хорошо освещенное помещение, разбитое на небольшие комнаты со стеклянными стенами, в большинстве из комнат стояли непонятные агрегаты и приспособления. Доктор уверенно провел отряд в дальнюю часть этого помещения и вошел в некий тамбур в прозрачной стене которого, виднелась следующая комната, также хорошо освещенная, где стоял железный стол, а над столом находился некий круг с примотанными к нему... руками.

— Это я помогал доку отрывать их, братан. — похвалился Парт, — А еще я ему принес труп ворма. Зачем то...

— Это для контроля. — пояснил стоящий рядом Нарат, любовно созерцая установку, — Если бы вы знали, как долго я ждал подобной возможности...

— Но у вас же тысяча лет была! Зачем чего то ждать? — удивился Серый, а вот генерал понимающе покивал.

— Дело в том, — пояснил Нарат, открывая тяжелую дверь и входя внутрь второй комнаты, — что под дворцом мы занимались чисто теоретическими изысканиями. Его Величество любил чтобы все находилось под его контролем, хотя так ни разу к нам и не спускался, но с другой стороны не хотел, чтобы от дворца осталась лишь воронка.

— Первый исследовательский центр взорвался, вместе со всем содержимым и большим количеством видных ученых. — пояснил его слова генерал, — Поэтому, всех ученых, представлявших передовую часть науки, перевели в лаборатории под дворцом, а собирали установки по их чертежам и большинство экспериментов проводили здесь, уже те из ученого сообщества... кого было не жалко.

— Эээ... Да. Совершенно верно. — подтвердил Нарат, подтаскивая труп ворма, сильно обгоревшего и неприятно топорщившего зубы и начал размещать его на столе, — Поэтому, эту тысячу лет я, в основном... думал. — признался доктор. Скинув свой мешок в угол комнаты, он подошел к панели с кнопками у стены и принялся что то на нем переключать и нажимать.

Устройство доктора выглядело странно. Это был металлический, свисающий с потолка круг, к которому были примотаны проволокой около десятка рук личей с проводами уходящими куда то внутрь круга.

— Доктор, а это точно ваша установка? Ну, я про чертежи и все такое... — обеспокоенно уточнил Серый.

— Неа. Это просто излучатель магнитных волн, но мы его используем как усилитель для "наших ручек". — подойдя, Нарат принялся крепко приматывать труп ворма к столу, — Итак! Контрольный тест!

Заявив это, доктор подошел к панели и щелкнул по одному из переключателей.

— Может нам выйти, братан? — обеспокоенно спросил Парт когда круг загудел.

— Не беспокойтесь! — заверил его доктор, — Наверняка излучение нам ничего не сделает. Работает! — радостно воскликнул он, когда труп ворма внезапно задергался и яростно защелкал зубами. Одна из примотанных к металлическому кругу рук заискрила и задымилась, но доктор не обратил на это никакого внимания. Он отключил установку и с восторгом воскликнул, — Работает! Теперь то, я смогу продолжить и прикладные опыты!

Подойдя к установке он внимательно её осмотрел, наконец заметив неисправность.

— А большая была воронка? — негромко уточнил Серый у Берота и тот кивнул, показав руками нечто очень большое и глубокое.

— Парт! Голубчик! Вы мне не поможете? — попросил Нарат, когда ворм отказался пускать его к установке, яростно щелкая зубами. Парт понятливо кивнул и выпустил в ворма заряд из шокера — тот задергался сильнее.

— Странно... Раньше это работало. — удивленно произнес Парт выпуская еще один заряд. Ворм задымился но прыти не утратил.

— К сожалению, теперь его надо порубить на куски и сжечь, чтобы убить. — пояснил доктор, — Кажется в коридоре был щиток с топором и багром.

— Ну. Рубить так рубить! — согласился Парт и отправился за топором. Вернувшись довольно быстро он с энтузиазмом взялся за работу, а доктор подошел к Серому и Бероту.

— Все работает! — весело уведомил он их, — Вообще то, я планировал начать с... неважно! В общем, можем приступить к вашим родным. Надеюсь все пройдет удачно. — слегка обеспокоенно закончил он.

— А что, может пройти неудачно? — заволновался и генерал.

— Дело в том, что если они отправились на... перерождение. То назад уже не вернуться. — пояснил доктор, — Прошла тысяча лет, а там... куда они отправились энергия расходуется довольно быстро. Если они сейчас в новом теле... То ничего не получится. — развел он руками.

Парт в это время нашел где то красное ведро и сваливал части ворма в него, основательно забрызгав все вокруг кусочками плоти и измазав кровью. Рубил он весело, с размахом и прибаутками. Закончив он вынес копошащееся ведро и вернулся ужасно довольный:

— А можно еще парочку оживить, только в клетке? — спросил он, — Поставим их на входе в замок! Охранять!

— Ммм... Возможно. — пожал плечами Нарат, — Итак? Генерал?

— Сейчас. — ответил тот и принялся очищать стол от остатков ворма. Добившись приемлемой чистоты, он начал аккуратно доставать кости своей жены, а потом и дочери, раскладывая их на поверхности стола. Закончил он, не скоро.

Тем временем Нарат отбивался от Парта, предложившего ему наладить массовые поставки всевозможных животных дохлых тварей:

— Да поймите вы! — наконец взорвался доктор, — Ну не будут они вас слушаться, потому что вы старше или костистее! Они же не люди и разума у них нет, поэтому первой их целью будете именно вы! Вы же видели ворма!

— А вот, если к палке пару мертвых ядовитых змей примотать, то они будут кусать всех, кого я этой палкой ударю? — не сдавался коронованный "генератор идей".

Наконец, доктора спас генерал, заявив об окончании своей работы и Нарат с облегчением подошел к пульту. Все "затаили дыхание", а Нарат щелкнул переключателем. Установка загудела, забытая сломавшаяся рука заискрила, но более ничего не произошло:

— Простите генерал. — сочувственно сказал Нарат, — Я сожалею. Вам придется подождать еще какое то время...

Поникший генерал принялся собирать кости назад, а доктор прошмыгнул мимо него и притворился ужасно занятым откручивая сломанную руку.

— Пошли Парт, навестим Паша. — решил помочь доктору Серый, — Генерал?

— Что? А да. Я пойду с вами. — задумчивость генерала вернулась к своему господину, — Я хотел похоронить свою семью в королевской крипте, но теперь... Пожалуй лучше я сохраню их в сейфе своего кабинета.

11. Эпилог.

Паша и Нату они застали за работой. Книголюбы вытаскивали целые стопки бумаги, книг и папок, откуда то с нижних этажей здания и складировали их в коридоре, создавая достойную преграду для любого вторжения:

— Приветствую вас, рад видеть почти всех! — весело встретил их Паш, — Как дела Парт?

— Плохо. — пробурчал тот, а потом пожаловался Серому, — Он мало того, что закрыл двери библиотеки, так еще и ловушек всяких там наставил...

Генерал кивнул присутствующим и прошел мимо них, дальше. Либо отправившись в свой кабинет, либо одно из двух.

— И не зря, и не зря... — покивал довольный библиотекарь, — Как дела на поверхности? Что нового?

Серый рассказал об устранении угрозы и о последних экспериментах доктора, удостоившись гневного взгляда Наты:

— Возвращать души из обители богов — мерзко и подло! — проникновенно продекламировала она, — Боги покарают его за подобные деяния!

— А он и не возвращает никого из обители богов. — пробурчал Парт, прервав начинавшуюся лекцию/службу, — Он выдергивает души из лап демонов... — раскрывшая рот Ната обдумала это заявление и сменила гнев на милость:

— А, ну тогда ладно. — но огненный взгляд тут же вспыхнул, найдя новую пищу для своего пламени, — Между прочим, уважаемый Пашпураджин рассказал мне как ты обращался с книгами! Это недопустимо! Богиня покарает тебя за подобное святотатственное обращение со знаниями!

— Мелкий кляузник... А кару я уже заметил. Действительно сурово. — пробормотал Парт, после чего развернулся и потопал обратно, — Вы как хотите, а я пошел к доктору! Тут нам не рады, а там у нас есть топор... — хмуро попрощался он и был таков.

— Нашли что-нибудь по управлению личами? — спросил у Паша Серый. Паш отрицательно покачал головой, тут же пояснив:

— Честно говор и не искал. Материалов масса! Разбор их займет годы! Новые счастливые годы, в обществе замечательного помощника. — нежно закончил он повернувшись к Нате. Надо заметить, что оба скелета почему то удивительно подходили друг другу... Вероятно все дело было в маленьком росте.

— Свои дела я закончил. Что мы предпримем дальше? — спросил возвратившийся генерал у Серого.

— А дальше... А дальше, я предлагаю устроить небольшое собрание. Собственно за этим я и пришел к вам Паш. Наш визит на поверхность поднял очень важную проблему и мне бы хотелось обсудить её со всеми, кто к ней причастен.

— Ну, хорошо... — растерянно согласился Паш, — Хотя вы вполне могли обойтись и без нас. Честно говоря, все что находится за пределами библиотеки, меня волнует лишь постольку-поскольку!

— Тогда пойдемте спасать доктора. — кивнул Серый, разворачиваясь обратно к лабораторному комплексу.

— От чего? — удивился Паш.

— От кого. — пояснил Серый, — И нам стоит поторопиться...

Как ни странно, но Парт доктору не мешал. Пока Нарат щелкал кнопками на пульте у себя в лаборатории с небольшой кучей скелетов на металлическом столе, Парт нацепил на швабру голову щелкающего зубами ворма и бил ей по стулу приговаривая нечто вроде: "Вот тебе мелкая гадина!".

— Что это с ним? — тихо спросила Ната у Серого, на что тот с невозмутимым видом пожал плечами.

Они ввалились к доктору, громко хлопнув дверью и тот слегка присел от неожиданности:

— Не делайте так больше... Я подумал, что кто то все же ожил.

— Мы все, но пришли мы не для этого! — заверил его Серый, — Если вы не против доктор, то я бы хотел чтобы вы присутствовали на нашем собрании.

— А я? — поинтересовался подошедший Парт, помахивая своей новой игрушкой. К сожалению он случайно почти опустил её на голову Паша и тому пришлось поспешно отскочить.

— И тебя конечно. — согласился Серый.

— Хорошо! — доктор усиленно защелкал тумблерами и кнопками, а спустя пол минуты с готовностью обернулся, — Я готов! Может в лекционный зал, раз уж такое официальное событие?

Лекционный зал был построен с размахом и состоял из большой комнаты заполненной рядами кресел и кафедрой с находящейся за ней доской. Почти все расселись на переднем ряду, ближе к кафедре, кроме Парта, устроившегося в сумерках последнего ряда. Вообще, Серый внимание не особо любил, но за кафедру пришлось встать именно ему:

— Покажи сиськи! А ну да... — донесся голос с задних рядов, но Серый сохранял серьезный настрой.

— Многие из вас спрашивают Паша: "Зачем мы собрались?". — подметил Серый, — И я отвечу вам. Дело в том, что нам делать дальше. Наша... цель большинства из нас — остановить нашествие личей на наши земли — выполнена. К сожалению, при этом мы выпустили запас этих тварей на несколько лет вперед, но как говорится — "первый блин всегда комом"...

— Около сотни. Чуть меньше, по моим подсчетам. — порадовал всех Нарат, — Такая замечательная аномалия с работой этого!.. Все-все, молчу.

— Многие люди погибнут, особенно вначале. Вряд ли, император и магараджа оставят без внимания подобный наплыв. — продолжил Серый, — Хотя последнее и не столь важно, поскольку местная живность готова отравить армию, почти что любого размера... Так что им придется "утереться". Однако это подводит нас к следующим проблемам: во-первых, что мы будем делать с зарождающейся государственностью нас, скелетов и во-вторых, я собираюсь отправится за границы Проклятых земель и помочь в борьбе с нашествием... — Оставляем монархию, братан! И да! Поплыли сначала в Реторту, там весело! — опять послышался голос Парта из задних рядов.

— Я предлагаю совет. — произнес Паш, — Из всех, кто находится на первом ряду и за кафедрой. — на задних рядах послышался заполошный шум и к основной массе присоединился Парт. — Вы же намекаете на то, что вскоре нас может стать значительно больше?

— Да. — кивнул Серый, — Если раньше большинство из поднявшихся убивали такие естественные причины как идиотизм и разгневанные толпы, то теперь, при таком массовом нашествии — выживших станет значительно больше. — покивал Серый, — Это я вам как легионер говорю: маленький отряд — всех точно добьют, огромное войско — есть шанс уползти даже раненному.

— Кстати! — поинтересовался Нарат, — А может вы захотите взять с собой мое устройство и, так сказать, увеличить нашу численность?

— Нет. — покачал головой Серый, — Оно слишком большое.

— Это лабораторная установка. — пояснил доктор, — Я могу собрать кое-что поменьше из находящихся здесь устройств, буквально дня за два-три. Правда и поднимать оно будет не за минуту, как моя установка, а за несколько часов...

— Отличная идея! — воскликнул Паш, — А я составлю список выдающихся людей и место нахождения захоронения!

— А я, так даже пальцем покажу, братан! — закивал Парт, — Я с такими классными братанами был знаком!

— Я хотел бы отправиться с вами. — заметил Берот. — Здесь, мне все равно заниматься нечем...

— Отлично. Тогда я планирую выступить через три дня. За это время, я попросил бы уважаемого Паша, — тут Парт пробурчал что то непонятное, — все таки отыскать пароль управляющий действиями личей. — на что тот кивнул, лихорадочно что то записывая на бумагу. — Итак. Совет! Кто то возражает, кроме Парта? Тогда принимается. И последний вопрос на сегодня — как мы назовем наш новый дом? Думаю, что Проклятые земли ему теперь не подходят.

— Партлэнд! Клевое место! Скелетон! Свободное королевство Парткрутоземье! — послышались многочисленные выкрики Парта.

— Скелетон сойдет. — кивнул Нарат.

— Подходит. — кивнул генерал.

— Скелетон. — кивнул Паш, на секунду отрываясь от записей.

— Я не против. — согласилась с ним Ната.

— Партлэнд лучше, но ладно. — оказал всем милость и Парт.

— Мне оно тоже понравилось. — согласился Серый. — Итак, уважаемые жители Скелетона. Поздравляю вас с рождением нашего государства...

Конец первой части.