Том 7: Боги, Звери, Сингулярность V I I: Вавилон

Наступивший следующий день пришел к Аинзу как тот приходил до того всегда — медленно отсчитывающая стрелка часов на циферблате возвестила о том, что дата в календаре изменилась в очередной раз и Аинзу, наверное, стоило приступить к своим ежедневным обязанностям. В конце концов, он не спал — несмотря на свое человеческое тело, созданное Да Винчи, Аинз в конце концов оставался нежитью, для которой само понятие сна было недоступно. И вместе с тем вместо того, чтобы подняться о своей кровати, на которой Аинз продолжал лежать уже третий час, тот позволил себе задержаться немного на той, погруженный в собственные мысли.

Аинз любил погружаться в мысли — в приятные воспоминания о прошлом, постоянно удерживая себя от того, чтобы не потерять нить беседы или не забыть о происходящем в данный момент вспоминая о забавных и печальных моментах прошлого, но в этот раз Аинз вспоминал события... Безусловно, прошлого — но не столь уж далекого.

Аинз прошел уже шесть, можно сказать, рейдов — в первые рейды он нащупывал тактику и стратегию для разрешения последующих, прежде чем собрать кажущийся ему рабочим боевой план — стратегию и тактику его действий в этих рейдах... И до сих пор периодически умудрялся сталкиваться с неожиданностями в той — как например, в третьей Сингулярности ему пришлось использовать Сверхранговую магию, а в четвертой он столкнулся лицом к лицу с... Каким-то магом — очень сильным магом, первым, кто умудрился не просто оказать сопротивление Аинзу, а даже отступить из боя после осознания своей ситуации.

В этот раз в финальном бою Аинз вновь лишился доступа к Предмету Мирового Класса — и это не только печалило Аинза, но и злило его — то особой странной злобой, которая вызывала у игроков нахмуренные брови, но имела тенденцию превращаться в веселые рассказы... Спустя пару месяцев, когда злоба игроков утихала.

Аинз вспоминал прошедшие сражения — фиаско самой первой Сингулярности, когда в результате его сомнений и страха перед Фафниром он позволил его Слугам погибнуть весьма бездарной смертью, и то, как он злился на себя после случившегося... И сейчас, хотя, пожалуй, было бы неправильно говорить о подобном, учитывая то, что он позволил многим своим Слугам погибнуть в бою и их смерть была вовсе не радостна в своем исполнении — Аинз испытывал... Какую-то странную ностальгию по тем временам?

Не в том смысле, что он желал бы повторения подобного фиаско, а в том смысле, что это стало еще одной историей из его прошлого — вроде рассказов о том, как в самом начале своей игры в Иггдрасиль другие игроки не давали ему вздохнуть, бесконечно выслеживая и убивая его раз за разом... Печальная история, которая, тем не менее, имела ценность просто фактом своего существования.

Первая встреча с Нероной и путешествие на корабле пиратов. Паническое использование Сверхранговой магии и сражение с роботами на улицах Лондона. Путешествие по миру во время сражения его Слуг — и вот, сейчас, путешествие на летающем замке...

Столько небольших моментов прошлого, что Аинз мог припомнить из прошедших моментов — сколько времени он занимался разрешением Сингулярностей? Что-то около двух месяцев...

И практически каждый день в это время был наполнен событиями. За прошедшее время он успел взглянуть на множество эпох, архитектурных и природных видов, на множество Слуг и их особых способностей, обзавестись отношениями — запутать эту ситуация до состояния практически нераспутываемой — и распутать ее обратно... Только для того, чтобы она спуталась вновь.

Столько разговоров, сражений, конфликтов — столько... Воспоминаний.

Воспоминаний о прошлом и странного ощущения. Воспоминания о прошлом, об Иггдрасиле, об Аинз Оал Гоун всегда будут занимать место в его сердце, но вместе с тем его текущие воспоминания также не планировали исчезать, медленно откладываясь в его памяти, маленький кирпичик за кирпичиком. Словно бы строя фундамент для...

Для чего-то нового.

Воспоминания не о прошлом, а о... Текущем? Продолжающемся? Чем-то определенно новым — не сопряженным с его прошлыми воспоминаниями, но вместе с тем столь отчетливо похожими на них. Будто бы... Его прошлое имело место в его настоящем. Прошедшее не закончилось, а... Трансформировалось в нечто новое. Новое, и продолжающееся в данный момент.

Как будто бы история Аинза — история всего Аинз Оал Гоун — продолжалась в текущий момент, будто бы бесконечная легенда Иггдрасиля, изменившись, все еще продолжала жить — в его новых приключениях, в новых Слугах, в новых людях, знакомствах...

"Продолжение, хах..." — Аинз хмыкнул своим мыслям. Когда-то сама мысль о том чтобы продолжить приключения, наслаждаться жизнью после окончания Иггдрасиля, без его Аинз Оал Гоун казалась Аинзу греховным святотатством, будто бы подобным образом он оскорблял память о своих друзьях. Будто бы с окончанием Иггдрасиля любая иная возможность радоваться жизни, отправляться на приключения, общаться с людьми, была невозможна по определению — он чувствовал гнев от одной только мысли о том, что когда-то найдет... Нет, не замену его Аинз Оал Гоун, никогда не замену — но, быть может, что-то иное? Что-то новое, что встало бы рядом с его прошлыми воспоминаниями, его друзьями...

Когда-то эта мысль вызывала в нем гнем и отторжение на уровне самой идеи, однако вот, он здесь, с историями полными неудач и успехов, забавных случайностей и трагических совпадений, личных размышлений и командных сражений и...

"Это было весело..." — Аинз улыбнулся тихонько сам себе, обращаясь к двум своим прошлым, двум воспоминаниям — тем, что он создал благодаря Аинз Оал Гоун... И тем, что он создал благодаря Халдее — "Действительно весело..."

* * *

Выбравшись из своей комнаты Аинз отправился, согласно своему обыкновению, в зал для призывов новых Слуг — в конце концов он все еще был собирателем и коллекционером и Слуги представляли для него экспонаты этой коллекции... К тому же, если Аинз уже затронул эту тему — каждый Слуга ведь был чем-то новым. Новым вероятным боевым активом, а помимо этого — новой личностью...

Не то, чтобы Аинз мог заручиться что успел уже изучить каждого Слугу, что у него уже был — но разве это было поводом отказываться от добавления новых в коллекцию?! Одна только радость от новинки изначально перекрывала вопрос того, должен был ли он призывать новых Слуг, как и полагается коллекционеру — особенно тому, для которого Слуги представляли, собственно, коллекционные экспонаты с боевой ценностью, а не могущественных героев прошлого. Учитывая, что Аинз не испытывал никаких проблем с поддержкой, говоря напрямую, просто смехотворно большого числа Слуг в данный момент — почему бы ему не утолить свою страсть к коллекционированию и не получить пару новых экспонатов?

Поэтому, выйдя внутрь зала для призыва — уже подготовленного к призыву новых Слуг — Аинз не стал даже задумываться о том, каких именно Слуг он желал получить в данный момент. Пусть его рассудит гача... То есть, могущественный ритуал призыва Слуг... Хотя, нет, говоря начистоту — все же гача.

-Аинз, — голос Ольги-Марии отвлек Аинза от его внутренних рассуждений, как и ее поднятая вверх рука и легкая ухмылка на лице,— Я знаю, что каждое разрешение Сингулярностей это маленькое чудо и маленький подвиг сам по себе, так что мне стоит поздравить тебя и закатить празднования, но... В общем-то, никто из нас даже не сомневался в том, как все это закончится, так что, я думаю, ты будешь не против, если я немного сокращу поздравительные речи до "молодец, агент"?

-Не против,— Аинз только чуть хмыкнул на эти слова, прежде чем ощутить на мгновение прильнувшие к его щеке мягкие губы Ольги-Марии и, моргнув, отстраниться от той, глядя на то, как взгляд девушки непроизвольно сместился вниз и в сторону, а ее уши начали покрываться алым.

-Что?! — возмутилась она, по большей части наигранно, или, скорее, прикрывая свое смущение,— Мы в отношениях!

Момонга, услышав это, на секунду смутился, прежде чем кивнуть, говоря словно бы сам себе,— Ну да.

Отношения, хм... Еще одна деталь, еще одно событие, произошедшее с ним в этом мире, еще одна новая деталь. В прошлом, в своей старом мире — да и в Иггдрасиле — Аинз так и не обзавелся никакими "отношениями", что можно было бы даже назвать романтическими, не говоря уже о долговременных отношениях...

И уж тем более в прошлом Аинз не собирал себе гарема, но размышление об этой части отношений Аинза только запутывало его ситуацию еще больше, поэтому он предпочел бы не вспоминать о той более необходимого.

Ольга-Мария, впрочем, не посвященная в мысли Аинза отстранилась от того, все еще бродя взглядом где угодно, но только не поднимая тот к лицу самого Аинза, кашлянула в кулак спустя несколько секунд молчаливого ожидания,— Так что, ты будешь призывать Слуг? Ты ведь это все равно делаешь каждый раз, так что я подумала...

-Да, точно,— Аинз вернулся в реальность, прежде чем найти взглядом Романа, до этого момента молчаливо стоявшего в стороне, не подавая признаков своего существования, тем самым не смущая Ольгу и Аинза... А также избегая возможного смущенного гнева босса Халдеи.

-Роман,— Момонга кивнул в сторону мужчины, здороваясь с тем, на что Роман улыбнулся и чуть помахал рукой,— Аинз.

После этого Аинз кивнул еще раз, прежде чем отстраниться от Ольги и направиться к кругу призыва, вытаскивая словно бы из воздуха дата-кристаллы, подходящие для призыва Слуг.

* * *

Кольца машины закрутились вновь и Аинз с небольшой улыбкой заметил поднимающийся в его душе азарт, а вместе с тем — воодушевление. Да, вероятно, сравнивать ритуал призыва Слуг с гачей было бы все же неправильно, учитывая тот факт, что призыв Слуг так или иначе был сопряжен с призывом живых личностей, но если итоговый результат был настолько похож на гачу — кто мог его обвинить в подобном сравнении?! Наверняка у сходства гачи с ритуалом призыва Слуг было собственное обоснование и важное символическое значение, но Аинз такового не знал, а потому мог судить только по внешнему сходству двух действий... А это сходство было на месте и убедить Аинза в подобном было невозможно.

Правда, Аинз мог сказать, что если в гаче, что он крутил в прошлом в Иггдрасиле были однозначно "удачные" и "неудачные" крутки, то как можно было оценить призыв Слуг? Если бы он нуждался в боевой мощи, то, понятно, более могущественные Слуги были бы для него более "редким", а значит более "удачным" результатом, однако если он не нуждался в этом, то как ему стоило оценивать Слуг? По личным ощущениям? Ну, в таком случае он мог сказать, что его Слуги распределялись на три категории — нравящиеся ему, в число которых входил, например, Гектор — и Медуза, не нравящиеся ему — к таковым, пожалуй, относилась только Скатах — и все остальные... Или, хм, была ли разница в его восприятии между, например, Каинавель, которая напоминала ему об Иггдрасиле, и Карне? Карна вполне нравился Аинзу, просто не столь сильно ввиду того, что сам Аинз не был слишком хорошо знаком с ним, а Каинавель... Хм, с ней тоже Аинз не был знаком, но она была живой реликвией Иггдрасиля...

Впрочем, рассуждения Аинза оказались прерваны вспышкой света, а вслед за тем — достаточно высоким, полным высокомерного тона голосом,— Слуга класса Ассасин. Мое имя — Семирамида. Первым делом...

Сделавшая из вспышки шаг Слуга с пышным черным платьем и длинными, спускающимися до колен темными волосами Слуга с заостренными ушами окинула презрительной усмешкой комнату, в которой она оказалась после призыва, столкнувшись взглядами с Ольгой-Марией, с Романом... И с Аинзом.

На мгновение Семирамида замолкла, оборвав на полуслове свою грандиозную презентацию... Прежде чем сделать шаг назад в круг призыва и взглянуть на Романа,— Отправляй меня обратно.

-Что? — Роман моргнул в непонимании.

Семирамида в ответ на это окинула взглядом свое место призыва, прежде чем вернуть взгляд к Роману вновь, на этот раз глядя уже более серьезным взглядом и без столь ярковыраженного высокомерия,— Ты можешь вернуть меня обратно?

-Эм... — Не совсем уверенный в том, как ему стоило реагировать на это, Роман взглянул на Семирамиду непонимающим взглядом, прежде чем перевести взгляд на Аинза с вопросом,— Вы знакомы?

-Немного,— Аинз ответил на вопрос Романа достаточно спокойно, прежде чем перевести взгляд на Семирамиду. В прошлом на попыталась атаковать его, за что он реквизировала ее парящий дворец — на время и для спасения человечества путем разрешения Сингулярности... Более того — он ведь разобрался с нежитью на территории Семирамиды! Да, это получилось, фактически, случайно — он встретился с той нежитью по увещеванию Медб, да и результат его действий нельзя было назвать идеальным, учитывая что вместе с нежитью с территории Семирамиды пропал и замок... Но ведь это все равно должно было засчитываться за что-то, не так ли? Учитывая все эти факты — Аинз ведь повел себя весьма положительно, даже благодушно — так что причин для Семирамиды переживать Аинз не видел вовсе. А потому, глядя на девушку, Аинз попытался ответить той спокойно,— Добро пожаловать, Семирамида. Как твой Мастер с этого момента я предлагаю оставить в прошлом предыдущие проблемы и недосказанности — в качестве Мастера я обязуюсь позаботиться о тебе и в дальнейшем всеми силами защищать все твои интересы...

Мгновенно вспомнив о Нобунаге, Аинз поспешил добавить важное разъяснение к текущей ситуации,— До тех пор, пока ты исполняешь порученные приказы и не позволишь своему характеру встать на пути исполнения миссии.

-Ах, вот как... — Услышав эти слова, Семирамида прищурила взгляд, скривив лицо в безрадостной ухмылке, однако Аинз мог предположить, что это было скорее демонстрацией ее характера, непривычного к кооперации — и тем более следованию чужих приказов — Нобунага была похожа на нее в прошлом, так что если бы в этот раз Аинзу бы удалось окончить возможный конфликт на стадии разговоров — то Аинз определенно засчитал бы это как собственную дипломатическую победу.

-Если бы я знала тебя немного хуже — я бы определенно решила, что ты сейчас говоришь о каком-то гениальном злодейском плане завоевания мира,— Ольга-Мария бросила взгляд на Аинза, заставив его внутренне усмехнуться. Завоевание мира? Какая глупость — Аинз даже не был уверен в том, правильно ли он мог управляться с парой десятков Слуг, что была на его попечении — что за ужас бы он натворил, если бы завоевал весь мир!

Семирамида, однако, услышав это замечание от Ольги-Марии, взглянула на ту внимательно, после чего зрачки Семирамиды расширились на секунду, а ее взгляд, похожий на взгляд загнанного животного, метнулся к лицу Аинза. Скорчив горькую, практически самоуничижительную ухмылку, Семирамида хмыкнула, делая шаг вперед из круга призыва, прежде чем взглянуть на Аинза и медленно, словно бы проглатывая капля за каплей яд, произнести практически по буквам,— Если у меня больше нет выбора... Да будет так — Мастер.

-Чудно,— Аинз только улыбнулся на эти слова, направившись к кругу призыва вновь,— Следующий!

Семирамида на эти слова моргнула, прежде чем сместить взгляд с Аинза на Ольгу-Марию, словно бы ища у нее ответа на непонятное для нее поведение Аинза, после чего обратно на него, и, увидев то, как тот остановился недалеко от круга призыва, явно ожидания ее действий, немного неуверенно сделала шаг прочь с того.

Аинза, впрочем, сомнения Семирамиды не смутили — выждав пока та неуверенно сделает несколько шагов вперед он, в приподнятом настроении, отразившемся на манере его движения, чуть танцевальным двжиением обогнул царицу Ассирии и принялся подготавливать условия для нового призыва. Семирамида, отойдя в сторону, только воззрилась на это с сомнением и немым вопросом, заставив Ольгу-Марию, поймавшую ее взгляд, только чуть усмехнуться, словно бы посвященная в какую-то внутреннюю шутку,— Ты привыкнешь.

Спустя еще мгновение машина заработала вновь и ударивший во все стороны столп света заставил Семирамиду отвлечься от своего непонимания и текущей ситуации, в которой она столь неожиданно оказалась, найдя взглядом новое пополнение в коллекции Аинза.

-Кажется, удержать мои намерения под контролем не выйдет — кажется, они просачиваются наружу... — раздавшийся голос был наполнен веселостью и нескрываемой эмоцией — чем-то средним между радостью действия и раздражением от необходимости выполнять то, словно бы говорившему нравилось выполнять сказанное действие, но до крайности не нравилось, когда им приказывали его совершать,— Последний Грандмастер Рыцарей-Тамплиеров... Хотя, даже если я скажу это — на меня просто скинули ответственность, обвинили во всех грехах и сожгли на костре под конец.

Сделав шаг из круга призыва девушка с короткими волосами нежно-розового цвета и в очках в строгой офисной оправе бросила взгляд на Аинза... И остановилась, глядя на того.

Аинз также взглянул на девушку, ожидая окончание ее представления, однако спустя мгновение Слуга перед ним начала изменяться.

Ее кожа начала темнеть до тех пор, пока не остановилась на нечеловеческом багрово-фиолетовом оттенке, а глаза не оказались полностью покрыты золотой радужкой, практически полностью поглотившей белок, с зрачками, вытянувшимися подобно кошачьим. Смирная роба рыцаря или послушника сменилась на откровенное вечернее платье, едва ли прикрывающее фигуру девушки, заканчиваясь намного выше колена — и, учитывая приличные разрезы на ногах и огромный вырез на груди, проще было сказать, что платье представляло из себя просто большой корсет. Фигура девушки спустя мгновение оказалась обвита массой из тьмы и костей, сформировавшими подобие двух коротких костистых крыльев на ее спине, и два рога, подобных короне или изуродованным кроличьим ушам на ее голове.

-Аинз! — изменившаяся за доли мгновения девушка раскрыла руки словно бы для крепкого объятия, прежде чем взять себя под контроль и с усилием опустить те по швам,— Медуза говорила о тебе — но вживую ты выглядишь даже лучше, чем я думал!

-А, кхм... — Аинз едва не отшатнулся от столь неожиданной реакции от незнакомой ему Слуги,— Мы знакомы?

-Нет, не лично, но Медуза много рассказывала о тебе! — расплывшись в большой, но чуть хитрой улыбке, девушка сделала шаг назад после чего поднесла руку к сердцу словно бы в насмешку над образом рыцаря,— Жак де Моле, последний Грандмастер Рыцарей Тамплиеров... И Шуб-Ниггурат! Рада встретиться лично!

"Шуб-Ниггурат" — Аинз чуть нахмурился, глядя на девушку перед ним — "Она, конечно же, описывалась в качестве женщины но в прошлом ее внешность представляла из себя огромную массу щупалец, ртов и копыт... Этот мир решил придать всем Слугам внешность девушек, не так ли?!"

-Конечно же... — голос Семирамиды привлек внимание Жак,— Подобное тянется к подобному... Сколько же еще подобных существ привнесет Аинз в этот мир... Есть ли надежда для человечества? И если есть — не опаснее ли отравленная надежда, чем явное отчаяние?

-Ох, Семирамида! Приятно видеть знакомые лица! — Жак не обратила внимания на упаднические шептания Семирамиды, приблизившись к ней с улыбкой... Улыбкой, в которой Аинз мог разглядеть чуть более хищный оскал, чем обычно — но, с другой стороны, если это была Шуб-Ниггурат, то ожидать обратно было бы странно,— Не знала, что ты окажешься здесь...

-Не совсем по собственной воле,— Семирамида ответила с нажимом, смерив приблизившуюся Жак безрадостным взглядом,— Впрочем... Рассуждение о мотивах непознаваемого я оставлю тебе — чудовище...

-Чудовище?! Меня ранили в самое сердце,— Жак улыбнулась, казалось бы, вовсе не уязвленная заявлением Семирамиды, подняв руки над своей грудью, глядя золотыми глазами на Семирамиду,— Я полна любви... Именно так, ради этого я сошла в этот мир, чтобы привнести свою любовь!

Семирамида после этих слов сделала шаг назад, скорчив презрительную гримасу на лице,— Держи свою любовь при себе, существо.

-Кхм, — Аинз прервал перепалку между двумя девушками, чуть более громко и отчетливо, чем следовало,— Роман, новый призыв готов!

-Делаю,— голос Романа прервался звуком машины, спустя мгновение превратившимся в новую вспышку радужного цвета — куда более интенсивную, чем при призыве Семирамиды и Жак... И холодным, отстраненным, но вместе с тем наполненным силой и даже каким-то рвением голосом.

-Я ответила на твой зов. Я — твоя Слуга, Лансер. С этим копьем я буду твоей силой,— первым появившимся из потока света были детали.

Высокая фигура со стройной осанкой. Золотые волосы, собранные в строгий пучок. Большие, наполненные военной строгостью — или отстраненностью неподкупного судьи — бирюзово-голубые глаза.

И очень выдающаяся грудь, казалось бы, подпирающая изнутри стальной нагрудник, сияющий эмблемой Камелота.

-Король Артур собственной персоной! — Жак обернулась к девушке, расплывшись в улыбке, мгновенно утеряв интерес в Семирамиде при появлении более выдающегося представителя перед собой,— В этот раз даже без Камелота... Хм, но более не богиня — хотя и сохранившая свое Святое Копье!

-Жак де Моле,— Артория взглянула холодно на говорившую девушку, прежде чем перевести взгляд на Семирамиду и коротко кивнуть ей, словно бы отдавая воинское приветствие,— Семирамида.

Спустя мгновение взгляд Артории коснулся Аинза перед ней,— Аинз.

Спустя мгновение Артория смолкла, глядя в глаза Аинза — воспоминания поднялись в ее разуме волной. О сражении, о боли, о Камелоте и Сингулярности — как полузабытый сон из прошлого. Воспоминания о конце Сингулярности, о разрешении Истории Человечества, вынужденной признать существование Короля Артура, которым она была, и вместе с тем стереть невозможную ошибку Бедивера из той. История человечества, что превратила ее, Богиню-ошибку, в легенду — породив новый миф о Короле Артуре — пересказ его легенды, в котором существовала она — в котором, вместо святого клинка, Король Артур избрал своим оружием святое копье... Легенда, породившая раскол в человеческой истории, и вместе с тем увязавшая изувеченную историю Сингулярности с реальным миром. И она — центральная причина этому. Забывшая о своем человеческом прошлом в конце концов она превратилась в машину — в бездумного робота, извратившего собственный приказ, спасение человечества, превратив его в акт гибели всего человечества. И то, как в своей последний момент Артория вспомнила о том, кем она когда-то была — и, погибнув в Сингулярности, была вписана в историю прошлого, в собственную созданную легенду не как Богиня, но как Король Артур... Об этом думала Богиня Камелота глядя в глаза Аинза.

Аинз, глядя в глаза Богини, думал о другом — "Какой шанс что и в этот раз я не смогу получить ее Предмет Мирового Класса?!"

Каждую секунду, что Артория чувствовала все отчетливее и отчетливее груз на ее душе Аинз приближался все ближе и ближе к грани, размышляя о том, какая существовала вероятность того, что и в этот раз ему не удастся заполучить новый Предмет Мирового Класса... Прежде чем, насильно, прикрыть глаза и выдохнуть с натугой, чуть помотав головой.

Артория, восприняв это в качестве собственного знака — хотя и не совсем уловив смысл того — сделала шаг с места призыва, позволив Аинзу отвлечься на мгновение. Порассуждать насчет Предметов Мирового Класса Аинз успеет и потом — а прямо сейчас ему стоило разобраться с призывом Слуг.

-Кстати говоря,— Роман, запустив машину в четвертый раз, взглянул на Аинза с вопросом,— Ты будешь использовать Грааль для призыва опять?

-Ага,— Аинз, насильно оторвав на время взгляд от Артории, вернул тот к машине для призыва. Сперва он расширит свою коллекцию — а уже после будет думать, что именно делать с той.

-Призыв с помощью Грааля?! — голос Семирамиды заставил только Ольгу-Марию обернуться к ней.

-Как я и говорю — привыкнешь,— та чуть усмехнулась, совершенно лишенная после всего времени проведенного с Аинзом пиетета к могущественным Слугам и легендарным правителям прошлого — скорее даже, наслаждаясь тем, как легко Аинз сломал всю устои нормального в прошлом и с каким шоком реагировали на это новоприбывшие Слуги.

-Я — Озимандия, великий царь царей. Взгляните на мои деянья и дрожите! — голос Озимандии было сложно перепутать с чем-либо еще — наполненный мощью, неукротимым высокомерием и регальной статью, словно бы всем богам мира не было позволено перебивать его слова или противиться его эдиктам.

Сделав медленный шаг, словно бы он не был только что призван в этот мир, Озимандия остановился на мгновение — его взгляд заскользил по Слугам, уже находящимся в комнате. Не обронив даже уважительного слова к тем, он, тем не менее, отметил правителей прошлой Сингулярности взглядом — прежде чем остановить тот на Аинзе.

-Короля играет свита,— после секунды молчаливого взгляда произнес тот, окинув взглядом Аинза, прежде чем перевести взгляд,— И я позволю тебе быть достойным этой роли.

После чего, совершенно не обратив внимания на ситуацию, тот лишь отправился прочь, словно бы уже знал, где он должен оказаться, а вся Халдея, в которой он очутился мгновение назад, принадлежала ему. Пройдя же несколько шагов Озимандия бросил взгляд на Ольгу-Марию... После чего, издав "хм", что в его исполнении было подобно почести, что он мог только оказать, перевел взгляд на Романа,— Мне нужно двенадцать комнат — в шести из них должны быть снесены стены, а в шести иных должны расположиться мои личные покои, винный погреб, рабочий кабинет. Три из комнат должны быть предоставлены для наложниц.

После чего, когда Роман не сдвинулся с места, Озимандия щелкнул пальцами, глядя на Романа холодно,— Выполнять.

-Позже,— Аинз вмешался, чуть нахмурив взгляд. Не то, чтобы появление Озимандии полностью смогло отвлечь его от проблемы потерянного Предмета Мирового Класса — однако гнев на представителя испорченных элит был неплохим подспорьем в этом действии Аинза.

-Хм? — Озимандия перевел взгляд на Аинза, после чего замер в молчаливом противостоянии с Аинзом. Аинз обладал преимуществом в том, что его тело являлось куклой, а его настоящая природа представляла из себя нежить. Озимандии с его стороны достаточно было быть Озимандией.

Молчаливое противостояние растянулось на секунду... Затем десять... Двадцать... Тридцать...

Пока то не оказалось прервано вспышкой света.

Аинз, забывший на мгновение молчаливого взгляда в лицо Озимандии, о ритуале призыва и о том. что он уже подготовил Грааль для нового призыва, сместил взгляд... Для того, чтобы столкнуться лицом к лицу с молодым юношей — длинноволосый мужчина, быть может чуть ближе к тридцати чем к двадцати, чьи золотые волосы развивались на невидимом ветру, закованный полностью в латы белоснежного цвета, с красным гербовым драконом на его груди и на синем плаще с золотым обрамлением, чьи выточенные из мрамора четкие скулы дополнялись пронзительно-голубыми глазами...

Или, по крайней мере, Аинз помнил его как женщину. Хотя, с другой стороны, кого еще ему стоило ожидать после Сингулярности с Камелотом?

-Аинз! — пронзительный голос, наполненный благородной яростью, зазвенел в гневе и спустя мгновение мужчина... Женщина потянулась за своим клинком, достав тот из ножен и мгновенно наставив на Аинза,— Я знал, что ты не оставишь дело незаконченным! Ты убил меня в прошлом, разрушил мой замок при помощи моего сына и теперь ты...

-Король Артур,— Аинз прервал обвинительную речь готовящемуся к бою одного из самых могущественных паладинов всего Иггдрасиля,— Вы женщина.

-Ч-что?! — Артур отшатнулась и взглянула на себя в недоумении.

Ольга-Мария на эти слова только спокойно перевела взгляд на призванного Короля Артура — уже третьего в Халдее — и тоже женского пола, и спокойно кивнула,— И эта тоже привыкнет...

Распределение новопризванных Слуг Аинза произошло относительно без проблем — в первую очередь благодаря тому, что последним призывом Аинза стал Король Артур — теперь, правда, превратившейся в женщину, и Аинз не был уверен, какое именно имя он должен был использовать в отношении него... Нее.

Столкнувшись с самым сильным паладином всего Иггдрасиля — по крайней мере из тех, что специализировались на борьбе с существами с отрицательной кармой и не являлись Мировыми Врагами — Аинз уже не мог позволить себе препираться с более мелкими Слугами, отправив их прочь от себя разбираться со своими делами. Наведение субординации среди Слуг было крайне важным делом, из тех, что необходимо было проводить как можно раньше после их призыва — однако даже столь срочное дело было вторичным по отношению к встрече с новопризванным Королем Артуром. Или даже, если говорить точнее, то встреча с этим Королем Артуром являлась также наведением субординации относительно новопризванных Слуг Аинза — и Король Артур представлял из себя того, с кем Аинзу требовалось разобраться как можно быстрее.

Самый сильный паладин Иггдрасиля — по общему счету и конкретно в своем архетипе уничтожителя существ с негативной кармой — ему не было равных во всей игре. Босс Иггдрасиля, король Камелота, один из героических архетипов, человек, учитель для целой прорвы классов — и, что было достаточно обыденно — человек, которого Аинз когда-то убил. Что было достаточно необычно, впрочем, было то, что он представлял себя одного из нескольких боссов, что Аинз убил самостоятельно, а не в составе гильдии.

Для большинства игроков Иггдрасиля — предпочитавших человеческие расы — правитель Камелота являлся учителем, ценным союзником, очень влиятельным квестодателем — пусть его квесты и обычно являлись достаточно короткими цепочками или даже одиночными поручениями. Для многих он послужил причиной открытия классов паладина, магического рыцаря, жреца — или производных от тех... В то время как Аинз, и его гильдия в числе первых, открыли возможность альтернативной линейки квестов, связанных с Королем Артуром и Камелотом.

Сама сюжетная канва Короля Артура была достаточно простой — по сюжету тот постоянно пребывал в разъездах, управляя двенадцатью Рыцарями Круглого Стола, иногда появляясь в Камелоте, в поисках Предмета Мирового Класса — Святого Грааля... Многие квесты Артура были связаны с поиском того — чаще всего достаточно простые квесты о разведке той или иной территории — что часто было сопряжено с ловушками, монстрами, или их пересечением единовременно — и каждый раз после исследования игроки возвращались к Королю Артуру ни с чем. Многие подозревали, что в какой-то момент времени очередной из подобных квестов привел бы исполнителя к настоящему Предмету Мирового Класса, но насколько знал сам Аинз, ни один из игроков так и не добился успеха в этом стремлении... Или, по крайней мере, об этом знал сам Аинз — а его информационные сети не опутывали весь Иггдрасиль — поэтому вероятность того, что кто-то из игроков все же нашел обещанный Святой Грааль была не нулевой — пусть и не столь высокой. Наверняка спустя какое-то время найденный Предмет Мирового Класса проявился бы хотя-бы где-нибудь... Но это было лирическим отступлением перед лирическим отступлением, не более того.

Совершенно случайно гильдия Аинз Оал Гоун, к тому моменту уже не только близко познакомившаяся с рыцарями Круглого Стола и Королем Артуром — по большей части заочно, либо спасаясь бегством в результате знакомства — наткнулась во время очередной охоты за ресурсами на Третьего Рыцаря Круглого Стола, Мордреда — после чего Ульберт, изначально отправившийся с целью уничтожить очередного рыцаря и тем самым продолжить взваленный на себя самостоятельно квест по уничтожению героев — вернулся с любопытной информацией о том, что сильнейший святой воин Иггдрасиля по итогу был не столь уж святым. Как выяснилось, великий паладин Король Артур согрешил с высокоранговой демоницей Морганой — результатом чего стало полудемоническое дитя, сам Мордред. Вполне резонно опасаясь за то, что подобные события и их исход подорвут его образ в качестве блюстителя света и святого паладина и вызовут значимые политические издержки — измена жене, незаконнорожденный бастард, да еще и от демоницы — Король Артур повелел избавиться от Мордреда и от Морганы, его матери. Официально — успешно. Неофициально — Моргана, оказавшаяся могущественной суккубой, соблазнила посланных по ее душу рыцарей, избавилась от одного из них, а своего сына, Мордреда, замаскировала под напавшего на нее рыцаря, вернув того обратно в Камелот — где Мордред исправной службой, скрывая свою настоящую суть с помощью собственных способностей и магии матери, тая ненависть к пытавшемуся избавиться от него отцу — поднялся сквозь ранги, по итогу достигнув титула Третьего Рыцаря — после самого Короля Артура и Ланселота. При встрече с Аинз Оал Гоун же Мордред предложил им объединить усилия — пока Король Артур посылал солдат на поиски Святого Грааля — Мордред решил избавиться от значимой части сил Короля Артура, заманивая тех в ловушки информацией о Святом Граале — с чем было сопряжено убийство трех рыцарей Круглого Стола в том числе. Учитывая, что Ульберт в любом случае желал разобраться с этими рыцарями, рядовые солдаты неплохо подходили для фарма дата-кристаллов и ресурсов, а квест в теории казался интересным — Аинз Оал Гоун согласились на эту квестовую линейку в полном составе — и после длительной работы, занявшей почти месяц непрерывного гринда квестов, добрались все же до финальной части того.

В конце концов Король Артур, понявший все же о том, что кто-то намеренно играл против него и избавлялся от его ближайших сподвижников и армии, возвратился в Камелот и призвал к себе отосланных было рыцарей — включая и самого Мордреда, что, оказавшись внутри Камелота, провел диверсию и открыл путь для вторжения в самую глубь замка для гильдии, позволив тем отправиться в рейд против Камелота.

Сам рейд не был чем-то слишком примечательным — серия битв с боссами, сменяющиеся редкими передышками, прерываемая трижды катсценами — в момент вторжения в Камелот, в момент начала сражения и раскрытие предательства Мордреда, и финальная катсцена, в которой, после разрушения Камелота и убийства всех своих соратников, Король Артур в последнее мгновение, раненный, вбежал в тронный зал только для того, чтобы обнаружить Мордреда, сидящего на его троне — после чего следовало несколько речей между теми и, в конце, Мордред уступил трон Артуру, заставив того сесть — после чего, отобрав Экскалибур Артура из его обессиленных рук, пробил сердце Артура, пригвоздив его к трону, снял корону с его головы, надев ее на себя, после чего, под гром аплодисментов его лоялистов, заявил о том, что ему было противно находится в этом месте — и повелел сжечь замок вместе с парализованным, но еще живым Королем Артуром внутри. Финальными моментами рейда был марш лоялистов Мордреда, покидающих полыхающие развалины Камелота, и сам Мордред, что бросил последний взгляд на горящую цитадель — на Короля Артура, парализованному и сидящему на своем троне, пока к нему подбирается пламя — и то, как легким движением руки Мордред, ухмыляясь жестокой улыбкой, бросает в огонь корону Короля Артура, позволяя той расплавиться в огне его мести...

Конечно же, несмотря на то, что финальное сражение Короля Артура и его гибель было делом рук Мордреда, никто бы просто не понял бы разрабов Иггдрасиля, если бы участники этого квеста не столкнулись бы с Королем Артуром в бою, а потому сражение с Артуром было финальной битвой рейда — до того, как Мордред бы не появился в последнее мгновение боя и не превратил бы то в финальную катсцену. Проблема заключалась только в том, что Король Артур представлял из себя босса — и благодаря его специализации в качестве паладина — крайне эффективного в сражении против Аинз Оал Гоун, представители которого обладали крайне низкой кармой. Сталкиваться с ним в бою один на один было просто самоубийственно — даже в случае сражения четверо против одного победа была не гарантирована, а потому, как и полагается профессионалам рейдов, Аинз Оал Гоун отлично подготовились к битве — команда из шести человек, включая самого Аинза, распределила позиции, подобрала тактику, выложила множество ловушек на поле боя... И Люци*Фер избрал именно этот момент для очередной своей шутки — буквально выкинул Аинза в зону аггро Короля Артура.

То, что последовало за этим было, пожалуй, самым тяжелым сражением Аинза в Иггдрасиле — уступая разве что сражениям с несколькими Мировыми Врагами. Однако в сражении с Мировыми Врагами Аинз был не один — а вот против Артура Аинз оказался один на один — нежить с экстремально низкой кармой и низким потенциалом к нанесению урону против святого паладина, специализирующегося на борьбе с противниками с низкой кармой и великолепными характеристиками.

Аинз буквально бегал от своего противника по всему полю боя, заставляя того собирать все подготовленные для него ловушки и проклятия, зная, что его союзники не могут вмешаться в его бой после начала — после чего, оказавшись в красной зоне, поймал Артура в момент небольшой фреймовой просадки его анимации, при переходе во вторую фазу и перед тем, как тот стал бы неуязвимым после использования "Авалона" — и успел активировать "Цель Всякой Жизни Есть Смерть" заранее, использовав "Истинную Смерть".

Из-за вмешательства катсцены воздействие этой способности не убило Артура, однако мгновенно закончило бой с ним — после чего окончание сражения произошло ожидаемым образом и рейд был окончен...

А с Люци*Фером Аинз не общался потом почти месяц, пока тот в одиночку в результате своей очередной глупой шутки случайно не нашел Предмет Мирового Класса и тем искупил свою вину перед Аинзом.

В общем-то в победе над Артуром не было ничего особенного — Аинз убил Баала и Каинавель также, например — но условия убийства Артура и его рыцарей, предательство Мордреда, разрушение Камелота — отличались достаточно сильно... Не говоря о том, что Артур был идеально заточен для сражения против Аинза и был известен в качестве непримиримого ненавистника монстров и последователя положительной кармы — героя из героев — еще до того, как Аинз устроил нападение на его замок... И маловероятно, что его нападение заставило Артура пересмотреть свое прошлое отношение к монстрам.

Поэтому, распределив остальных Слуг и перепоручив Ольге-Марие заняться ее прямыми обязательствами в качестве коменданта Халдеи... По крайней мере Аинз полагал, что она таковой являлась — ранее Аинз не находил времени на то, чтобы разобраться с подобным, а сейчас ему было определенно не до того.

В любом случае, сразу же Аинз взял быка за рога — и, воспользовавшись замешательством Короля Артура от неожиданной смены пола — увел ту в ближайшую доступную комнату, зайдя вслед за ней внутрь, и, закрыв за собой дверь, сразу же начал говорить,— Нам не нужно друг друга убивать.

-А почему бы и нет? — Артур, услышав голос Аинза, словно бы очнулась от своего прошлого шока и, окинув быстрым взглядом, текущую ситуацию, ухватилась за свой клинок, глядя на Аинза взглядом, из которого быстро уходило замешательство и возвращался гнев с которым та взглянула на Аинза стоило только Артур сделать первый шаг из круга призыва,— Я не сдамся без боя...

-Я знаю и именно поэтому говорю, что нам не нужно сражаться,— с легким облегчением Аинз заметил, что по крайней мере Артур не атаковала его в данный момент, и поднял руки в безоружном примирительном жесте. Жест этот был символическим, поскольку, из-за владения магией, боевая способность Аинза не была связана с его положением рук, а потому тот не оказывался в уязвимой позиции из-за этого жеста... Но все же передавал свое стремление к миру,— Что уже случилось в прошлом не изменить, но в данный момент я спасаю человечество, так что...

-Спасаю человечество?! — Артур отшатнулась от неожиданности, прежде чем все же вытянуть из ножен Экскалибур, мгновенно наставив тот на Аинза, заставив его на всякий случай припомнить сильнейшие защитные заклятия, что он только мог применить,— На подобную ложь не купится даже последний идиот, монстр!

-Это правда! — Аинз решил сразу же использовать козырную карту. В случае сражения с Артуром ему однозначно придется использовать свой Благородный Фантазм... А этого Аинз никак не мог допустить,— Ты можешь спросить у кого угодно в Халдее!

-Мнение твоих лакеев и прихлебателей меня не интересует,— Артур сжала рукоять клинка, глядя в глаза Аинзу, будто бы уже обдумывая траекторию ее выпада,— Даже если в это не была вовлечена магия — ты думаешь, что я буду недооценивать тебя, монстр?! Я слышал о твоих похождениях — то, что в поданном тобой словесном яде нет магии не значит, что он отравляет разум хуже.

-Я уже разрешил пять Сингулярностей,— Аинз попытался вновь закинуть удочку.

-То, что ты творил добрые дела в прошлом лишь заставляет меня содрогнуться представляя, для чего тебе это понадобилось в будущем,— и выстрел промазал мимо цели вновь.

-Даже если ты победишь меня — то ты просто развоплотишься без Мастера,— вновь попытался атаковать Аинз.

-После своего призыва я обрел подходящий навык, Независимое Действие. Мне просто нужно будет разобраться с Сингулярностью самостоятельно,— Артур медленно перенесла вес на другую ногу, словно бы хищник, готовящийся к прыжку, глядя на Аинза,— Я готов рискнуть...

Аинз ощутил, что его аргументы стремительно иссякают, один за одним. Что еще, что еще могло убедить Артур в том, что сражение с ним было плохой идеей? Тихое устранение Артура было фактически невозможно. Аинз оценивал свои шансы в бою с Артуром без использования Благородного Фантазма достаточно скромно — а использование Благородного Фантазма в данный момент было крайне опрометчиво, если не сказать опасно... В конце концов Аинз в данный момент даже не был до конца уверен в их действии и последствиях этого действия. Сверхранговая Магия преподнесла ему крайне неприятный сюрприз в прошлом — что говорить о целом виде особых способностей — сильнейших и легендарных особых способностей — которыми Аинз не обладал в прошлом?

Попытаться угрожать? Нет, это лишь укрепило бы Артур в своем убеждении о необходимости атаковать Аинза — и в отличии от Скатах — к этим атакам Аинзу стоило отнестись со всей серьезностью... Попытаться договориться? Но что мог пообещать Аинз в данный момент — Артур не доверяла его слову, а прельстить ее выгодой... Маловероятно.

Артур также не подавала голос в данный момент, глядя на Аинза, ожидая словно бы неслышимого и невидимого сигнала к началу сражения, что заставило разум Аинза забиться в панике... После чего Подавление Эмоций успокоило его насильно, заставив разум Аинза, вышедший на полный максимум своих возможностей, выдать идею. Безо всяких сомнений — абсолютно безумную идею. Можно даже сказать — идиотскую идею.

-Понятно,— Аинз медленно опустил руки. Идея была, безусловно, невероятно глупой... Но больше идей у Аинза не было,— Тогда убей меня.

-Что? — Артур, услышав это, моргнула в удивлении.

-Я говорю — убей меня,— Аинз произнес медленно,— Если никакой из моих аргументов не может убедить тебя в моих намерениях, то, пожалуй, единственным оставшимся способом убедить тебя в чистоте моих помыслов... Это дать тебе убить меня. Я не буду сопротивляться.

Конечно же Аинз лгал — в момент, когда Артур попытается атаковать — Аинз не рискуя и секунды мгновенно бы использовал свой Благородный Фантазм... Но говорить об этом Артур было совершенно не обязательно.

Однако сами подобные слова Аинза заставили Артур, сжимающую в руках рукоять клинка, остановиться на мгновение. Нет, Аинз не рассчитывал на то, что его готовность пожертвовать собой смогла столь легко убедить Артур — хотя и рассчитывал внутренне на то, что это зачтется ему в качестве пары дополнительных очков в будущем — сколько решился на другой гамбит.

Ведь кем был Аинз в восприятии других Слуг, особенно из Иггдрасиля? Монстром, великим магом, завоевателем... И абсолютным гением, у которого всегда был план, разве не так? В таком случае — почему бы ему было не использовать эту карту в данный момент и представить себя в качестве того великого гения, что они привыкли видеть в нем? Реверсивная психология — именно так Пуннито Мое называл это в прошлом...

Ну, а если и это не сработает против Артур, что же... Аинзу придется начать сражаться в полную силу.

Однако Артур не атаковала Аинза — по крайней мере мгновенно — остановившись, глядя на того внимательно. Аинз попытался мысленно представить себе, что он мог сказать в данный момент, воспользовавшись текущим затишьем в действиях девушки — и тем фактом, что его тактика оказалась действенной — однако не смог придумать такой темы для разговора, что не нарушила бы его план и при этом не заставила бы Артур убедится в том, что он действительно имел собственный черный план на человечество... И поэтому просто остался стоять на месте, медленно опустив руки, словно бы демонстрируя девушке свою открытость и готовность пожертвовать собой в любой момент... Готовясь в случае чего атаковать первым.

Однако Артур так и не атаковала Аинза — по ее лицу было понятно, что это произошло не из-за того, что та поверила в его бескорыстную натуру, впрочем, а из-за его удачно сработавшего плана с реверсивной психологией — но пока план работал — Аинз не собирался переживать насчет деталей.

Артур прищурилась, словно бы пытаясь разгадать план Аинза, на что Аинз взглянул в глаза той, вполне честно и открыто. В конце концов — его бы очень сильно удивило, если бы Артур сумела разгадать его ужасающий план, направленный на человечество — учитывая, что такого плана Аинз не имел... Хотя, нет, плохой пример — его Слуги неоднократно угадывали "его" гениальные планы! А что если и Артур тоже сможет разгадать его очередной ужасающий план?!

Подавление эмоций, правда, сработало достаточно быстро, заставив Аинза вспомнить, что Артур не отличалась в игре значимым интеллектом, обычно служа в качестве харизматического лидера и сильнейшего воина Камелота. Настоящим мудрецом был Мерлин... С которым Аинз по итогу даже не встречался — в момент сражения с Мерлином Аинз был занят, разграбляя его башню — самого Мерлина убил отряд Аинз Оал Гоун и лично Ульберт, нанесший последний удар. В любом случае — по крайней мере Аинз надеялся, что он мог не переживать из-за очередного гениального плана гениального подчиненного... Или, в таком случае, гениального противника.

Хм, может быть попытаться пристроить Скатах рядом с Артур на будущее? Нет, это было бы возможно, если бы Скатах по крайней мере бы была на его стороне, однако в данный момент это было не более чем мечтой — куда вероятнее того было бы, что Скатах присоединилась бы к Артур с целью прикончить Аинза.

-Не думай, что смог убедить меня в своем миролюбии, монстр... — Артур прищурила взгляд, медленно поведя клинком в воздухе, словно бы выбирая направления для удара, но все же чуть-чуть ослабив хват на рукояти, позволяя Аинзу выдохнуть. Постепенно, ситуация двигалась к разрядке, но... Что потом?

То есть то, что Аинзу не нужно было драться со своим врагом, особенно со столь сильным, как Артур, было прекрасно, однако это лишь отвратило самую близкую к нему катастрофу. Стоило только Артур выйти из комнаты, как она лицом к лицу столкнулась бы со Слугами — включая уже знакомых ей Слуг Иггдрасиля... И в этот раз Аинз уже не мог просто сказать "их тоже можешь убить" — как минимум потому, что в отличии от самого Аинза кто-то из его Слуг — например Ангрбода или Каинавель — не стала бы ограничивать себя в бою и отказываться от сражения...

Но привязать себя к Артур было бы невозможно — не говоря о неудобствах и невозможности банально расслабиться для любого из них находясь постоянно рядом со своим врагом — Артур могла бы просто рассвирепеть и атаковать его после подобного предложения...

Артур, глядя на заинтересованный взгляд Аинза, замолчала на мгновение, прежде чем медленно опустить клинок и медленно, практически через силу, с нажимом вернуть тот в ножны, глядя на Аинза. Установилось крайне неуютное молчание между двумя — на секунду, затем на три, на десять...

Спустя тридцать секунд молчаливого взгляда в лицо Артур Аинз вспомнил о том, что он уже переживал через эту сцену — причем, совсем недавно. А через минуту Артур, до того смотревшая на него с ненавистью, все же проиграла первой, отведя взгляд и выдохнув раздраженно,— Тебе что, совсем заняться нечем?!

-Есть чем,— Аинз вздохнул. Столько Слуг еще стоило посетить перед следующей Сингулярностью... — Но оставить тебя одну я не могу.

-Что, хочешь подставить стражу к моей камере? — Артур только хмыкнула презрительно,— На меньшее я и не рассчитывал, монстр...

-Нет, я... — Аинз прервался на середине оправданий, прежде чем махнуть на те рукой. Какой смысл был сейчас в сотрясании воздуха, если Артур все равно бы ему не поверила?

Аинз замолчал и Артур замолчала — их диалог вновь умер еще не родившись, оставив двух могущественных сущностей стоять в тишине друг напротив друга, словно бы каждый из них даже не знал толком, что им сейчас было необходимо делать... Что, впрочем, было абсолютной правдой — текущая ситуация слишком сильно выходила за рамки нормы для обоих участников.

Артур, стоя молчаливо, взглянула на Аинза раздраженно, но в этот раз с чуть меньшим раздражением от того — скука была отличным способом успокоить девушку — прежде чем выдохнуть все же раздраженно,— Ну не буду же я сидеть тут все это время — и ты не будешь наблюдать за мной все это время! Довольно, я требую развлечений!

Аинз, прикинув мысленно, какие развлечения могли заняться Артур, с сожалением отмел сражения и компьютерные игры. А кроме них Аинз мог сделать только одно предложение,— Алкоголь?

-Хм, монстр, если ты думаешь заставить меня напиться — то я предупреждаю тебя, что ты думаешь об этом зря,— Артур взглянула на Аинза с ухмылкой победительницы,— Не родился еще человек или монстр, что мог бы перепить меня, короля Артура.

* * *

-Ну почемууууу! — Артур повисла на плече Аинза, продолжая рыдать во всеуслышание, — Я просто хотел кораблик! А отец мне никогда его не дариииил! Мы с ним никогда не говорили по душам! Он меня никогда не любииииил!

-Сочувствую,— Аинз, не уверенный в том, как ему нужно было реагировать на действия Артур, сделал глоток из баночки пива, что он держал в руках. Глоток был вторым — Артур добралась до текущего состояния после первого.

-Я же все понимал, но я не мог на ней жениться, понимаешь?! Ну не может король женится на демонице, паладин на суккубе! — Артур привалилась на плечо Аинза, легко сменив тему своего разговора с жалоб на детские семейные травмы на излияния о своей прошлой возлюбленной,— Она одна меня понимала! Все они при дворе, идиоты и лизоблюды... А как она пела! А я, дурак, все упустил...

-Сочувствую,— повторил Аинз, сделав еще глоток. Какого бы итога от алкогольного воздействия на Артура Аинз не ожидал, текущее воздействие явно выходило за его рамки. Хотя, он же думал о том, что под воздействием алкоголя люди становятся более раскованными и желал пообщаться с Артур чуть более открыто, может быть даже попытаться вызвать ее дальнейшие планы, стоило только алкоголю подействовать на ее разум, однако Артур, только сделав глоток пива, мгновенно, словно из дешевой мультипликации, покрылась розовым румянцев, ее глаза остекленели — и она свалилась на его плечо, начав громко рассказывать о том, что ее отец всегда осуждал ее любовь к кораблям, а потом, что и корабли ей были не нужны, просто отец никогда с ней не общался в прошлом.

-А и пропади пропадом этот Мерлин — только и слышно было, "Артур, крестьяне бунтуют", "Артур, твоим рыцарям нужно новое оружие", "Артур, леди Гвинерва скучает в замке" — А я что?! А на меня всем плевать! Артур сделай, Артур сбегай, Артур принеси — и кто сказал хоть раз "Артур, присядь, отдохни, не стоит так переживать, возьми себе выходной..." — Зажав шею Аинза одной рукой, второй Артур, неожиданно перешедшая из печальных завываний в гневную тираду, начала грозить всему миру — лишь на счастье не догадавшись использовать свою силу для того, чтобы начать уничтожать Халдею безо всякой нужды в сражении для того,— Все они только и делали, что гоняли меня по поручениям — а я Король! Почему они заставляли меня бегать как собаку?!

Аинз решился использовать безотказную до того карту в качестве ответа на эти слова,— Сочувствую.

-Я так тебе завидую! — безо всякого перехода между стадиями, Артур повисла полностью на плечах Аинза, глядя на него жалостливо,— Тебе хорошо, твои друзья всегда были рядом... А у меня?! Крысы, сволочи и предатели, даже Мерлин — и тот! "Артур, задержи людей, пока я эвакуирую библиотеку" — ага, и много он там из этой библиотеки наэвакуировал?!

Аинз даже не стал отвечать на эти слова, правильно поняв, что его ответа совершенно не требовалось в данный момент.

Артур, однако, пышущая гневом, замолчала на мгновение, после чего перевела взгляд на Аинза — почти удивленный — прежде чем заговорить вновь,— Я тебя уважаю...

-Ага, вот и оно, — Аинз вздохнул, подобравшись к ожидаемому им моменту окончательного алкогольного безумия оказавшейся неспособной совладать с единственным пивным глотком Артур.

-Нет, я тебя правда уважаю!— Артур взглянула на Аинза понимающим взглядом, будто бы на до того ранее не встреченного, но в одночасье вдруг обретенного брата,— Ты понимаешь, все эти рыцарства и паладины... Это же все мишура — главное — каковы мы на самом деле! И мы на самом деле так похожи, что я тебя уважаю!

"Удивительно, я вроде ничего о себе не рассказал, но уже оказался похожим на сильнейшего паладина Иггдрасиля" — Аинз вздохнул. Судя по тому, как быстро развивалось состояние Артур — ждать Аинзу следующей стадии было недолго.

-Да ну и к черту их всех! Что они нам дали с тобой кроме вечных проблем?! К черту — мы вдвоем захватим мир для нас двоих! Только мы двое — два равных брата против всего мира — с твоим умом и моей силой нам ну будет равных!— как Аинз и предсказывал, Артур резво перескочила через стадию братания в стадию, в которой два брата подготовились захватывать мир...

Аинз перевел взгляд на Артур, после чего приподнял одну бровь, когда та неожиданно остановилась, после чего, совершенно не стесняясь, приложила руку к собственной груди и мгновенно перенесла потрясенный взгляд на Аинза,— Я женщина!

Подумав немного над тем, чтобы вновь произнести слова сочувствия, Аинз только чуть кивнул, глядя на Артур... Что, словно бы пораженная невероятным открытием собственного измененного пола, медленно сползла по ножке стола, после чего прикрыла глаза... И издала мощный звук храпа, слабо сочетающийся с ее женственной фигурой.

-Ну, по крайней мере это прошло быстро,— Аинз вздохнул, поднявшись со своего места, прежде чем взглянуть на Артур,— Интересно, а протрезвеет и проснется она также быстро, как опьянела?

Артур на эти слова не отреагировала, только затянув еще громче свой храп, заставив Аинза вздохнуть. Все произошло настолько быстро и буквально ни с чего, что Аинз был не уверен в том, как именно ему стоило на это реагировать? Стоило ли ему теперь держать Артур постоянно в опьянении — и получится ли даже это? После того, как Артур проснется — будет ли она вообще помнить о том, как неожиданно побратался со своим злейшим врагом, решила завоевать мир — а потом уснула на фоне неожиданного открытия о смене своего пола?

Артур, издав еще один храп, неожиданно остановилась, после чего резко открыла глаза, глядя напрямик в глаза Аинза. Аинз ответил на этот взгляд своим.

На несколько секунд установилось молчаливое противоборство, прежде чем Артур все же подала голос,— Забудь все, что ты видел здесь и сейчас.

-Хорошо, — Аинз ответил спокойно, после чего задумался на секунду, мог ли он использовать случившееся на пользу себе и взглянул в глаза Артур,— А это... Кхм, не в первый раз?

Артур в ответ на эти слова медленно произнесла с нажимом,— Ничего не было...

-Не было так не было,— Аинз только пожал плечами. Шантажировать Артур слабостью к алкоголю? Для того, чтобы убедить ее не спасать человечество этого было мало, а наносить урон ее социальной репутации Аинзу было совершенно ни к чему.

Артур, моргнув, медленно и степенно поднялась из своей позиции, словно бы несколько секунд назад та не браталась с Аинзом, после чего попыталась вернуть ауру могущественного паладина, которым она была... Но выходило у нее это плохо. Особенно после жалоб на отца.

Несколько секунд молчания спустя, Артур чуть отвела взгляд в сторону,— Может быть я немного, хм... Преувеличил свое знакомство с алкоголем... Этого мира. Да, алкоголь этого мира и в этом теле оказал на меня странное влияние...

-Ага,— Аинз вздохнул, глядя на Артур, после чего все же не смог удержаться,— А что насчет завоевания мира?

-Ч-что?! — Артур сбилась с мысли, после чего повернулась к Аинзу, взгляд наполненный яростью,— Вот, значит, в чем заключался твой отвратительный план, монстр! Заставить меня дать королевское слово — и после стравить мою суть служителя добра и короля, сам против себя?!

-Да нет,— Аинз вздохнул, после чего взглянул на Артур,— Мне, в общем-то, все равно... Нет, пожалуй, я бы даже предпочел, чтобы ты не захватывала мир. Иначе мне придется воевать с тобой для того, чтобы его отбить.

-Хм?! — Артур моргнула, после чего взглянула на Аинза внимательно.

-Я готов забыть обо всем произошедшем здесь... Если ты будешь вести себя хорошо в Халдее — без сражений с остальными Слугами — и без попыток меня убить... — Аинз решил все же попробовать использовать доставшийся ему аргумент, после чего, заметив стремление Артур ответить ему, сделал важное уточнение,— До разрешения проблем Сингулярностей, по крайней мере. После этого можно будет... Подумать о случившемся и разобраться друг с другом.

Артур на эти слова взглянула на Аинза внимательно, после чего медленно, через силу произнести с прищуром,— Хорошо...

Аинз вздохнул на этот ответ, после чего даже немного улыбнулся. По крайней мере на какое-то время этого должно хватить...

Аинз, кивнув на слова Артур, развернулся для того, чтобы направиться к другим Слугам... После чего, вспомнив о том, что ему требовалось сообщить Артур не только о том, что он не собирался уничтожать человечество, но и о правилах жизни той, развернулся обратно...

-Аинз...— только для того, чтобы увидеть Артур, глаза которой начали наливаться слезами,— Кораблик... Я же просто хотел кораблик...

Аинз вздохнул скользнул взглядом к стоящей рядом открытой банке пива. Пока Аинз отвернулся на секунду, Артур сделала второй глоток.

* * *

Изначально Аинз — весьма опрометчиво — рассчитывал на то, что Артур, повторив глоток алкоголя успокоится на этом — однако этого не произошло. После нового прохождения всех стадий алкоголизма — от жалоб на свое прошлое до попыток подбить Аинза на то, чтобы он помог ей найти возлюбленную Моргану, чтобы Артур все же смогла покаяться перед ней и попросить прощения — к счастью в этот раз Артур по крайней мере не начала рассказывать о будущем захвате мира — Артур погрузилась в сон... Прежде чем, проснувшись спустя десяток секунд, все же быть осведомленной Аинзом о текущем положении дел в Халдее.

А потом, стоило только Аинзу развернуться к двери — Артур мгновенно потянулась за открытой банкой пива. К счастью, в этот раз Аинз уже был готов — и потому, правильно определив, что совершенно неспособная к перенесению алкоголя Артур одновременно с тем была готова развить в себе алкоголизм при первой предоставленной ей на это возможности, а потому была лишена привнесенных Аинзом запасов пива. Заодно Аинз сделал себе внутреннюю пометку о необходимости сообщить Ольге о полной необходимости держать алкоголь под контролем и как можно дальше от Артур. Даже если ее приступы алкоголизма проходили столь быстро — сам факт того, что она могла впасть в совершенно невменяемое состояние после первого же глотка был тревожен. Тот факт, что она была непредсказуема в этом состоянии, мотаясь от попыток обсудить завоевание мира до жалоб на Рыцарей Круглого Стола, что никогда — по ее словам — не уважали ее власть и отказывались выполнять ее приказы без утверждения тех Мерлином — был особенно опасен.

Однако все же у подобного алкогольного безумия Артур нашлась и значительная положительная сторона, заключавшаяся в том, что Аинз перестал переживать по поводу возможного противоборства Артур. Точнее, рационально он понимал, что та все еще оставалась одним из самых опасных — и, персонально, неудобных ему противников — еще хуже ситуация могла бы быть только в том случае, если бы она была паладином, заточенным на убийство магов-призывателей-нежити — то есть была бы буквально создана в пику Аинзу как его контр-билд — но о таких билдах Аинз не слышал во всем Иггдрасиле, ни среди боссов, ни даже Мировых Врагов... Хотя, Мировым Врагам и не требовалась подобная узкая специализация — обладая силой десятков игроков единовременно — специализация становилась излишней.

В любом случае,, хотя рационально Аинз осознавал, что Артур была могущественным врагом — даже чрезмерно могущественным, контролировать которого было бы непросто — и учитывая их прошлую историю — возможная ее верность казалась ему в данный момент больше мечтой, чем каким-либо реализуемым планом — действия Артур просто заставили его взглянуть на нее в новом свете. Было слишком сложно воспринимать в качестве могущественного и опасного противника рыдающую на твоем плече пьяную девушку, жалующуюся на то, что отец не хотел запускать вместе с ней кораблики по ручью.

Конечно это не значило, что Аинз вдруг неожиданно перестал воспринимать ее в качестве потенциально убийственно сильного противника — Аинз воспринимал бы с опаской вообще любого Слугу с пятью Благородными Фантазмами, даже из этого мира, не говоря о Короле Артуре из Иггдрасиля — но лед в его восприятии Короля Артура как его врага, тронулся... Аинз также надеялся, что Король Артур также начала воспринимать его чуть иначе после своих пьяных признаний, но удостовериться в этом Аинз не мог — учитывая заключенный было договор о том, чтобы больше не возвращаться к произошедшему здесь. В любом случае, Аинзу оставалось только надеяться на это.

Хотя, подобные возлияния Артур все же заставили Аинза коснуться других размышлений после того, как он покинул ее комнату.

"А сколько вообще Королей Артуров существует в природе?" — именно с этой мыслью Аинз отправился возвращаться даже не открытые банки пива обратно в холодильник.

О существовании разных версий Слуг Аинз был осведомлен еще в момент своего призыва в этот мир — после чего даже лично пронаблюдал конфликт возникший из-за призыва двух Нерон в Халдею — однако число королей Артуров превосходило всякие пределы в его разуме. Учитывая Артур, прибывшую из Иггдрасиля — он увидел уже четырех Королей Артуров — Артур, Артурия, Богиня Камелота и Черный Рыцарь из Лондона... И что-то даже подсказывало Аинзу, что это не было концом — кто знает, сколько еще Королей Артуров он повстречает на своем пути? Найдется ли еще один Слуга у которого будет также много альтернативных версий? Этого Аинз не знал... Но, с другой стороны, почему бы и нет? Каждый новый экспонат в коллекцию лишь увеличивал его коллекцию, так что Аинз даже мог немного возрадоваться подобному... Немного, впрочем — множество Слуг, и множество Слуг, но все из них являлись альтернативной версией одного Слуги — в его восприятии представляли из себя различные коллекции, причем первая версия той все же была ценнее, чем вторая.

Однако размышлять о том, как "могло бы быть" Аинз не желал, вместо этого предпочитая действовать согласно текущей ситуации, которая уже была перед его глазами. А ситуация была такова, что в Халдее уже существовало трое Королей Артуров... И двое из них прибыли в Халдею всего несколько часов назад. С одной из них Аинз уже встретился — и даже наладил какое-то подобие контакта... А вторая из них обладала Предметом Мирового Класса.

Очередной Предмет Мирового Класса — в этот раз Аинз был абсолютно уверен в том, что он являлся материальным Предметом Мирового Класса, что он мог бы попытаться забрать... Но именно эта мысль и не давала покоя Аинзу.

В первый раз попытка заполучить Предмет Мирового Класса Аинзом провалилась из-за того, что, как оказалось, у Теслы не было Предмета Мирового Класса — только крайне могущественная способность, имитирующая действие подобного. Во второй раз — найденный парящий замок Семирамиды просто нельзя было унести самостоятельно обратно в Халдею — ввиду его размеров. В третий раз — копье Богини рассыпалось прямо перед его глазами. И сейчас в четвертый раз Аинз находился на перепутье — стоило ли ему в очередной раз попытаться и заполучить новый могущественный артефакт в его коллекцию?

Его инстинкты в качестве собирателя буквально в один голос кричали "да", ему очень даже стоило сделать это — однако его развившаяся на фоне предыдущих неудачных попыток паранойя предупреждала его, что все это выглядело... Слишком просто. Слишком удачно. Будто бы это было ловушкой — какой-то невероятной вселенской кармической ловушкой, созданной исключительно для того, чтобы очередная неудачная попытка завладеть Предметом Мирового Класса окончательно сломала его самоконтроль и заставила его опустится на колени и разрыдаться от бессилия.

Технически, конечно, это было невозможно ввиду его Подавления Эмоций, однако паранойя Аинза нашептывала ему, что именно подобное развитие событий и ожидало бы его, если бы в четвертый раз он вновь бы не смог завладеть Предметом Мирового Класса. Но если бы он просто отказался от подобного — мог бы он вообще смотреть себе в глаза в зеркале и называть себя настоящим игроком ДММО-РПГ?! Отказаться от выдающегося лута из-за опасений потерять тот — это было просто абсурдно!

Именно поэтому Аинз и не знал, что ему было нужно делать с Богиней — тем более учитывая то, что та являлась новопризванной Слугой, с которой у Аинза фактически не было связи... Кроме того факта, что он убил ее в Сингулярности в прошлом. Что, в общем-то, было не самым лучшим предлогом для налаживания связей.

И потому, как то происходило обычно — и особенно учитывая то, что встреча с Артур начала его вероятную череду встреч с новопризванными Слугами — ноги Аинза направили его автоматически к Ольге, которой он сообщил о необходимости смотреть за Артур — и узнал о новом месте расположения Богини... А также о том, что Озимандия, которому Ольга отказала в переоборудовании десятка комнат сразу под его личные покои, ожидал присутствия Аинза в своих покоях для обсуждения текущей ситуации — видимо с целью потребовать полагающееся ему пространство.

Аинз, однако, задумавшись об этом и вспомним о своих прошлых боссах из кажущегося уже столь далеким ему прошлого мира — что после всего пережитого странным образом уже казался ему более фантастичным и менее важным, чем годы проведенные в Иггдрасиле, решил проигнорировать того на время. Во первых, он уже решил встретится с Богиней — а во вторых — какой скромный мелкий работник мог отказать себе в удовольствии немного подержать на связи высокомерного богача, требующего немедленно бросить все дела и явиться для того, чтобы разрешить его вопросы?

Так что, скрыв небольшую мстительную ухмылку на своем лице, Аинз направился в сторону покоев Богини. Возможно, мелочная мстительность не была лучшим качеством для лучшего босса, которым хотел и стремился стать Аинз... Но ведь и ему тоже было иногда позволено иметь свои небольшие человеческие слабости, разве нет?

* * *

Стук в дверь Богини заставил ту замереть на мгновение. Судя по ее ощущениям — за дверью ее комнаты находился Аинз... Ее мастер. И это заставило Богиню замереть в нерешительности.

Богиня Камелота, Король Артур, созданный новой, извращенной историей человечества — легендой, в которой Король Артур предпочел святому клинку святое копье... Фикция, ложь и странная нелепость — и все же отныне — причина ее существования. Ее легенда.

Богиня Камелота — когда-то именно этот титул принадлежал ей по праву, и сейчас она была не до конца уверена, что она должна была обладать именем Короля Артура — представляла из себя могущественную Слугу, короля Камелота, возможно, одного из величайших лансеров в истории. Ее человечность и ее божественная сущность говорили о том, что она должна была быть холодным, могущественным и отстраненным королем рыцарей... И вместе с тем — Богиня не до конца была уверена, должна ли она была следовать этому коду поведения — ведь это был Аинз, ее Мастер.

Богиня никогда не должна была даже существовать — не говоря о том, чтобы стать Слугой — и потому не обладала четким знанием, пониманием своего состояния. Должна была она проявить свою королевскую сущность и потребовать Аинза высказать причину его появления перед тем, как запустить его внутрь? Как верный рыцарь, броситься открывать для него путь как для ее Мастера? Как Слуга в услужении Мастера подготовить для него трон? Как Богиня, потребовать чтобы тот преклонил колено и молил о ее аудиенции?

Размышления Богини парализовали ее действия и потому, после повторного стука в дверь, что заставил ее мысли бегать в ее голове, а ее тело замереть в нерешительности, Богиня услышала звук поворачиваемой ручки — прежде чем увидеть появившуюся из-за открывшейся двери фигуру Аинза.

Рациональный разум Богини понимал, что человек — существо, скорее — перед ней было неизмеримо могущественным, всей своей природой чуждым всему человечеству и всему миру, и вместе с тем мудрым защитником человечества, что спасло весь мир от ее действий, от ее бездумного плана и желания пожертвовать сотнями ради десятков. Был тем, кто позволил ей наконец обрести покой... И спас человечество уже не раз — продолжая спасать его и дальше, раз за разом. Намереваясь встретиться в бою с Соломоном, магом всех магов, сражение с которым было бы просто безумной глупостью для любого... Любого, кроме него самого.

Множество подобных мыслей роилось в голове Богини в данный момент, по итогу приводя лишь к тому, что вместо какой бы то ни было реакции та лишь продолжила стоять на месте, замерев подобно восковой фигуре... По крайней мере до тех пор, пока из ее размышлений ее не вывело мельтешение перед ее глазами, что едва не заставило ее схватиться за ее копье. Спустя секунду, впрочем, Богиня осознала, что странным мельтешением перед ее глазами окахалась ладонь Аинза, попытавшегося привлечь внимание от молчаливой девушки.

-Все в порядке? — определив, что Богиня все же отреагировала на его действия, Аинз сделал шаг назад от девушки, заставив ту вздохнуть.

-Наверное... Да,— Богиня ответила настолько неуверенно и задумчиво, что не смогла убедить даже саму себя своим голосом, после чего все же опустила взгляд и выдохнула. Богиня не была уверена в том, что честность была лучшей политикой в данный момент — она не была уверена в том, как она вообще должна была себя вести — не только с Аинзом, но и вообще — и поэтому могла говорить только правду, и будь что будет,— Нет, не в порядке. Совсем не в порядке. Я не понимаю, что мне нужно делать.

-Ох, кхм? — Аинз моргнул, глядя на Богиню, после чего задумчиво кивнул,— Если ты обдумываешь свои конкретные приказы на данный момент...

-Нет, не их,— Богиня подняла взгляд, после чего задумалась на секунду и четко кивнула. Если она уже решила быть честной и прямолинейной — возможно, именно такой ей и стоило быть. Богиня знала, что в оригинальной легенде Король Артур был таковым — так что, скорее всего, вести себя подобным образом было правильным решением,— Я не понимаю, что мне делать... Вообще.

-Вообще в смысле... — попытался Аинз сузить круг обсуждения задав наводящий вопрос.

-Вообще,— и Богиня ответила однозначно, не позволив Аинзу добиться результата, после чего все же решилась добавить,— Совсем.

-То есть... — Аинз вновь попытался добиться разъяснений от Богини, на что та только выдохнула, прежде чем все же попытаться объяснить свою ситуацию,— Я... Я не существую.

-У меня нет имени, легенды — я существую как ошибка, случайная легенда, порожденная попыткой исправить ошибки Сингулярности,— Богиня произнесла без особых эмоций. Неуверенность сопровождала ее мысли — но не печаль или что-то подобное. В чем был смысл печалиться от уже произошедшего события, на которое она не могла повлиять — тем более, фактически, на причину ее существования? Она могла только принять произошедшее и неисправимое — и действовать дальше. К тому же, не то, чтобы она хотела отринуть свое существование полностью, добиться того, чтобы она не существовала вовсе. Богине, в общем-то, нравилось жить... Не совсем в том смысле, что ее можно было назвать жизнелюбивой — возможно, впоследствии, Богиня решит, что ей стоило быть жизнелюбивой во время дальнейшего формирования собственной личности — но в данный момент она, скорее, из двух предложенных вариантов — существовать и не существовать — однозначно предпочла бы первый. Стремление к жизни... Разве не это должно было быть основой для жизни любого человека?

Впрочем, что Аинз мог знать об этом? Ситуация создания Слуги из ничего, из-за ошибки исправления реальности, из-за воздействия мира и Сингулярности — подобная ситуация была уникальна и мог ли Аинз...

-А, как с Жальтер, Артурией... Наверное, Нерона тоже? Белая... — Аинз легко отреагировал на слова Богини, словно бы произнесенная ей проблема была для него фактически рутинной, заставив Богиню нахмуриться. То есть...

-Я не единственная в этом роде? — Богиня взглянула на Аинза непонимающе.

-У Жальтер была ситуация один в один. Артурия справилась самостоятельно, а Нерона... Проблема с ней возникла из-за, хм, личностного кризиса,— Аинз взглянул на Богиню, после чего, задумавшись, кивнул,— Да, ближе всего это похоже на ситуацию Жальтер. Она, кхм... Тоже представляет из себя не совсем обычную Слугу.

На эти слова Богиня нахмурилась, прежде чем просветлеть лицом. Если существовали еще Слуги, прошедшие через ее путь — разве это не было хорошо? Это ведь значило, что Богиня могла воспользоваться их опытом для решения возникшей перед ней проблемы!

-И... — Богиня взглянула на Аинза, ожидая ответ того,— Как она решила эту проблему?

На эти слова Аинз нахмурился в ответ, прежде чем медленно произнести,— Я не могу быть уверенным до конца, однако... Мне кажется, она начала общаться со своей параллельной версией? То есть в твоем случае... Это был Артурия... Или Король Артур? Нет, пожалуй все же Артурия — ввиду того, что Артур прибыла из другого мира... Хм, достаточно сложный вопрос... Но началось все не с этого.

Отметив внутренне все упомянутые Аинзом особенности, Богиня взглянула на Аинза внимательно,— Что же в таком случае было первым?

-Имя,— Аинз вздохнул, после чего задумался на мгновение, словно бы раздумывая о том, стоило ли ему делиться этой информацией с Богиней, прежде чем все же взглянуть на ту,— У тебя есть имя.

Богиня открыла рот для рефлекторного ответа, прежде чем замереть вновь. А, действительно... Существовало ли у нее имя?

Богиня Камелота. Это было ее титулом — титулом Короля Артура, что не должно было существовать — но что был порожден нарушением человеческой истории из-за воздействия Сингулярности. Было ли это ее именем? Конечно же нет — но было ли ее именем "Артур"? Она, Богиня Камелота, представляла из себя "версию" Короля Артура — могла ли она предъявить претензию, потребовать называть ее так, как звали когда-то Короля Артура — Арторией Пендрагон? А если нет... То как иначе? Просто назваться случайным именем, будто бы это не значило ничего? Нет, если она должна была встать на свои ноги, как самостоятельная Слуга, нечто большее, чем просто случайность в этом мире, если она желала обрести нечто большее, чем просто набор способностей и Благородных Фантазмов, скрепленных оболочкой, называемой "версией Короля Артура, призванной в классе Лансера"...

-Артурия... Лансер... — голос Аинза заставил Богиню перевести взгляд на Аинза и на его легкий задумчивый взгляд, прежде чем тот щелкнул пальцами,— Альтрия.

Богиня моргнула, глядя на Аинза,— Что?

-Артурия... Лансер... Альтер-эго Короля Артура... — Аинз улыбнулся, словно бы довольный своей находчивостью,— Альтрия.

На эти слова Богиня замолчала, задумчиво перекатывая в голове и на языке имя.

Альтрия Пендрагон... Альтрия Пендрагон... Лансер, Король Артур, Альтрия Пендрагон...

Богиня прикрыла глаза, прежде чем выдохнуть и взглянуть на Аинза серьезно,— Я принимаю твое имя, Мастер. Отныне я буду известна как Альтрия Пендрагон, Лансер, Богиня Камелота, Рыцарь Халдеи.

Аинз, услышав эти слова, сделал половину шага назад, после чего кивнул все же медленно,— Ну, неплохой исход... Хорошо.

В ответ Альтрия кивнула еще раз, после чего замерла. Первый шаг на ее пути был сделан... Но сколько еще оставалось впереди — Альтрия не знала... Но, по крайней мере, благодаря Аинзу она теперь знала о том, куда именно она обязана была двигаться вперед. Артурия — вот, кого она должна была увидеть следующей.

-Кхм, ладно,— Аинз, однако, прервал размышления Альтрии, заставив ее развернуться к нему с немым вопросом во взгляде,— Изначально, я зашел в общем-то не за этим... Копье.

Альтрия, взглянув на Аинза, нахмурилась на мгновение, приподняла одну бровь, задав уточняющий вопрос— Ронгоминияд?

-Да, твой Благородный Фантазм,— Аинз кивнул, после чего внимательно взглянул на Альтрию. Взгляд Аинза буквально приковал ту к своему месту, заставив ее подобраться внутренне. Вопрос, что должен был последовать следующим явно являлся для Аинза невероятно важным и потому Альтрия внутренне подобралась. Возможно она так до конца и не могла определить кем она являлась в данный момент... Однако даже так она оставалась Слугой Аинза — только что она поклялась быть рыцарем Халдеи. А это значило, что она не могла позволить себе отступить.

-Я могу... Взять его в руки? — вопрос Аинза оказался вовсе не тем, что Альтрия ожидала. На мгновение она даже нахмурилась, пытаясь понять, правильно ли она услышала сказанное, но глядя на то, как внимательно продолжил наблюдать за ней Аинз, Альтрия неуверенно ответила,— Наверное... Да?

Не то, чтобы она была из тех, кто не мог расстаться со своим излюбленным оружием, однако подобная просьба в любом случае была... Достаточно странной. Слуги крайне редко сражались с помощью оружия друг друга — и тем более странно было бы для Мастера использовать оружие Слуг... Особенно в небоевой обстановке.

Однако Аинз являлся необычным Мастером, это Альтрия поняла еще когда впервые столкнулась с тем в Сингулярности, а потому, чуть неуверенно — не из-за сомнений, а из-за непонимания текущей обстановки, та материализовала свое копье, после чего протянула ему копье Роногоминияд.

Спустя мгновение, стоило только ладони Аинза коснуться ее копья, как Альтрия ощутила, как неправильность и противоестественность Аинза, окружавшая его фигуру подспудной дымкой в восприятии самой Альтрии словно бы бросилась вперед, к Ронгоминияд. Мурашки побежали по позвоночнику Альтрии, заставив ее непроизвольно дернуться вперед к своему копью и ухватиться за то — словно бы мысленный образ пронзил ее разум подобно молнии. Осознание, что если она окончательно отпустит свое копье и отдаст то Аинзу... Она лишится Ронгоминияда. Окончательно и бесповоротно.

Альтрия не знала, было ли это возможно — нет, более того, до этого момента она была абсолютно уверена, что это было невозможно. Башня, цепь, связывающая мир реального и легендарного, хранительницей и заключенной которой была она, Альтрия Пендрагон — никакая сила не могла изменить ее судьбу и природу, разделить Альтрию от ее Ронгоминияда...

Никакая сила кроме той, с которой она столкнулась в эту секунду.

Неожиданный рывок вырвал копье из рук Аинза, заставив его покачнуться от неожиданного импульса силы, мгновенно отстранившись от Альтрии и взглянув на нее обеспокоенным — практически настороженным и готовым к действию взглядом... Однако Альтрия, ухватившись рефлекторно за свое копье и притянув то к себе, замерла, глядя в лицо Аинза. Аинз, в свою очередь, замер, глядя в лицо Альтрии.

В воздухе повисла напряженная пауза, во время которой оба участника продолжили смотреть друг на друга... Прежде чем Альтрия ответила первой, медленно опустив свое копье, до того выставленное вперед в подобии угрожающего жеста, словно бы та была готова защищаться от атаки Аинза.

-Прошу прощения... Мастер,— Альтрия произнесла медленно.

-Что произошло? — Аинз перевел взгляд с Альтрии на ее копье, выдохнув, как показалось Альтрии, разочарованно, но отчего-то совсем не удивленно.

-Я... — Альтрия, столкнувшись с самым простым и ожидаемым вопросом, нахмурилась на мгновение, прежде чем прикрыть глаза и чуть опустить лицо вниз, в извинении,— Прошу прощения но... Я ощутила нечто... Странное. Будто бы если я отдам Ронгоминияд в ваши руки... То больше не увижу тот. Никогда.

-Хм,— было всей реакцией на Аинза, прежде чем тот пробормотал себе под нос,— Не сказать, что неправда...

-Что? — однако его слова проскочили мимо Альтрии, заставив ту взглянуть на Аинза непонимающе. Аинз, впрочем, только помотал головой и выдохнул,— Конечно, ведь все не могло быть столь просто...

После этих слов Аинз отстранился вновь, глядя в лицо Альтрии и та ответила ему взглядом вновь, не совсем понимая, в чем заключался в данный момент разговор и возможный конфликт.

-То есть, я полагаю, смысла рассчитывать на Ронгоминияд у меня нет,— Аинз отвел взгляд задумчиво... И тем неожиданнее для него было услышать ответ Альтрии.

-Если это необходимо,— Альтрия ответила, немного через силу, но все же четко, глядя в глаза Аинза.

-Что? — Аинз моргнул от неожиданного развития событий, после чего взглянуло на Альтрию, ожидая разъяснения, какую именно часть ее переживаний о пропаже Ронгоминияда он не понял,— Разве ты сама не сказала, что если ты отдашь мне Ронгоминияд — то больше его никогда не получишь обратно?

-Да,— Альтрия ответила четко, после чего выдохнула. Ее слова не доставляли ей радости... Но она уже поклялась следовать за своим Мастером,— Если это необходимо, я готова отдать Ронгоминияд.

Аинз моргнул от этих слов. Альтрия лишь взглянула в его глаза. Между двумя говорившими повисла небольшая пауза.

-То есть... Ты готова пожертвовать своим Ронгоминиядом? Отдать мне его? — Аинз задумчиво воззрился на Слугу напротив, повторяя раз за разом, словно бы пытаясь удостовериться в том, что он правильно понял слова Альтрии — на что Альтрия, прикрыв глаза, кивнула. Безусловно, ей не очень хотелось совершать подобное, однако...

-Почему? — Аинз задал вопрос просто.

-Потому, что я уже поклялась и стала рыцарем Халдеи и твоей Слугой,— Альтрия ответила просто, заставив Аинза замолчать мгновенно,— Если для того, чтобы исполнить свою клятву мне придется проститься с Ронгоминиядом... Что же, это утрата на которую я готова пойти.

На эти слова Аинз ответил только молчаливым сверлящим девушку взглядом, однако та с честью выдержала его молчаливый допрос, не поступившись сказанными словами. Аинз, в ответ на это, медленно отнес взгляд, прикрыл глаза, вдохнул, выдохнул, после чего заговорил словно бы обращаясь сам к себе,— Значит, вот как... Вот она, очередная препона на моем пути, хах... Может быть мне просто поставить крест на моем желании?

-Мастер? — голос Альтрии заставила Аинза еще раз медленно вернуть взгляд к той и безрадостно пожевать губы.

-Я не буду скрывать, Альтрия,— Аинз поднял взгляд к девушке,— Меня привлекает — действительно привлекает — твой Благородный Фантазм. И я действительно бы хотел обладать им — самостоятельно — однако...

Аинз выдохнул медленно, прежде чем усмехнуться криво,— По крайней мере, для моего собственного успокоения... Ты ведь являешься моей Слугой, не так ли?

-Альтрия только кивнула спокойно на эти слова,— Безусловно, как я уже поклялась...

-И твое оружие, направляемое по моему приказу, также считается моим оружием, не так ли? — Аинз перебил слова Альтрии, заставив ее задуматься на секунду, прежде чем все же кивнуть,— Да, пожалуй...

-В таком случае, мы ведь можем считать, что твой Благородный Фантазм также является моим... Просто находящимся на хранении у тебя, не так ли? — Аинз взглянул на Альтрию, заставив ту обдумать предложенную схему, и, не обнаружив в той ничего кроме семантики, кивнуть в ответ.

-Хорошо, в таком случае, пожалуй, я буду считать для собственного успокоения, что все же получил один новый в свое распоряжение,— Аинз кивнул, окончательно сбив с толку Альтрию, заставив ее воззриться на Аинза с немым вопросом. Однако вместо ответа Аинз лишь воззрился на нее, прежде чем произнести медленно,— Иногда необходимо решать, что все же важнее для человека... Быть хорошим боссом или быть коллекционером.

Альтрия попыталась уловить мудрость в этих словах, однако, несмотря на все ее попытки, все же не сумела этого сделать. Аинз же в ответ только одарил ее задумчивым взглядом, прежде чем выдохнуть раздраженно,— Как все же странно, терять то, чем никогда даже не обладал... Но порой это даже обиднее, чем потерять то, что имел.

Спустя мгновение после этих слов Аинз раздраженно выдохнул и быстрым шагом направился прочь, оставив Альтрию одну размышлять над его последними словами, пытаясь определить, какая именно огромная мудрость скрывалась в тех.

* * *

Разобравшись с двумя Королями Артурами из трех, что находились в Халдее, Аинз наконец-то смог чуть-чуть разобраться с двумя основными проблемами, стоящими перед ними в данный момент — утерянный Предмет Мирового Класса и самый могущественный паладин Иггдрасиля, исключая Мировых Врагов. Разбор в обоих случаях вышел далеко не идеальным — паладин оказался алкоголиком, а Предмет Мирового Класса фактически уплыл из его рук, пусть он и самостоятельно принял это решение. Нет, даже хуже, он самостоятельно принял решение отказаться от Предмета Мирового Класса! Самого главного чита из всех — и даже до того, как он успел проверить характеристики и способности того — кроме появление башни на горизонте, что Аинз успел пронаблюдать в Сингулярности. Активация Ронгоминияда против него в конце концов оказалась прервана, так что Аинз даже не был уверен в том, что именно делала способность Альтурии. Как обычно, предлагаемые ему его способностями в качестве Мастера описания едва проливали свет на силы Альтурии — кроме ранга. Ранг гласил ему, что Альтурия обладала Предметом Мирового Класса, а значит, в чем не бы не заключалась ее способность, та была однозначно сильна.

С другой стороной, в чем заключалась альтернатива его поступку? Отобрать у девушки, не уверенной в том, кем она вообще является и как именно она была должна вести себя в мире, единственную вещь, в которой она была уверена во всем мире, как самый бесчестный подонок? Буквально часть ее самой и ее способностей? Если бы Альтурия продемонстрировала себя его врагом, то, вероятно, ему было бы значительно легче отобрать у той ее способности, однако даже в самой Сингулярности Альтурия стремилась к спасению человечества. Конечно, она пыталась сделать это неудачным способом, который и привел по своей сути к формированию Сингулярности и едва не похоронила человеческую историю, но все же ее мотив должен был быть засчитан по крайней мере за что-то, разве нет? К тому же после своего призыва она вела себя смирно и покорно, буквально поклявшись сражаться за самого Аинза и даже самостоятельно предложив ему отдать своей Ронгоминияд.

Иными словами, несмотря на то, что Аинз не так давно считал, что он не остановиться ни перед чем для того, чтобы заполучить Предмет Мирового Класса, уступил в конце концов и ушел без того из комнаты Альтурии.

Семирамида тоже в общем-то неплохо отреагировала на свой призыв — к тому же ему просто некуда было поместить ее Висячие Сады и он явно не смог бы отправляться в Сингулярности летая на тех, так что и эту сторону вопроса можно было закрыть...

И почему только у Озимандии не было Предмета Мирового Класса?! Аинз был уверен, что если бы у того был подобный, то Аинзу было бы крайне легко морально отобрать у него его способности и заполучить себе! Слишком уж сильно Озимандия напоминал ему боссов из его прошлого мира... И это, кстати говоря, означало и то, что найти с ним общий язык и наладить диалог было не только сложно, но и достаточно важно, вне зависимости от того, возьмет Аинз Озимандию с собой в следующую Сингулярность или оставит в Халдее, поскольку и там и там Озимандия мог натворить дел из нелюбви к Аинзу.

А это, к сожалению, в свою очередь означало, что Аинзу было необходимо встретиться с Озимандией, несмотря на его полное нежелание заниматься этим...

Вздохнув и выдохнув, Аинз остановился на мгновение, после чего принял решение настоящего лидера, добраться до Озимандии и встретиться с ним лицом к лицу... Однако, спустя один единственный сделанный шаг, Аинз столкнулся с проблемой.

А где, собственно говоря, находился Озимандия?

Аинз не занимался размещением Слуг в Халдее после их призыва, так что обычно он просто узнавал у прохожих Слуг, спешащих по своим делам, или у Ольги расположение Слуг, особенно новопризванных, и особенно у тех, кто изначально потребовал к себе особое отношение и десяток свободных комнат сразу...

А это в свою очередь означало, что Аинз, безусловно, не зря подготовился к встрече с Озимандией, но сделал это заранее — перед этим было необходимо посетить Ольгу... Что, в общем-то, было совсем неплохо, так что, развернувшись на месте, уверенный спокойным шагом Аинз направился к Ольге, задумчиво размышляя о встрече с Озимандией... Однако после того, как с мелочной мстительностью, в его разуме он просто перестал говорить с Озимандией, мысли Аинза сами собой трансформировались в его мысли о Слугах, Халдее и в конце концов успокоились на весьма известном, но от того даже более приятном субъекте размышлений. Ольге.

Его девушка... Первая из тех по крайней мере.

Интересно, означало ли это, что она была главной в его... Хах, главное проглотить стыд и произнести это слово... Гареме?

Если так подумать, то была ли вообще в гареме иерархия? То есть... Как вообще в данный момент выглядела лестница его взаимоотношений с девушками? А главное, кто конкретно входил в ту? Ольга, Медуза и Машу... Затем Киехиме и Серенити? По крайней мере он точно перестал с ними, так что скорее всего их тоже нужно было считать состоящими в отношениях с Аинзом... Но ведь с Машу он не переспал, не так ли? Но та высказалась о своей любви к нему и он ее вроде-как принял... Но ведь тогда Ангрбода высказывалась о своей любви к Аинзу! И Медб тоже — их тоже нужно было считать состоящими в отношениях с ним?! А если нет — то почему?! Да Винчи ведь тоже когда-то поцеловала его!

Мозг Аинза отчаянно протестовал его попытке обдумать запутанную систему его взаимоотношений с девушками в его жизни...

Однако после нескольких десятков секунд перемещения по коридорам Халдеи, когда обдумывание этих идей стало для Аинза подобно зубной боли и уже не было приятнее обдумывания мыслей об Озимандии Аинз постарался развеять эти размышления — надеясь на то, что в очередной раз его невероятная удача и неудача в одном флаконе, заводящая его в самые невероятные ситуации и выводящая же из них без каких-либо потерь проявить себя и по итогу "все как-нибудь сработает само".

В конце концов, успокоившись на этой мысли, Аинз проделал путь до комнаты Ольги, после чего, открыв ту, заглянул внутрь... И с некоторым удивлением обнаружил то, что та была пуста в данный момент.

То есть тот факт, что сама комната была пуста не было ничего слишком странного, Ольга не была привязанным к месту НПС и могла отправиться куда угодно в Халдее, хоть на перекус, хоть поболтать со Слугами, но где именно в таком случае он мог обнаружить Ольгу?

Аинз задумался на мгновение, прежде чем пожать плечами и направиться вперед — рано или поздно, бродя по коридорам Халдеи, Аинз наткнется либо на Ольгу, либо на Озимандию, либо на кого-нибудь, кто будет знать их месторасположение.

* * *

Поставив локти на стоящий перед ней стол и скрестив перед собой руки в подобие арки, прислонившись к той лицом, из-за чего отбрасываемая от них тень скрыла нижнюю половину лица, Ольга угрожающе протянула,— Роман...

-Д-да, шеф! — Роман, вопреки своему желанию, от столь тревожной картины вытянулся в полный рост — или по крайней мере попытался сделать это, учитывая то, что в данный момент он сидел перед лицом Ольги.

Ольга, однако, не продолжила говорить, вместо этого только прищурив глаза, из-за чего ее внешность стала еще более угрожающей, чем до того,— Роман...

-Д-да? — Роман, чуть обвыкшись с внешностью Ольги в данный момент, тем не менее все еще чуть панически протянул, пытаясь понять, что именно в данный момент хотела от него скорая на расправу шеф.

-Роман... — Ольга произнесла еще раз, прищурившись так сильно, что ее глаза превратились в маленькие щелочки.

-Да? — Роман наконец-то смог взять себя в руки после чего даже неуверенно поинтересоваться,— Шеф, вы хотели что-то обсудить?

После этих слов Ольга, продолжив сверлить взглядом Романа еще несколько секунд, в конце концов выдохнула и откинулась на спинку кресла, положив до того стоявшие в качестве заграждения на пути к ее лицу руки и громко выдохнула, прежде чем все же ответить спустя еще несколько мгновений,— Роман... Я хочу узнать, что тебя связывало с моим отцом.

-Ч-что? — Роман моргнул, покачнувшись от шока, заставив Ольгу задуматься на мгновение, сведя брови на своем лице в непонимании, прежде чем взглянуть Романа с рожденным из чувства неловкости гневом и слегка порозовевшими щеками,— Да не в этом смысле! Как ты вообще мог подумать, что я буду обсуждать это с тобой?! К тому же ты точно девственник!

-Ч-что?! — на этот раз уже Роман поперхнулся от шокирующих слов Ольги, после чего взглянул на нее почти обиженно, на мгновение забыв даже свой вечный страх шефа,— Почему это я девственник?!

-Потому, что самый твердый стержень в тебе — это рыбная кость, которая застряла у тебя в горле,— Ольга ответила мгновенно, глядя на Романа совершенно не сомневаясь в своей правоте,— После того, как человек лишается девственности — он становится увереннее и начинает избавляться от комплексов. Судя по тебе — с тобой этого явно никогда не происходило.

-Н-но... — под настикском подобной аргументации Романт растерялся, прежде чем неуверенно попытаться возразить,— Но я не девственник...

-Из жалости не считается! — Ольга отрезала с такой уверенностью в своем голосе, будто бы ее слова были клинком гильотины, только что ампутировавшим Роману все его чувство самоуважения. Судя по виду Романа — эта метафора была не так уж далека от правды,— И в любом случае, я хотела поговорить не об этом.

Ольга придвинулась чуть вперед, глядя на Романа внимательно, заставив того неуютно поерзать и забыть прошлую тему разговора с Ольгой... Хотя его гордость еще явно не скоро залечит смертельную рану, нанесенную ему всего несколько секунд назад.

-У тебя нет никаких документов, Роман,— Ольга произнесла серьезно, сбрасывая прошлый дурашливый тон беседы, внимательно глядя на ее помощника,— Ни одного. Все, что у тебя есть — записано с твоих слов или предоставлено Марисбури... И Марисбури мог быть идиотом в отношении меня, но точно не Халдеи, своего проекта. Судя по отсутствию документов — ты взялся из ниоткуда... Однако так не бывает, если ты, конечно, не внебрачный ребенок Аинза.

-Это точно нет,— Роман ответил спокойно, после чего задумался под взглядом Ольги, действительно задумавшись о том, что он должен был сказать в данный момент. Ольга, вопреки своему обыкновению, также не стала поторапливать его, лишь глядя внимательно на Романа.

-Я... — после полной минуты молчания все же подал голос Роман, подняв взгляд на Ольгу, прежде чем опустить тот и медленно произнести,— Я не могу сказать это. Я хотел бы, но... Это секрет. Очень важный секрет, что я просто не могу раскрыть в данный момент.

-Хм,— было единственной реакцией Ольги, прежде чем та откинулась на спинку стула, продолжив сверлить Романа взглядом. Тот под этим взглядом неуютно поерзал, но все же не произнес ничего больше, позволяя Ольге делать любые выводы о текущей ситуации, но не отступая от своего решения.

-Хм,— Ольга произнесла еще раз, после чего достаточно спокойно пожала плечами на выдохе,— Ну ладно.

Роман, моргнув от неожиданной реакции Ольги только воззрился на нее непонимающе, заставив в этот раз уже Ольгу взглянуть на него, неодобрительно,— Что?

-Эм... Это все? — Роман непонимающе взглянул на шефа, казалось бы, просто легко принявшей на веру тот факт, что Роман обладал секретным прошлым, о котором тот не хотел говорить,— То есть... Никаких больше вопросов о моем прошлом, угроз, или, например, метания в меня чем-нибудь?

-А хочешь? — Ольга задала не менее логичный вопрос, заставив Романа мгновенно и рефлекторно замотать головой в ответ, а саму Ольгу в ответ на это выдать кривую ухмылку,— Так я и думала.

Однако на этом разговор не остановился, из-за чего Ольга, чуть пожевала губы, прежде чем все же решиться ответить Роману,— Того, что твой секрет может представлять угрозу мне или Халдее я не боюсь. Если бы это было так — то Аинз давно бы выяснил его и разобрался бы с тобой. В том случае, если он оставил тебя здесь, то либо он выяснил, что твой секрет не настолько важен, либо то, что он необходим в данный момент не взирая на его опасность. Иными словами — я не боюсь потенциальных проблем, связанных с твоим секретом.

Роман, услышав это, смутился на мгновение, словно бы он до этого не задумывался о таком простом объяснении мотивации Ольги оставить его секрет в спокойствии, прежде чем вздохнуть и пожать плечами,— Что правда, то правда.

-Что же касается моего желания узнать все твои секреты... — Ольга наклонилась вперед, опершись локтями на стол и глядя на Романа, прежде чем выдохнуть,— Я совру если скажу, что мне не интересно разобраться в одной из трех великих загадок, что оставил мне Марисбури, но я... Скажем так, я выяснила, что иногда прямое воздействие не является самой оптимальной стратегией получения желаемого.

Роман, услышав эти слова, несколько секунд пытался перевести сказанной Ольгой на человеческий язык, прежде чем понять, что это являлось ее очень витиеватой попыткой сказать, что та не желала давить на Романа... А это в свою очередь заставило Романа ощутить, как непроизвольно на его лицо пробирается небольшая улыбка.

-Что еще?— Ольга заломила одну бровь, глядя на Романа и его улыбку с легкой ноткой агрессии.

-Вы повзрослели, шеф,— Роман ответил практически по-отечески. В конце концов, Роман не сомневался, что шеф образца двух месяцев назад услышав то, что Роман хранил от нее важный секрет, касающийся как его происхождения, так и ее отца... Однако, спохватившись от вида взглянувшей на него с прищуром Ольги и вспомнив, что шеф все еще была тем самым шефом, не стеснявшейся периодически воздействовать на своих подчиненных более чем прямыми методами, Роман постарался перевести тему,— Три великих загадки?

Ольга, прищуренно посмотрев на Романа, все же спустя пару секунд решила позволить тому сместить тему и ответить на его вопрос спустя пару секунд молчания,— Три главных вопроса, касающихся Марисбури, что возникли в моей голове в момент, когда я стала директором Халдеи.

После этих слов Ольга подняла вверх свою ладонь, начав загибать пальцы,— Первое — откуда взялся ты, Роман. Второе — кому именно перешел дорогу Марисбури чтобы по итогу я родилась с проклятьем. И третье...

Ольга развела руки в стороны открыто, после чего обвела взглядом весь окружающий ее кабинет,— Как Марисбури вообще смог организовать Халдею?!

-Первое пока остается на моей совести, а со вторым вопросом я не могу тебе помочь... Но что насчет третьего? Это действительно так сложно? — Роман наивно воззрился в глаза Ольги, столкнувшись с ее ответным взглядом.

-Организовать сверх-могущественный исследовательский институт магов размером с небольшой город на самом острие магической науки и технологический мысли с компетенциями по призыву Слуг, потенциально бесконечным резервуаром для хранения записей Графов Слуг, одним из самых продвинутых суперкомпьютеров в мире, наблюдательной системой, способной видеть сквозь время и пространство и заглядывать в параллельные миры, симуляционной программой способной имитировать условия всей планеты — и, я напомню, революционной системой транспортации, позволяющей путешествовать сквозь параллельные миры в прошлое и будущее, исправляя Сингулярности, то есть влиять на человеческую историю? Нет, ты что, весь мир усыпан подобными — ткни куда угодно и попадешь в Халдею-Два-Ноль,— если бы сарказм в голосе Ольги увеличился еще на один процент, то он наверняка сконденсировался бы в воздухе в вязкую субстанцию, подобную маслу, и утопил бы Романа в нем.

Роман, также осознав, что его слова являлись глупостью — еще в момент, когда Ольга только начала свою большую речь сомнения в умственных способностях Романа — однако, молча выдержал испытание надрывным сарказмом Ольги, прежде чем ответить,— Я просто не был уверен...

Слова Романа прозвучали шатко даже для его собственного уха, заставив Ольгу вздохнуть,— Если кто-то захочет создать особняк с тайной лабораторией по выращиванию гомункулов в своем подвале и парой могущественных артефактов из эпохи богов в сейфе, особенно кто-то вроде семьи Анимусфера — главы департамента астромантии и двенадцати семей лордов Часовой Башни — без проблем, многие даже не заметят произошедшее, если они не должны знать о подобном. Но между, пусть даже и большим, поместьем с магическими секретами и самым большим и самым продвинутым научно-магическим институтом в мире с десятком реликвий словно бы прямиком из влажного сна любителя ненаучной фантастики — стоит огромная пропасть. Даже если Марисбури использовал астромантию чтобы найти правильный момент, когда все звезды в правильном месте — по крайней мере кто-нибудь обратил бы на это внимание, прислал бы наблюдателей, наложил бы ограничения... Часовая Башня тоже является самой новой организацией магов в мире, неожиданно поднявшейся до главной политической силы Ассоциации Магов — уж кто-кто, а лорды Часовой Башни должны знать опасность появления потенциальных конкурентов.

-И это! — Ольга подняла палец для указания на важную часть,— Не говоря о том, как вообще Марисбури смог это все организовать! Даже если у семьи Анимусфера есть бесконечные потоки денег, о которых я никогда не знала — что, зная поведение Марисбури и его отношение к собственной дочери, вынужденной страдать за его собственные ошибки, меня вовсе не удивит — и он каким-то образом смог пролезть в Атлас и вытащить из него чудесным образом несколько могущественных технологий, на которых и была построена сама Халдея — как это все появилось? Ему ведь пришлось нанимать строителей, переносить материалы, проводить призыв Слуг — до того, как ты довел до ума с помощью Машу систему призыва, и все это за считанные годы, когда такие проекты растягиваются на поколения... Это просто не имеет смысла!

-Ну... — Роман замялся, прежде чем проблеял жалко, пытаясь изо всех сил предоставить как минимум какое-то обоснование происходящему абсурду,— Я уверен, этому есть какое-то оправдание...

На эти слова Ольга перевела на Романа взгляд полный такого неприкрытого сарказма, что Роман в очередной раз непроизвольно усомнился, благодаря какому чуду он не забывал периодически делать вдох и еще не задохнулся.

-Да, Роман. "Какое-то",— Ольга подняла свои пальцы и проделала теми кавычки в воздухе,— Оправдание у происходящего есть. Но я не знаю какое — и именно поэтому это и является загадкой...

Прежде чем догадка пронзила голову Ольги и та с сомнением уставилась на Романа. Романт, заметив взгляд Ольги, попытался сделать вид, что он абсолютно точно ничего не знал относительно этого вопроса, да и в целом не интересовался организационными моментами, будучи в этом настолько плох, что любой человек мог поклясться в том, что Роман наверняка был тайным кукловодом и организовавшим все происходящее в данный момент.

Ольга, однако, выдержав свой огненный взгляд на Романе еще несколько секунд, вздохнула, прежде чем откинуться на спинку стула,— Ладно, допустим, я уже сказала, что не буду пытать тебя насчет твоего прошлого... Даже если мне очень хочется. Только помни, что однажды тебе придется рассказать все!

-Да, конечно, шеф,— не будучи уверенным в том, что Ольга его не поджарит его всего несколько секунд назад, Роман выдохнул благодарно, откинувшись на спинку дивана, прежде чем замолчать, медленно вдыхая и выдыхая, пытаясь успокоить свое стучащее сердце.

Ольга, однако, не решила жарить Романа, вместо этого задумчиво подняв взгляд вверх, прежде чем нахмуриться и фыркнуть почти в насмешку,— Все эти разговоры о Часовой Башне и сложности создания Халдеи заставили меня задуматься о будущем.

-В каком смысле? — Роман воззрился на Ольгу с немым вопросом, заставив ее в очередной раз закатить глаза, поражаясь недогадливости своего заместителя, прежде чем все же выдохнуть мученически и начав объяснять вновь,— После Сингулярностей у нас будет очень много работы. Даже если неожиданное безумие и слепота напала на каждого члена часовой башни в прошлом — я не вижу вероятности того, что подобная удача выдастся мне повторно. После того, как человечество будет восстановлено — Халдея неожиданно окажется организацией с нескольким десятком единовременно призванных Слуг — не говоря уже о самом Аинзе — а это в свою очередь будет означать, что Ассоциация Магов мгновенно попытается подавить Халдею... И если я не верю в то, что у них это удастся — не в случае существования Аинза, и даже без него несколько десятков Слуг это все еще несколько десятков Слуг — однако борьба и нестабильность в любом случае будут сопровождать текущую ситуацию... А это значит что?

-Много головной боли для вас, шеф? — Роман сделал вполне логичное предположение, заставив, однако, Ольгу только хмыкнуть в ответ.

-Нет. Много головной боли для нас всех — меня, тебя, Аинза, Да-Винчи, каждого Слугу... Не думай, что тебе удастся просто скинуть на мои плечи все обязанности по разрешению огромного кома возникающих проблем,— Ольга только фыркнула еще раз, прежде чем задуматься, позволив выражению своего лица перейти сперва в сосредоточенно, после его сменится на немного смущенное,— Тем более если я однажды выпаду на какое-то время из управления Халдеей...

-Шеф? — Роман взглянул на Ольгу вопросительно, заставив ее щеки чуть заалеть румянцем и впериться взглядом в Романа.

-Что?! У меня есть своя личная жизнь — в конце концов, свадьба и медовый месяц! — Ольга, явно немного смущенная обсуждением подобной темы, но вместе с тем не собираяющаяся отказываться от своих слов... Правда, ее смущение и начавшее было разгораться пламя произрастающей из этого смущения агрессии мгновенно сменилось замешательством,— Хотя, кхм... Интересно, а как будет выглядеть свадьба в подобном случае... И медовый месяц... Совместно для всех? Или по очереди...

-Шеф? — Роман нев время подал голос, вынужденный спустя мгновение уклоняться от пролетевшей в его сторону авторучки, заставившей его мгновенно вспомнить, что за фасадом смущенной и ответственной руководительницы все еще скрывалась Ольга-Мария, что он помнил из прошлого.

-Что? — Ольга взглянула на Романа практически с вызовом — несмотря на то, что единственный вызов в данный момент находился в ее голове, постаравшись придать своему виду важность,— Не лезь в мою личную жизнь!

-Да я и не собирался... — Роман произнес, предусмотрительно приняв удобное положение для того, чтобы уклониться от возможного пущенного в него тяжелой руке шефа снаряда, однако на его счастье, та удержала себя в руках и в этот раз Роману не пришлось демонстрировать чудеса акробатики, позволив Роману выкроить небольшой временной промежуток для того, чтобы постараться сменить тему со столь опасной для его здоровье на что-то иное. К сожалению, логическая цепочка провела Романа не так далеко, от личной жизни до семьи, от семьи до отца Ольги-Марии, после чего до ее ближнего круга, так что Роман без обдумывания задал простой вопрос,— У тебя есть друзья?

Слова Романа оказались настолько неуместны, что мгновенно сбили агрессию с Ольги, заставив ее повернуться к Роману, и до того, как его жизнь оказалась бы под угрозой, Роман поспешил оправдаться,— То есть, кхм, союзники? Может быть союзники в Часовой Башне? Я никогда не задавался вопросом, но ведь ты...

-Нет,— Ольга грубо прервала слова Романа, заставив его остановиться и поднять на нее взгляд.

Вопреки своему обычному поведению и выражению лица, взгляд Ольги был холодным и пустым, практически отстраненным.

-Нет. У меня нет союзников и никогда не было,— с хирургической точностью и неподкупностью судьи, Ольга отчеканила каждую букву, прежде чем громкий стук в дверь прервал ее невеселые размышления, заставив Ольгу повернуться к двери. Роман повернулся вслед за ней, чувствуя себя неуютно от того, что он вообще поднял эту тему, однако появление непознаваемой аватары смерти из-за грани вселенной — Аинза — на пороге — успокоило Романа.

-Ольга,— Аинз ответил практически радостно, после чего с некоторым удивлением наткнулся взглядом на Романа, кивнув ему,— Роман.

-Аинз,— Роман кивнул в ответ, после чего приподнял одну бровь в немом вопросе.

-Прошу прощения, если я что-то прервал в данный момент — просто хотел узнать, как устроились Слуги в Халдее и где находится в данный момент Озимандия. Я думаю, мне стоит переговорить с ним... — лицо Аинза, в обычное время фактически нечитаемое, выдавало в данный момент его полное неудовольствие мыслью о том, что ему было необходимо взаимодействовать с легендарным фараоном. Роман, впрочем, давно забросив свои попытки строить далекоидущие выводы об Аинзе — и перепоручив столь важное занятие Да Винчи, заинтересованной в этом куда больше, только совершенно по-человечески отметил неудовольствие Аинза от Озимандии и оставил все на этом.

-Да, конечно, в третьем крыле — он на отрез отказался заселяться в нормальную комнаты и потребовал поселиться в свободное крыло. Я отказала ему в перепланировке — но я не думаю, что я смогла повлиять на его убеждение — теперь он просто требует встречи с тобой — так что можешь идти на звуки его неудовольствия, мимо не пройдешь,— мгновенно, будто бы только и желая этого отвлечения ранее, Ольга ухватилась за слова Аинза, позволив Роману увидеть, как постепенно ее лицо расплывается в улыбке и с какой, фактически, радостью та начала отвечать на рабочие вопросы. В общем-то, это говорило Роману все, что только должно было сказать об Ольге.

Проблема была не в том, что она никогда не работала ранее. Проблема была в том, что никому не требовалась ранее ее помощь. И сейчас, когда Аинз оказался рядом с ней, первый человек — с поправкой на использование слова "человек" — что не только предложил ей помощь, но и принял ее помощь — Ольга едва походила на себя прежнюю... Фактически, именно поэтому Ольга и смогла вырасти над собой...

Погруженный в размышления Роман не заметил момент, когда узнав все необходимое, и, неловко поцеловав Ольгу в щеку, отчего Ольга покрылась румянцем, Аинз покинул кабинет. От своих размышлений Роман оторвался только когда вновь, спустя минуту молчания, услышал голос Ольги,— Не было.

-Что? — Роман поднял взгляд на Ольгу, продолжавшую чуть-чуть улыбаться, глядя на дверь, через которую удалился Аинз.

-У меня не было союзников,— повторила свои слова Ольга, прежде чем перевести взгляд на Романа с легкой улыбкой на ее лице. Совсем небольшой, но от того по-настоящему искренней,— Раньше.

Роман приподнял одну бровь в немом вопросе, заставив Ольгу скривить ее улыбку в сторону, но не изменить ее искренности и кивнуть,— Да, даже ты.

-Так что! — Ольга, впрочем, все еще была Ольгой, и спустя мгновение она развеяла шарм ситуации, скрестив руки перед собой — глядя с прищуром на Романа,— Давай вернемся к вопросу, ради которого я и позвала тебя сюда изначально!

-Мое прошлое? — Роман в непонимании нахмурил брови.

-Нет, твое будущее! — Ольга улыбнулась настолько широкой улыбкой, что внутренности Романа начали скручиваться в тугой узел,— А именно... Я неожиданно обнаружила, что кто-то забил облачное хранилище Халдеи выступлениями виртуального айдола!

-Это была Да Винчи! — Роман выпалил первое, что пришло ему на ум, в свою защиту, ощутив, как холодеют его руки.

-Да? — улыбка Ольги заставила Романа приготовиться ко встрече с Создателем,— А мне почему-то кажется, что нет...

* * *

Встретившись — и быстро распрощавшись — с Ольгой, Аинз отправился на поиски Озимандии, на этот раз уже зная о том, где именно находился несносный правитель... Но все еще не очень хорошо зная то, что именно Аинзу стоило от него ожидать.

То есть Аинз встречался с Озимандией лично лишь мельком, при подготовке большой массированной атаки на Камелот и его знакомство не в коем случае нельзя было назвать хоть сколько-нибудь близким — Аинз даже не до конца был уверен, что именно значил титул "фараона". То есть по контексту Аинз, конечно же, понимал что это было титулом правителя — причем, судя по всему, весьма высоким, но не более того.

Вторая же встреча Аинза с Озимандией не задалась особенно — и если бы не появившаяся из ниоткуда Артур, то Аинзу было сложно представить, как бы ему удалось легко уладить возникший было на пустом месте конфликт со Слугой...

И с момента прошлого контакта с Озимандией у Аинза уже возникла новая проблема в общении с тем — требование дополнительных комнат, что Аинз не желал удовлетворять как минимум потому, что это показало бы фаворитизм в отношении Озимандии — выше, между прочим, его девушек — а старая, конфликт того "кто же был главным" так и не был решен...

Не то, чтобы Аинзу было так сложно сказать, что Озимандия был главным...

Аинз, пройдя еще несколько шагов, выдохнул раздраженно и нахмурился.

К черту формальности и ложные оправдания, как минимум перед самим собой. Да, ему было сложно сказать, что он не являлся главным в отношении к своему Слуге!

У подобного решения существовала как практическая сторона — тактика боя, управление Слугами, общая стратегия поведения в Сингулярностях и поддержание боевого духа в своих подчиненных... Но, если перестать врать — по крайней мере себе — то для Аинза в этом отношении существовала и другая сторона — личная.

Строго говоря, он ведь не был плохим боссом? Да и плохим работником тоже. После окончания второй Сингулярности он достаточно хорошо разобрался в окружающей его обстановке, исправил свои прошлые ошибки — и с тех пор за время четырех последующих Сингулярностей не допустил ни одной потери жизни среди своих Слуг. Также он каждый раз исправно выполнял порученное ему задание, разрешение Сингулярностей, и в конце концов был за это вознагражден — как минимум вербально... В общем-то Аинз считал, что он являлся неплохим лидером.

До этого момента Аинз едва ли являлся лидером. До того, как прийти в этот мир в его прошлом мире Аинз был никем — просто еще одним винтиком в гигантской корпоративной машине — причем очень маленьким винтиком. В Иггдрасиле, несмотря на то, что он всегда был вместе со своими друзьями и в позиции гильдмастера — он являлся просто номинальной фигурой, большим "другом для всех", что поддерживал отношения внутри гильдии. Все внутренние вопросы решались голосованием членов гильдии, стратегии изобретались Пунитто Мое, даже как боевой участник Аинз в лучшем случае был "несколько выше среднего", что, учитывая его неэффективный билд, само по себе было достижением — но и только.

Здесь же, в этом мире, он являлся лидером. Настоящим лидером, полевым командиром — направляющим вперед, определяющим тактику, поддерживающим своих Слуг, решающим проблемы...

Аинза привлекала не власть, которая шла совместно с его позицией лидера — нужен ли был ему этот титул ради власти? Как, вероятно, самый могущественный маг Халдеи, Аинз в любом случае мог навязать свою волю кому угодно, не говоря уже о том, что он просто как Мастер мог контролировать всех Слуг не поднимая даже пальца, просто контролируя поток маны к самим Слугам. Аинзу не нужна была власть как таковая, но позиция лидера... Это было больше чем властью — это было признанием. Какой-то мерой доверия, оказанной ему Ольгой, Халдеей и другими Слугами, официальным признанием не только его способностей, но и его поступков — оказанного ему доверия. И Аинз не хотел просто отказываться от этого титула потому, что какой-то высокопоставленный богач, призванный самим Аинзом, просто потребовал это!

Но вместе с тем Аинз понимал, что ничем хорошим его вероятное требование от Озимандии просто проглотить свою гордость и амбиции и вести себя как подчиненный не закончиться — если только не считать возможное сражение "хорошим" исходом. Возможно из прошлого мира, но Аинз знал подобные ему типажи — и сильно сомневался, что всего один перенос в другой мир исправил подобный вид людей.

В общем, чем ближе Аинз передвигался к месту нахождения Озимандии, тем более и более задумчивым становились размышления Аинза — пока сам он силился придумать, что именно он мог сказать Озимандии... Из тех вещей, что не спровоцировали бы уже кажущийся неизбежным конфликт.

Хотя, конечно, Аинз всегда мог закрыть глаза и шагнуть в неизвестность, надеясь на то, что его случайные действия и неловкие попытки переговоров приведут его к желаемому результату. А что, подобное происходило с Аинзом уже не один раз!

Однако полагаться на свою вечную удачу Аинзу не хотелось по крайней мере потому, что это могло бы служить дополнительным аргументом в пользу того, чтобы уступить свою позицию лидерства. Удача не могла быть вечной, ведь так?

Однако мыслей относительно этого факта в голове Аинза не становилось больше, и если бы не очередной поворот — за которым Аинз уже отчетливо мог услышать раздраженное фыркающее дыхание Озимандии — скорее всего Аинз просто бы направился к Озимандии не будучи уверенным в том, как именно ему стоило уладить конфликт с тем.

Однако на пути Аинз возник поворот, а за поворотом мгновенно Аинз врезался в что-то небольшое и достаточно мягкое, что, издав чуть удивленный полу-писк, попыталось мгновенно свалиться по всем законам физики и инерции на спину от столкновения с Аинзом. Аинз, однако, среагировал раньше, чем осознал, во что именно он врезался на повороте, ухватив цель перед собой, прежде чем опустить взгляд к лицу той и моргнуть,— Семирамида?

-Безмозглый кретин, как твои родители только пережили грех твоего... — мгновенно наполненный ядом голос Семирамиды полился в ответ, прежде чем та осознала личность стоящей перед ней причины своего неудобства и, подняв взгляд на своего Мастера, моргнуть,— Аинз?

Мгновение Аинз размышлял над сложившейся в данный момент ситуацией, прежде чем все же отстраниться от девушки, поставив ее обратно на ноги,— Прошу прощения, я совершенно не обращал внимания, куда я иду — я просто немного задумался...

-Ничего страшного! — совершив переворот своей позиции и тона своего голоса на полные сто восемьдесят градусов, Семирамида тут же бросилась успокаивать Аинза, успев только блеснуть легкой нервозностью в своих глазах,— Это мне нужно быть внимательнее, я сама просто не видела, куда именно я направляюсь!

Спустя мгновение Семирамида попыталась улыбнуться своей добродушной улыбкой, но ввиду ее абсолютного незнакомства с самой концепцией подобного — все ее улыбки были чарующими и насмехающимися по долгу ее позиции как царицы Ассирии — подобный вид заставил Аинза задуматься о том, не врезался ли он случайно в какую-то болевую точку Семирамиды, вызвавшей ее текущую агонию. И, конечно же, попытаться извиниться вновь,— Нет, если тебе больно, то я могу посоветовать обратиться за помощью...

На лице Семирамиды, спустя мгновение задумчивости, неожиданно отразился почти панический страх, после чего та подняла руки практически в защитном жесте,— Нет, я полностью функциональна и готова выполнять все приказы, не стоит переживать, мне абсолютно точно не требуется помощь, медицина, или странные воздействия, должные увеличить мою эффективность...

-Хм, ладно? — Аинз, не совсем поняв, к чему была приурочена последняя часть ответа Семирамиды, только кивнул, после чего, глядя на ее все еще пребывающее в боли лицо — что Семирамида искренне пыталась выдать за дружелюбную улыбку — решил все же не спрашивать ту о ее состоянии. Однако подобное столкновение в любом случае навело его на мысль о том, что если он уже принял решение познакомиться со всеми Слугами, что он призвал в Халдею считанные часы назад, то по крайней мере ему стоило поинтересоваться состоянием Семирамиды,— Кстати говоря, как ты обустроилась в Халдее? Все нормально, у тебя есть какие-то вопросы или проблемы?

-Нет, нет, все великолепно, никаких проблем,— лицо Семирамиды растянулось в столь противоестественной гримасе, что Аинз на секунду задумался о том, каков был шанс, что прямо сейчас у Семирамиды открылось огромное и крайне болезненное внутреннее кровотечение и жить той осталось не более нескольких минут,— А что, я, кхм, чем-то навела на мысль о своем недовольстве моим текущим положением?

-Да нет,— Аинз вновь удивился теме, что возникла в словах Семирамиды,— Просто Озимандия, например, явно оказался недоволен текущей ситуацией и, кажется, решил устроить конфликт в Халдее... Поэтому я и задумался на тему того, все ли устраивает тебя в данный момент...

Закончить свою мысль Аинз не сумел, поскольку оказался прерван глухим стуком. Переведя же взгляд на Семирамиду — или точнее, на то место, где она находилась еще несколько мгновений назад, Аинз не увидел ничего... Прежде чем опустить свой взгляд и наткнуться на практически бездыханное тело девушки, вздохнув. Судя по всему он действительно причинил той боль и вызвал у нее внутреннее кровотечение — или что-то подобное — и теперь та потеряла из-за этого сознание... А ведь она даже пыталась скрыть свои проблемы — пусть, судя по ее лицу, у нее это и не очень сильно получалось.

Значит в будущем Аинзу точно стоило относиться к ней помягче...

Вздохнув, Аинз наклонился к девушке, после чего поднял ту аккуратно с пола и бросив взгляд на буквально пышущий недовольством из-за звука раздраженного Озимандии вдалеке, коридор, направился прочь, давая себе зарок, что в следующий раз он определенно доберется до главной — на текущий момент — проблемы среди всех его Слуг.

* * *

Потеря сознания среди Слуг было редким событием. Но все невозможным, ввиду того, что странным образом Слуги все же сохраняли как минимум некоторые черты своей человеческой личности и особенности своих в прошлом человеческих — по большей части — тел — а потому в данный момент вопреки нарушению обычного хода цикла снов, связывающего Слугу и его Мастера с помощью сновидений, воспоминаний о прошлой жизни двух отныне связанных людей, Семирамиде снился отвратительный кошмар.

Кошмар, в котором Семирамида оказалась призвана Аинзом — воплощением зла, смерти и ужаса из-за грани бытия, разобравшимся даже с Первым Хассаном в прошлом — для того, чтобы стать его Слугой.

Уже этот факт обозначал то, что сон Семирамиды являлся кошмаром — но, словно бы этот кошмар был недостаточен — все не заканчивалось на этом, нет.

Семирамида была Слугой класса Ассасин, что благодаря своему уникальному навыку не была самым обычным представителем этого класса, а была Ассасином, единовременно являющимся Кастером. И действительно, глядя на ее парящую магическую крепость, контроль цепей, магию и ее значительную слабость в прямом бою, полагаясь больше на собственную магию, чем на любые виды сражения, было легко представить что та, являлась Кастером — а единственным наследием Ассасина в ее случае была ее легенда об отравлении ее мужа.

Однако Семирамида все же являлась Ассасином — пусть и не самым выдающимся именно как Ассасин. Она владела навыком Сокрытия Присутствия, пусть и не самым выдающимся, и более того — собственным умом, вооружившись которым она желала пережить текущие условия, в которых она оказалась. Ей просто нужно было следовать трем пунктам. Пункт первый — не попадаться Аинзу на глаза. Пункт второй — не провоцировать Аинза на то, чтобы изменить ее статус, в данный момент замерший на отметке Слуги, что в случае обсуждения отношений с непознаваемым злом было не самым плохим исходом. И пункт третий — найти союзников. Касательно последнего, конечно, Семирамида не слишком надеялась на то, что она сможет найти силу способную противостоять магу, победившему Первого Хассана, но "сила в числе" было старым и испробованным приемом — ведь, по крайней мере, найдя союзников она сможет хотя бы чуть-чуть противостоять влиянию Аинза. Ну, или на это могла надеяться Семирамида — потому, что больше ей в текущей момент надеяться было не на что.

Однако, когда Семирамида, спрятав свое присутствие, тайно отправилась на поиски возможного союзника — неудачи начали постигать ее одна за одной.

Сперва выбор Семирамиды пал на могущественного союзника, что уже продемонстрировал ненависть к Аинзу, к тому же, знакомого с Аинзом — Король Артур... И только Господь знал точно, какой именно версией Короля Артура являлась девушка, призванная Аинзом.

Однако, когда Семирамида, выждав немного времени, направилась в сторону Короля Артура, желая спрятаться от Аинза — что именно она увидела? Аинза, спокойно общающегося с тем самым Королем Артуром, что Семирамида считала его непримиримой противницей! Более того, подобравшись поближе к той, Семирамида услышала о том, как Король Артур, фактически, браталась с Аинзом, рассказывая о том, как на самом деле схожи и близки они были!

Подобный удар заставил Семирамиду мгновенно броситься прочь, практически в панике, пытаясь на ходу определить, насколько сильно она просчиталась в своем решении. Мало того, что она чуть было не попалась на глаза к Аинзу — Артур, на ненависть к Аинзу которой делала ставку Семирамида, неожиданно оказалась его подругой!

Но Семирамида, отступив, не сдалась так просто. Нет, обдумав вновь произошедшее, Семирамида решила не приближаться к тем, с кем Аинз уже явно был знаком в прошлом, опасаясь того, как легко Аинз мог оказать влияние на его прошлых знакомых. Вместо этого Семирамида решила сделать ставку на Короля Артура — на этот раз другого, Богиню Камелота — и, добравшись до нее, направить ту в нужную сторону своей интригой. Маловероятно, что та обладала полнотой ума в данный момент для того, чтобы противостоять разуму Семирамиды, а самое главное — Богиня фактически не имела связей с Аинзом до момента их встречи в Сингулярности!

Поэтому, вновь скрыв себя, Семирамида отправилась вперед... Лишь для того, чтобы стать свидетельницей того, как Богиня Камелота по собственной воле предложила отдать Аинзу свое копье! Свой Благородный Фантазм!

Семирамида сбежала вновь, ее разум поглощаемый паникой, отчаянно пытаясь найти выход из ее текущей ситуации, прежде чем ее разум сошелся на единственном возможном выходе из ее текущей ситуации. Озимандия! Аинз еще не встречался с Озимандией, Аинз конфликтовал с Озимандией и Озимандия был силен, а потому Семирамида могла надеяться на то, что сможет найти хотя бы кроху сил в его лице для того, чтобы противостоять силам Аинза.

И, на ее пути к Озимандии, вновь скрыв свое присутствие... Семирамида оказалась лицом к лицу — телом к телу даже — с Аинзом.

Конечно же то, что Семирамида должна была сделать первым делом — Семирамида сделала. Мгновенно она отстранилась от Аинза, но не успела даже оправдаться — мгновенно Аинз высокомерно обратился к ней, будто бы он "не обратил внимания" на нее, после чего насмешливо поинтересовался у нее, не было ли ей "больно" быть проигнориованной Аинзом... После чего предложил ей "поправиться" — "исправить свои недостатки" под руководством своего Аинза — и только существам из-за грани было ведомо, что включало бы в себя подобное "исправление"...

Поэтому, конечно же, Семирамида попыталась отмахнуться от настойчивой вкрадчивости Аинза — все мысли об Озимандии и попытке создать союз с тем мгновенно были забыты и отвержены в пользу желания сбежать из под взгляда воплощенного зла, вернуться обратно в место, где по крайней мере Аинз не собирался за ней гнаться... Прежде чем Аинз произнес проклятые слова, сравнив ее с Озимандией — сказав о том, что "Озимандии не понравилась" его текущее положение... И страшная картина сложилась в голове Семирамиды.

Все это время, все ее неудачные попытки найти союзника, все это неудачные шаги, следуя которым Семирамида натыкалась только на Аинза и на свои планы, лежащие в руинах... Все это не было случайностью или совпадением. Нет, все это было планом Аинза!

Аинз знал, видел как на ладони все шаги Семирамиды, и контролировал ее. Появлялся всегда на шаг впереди нее, в насмешку, позволяя несчастной Семирамиде самой завести себя в ловушку надежды, будто бы найдя выход из ее безвыходной ситуации, прежде чем растоптать ее. Каждый раз на шаг впереди — союзники, на которых она рассчитывала — каждый раз, когда Семирамида пыталась добраться до них — она лишь встречалась с Аинзом, что буквально бы перед ее глазами доказывал ей, что ее прошлая надежда была не более, чем заблуждением по ее собственной воле, отчаянной попыткой спастись из кошмара, что приносила тем больше боли, чем больше надеялась на нее Семирамида...

И когда Семирамида осознала этот факт — она проснулась из этого ужасающего сна, вернувшись в реальность.

Медленно, Семирамида, возвращаясь из ужасающего кошмара в реальность, приоткрыла глаза... Прежде чем осознать, что она лежала на кровати. На той же самой небольшой кровати, оскорбительной для ее статуса царицы Ассирийской, что была выделена ей во сне после того, как монстр призвал ее в Халдею. На кровати после того, как она встретилась с Аинзом... Что сидел недалеко от нее.

Семирамида прикыла глаза, не доверяя даже своему хваленому самоконтролю правительницы в том, чтобы не расплакаться от этого осознания в данный момент. Похоже, воплощенное зло, Аинз, умело превращать даже самые безумные кошмары в реальность, стирая грань между сном и явью...

Медленно и шумно, Семирамида втянула воздух через нос и выдохнула тот через рот. Затем еще раз... И еще раз...

Она была жива в данный момент. Не было ли это главным прямо сейчас? Не было ли это уже достаточным для того, чтобы считать свою жизнь удавшейся? Она ведь явно бы не могла считать свою жизнь удавшейся в том случае, если бы у нее не было жизни, разве нет? А значит наличие жизни было той вещью, что должна была иметь Семирамида для того, чтобы заявить, что ее жизнь была счастливой и удачливой, ведь так? А значит Семирамида могла сказать, что она уже выполняла ключевой пункт необходимый для того, чтобы сказать, что ее жизнь была счастливой и удачливой!

Именно этой мыслью утешала себя Семирамида в данный момент, прежде чем открыть один глаз вновь и взглянуть на Аинза, не исчезнувшего из ее поля зрения, и застонать. У любого аутотренинга существовали свои пределы... И Семирамида не просто исчерпала свои, но и явно уже вышла за их пределы.

Однако, даже если бы Семирамида зажмурила свои глаза изо всех сил и отказалась бы признавать реальность своей текущей ситуации — Аинз, существо из ее кошмаров, не исчезло бы из ее мира — а потому, выкрав еще несколько секунд на медленные вдохи и выдохи, Семирамида была вынуждена открыть глаза — вновь столкнувшись с Аинзом лицом к лицу.

Каково будет ее наказание за ее своеволие? Этот омерзительный танец жертвы и убийцы, добычи и охотника, ведь должен же был когда-то прийти к финалу этот кошмар?

Или же Аинз желал продолжать и дальше свои извращенные игра — манить перед лицом Семирамиды недостижимой свободой, шансом на противостояние, только для того, чтобы наблюдать, как с каждым разом все больше и больше отчаяния врывается в ее душу...

Семирамида выдохнула резко, прежде чем подняться со своего места, глядя на Аинза, найдя в самых глубоких потайных карманах ее души частицу принадлежащей ей гордости и своеволия, прежде чем скрестить взгляды с Аинзом практически с вызовом. Пусть! Пусть так, но ведь она была Семирамидой, Семирамидой Ассирийской! Она жила подобно царице — и если какой-то маг решил прервать ее путь в этом мире, наказать за своеволие — она не встретит смерть как дрожащая загнанная в угол дичь! Она встретит врага с высоко поднятой головой для того, чтобы произнести, что она была Семирамидой — и всем ужасам этого мира было не отнять ее короны!

Однако Аинз, увидев огонь ярости в глазах Семирамиды, только спокойно позволил ей взглянуть в его глаза, прежде чем задать вопрос,— Все в порядке?

На эти слова Семирамида едва не рассмеялась, но удержала себя в руках. "Все в порядке?" Вопрос, намекающий на то, что ее текущее состояние, найденный внутри нее остаток сил, внутренний стержень, не был ее нормой — что она должна была бояться Аинза и быть загнанным в угол зверем... Нет, абсолютно точно нет!

-В полном,— Семирамида произнесла с чувством удовольствия, наслаждаясь тем, как эта одна простая фраза возвращает ей ее контроль над ее судьбой. Ожидая момента, когда Аинз не выдержит насмешки Семирамиды и...

-Хорошо,— Аинз спокойно кивнул,— А то я уже было начал переживать.

Простая фраза оказалась клинком, глубоко вошедшим в телом Семирамиды, достав до самого ее сердца. Он... Ждал этого?!

Выстроенный барьер, зажегшийся было в ее душе огонь, мгновенно заставил Семирамиду вспомнить о том, что она помнила всего десяток секунд назад.

Конечно же, Аинз ведь издевался над ней — дразнил ее свободой всего в шаговой доступности, наслаждался ее отчаяньем... Но отчаянье невозможно без надежды, разочарование нельзя испытать если ты не желаешь вырваться из этой паутины.

И она, сломанная было манипуляциями Аинза, нашла в себе вновь силы для того, чтобы вернуть свой задор — вернуть себе силы для того, чтобы Аинзу было, как дразнить ее вновь свободой — для того, чтобы Аинз вновь мог разрушить ее волю к жизни, чтобы он мог издеваться над ней дальше...

Именно так, Аинз ждал этого — как и до этого момента, направляя и манипулируя Семирамидой, заставляя ее танцевать под его песню. И Семирамида делала именно то, что ей было приказано. Тот, кто скинул Семирамиду с трона не остановился на этом — каждое его действие было направлено лишь на то, чтобы унизить ее еще больше... И даже этого было недостаточно — ему доставляло удовольствие смотреть за тем, как Семирамида сама следовала по его приказу... Продлевая свое страдание лишь больше и больше.

Эта мысль заставила Семирамиду непроизвольно схватиться за свое сердце — осознание того, что даже решив противостоять Аинзу она попала лишь в одну из множества его манипулятивных схем — что вызвало лишь насмешливый вопрос Аинза,— Что-то не так?

Семирамида подняла взгляд, полный гнева, к Аинзу... Прежде чем опустить его вновь. Что хорошего могла сделать ее гордость, ее готовность к продолжению сражения, если именно это и было причиной ее падения? Чего могла добиться Семирамида если план Аинза полагался именно на ее продолжение сражения? Просто сдаться? Но ведь это также было частью плана Аинза!

Планы внутри планов, и каждый ее шаг лишь еще одно трепыхание пойманной в паутину мошки...

Семирамида не знала, что именно ей сейчас нужно было сказать или сделать. Продолжить трепыхаться против Аинза, раздувая остатки своего внутреннего пламени — зная, что именно это и приводило к ее страданию — или сдаться, просто отступить и признать поражение, сдавшись на милость победителю?!

-Ч-что... Что будет дальше? — не в силах выдержать и секунды больше этих размышлений, Семирамида задала вопрос Аинзу. Даже осознавая, что прямо сейчас она задавала вопрос Дьяволу, Семирамида просто не могла выдержать постоянного накала страсти, бесконечных игр разума. Если Аинз и преследовал свою финальную цель — Семирамида могла только сдаться на милость победителю. Если же Аинзу доставляло удовольствие наблюдать за ее страданием — Семирамида могла только опустить голову и признать свое поражение.

-Хм?— Аинз не ответил на вопрос Семирамиды мгновенно, обратившись к той неуверенно,— Семирамида? Ты уверена, что ты в порядке?

Если бы у Семирамиды еще оставались бы силы — она усмехнулась бы тому, что даже добившись финальной ошеломительной победы Аинз не отпускал ее из своей паутины, продолжал свои игры разума — но Семирамида была побеждена. Если таково было извращенное наслаждение Аинза — то Семирамиде оставалось только принять это как должное и страдать от того, что всему человечеству не повезло, когда непознаваемое зло из-за грани обратило свой взгляд на этот мир.

Аинз, однако, выдержав несколько секунд, кашлянул в кулак, прежде чем произнести,— Ну, кхм... Я полагаю... Ничего?

Семирамида могла только усмехнуться на это — интересно, что же именно скрывалось за этими обманчиво прекрасными словами — "ничего"? Ничего нового, только продолжающееся стражание? Ничего, что могло бы заботить сломанную и побежденную царицу Ассирии?

-То есть, я имею ввиду, если тебе нужна помощь, то я готов помочь тебе,— слова Аинза прорезали разум Семирамиды. Ну да, конечно же, помощь... Как будто бы Семирамида могла рассчитывать на то, что помощь Аинза окажется чем-то кроме еще одной ловушки.

-Помощь, хах... — Семирамида даже не стала пытаться выдержать свой обычный королевски тон, только фыркнув совершенно неаристократично,— И в чем же заключается твоя... Помощь?

-Ну, если у тебя что-то болит — то я могу вылечить это... — слова Аинза заставили Семирамиду расплыться в ядовитой ухмылке. Ха-ха, вот, значит, как? — Ведь все-таки это именно я виноват в произошедшем...

Вот он, план Аинза...

Уже зная, каков будет ответ Аинза, Семирамида подняла на того взгляд,— И какова будет цена за твою... Помощь?

-Ну, кхм, никакой... Я просто хочу помочь своей Слуге,— слова Аинза принесли Семирамиде только осознание того, что ее предыдущее предположение было правдивым.

Вот, значит, как. Все эти игры, все эти муки были созданы для того, чтобы сломать Семирамиду... Для того, чтобы исправить ее сейчас. Дурманящий яд, предлагаемый ей — возможность принять яд самостоятельно. Сперва Аинз сломал ее, уничтожил каждую возможность в ее разуме к противостоянию — только для того, чтобы в конце "избавить" ее от этого мучения — и дать ей новую цель взамен уничтоженной. Сперва Аинз уничтожил любой намек на ее неподчинение... После чего предложил гордой царице Ассирии "стать Слугой" — принять верность Аинзу взамен ее мучительной пустоты. Закрыть нанесенную ей рану, на этот раз выстроив свою цель вокруг верности и покорности воле своего Мастера — и в награду Аинз был готов избавить Семирамиду от боли противостояния ему...

Семирамида улыбнулась желчно, после чего приняла решение, подняв взгляд резко вверх,— Хорошо, Аинз... Я принимаю твои условия.

* * *

"Я понимаю, что виноват, что не смотрел, куда иду, из-за чего врезался в тебя и вызвал кучу проблем... Но к чему такой драматизм?!" — Аинз поднял взгляд на Семирамиду, взирающую на него со странной эмоцией в ее взгляде, прежде чем вздохнуть и пожать плечами — "Женщины!"

* * *

Распрощавшись по итогу с Семирамидой — а если быть чуть более точным, то оставив ее в каком-то странном среднем состоянии между истерической веселостью и непоколебимой решительностью — Аинз все же смог покинуть ее комнату, задумчиво возвращаясь вновь и вновь к произошедшему странному столкновению с той. Точнее, конечно же, само столкновение с Семирамидой не было странным, как минимум просто потому, что подобные мелкие инциденты, о которых не стоило даже упоминать в дальнейшем, случались по всему миру и всей Халдее каждый день, десятки и сотни раз в день. Странной была только реакция Семирамиды на произошедшее.

Хотя, Аинз, в общем-то, даже извинился перед Семирамидой, однако та будто бы даже не обратила внимания на его попытки извиниться за произошедший инцидент — и вообще, кажется, все это время пребывала полностью в своей голове, даже не реагируя на слова Аинза.

Однако в конце концов, кажется, та все же приняла извинения Аинза — пусть и с чрезмерным для ситуации пафосом — и Аинз смог выйти от Семирамиды... Все еще немного смущенный собственным непониманием той, но уже явно вознамерившийся забыть о произошедшем как об очередной неловкой мелочи, что он пережил в своей жизни вновь.

Что, однако, он не пережил на данный момент — но что должен был все же пережить в ближайшее время — было столкновением с Озимандией, проблема встречи с которым все также не становилась яснее, не изменялась и явно не собиралась исчезать — однако продолжала висеть над его головой, заставляя его вновь возвращаться к своим мыслям.

Учитывая же то, что возвращаться к этим мыслям сам Аинз не особенно хотел — хотя и еще меньше хотел полностью игнорировать возникшую перед ним проблему, будто бы надеясь на то, что та разрешиться самостоятельно и без всякого вмешательства со стороны Аинза — план его действия являлся абсолютно однозначным.

Сразу же после выхода из комнаты Семирамиды, Аинз сориентировался по словно бы видимому и ощутимому следу негатива, расползающемуся из комнаты Озимандии, чье требование о дополнительных комнатах было проигнорировано, а появление самого Аинза перед его лицом было отложено не по требованию Озимандии а ради удобства самого Аинза, и направился вслед по тому... В очередной раз раздумывая над, в общем-то, небольшой проблемой — но, безусловно, той, что должна была задать тон дальнейшего общения Аинза с Озимандией. Ведь пойти на поводу у Озимандии означало согласиться с его требованиями, уступить подчиненному, что явно видел себя в качестве куда более привилегированной элиты, чем остальные Слуги — с чем Аинз никак не мог согласиться, как минимум ради сохранения своего командного статуса и ради остальных его Слуг и подчиненных, что не получили подобных привилегий — хотя наверняка бы не отказались от подобного...

Но и просто отказать Озимандии означало бы конфликт с ним — то, что Аинз, при возможности подобного, также не желал допускать среди своих подчиненных Слуг...

Однако, с другой стороны, после пропущенных часов, которые Аинз не встречался с Озимандией, постепенно этот исход начинал Аинзу казаться все более и более неизбежным. И неважно, что причиной этого была очередная череда невероятных событий, случайностей и совпадений, связанная со странной удачей Аинза — ведь причина подобного не отменяла тот факт, что, так или иначе, однако Аинз не встречался с Озимандией по его первому требованию, отвлеченный собственными заботами...

Да и оправдываться перед Озимандией Аинзу не хотелось — ни как начальнику, занятому собственными делами, ни как человеку, испытывающему определенный негатив по отношению к этому Слуге...

На мгновение Аинз даже задумался — может быть ему стоило в таком случае и вовсе перепоручить подобную встречу его подчиненным? Может быть не Ольге — хотя бы по тому, что та была техническим начальством Аинза, к тому же занятой собственными проблемами, по ее профилю — не говоря уже о том, что Ольга просто находилась в куда более уязвимом положении чем Аинз в случае конфликта. Даже в случае самого катастрофическом исходе разговора с Озимандией Аинз по крайней мере был уверен в том, что он сможет достаточно быстро и не допустив чрезмерных разрушений подавить того. Ольга? Аинз даже не собирался размышлять на эту тему — сама возможность риска уже означала, что он не мог допустить подобного — по крайней мере не по отношению к его девушке.

Но что, если бы Аинз использовал для этого не Ольгу, а кого-то другого? Его подчиненного... Вроде Медб?

Медб ведь являлась его подчиненной — просто по факту того, что она являлась его Слугой. Она была достаточно сильна для того, чтобы противостоять Озимандии в случае конфликта с ним, и была при этом достаточно умна для того, чтобы по крайней мере постараться не допустить подобного исхода изначально... Более того, она была уже знакома с Озимандией — и насколько мог определить сам Аинз, как минимум благодаря тому, что в прошлом Медб уже сталкивалась с Озимандией и даже привела его в союз с самим Аинзом — даже неплохо общалась с Озимандией!

Аинз задумался на мгновение над подобным вариантом развития событий — вовсе не невероятном, если задуматься о том всерьез — однако не стал торопиться с выбором подобного. Как минимум потому, что Аинз все же хотел разобраться самостоятельно с проблемой Озимандии — попытаться сделать это — оставив Медб в качестве запасного варианта.

К тому же все также перед лицом Аинза оставался вопрос его доверия Медб.

То есть, конечно же, его невероятное открытие природы Медб и ее отношений с Аинзом — по крайней мере с ее стороны — в значительной степени притушило его паранойю в отношении наиболее нелюбимого НПС Иггдрасиля для всех игроков того...

Но даже признание в любви с ее стороны, полученное Аинзом в результате случайного совпадения и после того, как он вспомнил историю квестов с той не смогло убедить его полностью.

Почти полностью — пожалуй, да. Полностью? Ну, возможно через пару десятков лет верной службы он и сможет полностью воспринимать Медб таковой, какая она представала сейчас перед его глазами, забыв о миллионах страдающих душ, проклинающих ее на форумах — но не сейчас, точно не сейчас.

Но даже так иметь запасной вариант, безусловно, было намного лучше, чем не иметь, разве нет?

Так что, окрыленный этими мыслями, Аинз, выйдя из комнаты Семирамиды, отправился по коридорам Халдеи куда более окрыленными шагами, чем стоило бы предполагать, учитывая то, что он в любом случае двигался к Озимандии, внутренне прикидывая, в какой момент времени ему стоило начать сражение — и с какого именно заклятия... На всякий случай.

Пройти слишком далеко по коридорам Халдеи Аинзу, правда, не удалось. Однако, на его счастье, в этот раз он по крайней мере обошелся без столкновения с фигурой, возникшей на его пути при неожиданном повороте.

Вместо этого, проделав несколько шагов, Аинз оказался в проходе, в дальнем конце которого его взгляд мгновенно нашел темное пятно, стоящее на его пути. Остановившись и приглядевшись к тому, Аинз, правда, тут же определил, что это пятно не было просто темным, а обладало отчетливой цветовой гаммой — черно-фиолетовое платье, не оставляющее простора для воображения, больше открывая, чем скрывая детали фигуры его носительницы. Желто-золотые глаза. Кожа нездорового цвета — как будто бы загорелой девушке к ее светло-кофейному оттенку добавился нездоровый фиолетово-багровый цвет застарелой травмы, распространенной по всему телу. И венчавшая все это небольшая аккуратная шевелюра светло-розовых волос, наводящим на мысли о Машу.

Дополнительно и учитывая цветовые факторы — в глазах Аинза неизвестное пятно быстро превратилось из пятна в Слугу — Слугу, что он видел не так давно.

-Жак,— Аинз из вежливости мгновенно поприветствовал Жак де Моле кивком головы, заставив ту, так же заметившую появление Аинза, расплыться в большой, радостной, практически задорной улыбке в ответ и замахать рукой тому в ответ, будто бы Жак находилась вдалеке или в толпе, пытаясь привлечь внимание своего Мастера,— Аинз!

Спустя мгновение лишенная обуви и потому путешествующая босиком девушка, похожая больше на демона — на суккубу — Слуга приблизилась к Аинзу, позволив ему в очередной раз рассмотреть как ее похожее больше на сексуализированную насмешку платье, так и на ее когтистое подобие крыльев и короны на ее теле, чуть содрогающихся и пульсирующих как живые части ее тела с каждым ее шагом.

-Аинз, мой Мастер, тебя удивительно тяжело найти! — без предисловия тут же обратилась Жак к Аинзу, практически по дружески,— Даже для Матери! Удивительно — я сказала бы в других условиях — но иное ожидать от тебя было бы просто странно! Мне интересно, ты скрываешь сам себя — или это просто случайный эффект твоего существования? Странно говорить о подобном, но все же даже для Черной Козы ты кажешься необычным — непонятным — а это само по себе говорит о многом!

Оказавшись под неожиданный вербальным ударом его новой Слуги Аинз рефлекторно перенес вес на одну свою ногу, будто бы готовясь отступить назад. В Сингулярности Жак совершенно не казалась ему столь болтливой и эмоциональной...

Хотя, говоря на чистоту, в Сингулярности Аинз едва заметил существование Жак в принципе, столкнувшись с ней также как и с Озимандией, только перед началом общей атаки на Камелот — но Аинз все же поддерживал связь со своими Слугами, в том числе и с Медузой, что сообщила ему о том, какой именно ей показалась Жак — и в ее отчете не было ничего про болтливость...

Однако слишком долго молчаливо наблюдать за Жак Аинз не стал, его рефлексы и уже отработанные за долгие недели подобной рутины алгоритм сработал вперед всех остальных его рефлексов,— Жак, как твое обустройство в Халдее? Как состояние? Какие мысли после призыва?

-Все отлично! — Жак также мгновенно ответила на слова Аинза, расплывшись в улыбке, которая наверняка была не более, чем просто радостной улыбкой, но благодаря ее невероятно открытому платью и внешности суккуба выглядела чем-то средним между маниакально-угрожающей улыбкой культиста темного бога и обольстительной усмешкой опытной соблазнительницы,— Темная Мать просто в восторге! Однако ее вопросы множатся, подобно ее Младым — у тебя найдется минута для ответа на те?

После этих слов Аинз нахмурился вновь — в очередной раз словно бы злая мистическая сила не желала допускать его разговора с Озимандией, буквально бросая ему под ноги отвлечения от того в виде других Слуг и других проблем... Но с другой стороны, если это было так — то какой смысл существовал Аинзу противиться воле вселенной или неизвестного бога, если та действительно могла играться с его жизнью? К тому же он явно заслужил гнев Озимандии, если не отказом следовать его правилам, то как минимум пренебрежительным отношением к тому и длительным откладыванием встречи с ним — было ли так уж плохо для Аинза в таком случае воспользоваться шансом и отвлечься на фигуру Шуб-Ниггурат в этом мире? Тем более учитывая, что пока Жак перед ним была первой представительницей этой мифологии, что Аинз вообще видел в этом мире — несмотря на определенную распространенность той в Иггдрасиле... Что уж говорить, если даже его сверхранговая магия буквально отсылалась на способности и природу Шуб-Ниггурат?

Так что, приняв решение, Аинз вздохнул и кивнул на вопрос Жак,— Конечно, у меня найдется минута...

* * *

Жак де Моле — одновременно с бытием последним Великим Магистром ордена Тамплиеров являвшаяся также псевдо-Слугой, связанной с духом Шуб-Ниггурат, Великой Черной Матери-Козы — была не самой обычной Слугой. Что, безусловно, можно было понять и осознать просто исходя из того факта, что она являлась псевдо-Слугой для Внешнего Бога, непознаваемого ужаса из глубин космоса и из-за грани реальности — и, в общем-то, именно из этого произрастала странность Жак де Моле. Правда, конкретно в данном случае Жак говорила не о форме, отрицающей все законы реального пространства, заставляя наблюдающего за ней безумного фанатика выцарапывать похабные символы Великого Ужаса на своей плоти отточенной сталью — или что-то столь же драматичное, вроде ее невероятных сил и сводящей с ума попытки осознать настоящую природу Шуб-Ниггурат. Жак даже говорила не о ее пульсирующих костях, подобных живым отросткам ее тела, созданных из отрицающей реальность плоти Звездных Богов. Нет, Жак говорила о самой обычной странности, что была позволена всем обычным людям, Слугам и даже аватарам непознаваемого древнего зла — о странностях в ее поведении.

Дело было в том, что благодаря своей связи с Шуб-Ниггурат — правда, именно связи, и не столь широкой — у системы Слуг существовали собственные, и весьма значительные ограничения природы и уровня силы, что могли проявить Слуги при своем призыве, и Черная Коза не вписывалась в те ни по каким параметрам — Жак видела мир немного иначе чем люди. Недостаточно, чтобы считать это чем-то невероятным, что позволило бы говорить о ее нечеловеческом мышлении и восприятии, но достаточно для того, чтобы говорить, что она все же видела мир не так, как видели его многие иные, куда более человечные Слуги. И примером этого восприятия было понимание Жак того, что являлось "скучным" и "обыденным" в этом мире — и какую реакцию это "обыденное" должно было вызывать в ней.

Например, Жак испытывала своеобразное восхищение человечеством — интерес, переходящий в парадоксальное непонимание того, рожденное из сплава отголоска древнего бога из-за грани и представителя этого человечества, смотрящее на мир с двух сторон, но остановившееся между двумя этими точками зрения — не понимала и была заинтригована странными телодвижениями человечества, стремящегося как к своему сохранению и процветанию, так и к самоуничтожению, к росту и ограничению, к нарушению и поддержанию морали единовременно. Эмоции людей, противоречащие их разуму, и разум подавляющий эмоций, меняющие свои места из раза в раз, порой в единственный момент, или даже собираясь в единый ком, останавливающий или направляющий руку вперед — обреченный смех выражающий только отчаянную злобу — и яростные крики следующие за триумфальными победами — Жак была очарована человечеством...

И насколько она была очарована человечеством — столь же слабо она была заинтересована в людях как в отдельных единицах, строительных блоках этого человечества. В то время, как человечество казалось ей удивительным парадоксом — люди казались ей скучными мясными машинами, песчинками гонимыми ветром по этому миру.

Каково было поведение Жак в Сингулярности? Заинтересованная человечеством, она взяла контроль над тем — создала подобие государства для крестоносцев, раскинула сети своей Богини-Матери вокруг того... И перестала следить за людьми в этом человечестве, позволив тем прозябать в нищете или пытаться вырасти в героев — оба из этих вариантов были для нее столь же обыденны и банальны, как отсчитывающие время неспешные стрелки на часах. Жак не могла позволить человечеству сгинуть — и потому выступила против Богини Камелота — но люди как составляющее этого человечества? Каждый из них мог умереть в канаве, Жак не интересовала их жизнь, столь примитивная и понятная с вершины ее существования в качестве проводника духа Черной Матери-Козы в этот мир.

И именно благодаря этому фактору Жак столь сильно интересовали части человечества — интегральные части внутренней структуры того или же лишь касающиеся того, изменяя курс человечества каждым своим вздохом...

Именно к подобным относился Аинз. Конечно же, к подобным относилась и некоторая, весьма большая, прослойка Слуг — так или иначе, однако практически все Слуги оставили свой след в истории человечества, большая часть из них даже не в результате случайного совпадения условий — однако Аинз был не просто удивительным могущественным магом, в данный момент определяющим дальнейшую историю всего человечества своими поступками, разрешающим кризисы Сингулярности. Нет, Аинз представлял из себя больше, чем просто человека — он представлял из себя... Неизвестную переменную.

И воплощенный проводник духа Внешнего Бога, Черная Коза Шуб-Ниггурат не так часто могла сказать, что она сталкивалась с чем-то неизвестным. Изначально сама концепция неизвестного была немного странной для существа, что буквально представляла из себя существо, порожденного из неизвестного — непознаваемого даже, полотна реальности и внешнего космоса, сотканного в единый нетелесный ужас — способного смотреть с полнотой ясности на копошащихся в своем мире людей, как существо большей размерности способно видеть одновременно все отражение картины меньшей размерности.

И Аинз в данном случае представлял из себя странность. Странность от того, что даже то, что было непознаваемо для меньших людей — сами существа подобные Шуб-Ниггурат — и было для нее совершенно обыденным и понимаемым. Фактически, естественным. Аинз же...

Шуб-Ниггурат видела схожести — достаточно значительные схожести Аинза с ее видом — те, что нельзя было проигнорировать. Он также привносил законы чуждого этому миру существования с собой, также оперировал согласно принципам, неподходящим для этого мира — что порой грубо, а порой тонко вмешивались в базовые константы текущего отражение Истока в этом мире, однако вместе с тем вмешательство — природа Аинза — была похожа на природу ее вида... Но все же была иной.

Подобные размышления не строились на строгих знаниях и уравнениях — если бы существование и природу Шуб-Ниггурат можно было объяснить строгим уравнением, то ее нельзя было бы назвать непознаваемой — а потому объяснить в конкретных деталях отличия Аинза от Внешних Богов было крайне сложно. Подспудное чувствова? Неуловимый запах, витающий в воздухе? Магическое знание, рожденное из природного наблюдения Шуб-Ниггурат? Да, но не совсем, нечто необлекаемое в слова, существующее, но без возможности указать на это существование...

И это заставляло Шуб-Ниггурат — проводника ее воли в этом мире, Жак де Моле, быть заинтересованной в Аинзе.

Жак де Моле, в конце концов, была весьма чувственной и заинтересованной натурой — не в смысле романтичности, а в смысле своего неуемного стремления к познанию необычного, странного — того, что Шуб-Ниггурат не могла просто отбросить от себя, как нечто скучное и уже изученное.

Однако, до столкновения с Аинзом таких вещей для Жак было лишь три — человечество, Первый Хассан и Богиня Камелота — и поскольку изучить первое Жак в данный момент не могла ввиду отсутствия человечества как такового, а второе и третье ввиду разрешения прошлой Сингулярности — именно встреча с Аинзом казалось для Жак в данный момент наиболее интересным развитием событий.

Поэтому реакцию Жак, столь спокойную в Сингулярности и столь обрадовавшуюся Аинзу, можно было считать весьма укладывающейся в рамки ее обычного поведения. Просто до того Жак не выдавалось возможности продемонстрировать другую сторону ее личности. Сейчас же? Сейчас же перед глазами Жак не маячило никакого срочного события, подобного уничтожению человечества и действию Сингулярности — а потому та смогла, буквально утянув за руку Аинза, привести того в свою комнату, после чего, устроившись на своей кровати, поднять взгляд на Аинза. Жест, на который Аинз ответил собственным взглядом... И молчанием.

Молчанием, что продолжалось спокойно, ввиду того, что Жак не стремилась к началу разговора — или, если быть более точным — не знала, какой именно вопрос ей следовало задать первым.

Попытаться узнать напрямую о его природе? Как подсказывала более человеческая сторона Жак, подобный вопрос можно было счесть невежливым — и хотя понятие вежливости для Шуб-Ниггурат было весьма чуждым — сторона Жак все же говорила о том, что не стоило поступать столь невежливо в начале общения с интересующим Жаком человеком.

Попытаться узнать его силы? Это можно было счесть еще более невежливым, чем попытка узнать напрямую его природу.

Может быть, планы для человечества на будущее? В этом случае Жак прекрасно понимала, что она скорее всего также не получит ответа — даже если не из желания Аинза утаить эту информацию, то из-за того факта, что планы существ, подобных ей — и, как полагала сама Жак, Аинзу — редко можно было определить простой последовательностью действий — возможность видеть мир свысока в значительной степени извращала строительство обычных планов, что легко было выразить простыми словами...

Тишина постепенно затягивалась, заставляя Жак перебирать в голове вопрос за вопросом... Что заставило Аинза заговорить первым,— Кхм, Жак... Я понимаю, что уже получил ответ на мои вопросы, но... Может быть ты расскажешь поподробнее? Твое состояние после призыва, я имею ввиду...

На эти слова Жак нахмурилась, словно бы оценивая вопрос Аинза с той же стороны, с которой она оценивала свои — со стороны приличия — прежде чем прийти к выводу, что Аинз определенно задал вопрос, идеально подходящий для начала диалога, а значит Жак стоило ответить на тот,— Хорошо... В любом случае, я не могу сказать, что я акклиматизировалась значимым образом в Халдее — я не встретилась с другими Слугами и не провела с ними достаточное количество времени... И определенно не встречалась с простым обслуживающим персоналом — и не планирую делать этого. Так что я могу сказать, что я не испытываю проблем с фактом того, что я в данный момент нахожусь здесь — хотя и не могу сказать, что испытываю значимую любовь к этому месту.

-Определенно, обратное было бы странным,— Аинз только кивнул, прежде чем обратить внимание на определенную цитату из речи Жак,— В данный момент нахожусь здесь? У тебя есть планы на то, чем заняться после окончания Сингулярностей?

Вопрос Аинза неожиданно заставил Жак нахмуриться ввиду того, что мгновенного ответа на этот вопрос у нее не было. Планировала ли она оставаться в Халдее после окончания Сингулярностей? Определенно нет. Но планировала ли она что-то конкретное после Сингулярностей? Пожалуй, тоже нет. По крайней мере никаких конкретных планов в данный момент на это она не вынашивала...

-Хм,— Жак издала хмык задумчивости, пытаясь представить себе ситуацию, возникающую после разрешения Сингулярностей... Каковы были ее планы?

Отказаться от своего призыва и исчезнуть? Нет, слишком глупо — потерять шанс оказаться в мире интересующего ее человечества из-за простой нерешительности?

Путешествовать среди людей инкогнито? Жак интересовало человечество, но не отдельные люди, с которыми она столкнулась бы в таком случае.

Завоевать небольшой кусочек земли, что она бы могла назвать собственным царством? Зачем? В таком случае она бы просто навлекла на себя дополнительные обязанности и проблемы, но едва ли смогла бы приблизиться к своей цели, погрязши полностью в рутине — Жак уже успела взглянуть на этот вариант в Сингулярности.

-Что-то не так? — Вопрос Аинза заставил Жак поднять взгляд к нему, после чего чуть задумчиво нахмуриться.

-Я не уверена,— после нескольких дополнительных секунд размышлений ответила Жак, прежде чем высказаться вновь,— Я хотела бы взглянуть на человечество вблизи... Но не так близко для того, чтобы встречаться с самими людьми.

В дальнейшем Жак не стала прояснять ее позицию — как минимум Аинз должен был понять ее с полуслова, будучи существом подобным ее природе.

Аинз, однако, не ответил мгновенно, задумавшись на секунду прежде чем задать вопрос,— Хм, в таком случае, может быть... Управление? Менеджмент?

На мгновение Жак задумалась над этой идеей — огромная корпорация под знаком качества "одобрено Шуб-Ниггурат", прежде чем с легкой улыбкой развеять эту мысль,— Нет, хотя это и подходящее направление мыслей...

Бизнес и государственная политика не интересовали Жак, однако что было похоже на эти отношения? Что могло заинтересовать Жак, желающую увидеть человечество вблизи, но недостаточно близко для личного знакомства, отказаться от политических интриг и государственного управления...

-Частная военная компания,— слова Аинза пролетели мимо разума Жак, заставив ее отвлечься и поднять взгляд на него, на что Аинз ответил вновь,— Халдее в будущем однозначно понадобятся собственные вооруженные силы... И это однозначно заставит тебя покинуть само здание Халдеи, разве нет?

-Частная военная компания,— Жак произнесла медленно, будто бы прощупывая медленно произнесенные слова, пытаясь соотнести те с ее представлениями.

Возможность взглянуть на человечество, со всех его сторон? Безусловно. Близость к людям? Не слишком. Политика и управление? Только если сама Жак окажется достаточно глупа для того, чтобы попытаться стать большим, чем глава военной компании — к чему сама Жак определенно не стремилась.

Задумавшись, Жак взглянула на Аинза, прежде чем медленно произнести,— Хм, мне кажется... В этом что-то есть...

-К тому же,— Жак задумалась на мгновение, прежде чем расплыться в ухмылке,— В прошлом я была Великим Магистром, что не так далеко от военной компании... И есть ли на свете более подходящая возможность поквитаться с моими обвинителями, чем возродить орден Тамплиеров спустя века?

-Хм, рад что эта идея пришлась тебе по вкусу,— голос Аинза заставил Жак на мгновение представить себе будущее.

Частная Военная Компания "Тамплиеры"...

И в среде тех, в среде людей, столь близких к смерти, будет так легко зародить идею поклонения Внешним Богам...

Жак расплылась в улыбке в ответ на улыбку Аинза.

Мстительность, в конце концов, также была частью человечества — одной из ее любимых частей, а потому...

С каждой секундой эта идея начинала нравиться ей все больше и больше...

* * *

Последующий разговор с Жак у Аинза продолжился в куда более спокойном, если даже не сказать дружеском русле. После того, как Аинз нашел первую тему для разговора — планы о будущем — разговор с новой Слугой у Аинза продолжились достаточно неплохо. Сперва разговор о будущей потенциальной частной военной компании — находящейся в услужении Халдеи и в качестве официальной попытки обеспечить военную силу Халдее, что однозначно понадобилась бы той — перешел в частности, относительно возможных планов и будущих компаний. Здесь, правда, Аинз по большей части молчал и иногда кивал головой в нужных местах, не имея никакого представления о текущей политической ситуации в этом мире.

В прошлом мире Аинз представлял из себя лишь один из миллионов маленьких винтиков, крутящих огромную государственную машину Нео-Японии, его знание политической ситуации заканчивалось на уровне знания того, какая суб-дивизия какой компании рядом с его местом жизни исчезла, оставляя сотни людей без пропитания и шанса на дальнейшее выживание в будущем. Что касается политической обстановки сотню лет назад — тем более в мире, где существовали паранормальные способности, маги и нелюди? У Аинзу было крайне мало знаний — он знал только о том, что тогда случилась пара Мировых Войн и не более того.

Хотя, конечно, дело заключалось не в том, что Аинз был слишком глуп для того, чтобы запомнить подобное — например он отлично ориентировался во внутренней политике и дипломатии самых крупных и могущественных альянсов и гильдий в Иггдрасиле — в первую очередь, правда, благодаря разъяснениям Пуннито Мое — но Аинз был необразован, не имел на руках фактов и очень смутно представлял себе даже прошлые государства и их границы, не говоря уж о личностях и политических взаимоотношениях в тех. Даже сама идея с частной военной компанией пришла ему в голову от того, что в будущем каждая компания имела собственную подобную структуру в своем составе — и Халдее, после окончания дел с Сингулярностями, безусловно понадобиться одна такая, если Халдея планировала стать крупным игроком, подобно мегакорпорациям из его прошлого мира.

Однако от конкретных частностей и рассуждений Жак о создании "Новых Государств Крестоносцев" — чтобы это не значило — Аинз перевел разговор на более отвлеченные темы, вроде рассказов о прошлом Жак, ее отношении к религии и к людям... И неожиданно обнаружил, что он мог общаться с той достаточно свободно.

Не так свободно как с Ольгой или Медузой, например — но это было логично, Ольга и Медуза являлись его девушками, в то время как с Жак он был знаком не больше суток, даже если учитывать его короткое знакомство с той в Сингулярности перед атакой на Камелот Богини... Альтурии.

В общем, общение Аинза оказалось с Жак, быть может, не слишком плодотворным в плане получения новой информации о той — но с другой стороны, Аинз и не затеял разговор с Жак ради этого. Аинз затеял разговор с Жак ради того, чтобы наладить мосты со своей новой Слугой, выйти на какое-то подобие контакта с той. И в этом отношении? Аинз добился полного успеха, в результате которого он и сам не заметил, как проболтал с Жак чуть больше получаса, выйдя из ее комнаты с новой информацией о том, как именно Жак была связана с Шуб-Ниггурат, представлявшей из себя для нее подругу, нанимателя, мать, бога и старшую сестру единовременно...

И только выйдя из комнаты Жак, даже немного окрыленный налаженным контактом с новой девушкой, Аинз остановился, нахмурив брови. Кажется... Кажется он должен был заняться чем-то еще в данный момент, разве нет?

Прикрыв за собой дверь, Аинз нахмурился, пытаясь вспомнить, чему именно соответствовало скребущее в его затылке странное ощущение, будто бы он должен был разобраться с каким-то еще одним важным делом, что он откладывал на потом и в результате невероятных обстоятельств постоянно случающихся вокруг него и в его жизни вот уже день...

Аинз остановился на мгновение, нахмуренно перебирая в своей голове все вопросы, касающиеся дел, с которыми он должен был разобраться, оказавшись в Халдее — то, что он уже успел сделать.

Попытаться выпросить Предмет Мирового Класса у Альтурии? Аинз уже попытался сделать это — и результат...

Аинз задумался на секунду и со скрипом все же попытался успокоить себя — результат был по крайней мере не отрицательным. Он все же получил контроль над Предметом Мирового Класса, пусть и не в его собственных руках, и принципиальное согласие Альтурии на использование того — а значит по крайней мере это нельзя было назвать полным провалом, разве нет?

Встреча с Ольгой, его девушкой? Тоже уже произошла, Аинз даже умудрился на использовать свое Подавление Эмоций для того, чтобы поцеловать ту — и при этом не упал в обморок от смущения!

Встреча с Семирамидой и Жак... Встреча с Королем Артуром...

Аинз нахмурился, стараясь словно бы восстановить недостающее звено в цепочке дел, что он должен был сделать после своего возвращения в Халдею, прежде чем его голову пронзила молния и он едва не ударил себя по лбу от досады. Конечно же!

Ведь он встретился с Ольгой, его девушкой, в Халдее — но так и не встретился с Медузой, его второй девушкой! Действительно, ведь Аинз так сильно переживал по поводу гарема и того, насколько проблематично будет уделять время каждое участнице того — и сам чуть было не попался в эту ловушку, практически забыв о Медузе!

Выдохнув обрадовано от того, что он наконец-то вспомнил о важном деле, что он должен был выполнить в ближайшее время, Аинз легким шагом направился вперед к комнате Медузы...

Оставляя Озимандию и его комнату, медленно превращающуюся из простого места обывательства слуги в концентрированный клубок ненависти за его спиной, совершенно без внимания.

* * *

Убедить двух Слуг, двух сестер Медузы, в том, что Аинз — убивший их жесточайшим способом в прошлом — на самом деле являлся верным, справедливым, фактически даже милосердным командиром и Мастером было... Сложно

Медуза работала над этим, прерываясь лишь на Сингулярности, с самого момента, когда Сфено и Эвриала оказались в Халдее, используя от раза к разу логику, эмоции, и личный пример... Получилось ли у нее убедить своих сестер в том, что Аинз на самом деле являлся Мастером, достойным их верной службы?

Как бы печально, но совершенно неудивительно не было это признавать Медузе — нет. Не получилось.

Но достижения Медузы не укладывались в краткую характеристику "никакие" — нет, вместо этого правильные было сказать, что ее достижения были "постепенными."

Если Сфено и Эвриала перестали вздрагивать каждый раз, когда слышали звук шагов за дверью Медузы — это ведь также являлось достижением, разве нет? Если они начали покидать комнату Медузы — причем даже без присутствия самой Медузы с ними — для того, чтобы урвать побольше готовки Арчера — это также являлось достижением, разве нет?

Безусловно, все это было, может быть, и не прорывными шагами, не быстрым бегом, но все же постепенным продвижением к цели.

Что же это была за цель? Нормализация психического состояния двух Горгон, их акклиматизация в Халдее, подготовка к будущей жизни — вне Халдеи и в будущем, после разрешения кризиса Сингулярностей... И еще одна небольшая деталь, что заставляла Медузу возвращаться к возникшей в данный момент ситуации, возникшей между Аинзом и ее сестрами. А именно тот факт, что Медуза была в отношениях с Аинзом.

Не то, чтобы она всерьез рассчитывала — говоря начистоту, она даже не хотела этого — чтобы Аинз проводил время с ее сестрами, собираясь на какое-нибудь подобие семейного ужина каждый воскресный вечер или что-либо подобное — как минимум потому, что Медуза несколько смущалась подобного смешения ее личной и семейной жизни... Но и допускать той крайности, при которой, случайно встретившись на пороге дома Медузы с Аинзом ее сестры потеряли бы сознание в истошном крике Медуза также не хотела. И именно ради предотвращения подобного Медуза и продолжала свою работу.

Безусловно, ее постепенная работа приносила плоды, пусть даже и не столь быстро — медленно панический страх ушел из глаз и разума Горгон, сменившись на легкую нервозность — простое успокоение девушек и рассказы о том, что Аинз не вздумает ничего сделать им сменились на рассказы о его положительных сторонах, однако работа Медузы не была быстрой... И, говоря на чистоту, не была эффективной в данный момент.

Если точнее, что Медуза, наверное, сделала на данный момент все, что она могла сделать самостоятельно — ее сестры вели себя как обычно, даже помыкали Медузой в своей обычной манере, однако в конце концов она не могла продвинуться в своем стремлении вернуть на круги своя своих сестер без одного, финального события...

Встречи Аинза и сестер-Горгон.

И, конечно же, учитывая то, что результат этой встречи мог оказаться от "великолепного" до "катастрофического" — естественно, Медуза была крайне нервозна и неуверена в своем желании сделать этот шаг.

Рациональна Медуза понимала, что рано или поздно, однако ей придется сделать это, но... Может быть чуть позже?

Уверена ли была она, что ее разговоры больше не давали эффекта? Быть может, еще пара дней пойдет ее сестрам на пользу? Да и сообщать подобные новости Горгонам было лучше в тот момент, когда они пребывали в наиболее благодушном состоянии, а значит после того, как они наедятся готовки Арчера, а он будет готовить их любимые тарталетки через два дня — а значит это решение можно было отложить на эти два дня...

Медуза понимала, что в один день ей придется сказать ее сестрам о необходимости встречи с Аинзом — но каждый раз ее разум, подстегиваемый ее нервами, находил новые и новые причины не торопиться с подобными действиями — пара часов, пара дней — не то, чтобы ситуация могла измениться разительным образом если бы она позволила подождать, быть может, еще всего день или два, перед тем, как сделать подобный шаг, разве нет?

Именно об этом думала Медуза глядя на то, как две ее сестры, расположившиеся на ее кровати — по своему обыкновению заняв по половине от кровати Медузы, и выселив ту на стоящий рядом стул перед письменным столом — уплетая за обе щеки готовку Арчера. Медуза же испытывала настолько большой нервный стресс, что даже готовка Арчера не лезла в ее горло...

Ну практически — маленький кусочек фруктового пирога совершенно не считался за прием пищи! А еще Арчер точно сказал, что приготовил его без сахара, а значит она не наберет вес! И вообще — дессерт не считается за еду!

В любом случае, приблизиться к решению проблемы, возникшей в данный момент с Медузой и с ее сестрами та не могла, продолжая только раз за разом находить новые и новые отговорки для того, чтобы не предпринимать последующий шаг... И, к большому сожалению самой Медузы, эти отговорки все продолжали и продолжали находиться.

От бесконечной спирали обреченных размышлений, однако, Медузу оторвал звука стука в дверь, после чего, не отрываясь от ленивого обеда, Сфено подняла руку вверх, махнув Медузе пренебрежительно-командирским жестом, словно бы Медуза должна была понять тот. И, в общем-то, Медуза поняла это — в конце концов история командования своей младшей сестрой от Сфено и Эвриалы уходила, в прямом случае, вглубь веков.

Так что, поднявшись со своего места, Медуза проделала путь до входной двери, задумавшись на мгновение о том, кто именно мог прибыть к ней в комнату в данный момент... Не то, чтобы Медуза много общалась с Слугами Аинза — разве что по делу — и так до сих пор не наладила отношения с другой частью гарема Аинза... Что уж говорить о ее сестрах — последней Слугой, с которой общались те, была Каинавель — что, по итогу, заручилась поддержкой тех в качестве кандидата на роль заместителя Аинза — прежде чем, обнаружив то, что ее претензии большая часть Слуг воспринимали достаточно спокойно и никто не планировал составлять ей значительной конкуренции в будущем в борьбе за это право в любом случае — потеряла свой интерес в тех...

Однако размышления Медузы продлились всего пару мгновений, во время ее движения к входной двери, прежде чем Горгона все же открыла дверь... И мгновенно, от некоторой неожиданности пробормотала имя пришедшего к ней посетителя,— Аинз...

-Что? — упоминание имени Аинза заставило двух сестер отвлечься даже от готовки Арчера — но, благодаря проведенной работе Медузы, те не смогли мгновенно уловить ужасающие для их психики буквы и лишь повернули голову к Медузе... Что все равно привело к тому же результату — фигура Аинза мгновенно возникла перед их глазами — в своей куда менее устрашающей форме человека — но все же в форме, что сложно было спутать с какой-то другой, даже несмотря на его "обыденную" внешность — благодаря мастерству Да Винчи, оставившей метку своего гения на внешности Аинза.

Медленное задумчивое жевание за спиной Медузы мгновенно прекратилось — и сотня мыслей единовременно пролетела в голове Медузы. Страх, нервозность, даже легкая обида и гнев — и вместе с тем — облегчение, от того, что откладываемый до того многократно, постоянно нервирующий ее и царапающие ее сознание разговор наконец-то должен был состояться. Пройдет он хорошо или плохо — наконец-то он должен был быть разрешен — и все, что оставалось в данный момент Медузе — это принять его результаты.

-Аинз,— найдя спустя мгновение молчания в себе силы вновь, Медуза произнесла чуть громче и увереннее, словно бы подтверждая своим сестрам, что им вовсе не снилось то, что они наблюдали в данный момент, прежде чем улыбнуться своему Мастеру... И, наверное, правильный термин в данном случае был "парень",— Проходи... Ты как раз вовремя.

Хотя, говорить о том, что Аинз появился в нужное время в любом случае было глупо — это подразумевалось изначально, в тот момент, когда речь заходила об Аинзе, всегда появляющемся в нужном месте в самое лучшее время для его появления — как и следовало ожидать от того, кто был способен довести до безумия даже величайшего гения всех времен.

-Хм, хорошо,— Аинз, однако, лишь скромно кивнул, сделав шаг внутрь комнаты Медузы, прежде чем перевести взгляд на двух сестер-Горгон,— О, хм... Добрый день.

На мгновение тишина повисла в воздухе и Медуза остановилась в страхе — неужели все ее предыдущие труды пошли насмарку? Неужели ей так и не удалось успокоить Сфено и Эвриалу? Неужели все должно было закончиться вот так — еще не успев даже начаться?

-Д-добрый... — однако, Эвриала все же смогла найти в себе силы для того, чтобы хлипким голосом ответить на слова Аинза, после чего, осознав собственную жалостливость голоса, экстренно откашляться и постараться заговорить увереннее — правда, с чуть излишним нажимом на эту "уверенность",— Добрый день... Аинз.

Словно бы произнесенное устами ее сестры слово смогло вывести ее из транса, Сфено также смогла произнести с нажимом,— Добрый день... Мастер.

-Добрый день,— Аинз кивнул степенно, делая еще один шаг внутрь и прикрыв за собой дверь, позволив Медузе, замершей было от собственного ужаса, медленно выдохнуть. Возможно, было рано говорить об удачной реакции ее сестер на Аинза... Но, по крайней мере, приветствия говорили о том, что подобная встреча не планировала рассыпаться еще до того, как она смогла бы начаться.

Аинз, однако, зайдя внутрь комнаты, остановился, переведя взгляд сперва на Эвриалу, а затем на Сфено, что выдержали подобное испытание с честью, просто бросив взгляд в сторону от взора Аинза, исбежав столкновения со зрачками того.

Аинз, однако, окинув взглядом двух сестер Медузы, перевел взгляд на ту, после чего молчаливо взглянул на ту, будто бы выжидая ее реакцию...

Мгновение спустя мысль в голове Медузы едва не заставила ее закатить глаза и приложить к своему лицу руку в фейспалме. Ну конечно же Аинз молчал — он ведь предоставлял Медузе возможность действовать. В конце концов это были ее сестры, так что ему явно не хотелось вмешиваться в ответственность самой Медузы — ведь раз за разом Аинз уже продемонстрировал то, что он не любил решать проблемы людей своим личным вмешательством, а предоставлял тем шанс разобраться самостоятельно, лишь прикладывая минимальное количество усилий для того, чтобы помочь людям.

Ведь не мог же Аинз смущаться от присутствия двух сестер Медузы в данный момент в ее комнате, не предполагая их присутствие и появившись ради того, чтобы просто пообщаться с Медузой?

Поэтому Медуза, мгновенно уловив посыл Аинза, постаралась изобразить на своем лице улыбку,— Аинз, присаживайся. Мы с сестрами как раз только что обедали, не желаешь присоединиться?

-Хм... — Аинз перевел взгляд на готовку Арчера, прежде чем кивнуть,— Пожалуй, не откажусь.

Спустя еще мгновение Аинз проделал путь до единственного оставшегося свободного места в комнате, после чего взглянул на порцию Медузы, к которой она едва притронулась... Кроме десерта.

Сфено и Эвриала, проследив за действиями Аинза, замерли, кажется даже, едва не перестав дышать... Однако к огромному облегчению Медузы, когда Аинз просто потянулся за едой, Горгоны только выдохнули едва заметно, прежде чем медленно, слегка через силу, потянуться к собственной еде, все еще бросая взгляды на Аинза, но уже все же не ожидая своей гибели в ближайший момент.

На десяток секунд в комнате установилась тишина и Медуза поздравила себя с тем, что первый, самый трудный этап — реакция Сфено и Эвриалы на Аинза — судя по всему, прошел удачно.

Подобная мысль, что отравляла до того жизнь Медузы уже не один день, заставила ее выдохнуть, прежде чем ощутить, что нервозность действительно серьезно подавляла ее аппетит... Что не преминул напомнить ей ее желудок, когда Медуза зацепилась взглядом за свою порцию, что придвинул к себе Аинз.

Низкий протяжный рык ее живота же, заставивший ее мгновенно покраснеть, привлек внимания Аинза, после чего тот подвинул еду к ее месту без колебаний,— Прошу. Мне... Я не нуждаюсь в пропитании.

-Я тоже,— Медуза ответила мгновенно, прежде чем осознать, что подобные слова Аинза были скорее романтическим жестом, чем простым сообщением факта об Аинзе, и смутиться, после чего, чуть смущенно, выдавить из себя предложение,— Тогда, может быть... Разделим на двоих?

Аинз на эти слова кивнул, прежде чем Медуза устроилась рядом с ним, непроизвольно подняв взгляд к Аинзу, что оказался рядом с ней, и улыбнулась чуть-чуть. Аинз в ответ на это ответил собственной небольшой улыбкой.

-А вы.... Действительно вместе,— голос Сфено, хотя и достаточно тихий, в текущей ситуации и практически полной тишине комнаты, прозвучал достаточно громко, чтобы заставить Медузу мгновенно переместить взгляд на свою старшую сестру — а саму старшую сестру, осознав то, что она произнесла это вслух — и к тому же слышно для Медузы и Аинза, тихо ойкнуть и замолчать. Впрочем, делать вид, что она этого не произносила было уже поздно и потому, столкнувшись с непонимающим, но интересующимся взглядом Медузы, Сфено выдохнула и перевела взгляд на Аинза. К счастью самой Медузы — не с дрожью, ожидая того, что сейчас Аинз расправиться с ней за ее слова, а скорее смущенно, будто бы она смущалась говорить о подобном в данный момент в присутствии Аинза. А это в свою очередь было еще одной победой со стороны Медузы — пусть даже "стеснение" и было для Сфено эмоцией столь же противоестественной, как и ее страх перед Аинзом.

Медуза, однако, подняла взгляд на Аинза, мгновенно столкнувшись с его собственным взглядом в ответ.

-Столовые приборы,— произнес он, заставив Медузу на мгновение потеряться, не сразу сообразив, что именно имел ввиду Аинз — прежде чем он пояснил сказанное им,— Для того, чтобы разделить еду — не хватает еще одного набора столовых приборов — моего... Так что я сейчас схожу за ними.

Медуза в ответ на это могла только улыбнуться — действительно, такая простая но действенная отговорка для того, чтобы дать возможность трем сестрам-Горгонам обсудить важную для них тему... Аинз, как обычно, не допускал оплошностей.

Поэтому, поднявшись со своего места, Аинз легкими и быстрыми шагами направился прочь... Оставляя трех сестер наедине друг с другом.

Через секунду дверь, ведущая в комнату Медузы, прикрылась за Аинзом с едва слышным звуком, после чего комната погрузилась в тишину... На несколько мгновений, спустя которые Эвриала подала голос первой, глядя на Медузу,— Вы ведь все подстроили, не так ли?

-Я не создавала этой встречи,— ответила чистую правду Медуза, но ее игра слов не продержалась и секунду.

-Ее устроил Аинз потому, что ты хотела, чтобы он ее устроил — что равносильно сговору, учитывая природу Аинза,— Сфено ответила легко, заставив Медузу чуть сконфуженно отвести взгляд — в конце концов это также являлось чистой правдой.. Реакцией двух ее сестер на это, однако, оказалось лишь быстрое переглядывание, прежде чем Сфено все же попыталась ответить первой,— Мы... Хах...

Спустя мгновение Сфено замолчала, но Эвриала все же подхватила ее фразу, отведя взгляд,— Мы солжем, если скажем что мы именно "хотели" подобной встречи, но мы понимали, что рано или поздно состоится, учитывая то, что вы...

В этот раз замолкла уже Эвриала, но Сфено ответила спустя мгновение,— Находитесь в отношениях.

Подобное упоминание непроизвольно заставило саму Медузу чуть смущенно отвести взгляд, будто бы она стеснялась говорить о подобном... Что вполне было правдой — учитывая тот факт, что Медуза не то, чтобы была привычна к отношениям, а ее сестры в конце концов оставались ее сестрами, семьей — и даже имеющие божественную кровь Горгоны могли стесняться при обсуждении своей любовной жизни со своей семьей.

-И мы... Мы... — Сфено отвела взгляд в сторону вслед за Медузой, будто бы стесняясь, однако ее стеснение происходило из несколько иных чувств.

-Аинз не тот, кто приходит на ум, когда начинаешь говорить о романтике, отношениях или любви,— Эвриала вновь поддержала свою сестру, фактически ведя разговор от одной личности, но на два голоса,— И мы хотели увидеть... То есть, мы совсем не могли представить, что он...

Наконец, Эвриала, сбившись с собственной мысли, умолкла и Сфено не продолжила говорить за нее, дав Медуза возможность на мгновение задуматься и попытаться проанализировать все сказанное ими.

Эвриала и Сфено не рассматривали Аинза в качестве способного к романтике... Хотели встретиться с ним, несмотря на то, что он их пугает...

Картина, собравшаяся в голове Медузы, вдруг заставила ее раскрыть глаза от удивления и выпалить на одном дыхании,— Вы что... Переживали из-за меня?!

Слова вырвавшиеся из Медузы непроизвольно казались ей странными — непривычными — совершенно не вяжущимися с ее сестрами, привычными куда больше к покровительственному отношеник к Медузе или даже к периодическому командованию — не всегда добродушному...

Однако судя по тому, как, словно бы только что осознав эту простую мысль, облеченная в слова, Горгоны отвели синхронно взгляд — каждая в свою сторону — Медуза попала в точку.

Действительно, если задуматься об этом с другой стороны, то ведь в этом не было ничего обычного, разве нет? Старшие сестры желали разобраться в том, подходил ли избранник младшей сестры ей для серьезных отношений...

Не иди разговор об Аинзе, могущественном Внешнем Боге, и Медузе Горгоне, бывшей богине, ставшей Слугой-чудовищем — это было бы самым обычным, нормальным делом...

Но речь шла об Аинзе и Медузе, и оттого столь обычное дело казалось ей столь странным и необычным.

Осознав это, Медуза нахмурилась, прежде чем перевести взгляд на своих сестер и, не получив в ответ от них прямого взгляда, все еще пребывая во внутреннем смятении, задала единственный вопрос, что в данный момент оставался в ее голове,— И как... Вы одобряете Аинза?

-Хах, а какой у нас выбор,— Эвриала усмехнулась, прежде чем перевести взгляд на Медузу, насильно заставив себя посмотреть той в глаза,— Он... Не так страшен вблизи.

-Все еще страшен! — Сфено тут же сделала важную пометку для Медузы,— Но не так сильно, как мы переживали. Если... Если не так часто встречаться с ним, то все выглядит так, будто бы... Будто бы...

-Будто вы действительно в отношениях друг с другом,— Эвриала поставила точку в мысли, глядя на Медузу. Медуза в ответ взглянула на нее — а затем на вторую Горгону, кивнувшую, словно подтверждая слова ее сестры.

-Кхм... Полагаю, так,— Медуза, не совсем уверенная в том, как именно ей следовало отреагировать на эти слова, только кивнула в ответ, прежде чем в комнате вновь установилась тишина на десяток секунд, прежде чем Сфено подала голос.

-Главное поменьше семейных застолий — лучше мы будем привыкать к мысли, что Аинз теперь твой... Парень — постепенно,— с преувеличенным оптимизмом и бодростью произнесла Сфено, после чего взглянула на Эвриалу,— Кстати говоря, тебе не кажется, что нам лучше сходить на кухню? Арчер вроде как сегодня должен был готовить что-то вкусненькое...

-Совершенно верно,— Эвриала кивнула на слова Сфено, после чего бросила взгляд на Медузу и улыбнулась той, тепло, но вместе с тем насмешливо — маскируя за насмешкой неловкость,— Не скучайте без нас тут... И не забудь потом сменить постельное белье — все же, в основном на твоей кровати сидим мы.

На мгновение подобное замечание заставило Медузу замолчать, пытаясь раскрыть его тайный смысл, прежде чем полностью покрыться бордовым румянцев, когда намек, оставленный ее сестрами, все же дошел до разума Медузы. Горгоны, впрочем, оставшись довольны своим бесстыдным намеком, мгновенно исчезли из поля зрения Медузы, до того, как она успела бы отреагировать на эти слова, так что в себя Медуза пришла в момент, когда дверь за ее спиной приоткрылась вновь — и, как показал ей мгновенный взгляд назад, Аинз вернулся вновь в ее комнату.

-Я забрал приборы... — произнес тот, появляясь внутри комнаты вместе с парой ложек, вилок и ножей в руках, прежде чем оглядеться вокруг,— Хм, а где Сфено и Эвриала?

Упоминание имен двух ее несносных сестер мгновенно заставило Медузу ощутить прилив крови к ее и без того весьма алым щекам... После чего, собрав в кулак волю и успокоив себя тем, что даже ее сестры в конце одобрили ее выбор, взглянуть на Аинза, а затем на стоящую рядом с ней кровать,— Аинз, как ты смотришь на то, чтобы немного... Расслабиться и поболтать?

-Хм? — Аинз все же отложил от себя приборы, после чего, задумавшись на мгновение, кивнул,— Конечно. В конце концов, я вроде как не занят в данный момент ничем важным...

И где-то далеко Царь Царей Озимандия продолжал истекать яростью и бессилием.

* * *

Общение — если это можно было назвать именно таким образом — Аинза и Медузы растянулось значительно дольше, чем его общение со всеми предыдущими Слугами в Халдее. В конце концов все Слуги, с которыми общался Аинз, были для него новыми знакомыми, будь то Король Артур, Семирамида или Жак, в то время как Медуза была не просто знакома Аинзу, а являлась его девушкой — причем ставшей таковой не в результате краткой связи, а после длительного развития отношений. Так что и разговаривать Аинзу с ней было значительно проще — одна тема следовала из другой и обратно, а когда они оба закончили обсуждения насущных тем — разговоры начали касаться значительно более личный оттенок, вроде рассуждения о совместном будущем, доме или даже семье...

А разговор о совместном будущем достаточно быстро перешел в разговор о совместном настоящем — что в конце концов перешло в физическое доказательство подобной близости. А это в свою очередь растянуло встречу Аинза с Медузой еще больше — в конце концов он обладал неистощимой выносливостью нежити, а Медуза обладала практически неистощимой выносливостью Слуги, снабжаемой практически бесконечным запасом маны от самого Аинза. Иными словами, лишь спустя ночь Аинз покинул комнату Медузы — а сама Медуза последовала за ним, стараясь не глядеть по сторонам, не поднимать взгляд в боязни столкнуться с глазами прохожих, и отчаянно сжимая в руках постельное белье, что она пообещала сменить своим старшим сестрам.

Аинз же, однако, совершенно не чувствовал никакого смущения в себе после того, как он покинул комнату Медузы... Потому, что не видел ничего страшного в его текущем состоянии.

То есть, безусловно, Аинз бы немного мог смутиться от мысли о том, чтобы рассказывать первому встречному о его любовной жизни, но почему он был должен ударяться в другую крайность и стесняться этого? Разве ему нельзя было наслаждаться его отношениями — и теми вещами, что сопровождали подобные отношения? К тому же, если говорить на чистоту — Аинз даже немного гордился своими текущими отношениями. Да, он отдавал себе отчет в том, что сложившаяся уникальная ситуация с его отношениями — а также меняющееся и неопределенное до конца число участников этих отношений в дальнейшем еще должно было принести ему бед, однако разве в данный момент он не мог хотя-бы немного погордиться собой? То есть наверняка Перорончино разрывался бы сейчас между двумя состояниями — одобрением и завистью — если бы только мог узнать о случившемся с Аинзом...

Мысль о старых друзьях заставила Аинза допустить на свое лицо небольшую улыбку в тот момент, когда он неспешным шагом направился вперед.

Размышления о его старых друзьях практически всегда нравились Аинзу, приносили ему радость о его прошлых свершениях... Однако вместе с тем они всегда приносили ему и грусть — воспоминания не только о приключениях, пережитых с его друзьями, но и о том, что эти приключения были окончены. Его друзья исчезли, ушли один за одним, для того, чтобы никогда более не вернуться — и сколько бы раз Аинз не вспоминал о них — каждый раз, даже кажущиеся приятными воспоминания в конце концов оставляли в нем немного грусти, меланхолии по ушедшим временам...

Но в этот раз, двигаясь по коридорам Халдеи после приятного общения с Медузой, вспомнив о своем старом друге, Аинз не ощутил печали или грусти. Наоборот, мысль о его друзьях заставила его только расплыться в улыбке, представляя, с какой помпой он мог бы объявить Перрорончино о том, что теперь у Аинза были не только отношения, а целый гарем — подобного не было не только у Перрорончино, но и у всей его гильдии в прошлом...

А уж девушкой подобной Медузе или Ольге не мог похвастаться не один обитатель его мира вовсе.

Разве не мог Аинз в таком случае ощутить хоть какую-то гордость за себя?

Он был Мастером с множеством Слуг, оперативником Халдеи, могущественным магом и находился в отношениях — почему он не мог по крайней мере немного погордиться собой?

Однако мысль о его прошлом заставила его на мгновение сбиться с его не столь частого момента триумфа — и почему-то именно мысль о том, что он не испытывал грусти в этот момент от этой мысли и стала причиной его грусти... Но почему-то пришедшая в этот момент грусть отличалась от его обычной — там, где раньше к нему приходила черная меланхолия грусть стала неожиданно... Приятной?

Нет, это было неправильным словом, грусть не могла быть приятной — но она могла быть легкой, словно бы что-то эфемерное, как симптом чего-то, что должно было двигаться своим путем...

Мысль об этом заставила на мгновение погрузиться Аинза в свои размышления — для того, чтобы вынырнуть из них вновь, когда его ноги вновь неосознанно продвинули его по Халдее до его следующей остановки. Как объяснил ему его взгляд вокруг спустя секунда — из всех мест в Халдее почему-то именно в этот раз ноги Аинза принесли его к тренировочному полигону...

Задуматься о более глубоком смысле его текущего перемещения, однако, Аинз не успел, привлеченный голосом, донесшимся изнутри полигона,— Неправильно, все неправильно!

на мгновение Аинз задумался о том, кому именно принадлежал этот голос, прежде чем осознать это и выдохнуть.

Ну, с другой стороны, если он уже начал разбираться с проблемами в Халдее, будь то Король Артур или Сестры-Горгоны — почему бы ему было не разобраться с еще одной проблемой в данный момент?

О Великом Царе, Озимандии, Аинз в очередной раз не вспомнил — и если бы сам Озимандия мог узнать о том, что Аинз не появлялся перед его лицом не преследуя свои собственные цели, а просто потому, что не мог удержать в памяти сведения о том — что, вероятнее всего, Аинз получил бы еще одного непримиримого врага среди своих Слуг. Однако, учитывая то, что Озимандия не мог узнать этого — число непримиримых врагов Аинза осталось на данный момент неизменным... И именно к одной из таких Аинз решил заглянуть во время тренировки.

* * *

Понятие времени для Скатах имело малую роль — по крайней мере для той жизни, что можно было назвать ее "обычной" жизнью. В бою каждое мгновение, куда меньше секунды, могло означать разницу между защитой человечества от очередного темного врага и невыразимым числом ужасающих катастроф для того. Сама Скатах в данном случае не была бы задета — слишком высока была величина самой Скатах, обретшей за свои достижения в уничтожении богов и демонов бессмертие — однако каждый неудачный удар, наносимый в долю секунды, мог принести катастрофу человечеству...

Однако вне пределов боя существование Скатах было таковым, что само понимание "времени" было искажено для нее. В конце концов, какое "время" могло существовать для вечной ведьме в пустоте на границе Земель Теней, где она бесконечно несла свою службу, уничтожая врагов, один за одним? Все ее существование представляло из себя бесконечный круг сражений, прерываемый пустотой... Однако эта пустота никогда не могла затушить ее боевые навыки.

В конце концов то количество боевого опыта, которым обладала Скатах, нельзя было найти и среди тысяч других героев — бесконечные сражения отточили ее способности до предела, а помимо бесконечных сражений в пустоте на границе Земель Теней существовало не так много развлечений, способных отвлечь ее от ее нескончаемой миссии по защите человечества от тварей Земель Теней. Даже находясь в бессмысленной пустоте у Скатах существовало не так много отвлечений от ее бесконечного сражения.

Однако, если говорить исключительно с точки зрения теории... Способности и навыки Скатах могли деградировать. Конечно же, чисто теоретически, однако в отличии от Ланселота, Скатах не обладала особой способностью, что могла бы не допустить ее потери боевых навыков.

В жизни Скатах, впрочем, она и не нуждалась в подобном — лишенная самой возможности покинуть свой пост в Землях Теней проблема потери навыков ввиду резкого изменения обстановки или отвлечения была несущественной, как и возможная потеря навыков ввиду их неиспользования.

Однако текущая ситуация вокруг Скатах не слишком сильно вписывалась в возможные рамки "обычной жизни". Конечно же, нельзя было сказать, что призыв Слуг подходил под определение "нормы" для любого Слуги, однако Скатах даже не являлась Слугой — ее появление в Халдее произошло из-за гибели Земель Теней, и от того еще больше выбивалось из возможных рамок "нормы."

Дальнейшее участие в Сингулярности лишь еще больше отдалило ее состояние от нормы — и финальным гвоздем в крышку гроба всей текущей ситуации Скатах стало ее признание, относительно возможности — как минимум теоретической, что не все существующие темные твари представляли из себя абсолютное зло. Конечно же это не означало, что она теперь воспылает верностью к Аинзу или откажется от своей священной миссии защиты человечества от тварей Землей Теней, но сам факт столь монументального признания, идущего вразрез со всем, во что верила и за что сражалась Скатах, не могло не отразиться на Скатах, по крайней мере в чем-то мелочном и незначительном.

Однако проблема незначительных мелочей существовала в том, что они имели свойство накапливаться — призвание в качестве Слуги, путешествие в Сингулярность, признание в неправоте... Все это не могло не отразиться на Скатах — и это, к сожалению, действительно отразилось на Скатах.

И оно отразилось. Скатах утеряла часть своих боевых навыков.

Нет, конечно же это не было мгновенной деградацией, при которой она бы забыла о том, с какой стороны она должна была хвататься за собственное копье — всем богам мира было не под силу лишить ее столь базовых способностей. Более того, утеря этих способностей не была значимой, не была даже заметной — тысяча из тысячи противников, что столкнулись бы со Скатах, не нашли бы разницей между Скатах, не заметили бы и самого малого отклонения в ее способностях — но среди всех возможных людей, что были знакомы с боевым мастерством Скатах существовал один человек, что мог мгновенно определить тот факт, что боевые навыки Скатах действительно стали хуже — быть может ее копье отклонилось всего на долю миллиметра, но оно все же отклонилось.

Сама Скатах.

С каждым нанесенным ударом, с каждым воображаемым финтом и с каждым шагом в бою Скатах чувствовала, будто бы ее удар уходил в сторону на долю миллиметра, был нанесен на мгновение позже, открывал на сотую часть процента большую зону для возможной атаки противника.

Нет, говорить о том, что способности Скатах заржавели или ее эффективность понизилась было нельзя — даже сама Скатах, наиболее строгий судья к ее боевым навыкам, положа руку на сердце, не могла сказать, что ее способности изменились значимым образом, однако с каждым движением она чувствовала неправильность, ощущение словно бы преследовало ее, как будто бы несколько песчинок, случайно попавших в ее сапог. Незначительная мелочь, едва заметная даже для нее самой, но безусловно существующая, легкая неправильность, раздражающая больше любой раны. Раздражающая от того, что Скатах совершенно не могла ничего поделать, ни с причиной, ни с последствием этого изменения. Скатах не могла просто в один момент изменить свои действия... Потому, что не понимала, что именно ей было необходимо изменить, что именно было причиной ее слабости. Точнее, она безусловно понимала, что произошедшее представляло из себя лишь следствие множества мелких факторов — но она не могла изменить ни один из этих факторов!

Удар копья, что при наблюдении любого стороннего участника заслужил бы сотню баллов из ста, тысячу из тысячи, войдя в тело бессловесного манекена острием копья в руках Скатах, заставил ее бессильно заскрежетать зубами.

-Неправильно, все неправильно! — Скатах лишь благодаря своей силе воли удержалась от того, чтобы не сделать что-то глупое и безответственное, вроде решения бросить свое копье в сторону с злобой, остановившись мгновение спустя — словно бы все вшитые в ее нервы и мышцы рефлексы напряглись единовременно для того, чтобы подавить ее эмоциональный порыв.

Скатах вытянула копье назад, глядя на то, как восстанавливается манекен перед ее глазами, осознавая, что эти мелочные проблемы могли привести ее к куда большим проблемам в дальнейшем. Потому, что подобные мелочи оказывали влияние на ее психику, а пробуждающийся в ней гнев мог привести к куда большим ошибкам — особенно на поле боя.

Остановившись на мгновение Скатах с силой выдохнула, стараясь выплеснуть весь заложенный в ее душе негатив, однако несмотря на то, что это действие принесло ей спокойствие на какое-то время — Скатах прекрасно понимала, что это было лишь временным решением. И до тех пор, пока она не разберется с причиной ее изменений — все, что она могла — это полагаться на подобные временные решения раз за разом.

Скатах прикрыла глаза на мгновение, собираясь вновь со своими мыслями после усиленного выдоха, прежде чем осознать, что она не находилась одна в данный момент в тренировочном зале и позволить ее натуре воина вернуться вновь в полную боевую готовность, развернувшись к цели, обругав себя внутренне за то, что в запале ее эмоций она смогла пропустить почти половину секунды присутствия потенциального противника рядом с ней — оплошность, что была недопустима для любого Слуги, не говоря уже о самой Скатах.

Однако отвратительные новости для Скатах не закончились на этом — появившийся рядом с ней оказался не Слугой — а Аинзом, ее Мастером — причиной всех изменений в способностях Скатах — что заставило ее ощутить, как вновь поднимается гнев — и раздражение — в ее душе, прежде чем затушить те. Возможный союз с Аинзом был однозначно вне пределов возможного для нее, но подходить к противнику столь опасному, как Аинз, следовало с холодной головой.

-Аинз,— Скатах безрадостно отметила его присутствие рядом с ней, прежде чем чуть повернуть голову, вместо уважения демонстрируя только холодное любопытство,— Ты что-то хотел?

-Нет, просто прогуливался по Халдее и услышал звуки твоей тренировки,— слова Аинза заставили Скатах ощутить еще один прилив раздражения — на Аинза за то, что тот услышал фрустрацию Скатах, и на саму себя, что не смогла удержать в себе свои эмоции до этого,— Тренируешься?

На эти слова Скатах не желала отвечать Аинзу, однако попытка сейчас отправить его прочь ее молчанием была обречена на провал, особенно после того, как тот уже заметил ее тренировку, а потому та была вынуждена ответить кратко,— Да.

-Хорошо,— Аинз только кивнул на эти слова, прежде чем перевести взгляд на стоящий напротив нее манекен, уже вернувшийся к своей изначальной форме,— У тебя все хорошо? Нет никаких проблем?

Слова Аинза вновь прошлись ржавым клинком по сердцу Скатах, заставив ее сжать челюсти до максимума — сама необходимость признаваться в своей слабости перед Аинзом была для нее подобно анафеме...

Однако врать молчаливо отсылать его прочь сейчас, после того, как она ответила на его первый вопрос, причем правдиво? Аинз словно бы наслаждался, глядя на то, как Скатах была вынуждена танцевать под его песню, отвечая на его вопросы,— Никаких проблем, обычный тренировочный процесс.

Произнеся эти слова, Скатах отвернулась, взяв в руки копье, всем своим видом показывая свое отношение к Аинзу и желание отправить его прочь в данный момент, показав свою занятость, однако мысль о присутствии Аинза заставила ее задуматься о том, что в данный момент она наверняка не сможет продемонстрировать свою полную эффективность, при этом на глазах у Аинза, что только вновь вызвало раздражение внутри ее разума, обычно столь индифферентного ко всем видам проблем и самым ужасным битвам, и развернуться к Аинзу,— Аинз, если у тебя есть что-то, что ты хотел сказать — скажи это сейчас.

На эти слова Аинз взглянул на Скатах, после чего медленно прикрыл глаза и выдохнул, прежде чем открыть глаза,— Не важно, поверишь ли ты моим словам в данный момент или нет — но я просто хотел встретиться и поговорить с тобой.

Чаша терпения Скатах переполнилась с этими словами, однако ее обычное решение, попытка насадить противника на копье в ее руках, не сработала бы с Аинзом, учитывая их уровень сил, из-за чего все, что она могла сделать в данный момент — это по крайней мере выплеснуть немного своего негатива за счет Аинза,— Чтобы ты еще раз осложнил мою жизнь? Или это все не прекратится пока я не стану вслед за остальными Слугами заглядывать тебе в рот, забыв о своей миссии защитницы Земель Теней?

Хотел ли что-то Аинз ответить в данный момент на эти слова или нет — Скатах не узнала, не дав ему возможность ответить и продолжив выплескивать свое раздражение на Аинза,— Тебе недостаточно было унизить меня, сделав меня Слугой, после чего поставить под сомнения мои убеждения — теперь ты решил забрать у меня единственное, что у меня есть — мои силы — и имеешь наглость делать вид, будто бы пришел просто пообщаться со мной?! Или это просто угроза? Желание отдавить все мои пальцы из своего мелочного садизма? Или инфернальные планы смотрящего в будущее на тысячи лет существа? Какое бы это ни было оправдание — мне абсолютно плевать! Ты — враг человечества, и я тебя уничтожу?

На мгновение после выплеснутого негатива Скатах установилась тишина, в которой она даже смогла спокойно выдохнуть, почувствовав себя немного лучше, однако голос Аинза прозвучал холодно в ответ,— Ты закончила или перечислишь что-то еще?

Тон Аинза, хотя и был холоден, не был ни угрожающим, ни даже враждебным, скорее официальным, если даже не сказать в каком-то смысле вежливым и интересующимся, будто бы Аинз позволял Скатах выражать свое мнение, как полагается Мастеру, пытающемуся совладать с глупым Слугой, чей взрывной характер был порожден скорее их незрелостью и недостатком социальных навыков, чем чем-то иным. Иными словами, это был безусловно покровительственный тон со стороны Аинза — и если Скатах не могла выдержать что-то в данной ситуации — то определенно это было покровительственностью со стороны Аинза.

Перехватив свое копье, мгновение спустя Скатах сделала шаг вперед, отбросив все свои мысли о том, как неразумен был ее шаг в данный момент, направив копье в сторону Аинза, не чувствуя в своей душе в данный момент ничего более желания крови. Нет, даже этого не было в разуме Скатах — на мгновение она словно бы достигла состояния Нирваны, абсолютного Дзен, и нанесла удар, в котором не осталось места для размышлений, эмоций и ярости. Вероятно, она нанесла самый лучший удар из всех тех, что она только могла нанести за всю свою жизнь, превзойдя даже атаки, что она наносила в Землях Теней. В конце концов, в Землях Теней Скатах всегда, как минимум на самом дальнем уголке сознания, однако Скатах продолжала думать — о врагах, о человечестве, о трюках и тактиках своих противников, о будущих сражениях...

Однако в этот момент не было ни человечества, ни Земель Теней, ничего, кроме Аинза перед ее лицом — врага, что она желала и должна была уничтожить...

Однако спустя мгновение, тело Скатах вновь оказалось сковано и ее сознание погрузилось во мрак.

* * *

Как и следовало ожидать Аинзу от могущественной Слуги, долго без сознания Скатах не пробыла, несколько раз моргнув на пробу глазами спустя всего десяток секунд — несмотря на то, что использованное им заклятие было достаточно неплохим даже для своего не очень высокого уровня. Однако на этом положительные стороны — если даже это можно было назвать положительной стороной — текущей ситуации заканчивались, а все негативные стороны текущей ситуации так или иначе сводились к одной финальной мысли.

Скатах вновь попыталась убить Аинза. Более того, в этот раз уже нельзя было списать атаку Скатах на то, что та могла быть дезориентирована после своего призыва своим прошлым противником в Сингулярности — наоборот, Аинзу казалось, что все это время он делает пусть и небольшие, но все же шаги на пути если не примирения, то по крайней мере нейтралитета в отношении со Скатах. Насколько он мог судить, по крайней мере Скатах могла поддерживать какое-то подобие общения с Нобунагой, смогла успокоить себя во время Сингулярности и даже не торопилась ввязываться в сражение с Ангрбодой — более того, судя по ее крикам, нашедшая возможность выплескивать свой гнев и иные эмоции в тренировочных спаррингах. Более чем достойный вариант из всех возможных, учитывая то, сколько его прошлых друзей из Аинз Оал Гоун пользовались этим же способом для того, чтобы разобраться со своим стрессом в прошлом, демонстрируя свою любовь в сражениях именно потому, что им не терпелось раскрошить чью-нибудь голову в бою для того, чтобы не сорваться на кого-то в реальном мире.

Однако в этот раз его предположение не оправдалось и даже его, в общем-то, весьма спокойная и нейтральная попытка общения со Скатах привела к ее новой попытке напасть на Аинза. Безусловно, эта попытка не представляла для него угрозы, но сам факт того, что Скатах все же попыталась напасть на него нельзя было игнорировать, ни с точки зрения подачи сигнала всем иным своим подчиненным, ни с точки зрения банального поддержания какого-то чувства самоуважения перед его собственными глазами.

Но и терять ценный экспонат из своей коллекции Аинз не желал, все же, даже если Скатах и пыталась его атаковать — не то, чтобы она добилась каких-либо успехов в этом отношении против него.

Замерши между двумя этими решениями, Аинз позволил Скатах открыть глаза, прийти в себя, даже ощупать собственное тело — погружать ее под действие заклятий, ограничивающих движение, в этот раз Аинз не стал, после чего позволил ей даже подняться со своего места, подхватив автоматически свое копье. Как минимум, копье как оружие колющего типа представляло из себя наименее опасный способ атаки для Аинза, а потому ему было проще оставить копье Скатах, чем еще раз провоцировать ее на нападение забрав то, только менее предсказуемое в связи с потерей Скатах ее основного оружия.

Скатах, однако, поднявшись, на пробу перехватила свое копье, после чего несколько раз взмахнула им вокруг себя, словно бы проверяя баланс своих ударов, после чего, остановившись на мгновение и прислушавшись к себе, сделала резкий выпад копьем.

Быстрый удар Скатах, однако, не был направлен в сторону Аинза в этот момент, и вместо этого разрезал воздух в стороне от него, с грациозной эффективностью, что не позволила этому воздуху даже колыхнуться вокруг ее атаки, разрезая тот без всякой проблемы и со скоростью, что даже Аинз был вынужден как минимум отметить в своем восприятии.

Скатах, однако, несмотря на то, что подобная демонстрация ее собственных боевых навыков должна была ее как минимум обрадовать, только отнесла свое копье обратно, словно бы погрузившись в глубокие размышления и чуть нахмурив брови, прежде чем перевести взгляд на Аинза, практически безрадостный, и произнести на выдохе,— Ах, вот оно как... Теперь понятно, почему тебя считают стратегом... И почему я была права в том, чтобы опасаться тебя как главную угрозу для человечества.

Прикрыв глаза, Аинз задумался о том, как же сильно и значимо изменилась его жизнь в тот момент, когда он кому-то впервые пришло в голову задуматься о его "невероятном интеллекте" — и убедить его окружение в том, что он действительно был настолько умен и каждое его действие было частью какого-то великого плана, настолько могущественного, что даже сам Аинз не мог разглядеть его начало и конец. С другой стороны — разве Аинзу стоило жаловаться на его текущее состояние в этом случае? Неоднократно его планы спасал именно тот факт, что он являлся "великим стратегом, уже предугадавшим все планы своих врагов" — к тому же это, так или иначе, заставляло его подчиненных видеть его в куда более выдающемся свете, чем на то мог рассчитывать Аинз, то, безусловно, значительно льстило ему — а также служило еще одной дополнительной опорой для его Слуг...

Да и к тому же не то, чтобы Аинз сейчас мог просто и легко разъяснить все вопросы, что последовали бы после его сенсационного заявления о том, что он уже давно даже не представлял, на какой именно "стадии" находился его "гениальный план" — а потому все, что он мог сделать в ответ на очередное заявление Скатах, это молчаливо приготовиться выдержать очередную порцию невероятных откровений о его не менее невероятных "планах".

-Действительно, как я могу подумать, что ты оставишь в покое ту, кто пообещал уничтожить тебя,— Скатах ухватила свое копье, однако даже Аинз мог заметить, что та явно не собиралась атаковать его тем в данный момент,— Каждая малая часть, каждая малая деталь — лишь еще один штрих, небольшая нить в общей картине, удар не по моему телу — не по моему разуму — а яд. Попытка отравить меня саму, отравить сомнениями, разрушить мою главную силу, мою гордость, мои боевые навыки, полагаясь на мою собственную психику — словно паразита, подсадить червя сомнения в мой разум, позволив мне бороться самой с собой...

До этого момента Аинз вспоминал о Скатах всего несколько раз, не говоря уже о том, чтобы пытаться каким-то образом "отравить" ее боевые навыки — в конце концов ему были необходимы боевые навыки Скатах для того, чтобы использовать ее в качестве возможной Слуги в будущем — но Аинз даже не стал впустую сотрясать воздух своими словами о том, что Скатах его неправильно поняла — какой был смысл в том, чтобы сейчас пытаться убедить Скатах в этом?

-Но когда твоя стратегия начала действовать — ты вернулся вновь, протягивая мне свое фальшивое "спасение",— Скатах со злобой произнесла слово за словом, глядя на Аинза,— Действительно, что легче, чем попытаться ударить тебя вновь? Я знаю, что не смогу тебя убить — и ты знаешь об этом. Ты знаешь, что не атакуешь меня в ответ — и я знаю об этом — так разве не проще для меня выплеснуть всю мою ненависть в атаке?

Аинз в очередной раз не стал разъяснять Скатах о том, что он только что думал о возможных путях ее наказания за эту атаку — позволив той выговориться на полную вместо того, чтобы в очередной раз сделать что-то совершенно случайное и тем самым увеличить запутанность его "великого плана" еще в два раза.

-Именно борьба с тобой — вот, что помогло мне избавиться от этого яда, нанесенный удар, лишенный чувств, мыслей и эмоций — как мое единственное спасение, что я должна была проглотить в качестве наживки... — Скатах явно была довольна тем, что она разгадала очередную часть дьявольски хитрого плана Аинза,— Но в этом и грозиться следующий шаг твоего плана. Заставить меня наносить каждый удар словно бы в твое сердце, заставить меня видеть перед собой врага — а видя врага приступить к его анализу, приблизиться к его пониманию, к поражению... Превратить свои способности в топкое вязкое болото, что должно было поглотить меня с головой до тех пор, пока разум не покинет меня полностью. Тот, кто всегда действует согласно твоим приказам — или тот, кто всегда все делает наоборот — какая между ними разница, если оба послушные псы, бросающиеся на указанную тобой цели — всего-лишь дело нескольких слов...

Аинз, перестав даже слушать Скатах и внутренне вернувшись к размышлениям о его отношениях едва не вздрогнул в момент, когда Скатах с громким ударом едва не вогнала обратную сторону своего копья в укрепленный фундамент тренировочный комнаты.

-Быть отравленной сомнениями или быть поглощенной безмозглой яростью, такой выбор ты для меня уготовил?! — Скатах взглянула на Аинза с такой ненавистью во взгляде, что он бы наверняка попытался бы вспомнить население нескольких прошлых миров, что он уничтожил с ужасающим садизмом, если бы не был привычен к подобным отношениям,— Нет, не так просто, Аинз. Сохранить мой разум глядя на тебя будет сложно, как и пройти по грани бездумной ярости, но ты не добьешься от меня ни пощады, ни поражения. Ты будешь изучен, будешь понят... И не уйдешь от меня.

Аинз задумался еще на несколько секунд, проверяя, закончила ли Скатах обвинять его во всех смертных грехах, прежде чем, определив, что она явно больше не планировала продолжать, задать ей спокойный вопрос,— То есть все хорошо?

-Конечно,— Скатах ответила ему практически спокойно, прежде чем развернуться прочь, подхватив свое копье и с удвоенным энтузиазмом приготовиться к новому раунду тренировок.

-Ну и отлично,— на эти слова, Аинз только и смог, что развернуться прочь и направиться прочь из тренировочного зала, размышляя о том, что день ото дня, легенда о великом стратеге Аинзе становилась лишь крепче и крепче...

* * *

Выйдя из тренировочного зала после встречи со Скатах, Аинз мог только вздохнуть, отгоняя от себя меланхоличное настроение, что кратко укладывалось в одну простую фразу — "что стало с моей жизнью?"

В очередной раз очередной гениальный план непобедимого великого Аинза, владыки всех тайных хитрых планов в мире, был раскрыт, но уже приведя к невероятному результату...

Если бы только этот парень Аинз иногда рассказывал о своих невероятных планах простому Мастеру Халдеи, Аинзу, насколько легче была бы его жизнь!

Сбросив с себя легкую меланхолию спустя мгновение, однако, Аинз взглянул на стоящую за его спиной дверь, из-за которой можно было различить доносящиеся звуки вошедшей во вкус тренировки Скатах, после чего, придя к выводу, что куда бы он не планировал направляться прямо сейчас, ему явно не было смысла оставаться здесь, направил свои шаги вперед, постаравшись выбросить из своей головы назойливые мысли о том, что он в очередной раз, вероятнее всего, породил еще одну легенду о невероятном Аинзе, которую он скорее всего так никогда до конца и не узнает.

В любом случае, отбрасывая всю эту мишуру об очередном невероятном плане, в сухом остатке Аинз получал что? Он встретился со Скатах, которая относилась к нему с максимальным предубеждением до этого, после чего был ей атакован, однако спустя пару секунд та успокоилась и вроде как даже стала чуть лояльнее относится к Аинзу. Не идеальный результат, но и назвать его провалом тоже было нельзя — Аинз встретился со Слугой и Слуга стал относиться к Аинзу чуть лучше. А значит — можно забыть о произошедшем, сказав, что он по крайней мере добился какого-то положительного результата.

Подобная интерпретация встречи со Скатах заставила Аинзу внутренне удовлетворенно кивнуть — после чего вернуться к внутреннему планировщику задач в его голове.

Скатах, Семирамида, Медуза и ее сестры, Король Артур — в двух версиях того, Жак де Моле, Ольга... Кажется, он посетил всех новых Слуг, что призвал в данный момент, разве нет?

Какая-то мысль на самой границе сознания царапнула разум Аинза, заставив его внимательно обдумать призванных Слуг. Семирамида, Жак, Артур, Алтрия... Вроде бы все?

Легкая зудящая мысль на границе сознания Аинза заставила его чуть нахмуриться, но сколько бы он не пытался выловить ту из глубин своей памяти — та все время ускользала от него вновь и вновь, из-за чего Аинз, спустя пару минут фрустрирующе бесплодных попыток, предпочел забыть о той, ухватившись за другую мысль. Ведь он разобрался со всеми Слугами, что были им недовольны в данный момент!

Сестры Горгоны, Скатах...

Какая-то мысль вновь царапнула сознание Аинза, заставив его выдохнуть раздраженно — даже его подавление эмоций, в последнее время из-за его значительно увеличившегося контроля собственного состояния отошедшее на задний план, вернулось на мгновение, притушая его раздражение, словно бы затаившаяся в его пальце заноза, бесконечно раздражающая его каждую секунду жизни.

Что-то царапало сознание Аинза в данный момент, что-то, что он явно забыл, но Аинз, как не старался, не мог вспомнить, что именно он забыл — только то, что это каким-то образом было связано со Слугами и конфликтами.

Напрягши свой разум, Аинз задумался на секунду, стоило ли ему проигнорировать полностью это подспудное ощущение, прежде чем помотать головой и решить, что он мог проверить свои ощущения в данный момент как минимум для сохранения своего душевного спокойствия.

Однако, как именно он должен был это сделать? Проделать путь, который навел его на эти размышления?

Аинз повернулся назад, отмечая, что он непроизвольно проделал уже половину пути до своей комнаты от тренировочного зала, прежде чем решить медленно направиться назад, стараясь уловить мысль, что мешала ему все это время, словно бы пытаясь понять, на каком именно шаге он вспомнил о том, что он что-то забыл — и какая именно картина навела его на эти размышления.

Медленно, оглядываясь по сторонам, Аинз направился назад — шаг за шагом, концентрируясь на своих ощущениях и пытаясь обнаружить мельчайший признак того, что что-то в данный момент наводило его на размышления...

Правда, если Аинз искал мельчайшие признаки, то обнаруженная им картина оказалась явной, словно бы высвеченная прожектором картина. Если точнее, то внимание Аинза привлекло то, что одна из множества безликих дверей, ведущих в коридор Халдеи из одной из жилых комнат и наоборот оказалась превращена в монолит, словно бы созданный из песчаника и золота, сразу наводя все подспудные размышления смотрящего на мысли о пустынях и древних гробницах, густо расписанный множеством символов и пиктограмм, рассказывающих целую историю — к которой, впрочем, Аинз не стал присматриваться в этот момент.

Увиденная им странная картина на мгновение заставила его задуматься, прежде чем все его воспоминания собрались в цельную линию и словно бы лампочка зажглась над его головой,— Озимандия.

После этого Аинз взглянул на монолитную дверь перед ним и задумался на мгновение.

Если он уже откладывал встречу с ним столько раз...

Может быть он мог и просто не встречаться с ним теперь?

* * *

Великий Царь Всех Царей, Фараон Фараонов и Бог среди Богов, Озимандия Сиятельный, был привычен к тому, что он являлся самым великолепным среди всех правителей и героев всех времен и народов. Нет, безусловно, Озимандия не был настолько глуп чтобы утверждать, что не существовало тех, кто был способен доставить ему проблемы, будь то сражение или правление, но по общему счету — и совершенно не без причины — Озимандия считал себя величайшим царем всех времен, героем достойным для того, чтобы на него смотрели с восхищением даже другие герои. Тысяча Слуг понадобиться для того, чтобы заставить Озимандию сразиться с ними всерьез, и тысяча королей потребуется для того, чтобы превзойти его величайшие достижения. Иными словами, мировоззрение Озимандии было укоренено в том, кем он был всегда — и кем он являлся в данный момент. В его собственном восприятии просто не существовало никакого разброса между картиной того, как "должна была" выглядеть его встреча и существование в Халдее и тем, как "могло" выглядеть его существование в Халдее. В его голове просто не существовало разницы между этими понятиями. Разве не был он Великим Озимандией, и все владыки мира склонялись перед ним по его праву, а не приказу?

Безусловно, это не означало, что Озимандия представлял себе Халдею в качестве царства, измененного по одному его приказу, с стенами из золота и сотнями слуг, внимательно прислуживающих ему по его первому повелению — по крайней мере не сразу — но существовал определенный уровень, который Озимандия рассматривал как "сам собой разумеющийся." Даже среди обездоленных существовали те, кто стоял наверху, и те, кто мог лишь подчиняться избранной "аристократии". И хотя, конечно же, Озимандия не допускал даже мысли о том, чтобы пасть на подобный уровень, облаченный этим знанием Озимандия понимал, что ему не требовались хоромы достойные его положения — в конце концов, положение Озимандии было столь высоко, что ни одному дворцу в мире нельзя было достичь подобного положения. Все, что имел ввиду Озимандия означало то, что его персона заслуживала должного почета и отношения — и десяток комнат, выданных ему, пусть и были совершенно недостаточной для его уровня роскошью, по крайней мере могли бы продемонстрировать намерения Халдеи относительно его положения в той.

И от того отказ выделить ему более, чем одну комнату, стал для Озимандии неожиданностью.

Мгновенно, стоило ему только услышать о том, что в его повелении ему было отказано, будто бы его приказ был не приказом, а всего-лишь просьбой, на которую был допустим отказ, Озимандия впал в недоумение от того, что сама текущая ситуация не укладывалась в его понимание возможного. Кто-то посмел не просто отказать Озимандии, а нарушить его приказ? Лицо Халдеи, чья функция состояла исключительно в обеспечении наилучших условий жизни Озимандии... Отказалось выполнять его приказ?

Подобное нахальство, безусловно, было необходимо наказывать плетьми, но Озимандия был не столько разгневан подобным проявлением своеволия от Ольги-Марии, что была озадачена поддержанием его личных покоев, сколько озадачен самой возможностью того, что кто-то мог... Отказать великому Озимандии?

От того, хотя гнев Озимандии был ощутим, он не отдал приказа на растерзание своим слугам — к которым, безусловно, относились все меньшие Слуги Халдеи и простая чернь, занятая своими делами, вместо этого повелев своему "Мастеру" явить перед его глазами для обсуждения. Озимандия желал понять, что именно означал в данном случае жест Аинза и Ольги-Марии, какая именно странная девиация в их восприятии заставила их поступить подобным образом.

Однако, Аинз не появился перед его лицом в указанный момент. К удивлению Озимандии, тот не появился перед ним в ближайшее возможное время, и даже позднее, стоило Озимандии в своей милости сделать поправку на возможные трудности Аинза в пути. Нет, Аинз не появился перед ним ни спустя час, два или даже сутки.

Удивление Озимандии вслед за подобными происшествиями перешло сперва в оторопь, затем в гнев. Безусловно, Озимандия планировал провести детальное обсуждение с Аинзом текущей ситуации, но исходом того могла быть лишь одна ситуация, признание правоты Озимандии и предоставление тому требуемых преференций. Даже если Аинз откажется делать это — возможность, что после прошлого опыта взаимодействия с Халдеей учел Озиманди в своей дальновидности, возможность того, что Аинз просто не появится перед его лицом стала для него неожиданностью. Неожиданностью, что удивила Озимандию уже второй раз после его появления в Халдее.

Озимандия находил определенный поэтический шарм в своих врагах, в своей глупости предпочевших встать против него, и мог, пусть и с презрительным раздражением, однако заметить молчаливого противника, ведущего борьбу с ним, но не имеющего достаточно чести для того, чтобы открыто выступить против него — но игнорирование Озимандии... Это было для него крайне новым событием. Настолько новым что царь всех царей, Озимандия, встретившись с подобным событием... Растерялся. Действительно, он просто растерялся перед подобным событием — настолько сильно оно выбивалось из числа привычных ему событий. Его проклинали, благословляли, боялись или любили, но никто никогда не игнорировал Озимандию.

Однако, как и следовало ожидать, странное чувство недоумения Озимандии продержалось недолго в его разуме, превратившись в гнев, вызванный в первую очередь непониманием. В словосочетании "как смеют они игнорировать великого Озимандию", ключевым словом было "как." Гнев Озимандии был порожден из того, что наблюдаемая им картина представляла из себя какую-то бессмыслицу, не имеющую никакого логического объяснения происходящему.

Гнев Озимандии мгновенно заставил его приготовиться к тому, чтобы проявить силу — не полный объем той, поскольку Озимандия все же не желал в своем стремлении покарать виновного обрекать человечество на гибель — по крайней мере до того момента, пока сам Озимандия не услышал бы оправдание от его "Мастера", однако в последнюю секунду руку Озимандии от этого решения удержала новая, и вместе с тем весьма простая мысль.

Был ли Аинз, его "Мастер", глуп?

Воспоминание о встречи с удивительной и вместе с тем чарующей нахалкой, Медб, что имела лишь поверхностное сходство с правительницей мифических земель Ирландии о которой был осведомлен сам Озимандия благодаря вмешательству Трона Героев, заставило его удержать свою руку от подобного решения и задуматься вновь не только о поверхностном нежелании Аинза держать ответ перед лицом Озимандии, но и о более глубокой мотивации, приведшей к подобному решению того.

В конце концов, разве мог быть глупцом тот, кто обладал верностью Медб? А если же он не был глупцом — как мог он допустить подобное решение, не только отказать в приказе Озимандии, но отказаться даже от встречи с ним?

Эта мысль Озимандии заставила его задуматься вновь, пытаясь прийти к понятному объяснению текущей ситуации.

Возможность поддержания собственного авторитета в глазах подчиненных Озимандия отбросил сразу же — ни один Мастер не был бы виновен в следовании приказам Озимандии ввиду того, что, естественным образом, приказы Озимандии обладали большим приоритетом, чем любые иные решения. Иными словами, нельзя было считать следующего приказам Озимандии слабым, как нельзя было считать Солнце предсказуемым за то, что оно каждый день вставало лишь с востока.

Желание мести? Исключая тот факт, что Озимандия совершенно не видел причин для мести ему со стороны Аинза — более того, в Сингулярности их можно было назвать союзниками, сражающимися на одной стороне — подобный способ был слишком мелочен для того, чтобы считаться значимой местью, но вместе с тем слишком опасен для того, чтобы считать его небольшой подлостью.

И потому, после длительных размышлений Озимандия Великий пришел лишь к одному возможному выводу из всех имеющихся у него данных. Эти действия Аинза были... Проверкой.

Не проверкой того, насколько Озимандия был готов следовать приказам или терпеть наплевательское отношение к себе — Озимандия казнил и за меньшие вольности в отношении к себе — а проверкой того, насколько далеко был готов зайти Озимандия в своих требованиях — и реализации тех.

В конце концов Озимандия прекрасно понимал, что после восстановления человечества подобные ему Слуги окажутся среди реального мира, совершенно неподготовленного к их существованию, и действия Озимандии Великого могут сподвигнуть цивилизацию к краху и процветанию. Харизму, интеллект и силу Озимандии нельзя было описать рамками человеческого мира, а потому Аинз и пожелал узнать, как отреагирует Озимандия на столкновение с миром глупых людей, забывших о том, кому они должны были поклоняться и чьи приказы исполнять. Возьмет ли он силой полагающиеся ему награды? Потребует ли исполнения его желаний, не считаясь с условиями и позицией народов и государств? Пересилит ли его естественная природа в роскоши его осознание плачевного положения человечества — в данный момент катаклизма как отражение плачевной ситуации, в которой оказалось современное человечество?

Единственное описание, что Озимандия мог подобрать, осознавая суть подобной проверки, было...

Восхитительная наглость!

Наглость подобного порядка, желание "устроить проверку" самому Озимандии, была до того дика для Озимандии, что она превосходила порог простой наглости и, подобно тому, как описав полный круг стрелки на циферблате возвращались в исходное положение, гнев и раздражение Озимандии достигли таких пределов, что они словно бы затушили сами себя, превратившись в ничто.

Наглость подобного порядка была настолько велика, что в какой-то момент вызвала у Озимандии настоящее восхищение, подобно тому, как короли могли восхищаться наглостью шута.

В этом восхищении Озимандия отказался сперва от того, чтобы излить свой гнев на Халдею, прежде чем отложить свое желание сатисфакции или встречи с Аинзом, не уступив его требованиям проверки, сколько от шока и в ожидании — каким удивительным образом сможет превзойти это нахальство Аинз в этот раз?

И Аинз превзошел ожидания Озимандии, когда, даже после того, как тот отступил от своих требований, не явился на встречу с ним.

В понимании Озимандии после того, как тот отступил перед действиями Аинза — событие, что само по себе было достойно упоминания в исторических книгах, настолько оно было редко и значительно, Аинз должен был появиться с целью объяснения своих действий, для того, чтобы засвидетельствовать по крайней мере почтение и уважение к Озимандии... Аинз не появился вновь, оставив Озимандию одного.

И, впервые за долгое время, Озимандия вдруг осознал, что он находился в пустой комнате. Не только не получив никакого удовлетворения его естественной потребности, но даже ниже остальных Слуг ввиду того, что никто не произвел ни одного движения в его комнате — ни слуги, которых не получил Озимандия, ни сам Озимандия, ожидавший слуг.

Для Озимандии не стоило ничего изменить свою комнату согласно своему чувству прекрасного, однако сам факт того, что царь всех царей должен был обустраивать свою комнату своими личными силами — или же быть оставленным позади остальными Слугами...

Наглость, что вновь описала полный круг эмоций, превзойдя прошлое восхищение Аинзом и заставила Озимандию принять решение, что он не принял бы ни в каких других условиях. Самому заняться собственным декором.

В мгновение комната Озимандии была изменена под его вкус, но в подобном деле был важен принцип!

Однако, после изменения своей комнаты, Озимандия погрузился в размышления — сможет ли невероятное нахальство Аинза превзойти себя и в этот раз? трюк с игнорированием Озимандии сработал дважды, но даже самое невероятное ресторанное блюдо могло приесться, если предоставлялось посетителям раз за разом.

Однако в момент размышления о подобном, дверь в комнату Озимандии отворилась вновь — заставив Озимандию вновь замереть от столь невероятного пренебрежения этикетом, прежде чем Аинз появился на его пороге, глядя на Озимандию так, словно бы ничего и не произошло между ними, прежде чем взглянуть на Озимандию спокойно,— Ты желал поговорить со мной?

* * *

После долгих размышлений, Аинз все же пришел к выводу, что он не мог бесконечно откладывать разговор с Озимандией — как и к выводу, что он просто не мог ничего ответить Озимандии. То есть, конечно же, он не позволит Озимандии получить лишние комнаты, но кроме того... В общем-то, Аинз не мог ответить ему ничего.

А если Аинз не мог ничего ответить Озимандии — то он планировал и вовсе не поднимать эту тему. Самым лучшим вариантом было бы если бы Озимандия уже забыл о своих требованиях... А значит Аинз просто мог сделать вид, что он проверял всех своих новых Слуг. Если же Озимандия поднимет вновь вопрос о своих требованиях — то, в данном случае, Аинзу оставалось только быть открытым и принять на себя удар Озимандии.

Однако, войдя внутрь комнаты — что крайне серьезно отличалась от всех остальных комнат, что Аинз посетил до этого, словно бы целиком была привнесена из какой-то картины о легендарных египетских пирамидах, Аинз практически мгновенно столкнулся лицом к лицу с Озимандией, лишь молчаливо рассматривающего самого Аинза с... Каким-то странным подобием уважения во взгляде?

Аинз на всякий случай присмотрелся к Озимандии, стараясь определить, не показалось ли ему это выражение лица, но не успел, услышав голос Озимандии,— Я... Хотел поговорить?

Замешательство в голосе Озимандии было столь заметно, что Аинз не мог не ухватиться за свой шанс и быстро изменить русло диалога,— Прошу прощения, видимо, это был не ты. В таком случае можем просто считать, что я зашел проведать своего нового Слугу. Как ты устроился в Халдее?

Бросив взгляд вокруг себя, Аинз мгновенно добавил к своим словам продолжение,— Я смотрю, ты потратил больше сил и времени на отделку комнаты... Странно задавать вопрос об этом в таком случае, но я полагаю, тебе нравится?

-Просто поговорить.... Потратил больше сил... — словно бы зачарованный призрак, Озимандия протянул несколько фраз, произнесенных Аинзом, прежде чем чуть нахмурить брови, словно бы пытаясь обдумать что-то невероятно сложное — однако вместе с его выражением лица можно было предположить, что то, что он в данный момент было настолько глупо — либо же настолько гениально — что никогда не приходило ему в голову до этого момента — прежде чем Озимандия взглянула на Аинза и с какой-то задержкой произнести медленно,— Да, пожалуй, мне нравится в Халдее...

-Хорошо,— не став заострять внимание на странных проблемах с мыслительными процессами Озимандии, Аинз постарался экстренно найти следующую тему для разговора с Озимандией,— Ты уже общался с остальными Слугами? Пробовал готовку Арчера?

Озимандия, глядя на Аинза, только медленно моргнул, прежде чем, словно бы с неохотой и непониманием, произнести,— Нет.

"Почему он так говорит?" — Аинз взглянул на Озимандию, словно бы пытаясь понять, общался ли тот всегда подобным образом, или Аинз каким-то образом спровоцировал подобную неспешность и замешательство в его ответах — "Я ведь не спросил у него ничего особенного, самый обычный простой разговор... Я что... Смущаю его?!"

До этого момента Аинз не общался с Озимандией вовсе, исключая координацию атаки на Камелот — но это едва ли можно было назвать общением вовсе — и потому не знал, как именно Озимандия общался обычно, и тем более, каков был его характер — но требование Озимандии относительно предоставления ему дополнительной роскоши сформировало в голове Аинза вполне однозначную картину, мгновенно напомнившей ему о его рпошлом мире, боссах и иных людях, отчего-то убежденных в том, что они изначально должны были получать больше остальных, просто по факту своего существования. Нет, то есть, Аинз не выступал за абсолютное равенство, конечно же, это было просто глупо в его восприятии — но более лояльное отношение с его стороны еще нужно было заслужить, либо предоставив выдающиеся результаты, либо по крайней мере фактом личного покровительства Аинза. Озимандия, безусловно, обладал навыками, но требовать особое отношение к себе по праву своих прошлых заслуг после прибытия в Халдею Аинз считал шагом, отдающим скорее высокомерием, чем чем-либо еще. Но, мог ли Аинз случайно оказаться неправ в своем суждении?

Например, когда-то настолько давно, что это уже казалось Аинзу происходившим в прошлой жизни, Аинз боялся ситуации, в которой старая и уже знакомая, сработавшаяся команда пыталась проверить на прочность нового для них босса. Тогда опасения Аинза относительно этой ситуации так и не подтвердились, однако... Возможно, именно сейчас он неожиданно столкнулся именно с подобной ситуацией?

Ведь, если подумать об этом, говоря исключительно языком фактов, то Озимандия был правителем — или кем-то подобного уровня, ведь так? Он наверняка был привычен к тому, что все его приказы выполнялись по его первому повелению и наверняка был непривычен к отказам, но столкнувшись с отказом он легко мог не знать, как именно ему следовало реагировать на него. Не то, чтобы Аинз, конечно, встречался с подобными ситуациями в реальности, но в различных сюжетах неоднократно поднималась тема того, как испорченный деньгами человек неожиданно сталкивался с реальностью, в которой они уже не были так могучи, как и до этого, что становилось для них настоящим шоком и меняло их отношение к жизни — и откуда-то создатели подобных произведений ведь должны были черпать идеи для подобных сюжетов, а значит такая ситуация могла произойти и в реальности!

То есть, прибыв в Халдею, Озимандия потребовал особого отношения к себе, не получил его, попробовал повысить тон, и когда это не сработало... Вернулся в свою комнату и самолично провел ее отделку! А теперь, при встрече с Аинзом он явно не знал, как именно он должен был себя вести, смущался и не знал, как ему стоило отвечать самому Аинзу!

Картина Озимандии в качестве молодого богатого наследника, непривычного к жизни простых людей, что, только столкнувшись с чем-то, что не вписывалось в его обычные условия жизни, мгновенно отступил и стал неуверенным в себе потерянным молодым юношей настолько хорошо сложилась в голове Аинза, что он не смог удержаться и ощутил какую-то жалость к Озимандии, решив исправить свое предыдущее предвзятое отношение к тому и протянуть руку помощи не адаптированному парню,— Хм, в таком случае, я думаю, нам стоит прогуляться. Пойдем, я познакомлю тебя с Арчером и с его готовкой.

Озимандия, услышав эти слова, замер на мгновение, после чего медленно, будто бы сам не понимая, как его губы произносят эти слова, произнес медленно,— Спасибо?

Произнесено это было столь неуверенно, что разум Аинза сам дорисовал вопросительный знак в конце этого предложения и заставил Аинзу ощутить волну сочувствия и симпатии к Озимандии, а также увериться в том, что Аинз определенно точно понял характер его нового Слуги!

* * *

Озимандия мог сказать лишь одно слово относительно его текущего состояния.

Его определенно затянул водоворот безумия.

Безумие, никак иначе нельзя было назвать текущие действия Аинза. И ничем иначе, кроме как затягиванием в водоворот безумия, нельзя было объяснить то, что Озимандия был согласен участвовать в этом.

Одно упоминание о том, что Озимандия "хотел видеть Аинза", словно бы он являлся просителем, а Аинз его покровителем, удовлетворяющим его просьбу, было бы достаточно в иных условиях было бы достаточно для того, чтобы повелеть высечь до полусмерти зарвавшегося наглеца... Нет, за попытку войти без предупреждения и объявления в комнату Озимандии, без стука, должно было казнить!

Действия Аинза не просто были нахальством или нарушением социального кода, а самым настоящим безумием — и, глядя на это безумие, Озимандия чувствовал, как начинает сам терять свой разум. Настолько, что, поддавшись этому безумию, Озимандия словно бы начал воспринимать его как новую нормальность. Подобно тому, как столкнувшись с чем-то настолько выбивающимся из привычной картины мира, разум человека мог просто сломаться и, пожав плечами, воспринять любую, самую невероятную деталь окружения как нечто естественное и само собой разумеющееся — просто потому, что иначе мозг человека разорвал бы сам себя в попытке понять то, что не было создано для понимания.

Эта мысль заставила Озимандию, вопреки всему его пониманию возможного, отвечать на слова Аинза, и даже поддаться его манипулированию, берущему не изяществом интриг, а неожиданной и обезоруживающей открытостью.

Каждое действие, каждое слово Аинза нарушило единовременно сотню писанных и неписанных правил, шло против всех возможных убеждений, и потому Озимандия мог только в восхищении хлопать, признавая, что Аинз действительно являлся великолепным мастером этикета.

Потому, что глупец, не знающий ничего об этикете, всегда бы удержался от нарушения как минимум некоторых, а враг, желающий уязвить оппонента, отказался бы от нарушения самых базовых приличий. Получить ноль баллов на любой тесте знания было задачей не менее сложной, чем сто процентов верных ответов, поскольку даже полагаясь на удачу человек должен был выбрать какой-то процент верных ответом из-за банальной статистики распределения вероятностей. Для того же, чтобы избежать каждого верного ответа необходимо было знать, каким именно был этот верный ответ и пойти ему наперекор.

Воспоминания Озимандии мгновенно заполнились Медб, нахалка, что игралась с этикетом и устоями, однако Аинз безусловно превосходил ту как минимум на порядок. В то время, как Медб лишь использовала этикет для своих целей — Аинз нарушал его с прямой открытостью, однако делал это настолько исчерпывающим образом, что его было фактически невозможно остановить и фактически невозможно отразить его воздействие.

Озимандии оставалось лишь хлопать на эти действия, глядя на то, как Аинз перед его глазами, нарушая каждое правило из всех возможных, добивается результата, что можно было бы счесть недостижимым — превращая в минус каждое число удивительным образом все равно приходит к модулю и выходит в плюс.

-Да, пожалуй, я был бы рад познакомиться с этим Арчером,— Озимандия произнес спустя мгновение, чувствуя, как в этом безумии крепнет его разум и осознание нормальности происходящего вокруг него безумия, прежде чем ощутить прилив странного наслаждения ситуацией.

Возможно, Озимандию невозможно было победить на почве интриг, лишь заставить признать достижения врага, однако если его оппонент не пользовался интригами, вместо того играя неизвестную игру, правила которой Озимандия не понимал, и мог лишь следовать примеру своего вероятного оппонента?

Озимандия ощутил легкую улыбку на его вечнопрекрасном лице фараона и благосклонно наклонил голову вперед, выражая свое благоволение действиям Аинза.

Даже если Озимандия не добился полагающихся ему условий, однако, возможно, получил развлечение и опыт, что стократно перебивали ценность всего нескольких потерянных комнат в его личном пользовании.

* * *

Аинз достаточно неплохо провел время с Озимандией — и, говоря на чистоту, провел не так уж мало времени с молодым неуверенным королем, таская его за собой по Халдее. Если точнее, конечно, то Аинз не мог сказать точно, что Озимандия был неуверенным в себе королем — нет, скорее даже наоборот, чрезмерно самоуверенным, и от того совершенно неприспособленным к реальности, в которой его самоуверенности было недостаточно для достижения результата. Или, по крайней мере, Аинз видел именно подобную картину перед ним, подмечая реакции Озимандии, следующего за ним — и от чего-то Аинз был абсолютно уверен в том, что он был прав в своем суждении.

По крайней мере Озимандия, до того молчаливый, заторможенный, даже если не сказать — сконфуженный и совершенно не понимающий того, как ему следовало взаимодействовать с окружающим его миром, после десятка минут начал постепенно оттаивать к идее простого человеческого взаимодействия с остальными Слугами, и даже следовать примеру Аинза, проявляя инициативу вслед за самим Аинзом, вроде того, как он попросил добавки готовки Арчера, оказавшись в столовой вместе с ним. Ну, если быть более точным, то назвать это "просьбой" было сложно, скорее повелительным приказом, так что Озимандии еще явно предстояло много работы над собой в плане умения общаться с другими Слугами, но Озимандия по крайней мере вышел на контакт с другим Слугой первым и первым же попросил о чем-то. Разве это не было прогрессом в данном случае?

Правда, тот взгляд Арчера, которым он сопровождал попеременно то Озимандию, то самого Аинза был чрезмерно выдающимся, даже если учитывать тот факт, что это наверняка было в реальности куда более редким событием, чем на страницах художественных произведений. Факт того, что, столкнувшись с реальным миром, где его прошлое наследство или красивая внешность больше не играли такую же важную роль, как прежде, молодой босс — или, может быть, наследник того, совершенно иначе начал смотреть на мир и решил изменить свой характер в лучшую сторону. То есть, Аинз, безусловно, не мог считаться слишком наивным человеком — он успел немало проработать на своей нелюбимой работе офисного работника, и неоднократно встречался близко с людьми из высшей страты социума. Точнее, настолько близко, насколько близко вообще мог встретиться с подобными небожителями кто-то его уровня.

И Аинз не мог представить большую часть из них в условиях, в которых, столкнувшись с реальным миром, они решили бы исправиться и исправить недостатки их характера, став лучшими людьми. Но большая часть не была равна совершенно всем — даже Каинавель по итогу оказалась цундере, так что стоило ли ему совершенно отказываться от идеи о том, что Озимандия мог исправить свой характер?

То есть, тот факт, что Озимандия по итогу первым пошел на контакт с Арчером можно было считать удивительным событием, но вовсе не чем-то невероятным — так что Аинз совершенно не мог понять, почему Арчер, столкнувшись с Озимандией, уплетающим его готовку, и Аинзом, подбадривающим неловко чувствующего себя короля, совершенно потерял дар речи и перестал отвечать на все команды до тех пор, пока окрик Озимандии не заставил его вернуться к своей готовке.

Однако, исключая этот факт, сам Озимандия по итогу оказался не столь уж безнадежным парнем, как можно было подумать Аинзу изначально. Ему требовался лишь один толчок, что Аинз ему предоставил, после чего тот сам постепенно начал действовать — так что когда Аинз распрощался с королем, тот достаточно спокойно сидел в углу столовой и присматривался взглядом к снующим тут и там Слугам, вполне вероятно, задумываясь о том, чтобы выйти с ними на контакт. Честно признаться, Аинз сам не был уверен в том, готов ли был Озимандия к подобному шагу, однако продолжить проводить время и наставлять молодого парня он не смог, поскольку к моменту, когда Аинз только задумался о том, стоило ли ему прямо сейчас пытаться познакомить Озимандию еще с кем-то — прозвучавший через динамики в Халдее и уже знакомый самому Аинзу голос сообщил ему о том, что он требовался в кабинете директора — заодно дублирующемся в качестве своеобразного общего штаба миссии спасения человечества.

И Аинз, в свою очередь прекрасно знавший о том, что именно означал этот призыв, покинул Озимандию — для того, чтобы отправиться в Сингулярность в... Седьмой или восьмой раз?

Насколько понимал сам Аинз, однако — вероятно, что в последний раз.

* * *

Кабинет директора встретил Аинза уже привычной ему картиной — собравшимися тремя главными умами Халдеи, в виде Романа, Да Винчи и самой Ольги Марии, и молчаливой атмосферой. Впрочем, назвать эту атмосферу печальной или настороженной было нельзя — за прошедшие месяцы Аинз неоднократно доказал, что на свете вряд ли были вещи, способные остановить его миссию — или, говоря строго, даже серьезно помешать ему в его планах...

Но и назвать атмосферу текущего брифинга расслабленной было также нельзя — даже если Аинз прошел все испытания судьбы с высоко поднятой головой — и достаточно часто не замечая вовсе, что он вообще столкнулся с каким-то испытанием — сам Аинз тренировал в себе привычку никогда не недооценивать противника или потенциальную ситуацию, в которую Аинз мог попасть в дальнейшем. Самоуверенность сгубила больше игроков в Иггдрасиль, чем все остальные причины вместе взятые.

Видя подобное отношение Аинза к текущей ситуации другие люди Халдеи также оказались под влияние Аинза, не став чрезмерно полагаться на него и пренебрегать своей собственной работой и разведкой — особенно учитывая то, что Сингулярности постепенно становились все сложнее и опаснее. Проверять, выдержит ли Аинз любое возрастание сложности, или по итогу одна из Сингулярностей окажется слишком опасна для него не хотелось никому.

Так что, мгновение спустя после того, как Аинз зашел внутрь и кивнул в качестве приветствия собравшимся в кабинете, присев на свободное место, что он за прошлые разы уже стал считать своим, Да Винчи взяла слово первой,— Аинз, что ты знаешь о Месопотамии?

Заданный неожиданно Аинзу вопрос заставил Аинза моргнуть, стараясь напрячь свою память, однако несмотря на знакомство с его друзьями и все знания Иггдрасиля — все, что пришло ему на ум спустя мгновение было смутное воспоминание о том, что, может быть, он слышал когда-то это слово в прошлом, но не более того — не говоря уже о том, чтобы вообще понимать, что такое Месопотамия.

Однако быстрый взгляд по сторонам позволил Аинзу увидеть внимательный взгляд трех собравшихся на брифинг людей, направленный на него, как и заставить мгновенно осознать, что что-бы это слово не значило — скорее всего оно было очень важным, и достаточно известным.

-Немало,— из-за этого Аинз мгновенно избрал тактику, неоднократно выручавшую его в прошлом, делать вид, что он определенно понимал предмет разговора.

После чего, вспомнив о всех случаях, когда подобная тактика приводила к неожиданным последствиям, Аинз тут же разыграл свой следующий козырь,— Но мои знания скорее всего неполные, и я не могу знать то, что я не знаю, а потому лучше всего тебе будет начать с начала — лучше повторить ту информацию, что я уже знаю, чем не упомянуть что-то, что я могу не знать... Да, даже если тебе кажется, что это базовая, очевидная информация, которую знают все — иногда лучше повторить эту информацию... Для формирования общей картины, да.

Аинз едва удержался от того, чтобы не подпрыгнуть с занесенным вверх сжатым кулаком от радости и в поздравлении самого себя с тем, как ловко он ушел от всех проблем и выбрал оптимальную стратегию для текущего брифинга...

Однако, учтя две главные проблемы своего текущего состояния — недостаток его знаний и чрезмерное доверие, оказываемое ему другими людьми, убежденными в том, что он знал все, что только можно было знать — Аинз не учел другую, не менее важную проблему.

Он разговаривал с Да Винчи.

А потому, взглянув на Аинза, та мгновенно расплылась в улыбке,— Все? Даже самую базовую информацию, необходимую для формирования общей картины?

Спустя еще мгновение Аинз почувствовал, как начал ворочаться его желудок, глядя на расплывшуюся в улыбке Да Винчи,— Хорошо, в таком случае, пожалуй, стоит начать с того, как именно произошел процесс формирования Месопотамии как географического ландшафта и климата. Процесс формирования слоев горных пород достаточно часто считают крайне скучным событием, хотя с научной точки зрения он является действительно уникальным...

* * *

Аинз пытался выдержать Да Винчи и ее историческую справку. Честно пытался сделать это — однако, даже если серьезно раздвинуть рамки того, что можно было считать "пониманием" Аинз понимал Да Винчи, быть может, пять минут из начала ее речи, когда Да Винчи только начала повествовать о процессах движения литосферных плит, после чего пытался бороться с собой и выдержать пытку знанием, что он случайно навлек на себя следующие десять минут. На счастье Аинза, однако, первым нервы сдали не у него, а у Ольги-Марии, что все же призвала Да Винчи к порядку в момент, когда она решила, что шутка штатного гения Халдеи слишком затянулась и перестала быть смешной,— Все, Да Винчи, достаточно. Я думаю, Аинз все же имел ввиду не это, говоря о подобном повествовании.

-Да? — Да Винчи взглянула на Ольгу-Марию, а затем и на Аинза одновременно с насмешкой во взгляде, прекрасно отдавая себе отчет, что она просто воспользовалась технической формулировкой Аинза для того, чтобы немного повеселиться за счет слушателей — и вместе с тем с какой-то легкой, почти детской обидой, будто бы она действительно хотела поговорить о таинствах формирования земных минералов и была лишена этой возможности в последнюю секунду.

Аинз на секунду даже посочувствовал Да Винчи, подумав о том, что он может потерпеть несколько минут подобные рассказы со стороны Да Винчи... Прежде чем вспомнить о том, что он говорил в данный момент о Да Винчи, способной говорить на самые случайные темы, в которых Аинз не понимал совершенно ничего, часами, и подавить в себе подобный порыв — как минимум ради собственной психики,— Да, пожалуй, можно не говорить о Месопотамии столь подробно... Только информация, относящаяся к текущей миссии...

Увидев мгновенно проскочившую радость в глазах Да Винчи, Аинз поспешил добавить— Напрямую. Только то, что напрямую относится к текущей миссии.

Мгновенно Да Винчи немного обиженно надулась, прежде чем выдохнуть и пожать плечами, словно бы сообщая миру "что поделать, если никто не может оценить настоящего гения?" — прежде чем выдохнуть и начать говорить,— Хорошо, если так... То стоит сказать, что мы столкнулись с самой мощной Сингулярностью за все время нашего наблюдения!

Да Винчи улыбнулась так, будто бы этот факт был ее личным достижением, которым она гордилась и похвалу за которое она ожидала, после чего, вспомнив важную информацию, уточнила,— В очередной раз.

Аинз только вздохнул на эти слова — каждая встреченная им в прошлом Сингулярность была опаснее предыдущей, словно бы он все еще был в Иггдрасиле и прямо сейчас перемещался от одного этажа подземелья до другого, наблюдая постепенно усиливающихся один за одним врагов... Можно было сказать, что это наводило Аинза на идею того, что Сингулярности были созданный искусственно — но это не было секретом для него уже не одну Сингулярность — тот парень, Солома, или что-то вроде, создал их. Конечно же все еще возникал вопрос того, почему он создал именно в такой последовательности, возрастающая сложность, однако Аинз не собирался слишком долго размышлять о мышлении своего противника в плане его обустройства полосы препятствий для Халдеи.

-Правда, даже учитывая тот факт, что каждая последующая Сингулярность сложнее предыдущей — в данный момент я говорю о значительном скачке,— Да Винчи в конце концов продолжила свою мысль,— Две тысячи шестьсот лет назад до нашей эры, Месопотамия, Эпоха Богов.

Месопотамия или конкретные исторические рамки не сильно волновали Аинза, однако стоило ему только услышать об Эпохе Богов, как взгляд Аинза мгновенно стал куда более осмысленным и острым.

Эпоха Богов... Аинз до сих пор не знал о том, что именно призвало его в этот мир — судя по всем оговоркам, это был не Трон Героев и определенно не Святой Грааль, однако чтобы это ни было — все же оно предоставило Аинзу определенную информацию об этом мире. Как показало ему дальнейшее наблюдение за этим миром — информацию достаточно неполную, не говоря уже о том, что не всегда Аинз мог воспринимать эту информацию в лицо, не делая поправки на его ситуацию, однако Эпоха Богов... Аинз определенно имел знания о той.

Эпоха Богов, время, когда люди и боги существовали на земле бок о бок, взаимодействуя друг с другом — когда маги использовали чудеса, неподвластные современным магам, монстры плодились на земле без всякого ограничения, а сами боги требовали поклонения и обожания от верующих, даруя им благословения и проклятия... Легендарная эпоха величайших мифов человечества.

-Две с половиной тысячи лет до нашей эры... Разве это не конец эпохи богов? — Ольга-Мария взглянула на Да Винчи внимательно,— Точнее, начало конца.

-Именно так,— Да Винчи кивнула на слова директора,— Но это было началом конца эпохи богов. С тех пор, как Король Героев, Гильгамеш, отринул богов и восстал против них. Боги впервые не смогли навязать свою силу миру — и закат их могущества начался. Но только начался — в разных местах разные боги продержались еще долгие годы — боги не исчезли за один день. Многие считают, что Эпоха Богов исчезла на всей земле только в тысяча сотом году — уже нашей эры, с полным разделением божественного от людского. Некоторые считают, что до сих пор, учитывая тот факт, что боги могут воздействовать на наш мир, через оставленные им артефакты, легенды и чудеса — Эпоха Богов не закончилась окончательно.

Спустя мгновение Да Винчи бросила взгляд на всех присутствующих, уделив внимание сперва Аинзу, затем Роману, после чего взглянула на Ольгу-МАрию и расплылась в улыбке,— Но это просто теория, не более того.

-Да Винчи, я же просила, без излишних теорий,— в ответ на это Ольга-Мария сморщила нос и помотала головой,— Что-то еще?

-Эпоха Богов, больше двух тысяч лет до нашей эры, Месопотамия... — Да Винчи приложила палец к подбородку, словно бы задумчиво размышляя над чем-то или выискивая информацию в своей памяти, прежде чем щелкнуть пальцами, будто бы вспомнив что-то важное,— Ах да, судя по полученным сигнатурам — эта Сингулярность наполнена абсолютно невероятными по своему могуществу Слугами — я ставлю как минимум на пять Божественных Духов. Ах да, и, вероятнее всего, в данный момент в Сингулярности развиваются события апокалиптического толка. В прямом смысле.

Услышав эти слова, Аинз приподнял одну бровь — не то, чтобы его удивила подобная информация. Скорее даже наоборот, все Сингулярности так или иначе сами по себе являлись апокалиптическими событиями, и состояние в тех обычно отражало этот факт, так что существовала ли нужда от Да Винчи отдельно упоминать этот факт? И если да, то почему?

-Я думаю, здесь стоит взять слово мне,— обнаружив спустя пару секунд, что Да Винчи не собиралась пояснять высказанную ей информацию, Роман взял разговор в свои руки,— Все Сингулярности, что мы видели до этого, представляли из себя звенья одной цепи, часть цепочки апокалиптических событий, и ситуация в них была... Строго говоря, сама по себе апокалиптической. Каждый раз Сингулярность представляла из себя исторический момент человечества, измененный в результате воздействия Грааля, Слуг и внешнего магического вмешательств. Неоднократно можно было сказать о том, что человечество переживало через свой апокалипсис, однако, строго говоря, с точки зрения мира это не было апокалипсисом. С точки зрения человечества уничтожение человечества означает конец всего, но не с точки зрения мира... С точки зрения мира дважды в прошлом мир оказался перед угрозой апокалипсиса — во время третьей Сингулярности, Океаноса, уничтожение Королей Демонов поставило мир на грань. И в прошлой Сингулярности, Богиня попыталась реализовать потенциал своей божественной силы и своего копья. В обоих случаях кризис был предотвращен до того, как событие было реализовано, однако... В этой Сингулярности этого не произошло. Апокалипсис, обрушение мировой истории человечества...

Роман остановился на мгновение, будто бы сам не был уверен в том, что он собирался сказать и в правильности своей информации, прежде чем сделать пометку,— Насколько мы понимаем, в текущей Сингулярности подобное обрушение мировой истории происходит прямо сейчас.

-Точнее, судя по всем сигналам, процесс уничтожения человеческой истории происходит в данный момент в этой Сингулярности, однако... Что-то остановило его прогресс,— Да Винчи взглянула на Аинза со спокойной улыбкой, словно бы больше заинтересованная в том, что именно в данный момент могло противостоять продолжающемуся обрушению мира, чем обеспокоенная самим фактом происходящего апокалипсиса,— Не так сложно представить , что именно могло послужить причиной подобного разрушения человеческой истории. В прошлой Сингулярности одного Божественного Духа, одной Альтурии хватило для того, чтобы поставить мир на грань гибели. Если же мы говорим в данный момент об Эпохе Богов — Божественные Духи подобные ей — может быть даже превосходящие ее силу — куда более распространены в текущих условиях.

-Халдея представляет из себя настоящее чудо техники и магии, сплавленное воедино, но даже у чуда есть пределы,— Роман взглянул на Аинз с виноватой улыбкой, словно бы он извинялся за свой личный недочет,— Халдея обладает невероятными сканерами, способными заглянуть внутрь Сингулярности, однако Эпоха Богов невероятна даже для подобных чудес. Халдея способна определить только самый минимум относительно Сингулярности — магия в воздухе Сингулярности настолько насыщена, что можно сказать, что любое наблюдение за Сингулярностью представляет из себя попытку выпить мед через коктейльную трубочку. Это практически невозможно. Поэтому мы можем сказать только то, что Сингулярность наполнена могущественными Слугами... Однако мы знали об этом и до того — и мы точно не можем сказать ни сколько Слуг находится в этой Сингулярности, ни насколько они могущественны. Учитывая текущее состояние Сингулярности... Я могу сказать только то, что по твоему прибытию тебе стоит ожидать как минимум несколько Божественных Духов. И каждый из них будет равен Богине... Или даже превосходить ее.

-С другой стороны, если кто-то до сих пор поддерживает историю человечества, то это значит что не все из этих невероятно могущественных Слуг являются твоими противниками. В Сингулярности тебя будет ждать как минимум один могущественный союзник,— Да Винчи расплылась в улыбке, прежде чем дополнить на всякий случай,— Это плюс.

Безусловно это плюс, Да Винчи, но это плюс совершенно не перекрывающий минус,— Роман выдохнул, после чего бросил взгляд на Ольгу, словно бы надеясь на то, что она подведет черту к рассказу Ольги и Да Винчи.

Ольга, увидев взгляд Романа, только закатила глаза, прежде чем обратиться к Аинзу,— В общем, Роман и Да Винчи хотели сообщить тебе, что мы абсолютно точно уверены, что эта Сингулярность будет не только наиболее сложной из всех, с которыми ты встречался до этого — как обычно — но и тот факт, что мы совершенно ничего не знаем об этой Сингулярности — кроме того, что рост сложности в данной Сингулярности будет огромным. Можно сказать, что все предыдущие Сингулярности были подготовкой к этой, так что... Решать, как обычно, тебе.

Именно слова Ольги, краткие и сконцентрированные в своем смысле заставили Аинза кивнуть, наконец-то уложив в своей голове полностью картину его текущего положения на пороге новой Сингулярности. Все эти рассказы о Божественных Духах, конечно, были понятны Аинзу, но четкая информация от Ольги Марии действительно помогла ему подвести черту в его размышлениях.

Значит, наиболее опасная миссия...

В Иггдрасиле наиболее опасная миссия обычно означала, что для проверки той и первого столкновения игроки должны были отобрать наиболее слабых и бесполезных членов гильдии потому, что сталкиваясь с чем-то радикально новым — и тем более однозначно опасным — многие игроки предпочитали проиграть в первый, второй или даже третий раз для того, чтобы полностью изучить все потенциальные проблемы, с которыми они столкнутся в этой миссии, прежде чем, получив как можно больше информации, в конце концов подготовиться для последующего штурма — но в данном случае Аинз был лишен своей любимой тактики проведения разведки боем. Во первых потому, что он совершенно не желал проверять, как подействует на него гибель в новом мире — и во вторых потому, что в отличии от Иггдрасиля это не было игрой. Судьба человечества, в прямом смысле, решалась в данный момент и проигрыш нельзя было допустить ни в каком случае... Тем более в Сингулярности, где конец света происходил в данный момент.

Поэтому Аинз должен был воспользоваться единой тактикой, выходившей за пределы Иггдрасиля и касающейся столкновения с неизвестной, но однозначно сильной проблемой — а именно, собрать наиболее сильную и эффективную команду и надеяться на то, что этого будет достаточно и он не соберет случайным образом команду, идеально не подходящую для его дальнейшей миссии.

Задумавшись об этом факте, Аинз внутренне обратился к своей памяти и взору Мастера, перечисляя наиболее могущественных Слуг в его расположении.

Безусловно, Король Артур — он... Даже среди всех призванных Слуг Иггдрасиля — и в самом Иггдрасиле — она являлась сильнейшей из всех. Ангрбода и Медб были сильны, возможно в определенных условиях они могли сравниться с Артуром, но лишь в определенных условиях. Принимая во внимание общие силы — и текущие условия, этот мир, изменивший Слуг, четыре Благородных Фантазма делали Артур наиболее могущественной из его Слуг.

Возможно, существовал какой-то смысл в таком случае в том, чтобы просто собрать всех Слуг Иггдрасиля, однако, даже если отказаться от идеи "чрезмерности", в которую Аинз все равно не верил учитывая текущие условия — многие призванные Слуги уже сформировали личные связи и привязанности в этом мире. Не то, чтобы Аинз всерьез беспокоился о том, что нарушит чьи-то взаимоотношения таким образом, однако половина проблемы составления боевой группы существовала во взаимодействии между каждым отдельным членом той — Слуги не создавали отношения согласно их боевой эффективности, а попытки насильно разорвать старые взаимоотношения и попробовать уместить их в рамках новых... К сожалению, Аинз не раз видел, что в Иггдрасиле все заканчивалось достаточно печально с этой стороны. А потому в качестве подстраховки со стороны Слуг Иггдрасиля ему стоило взять того, кто не был слишком вовлечен в жизнь Халдеи и был силен... Ангрбода казалась Аинзу в таком случае наиболее рациональным выбором — как мать монстров, она не нашла большой связи с героями Халдеи, и была второй согласно прямой силе среди Слуг Аинза после Короля Артура.

Далее, следуя этой же логике... Озимандия был очень силен для местных Слуг, как и не успел обрасти связями на данный момент — было странно в данный момент размышлять о том, что действия в Сингулярности могли стать отличным опытом для личностного роста молодого парня, но это, пожалуй, тоже можно было зачесть за аргумент в пользу его кандидатуры. К тому же в то время, как Король Артур и Ангрбода выполняли роль одновременно танков и основных дд ближнего боя — Озимандия хорошо исполнял роль поддержки и дальнобойного дд. Жак? Да, Жак хорошо могла сыграть в качестве дебафера... И Машу — помимо службы в качестве чистого танка Машу была с Аинзом с самого начала, с самой первой Сингулярности, и прошла через все из них. Было только справедливо, что Машу будет рядом с Аинзом в последней Сингулярности.

Наверное, для того, чтобы полноценно закончить эту компанию Аинзу требовался хилер, однако в Халдее не было хилеров, кроме, пожалуй, Да Винчи.

Аинз поднял взгляд на Да Винчи, заставив ее выдохнуть и выдать чуть смущенную улыбку, слегка пожав плечами,— Сожалею, но уровень маны и условия Сингулярности таковы, что необходим кто-то невероятно способный для того, чтобы произвести рейшифт — и кто-то очень знакомый с машинерией Халдеи. Так что, я сожалею, но я не могу предоставить помощь в этот раз.

Аинз выдохнул — задумался на секунду — после чего выбрал Альтрию. В случае столкновения с неизвестностью лучше было иметь на своей стороне обладателя Предмета Мирового Класса, чем не иметь, в конце концов.

-Машу, Альтрия, Озимандия, Жак де Моле, Ангрбода и Король Артур,— Аинз кивнул серьезно после мгновения обдумывания и придя к окончательному выводу.

-А ты действительно серьезно задумался об этой миссии, если решил собрать подобную команду,— Ольга-Мария не смогла удержаться от того, чтобы не прокомментировать решение Аинза. За исключением Машу — каждый из названных Слуг представлял из себя в прямом смысле "абсолютную вершину" способностей и, говоря в простых терминах, означал бы однозначную и мгновенную победу в чем-нибудь подобном Войне Святого Грааля. Однако Война Святого Грааля представляла из себя сущую мелочь сравнительно текущих проблем Халдеи — и для столкновения с Эпохой Богов? Подобный расклад мог быть единственным разумным. Более того, возможно, этот расклад даже был недостаточным... Был бы, если бы кто-то решил не учитывать Аинза. Большая ошибка со стороны потенциального кого-то.

-Именно так,— Аинз кивнул, глядя на троих командирова Халдеи, собравшихся перед ним, прежде чем выдохнуть,— Ну что же, в таком случае, я думаю стоит призвать Слуг на рейшифт...

В ответ на эти слова Ольга кивнула, прежде чем бросить взгляд на Романа, что вздохнул,— Хорошо, я понял...

Спустя мгновение Да Винчи поднялась со своего места, после чего ухмыльнулась Аинзу,— Постарайся захватить мне какой-нибудь сувенир. Не каждый день кому-либо выдается возможность посетить Эпоху Богов, в конце концов.

Спустя мгновение Да Винчи направилась вперед, после чего, раскрыв дверь, взглянул на Аинза,— И удачи.

На мгновение, однако, Аинз отвлекся, заметив промелькнувшую за дверью фигуру, всколыхнувшую в его памяти воспоминания. Что-то почти забытое, с легким привкусом отторжения с обиды, лишенная законная добыча...

Спустя мгновение, однако, Аинз помотал головой из сторону в сторону и взглянул на ДА Винчи, кивнув в ответ,— Спасибо.

Маловероятно, что это было чем-то значимым.

По крайней мере Аинз считал именно так.

* * *

Как и происходило всегда до этого — мгновение спустя после ощущения перемещения в пространстве уютная тень и полумрак перед лицом Аинза сменились на яркое палящее Солнце, заставившее Аинза перевести взгляд на картину перед ним... Если быть несколько более точным — на приближающуюся к нему землю.

"Хм" — Аинз заметил весьма проницательно — "Первый раз на моей памяти телепортация перенесла нас с подобной ошибкой, выше земли на... Пару сотен метров, я полагаю. Что же, по крайней мере это определенно говорит в пользу проведения воздушной разведки первым делом."

-Массовый полет,— магия Аинза мгновение спустя коснулась каждого из его Слуг до того момента, как они ударились бы о землю или даже среагировали на свои неудачные условия призыва, позволив им замереть в воздухе а Аинзу задуматься, имело ли смысл в данный момент снижать его защитные барьеры для того, чтобы высказать Да Винчи свои претензии, прежде чем решить отложить это на будущее, вместо этого оглядевшись вокруг,— Солнце... Степи... Черное море на горизонте?

-Ам, эм, что? — Машу, сориентировавшись спустя мгновение в своей ситуации не успела осознать свое падение до того, как осознать свое положение, замершее в воздухе, и поднять взгляд к Аинзу.

-Не то, чтобы я был против проявления уважения к моей персоне подобным образом, однако Озимандии Великому не пристало парить в воздухе подобно неприкаянному призраку,— голос Озимандии раздался спустя мгновение,— Месектет.

Спустя еще одно мгновение огромная небесная барка в золотых и голубых тонах, баржа самого Ра, взломала реальность подобно огромному тарану, проявляясь спустя мгновение в своем величественном сиянии, позволив самому Озимандии встать на ту, прежде чем взглянуть на свое парящее в воздухе окружение и, после нескольких мгновений размышлений, вспомнив о безумии, царившем в Халдеи, разрешающее махнуть рукой,— Я разрешаю вам осквернить эту барку касанием своих ног. Не стоит пренебрегать или злоупотреблять моей милостью.

-Ни в коем случае,— Жак опустилась на барку Озимандии спустя мгновение, расплывшись в улыбке которую можно было считать с равной долей как добродушной, так и угрожающей,— Рада быть свидетельницей вашей милости, Царь Озимандия.

На эти слова Озимандия даже не обратил внимания, лишь немного поморщившись от того, как воплощение Темной Матери коснулось священной божественной реликвии Ра, прежде чем перевести взгляд на все еще парящего в вышине Аинза, задумавшись о том, доставляло ли наслаждение Аинзу издевательство над аристократическим этикетом -заставить Озимандию выбирать между действиями короля, не знающего себе цену — повторно предлагая тому осквернить своими ботинками золотую реликвию Ра, или действиями ничтожного короля, чье приглашение гостеприимства было проигнорировано его союзником.

Аинз, впрочем, совершенно не думал о тонкостях дипломатического этикета с царскими особами, продолжая смотреть вдаль, концентрируясь на картину перед его глазами,— Черное море... Черное море...

Окружение Аинза можно было назвать достаточно обычным человеческим миром — тем, что Аинз наблюдал и в прошлых Сингулярностях, синее небо и проплывающие по небу облака...

И огромное черное море, плещущееся с вязкостью подобной мазуту, колыхаясь словно живое сердце, дышащее с каждым мгновение, казалось, поглотившее всю землю до горизонта. Черно-красное небо сталкивалась с беспечной синевой и облаками, плывущими по тому, превращаясь белую вату в гротескно ползущую по небосводу кляксу, словно бы стекающую вниз для того, чтобы влиться в общее разливающееся вокруг море тьмы.

Аинз бросил взгляд вперед, удостоверяясь в том, что его зрение его не подвело, после чего взглянул в сторону, где небо и земля продолжалась куда дальше, однако все равно в конце переходило в бурлящий черный океан, а затем назад — приходя к тому же выводу.

Немного присмотревшись, благодаря своим значительно усилившимся в качестве Слуги чувствам, Аинз смог разглядеть структуру, подобно крепостным стенам на границе между бурлящим океаном и человеческой землей, однако разглядеть детали той Аинз определенно не мог.

Конечно же Аинз не мог похвастаться великолепным знанием магии этого мира — однако что-то подсказывало ему, что даже не обладая подобным знанием он мог сделать весьма рациональное предположение о том, как именно выглядел продолжающийся в данный момент апокалипсис. Что, впрочем, совершенно не отвечало на вопрос Аинза о том, кто стал причиной того, что именно не давало тому распространиться в последний оставшийся во владении людей клочок земли, и что именно Аинз должен был сделать для того, чтобы его остановить.

Конечно же, не обладая знаниями о текущем состоянии Сингулярности и магии этого мира Аинз не мог и сделать предположения о том, что именно в данный момент он видел перед собой — однако разум Аинза был заточен на сравнения ситуации перед ним на те ситуации, с которыми он сталкивался в прошлом, а потом спустя мгновение разум Аинза постарался найти воспоминания о черном море из Иггдрасиля, что он видел раньше.

Большая часть боссов Иггдрасиля соотносились с их определенной зоной сражения — большая часть Боссов Иггдрасиля были статичны, немалая часть из них существовала только в пределах собственной подготовленной боевой зоны — исключая некоторые ситуации, в которых боссов могли специально кайтить из их подготовленной зоны — и среди подготовленных арен Иггдрасиля встречались крайне различные, вроде фрактальной арены или той странной арены с нарушенной геометрией и архитектурой... Кажется, ее в прошлом называли Лестницей Эшера? Аинз правда не был до конца уверен, кто такой Эшер и причем там была лестница, учитывая то, что это был замок с башнями...

В любом случае Аинз в прошлом видел подобную картину несколько раз — как и всякая игра, Иггдрасиль старался использовать уже готовые игровые ассеты столько раз, сколько это было возможно без превращения игры в бесконечный самоповтор самой себя, поэтому он мог навскидку назвать несколько подобных картин из прошлого.

Первая Фаза битвы с Пожирателем Миров, когда огромная фигура того поднималась над горизонтом — черное текущее море вокруг него практически полностью копировало ассеты из сражений с одним из Восьми Драконов, Тиамат, Дракон Первородной Жизни. Собственно говоря, сама Тиамат, трехфазный босс — она была первым Мировым Врагом, которого Аинз Оал Гоун уничтожил после своего основания. После нее — наверное, Левиафан, Дитя Глубин, и Норна, трехликая богиня и один из Мировых Правителей девяти миров Иггдрасиля, правительница Асгарда... В теории Аинз мог упомянуть еще около пяти похожих боссов, вроде двух других драконов из Восьми, Йормунганда и Апофиса, но арена для сражения с ними все же отличалась от подобной картины.

Оглядевшись вокруг и не придя ни к какому конкретному выводу, Аинз медленно опустился на парящую барку Озимандии рядом с самим Озимандией, что задумчиво глядел на него все это время, прежде чем выдохнуть,— Кто сделает свое предположение, в какую сторону нам стоит отправляться сейчас?

Мгновение спустя две руки взвились в диаметрально противоположные стороны — Ангрбода мгновенно указала на черное маслянистое море за пределами людского контроля, в то время как Артур направила палец дальше от границ того, в своеобразный центр аномалии все еще выживающего человечества — прежде чем две девушки столкнулись взглядами друг с другом.

-Там монстры,— Артур произнесла глядя в глаза Ангрбоды.

-А там люди,— Не менее спокойно парировала Ангрбода, прежде чем бросить взгляд на свое окружение, словно бы подначивая тех не согласиться с ее замечанием, заставив Аинза вздохнуть.

Ангрбода и Артур являлись, наверное, наиболее могущественными из его Слуг — для победы над Артур даже самому Аинзу пришлось бы использовать как минимум часть своих Благородных Фантазмов, однако будучи могущественными Слугами те представляли из себя практически полную противоположность друг другу в своих суждениях... Именно об этом Аинз думал размышляя о том, что личная сила составляла не более половины силы команды. Какая может быть сила команды если команды не существовало как таковой?

На мгновение Аинз задумался о том, чтобы воззвать к Артуру и попытаться укротить ту напоминанием о ее прошлой возлюбленной Моргане, однако Аинз мгновенно пришел к выводу, что он также не поддерживал стремление Ангрбоды к тому, чтобы отправиться напрямую к вероятной причине Апокалипсиса. Даже если Ангрбода относилась к монстрам как к своим собственным детям — это совершенно не означало, что сами монстры легко ответят на ее любовь. Но и устраивать сцену разборок с Ангрбодой в первый же возможный момент в новой Сингулярности Аинзу определенно не хотелось.

-Это барка является моей и вам было даровано право ступить на нее, не направлять ее полет,— голос Озимандии прорезался сквозь тишину, заставив Аинза выдохнуть от подвернувшегося варианта разрешения текущего конфликта.

-Действительно, Ангрбода, Артур, не стоит спорить друг с другом... — столкнувшись с чуть надутыми в детской обиде щеками Ангрбоды Аинз тут же исправился,— Да, Ангри, точно.

Спустя еще мгновение барка Озимандии сдвинулась с места со звуком его неудовлетворенного вздоха, прежде чем две могущественных Слуги убрали пальцы и, смерив друг друга взглядом, отвернулись в сторону, как только что поссорившиеся школьницы из старшей школы — позволив самому Аинзу перевести взгляд на остальных Слуг, прибывших вместе с ним в Сингулярность.

Машу, наблюдавшая за подобной картиной, выдохнула успокаиваясь из-за разрешения конфликта, прежде чем взглянуть на Аинза, ища его поддержки в текущей ситуации. Жак даже не обратила внимания на столкновение, опершись на край небесного корабля Озимандии и наблюдая за картиной перекатывающегося вдали черного моря со сложным выражением лица, которое одновременно умудрялось высказать ее восхищение и отвращение подобной картиной, симпатию и ненависть в равной мере.

Альтурия же, словно бы не совсем понимая, что именно она сейчас должна была делать, продолжала смотреть по сторонам, словно бы пытаясь понять, в каком именно углу она бы занимала меньше всего места, заставив самого Аинза вздохнуть, оглядываясь на картину за бортом парящей лодки.

Сорвавшись с места, барка Озимандии набрала значительную скорость с места, впрочем, совершенно без всякого дискомфорта для пассажиров, ощутивших только приятное движение ветра вокруг них, треплющее волосы, позволив самому Аинзу сконцентрироваться на его наблюдении.

Перекатывающееся в противоестественных волнах, словно бы содрогающихся под звук биения непредставимо огромного сердца черное море находилось на горизонте, слабо различимое в своих деталях с подобной дистанции, однако оценить его масштабы было совершенно несложно — появляясь на горизонте оно уходило вдаль и вдаль — Аинз вовсе не удивился бы информации о том, что это волнующееся черное море покрывало собой весь мир вне пределов защищаемой людьми небольшой зоны — в конце концов это точно также полностью укладывалось в информацию о происходящем в данный момент конце света внутри Сингулярности.

Разглядеть стоящую на границе этого моря стену Аинз не имел никакой возможности, но тот факт, что это было стеной он все же вполне отчетливо различал — как и тот факт, что если эта стены была видима с такой дистанции и даже выдерживала напор черного моря, то это значило, что эта стена явно представляла из себя монументально грандиозное сооружение — намного превосходя все другие подобные, построенные в человеческой истории позднее.

Не то, чтобы Аинз не мог подобрать сравнения с подобной картиной из Иггдрасиля — вполне вероятно, что он мог вспомнить даже несколько более грандиозных крепостей, однако сам факт подобного вида все равно был крайне впечатляющим.

Быстрое перемещение барки Озимандии также смогло доказать Аинзу, что видимая им издалека стена была огромной — учитывая факт приличной скорости практически полное отсутствие движения структуры вдалеке относительно быстро проплывающих под ногами Аинза деревьев также навело Аинза на мысль о том, что он наблюдал за титанически огромным сооружением издалека...

Спустя мгновение Аинз присмотрелся чуть внимательнее, заметив маленькую черную точку, возникшую на горизонте — прежде чем увидеть, как та постепенно становится больше, словно бы приближаясь к барке Озимандии...

Впрочем, эта маленькая черная точка все равно продолжала оставаться маленькой черной точкой на горизонте, так что скорее всего та являлась достаточно небольшой, учитывая ее высокую скорость, однако сам факт быстрого приближения той заставил Аинза бросить взгляд на Озимандию, словно бы интересуясь тем, заметил ли он приближающегося потенциального противника...

Озимандия в ответ на эти действия взглянул на Аинза, а затем на точку, медленно приобретающую форму человеческой фигуры вдалеке, прежде чем задуматься на мгновение, стоило ли ему открывать огонь при приближении той... После чего, встряхнув головой, махнуть прочь, словно бы решив дать шанс двигающейся фигуре продемонстрировать свою дружелюбность первой.

Приближающаяся точка, однако, быстро превратилась в фигуру человека, а затем в фигуру невысокой девушки с длинными черными волосами, частично убранными в два длинных девичьих хвостика по сторонам ее головы, одетую...

Аинз на мгновение застопорился глядя на внешность приближающейся девушки — согласно всем правилам он должен был продолжить описывать ее одежду, начать свое описание со слов "одетая в", однако слово "одетая" было так далеко от правды в описании внешности девушки, что Аинз при всем своем желании не мог сказать, что та была "одета" во что-либо. Фактически она была раздета — раздета настолько, что даже в Иггдрасиле ее одежду сочли бы близкой к эротике и забанили бы за излишний эротизм. А бикини в Иггдрасиле существовало без всяческих проблем! Одежда приближающейся девушки была сравнима с одеждой Джек, одеждой которую даже Ангрбода сочла излишней и сменила на более подходящую ей — и это учитывая тот факт, что Ангрбода была матерью монстров, чья мораль была едва ли не противоположна человеческой.

В любом случае единственной одеждой — или пародией на ту — на теле девушки являлось подобие микробикини, белое сверху и черное снизу, а также, по какой-то невероятно странной причине, один чулок сине-фиолетового цвета на ее правой ноге. Перемещалась же сама девушка на странном приспособлении в виде двух полуарок, составляющих не то чрезмерно огромный лук, не то подобие рыбы, свободно движущееся по небосводу с весьма впечатляющей скоростью, пока сама девушка опиралась ногой на одну из подобных арок.

-Ни шагу дальше! — наконец-то добравшись до барки Озимандии девушка попыталась выкрикнуть, но большая часть ее голоса потонула в порывах ветра, заставив девушку сконфуженно замолчать, после чего подлететь поближе и, откашлявшись, постараться принять героическую позу, повторив свои слова,— Ни шагу дальше!

Услышав этот голос, Озимандия неожиданно поморщился, будто бы вспомнил о чем-то крайне неприятном, прежде чем все же замедлить движение своей барки, не остановив ту полностью впрочем, готовясь выслушать слова неизвестной девушки.

-Я же сказала, ни шагу дальше! — выдала громкое возмущение на эти действия девушка, словно бы раздосадованный ребенок, которого отказались слушать глупые взрослые, продолжающие заниматься своими делами, после чего приблизилась к барке Озимандии, прежде чем попытаться произнести более угрожающе,— Остановись или ты познаешь гнев самой прекрасной под всеми Небесами!

-Самой прекрасной?! — от заявления девушки Озимандия все же остановил свою барку, однако судя по тому, с каким удивлением возмутился Озимандия, едва не захлебнувшись воздухом от сказанных слов, это было скорее отрицательным событием для девушки,— Я не вижу перед собой прекрасной Нефертари, а значит ты смеешь называть себя самой прекрасной?! Ты, уличная девка, смеешь присваивать себе титул моей возлюбленной?!

-Уличная девука?! — после этих слов отшатнулась уже девушка, после чего гордо вздернула нос,— Да будет тебе известно, что я самая прекрасная и желанная из всех богинь, Иш... То есть Богиня Вавилонии! Самая желанная и возлюбленная из всех, и все богатства мира мои по праву самой прекрасной из всех!

Продолжать свое бахвальство, если девушка это планировала, та не смогла, так как спустя мгновение ей пришлось уклониться от прорезавшего небо огромного луча света, едва не поглотившего ее странное приспособление для полета.

После этого Аинз мгновенно бросил взгляд на Озимандию, надеясь остановить его атаку явно не собиравшейся атаковать первой девушки, однако холодная ярость в его глазах заставила Аинза повременить на секунду с его словами, позволив самому Озимандии медленно, чеканя слово за словом, произнести свой вердикт,— На свете есть лишь одна прекраснейшая из всех и не уличным девкам ставить себя равной ей, ничтожество. Мое терпение, подобающе Царю Царей, безгранично даже пред моей царской персоной, но одно слово против моей возлюбленной станет причиной падения десяти тысяч царств, богиня. И всем крепостям мира будет не удержать мой гнев.

-Л-ладно, ладно, прошу прощения, обозналась! — мгновенно поняв, что ее текущие действия совершенно не способствовали ее возможному физическому и душевному спокойствию девушка отступила от своей позиции, после чего тут же попыталась найти компромисс,— Твоя возлюбленная ведь не богиня, да? Поэтому никаких проблем, если я буду "самой прекрасной из богинь", ведь так?

Озимандия, глядя на девушку, нахмурился на мгновение, смерив ее внимательным взглядом, прежде чем чуть раздраженно отмахнуться от девушки,— Мне нет дела до подобных титулов — но не смей равнять себя с моей возлюбленной.

Аинз, глядя на это, однако, немного задумался — не то, чтобы его навыки были заточены на определение способностей и сил противников перед ним, однако даже обладая рудиментарным уровнем ощущений, доступным для всех Слуг Аинз вполне мог ощутить, что девушка перед ним была сильна. Аинз не мог сказать точно, насколько именно, но вполне допускал тот факт, что та могла не слишком сильно уступать Озимандии в своих боевых способностях — возможно даже быть сильнее его самого... И все же та посыпалась стоило только кому-то продемонстрировать настоящий гнев перед ее лицом. Аинз не был уверен, пригодиться ли эта информация о той в будущем, однако на всякий случай заметил этот факт, вместе с реакцией Озимандии на предполагаемое оскорбление — принижение даже скорее, чем оскорбление — его возлюбленной.

-Погоди, Нефертари... Это... — Аинз буквально смог увидеть по появившейся морщине посередине лба девушки работу ее мозга, прежде чем та распахнула глаза, сопоставив факты, и взглянула на Озимандию взглядом полным крайне сложной, практически невыразимой эмоции,— Озимандия?!

-Царь всех Царей,— Озимандия произнес регальным тоном, в котором все еще угадывалась нота неудовольствия девушкой перед ним, совершенно оттеснив всех остальных Слуг от разговора, в котором он участвовал,— Озимандия Великий.

-О нет... — сложная эмоция в глазах девушки стала неожиданно еще более сложной, превратившись в хитрую паутину из тысячи мыслей, расширивших ее зрачки и, кажется, сознание,— Теперь их двое...

Аинз, наконец-то найдя удачный момент для того, чтобы вмешаться в диалог без перебивания одной из сторон, вернув тему того к насущным вопросам,— В любом случае, кхм, раз уж этот вопрос был разрешен — могу я поинтересоваться, зачем именно вы прибыли к нам в данный момент?

Девушка, сбросив с себя оцепенение и помотав головой после этих слов, вновь воспрянула, попытавшись вернуть своему тону подходящую грандиозность,— Вы имеете честь находиться...

После этого, натолкнувшись взглядом на фигуру Озимандии, девушка вновь сбилась, после чего заговорила уже менее грандиозным и более печальным вздохом после выдоха,— Я просто заметила летающую барку и отправилась для того, чтобы проверить причину произошедшего. Я не планировала ввязываться ни во что подобное!

Глядя на опечаленное лицо девушки, Аинз даже почувствовал какое-то подобие укола совести, решив сделать тон своих слов чуть мягче,— Мы просто желали найти кого-нибудь из местных, кто мог бы объяснить нам текущую ситуацию... Вот и все.

-И все?! — с лицом одновременно облегченным и возмущенным от этой информации, девушка взглянула на Аинза, а затем на Озимандию, прежде чем окончательно усесться на парящую арку ее странного приспособления, после чего выдохнуть и замотать головой из стороны в сторону,— Вы могли просто обратиться ко мне, а не...

Взглянув на Озимандию вновь, девушка опять помотала головой и вернула взгляд к Аинзу, нахмурившись,— Наверное, самый первый вопрос, что я вообще должна задать вам — это кто вы такие?!

-Весьма вероятно, что помощь,— Аинз ответил дипломатично, предпочитая не раскрывать все карты первой встреченной девушке, прежде чем самому перейти в атаку,— А вы?

-Великая богиня Иш... — девушка мгновенно зарделась от распирающей ее гордости, прежде чем вновь оборваться себя на половине слова и взглянуть на Аинза подозрительно,— Просто местная богиня, помогающая этому невыносимому самоуверенному мерзавцу! И теперь я потребую удвоить мою оплату, когда у него появился потерянный брат-близнец!

Бросив взгляд на Озимандию, Аинз задумался о потенциальном "брате-близнеце" Озимандии, после чего покачал головой, глядя на девушку,— В таком случае, я полагаю, ты могла бы рассказать нам о текущей ситуации?

-Это лучше я оставлю этому невыносимому мерзавцу,— девушка закатила глаза, после чего окинула взглядом внимательно всю барку Озимандии, концентрируясь на других Слугах — прежде чем остановить свой взгляд на Ангрбоде, Жак, и затем внимательно приглядеться к самому Аинзу. Сам же Аинз, почувствовав невидимый сдвиг в восприятии девушки, также мгновенно подобрался, проверяя внутренне свои заклятия — не то, чтобы с подобным перевесом в боевой мощи и с таким количеством Слуг на его стороне ему следовало опасаться девушку перед ним, однако это было совершенно не поводом для того, чтобы расслабляться перед возможным противником.

Девушка, также, видимо, осознав этот факт, уперлась взглядом в Артур, молчаливо рассматривающую ее, после чего повелительно указала на него,— Ты! Проконтролируй чтобы никто из них не творил бесчинства среди выживших людей!

Мгновенно оказавшись под перекрестным прицелом взглядов Артур бросила подозрительный взгляд сперва на окружающих ее Слуг, а затем не менее подозрительный взгляд на девушку,— В каком смысле?

-Ты ведь герой?! — словно бы удивленная непониманием Артур, девушка отмахнулась, словно бы это было само собой разумеющимся,— Твоя обязанность это защищать людей — так что я приказываю тебе заниматься своим геройством... Только не так, как этот несносный король!

Поморщившись еще раз от упоминания неизвестного короля, девушка развернулась, после чего бросила взгляд на Озимандию, прежде чем указать вперед и чуть в сторону,— Король находится там, так что пусть он и разбирается с вами, все равно он уже знает о вашем прибытии!

-Может быть вы могли бы провести нас к нему? — Аинз совершенно не был уверен в своих дипломатических навыках для встречи с еще одним королем подобным Озимандии — особенно в текущих условиях, когда тот, в отличии от Озимандии, находился с привычных для него условиях и обладал королевской властью.

-Что, я?! Вообще-то эта прекрасная богиня находится на миссии и отправляется к западной стене! — девушка подняла вверх свой нос, прежде чем сообразить, что она только что выдала информацию о себе и сконфуженно замолчать, прежде чем, спустя пару секунд, замахать руками,— Не то чтобы это было важно! И вообще, я провела уже достаточно времени услаждая вас своим видом!

Спустя еще мгновение странное парящее приспособление девушки отреагировало на ее слова, прежде чем быстро направится вновь вместе с самой девушкой, оставляя Аинза и его Слуг на барке Озимандии в одиночестве.

Аинз, проведя взглядом вслед за девушкой, перевел взгляд на Озимандию, смотрящим вслед за ней, прежде чем помотать головой, развеивая свои мысли и указать вперед,— Мне интересно узнать о том, кто именно посмел называться королем в этих условиях — вперед!

Аинз в свою очередь вряд ли бы высказал свои мысли именно такими словами, однако ему также было интересно как посмотреть на короля этого места — вполне вероятно, последнего приюта человечества на Земле — так и узнать у того текущую ситуацию человечества.

Так что когда барка вновь быстро поплыла вперед по небу, Аинз сопроводил взглядом удаляющуюся точку девушки, прежде чем вернуться за наблюдением окружающей его природы — вслед за простертыми пастбищами, перемещающимися степями, отметив внутренним взглядом джунгли у края далеких стен, прежде чем перевести взгляд обратно на черное море, глядя за противоестественном колыханием того.

Несколько минут спустя, впрочем, на горизонте наблюдения Аинза появилась картина города — почти круглый тот выглядел тщательно обустроенным, выстроенным фактически по единому городскому плану, и густо населенным — множество небольших каменных домов и четко расчерчивающих кварталы улиц пронизывали тот со всех сторон и от врат, собираясь в центре в большом дворце с высокими зубчатыми стенами и башнями, окруженный рвом из кристально чистой воды.

-Хм, кажется, я знаю короля этого места,— голос Озимандии оторвал Аинза от наблюдения за приближающейся к нему картиной, заставив того перенести взгляд на Озимандию, что выглядел одновременно чуть раздраженным, но куда более... Обрадованным?

-Не могу поверить, что он остался правителем последних остатков человечества, однако увидеть его вновь... Возможно, это будет не самым плохим приключением в моей жизни,— Озимандия растянул губы в подобии улыбки, которую Аинз мог даже по недоразумению назвать дружественной,— Однако подумать только, этот высокомерный король здесь и вновь...

Взглянув на Озимандию Аинз мгновенно нахмурился, прежде чем перевести взгляд обратно на картину приближающегося города.

Озимандия назвал кого-то "высокомерным"...

Возможно, ему уже и не столь сильно хотелось встречаться лично с подобным Слугой.

* * *

* * *

* * *

Вы дочитали мое произведение до конца! ИЛИ НЕТ?!

У меня есть еще куча глав! Но, вот незадача — они находятся на моем Бусти, а на этом сайте они появятся только через пару месяцев в полном объеме! За 100 рублей прямо сейчас вы сможете прочитать 6 глав, а за 200 глав будет аж целых 12, а за 300... Ну вы поняли схему. Итак прямо сейчас по адресу https://boosty.to/rure за 100 вы можете сэкономить шесть недель ожидания и прочесть сразу 6 новых главы, а за 200 целых 12, и даже больше... За энную цену. Извините, кушать хочется!