Гдмк. Глава шестнадцатая "Многоликий"

Глава шестнадцатая

'Многоликий Диего'

* * *

...Если вы войдете в любое культовое сооружение, посвященное Новым богам, будь то огромное святилище Инари, мрачная церковь Ямы или непритязательный алтарь Демона, то первым, что бросится вам в глаза, окажется список в котором будут перечислены имена членов Девятки. Он всегда расположен напротив главного входа и выглядит как раскрытая книга.

В последние годы на левой стороне книги находится четыре имени, на правой — пять. Шестнадцать лет назад слева было шестеро, а мой дед еще помнит времена, когда справа было всего два имени. Что же символизируют эти странные перемещения? В чем различие между 'правыми' и 'левыми'? И что произойдет, в случае если слева не останется никого?

Почему я поднял этот вопрос?

Господин Рейко, я понимаю, что у вас жена молодая и урвать ночью время для сна достаточно проблематично... но мне хотелось бы узнать ваше мнение о том, почему же я все-таки посчитал нужным заострить внимание на проблеме условно-темных и условно-светлых. Не знаете? Странно. А я уж было подумал, что Вы обладаете сверхзнанием, и только поэтому так заразительно похрапываете...

Ну а поскольку мои предположения оказались в корне неверными, будьте так любезны, подготовьте на следующее занятие доклад о известных противоречиях внутри Девятки... минуточек так на двадцать! И в конце доклада обязательно сообщите аудитории свое мнение относительно теории доктора Семенова о надвигающемся конце света и грядущей битве богов, в которой человечеству придется выбрать сторону...

Отставить смех! Мы рассуждаем о очень серьезных вещах, поскольку впервые в истории человечества, богов можно не только увидеть, но и... Кавахара, я полностью с вами согласен, что 'пощупать' второе тело Инари было бы любопытно и очень познавательно, но к сожалению, имел ввиду несколько другое. А именно то, что помимо лицезрения, простите за невольный каламбур, ликов, мы можем видеть и последствия деятельности Пантеона. И эти последствия достаточно разрушительны, не находите?

Очень хорошо! Значит с противоречиями мы разобрались, а если что-то осталось непонятным, то Рейко... так, когда вы у меня, ага! Послезавтра господин новоиспеченный аристократ поразит нас глубиной своих знаний и раскроет самые сокровенные тайны Пантеона!

А теперь перейдем к следующему вопросу... а почему, собственно, Девятка? Не десятка, дюжина, или гораздо более внушительная цифра? Ведь если верить господствующей сейчас теории, энбэ всего лишь взошедшие на следующую ступень развития люди. Обычные люди! Даже не Одаренные, поскольку первые упоминания о Инари, или допустим Орке, восходят к начальному периоду ВВВ, когда о магии если кто и слышал, то исключительно в сказках.

Вам не кажется, что ситуация выглядит достаточно странно. На формирование Пантеона ушло меньше ста лет, а потом вдруг хлоп, и процесс остановился. Идут годы и столетия... и ни одного нового имени... то ли человечество измельчало и больше не способно к богорождению, то ли кандидаты появлялись и появляются, но... вакансий на Олимпе больше не осталось. Тогда возникает закономерный вопрос... а куда деваются эти кандидаты, и что кроется за ширмой внешнего благополучия энбэ?

02.09.2504 г. проф. Х.К. Франко, ГУВ. 'История магии'

* * *

05.06.2512 г. 11-24 время местное (+1 к метрополии). Большой Латангаи (порт-Кавиенг) Многоликий Диего.

Явившаяся на рандеву делегация выглядела представительно... и вызывала стойкое желание сделать вид, что 'нас здесь не стояло', и широко улыбаясь медленно-медленно попятиться назад в больницу... а потом как ломануться через окно куда-нибудь на другую сторону острова! Ей-богу, им только скалок в руках не хватало для пущего эффекта. Чтобы так многозначительно похлопывать ими по ладоням... правда Забаве скалка не пошла бы... в ее случае напрашивается здоровенная бейсбольная бита. Б-р-р! Меня даже передернуло от возникшей в воображении картины 'Пьяный Дзинко возвращается домой под утро, а у дверей его уже совсем-совсем заждалась любимая семья'.

И разместились они характерно: впереди, уперев руки в бока, и выставив из длинного разреза ципао обворожительную ножку, хмурилась Нари. Выглядывая из-за ее плеч, метали глазками молнии Мизуки с Мариной, а над ними, словно увенчанная огненными языками башня, возвышалась сверкающая очами Забава... или она не из этой оперы? Ладно, пусть будет... без нее картина утратит большую часть гармоничности... рыжая прямо как вишенка в торте! Жалко Иришки с Доминошкой нет. С Кономией понятно, при таком чакровакууме ее отсюда прямо в регкапсулу придется везти... а Вайо... черт, хорошее настроение как корова языком слизала. А еще и Хинату непонятно где искать...

Положив Тиа на плечо я спустился по ступенькам им навстречу... и застыл в трех шагах, не в силах отвести глаза от открывшегося великолепия. Издалека этого буйства красок я не замечал, зато вблизи... темно-фиолетовая с золотыми прожилками аура тайки выглядела как диковинный костер, а языки 'пламени' рвались в стороны, пригибаясь к земле под порывами несуществующего ветра.

Теперь стало понятно, почему они встали именно так. Расположившиеся за спиной Нари девушки банально укрылись внутри ее ауры... даже Забава. Странно, со своим три плюс рыжая должна чувствовать себя здесь достаточно комфортно... хотя, конечно, все зависит от 'качества' получившегося вакуума. Вполне возможно, что оболочка ее ауры и 'не держит'... а ощущения от таких утечек не самые приятные.

Забава... хм, — я втянул расширившимися ноздрями воздух, и то же самое, почти синхронно со мной проделала рыжая, — вот это аромат! — я непроизвольно сделал шаг вперед, а лиса отзеркалила его, шагнув назад,

— Ага!!! — многозначительно ухмыльнулась она, а Нари обернулась и с подозрением посмотрела на довольную собой лисицу,

— Что 'ага'? — но рыжая только отрицательно помотала головой, взметнув вокруг себя алый ураган волос,

— Да нет, ничего, — вот только улыбаться, зараза, не перестала... даже зубы от радости оскалила.

Я потряс головой, чтобы вытряхнуть оттуда манящие ароматы... на будущее надо будет озаботится каким-нибудь анти-забавным фильтром, а то от таких запахов мозг начинает подклинивать... и шорты у меня, между прочим, тесные!

— Дзи, ты в порядке? — с опаской спросила тайка, и я опять хрюкнул от смеха,

— А что, похоже на то, что в порядке? — крутнув Тиа вокруг кисти, я воткнул ее в землю и положив руки на крылья гарды, принял как можно более пафосно-героическую позу,

— Отсель грозить мы будем импам! — и грозно сдвинув брови, вытянул руку в северном направлении. Подруги притихли, переваривая увиденное,

— Похоже умом таки тронулся, — обреченно пробормотала Мизуки, а я расстроенно махнул на них рукой,

— Да ну вас! Никакого чувства юмора... и вообще, где объятия, поцелуи. Я, между прочим практически с того света вернулся...

Рыжая прыжком преодолела разделяющее нас расстояние и мгновенно оказалась сзади, прижавшись упругой грудью к спине. Сильные руки скользнули вперед, сплетаясь в замок у меня на животе,

— Можно я буду первая... с объятиями? — выдохнула эта бестия мне в ухо, — и игриво прикусила мочку, — а ты подрос, Малыш... но я все равно пока выше и буду сверху!

— Заб... перестань! Я же не железный! — прохрипел я стараясь стоять прямо и с трудом удерживаясь от того, чтобы не развернуться и... — аромат стал оглушающим, а руки начали с живота опускаться ниже,

— А я? Считаешь, что я железная? Ходить столько времени вокруг и облизываться!

Помощь пришла вовремя, и предстала она в виде пыхтящего от злости паровозика Нари и прицепившихся к ней шипящих вагончиков Марины и Мизуки,

— Отцепись от него, дылда! — Танцующая скорее всего хотела ударить Заб по рукам... очень хочется верить, что именно по рукам, потому что рыжая эти самые руки оперативненько отдернула... а я с выпученными от боли глазами упал на колени, прижав руки к самому дорогому,

— Ни хрена се... поцелуйчик! — только и смог выдавить из себя сиплым шепотом.

— Марин, ты бы это... на будущее. Если хочешь воспитывать его подобным образом, то целься в места где мозгов точно нет. По голове там стукни чем потяжелее, или еще куда... — ласково заметила Цирцея, не забыв правда, придержать меня за плечо, не давая завалиться на бок.

Тайка критически посмотрела на результат воспитательных мероприятий Танцующей и тяжело вздохнула,

— Ну и чего надулся как жаба на ужа? Встань, походи... на пяточках попрыгай. Полегчает... наверное.

— Полегчает... тебе-то откуда знать, полегчает мне или нет. Садистки доморощенные, вот вы кто, — я наконец-то смог нормально вздохнуть и проморгаться от выступивших слез.

Марина увидев последствия своей атаки, судя по всему была на грани потери сознания...

— Красота, в следующий раз если решишь меня прибить, то бей уже сильнее, чтобы не мучился... а то слишком у тебя попытки... болючие! — покряхтывая я встал на ноги и несколько раз качнулся с носков на пятки... вроде начало немного попускать.

Мое пожелание насчет прибить, оказалось последней каплей, и Танцующая упала в обморок.

— Я же говорила, что мозгов совсем не осталось, — прокомментировала эти события Химера, а до меня наконец дошло, что в отличии от Забавы и Нари, ее просто колотит от страха.

— Химе! — я оперся на рукоятку так и оставшегося стоять вертикально меча, и его клинок немедленно начал наливаться злой синевой, — во-первых перестань вибрировать и стучать зубами. Есть тебя я не собираюсь... как и наказывать за то, что вы натворили во Владике. Думаю, что вы сами себя достаточно наказали, — из Мизуки словно выпустили воздух, и она села на землю, вцепившись в мою правую ногу обеими руками,

— Но и радоваться вам тоже рановато, потому что последняя попытка, — я кивнул головой в сторону больницы, — мое терпение исчерпала! Но начну, пожалуй, не с тебя, — я взъерошил волосы на голове Химеры, — а вот с этого хитрого закулисного маньяка, — выбрав момент, когда тайка окажется в пределах досягаемости, я цапнул ее за руку и притянул к себе,

— Это за то, что пытаешься играть на чувствах других людей, — опустившись на одно колено, я уложил вырывающуюся Нари животом на другое, и задрав подол длинного ханьского одеяния, отстегнул от ее бедра длинный голок. Стряхнув с короткого крепежного ремня ножны, примерился и припечатал зажатой в кулаке кожаной полоской поперек смуглых ягодиц. Не очень сильно... так, для разогрева,

— Ой! — взвизгнула тайка, — меня нельзя бить, я...

— Можно-можно, даже нужно! — на этот раз хлопок вышел погромче и на коже проступил четкий багровый след, — а когда действительно будет нельзя, я придумаю тебе другое наказание! А сейчас, будь любезна, терпи...

Короткий свист, 'шлеп', — очередное ойканье и попытка вырваться, но теперь тайка избрала другую тактику,

— Ты что творишь, придурок?!! — 'шлеп' — О-йо-йой! Прекрати сейчас же! — 'шлеп' — Ай, больно же, — 'шлеп' — Уй... отравлю, точно тебе говорю, отравлю так, что с горшка неделю не слезешь, — 'шлеп' — Ой-ой, — не обращая внимания на угрозы и мольбы, сцепив зубы, чтобы не поддаться жалости, я ровно три минуты методично полосовал задницу собственной жены кожаным ремешком. Под конец она даже вырываться перестала, и ойкала потише.

Отбросив в сторону орудие наказания, я вернул на место ципао, поднес было руку, чтобы погладить пострадавшее место, но вовремя сообразил, что это будет выглядеть как утонченное издевательство. А я парень прямой, мне всякие тонкости ни к чему.

— Ну и как, легче стало? — Нари выплюнула лезущие в рот волосы, продолжая висеть на моем колене и не делая попыток подняться,

— Не легче, — вздохнул я, — совсем не легче. Но по-другому ты просто не понимаешь. А раз так, можешь обижаться, можешь нет, придется доносить до тебя свое мнение через задницу. И это всех касается! — я обвел притихший женсовет грозным взглядом... который, впрочем, никого не впечатлил: Марина все самое интересное пропустила будучи в отключке, Мизуки ушла в себя, задумчиво потирая рукой собственную корму, а Забава явно пребывала в розовых мечтах,

— Так что ты там говорил, насчет донесения своего мнения? — уточнила она задумчиво, и я с досадой хлопнул себя ладонью по лицу,

— Нет, с вами разговаривать совершенно бесполезно. Вы меня просто не слышите!

Поняв, что объяснить подругам свою точку зрения вербально у меня не получилось, я приступил к эвакуации пострадавших. Оставалась маленькая надежда на то, что интересные тактильные ощущения заставят задуматься хотя бы Канцлера... но тогда придется нести прогрессивный метод в массы, а мне бы этого не хотелось...

Подобрав обеих лишенных былой подвижности девушек, мы выдвинулись к оставленному ими транспорту. Причем Химера так и продолжала держаться за карман шорт, заставляя укорачивать шаг... зато Заб я доверил нести Тиа, что она сейчас и делала, держа меч перед собой на вытянутых руках со священным ужасом на лице

— Гниль лесная, Дзи, он точно мне руки не отрежет?

— Не он, а она, — со вздохом уточнил я, — ее зовут Тиа, и нет, ничего она тебе не отрежет.

— И здесь баба, — недовольно буркнула себе под нос едущая на моем плече тайка, и поскольку висела Нари головой назад, то обращалась она при этом, к удаляющемуся зданию больницы, — меня двести двадцать три года никто не порол ремнем! — пожаловалась Нган-чит почтенному медицинскому учреждению, — а этот мужлан, совсем не сдерживался, бил изо всех сил! Разве можно так со мной поступать? — больница молча согласилась с ее риторическим вопросом, кивая в такт моим шагам широкими оконными проемами. Дескать нет, никак нельзя бить такую замечательную девицу...

— Ты когда жалуешься, постарайся придерживаться истины... не сдерживался, тоже скажешь!

— Не мешай мне причитать! — огрызнулась тайка, — должна же я вспомнить, как это правильно делается!

Изображать страдалицу Нари довольно таки быстро надоело, поэтому она сменила позицию, развернувшись лицом в сторону движения,

— А что твоя железка еще умеет? Или ее только в качестве карнавального фонарика можно использовать. Ой! Осторожно, смотри куда ступаешь, не дрова везешь, а жену... в положении.

— Положение твое станет видно месяца через четыре, а то и пять. Так что помолчи, беременная! — подала голос немного ожившая Мизуки, которая вцепилась в меня как клещ, грозя сорвать единственный имеющийся в наличии предмет одежды.

— Так что она может? — не сдавалась тайка, не обратив никакого внимания на высказывание Мизуки,

— Да не знаю я! — мне очень хотелось выругаться, но я удержался от крепкого словца, потому что мы как раз подошли к оставленному на пустынном перекрестке 'Короеду', а стоявшие возле машины Суонг с Андреем были совершенно не виноваты в моем испорченном настроении.

— Привет, шеф! — махнул рукой Тарасов, — ты прям как эта... как ее, елка новогодняя! Весь игрушками увешан.

— Пружинки бы этим игрушкам ослабить, чтобы не такими заводными были, — пробурчал я, приступая к разгрузке и размещению нежного груза в салоне внедорожника... и оглянулся потому что на улице наступила подозрительная тишина.

Суонг стоял перед Забавой раскрыв рот в немом восхищении. Странно, раньше он не выказывал рыжей каких-то особых знаков внимания... особенно с учетом того, что коренастый таец макушкой ей едва до груди дотягивается.

— Су, чего там... — и я впервые смог наблюдать проступившее на лице бравого капитана смущение,

— Шеф... а можно мне... ее подержать? — и словно испугавшись, что ему откажут, низко поклонился, — я понимаю, чужие руки, но всего лишь прикоснуться... разреши...те, — казалось, что еще немного, и он расплачется как ребенок. Я кивнул Забаве, и она с явственным облегчением протянула капитану свою ношу. Тот снова поклонился, на этот раз рыжей, и осторожно принял Тиа, коснувшись ею сначала своего лба, а я почувствовал, как эта привереда довольно мурлыкнула ему в ответ... вот и замечательно. Кто-кто, а Тиа в людях разбирается. В этом я почему-то был уверен на сто процентов.

— Спасибо, шеф! Я даже в мечтах не мог... что когда-нибудь смогу хотя бы издалека... такое оружие... а теперь...

— Ты только ненароком не помри от радости, — обломал я его в лучших чувствах, — ни я, ни она, — я кивнул на двуручник, — этого не поймем. А раз Тиа тебе так нравится, то можешь и дальше за ней смотреть... если, конечно, не считаешь, что такое занятие ниже твоего достоинства.

Суонг пробулькал что-то невразумительное, бесстрашно прижимая меч к себе голыми руками. Я разобрал только что-то про честь и Хранителя.

— А раз согласен, то и говорить не о чем... но запомни одно, если ты берешь на себя обязанность приглядывать за моим... Атрибутом, — я почувствовал, как все присутствующие ощутимо вздрогнули, — то с этого момента станешь моей тенью. Куда я, туда и ты! Меч должен быть постоянно неподалеку от меня и в то же время примерно половину времени проводить отдельно... иначе это может плачевно кончиться для находящихся возле него людей. Внутри клинка сосредоточено слишком много энергии, и если Тиа, по какой-то причине, потеряет со мной связь, она может испугаться...

— Шеф... Дзи, разреши тогда принести тебе клятву верности, — глаза Суонга горели фанатизмом недавно приобщенного адепта, и я фыркнул,

— Конечно принесешь! Только не мне, а Тиа. Выбрала-то она тебя, с ней теперь и разбирайся. А я так... прилагательное к ее непревзойденности... только не пытайся использовать клинок в бою. Потому что Тиа вполне способна вытянуть из тебя силы, за пару секунд оставив только безжизненную оболочку!

Ошарашенный неожиданно свалившимся на него без малого двухметровым 'счастьем', Суонг опять согнулся в поклоне, и я раздраженно рыкнул,

— Капитан Суонг! По-моему, я ясно дал понять всем и каждому, что терпеть не могу низкопоклонства! Такой у меня бзик... и мне казалось, что ты это прекрасно понял.

Таец с усилием кивнул,

— Я уже в порядке, Дзи... в полном.

— А раз в порядке, то двинули... Цветок, тебя к Целителю?

— Нет уж! Давай домой... а то пока меня не будет, эта рыжая сучка с тебя живого не слезет!

— Что за пошлые намеки, тычинки-пестики, — Забава обиженно скрестила под внушительной грудью руки, а в моих глазах сам собой включился режим автоматического сопровождения целей, отслеживая процесс покачивания...

— Какие уж тут намеки, — тяжело вздохнула тайка, — как есть, так и говорю!

05.06.2512 г. 15-12. Киото. (старый дворец). Заседание Государственного Совета ВИ.

— Исходя из изложенного, мы считаем, что само создание так называемого королевства Латангаи, несет угрозу безопасности Империи, — пожилой адмирал с узким холеным лицом говорил уверенно, и пользовался висящей над длинным столом полупрозрачной интерактивной картой, не заглядывая в свою папку и не обращаясь к памяти БКС, — мой штаб оценивает численный состав флота сепаратистов в тридцать-сорок единиц переоборудованных рыбацких судов, боевая эффективность которых...

— Погодите Симидзу, — прервал докладчика император, — о чем вы говорите? Ведь видео с места 'утреннего побоища' облетело весь мир, его успели посмотреть миллионы людей... и там совершенно определенно видно, что флот Латангаи располагает вполне современными кораблями. Если не ошибаюсь, у них есть по крайней мере один тяжелый артиллерийский корабль и несколько корветов... или я неправ?

— Миллионы посмотрели, а командующий третьим флотом и его штаб на подобную ерунду не размениваются. Они планы строят. Стратегические! — язвительно сказал генеральный директор СИБ.

— Мы хотя бы планы строим, а у вас один прихвостень Арпада на другом...

СИБовец побагровел и не дал адмиралу договорить,

— Третий отдел мне не подчиняется! И никто не давал вам права говорить...

Император достал из старинного письменного прибора перьевую ручку и негромко постучал ею по столу, но спорщики мгновенно замолкли, зная вспыльчивый нрав молодого монарха,

— Тема Наказующих на повестке дня сегодня не стоит, — мягко заметил Журавлев, и Симидзу вытер платком выступившую на лбу испарину, — поэтому разбираться с тем, кто там прихвостень, а кто нет, я буду без вашего участия, — теперь сглотнул директор СИБ, — но я все-таки хотел бы знать, что вы имели ввиду, когда говорили, что у Океании нет боевых кораблей. Вы и Ваш штаб хотели сознательно ввести Совет в заблуждение, или у Вас действительно есть новая информация которая НАМ еще неизвестна?

— Ваше величество, я... мы считаем, что в том бою боевые корабли сепаратистов получили значительные повреждения и их ремонт в условиях Кавиенга абсолютно невозможен, — голос заслуженного флотоводца предательски задрожал.

— ВАША точка зрения мне ясна... господин Симидзу, — четко выделяя каждое сказанное слово произнес Алексей, — а вот кто вам ее поручил озвучить, мы еще разберемся. Господин морской министр, — невзрачный человечек в черном флотском кителе без знаков различия, спокойно поднялся со своего места и поклонился императору,

— Я понял, Ваше Величество, кандидатура нового командующего третьим флотом будет предложена на рассмотрение Совета в самое ближайшее время. Пока новый комфлота не будет назначен, я предлагаю поручить исполнение его обязанностей капитану большого артиллерийского корабля 'Адмирал Ушаков'. И позвольте вопрос, Ваше Величество... у адми... господина Симидзу будет возможность передать дела, или... — министр многозначительно замолчал.

— Или! — монарх пристально посмотрел на высокопоставленного чиновника и тот понятливо кивнул,

— Все будет исполнено, Ваше Величество, контр-адмирал Катсураги будет извещен незамедлительно...

— Но позвольте! — не выдержал убеленный сединами командующий столичным флотом, — это же неслыханно! Доверять флот молодому выскочке...

— Адмирал Андо, — устало сказал Журавлев, — вас то что не устраивает? Или вы тоже думаете, что с Океанией можно справиться силами одной береговой охраны?

Все присутствующие члены Госсовета потрясенно умолкли и начали переглядываться. На их глазах происходило невероятное. Только что их тихий и покладистый император, который никогда не лез в дела военных, осадил представителя всемогущего клана Андо. А если так, то не значит ли это кардинальное изменение баланса сил в Возрожденной?

— У вас что-то еще, господин Симидзу? Или вы хотите сообщить Совету имя того таинственного человека, который снабдил вас заведомо ложной информацией и поручил завести в ловушку наши корабли? Нет? Тогда я вас больше не задерживаю... идите, вас проводят, — за спиной опального адмирала мгновенно возникли два дюжих казака, подхватив его под руки и не давая упасть перед Журавлевым на колени,

— Ваше Величество! Не губите! Ваше... — казаки выволокли упирающегося адмирала в коридор и закрывшиеся за ними двери заглушили крики.

Сидевший по левую руку от Алексея Маруяма, незаметно вытер вспотевшие ладони о брюки. То, что генерал готовил аналитическую справку, данными из которой воспользовался в своем докладе Симидзу, могло выясниться в любую секунду, и глава тайной службы явственно услышал, как тикают часы, отсчитывая минуты, оставшиеся до того, как потные руки палача накинут ему на шею удавку.

Генерал не питал иллюзий в отношении своего сюзерена, и понимал, что когда все раскроется, пощады не будет. Чтобы их не связывало. А Алексей в последнее время набрал авторитет в армии и надавить на него через прикормленный генералитет, как это получалось раньше, теперь не выйдет. Маруяма потер шею... оставалось два выхода: бежать, или попытаться вернуть ситуацию под свой контроль. Черт, но почему взбрыкнул молодой монарх? Кто стоит за этой неожиданной отставкой и скоропалительным арестом. Генерал похолодел, внезапно поняв, что ничего не знает о причинах опалы комфлота и неприкрытой угрозы в адрес Андо... но Андо обязательно отреагируют... а значит это еще не конец. Готовится что-то серьезное.

Маруяма повернул голову в сторону Журавлева и увидел, что тот пристально его разглядывает,

— Вам нехорошо, генерал? — поинтересовался Алексей у начальника своей тайной службы, — может вам нужно выйти?

— Нет-нет, все в порядке Ваше Величество... просто стало немного жарко... но сейчас уже все в порядке, не стоит беспокоиться!

— Да? — удивился император, — а мне показалось... но, не буду настаивать.

Генерал напрягся словно перед прыжком в холодную воду и обмирая от собственной наглости, решительно предложил,

— Ваше Величество, разрешите мне лично провести расследование деятельности бывшего командующего третьим флотом. Я...

— Ну что вы, генерал, у Вас столько дел! Нагружать вас еще и этим, будет с моей стороны несправедливо... идите отдыхать, генерал! — монарх добавил в свой голос немного стали, — Это приказ!.. а с адмиралом я разберусь сам.

На негнущихся ногах Маруяма вышел в коридор и не обращая внимания на вытянувшихся при его появлении казаков, прислонился к стене. Мысли беспорядочным хороводом кружились в голове, и генерал не мог найти среди них ни одной, которая могла бы привести к спасению.

— Убей ублюдка, убей ублюдка, — пробормотал он тихо, передразнивая главу своего Рода, — уцепились за эту чертову 'Лисью нору'... в которой вас всех теперь и передавят. Черт! Откуда только этот б......й выкормыш вылез. А говорят, что с того света не возвращаются! Черт, черт, черт, — Маруяма несколько раз стукнул в стену кулаком, сбив костяшки в кровь о шершавую рельефную штукатурку,

— С Вами все в порядке? — обратился к нему возглавляющий казачий наряд старший урядник,

— Д-да! — выдавил из себя кривую улыбку Маруяма и в этот момент пискнул браслет, сигнализируя о входящем сообщении. Генерал, не задумываясь открыл пропущенный строгим фильтром документ, и по мере его прочтения его глаза раскрывались все шире и шире от изумления.

Вот! Вот он шанс. Если все получится, то он снова взлетит на самую вершину, как уже однажды было при отстранении от власти регентши.

— Офицер! — обратился он к казаку, — срочно проведите меня к императору. У меня появились сведения первоочередной важности!

Урядник кивнул подчиненным, и пара рядовых прихватила Маруяму под локти... едва касаясь, и совсем не так, как хватали недавно Симидзу. Пока не так... но если он ошибется, то простым хватанием и выворачиванием рук не обойдется.

Совет уже закончился и в кабинете оставался только сам Алексей и его двоюродный дядя, рассматривающие так и не выключенную карту Океании.

Маруяма начал говорить, когда до них оставалось еще несколько шагов, и в его голосе звучали ликующие нотки,

Ваше Величество, Ваше Высочество, у меня важные известия...

— Генерал? Почему вы еще здесь? Я же ясно сказал, отдыхать! — в голосе монарха снова лязгнул металл.

— Ваше Величество, мне только что поступил доклад из Старой Столицы! В особняк Рода Рейко вошел человек, который предъявил на входе идентификатор на имя Стефана Арпада!

Великий Князь поперхнулся кофе, который цедил из миниатюрной чашечки. Коричневые капли забрызгали белоснежный мундир императора, и оба Журавлева уставились на Маруяму, словно тот принес весть о внезапном желании всей Девятки принести Возрожденной вассальную клятву.

— В смысле предъявил? Кому?

— Главе Рода, Рейко Мияки! Очевидно она не знает его в лицо, и Упырю пришлось доказывать...

— Бред какой-то, — пробормотал Алексей, — Упырь предъявляющий кому-то айди... такое даже в голове не укладывается!

— Ваше Величество! — взмолился генерал, — но Род Рейко давние приверженцы Ордена Возрождения и...

— Только не надо мне рассказывать, кто такая Мияки, — брезгливо процедил император, — хотя повод действительно хороший... ладно, генерал. Можете действовать... но еще один провал, подобный Латангайскому и тогда пеняйте на себя!

— Есть действовать, Ваше Величество!!!

05.06.2512 г. 16-05. Полис Владивосток. (особняк Рейко).

Погода полностью соответствовала тоскливому настроению Мияки. Низкие серые облака сплошной пеленой закрыли небо и заполнили воздух мелкой водяной пылью, которая оседала на одежде, листьях деревьев и темно-красных, почти черных, бархатных розах. Уцепившись за твердую поверхность, эта пыль собиралась в блестящие увесистые капли и по всему саду стоял громкий шелестящий шум, создаваемый не удержавшимися на листьях каплями-неудачницами... или теми, которым просто надоело находиться в подвешенном состоянии.

Рейко легонько прикоснулась к усыпанному прозрачными нахалками цветку и капли испуганно бросились врассыпную, а избавившийся от груза стебель выпрямился, благодарно кивнув девушке багровым полураскрывшимся бутоном.

Хотелось выть, прижаться к кому-то родному, кто поймет, оценит и успокоит... сквозь слезы, взахлеб рассказать о том, что все было зря, и все усилия, когда она сцепив зубы карабкалась наверх, зачастую по головам конкурентов, пошли прахом. Все зря... потому что и место главы рода и перспектива возглавить клан, даже твердо обещанный Гэнро пост наместника Гавайских островов, все оказалось такой же непрочной водяной пылью... призрачной тенью, которая поманила и исчезла, оставив только понимание собственной глупости и беспомощности. Иллюзия, не способная ни спасти, ни защитить, блестящая приманка в чудовищной мышеловке, на которую и клюнула доверчивая девочка Ми.

Нет, Арпад не врал... даже предупреждал, что в итоге закончится все именно так. Падением! И чем выше будет высота, на которую она успеет забраться, тем больнее выйдет удар о землю... если, конечно, будет кому ощущать эту боль... вот только в самом начале очень хотелось верить, что с ней такого больше не произойдет... и Мияки никогда не окажется в том грязном заплеванном подвале и потные руки солдат не будут срывать с нее одежду... никогда.

— Со мной такого больше не случится! — произнесла вслух глава Рода Рейко и решительно тряхнула головой, — я уже не та! Пусть чертов Арпад проваливает куда хочет, а я выстою, даже если против меня поднимется вся империя! — Мияки не обращая внимания на колючки, решительно сорвала только что обласканный цветок,

— Мы еще поборемся! — девушка воткнула розу в волосы и слизнула с ладони выступившие капельки крови, — мы еще пово... — обернувшись она увидела, что немного поодаль на садовой дорожке стоит мокнущий под дождем Кван и его взгляд Мияки не понравился. Совсем не понравился. Слишком уж в нем было много жалости,

— Ми, — кивнул ей... друг. Просто друг, потому что по-другому воспринимать главу кланового СБ девушка не могла... друг и иногда любовник. Не больше и не меньше. Без претензий и перспектив... все как советовал Доктор. Никаких привязанностей, потому что сердце настоящего властителя должно оставаться холодным и в случае необходимости безжалостным. Чертов Упырь!

— Что-то случилось? — безразлично поинтересовалась блондинка, разглядывая пострадавшую ладонь,

— Нет... то есть, да. К нам поступил входящий сетевой вызов. Требуют тебя...

— Меня?!! — удивилась Мияки, — а почему не позвонили лично... если уж требуют.

— Мияки, поверь, это очень важный звонок и тебе обязательно нужно переговорить, — Кван обозначил вежливый поклон.

— Нужно, говоришь... — задумчиво протянула Рейко, пристально смотря в глаза эсбэшнику, — ну, если нужно, пошли, поговорим.

Караульный услужливо открыл перед нею дверь, и госпожа Рейко с гордо поднятой головой проследовала в собственный кабинет. Правда ее триумфальное шествия было ненадолго прервано, потому что по пути, в коридоре второго этажа Мияки пришлось пропустить возглавляемую Адамом визжащую стайку детворы. Раскинув в стороны руки, наследник рода вопил громче всех,

— Я Ворон! Я царь птиц, я самый сильный! — топот мелких Рейко и их сверстников из семей Принятых, постепенно затих вдалеке и только эхо от заливистого смеха Джун продолжало гулять по пустынному коридору.

Следом за умчавшимися детьми, прихрамывая, спешил исполняющий обязанности дядьки отставной унтер морской абордажной партии. Увидев Мияки, он поклонился и виновато развел руками,

— Простите, не уследил...

Твердые набойки на подошвах старого моряка застучали по ступенькам межэтажной лестницы, а хозяйка дома тяжело вздохнула,

— Вот и я... не уследила, — опомнившись и поняв, что сболтнула лишнего, девушка бросила взгляд на застывшего за спиной спутника, но на лице полноправного главы рода Кван, чье положение в иерархии клана было ничуть не ниже ее самой, не дрогнул ни единый мускул.

В теории! Поправила себя Мияки, положение главы рода, состоящего из одного человека и не имеющего никаких ресурсов, соответствует положению главы могущественного рода Рейко и первой наследнице Старого Иваки, только в теории. Кивнув самой себе, блондинка немного успокоилась и открыв дверь, вошла в свой кабинет.

На выполняющей роль письменного стола консоли действительно мигал красный огонек и Мияки с подозрением покосилась на своего сопровождающего,

— Спасибо, Ди, — увидев, что телохранитель не собирается покидать помещение, с нажимом добавила, — подожди пожалуйста за дверью... я тебя позову.

Кван не выказывая отрицательных эмоций по поводу бесцеремонного выпроваживания, вышел, а девушка еще несколько секунд размышляла, гипнотизируя взглядом закрывшуюся за ним дверь. Потом решительно ткнула пальцем в сенсор, разрешая соединение с настойчивым абонентом.

Занимающая всю дальнюю стену кабинета видеопанель протаяла в глубину, показав похожее как две капли воды помещение, такую же консоль и сидящего за ней незнакомого молодого человека. Совершенно незнакомого. Но Мияки хватило одного взгляда, чтобы понять с кем ей придется общаться. Пустой безжизненный взгляд немигающих глаз застыл уставившись в одну точку. Девушку передернуло от омерзения,

— Здравствуйте, прекрасная госпожа Рейко! — все та же покровительственно ироничная манера общения, сарказм и пренебрежение. Какого бы медиума Арпад не выбирал для разговора, он никогда не менял выбранную однажды модель поведения, и вел себя всегда одинаково. Точно так же, как тогда... когда она впервые увидела подобного рыбоглаза в душном подвале родного дома. В котором оказалась благодаря собственной глупости, и который полностью изменил ее жизнь.

— Здравствуйте, гроссмейстер, — ровным голосом ответила Мияки, — чем обязана вашему звонку? Мне показалось, что для меня больше нет места в ваших дальнейших планах, а так как к отыгравшим свое фигурам возвращаться не...

— Ай-яй-яй, госпожа Мияки, что ж вы так со стариком, — юное лицо собеседника исказила гримаса, судя по всему, должная изображать доброжелательную улыбку, — я ведь могу и обидеться.

— Обидитесь, и что? По-моему, вы четко дали мне понять, что в услугах рода Рейко больше не нуждаетесь, а раз так, то к чему этот разговор?

Собеседник огорченно поцокал языком,

— А ведь у вас коротая память, госпожа Мияки, и вы наверное забыли с кем разговариваете. Забыли, что Доктор всегда получает плату за свои услуги, и всегда оплачивает чужие.

— И что с того? Я полностью с вами рассчиталась... все, как мы и договаривались. Вы сделали так, чтобы я оказалась на свободе, я честно работала на вас, фактически став изгоем и вступив в противостояние с собственной страной. Работала до тех пор, пока вы не оставили меня один на один с могущественными врагами, которые теперь спят и видят, как бы сжить меня со свету.

— Вы так говорите, словно я за руку притащил в тот милый подвальчик невинную девочку Мияки.

— Притащили не вы, но ваши подручные истязали меня по вашему приказу! — сорвалась на крик девушка, — очень удобно получилось! Замордовать до полусмерти, издеваться... а потом с ангельской улыбкой предложить сделку.

— Девочка, — от медиума повеяло угрозой, — ты вмешалась в мои планы. В своем честолюбии и желании залезть повыше, чуть не угробила плоды моей тридцатилетней кропотливой работы... поэтому должна благодарить богов, что тобой заинтересовались. Потому что я никогда и никого не прощаю! И тебе это прекрасно известно.

Да и чем ты недовольна? У тебя есть все, все к чему ты стремилась, и ради чего грызла глотки. Власть, богатство... ну а издержки в виде могущественных врагов, всего лишь цена успеха. Все эти годы ты пользовалась предоставленным мною кредитом, а не расплачивалась за содеянное. Расплата еще впереди! И будет она заключаться в очередном загаженном подвале, в котором тебя тихо удавят, предварительно убедившись в том, что вытрясли все интересующие палачей сведения, или в чистой и аккуратной капсуле органического генератора, зависит сейчас только от тебя.

— Что же тебе еще от меня нужно... гроссмейстер? — в последнее слово Мияки постаралась вложить как можно больше презрения, но Арпад только улыбнулся и как ни в чем не бывало, продолжил разговор в прежней манере. Словно и не было криков и угроз,

— Увы, прекрасная госпожа, увы. Орден приказал долго жить, а значит ваш скромный слуга больше не может претендовать на этот громкий титул... так что я снова всего лишь Доктор. Доктор Арпад!

— И чего же тебе от меня нужно, доктор... Арпад, — устало повторила свой предыдущий вопрос девушка, — что ты еще у меня не отнял?

— Вот! — многозначительно поднял вверх указательный палец медиум, — вот теперь мы подошли к самому главному. Что нужно потерять человеку, чтобы стать по настоящему великим? Мне, например, довелось лишиться всего. Семьи, родных, родины... любимого человека. И только после такого удара я понял, что это и есть настоящая свобода... никаких привязанностей, только холодный расчет и маленькая толика ненависти для остроты ощущений, чтобы жизнь не казалась слишком уж пресной.

Поэтому я решил дать тебе еще один шанс. Очисти свое сердце, брось в огонь все, что связывает тебя с прошлым, и тогда я смогу показать тебе, что такое настоящая власть!

— Пфе, — скривилась блондинка, — звучит, как речь какого-нибудь злодея из третьесортной видеопостановки. Громкие бессмысленные слова...

Собеседник равнодушно пожал плечами,

— Ну и что? Я солдат. Последний оставшийся в строю военнослужащий армии великой страны, которую уничтожили ваши ручные божки... а военным иногда свойственно скатываться в излишнюю экзальтацию. Иначе нельзя... особенно перед последним, решительным сражением длящейся уже несколько веков войны... сражением, которое неминуемо станет победным.

— Для кого победным? — хмыкнула Мияки, закидывая ногу на ногу и откидываясь в кресле,

— Для меня так уж точно... а если ты поступишь правильно, то и для тебя. И вполне возможно, что через несколько десятилетий Рейко Мияки, разумеется под другим именем, станет во главе возродившейся из пепла Малайи!

— Опять по головам... — пробормотала блондинка, — а не боишься, что в итоге, я и через тебя переступлю?

— Совершенно не боюсь! Более того, надеюсь, что когда-нибудь, кто-нибудь из моих учеников окажется достойным и сможет меня превзойти.

— Да что с тобой сегодня такое, — недовольно сказала Рейко, — опять сплошной пафос... ты случайно не издеваешься надо мной?

— Ну разве что немного... но в основном все так и есть. По крайней мере, предложение пойти со мной не шутка, хотя дважды повторять его я не буду. Кстати, хочешь я тебя удивлю? По глазам вижу, что хочешь. Так вот, на самом деле в подвал тогда я спустился вовсе не для того, чтобы избавить тебя от страданий. Меня туда привело требование другого контрактора... который потребовал извести весь род Ибураме под корень. Включая тебя и Дэнниса. Догадываешься, кто это может быть?

— Танцующая, — прошептала Мияки.

— Точно! — ухмыльнулся медиум, — таково было основное требование госпожи Яковлевой... чтобы и следа их поганой крови не осталось... это я дословно цитирую, чтобы ты понимала ход ее мыслей. И знаешь, ваша идиотская выходка настолько меня разозлила, что я полностью был с нею согласен... но потом подумал-подумал, взвесил все за и против, и решил, что в данном случае стоит подстраховаться. Оставить пару человек в живых... на какое-то время, в качестве 'консервов', чтобы обеспечить должное усердие Яковлевой, и преподнести ей ваши жизни в качестве подарка на какой-нибудь юбилей или как награду за выполнение особо сложного задания. И как всегда я оказался полностью прав! Для того чтобы заслужить эту награду, Танцующая работала, как проклятая! Выполняла всю черную работу, в то время как ты считала себя главной и незаменимой, а твой дорогой кузен проматывал деньги по курортам и казино...

— Консерва...— с горечью сказала девушка, — вся моя жизнь, всего лишь роль консервы, которую могут вскрыть в любой удобный момент, а после употребления выбросить банку на помойку!

— К сожалению, дела обстоят именно так. Я не могу осуждать Марину, у нее были веские основания для выдвижения подобного требования... ведь она тоже когда-то прошла через тот подвал. Только гораздо более изощренный и длительный по времени. Потом, когда наш вездесущий Найденов, смог ее оттуда вытащить, Яковлева немного оттаяла... даже смогла принять твое присутствие в его жизни, хотя ты тоже Ибураме. Уже одно это, с ее стороны почти подвиг! И чем же отплатила ты и твои дорогие родичи за такое немыслимое доверие?

— Ты же знаешь, что я даже не догадывалась о замыслах Адама!.. На него как помрачение какое-то нашло... я плохо помню, что он тогда говорил, но...

— Считаешь, что это тебя хоть немного извиняет в ее глазах? Впрочем, могу тебя немного успокоить, принимая окончательное решение по вам обеим, я знал, что Танцующая меня рано или поздно предаст. Просто в силу своего психопрофиля, однажды не выдержит и откажется выполнять очередное задание. Она и так долго протянула, потому что миссии ей поручались в основном чистые... без детей, беременных женщин или кормящих матерей.

Это я тебе перечислил цели, которые могли привести ее к срыву... вижу, что тебя не впечатлил этот перечень. Тебя бы подобные жертвы не остановили, но к сожалению, прекрасная госпожа Рейко не годится на роль наемного убийцы. Увы, но для этого почтенного занятия она совершенно не подходит. Опять же в силу своего психопрофиля. Зато ты вполне годишься на роль руководителя... самого высокого ранга. К таким вот странным выводам пришли работающие на меня аналитики. Поэтому я тебе предлагаю, бросай все и пошли со мной.

Мияки начала колебаться,

— А что будет с Родом, Марией... и детьми?

Медиум пожал плечами,

— К сожалению, около часа назад в особняк Рейко вошел человек, представившийся Стефаном Арпада, и предъявивший охраннику на входе айди на это же имя.

— Что за чушь, такого человека не существует в природе, как он мог...

— Мог-мог, — 'успокоил' ее Упырь, — неужели ты думаешь, что у меня нет глаз, которые могли увидеть не только Доктора возле твоего дома, но и пирушку каннибалов в императорской резиденции? Всего лишь вопрос необходимости и цены. А для того, чтобы поставить в известность имперские спецслужбы об этом визите, вполне хватило сетевого послания от одного из их агентов.

Так что спецслужбы Возрожденной уверены, что в данный момент некий Стефан Арпада находится в твоей компании, что согласись, вполне соответствует истине. А имперские штурмовики, наверное, уже заканчивают окружение территории и ждут только команды, чтобы начать операцию по его обезвреживанию.

— Ты не посмеешь, — срывающимся голосом проговорила Рейко, — ты...

— Уже посмел, — равнодушно сообщил ей доктор, — и еще кое-что... в планы штурмующих вкралась небольшая ошибка, поэтому выживших после штурма не будет. Сплошная зачистка.

— Зачем?!! — вскочила на ноги девушка, — если тебе нужна я, то совершенно не нужно...

— Да что ты, все я, да я. Вроде на прекрасной Мияки свет клином сошелся. Танцующая меня предала, не выполнив поставленное задание и переметнувшись к врагу. Я такое не прощаю, поэтому все ее близкие умрут. Так тебе более понятно? А ты всего лишь приятное дополнение, к неприятной необходимости... но если не хочешь, можешь оставаться в доме, сильно расстраиваться я не буду.

— Ублюдок! — прошипела Рейко, и бросилась к выходу с криком,

— Мария! Мария, срочно собирай детей!

Не успела она добежать до двери, как та открылась и в проеме встал криво улыбающийся Кван,

— Остановись, Ми! Из дома выйдем или мы вдвоем... или я один. Третьего варианта не будет!

Мияки сглотнула и сделала шаг назад, а Кван Ди прошел в кабинет, оставив дверь открытой, и девушка увидела в коридоре обгоревшее тело охранника.

— Что ты так на меня смотришь? — спросил надежный и преданный друг, — мне тоже пришлось сделать непростой выбор чтобы не оказаться в том подвале... и знаешь, я совсем не жалею, что выбор оказался именно таким. Особенно после того, как увидел твое настоящее лицо.

— Столько лет, — потрясенно прошептала Рейко, — столько лет рядом, и я ничего не заметила... Марина, ты...

— А что ты могла заметить, если все это время была занята исключительно самолюбованием? Умная и перспективная девочка Мияки... Теперь попробуй начать все сначала, с самого низа, вместе со мной... рядом со мной! Тогда может быть и поймешь, что девочка, которой повезло родится в аристократической семье, ничем не лучше безродного приемыша Кван Ди! А я посмотрю, чего ты стоишь, как человек. — глаза безопасника горели торжеством, но в полной мере насладиться им он не успел.

В коридоре раздались торопливые шаги, а затем испуганный вскрик Марии, заметившей труп. Вскоре показалась и она сама. Зажав себе рот ладонью, Целительница обошла погибшего стороной и вцепилась в створку двери чтобы не упасть,

— Что здесь произошло? — дрожащим голосом спросила она.

Все так же улыбаясь, начальник СБ клана Фукуи, развернулся и вытянул руку в сторону матери Адама, но Мияки оттолкнувшись от стола, в прыжке сбила предателя с ног, и обхватив его торс обеими ногами, полоснула ногтями по глазам,

— Беги! Беги, черт тебя подери, Мария, я его долго не удержу! Уводи детей через черный ход, иначе их всех убьют! Быстрее!!!

Кван, прикрыл рукой лицо, и следующий удар блондинки пришелся по ней. Ткань рукава мгновенно покрылась инеем и в комнате ощутимо похолодало, но опытный боец уже пришел в себя и воспользовавшись превосходством в массе и физической силе, сделал кувырок назад, заставив более легкую Мияки откатиться в сторону.

Поднялись они одновременно. Эсбэшник выглядел словно персонаж из фильма о восставших мертвецах. Правая рука висела плетью, а видимая часть кисти выглядела, как хорошо промороженная куриная ножка, лицо заливала кровь из глубоких царапин, а на месте левого глаза зияла дыра. Но второй глаз был целым и торжество в нем сменилось ненавистью,

— Это была хорошая попытка! — Ди сплюнул кровь, — но неудачная, потому что я остался жив и на ногах. И зря ты ее не послушалась, Мари... очень зря!

Пританцовывая на месте, Мияки махнула обеими руками и перед Кваном проявилась дымка кинетического щита. От резкого перепада температуры комнату начал затягивать туман, и филли рассмеялся,

— Ты же знаешь, что это бесполезно, Ми. Тебе меня не одолеть! Смотри, как это делается.

На этот раз он не стал поднимать руку для облегчения каста, Рейко качнулась в сторону, но недостаточно быстро, и вся левая половина ее лица мгновенно вспыхнула белым пламенем. Со страшным криком она упала и начала качаться по полу, пытаясь сбить пламя с загоревшихся волос.

— Вот и все! — Кван сделал шаг в сторону застывшей в ужасе Марии и сделав двумя пальцами левой руки 'козу', направил их на целительницу,

— Бу! — испанка отшатнулась и эсбэшник расхохотался, разбрасывая во все стороны капли крови, — не бойся, я тебя совсем не больно убью, — Кван угрожающе навис над съежившейся Марией, оказавшись при это слишком близко. Чем и подписал себе приговор.

Казалось, что испанка его едва коснулась, но мощное тело филли словно скрутил штопором невидимый великан. Затрещали кости и сухожилия, и он мешком рухнул на пол. Предатель даже не успел осознать факт собственной смерти, когда судорожное сокращение мышц сломало его, словно целлулоидную игрушку.

Упав на колени, Мария на четвереньках подползла к затихшей Мияки. Перевернула ее на спину, и всхлипнула, увидев белеющие из-под лохмотьев кожи зубы и кости черепа. Но глава рода была еще жива и что-то пыталась сказать,

— Подожди, Ми, подожди, я сейчас...

— Д... дра, дура, спсай дтей!

— Я сейчас, сейчас, Ми, потерпи, — повторяла и повторяла целительница пытаясь сосредоточиться.

А с экрана за развернувшейся драмой с интересом наблюдал Стефан Арпада,

— Любопытное зрелище... достойное того, чтобы внести эти кадры в коллекцию, но мне, пожалуй, уже пора... — глаза медиума остекленели, из уголка рта потекла кровь, и он безвольно ткнулся лбом в консоль. Добрый доктор в своей неподражаемой манере нажал кнопку 'отбой'.

05.06.2512 г. 16-24 по метрополии. Порт-Кавиенг — Старая Столица. Корвин-Дзинко и группа поддержки.

После четырех часов плотного общения с женским коллективом, который по какому-то странному стечению обстоятельств решил, что я и есть тот специально обученный человек, на плече которого можно поплакать (Ирина... и немного Нари), способен выступить в роли эксперта по шагающей технике и квалифицированно произвести сравнительный анализ австралийского 'Волверина' и имперского 'Змея' (Мизуки), и который вдруг оказался признанным специалистом по вопросам выживания (сами догадайтесь какую рыже-хитрую голову могла посетить настолько идиотская мысль), я постепенно пришел к выводу, что идея пожить годик-другой где-нибудь в глухой чаще... одному и без ансамбля, выглядит весьма и весьма привлекательно.

А к обеду я вообще почувствовал, что выдыхаюсь и запросил пощады, потому что в коллективном сеансе выноса мозга не принимала участия одна лишь Марина... но Танцующая в этом плане почти святая. Единственная вольность, которую она смогла себе позволить в моем отношении, это сесть рядом на диване и робко зацепиться своим мизинчиком за мой. Молча! Я же говорю — святая.

Правда и виртуозы мозговыносительной деятельности основательно поубавили к этому времени в живости и восприняли мою капитуляцию как сигнал к началу сиесты. Расположенная на первом этаже 'Дома на холме' большая гостиная, начала погружаться в тягучую послеполуденную дремоту.

Нари бесцеремонно забралась ко мне на колени и вцепившись всеми конечностями, словно коала в эвкалипт, мгновенно заснула. Мизуки глядя на тайку лишь завистливо вздыхала, потому что по велению злодейки-судьбы сейчас подошла именно ее очередь выступать в роли удаленного координатора для сосредоточенных во Владивостоке отрядов.

'Отрядов' это конечно, сказано слишком громко, но помимо десятка шиноби, которых смогла подтянуть к родовому гнезду Рейко Танцующая, Химере удалось перекупить контракт небольшого наемного отряда... так себе отряд, если честно. Слишком уж они все молодо и зелено выглядят для суровых псов войны, да и экипировка оставляет желать лучшего. Вот только мы находимся не в том положении, чтобы перебирать и воротить нос от любой возможности хоть немного изменить существующий баланс сил.

Вскоре и Дзинко начал проваливаться в забытье, но к сожалению, увидеть красочные сны с радугами и понями ему не светило ни в коем разе, потому что для этого мне пришлось бы усыпить всех троих органических симбионтов одновременно... и не факт, что заключенная в металл Тиа часть моих сил, позволила бы насладиться сновидениями хоть кому-то из них... за все нужно платить. И за отсутствие страха смерти тоже.

Сквозь сомкнутые веки я еще некоторое время наблюдал за сидевшей напротив Забавой, которая словно ребенка баюкала на руках Ирину... после известия, что похитителем Хинаты стал родной отец, у нее снова случилась истерика, и только опытная рыжая бабушка смогла хоть немного ее успокоить, потому что у меня это к великому сожалению не получилось.

Так мы с ней и переглядывались... через густой частокол ресниц, в легком дремотном полутрансе, под монотонное бормотание общающейся с наемниками Цирцеи. А ноздри щекотал аромат, приглашающий прогуляться по ночному лесу и повыть дуэтом на растущую луну. М-да... комментарии, как говорится тут не требуются.

Потом шторки век человеческого тела упали окончательно и две птицы, одна в джунглях лесных, а другая городских, одновременно затрясли головами, чтобы избавиться от видения соблазнительно изогнувшегося тела в обрамлении рыжего пламени волос.

Но не смотря на расслабленное состояние, появление большого армейского грузовика я не мог прозевать даже если бы очень сильно этого захотел, потому что чадящая солярным выхлопом штуковина остановилась прямо подо мной и из ее покрытого зеленым тентом кузова с громким топотом начали выпрыгивать солдаты в шлемах и полукирасах армейского образца. А поднявшийся вслед за этим вороний грай сообщил, что эта машина не единственная, и то же самое происходит и на других, примыкающих к особняку улочках.

Мысленный посыл заставил Дзинко вздрогнуть и потревоженная тайка спросонья царапнула бок острыми ноготками,

— Мизуки! Во Владике происходит что-то странное!!!

Удивленная Химера еще не успела открыть рот для того чтобы задать уточняющий вопрос, а я уже вскочил с дивана, пытаясь сообразить, что все это может значить. Хотя одно было предельно ясно: появление возле моего бывшего дома армейского спецподразделения, не совпадение, и не очередная дебильная идея какого-нибудь вставшего не с той ноги проверяющего погонять по городу солдатиков... а значит чертов Упырь снова меня переиграл, решив убить одним выстрелом даже не двух, а целое стадо упитанных зайцев.

Черт! Что можно противопоставить специально подготовленным для действий в городских условиях солдатам, имея в своем распоряжении одного лишь Корвина? Да ничего!

И тут, словно прозрев, я увидел направленные на меня взгляды. Ожидающие взгляды. В которых читалась готовность помочь, и абсолютная уверенность в том, что уж мне-то совершенно точно известно, как действовать в любой ситуации... и в том, что я... нет, на этот раз все-таки 'мы', обязательно справимся! От осознания того, что все эти женщины, причем не просто подруги и жены, а опытные полевые командиры за плечами которых десятки реальных боевых операций, спокойно ждут моих указаний, по спине пробежало стадо острокопытных мурашек. Наверное, я впервые задумался над тем... кого же в действительности собрал под одной крышей, и кого уже давно считаю семьей. И кто впервые столь наглядно демонстрирует готовность работать в одной команде. Без сомнений и вопросов... в моей команде!

На мгновение я даже зажмурился чтобы не удариться в панику... а потом широко улыбнулся. Ведь если на моей стороне признанный гений десантных операций, один из лучших в истории экспертов по лесной войне, и два выдающихся разведчика-диверсанта, то могу ли я проиграть? Если лучшие из лучших решили действовать сообща... даже под моим сомнительным руководством, то уже одно только это можно считать победой! И если бы на моей душе не висела многотонная гиря тревоги за жизнь детей... наверное, я бы пустился в пляс! Потому что я совершил невозможное! Они в меня поверили. Что бы не говорили, как бы не поступали до этого, но они уже поверили. А такое доверие, вир побери, на дороге не валяется!

— Диего, с тобой все в порядке? — Мизуки наплевав на все, упорно звала меня старым именем,

— В полном! В таком порядке, что... — я обратил внимание на забившуюся в уголок дивана Кономию и осекся на полуслове, скрипнув зубами от ярости,

— Дом Рейко окружен, — сухо бросил я, выпутываясь из объятий Нари, — непонятная армейская часть готовится к штурму, а казачья стража выставляет оцепление!

— Имперцы?!! — Марина уже безо всякого стеснения повисла на моем локте, чтобы не упасть, и я ее прекрасно понимал... меня самого трясло от переживаний, но именно сейчас демонстрировать робость и нерешительность с моей стороны было смерти подобно.

— Да! Упырь как-то смог привлечь на свою сторону часть гарнизона Старой Столицы, а скорее с помощью какой-нибудь хитрой уловки заставил их плясать под свою дудку. Хотя я пока не понимаю, как ему это удалось. Штурм клановой резиденции на глазах у жителей большого города... для такого нужно иметь не просто железобетонные основания, а повод, который будет выглядеть достаточно убедительным для аристократии, повод который гэнро не смогут игнорировать... иначе возможно все, вплоть до полноценной гражданской войны...

— У Арпада богатая фантазия, — со злостью бросила Мизуки, — а война его полностью устраивает!

— Инари-спасительница, что же делать? — потерянно проговорила Танцующая, — если он решил пойти на такое, то всех, кто находится в доме... о господи, — Марина в ужасе зажала себе рот ладонью.

— Похоже Упырь рассчитывает именно на жесткий вариант, иначе все это не имело смысла и затевать, — заметила Нган-чит, — а у нас...

— Отставить панику! — рявкнул я, заставив всех присутствующих в комнате вздрогнуть, — да, у нас в Старой Столице почти нет сил, но это еще не повод опускать руки! У нас, Вир побери, есть головы на плечах чтобы думать, в конце концов, у нас есть Корвин и немного людей, и если мы будем действовать решительно и правильно, — я сделал паузу, чтобы посмотреть в глаза своим боевым подругам, — а мы обязательно будем действовать решительно и правильно! Потому что иначе никогда себе не простим, что не выложились сейчас до конца, не сделали то, что могли сделать...

— Хватит агитировать! — буркнула Забава и отвернулась, но я успел заметить блеснувшую в уголке ее глаза слезу, — говори уже, что нужно делать, но попутно все-таки объясни нам глупым, чем мы можем помочь находясь за семь тысяч километров от места событий?

— Значит твои птицы... все-таки не просто птицы! — сделала правильный вывод сообразительная тайка, — и... на что мы можем рассчитывать?

— Корвин способен на то же, что и Дзинко, — вздохнул я, — проблема кроется в другом: ворон весит чуть больше трех килограммов, и имеет соответствующего размера и емкости ауру. Поэтому ударить я могу, причем почти так же сильно, как и здесь... но время, скажем так, перезарядки будет довольно продолжительным, потому что собственный запас чакры у птицы относительно невелик, а связывающий нас канал, через который я могу ее подпитывать, имеет ограниченную пропускную способность... да и расстояние тоже играет свою роль.

— Какая замечательная оговорка! — оскалилась Забава, — Корвин умеет все то же, что и Дзинко... получается ты себя уже не ассоциируешь с этим телом, — рыжая ткнула меня кулаком в живот.

— Почему? — удивился я, — ассоциирую, но обе птицы тоже часть меня...

— Не сейчас! — повысила голос Нари, — говори, что от нас требуется, и чем мы можем помочь, а о симбионтах я популярно расскажу Забаве потом... когда мы справимся.

Я вышел на середину комнаты,

— От ваших действий будет зависеть очень многое, потому что по ходу операции мне понадобится информация и четкое взаимодействие с наемниками и шиноби... Марин, соберись, твои люди в Старой Столице наш козырь, и они должны находиться в постоянной готовности выдвинуться в нужную нам точку!

Та-ак, что еще... Нари, мне нужна интерактивная карта города. Большая и с подробной деталировкой. Желательно организовать ее прямо здесь, потому что на поездку в штаб нет времени... Заб, пока будь на подхвате и помоги Цветку... побыстрее пожалуйста.

Параллельно раздаче указаний, я рассылал ворон-наблюдателей, увеличивая зону охвата разведывательной сети. Сюрпризов на сегодня более чем достаточно, и внезапное изменение обстановки больше не должно захватить меня врасплох.

Забава в это время уже опустила на стену гибкое полотнище экрана, а тайка колдовала над домашней консолью, разыскивая в Сети нужный ресурс,

— Вот она, — удовлетворенно сказала Нган-чит и экран осветился, показав сначала карту мира, которая рассыпалась на квадратики, один из которых прыгнул на нас, открывая схематическое изображение большого города,

— Крупнее, — попросил я, — еще... так нормально... вот это район в центр, тянуться до карты через спинку дивана было неудобно и подойдя к Нари сзади, я сунул руку в боковой разрез ципао, и попутно погладив гладкую кожу бедра, нащупал знакомые ножны и подцепив пальцем изогнутое оголовье боевого ножа, извлек его наружу.

Тайка в ответ на мои действия только вздохнула, оглянувшись через правое плечо,

— Хорошая штука, — заметил я, с удовольствием щелкнув ногтем по узорчатому тридцатисантиметровому клинку, — и в руке лежит хорошо и функционально не придерешься... и мачете и нож... сталь не слишком хрупкая?

— Не хрупкая, — не отвлекаясь от работы ответила Нган-чит, — булат или дамаск, сейчас уже и не припомню, каким именно способом его ковали... единственный недостаток — ржавеет, поэтому приходится постоянно следить за состоянием клинка. Да что ты в него так вцепился, нравится, могу подарить!

— Нет, — с сожалением сказал я, — во-первых он твой, а во-вторых, для моих лапок все-таки немного маловат... потом, будем живы, подскажешь, где такие делают. Ладно, не будем отвлекаться... поехали!

Все внимание на экран, — острие голока уперлось в прямоугольник небольшого строения, расположенного в полусотне метров от особняка Рейко, — в этом доме расположен один из двух выходов подземного эвакуационного туннеля из особняка... Марина, поправишь меня, если я где-то ошибусь, или в случае, если что-то изменилось за время моего отсутствия.

Вот здесь, — клинок изобразил неровную окружность, — выставлено оцепление и как видите... Нари, а можно как-нибудь отмечать то что я говорю?

— Это все-таки не оперативный планшет, — буркнула тайка, — но ты показывай, я что-нибудь придумаю,

— Спасибо! Итак, к сожалению этот выход находится внутри кольца оцепления... поэтому, Марина, вот сюда, — клинок чуть сместился, — выдвигаешь своих бойцов. Здесь уже начали собираться зеваки и в толпе они легко затеряются. А в случае необходимости, шиноби смогут нанести встречный удар для того чтобы помочь беглецам... но я надеюсь, что это не понадобится и Мияки сообразит идти к другому выходу, — я проколол изображение домика на берегу океана двумя сотнями метров дальше,

— Это лодочная станция, принадлежащая Рейко через подставных лиц, — я глянул на Танцующую, и та кивнула подтверждая мои сведения, — около нее находится сток ливневой канализации, в которую выходит ответвление подземного хода, и думаю, что именно сюда Рейко поведут людей... Миз, что за посудина у наших наемников?

Двадцатиметровый десантный 'Морской кот'.

Я поморщился,

— Ладно, сойдет. Пусть срочно идут к станции и под любым предлогом становятся к пирсу, места там достаточно... попутно выясняешь всю подноготную их капитана и можешь обещать ему все что угодно, золотые горы, новый корабль, гарем из тысячи наложниц, но мы должны быть полностью уверены в том, что он не взбрыкнет в последний момент и не оставит людей на берегу. Даже если ему пригрозит сам император, и будет страшно до расслабления сфинктера, он должен по нашей команде выйти в открытое море... что такого смешного я сказал, Миз?

— Да вот думаю, в каком месте ты будешь искать тысячу наложниц, если Марк решит выбрать настолько экзотический вариант. У него, знаешь ли натура романтическая, так что...

— Пересчитаем на деньги, — рубанул я воздух ножом, — исходя из среднего веса среднестатистической жительницы империи репродуктивного возраста... и вообще, не морочь мне голову, потому что я ни за что не поверю в то, что ты неспособна очаровать этого безусого юнца и заставить его работать на нас совершенно бесплатно!

— Бесплатно не обещаю, но задачу поняла, — кивнула прячущая улыбку Химера.

Нормально, нам сейчас такое настроение и нужно. Азартное и немного бесшабашное. Потому что иначе каюк.

— Теперь давайте разберемся с персоналиями гостей... На машинах нанесены тактические значки: направленный клинком вправо кинжал в белом круге и надпись 4 ОБО. Заб, посмотри, что там есть в Сети на этих архаровцев... заодно вбей обозначения ДГУ-2 и ПОС-1А, хотя последнее и так понятно. Эти твари решили пленных не брать!

— Четвертый отдельный батальон охраны, командир подполковник Зверев, расквартирован в Старой Столице... и они не армейцы. Несмотря на зеленую форму, подчинение у них центральное. Непосредственное начальство сидит где-то в недрах имперской канцелярии.

— Что, так и написано? Прямым текстом? — изумленно вылупился я на рыжую.

— Почти. В восьмом и девятом годах батальон привлекался для контртеррористической операции на севере Кореи, и некоторые его офицеры оказались втянуты в скандал с неспровоцированной жестокостью по отношению к мирным жителям. Сетевые издания подняли шум, но дело спустили на тормозах и все замешанные в скандале головы остались на плечах и при должностях.

— Подполковников-полковников не наблюдаю. Штурмовую группу у центральных ворот возглавляет майор, возле которого трутся двое мутных штатских от которых за километр воняет третьим отделом. Фамилии-описания тех офицеров в Сети есть? Которые в Корее засветились.

— Больше всего вопросов возникло к старшему лейтенанту Корчу и его группе. Судя по фото высокий худой сероглазый блондин, лет тридцати-тридцати пяти на вид. Вытянутый первый ранг, причем с о-очень большим трудом. Поэтому и офицерский чин получил так поздно.

— Вижу похожего по описанию, только он уже капитан. Стоит во-от здесь, — я показал точку на схеме и поразился насколько она близко к первому выходу из подземного хода.

— Если это тот Корч, которого я помню по центру боевой подготовки, — кисло сказала Цирцея, — то похлеще живодера еще поискать надо. Солдаты постоянно на него жаловались, а на занятиях все норовил мне руку сломать, чтобы показать свое превосходство.

— И как, сломал? — полюбопытствовала Нари, продолжая делать отметки на схеме.

— Угу. Вывел он меня из себя капитально. Я тогда вежливой была, небитой, курсантов жалела... а этого специалиста на больничную койку таки отправила. Меня за это чуть под суд не отдали, но слава богу обошлось...

— Инструктора под суд за подобную чепуху? — удивилась Марина, — да там курсанты постоянно по регкапсулам с переломами и свернутыми шеями валяются, и насколько я знаю, никого за это еще не наказали.

— За переломы не наказывают, — скромно потупилась Химера, — но если дагой на заднице вырезать слово 'козел', то некоторые умники в штабе могут решить, что это выглядит слишком вызывающе...

Я хрюкнул от смеха, и покосился на остальных. Давят ухмылки, но уже пришли в себя... хорошо. Еще бы и закончилось все без жертв с нашей стороны, вообще все было бы замечательно.

Между тем, Забава продолжила, — ДГУ, тычинки-пестики, это дымогенератор, двойка производительность в килограммах твердых частиц за цикл. Может использовать стеклянную пыль, часто применяется для защиты от когерентного излучения. А ПОС это портативный, или если хотите переносной ранцевый огнемет.

Мы с Нари переглянулись,

— Они знают о том, что в доме находится сильный оптик! — уверенно заявила тайка, — а огнеметы...

— Зачистка! — процедил я сквозь зубы, — живые им не нужны. И то что этот Торч-Корч торчит у выхода из черного хода с командой огнеметчиков, говорит о том, что местонахождение этого выхода для него тайной не является.

— И что теперь делать? — растерянно спросила Танцующая, — если они зальют подземный ход огнем...

— Ничего не изменилось! — уверенно заявил я, — в любом случае я не дам этой группе выстрелить. Лишь бы только Мияки не стала ввязываться в бессмысленный бой. Сколько в доме может находиться людей?

— Человек сорок вместе с прислугой и детьми, — хмыкнула Мизуки, — Нынешняя глава рода привыкла жить на широкую ногу.

Я присвистнул, — много! Пожалуй, столько на десантный катер и не влезет... Забава, пробей на всякий случай кратчайшие маршруты до ближайших храмов новых богов. Желательно кого-нибудь из левого списка... Инари, Вир, Яма, Сержант.

— Ты хочешь укрыться внутри святилища? — уточнила Забава, — вони будет... служители, гниль лесная, на дерьмо изойдут, да и сами энбэ нас за это по головке не погладят.

— Главное, чтобы добежали, а с богами я как-нибудь договорюсь, — процедил я, — плевал я на их политику невмешательства если от этого будет зависеть жизнь кого-то из моих близких.

В окнах второго этажа родового гнезда Рейко блеснул отсвет багровой вспышки и из приоткрытых для вентиляции окон вырвались клубы белого дыма... нет... это туман. Внезапно сконденсировавшаяся атмосферная влага, и вызвать подобный эффект могло только...

— Только этого нам еще не хватало! — обреченно выдохнул я.

— Что там, — дернулась Танцующая, и мне пришлось приложить усилие, чтобы удержать ее на месте,

— Непонятно... похоже Мияки начала вымораживать помещения на втором этаже... но штурм еще не начался. Неужели имперцы смогли тайно пробраться внутрь, или предал кто-то из своих?

— Она крионик? — поинтересовалась рыжая, и увидев наши с Мизуки кивки, тяжело вздохнула, — ненавижу криоников! Огонь и лед... смертоносная комбинация. Лучше с десятком оптиков столкнуться, чем с опытным холодильщиком-огневиком.

— Смотря где, — не согласилась с ней Химера, — на открытой местности у оптика будет определенное преимущество, а вот если вокруг имеются укрытия и достаточно времени...

— Подождите, — не поняла Кономия, — крионик, холодильшик это понятно, но откуда огонь?

Забава ласково погладила ее по голове, — оттуда же откуда холод. Сделать мороз невозможно. Можно лишь отобрать у объекта тепловую энергию, вызвав резкое охлаждение... но это тепло, которого, тычинки-пестики, получается намного больше чем холода, требуется куда-то девать... отсюда, гниль лесная, и огонь. В условиях густого леса сильный крионик это охренительно страшно. С одной стороны, испепеляющий огонь, с другой холод, на грани замерзания воздуха... хорошо, что таких уников очень мало. Как бы даже не меньше чем Целителей.

— Хватит отвлекаться! — не выдержала Нари, — если в доме бой, то нам нужно срочно вмешаться...

— Не получится, — недовольно буркнул я, — они подняли щит и опускают защитные рольставни.

И ты ничего не можешь сделать для того чтобы преодолеть эту защиту? — недоверчиво уставилась на меня Забава.

— Могу... но все мои умения в этой ситуации или пойдут на пользу имперцам, или накроют всех, кто не защищен герметичной броней. Для ЭМИ щит полностью прозрачен и достаточно одного импульса, чтобы вывести из строя всю электронику и активные артефакты в доме, но пока я буду перезаряжаться, имперцы успеют трижды захватить особняк. Микроволновой луч просадит щит довольно быстро, но опять же кому от этого будет лучше? А инфразвук... его невозможно четко локализовать на местности, и я не хочу стать причиной смерти сотни другой младенцев и людей с ослабленным здоровьем в радиусе нескольких километров.

Подруги зачарованно слушали пока я перечислял доступный Корвину арсенал,

— Звучит как какое-то заклинание из видеопостановки, — призналась Мизуки, — ЭМИ, микроволновой луч, инфра... бр-р. А где знаменитый рывок Найденова?

Я пожал плечами, — ну, во-первых, я его еще не восстановил, просто некогда было... а во-вторых, чем он-то нам может помочь?

Цирцея стушевалась, — не знаю... просто интересно стало.

— Интересно ей стало! Ты лучше скажи где сейчас наемники? — ситуация все больше и больше выходила из-под контроля, а просто ждать, в то время, когда внутри дома вир его знает, что происходит, было выше моих сил.

— Ругаются со смотрителем лодочной станции, но уже встали к причальной стенке.

— Моторы не глушить и смотреть во все глаза, которые имеют в наличии! Дело движется к развязке и сейчас не до экономии топлива!

А в это время в далеком Владивостоке, штурмовая группа приступила, наконец, к активным действиям... ну, по крайней мере к тому, что они под этим термином понимали.

Угловатая бронемашина взревев мощным дизелем, выплюнула зловонное облако черного дыма и немного разогнавшись таранила центральные ворота усадьбы. Ажурные кованные створки не смогли оказать многотонному железному монстру достойного сопротивления и словно диковинные крылья повисли на торчащих перед скошенным капотом трехметровых штурмовых штырях.

Оказавшись во дворе, броневик несколько раз дернулся вперед-назад, пытаясь избавиться от неожиданного украшения, но обе воротины чихать хотели на его маневры, и расставаться с обидчиком не пожелали.

После десятой по счету попытки стряхнуть лишний металл, экипаж признал свою беспомощность, и машина застыла прямо посреди двора. Порыкивал двигатель, сизый выхлоп потихоньку затягивал пространство внутри ограды, а дуболобое руководство операции устроило совещание прямо под дубом на котором сидел Корвин. Наверное, по-родственному присоседились. Правда совещанием эти попытки найти крайнего назвать было трудно... да еще и запас матерных выражений у его участников поражал крайней скудностью, что вызывало уныние.

— Долбодятлы! — в сердцах выразился Дзинко, и заинтригованная незнакомым названием Забава сразу же полюбопытствовала,

— Что за птица?

— По пояс деревянная птица! С такими птицами нам и вмешиваться не придется... уже полгорода над доблестными вояками ржет! А когда это видео появится в Сети...

— Что там, что там? Расскажи, — загорелись глаза у Нари.

— Да что там рассказывать? Эти военные даже матом не умеют разговаривать, какой уж там штурм!

А события между тем следовали своим чередом. Не прошло и двадцати минут, как крайний, а им естественно оказался самый молодой летеха, метнулся ко второму броневику, который скромно прятался за трансформаторной будкой неподалеку от места событий.

Снова рев двигателя и снова эффектный старт... вот только сунувшись в ворота, водителя второй машины внезапно осенило, что объехать незадачливого предшественника не получится.

Снова пятиминутная пауза и снова бестолковая суета, а меня начал разбирать истерический смех. Неужели никто из командиров даже не задумался, а что бы было с этими броневиками, если бы находящиеся в доме охранники действительно решили сопротивляться?

Задняя бронемашина вернулась к месту старта, а воротоносец попытался последовать его примеру, но нештатное навесное оборудование зацепилось за ограду... и, о чудо! С противным скрежетом дружно снялось со штырей.

Казалось бы, путь освободился и можно ехать... но перекрученные створки легли аккурат посреди проезда, и наученный горьким опытом водила связываться с ними не захотел. Надсадно загудел клаксон и десяток бронепехотинцев под командованием все того же назначенного крайним лейтенанта, наконец-то убрали последнее препятствие на пути к славе экипажа теперь уже экс-воротоносца.

Словно разминающийся в ожидании выстрела стартового пистолета спринтер, броневик дернулся немного вперед, откатился назад и с писком пробуксовывающей резины, рванулся к вожделенной двери особняка. Попавшаяся по дороге клумба никак не могла помешать такому решительному натиску, и бронемашина, сбив ограждение крыльца, как атакующий слон, вонзила штурмовые штыри в прикрывающую дверь металлическую штору.

С громким щелчком сработал распорный механизм и острые колья раскрылись с обратной стороны рольставни, превратившись в некий вариант рыбацкой остроги. Рыбка попалась, и сорваться с острых крючьев уже не могла. Вот только верно было и обратное. Рыбак теперь тоже был намертво привязан к своей добыче, впрочем, как и задумывали гениальные батальонные стратеги.

Могучие зубастые колеса с натугой провернулись в обратном направлении и рольставня заскрипела, выгибаясь наружу... казалось еще немного и вот он, успех! Но вмешалась незаслуженно забытая клумба. Щедро политая недавним дождем клумба.

По мере выдирания роллета машина оказалась на промокшей земле сначала одной осью, потом второй... когда очередь дошла до третьей, рольставня сделала последнее усилие, которое и привело ее к оглушительному успеху в неравном противостоянии с железным мастодонтом.

На это раз экипаж героического броневика решил не сдаваться до конца, и газовал до тех пор, пока метровые колеса полностью не ушли в грязь. Финита. Теперь вход в особняк был заблокирован даже более надежно чем вначале.

А родовое гнездо Рейко оставалось безмолвным. Словно вся эта бессмысленная суета его совершенно не касалась и находящимся внутри людям не было никакого дела до того, что происходит в их собственном дворе...

— Они ушли! — воскликнул я, — но это шоу с перетягиванием каната тоже никак не тянет на полноценный штурм... значит, главные действующие лица не здесь, а... с другой стороны!

Большая черная птица с громким криком сорвалась с верхушки старого дуба, чем вызвала переполох внизу и новый взрыв брани, но как уже говорилось, словарный запас офицеров четвертого ОБО многообразием не отличался, и ничего нового из их речей Корвин почерпнуть не мог. Поэтому лететь он мог совершенно спокойно, если бы не...

...Окрашенный унылой серой краской невзрачный домик неподалеку от особняка, который специально был оформлен так, чтобы не привлекать к себе внимания. И находился он в глухом переулке, куда посторонние заходили весьма и весьма нечасто. Но именно сегодня для этого строения наступил звездный час. В семнадцать двадцать восемь по метрополии оно стало той отправной точкой, с которой стартовали события, потрясшие огромную страну.

В означенное время дверь домика распахнулась и из нее в переулок хлынула толпа перепуганных людей. По большей части эта толпа состояла из жен и детей Принятых рода Рейко, чьи отцы и мужья сейчас находились слишком далеко, чтобы помочь. Время нападения на особняк было выбрано так, чтобы разбросанные по территории огромного города боевые отряды рода не могли помешать операции.

— Твою мать! — воскликнули мы одновременно с Танцующей, которая наблюдала за черным ходом через камеры одного из шиноби,

— Что они творят?!! — потрясенно добавила Марина, глядя на заполнившую переулок неорганизованную толпу.

Впереди, в окружении десятка разновозрастных ребятишек бежала перепуганная насмерть Мария, а следом за ней четверо мужчин в униформе охранников несли носилки с накрытым телом. Труп? Тогда какого хрена они его не оставили в доме? Кто бы это не был... стоп! А где Мияки и Кван? Не может быть...

Вся эта обезумевшая кавалькада выскочила из переулка прямо на раструбы огнеметов и словно в замедленной съемке я увидел, как испуг на лице Марии сменяется ужасом. Она широко раскинула руки, в бесполезной попытке прикрыть детей, а я все никак не мог оторвать взгляда от торжествующего выражения на лице давешнего капитана. Взлетела вверх рука с зажатым в ней белым платком, чтобы дать отмашку стрелкам, пребывающим в готовности залить огнем узкое пространство между каменными домами...

— Не-е-ет!!! — страшным голосом закричала Марина и начала заваливаться назад... и этот крик словно прорвал пленку оцепенения и ничего не соображая от испуга, я ударил микроволновкой прямо поверх голов беглецов.

Импульс был настолько мощным, что резерва птицы исчерпался меньше чем за секунду. Но и этого оказалось вполне достаточно. Корч, который оказался в фокусе луча, мгновенно превратился в обугленную головешку, и только после этого его охватили ленивые языки пламени от загоревшейся одежды. А потом начали рваться резервуары с огнесмесью, и еще хорошо, что уклон шел в противоположную от Рейко сторону, а то огненный поток хлынул бы прямо на беглецов.

Опять сообразившая раньше всех что к чему тайка, рванулась к упавшей на диван Танцующей и с размаху влепила ей пощечину,

— Быстро пришла в себя, тряпка! Сейчас не время отдыхать, — она еще раз с силой тряхнула Марину, — да быстрее, ты нам нужна, — Нган-чит почти рычала.

— Что случилось? — дернулась шиноби.

— Пока ничего! — сказал я, — но если ты мне не поможешь, то обязательно случится!

— Все, я в порядке, — вырвалась из железной хватки Нари Марина, — что нужно сделать?

— Сущую чепуху! Твои люди должны провести в безопасное место толпу идиотов, на хвосте у которых висит половина гарнизона Старой Столицы!

* * *

05.06.2512 г. 17-38. Полис Владивосток. Мария

С детских лет Мария Лос-Ланос привыкла во всем полагаться на окружающих. Это было так удобно и легко: не задумываясь ни о чем, плыть по течению жизни, оставив проблемы тем, кто способен их решить. Родители не могли нарадоваться на тихую и послушную дочь, неизменно ставя ее в пример братьям. А потом родителей не стало, и юная испанка осталась одна против всего мира... в чужой стране, без средств к существованию, а впереди была лишь пугающая неизвестность.

Конечно Мигель пытался заменить родителей, взвалив на себя все заботы о неприспособленной к жизни сестренке, но это было не то. Подспудно Мария чувствовала, что и брат не способен укрыть ее от невзгод и обеспечить безбедное существование. Дело было даже не в деньгах, девушку пугала сама мысль о том, что ей придется выйти на улицы незнакомого города чтобы совершать покупки, разговаривать с незнакомыми людьми, даже просто передвигаться в общественном транспорте. О общении с представителями власти для легализации в Возрожденной и говорить не приходилось... когда Мария впервые узнала, что без ее личного присутствия гражданство не получить, она тут же упала в обморок.

Ее нельзя было назвать совсем уж трусихой, и возможно, если бы родители остались живы, девушка в конце концов смогла бы влиться в жизнь суетного мира за пределами домашних стен... но случилось то, что случилось. Сначала неприятности в родной Калифорнии и несколько лет жизни взаперти из-за угрозы со стороны сбежавшего Джорджа Сантана. Потом поспешный переезд, практически бегство на другой конец света, и снова годы существования без солнечного света.

За это время образ Джорджа-Хорхе, который при других обстоятельствах вполне мог стать ее мужем, стал для Марии настоящим воплощением ужаса... и всех тех опасностей и страхов, которые только и ждут ее снаружи. Конечно винить Исабель Лос-Ланос за то, что она пыталась хоть как-то защитить свою дочь, нельзя... но именно рассказанные матерью пугающие истории окончательно превратили девушку в затворницу.

Когда на их сеульский дом напали, и отец вступил в безнадежный бой с наемными убийцами, Исабель вывела детей через черный ход и вернулась к мужу... решение, которое Мария долго считала предательством. Потому что именно с этого момента она почувствовала себя полностью беззащитной... и поиск человека, способного встать между нею и миром и взвалить на себя ответственность за ее жизнь, стал для девушки навязчивой идеей.

Потом был Диего... милый мальчик на которого она обратила внимание, когда зашла на работу к Мигелю. Обычный, ничем не примечательный клерк в огромной корпорации... но когда он шел по коридору, вокруг происходило что-то непонятное. Заносчивые охранники кланялись и вежливо уступали дорогу, самые важные руководители спрашивали у него совета и интересовались самочувствием. И Мария поняла: это Он, тот кто защитит и убережет. Ее персональный guardian, хранитель.

Вполне возможно, что это был ее вариант любви с первого взгляда, потому что Мария впервые за долгое время почувствовала себя действительно счастливой... ведь счастье для нее в первую очередь ассоциировалось с покоем и тихой жизнью в четырех стенах. И Диего поначалу полностью соответствовал ее идеалу. Пока не пропал вместе с братом, оставив беременную жену на произвол судьбы.

Это было очередное потрясение. Снова окружающая действительность ухмыльнулась ей своей окровавленной пастью... и если бы не вовремя подставленное плечо Мияки, вполне возможно, что Мария наложила бы на себя руки, не смотря на то, что носила под сердцем новую жизнь.

С тех пор Ми стала для Марии непререкаемым авторитетом. Уверенная в себе, всегда знающая как поступить, целеустремленная аристократка смогла ее понять и обеспечить все ее невеликие потребности.

Когда родился мальчик, предложение назвать его Адамом в честь деда Мияки, возражений не вызвало. С чего бы? Главе Рода виднее. Выйти замуж за Дэнниса? Почему бы и нет, если этого требуют интересы новой семьи. Лишь бы все шло по накатанной колее, а в доме царил покой и уют.

У Марии было лишь одно требование... нет, что-то требовать у подруги испанка никогда бы не решилась... настоятельная просьба. Девушка не хотела ездить в принадлежащую роду клинику для приема пациентов. Пусть недалеко и в наглухо затонированном салоне роскошного элекара, но для этого приходилось покидать дом... надежный и крепкий дом. Укрытие, которым смогла обеспечить ее Мияки.

И Мария стала принимать больных дома, предоставив решать финансовые вопросы главе Рода... и она снова была счастлива. Муж? А что муж... Дэннис-ветрогон появлялся дома хорошо если раз в месяц, пропадая на своих любимых гонках. Ему эта женитьба тоже была нужна всего лишь для сохранения статуса, а Джун появилась на свет почти случайно, после одного из таких неожиданных визитов домой. Впрочем, дочь Ветрогона тоже занимала мало. В его жизни было место лишь одной страсти... и это точно была не семья.

Диего? Диего наряду с матерью стал для Марии символом предательства и разочарования, и вспоминать о этих двоих она не любила. Правда одно напоминание постоянно мелькало перед глазами, да еще и эти ежегодные посиделки в день памяти первого главы рода, но ради спокойствия в семье можно было вытерпеть и не такое.

Нет, детей она любила. И своих и Ирину... но образ человека, который был биологическим отцом старших отпрысков Рейко, за ними не стоял. Просто дети и точка.

Со временем Мария стала более уверенной в себе и вполне самостоятельно руководила и клиникой, и домашним хозяйством, потому что остальным членам рода было не до этого.

Мияки полностью погрязла в делах Рода, Марина появлялась очень редко и только для того чтобы повидаться с дочерью, а между Мизуки и Ми пробежала черная кошка... и очень хорошо, что Цирцея перестала приезжать. Потому что скандалы Мари не любила настолько же сильно, как и выходы за пределы ограды особняка. В общем к 2012 году Рейко Мария, которая не смотря на все неприятие первого мужа, так и не сменила айди на новую фамилию, была такой же полновластной хозяйкой в родовом особняке, как и Мияки... вот только ее власть ограничивалась стенами дома. Уже во дворе Мария чувствовала себя неуютно, а за воротами начинала паниковать.

Поэтому то, что случилось с главой рода... с ее каменной стеной, поначалу просто не могло уложиться у испанки в голове. Мияки проиграла? Этого не может быть... потому что не может быть никогда. Ведь если это правда... ей придется принимать решения и брать на себя ответственность!

Следующие полчаса Мария провела как в тумане. По инерции, как бездушный робот, она выполняла приказ главы рода, который та отдала прежде чем Целительница погрузила ее в транс. Испанка отдавала команды, что-то делала, но ей казалось, что весь этот ужас происходит с кем-то другим, а она всего лишь смотрит со стороны. Потому что с ней такого случиться просто не может... ведь не может же?

Уходила Мария тоже последней. Неверяще оглядывала стены предавшего ее дома... твердыня не оправдала ожиданий, бросая ее в пучину неизвестности. И только плач замерзшей в промозглом сыром подземелье Джун немного отрезвил и заставил шагнуть в темноту.

Тяжелая сейфовая дверь черного хода глухо чавкнула, отрезав беглецов от спасительного тепла и Мария поежилась... а потом увидела глаза домочадцев и ей стало страшно. Она просто не знала, что делать дальше. Каменная стена Мияки не успела сказать, а сама Рейко-Ибураме боялась принимать какие-либо решения. Всю жизнь боялась! И что теперь?

Чтобы скрыть начинающуюся истерику, Мария прикусила губу и подхватив на руки дочь, бросилась бежать по каменному туннелю. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Мелькали коридоры и ступеньки, а она все бездумно бежала, слыша позади дружный топот домочадцев. Мария совершенно не задумывалась над тем, что для неодаренных, не говоря уже о детях, долго поддерживать выбранный новой хозяйкой темп не под силу, но к счастью подземелье оказалось коротким и заразившаяся безумием своей предводительницы толпа вырвалась наружу, каким-то чудом никого не потеряв в подземных переходах.

При виде изготовившихся к стрельбе солдат Мария действовала почти инстинктивно, мгновенно отгородившись от врагов тремя доступными для ее ранга слоями кинетического щита. Думать она в этот момент просто не могла. Словно защищающий свое потомство дикий зверь, она широко раскинула руки, пытаясь максимально растянуть защиту, не понимая, что против огненных струй она не поможет... а когда на головой мелькнула крестообразная тень и все пространство улицы перед ней, от стены до стены залило дымное желтое пламя, Мария застыла в ступоре словно выключенный механизм. Она смотрела в огонь и не двигалась с места, а вместе с ней стояли и смотрели остальные беглецы. Смотрели дети и жители близлежащих домов. Смотрели сбежавшиеся на шум зеваки и эти кадры уже через несколько минут оказались в Сети, став сенсацией.

'Маленькая хозяйка большого дома' еще не знала о своем новом прозвище и о том, что стала мировой знаменитостью. Она вообще ничего не знала и неожиданно прозвучавший в ухе звонок стал для нее спасением. Даже не глядя на имя абонента, Мария машинально ответила, и чуть не подпрыгнула на месте, услышав знакомый до боли немного насмешливый голос,

— Любуешься?

С души испанки словно свалился огромный груз. Спасена! Теперь точно спасена!

— Мизуки! Я, у меня тут... я не знаю!

— А ну тихо! Я в курсе, что ты не знаешь. Глубоко вдохни и задержи дыхание... хотя кому я это говорю, ты же лучше меня знаешь способы успокоиться. Все? Готова слушать? Теперь развернись вправо, еще... теперь видишь типа с кислой рожей, который подпирает стену... да, именно этот в серой куртке. Двигай к нему и слушайся как меня... нет, как Мияки. Это человек Танцующей... знающий человек... ладно, нет времени объяснять. Вперед!

— А может ты сама приедешь и... — нерешительно начала Мария и ее собеседница поперхнулась воздухом,

— Как ты себе это представляешь? Я сейчас на другом конце земного шарика, а через несколько минут на том месте где ты сейчас находишься, будет не протолкнуться от солдат. Очень злых солдат! Ты хочешь с ними встретиться? Нет? Вперед! Adelante!

'Человека Танцующей', вид кое-как одетой группы женщин и детей, совершенно не обескуражил. Он только оценивающе посмотрел на беглецов и не меняя кислого выражения лица отшагнул в сторону, открывая неприметную дверку в стене... а дальше события понеслись галопом, что для привыкшей к неторопливой и степенной жизни Марии, оказалось шоком похлеще нападения на особняк.

Узкий и тесный коридорчик привел их в какую-то полутемную подсобку, где разговаривающие на непонятном жаргоне люди быстро рассортировали спутников Рейко по какому-то только им известному принципу, разделив всех на четыре группы. Слава богу, что почти все дети и несущие носилки с Мияки охранники, остались с Марией... ее группа вообще оказалась самой большой, и уходила из подсобки последней. Под треск выбиваемой солдатами двери.

Лабиринт узких проходов между старыми домами, какие-то темные подворотни и дворики. Гроздья солнечных батарей над головой и капающая за шиворот вода. Мария не могла себе даже представить, что совсем рядом с чистеньким и немного патриархальным районом в котором находился ее дом, существуют подобные трущобы.

Кислолицый сопровождающий и оставшиеся с группой испанки три его товарища, по очереди исчезали в боковых отнорках-ответвлениях, но неизменно возвращались. Иногда с коротких прямых клинков, которые были у них в руках капала свежая кровь, дважды этим безмолвным призракам пришлось на ходу перевязывать раны. Мария хотела предложить свою помощь, но словно прочитав ее мысли, Кислолицый отрицательно покачал головой.

А потом им пришлось выйти на довольно оживленную улицу, а сопровождающим спрятать оружие.

— Идем спокойно! — впервые подал голос кислолицый, — нам нужно всего лишь преодолеть перекресток. Ничего страшного. Но если что-то все-таки случиться, ни в коем случае не останавливаться. Даже если нам придется остаться здесь... на какое-то время. Ни о чем не волнуйтесь, просто идите вперед, там вас встретят.

Теперь и Мария увидела этот перекресток. Две широкие улицы пересекали друг друга под острым углом, и прямо посредине пересечения стоял серый с красными вставками патрульный пикап казачьей стражи. Из маленького кузовка в небо торчал длинный ствол автоматической пушки.

— Чертова кинетичка! — пробормотал кислолицый, смещаясь в сторону, чтобы оказаться между подопечными и патрулем.

— Не смотри на них! — раздался из-за спины громкий шепот, но Мария не поняла смысла такой скрытности. Не обратить внимания на их странную компанию патрульные просто не могли. Одни только носилки чего стоили, а если учесть их общий потрепанный и чумазый вид...

...К борту машины расслабленно прислонился словно сошедший с рекламного плаката казачий офицер со скрученным в кольцо кнутом в руках. И смотрел этот офицер прямо на их группу. Очень внимательно смотрел, и Рейко почувствовала, как нарастает вокруг нее напряжение... но время шло, их процессия неумолимо приближалась к пешеходному переходу, а казак не спешил с окриком, и по мере приближения его лицо приобретало все более и более озадаченное выражение.

Как только Мария ступила на зебру перехода, к офицеру подскочил вынырнувший из толпы тип в темном костюме и что-то начал доказывать, тыкая пальцем в сторону носилок. Но светловолосый великан только поглаживал пальцем роскошные усы, не обращая на советчика внимания,

— Но у вас есть приказ оказывать содействие и задерживать всех подозрительных лиц, а в случае неповиновения... — бесновался тип в костюме.

— Как только твои подозрительные появятся, так и задержим, — спокойно ответил офицер, поправив обратным концом кнутовища папаху на голове.

Костюм даже забулькал от возмущения,

— Да как вы смеете... я этого так не оставлю! Вы обязаны выполнять мои приказы!

— Да? — флегматично спросил казак, — а кто ты мил человек есть? Служебного айди мы твоего не видели, так что шел бы ты... куда шел.

— Ах не видели? Так давайте сканер, я его продемонстрирую, чтобы вы поняли какие проблемы у вас...

— Так сломан сканер... с утра работал, а потом, — офицер щелкнул пальцами, — перестал. В аккурат после того, как похожего на тебя подозрительного проверяли... поэтому уйди от греха, пока я всерьез тобой не заинтересовался!

Но распаленный гневом костюм, практически открыто прозвучавшую угрозу не услышал,

— Ах так? Тогда я беру командование патрулем на себя и отстраняю вас от несения службы! — багровый от злости тип полез в кузов пикапа и попытался развернуть кинетичку в сторону удаляющихся беглецов,

— Если вы отказываетесь, то я сам...

Великан ухватил костюм за штанину и легко сдернул его на землю.

— Орудие казенное, и посторонним прикасаться к нему не положено, — офицер демонстративно кивнул Марии и показал глазами чтобы они двигались быстрее...

— Пр-р, тьфу, — костюм при падении прикусил язык и теперь плевался кровью, — предатели! Я все доложу вашему командованию, — тип поднялся на ноги и прихрамывая заковылял прочь.

— И куда это ты, мил человек собрался? — казак небрежно взмахнул рукой и длинный кнут опутал ноги костюма чуть ниже колен. Рывок и с влажным хрустом тип впечатался носом в асфальт.

— Ай-яй-яй, — что ж ты так неосторожно... — протянул офицер, — Семенов, надень-ка на него наручники и кинь в кузов, а я сейчас...

Казак открыл дверцу машины и тронул клавишу на панели приборов,

— Тридцать восьмой вызывает центральную, Тридцать восьмой...

— Центральная на связи, — раздался в ответ замученный женский голос, — что там у тебя, три восемь?

— Да тут такое дело... мы одного... гражданина задержали. Требовал открыть стрельбу по прохожим. Мне показалось это подозрительным. Так что пришли-ка ты милая на перекресток Паллады и Андреева дежурку. Пусть заберет задержанного.

— Подождите, три восемь... сейчас решим.

— Ох получим мы с тобой по шапке, Кондратьич... за превышение и самоуправство, а то и чего похуже придумают, — заметил дремавший на сиденье младший урядник.

— Не должны, — все так же флегматично отозвался офицер, — а если и получим... валите все на меня. Дескать после команды открыть огонь по детишкам, совсем хорунжий умом тронулся, а мы тут как бы и не при чем.

— Ты, командир говори да не заговаривайся! — насупился урядник, — не считай нас за...

— Три восемь, ответь Центральной, — раздался уже знакомый женский голос,

— Тут три восемь... в смысле на связи.

— Хорунжий, — вместо диспетчера в динамике раздался густой бас, — ты у задержанного айди проверял?

— Никак нет, господин...

— Диспетчер, просто диспетчер, ты не отвлекайся, говори, — пробасил начальник регионального управления КС,

— Не проверял... у меня сканер не работает!

— Очень хорошо... в смысле плохо, хорунжий, что сканер не работает. Обязательно почините! А машина скоро придет... и благодарю за бдительность. Впредь стрельбу по гражданским пресекать, но в боестолкновения с вооруженными... бандформированиями, постарайтесь не вступать. Мы пока к этому не готовы... вот подтянется Сакаи... хм, в общем ты меня понял хорунжий, работай.

Связь оборвалась, и повеселевший офицер хлопнул урядника по плечу от чего тот скривился,

— А полегче нельзя, Кондратьич?

— Да какой тут 'полегче'? Я же говорил, что нет такого закона, по детишкам стрелять. А у тебя, мил человек, — казак стукнул кулачищем по задней стенке кабины, — умные люди обязательно поспрошают, кто вас на подобное надоумил! А то придумали тоже...

05.06.2512 г. 18-01 по метрополии. Порт-Кавиенг — Старая Столица. Корвин-Дзинко и группа поддержки — 2.

— Вижу их! — от избытка чувств заорала Мизуки, и ее можно было понять: последние два часа дались нам ну очень нелегко, и то, что за это время не было потеряно ни одного человека из числа покинувших особняк, в немалой мере является заслугой находившихся в этой комнате людей.

Вывести, проложить маршрут, избежать встречи с заполонившими южную часть города солдатами... и одновременно с этим постоянно быть на связи с движущимися на помощь боевыми отрядами Рода. Этих тоже нужно было провести, не дать увязнуть в совершенно ненужных сейчас стычках. Остудить горячие головы, успокоить паникующих... да много чего было сделано за это время, но самое главное, как я уже и говорил, это то, что все выведенные из дома Рейко люди живы, а остальное неважно!

Тьфу-тьфу-тьфу, три раза и через левое плечо, потому что это еще не конец. Две группы из четырех уже подъезжают к расположенной за городом учебно-тренировочной базе боевого крыла Рейко, третья только что визуально обнаружила встречающих, а вот четвертая... пусть простят меня остальные, но самая важная для меня четвертая группа, все еще плутала в припортовых трущобах.

Маршрут для нее выбрали самый короткий, потому что из шестнадцати человек отобранных в четвертую, девять были детьми, самому старшему из которых еще не исполнилось и одиннадцати лет, а четверо взрослых несли носилки с главой Рода. Пребывающую в полушоковом состоянии Марию и скачущего на биомеханическом протезе воспитателя тоже нельзя было отнести к тренированным ходокам... конечно, моя бывшая жена в случае необходимости может с Джун на руках и до Хабаровска добежать... но лучше не стоит. Пусть побудет пока с остальными. Мне так немного спокойнее. За детей. Потому что произошедшее возле выхода из черного хода показало, что несмотря на некоторую инфантильность, инстинкты у нее правильные. А Одаренный третьего ранга есть Одаренный третьего ранга... пусть и до смерти перепуганный.

В четвертую специально выбирали наименее выносливых. Потому что по прямой им предстояло преодолеть чуть меньше километра. На местности естественно выходило гораздо больше, но по сравнению с другими группами это сущий мизер. Пройти дворами до набережной и спокойно погрузится на катер наемников, а там пятнадцать-двадцать минут неспешной морской прогулки и вот она база, до которой по берегу почти полсотни километров...

Хотели, как лучше, а получилось... херня какая-то получилась! Начать с того, что один из мобильных отрядов батальона охраны вцепился именно в четвертую, хотя это было практически исключено, потому что стартовавшие первыми должны были отвлечь на себя всех вероятных преследователей. Но то ли произошла досадная случайность, то ли и среди дуболомов-карателей таки нашелся кто-то способный сложить два и два.

Вот такое 'не везет' сопровождало группу Марии с самого начала, и бороться с ним мы могли только силами выделенных в сопровождение четырех бойцов Танцующей... и я готов снять перед ними свою несуществующую шляпу, хотя для такого случая можно не только шляпой обзавестись! Даст бог, доживут до Латангаи, сделаю все что попросят. Любую цену заплачу... снова тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, но мужики заслужили.

Не знаю какую функцию у карателей выполняли преследователи в свободное от охоты за женщинами и детьми время, но действовали они грамотно. Взяли группу в клещи, попытались выдавить со дворов на открытое пространство, одним словом — профи. Им просто не повезло с противником... а неулыбчивого командира группы я научу носить маску через глаз и прическу типа 'взрыв на макаронной фабрике'. Волосы у него и так практически белые, а псевдоним Какаши пойдет как никому другому... лишь бы только вышли! А оставшимся в трущобах карателям там и место. В мусорных баках.

...Спустя час после начала операции наша гостиная почти ничем не отличалась от полноценного оперзала. Экраны, экраны, экраны, мечущиеся туда-сюда люди. Управляемый хаос. Не мной естественно управляемый, а Нари, но все-таки...

Первую группу вела Забава, вторую Мизуки, третью... словно соткавшаяся из воздуха Отомо. Рыжая номер два вообще напоминала мне трех молодцев из старого мультфильма... только вспомни, и сразу 'Что. Старый хозяин. Надо?' Лейтенант такого конечно не говорила, а вот мне приходилось периодически прикусывать себе язык... слишком уж это ее выпрыгивание из ниоткуда навевало... причем никакого подхалимажа, спокойная деловитость и готовность взяться за любую работу... эх, мне бы подобную работоспособность.

Но не будем отвлекаться. Как я уже говорил, третью группу поручили вести Отомо, которой и объяснять ничего не пришлось, а я уже боялся, что придется сажать к экрану Ирину или Суонга... обошлось.

Надо ли говорить, что лейтенант справилась быстрее всех? Спокойно и без лишней суеты вывела на точку рандеву и беглецов, и встречающих. А стремительно расширяющаяся сеть пернатых наблюдателей обеспечила ее данными о перемещениях противника, что дало возможность без особого труда вернуться на спешно превращаемую в неприступный бастион базу. Впрочем, предпринимать что-нибудь в этом направлении враги не спешили, ограничившись выставленным неподалеку наблюдательным постом. А когда к этому импровизированному НП направились два тяжелых 'Змея', то камуфлированный вездеход наблюдателей вообще укатил в неизвестном направлении. Так что можно было считать доказанным, что этот объект противника пока не интересует... а садиться в осаду мы и сами не собирались.

К этому времени уже стало ясно, что против нас действует не только четвертый ОБО, но и значительная часть расквартированных в городе армейских частей. Я насчитал по меньшей мере шесть различных тактических значков на стоявших в оцеплении машинах. А раз так, то мое первоначальное предположение о том, что операция направлена исключительно против рода Рейко или всего клана Фукуи, оказалось ошибочным. Похоже, что Арпад... или кто там у них сейчас за главного, решился на открытый мятеж. А штурм особняка всего лишь повод для того чтобы вывести на улицы войска... в таком случае нужно побыстрее рвать из города когти. Чего бы мятежники не добивались, эта драка для нас чужая и моим людям делать в предстоящей свалке нечего.

А вот казачья стража заняла подчеркнуто нейтральную позицию. Даже можно сказать лояльно-нейтральную по отношению к нам... хотя пропустивший четвертую группу старлей не является показателем, потому что вполне мог действовать вопреки приказам своих командиров, но есть у меня чуйка, что... впрочем, как я уже говорил, мне местные дрязги неинтересны. Пока неинтересны. Вот вытащу детвору, потом проявлю толику любопытства.

Второй закончила квест Забава, за ней, не сдержавшая радостных эмоций Химера. Остались только мы с Танцующей... ага. Мы пахали. Я и трактор. Так и у нас: Марина прикипела к экрану, транслирующему изображение одновременно со всех четырех камер ее подчиненных, а я лениво помахивал крыльями в потоках восходящего воздуха на пару сотен метров повыше. Пахарь.

...Черно-красный микроавтобус с бегущим серебристым лисом на водительской дверце рванулся с места вслед за не менее ярко раскрашенным вездеходом, и Мизуки расслаблено откинулась на спинку кресла, протирая воспаленные глаза. А я только тяжело вздохнул, не в силах достойно оценить ее успех, потому что у четвертой группы ситуация все еще была аховая. Несмотря не нечеловеческие усилия сопровождающих ее шиноби, прорваться к лодочной станции так и не удалось.

Осталось сделать последний рывок, несколько минут неспешного бега по асфальтированным дорожкам редкого сквера и все... вот только перед этим нужно пересечь серую бетонную змею Приморского шоссе. Широченную змею, которую оседлали каратели. До их приземистого, похожего на удивленного лягушонка, легкого броневика метров триста, и без сомнения перебегающих дорогу детей они обязательно заметят. Разумеется, я не был полностью уверен в том, что солдаты откроют огонь... но проверять как-то не тянуло. Не в этом случае.

— Да сожги ты этого лупоглазика, — раздраженно бросила Забава, — тычинки-пестики, ты же видел, что они собирались делать, а с такими церемониться нельзя!

Я упрямо качнул головой. Дело было не в жалости. Корвин только-только восстановил заряд и тратить его на спокойно стоящую машину... а вдруг появится цель посерьезнее? Но и тянуть дальше никак нельзя: сверху прекрасно видно линию прочесывающих дворы солдат, и эта линия неумолимо приближается.

— Хорошо, пусть идут к катеру. Держатся плотной группой, но ни в коем случае не бегут, иначе я не смогу прикрыть щитом всех... с богом.

И мы тронулись... я говорю 'мы', потому что сам чуть умом не тронулся, когда стайка тонкошеей детворы пошла через дорогу вслед за Марией и носилками. А клацанье пластиковой подошвы замыкающего процессию воспитателя било по голове не хуже молотка и отдавалось метроном в голове моего человеческого тела за многие тысячи километров от места событий.

— Клац-клац, — первая разделительная полоса на дороге, первый этап. Из броневика на улицу высыпали солдаты. Один из них, очевидно старший, машет руками что-то доказывая подчиненным, — клац-клац, — центр дороги, спор продолжается. Пусть спорят... с каждым шагом мы все ближе к цели...

— Бзданг! — тяжелая, выпущенная из крупнокалиберной кинетички пуля шарахнула прямо в щит, чуть не сбросив Корвина с растянутых над дорогой проводов. Оглушенный, я тряхнул головой чтобы сфокусировать зрение и понять откуда стреляют. В кого понятно, но откуда... — бзданг! — на этот раз я не удержался и спикировал вниз головой на покрытие дороги. Хорошо, что птица легкая, человек при падении с такой высоты точно бы свернул себе шею... откуда же этот козел садит... хотя вир с ним, сейчас нужно просто удержать щит, а валяюсь я при этом на дороге, или сижу на проводах, совершенно неважно, — бзданг-бзданг! — еще один? Меня так надолго не хватит! — Бзданг! — черт, больно... все-таки поломался при падении, лучше не шевелиться. Еще немного, дети уже на противоположной стороне дороги...

— Это же Корвин! — закричал вдруг Адам и бросился обратно, а я заскрипел зубами от бессилия что-либо изменить. Мальчик схватил меня на руки, а в это время из ближайшего проезда выскочил еще один броневик. Заскрипели тормоза и словно в замедленной съемке из толстого раструба огнемета в нашу сторону полетела струя разгорающегося по мере приближения пламени.

Юный Рейко поднял руку чтобы защитить глаза, а в следующее мгновение между нами и огнеметным вездеходом оказалась спина воспитателя, полностью перекрыв мне обзор. Впрочем, я уже был готов действовать.

Дернулся вперед щит, превратившись в стену о которую и расплескалась огнесмесь. Одноногий моряк упал, открыв мне прекрасный вид на машину карателей, в которую я сразу же и воткнул луч микроволновки. Как матадор шпагу в промахнувшегося быка. Шурх и броневик превратился в стремительно распухающий огненный шар.

— Ходу! — заорал я, но еще секунд десять ушло на то чтобы воспитатель смог подняться и двинуться в нужном направлении... десять секунд, за которые невидимый снайпер успел всадить в нас пять пуль. В нас-нас, я не оговорился, потому что энергии осталось настолько мало, что последний снаряд завис в сантиметрах в восьмидесяти.

Нечеловеческим... хм, не вороньим усилием, я восстановил упавшие слои, но это были уже последние капли, если выбьют хоть один сегмент, то все... хорошо, что снайпер взял паузу, наверное, обойму меняет... или что там у него?

В оперзале царила тишина, за моей спиной похоже собрались все находящиеся в доме люди, от охранника до поварихи. Кто-то, похоже та самая повариха, всхлипнула, но на нее шикнули.

А воспитатель тем временем начал отставать, а потом и вовсе упал, споткнувшись о камень.

— Беги, Адам, беги к маме, — крикнул он остановившемуся мальчику, но тот знакомым мне по зеркалу жестом упрямо замотал головой, и ухватившись за руку старого моряка, попытался его тащить...

А я смотрел на карту схему города, успевшую обрасти причудливой вязью разноцветных линий, стрелочек и пояснительных надписей,

— Это что? — ткнул я острием ножа в маленькое, стилизованное изображение собачьей головы, подписанное как ЧСВ/Я.

— Часовня Ямы, — ответила Забава, — но там всего лишь крыша на четырех столбах...

— Да хоть вообще без крыши. Главное, что она в два раза ближе чем лодочная станция... до которой мы просто не дойдем... Марина, остальные уже на месте?

— Да, как раз поднимаются на борт... сейчас я скажу своим чтобы вернулись.

— Было бы неплохо, — пробормотал я, — очень неплохо!

Виров снайпер снова начал стрелять, но теперь то ли из-за спешки, то ли от того, что расстояние увеличилось, попадал он через раз... но мне и этого хватало. Где же эта часовня...

Сзади раздался громкий удар. Я выглянул из-под руки Адама... очередной броневик повалил ограждение дороги, и объезжая редкие деревья двинулся следом за нами... ну что же, при таком прессинге вечно везти просто не может. Иногда приходится немножко умирать.

Рванувшись из рук мальчика я оказался на свободе и таща за собой сломанное крыло заковылял навстречу преследователям. Адам что-то кричал мне вслед, но воспитатель крепко держал его за руку и вскоре они затерялись между деревьями. Теперь нужно немного притормозить карателей...

05.06.2512 г. 18-09 по метрополии. Полис Владивосток. Корвин VS Инициативный экипаж БРДМ 'Тануки'.

— Подай чуток вперед, мне ни черта не видно, — попросил Сержант, выцеливая силуэты мелькающих между деревьями бандитов,

— Один уже чутка подал, — проворчал в ответ Водила, но тем не менее, послушно тронул трехтонный разведывательный элекар с места, выкатившись на дорогу из-за стеклянного павильона, который служил им укрытием. С тихим шорохом маленькая башенка развернулась вправо, и Сержант трижды нажал на спуск...

— Да что у них за щиты?!! — стукнул он кулаком по броне, — я же точно в мелкого попал, а толку опять никакого!

— У нас никакого, а у них с толком все в порядке, — кивнул Водила на горящую посреди дороги машину, — и ты еще батальонному 'молчи-молчи' не верил, что эти детишки тренированные убийцы.

— Чертовы аристо! Сотворить такое с собственными детьми... у меня подобное в голове не укладывается. Давно было пора их на место поставить, а то совсем уже нас за людей не считают!

— А с чего ты взял, что это их собственные дети? — влез в разговор Ворчун, — знаешь сколько малолеток пропадает каждый год без вести?

— И то так, — согласился с ним Сержант, — знать бы еще чем они седьмого законтрили... тяжелого оружия я у них не видел. С одного выстрела и щит погасили и подожгли. Непонятно...

— Да какая теперь разница? — пожал плечами третий член экипажа, который откликался на прозвище 'Ворчун' — мужикам уже все равно. Даже выпрыгнуть никто не успел.

Водила, прикрываясь корпусом горящего броневика, подъехал вплотную к тому месту где малолетние убийцы перебежали дорогу,

— И что дальше? — поинтересовался Ворчун, — неужели так и отпустим сволочей?

— Хочешь присоединиться к экипажу седьмого? — хмыкнул Водила, — это без меня!

— Погодите... а ведь одного я все-таки подстрелил... да, точно! Хромает, упал!!! — радостно завопил припавший к окуляру бронебойки Сержант, — э-эх, добить бы... но отсюда никак не достать. Можешь подъехать ближе? Их там двое всего, один мелкий совсем, а второй на одной ноге скачет!

— Интересно, как это он еще может скакать, если в него двенадцать и семь на гиперзвуке попала? — усомнился в словах командира Ворчун, — он должен лежать спокойно и готовиться к разговору с Ямой, а не бодро перемещаться...

— Может рикошет... или осколок, — Сержант снова выстрелил, но судя по отсутствию радостных воплей, неудачно.

— Хорошо, — неуверенно сказал Водила, — я попробую подъехать ближе... если их осталось только двое... но глубоко в парк соваться не будем. Заскочим на пару минут, и сразу назад!

— Давай, дорогой, — обрадовался командир экипажа, — мне всего минутка нужна... и метров пятьдесят расстояния. Больше ничего от тебя не потребуется.

— Попробую, — бронемашина играючи сбила ограждение и подпрыгнув на бордюрном камне, выскочила на асфальтированную парковую дорожку.

— Осторожно! — рассмеялся Ворчун, — сломаешь деревце, век не расплатишься!

— Помолчал бы, умник, — огрызнулся Водила, — за себя лучше беспокойся, а не за деревце!

— Вот они!!! — закричал Сержант, — еще немного поближе, родной, я сейчас...

Тихое гудение электродвигателя внезапно затихло и машина, прокатившись еще несколько метров остановилась.

— Давай-давай, сейчас не время стоять, — в азарте завопил командир экипажа, но Водила лишь растерянно смотрел на погасшую панель приборов.

— Трындец, приехали! — сделал правильный вывод Ворчун и дернул из креплений у себя над головой сложенную пополам совню.

— Ты так не шути, — сержант отстегнул привязные ремни и опустил голову в салон, — что случилось?

— Откуда мне знать? — раздраженно буркнул Водила, — питание пропало, а почему, один Вир знает.

Приборы неожиданно загорелись и броневик дернулся вперед, но тут же остановился,

— Что за ерунда, — пробормотал Водила, — такого не бывает.

— Надо сваливать, — уже более спокойно заметил командир экипажа, — мы тут как мишень торчим... а эти, почему-то не уходят. Спрятались в какой-то беседке и носа не показывают. Неужели это мелкий нас тормознул... но тогда. К машине! — неожиданно заорал Сержант, и открыв массивную дверку выскочил наружу. Откатился в сторону и замер прикрыв голову руками. Тоже самое проделали с другой стороны Водила с Ворчуном.

Примерно через минуту Сержант поднял голову и посмотрел на оставленную машину. Гудел на малых оборотах электродвигатель, светили забранные решеткой задние фонари. Вокруг было тихо, никто не стрелял и не бежал в атаку с копьями наперевес...

С чувством выругался Водила и уже не прячась, открыто подошел к бронемашине, сел внутрь и сдал немного назад, остановившись возле командира,

— Мистика, — пробормотал себе под нос Сержант, забираясь на свое штатное место.

— Мне это не нравится! — заявил Водила, — вы как хотите, а я возвращаюсь на дорогу.

— Ну уж нет! — процедил разозленный Сержант, — после такого я точно доведу дело до конца! Протяни еще метров десять, там есть просвет между деревьями, и я эту долбанную беседку в щепки разнесу!

— Это не беседка, а малое святилище, — уточнил Ворчун, — между прочим твоего любимого Ямы святилище. Так что я не стал бы...

— Плевать! Это всего лишь деревянный навес над алтарем, таких по городу десятки. Одним больше, одним меньше, Яма и не заметит! Поехали!

Машина тронулась вперед и снова остановилась,

— Да что за чертовщина? — Сержант снова вылез из башенки, а побледневший Водила показал ему пальцем на какой-то черный предмет, перед машиной,

— Смотрите... это он... нас...

— Да кто, ОН? — наклонился к лобовому стеклу командир, — это просто дохлая ворона... а нет, еще трепыхается. Это мы ее сбили?

Водила отрицательно замотал головой, и Сержант покровительственно похлопал его по плечу,

— Не думал, что ты такой суеверный. Это просто птица... согласен, довольно здоровая птица, но и только. Помешать нам она никак не сможет. Поехали, вон уже все работает, мы всего в одном шаге от премии за убитых бандитов! Не дрейфь... — Сержант осекся, потому что на этот раз, и он увидел, как между птицей и машиной проскочил электрический разряд.

— А я тебе говорил! — почему-то шепотом сказал Водила, — надо отсюда выбираться... пока еще отпускают.

— Да хрен они угадали! Не можем проехать дальше, я эту вирову халабуду отсюда разберу... деревом больше, деревом меньше...

— А ведь это просто ребенок... — все таким же испуганным шепотом проговорил Водила, — обычный маленький мальчик, которого мы собрались убить. И теперь за это ответим...

— Что ты там бормочешь? — Сержант не пристегиваясь, приник к прицелу, — сейчас...

Лицо русоволосого мальчика который показался в дверях святилища оказалось точно в перекрестье прицела, и командир экипажа плавно потянул спусковой крючок на себя... и тут же испуганно отшатнулся стукнувшись затылком о броню,

— Какого хрена... не может такого быть, — Сержант снова осторожно заглянул в окуляр. И снова отшатнулся. Потому что вместо мальчика в прицеле радостно скалился синекожий великан, до самого подбородка закутанный в ярко-красный плащ. Из густой черной гривы на его голове торчали треугольные звериные уши, янтарные глаза горели предвкушением, а в волосатой руке был зажат антрацитово-черный топор...

— Яма! — потрясенно прошептал Сержант, — это Яма... — нащупав ручку двери, командир вывалился наружу и на четвереньках пополз к выходу из парка, но уже через несколько шагов дорогу ему преградила давешняя птица. Слишком большая для ворона птица. Перепуганному снайперу она показалась гигантской, хотя на самом деле была не крупнее среднего гуся. И хотя одно крыло птицы бессильно волочилось по земле, Сержант даже не попытался защищаться. Его взгляд был прикован к блестящему, острому клюву. Смертельно опасному клюву,

— Это не я, — проблеял он, — простите, — перевернувшись, снайпер стал отползать назад, пока не уперся спиной в дерево, где и застыл, закрыв руками голову. Птица преследовать его не стала, словно утратив к нему интерес. Но это было далеко не так...

...Они прилетали по одному и группами, садились на ветки и с любопытством смотрели на Сержанта. Обычно шумные грачи, вороны, галки и сороки почему-то вели себя тихо. Сначала они просто смотрели, а потом, так же молча, слетели на землю...

Пострадавший предводитель пернатого воинства повернув набок голову, задумчиво смотрел на прижавшихся к борту бронемашины двух солдат... словно решая их судьбу. А в нескольких метрах от них, птицы заживо ели их командира.

...По широкой ленте Приморского шоссе, мимо догорающего остова самоходного огнемета, в город входила длинная колонна бронетехники. Ехали грузовики с пехотой, безжалостно крошили стопоходами бетон тяжелые МД, угрюмо заглядывали в окна многоэтажек широкие жерла САУ... спешно отозванная с юго-западной границы Дикая дивизия генерал-лейтенанта Сакаи шла наводить порядок.

Перед серым с красными вставками грузовичком с автоматической пушкой в кузове, колонна остановилась и выскочивший из головной машины молодцеватый майор деловито поинтересовался у старшего патруля,

— Хэ-эй, военные! А не подскажите где тут у вас мятежники обретаются?

05.06.2512 г. 18-15 по метрополии. Порт-Кавиенг — Старая Столица. Корвин-Дзинко и группа поддержки — 3. Цена победы.

— Ну что там? — требовательно подергала меня за косу Нари, за что тут же и поплатилась. Волосы после инициации слушались из рук вон плохо и хвост моментально накинул два серых витка на ее запястье, скользнув своим кончиком внутрь расстегнутого воротника китайского халата. Только двуцветный бант снаружи и остался, подрагивая крылышками словно живой.

— Ой! — вцепилась в бант свободной рукой тайка, и мне пришлось сосредоточиться и приложить волевое усилие, чтобы взъерошенная кисточка на конце косы оставила в покое ее грудь.

— Вот тебе и 'ой'! — рассмеялась Забава.

— Очень смешно! — буркнула Нари, но снимать с руки расслабившиеся петли не стала, — и, кстати, ответа на вопрос о том, что там произошло я так и не услышала. Понятно, что ты везучий сукин сын, но хотелось бы подробностей.

Я пожал плечами, — а кроме, как про сукиного сына и рассказывать-то особенно нечего... разве что порекомендовать лавалевскую 'Тануки' для наших разведчиков. Чертовски надежная штука, оказывается, эта их дозорная машинка, хотя и вооружена слабовато... как для снайперской платформы.

— Дзи, не морочь мне голову! — зарычала тайка, вызвав у меня невольный смешок,

— Ну не только вам над бедным лисенком издеваться! А рассказывать действительно нечего. Приехали, заглохли, снова поехали и снова, — я цокнул языком, — и так несколько раз... потом их командира склевали птицы, и на этом все закончилось... почти.

Я удостоился пристальных взглядов решительно от всех присутствующих. Даже повариха попятилась в угол, подальше от такого страшного меня.

— Надеюсь, насчет 'склевали' ты пошутил? — ледяным тоном поинтересовалась Мизуки, но ее праведный гнев на меня не подействовал. Слишком свежим было то липкое ощущение панического ужаса, когда я понял, что никак не смогу предотвратить выстрел в сына.

— Если тебе будет от этого легче, то человечиной не питаюсь... и не потому, что Корвин такой ярый сторонник здорового питания, а потому что брезгую. Лучше издохшую неделю назад кошку клевать, чем подобную мерзость!

— Дзи, не надо... — в голосе позеленевшей Ирины послышалась мольба, — пожалуйста!

— Простите... но эта тварь так радовалась, что сейчас убьет Адама... его переполняли такие эмоции, что этот восторг я почувствовал даже находясь в птичьем теле. Так что простите, но ублюдка действительно склевали птицы. Потому что я так захотел. И если...

Кономия зажав руками рот выскочила из комнаты.

— Она что, тоже, того? — неопределенно покрутила кистью Цирцея, — странно, а я думала...

— Если ты имеешь ввиду беременность, то нет, Ирине в ближайшие годы это не грозит... если, конечно, она не решит завести ребенка от другого мужчины, — заметил я, — а подобная реакция, скорее всего следствие излишней впечатлительности.

— Впечатлительный полевой хирург? — недоверчиво хмыкнула Нари, — хотя, чего только не бывает... но не значат ли эти слова, что ты можешь контролировать свою способность иметь детей?

Я недовольно поморщился, — не значат. И вообще, вам не кажется, что для подобных вопросов сейчас не время и не место?

— Ди, — помогла замять скользкую тему совместимости Танцующая, — Мария рвется к вам, а наемники не хотят связываться с бешеным Одаренным. Что делать?

— Что делать-что делать! Вроде мне думать сейчас больше не о чем, кроме как о... хотя... пусть кто-нибудь смелый попробует ее отвлечь... ну поцелует, например.

Марина недоверчиво посмотрела на меня,

— Что-что нужно сделать?!!

— Диего, — схватилась за голову Цирцея, — ты можешь думать о чем-нибудь другом?

— А что тут такого? — удивился я, — раньше всегда помогало, и не думаю, что она за эти годы сильно изменилась.

Лицо Танцующей вытянулось от удивления,

— Странно, похоже действительно помогло. Забилась в угол и молчит... старший спрашивает, не кроется ли за прозвищем 'Какаши' какой-либо оскорбительный смысл, и будет ли компенсация его семье, в случае смерти от... дружественного огня?

Я ухмыльнулся, — Ничего она ему не сделает! А насчет прозвища... звучит оно, конечно, странновато, но думаю, что ничего оскорбительного в нем нет, постараюсь к его приезду разыскать в Сети... хм, первоисточник. Пусть сам решает, обижаться ему на меня или нет... Марин, далеко еще твои 'спасатели'?

— Минута, — лаконично ответила Танцующая, — я уже вижу броневик.

— Пусть притормозят, — вздохнул я, — тут у нас разговор начался... интересный. И я не знаю, как отреагирует мой собеседник на появление посторонних.

— Яма?!! — вскинулась Нари, — немедленно уходи оттуда!

— Тихо! Если ты не забыла, Адам с раненым воспитателем все еще в часовне... поэтому не отвлекайте.

...Существо, которое люди по собственной прихоти назвали богом, стояло опершись плечом на ствол старой робинии, провожая ничего не выражающим взглядом улепетывающих участников нападения на его часовню. Но я ни в коем случае не претендую на звание специалиста в чтении эмоций по подобным органам зрения, поэтому могу и ошибаться. Весьма вероятно, что эти оранжевые буркалы выражают очень и очень многое, но увы, не для меня.

Сам же облик Ямы по идее давно должен был забить последний гвоздь в крышку гроба теории о происхождении энбэ от людей, но в вопросах религии, какой бы она не была, даже настолько очевидно-наглядные факты часто не принимаются во внимание. Причем я нигде не встречал вменяемого объяснения подобного феномена. Ведущие пантеоноведы просто стараются не касаться неудобного для них момента, хотя сам Губитель вовсе не чурается людского общества и случаи его явления верующим довольно нередки. В этом он, пожалуй, даже превосходит Инари, хотя, до Сержанта или Орка ему, конечно, далеко.

Выглядит он довольно антропоморфно, но хватило одного-единственного взгляда чтобы понять, что передо мной не человек. Вот кто угодно: пришелец из другого измерения, планеты, времени, плод конвергентной эволюции, но совершенно точно, что к виду хомо данный индивид не относится.

Очень хочется верить, что с сапиенсастостью у него все в порядке, потому что через связывающий Дзинко и Корвина канал, даже в Кавиенге я почувствовал отзвук тяжелой божественной ауры... и если что-то подобное ощущают мои близкие, когда находятся рядом с неким де Зорро, то можно только поражаться их долготерпению! Мне вот уже совсем скучно стало и настоятельно захотелось убраться подальше от источника неприятных ощущений.

М-да, смерть от скромности мне точно не грозит, нашел с кем равняться! Но я отвлекся. Так вот, Яма выглядит весьма человекоподобно и если не обращать внимания на отчетливо лазурный оттенок кожи, темно-синие губы, уже упоминаемые звериные глаза и подвижные волчьи уши, то принять его за человека... нет, все равно не получится. Потому что черты лица, по отдельности вроде ничем не примечательные, в сумме оставляют весьма и весьма странное впечатление. При этом, лицо бога отталкивающим или уродливым не выглядит. Вполне нормальная, бритая мужская физиономордия, выше-средней брутальности, вот только не совсем человеческая. Хм... но тут по-другому и не скажешь, это на уровне ощущений, а для того чтобы понять, что я имею в виду нужно его хотя бы один раз увидеть

Не знаю, насколько у меня получилось передать возникшие при встрече с этим ярким представителем энбэ ощущения, но как говориться, не стреляйте в пианиста, он играет как может. Так что чем богаты...

Кстати, первое впечатление о том, что плащ полностью закутывал фигуру Ямы тоже было ошибочным. Губитель просто накинул его поверх такого же красного костюма, застегнув на шее массивной черной заколкой. От нервного потрясения я даже вспомнил как подобное украшение называется.

Аграф... что по сути та же заколка, но на французский лад. Вспомнив о Франции, озадачился неожиданной мыслью о том, что на языке Дартаньяна и многочисленных Людовиков, может быть уже давно никто и не говорит.

— Не будет ли со стороны ничтожного повелителя подземного царства чрезмерной наглостью, если он отвлечет высокородного мужа от его тяжких дум? — не меняя позы, спокойно поинтересовался Яма, — О, не беспокойся, это не займет много времени... потому что если в течении минуты, ты не сможешь доказать, что в живом виде принесешь больше пользы, чем в мертвом, то в этом мире станет на одного наглого колдунишку меньше. Время пошло!

Я задумался. Вопрос, видел он как я останавливаю броневик или не видел, не стоит. Разумеется, видел... но может не все так плохо и еще остается возможность прикинуться шлангом,

— Ка-хр-р! — трубно крикнул во весь голос, демонстрируя подозрительному богу, что я знать ничего не знаю, а типа просто орешки тут собираю.

На этот раз Яма соизволил обратить на меня свой взгляд... добрый-добрый, такой добрый, что спина Дзинко моментально покрылась холодным потом,

— Решил покривляться? Ну-ну, время идет. Осталось полминуты. Кстати, тех двоих, что спрятались за алтарем, я тоже заберу. Раз уж они решили устроить самопожертвование в мою честь...

Черт, и этот туда же! Им что, пугать меня больше нечем?

— А вот этого не надо, — устало заметил я, — вошли они туда по моему приказу, со мной и разбирайся... тесь, — потом немного подумал и добавил, — Яма-сама.

Губитель задумчиво почесал подбородок,

— Ну ты и наглец! Мало того, что прикрылся моим именем, так еще и условия пытаешься ставить... бессмертным себя почувствовал?

— Да нет, особым бессмертием не страдаю, скорее уж наоборот... просто немного неадекватно реагирую, когда моим детям угрожают. Так что прости, но отвечать за свои поступки я предпочитаю самостоятельно. Без привлечения к этому делу кого-то со стороны.

При упоминании детей, синекожий поморщился, но тут я действовал почти наверняка. Яма славится своей прямотой и в попытках действовать опосредовано, замечен вроде бы не был. Что не делает его менее опасным. В разговоре с этим представителем Девятки главное не перегнуть палку, а то прямой то он прямой, но и Губителем его назвали не просто так.

Не знаю, как с подземным царством, унаследовал он его от прототипа или нет, но остальные привычки весьма и весьма схожи. А ведь в индуизме самое смертоносное божество отнюдь не Шива, и даже не женская его ипостась Кали-Дурга, а вот этот нехорошо улыбающийся субъект. Хотя того Яму понять можно, для него убить означало отправить в свои чертоги, и там уже разбираться, виноват человек или нет... а вот чем руководствуется этот, для меня загадка. Сомневаюсь, что он в действительности правит мертвыми, потому что за те пятьсот лет, что я отсутствовал на этом свете, ни в каких царствах, чистилищах и им подобных организациях побывать не довелось. Так что, как говорится, делайте правильные выводы.

— Наглый и хитрый, — сделал новый вывод Антака-Губитель, — спрятался за птицей и пытается усовестить бога... Думаешь не найду, где ты находишься на самом деле? — красный оскалился, продемонстрировал превосходный зубной аппарат с непропорционально длинными для человека клыками...

— Не знаю, — честно признался я, — может найдешь, а может и нет, но если позволишь беспрепятственно забрать мальчика с воспитателем, скрываться от тебя не собираюсь. Готов даже адрес назвать... ну или сам скажи куда прийти.

— Наглый, хитрый и смелый... или твоя смелость, следствие беспримерной наглости? — похоже энбэ решил позабавиться, помотав мне нервы, — захотел Яму в гости пригласить и остаться после этого в живых? Самонадеянно!

— Можно и в гости, если не побрезгуешь, — спокойно кивнул Корвин массивным клювом, — буду рад отблагодарить за помощь.

— Забавный ты человек, колдун. Понятно, что отблагодаришь, куда денешься... как говоришь тебя зовут?

— В айди Кола де Зорро значится, или для богов родовое важнее?

Яма скривился, — можешь не утруждаться, твоим лисьим духом уже все окрестности провоняли. Да и по длинному языку без костей, понятно чья кровь.

Я демонстративно раскрыл здоровое крыло и сунул клюв по самые ноздри в маховые перья,

— Лисий дух? У птицы?

— Фигляр, — припечатал Антака, — я про чакру говорю! Ты бы фонил ею поменьше, а то ведь не только добренький бог смерти может на огонек заглянуть, а кто-нибудь со скверным чувством юмора...

— Знать бы как, — вздохнул я, — может научишь? Типа посидим за бутылочкой, поговорим о том, о сем, заодно и расскажешь, как ауру приглушить, ну и еще чего-нибудь... по мелочам.

— Сам разберешься! — в голосе бога звякнул металл, и я понял, что немного переборщил с панибратством, — а я могу научить только одному. Искусству правильно умирать!

Все, мне некогда болтать, но запомни, за тобой должок! — Петлерукий исчез. Был и не стало. Ни звука, ни спецэффектов. Словно неведомый режиссер вырезал следующий кадр с его изображением... а может так и работает божественный телепорт. Путем отрицания... и чего только не взбредет в голову на нервной почве. Сам иногда удивляюсь.

Дзинко вытер со лба пот и повалился на диван,

— По краю, блин, по самому краешку прошел! Еще немного и амба, — прохрипел я пересохшим горлом и догадливая тайка сразу же сунула в руки кружку с горячим какао... как мало оказывается надо человеку для счастья! (ковыляющий по парковой дорожке замученный Корвин тяжко вздохнул, но что тут поделаешь, мир не идеален. Если ноги в тепле, то далеко не факт, что руки в этот момент не мерзнут).

Застучала по асфальту дробь легких шагов и раздался ликующий вопль Адама,

— Здесь он! Ура, я его нашел! — бедный, бедный, бедный птиц. Он был безжалостно схвачен цепкими детскими ручонками, затискан, взъерошен и даже в порыве чувств поцелован в клюв,

— Осторожно, крыло, — но куда там, мое неосторожное высказывание повлекло за собой просто бурю восторга,

— Я же говорил, что он говорящий! А вы, показалось-показалось!

Одноногий моряк с комфортом ехал на спине у одетого в мешковатую униформу шиноби, а второй представитель деревни теней старательно давил улыбку стоя рядом с мальчиком.

Я покосился на установленный перед Танцующей экран... м-да, зрелище действительно забавное. Птица конечно не тяжелая и семилетний мальчик удерживает ее без труда, вот только 'не тяжелая' не обязательно значит компактная. Размах крыльев Корвина превышает два метра, и оба этих широких черных покрывала, и поврежденное и здоровое, были сейчас полураспахнуты, полностью укутав детскую фигурку. Из получившегося кокона торчала счастливая мордашка Адама и голова положившего клюв на его плечо страдальца-Корвина.

— Господин Адам, — забеспокоился воспитатель, — вы ведете себя неосторожно! Эта птица очень опасна и может клюнуть вас в глаз!

— С таким форштевнем и в глаз целиться не надо, — заметил выполняющий роль эвакуационного транспорта ниндзя, — стукнет между, и мозги наружу!

— Действительно, малец, давай я понесу диноворону, а ты побежишь рядом, — проинструктированный Мариной боец с трудом отобрал у мелкого Рейко небезопасный груз, и взяв его как курицу под мышку, неспешно потрусил в сторону океана.

Марина наклонилась вперед и уперлась лбом в экран,

— Неужели справились? Как-то даже не верится...

— Угу, — откликнулась из своего угла Забава, — почти. Пару километров, тычинки-пестики, с горем пополам одолели, остались копейки: еще три с половиной тыщи раз постольку, и дома. Мелочи.

— Не паникуй, — Нари снова забралась на мои колени, — дальше будет попроще. В конце концов можно и на Хайнань направиться, под крылышко к Сегунату. Это гораздо ближе. А уж дальше...

Забава пожала плечами, не выказав большого энтузиазма в отношении предложения тайки,

— Можно и туда, так будет гораздо проще... и, наверное, правильнее. Надежнее так уж точно.

— Думаешь откажут в помощи? — удивленно подняла бровь Нган-чит, — мне казалось, что Лесные Капитаны спят и видят, чтобы привязать Латангаи к себе.

— Вот именно, что привязать, — Забава начала наматывать на палец волосы, что означало крайнюю степень неуверенности, — а нам сейчас только долгов не хватало.

— Долги тоже иногда нужны, — заметил я, — потому что они вещь обоюдная и иногда связывают получше иных союзных обязательств. Сегунат наш естественный союзник, а на фоне остальных, так вообще близки к идеалу. Но торопиться не будем, может быть получится дотянуть конвой до королевства без чужой помощи.

— Пройти всю Возрожденную с севера на юг... мимо всего императорского флота, — протянула Мизуки, массируя плечи Танцующей, — авантюра, конечно, но спорить не буду, потому что уже успела убедиться в твоей способности находить выход в самых безнадежных ситуациях!

— Лесть? — удивился я, — меня похвалила сама великая Химера? Да я просто неимоверно...

Танцующая подскочила на месте, перевернув кресло и до смерти напугав Мизуки. Развернулась ко мне с таким ошалелым видом, что я сам чуть не подпрыгнул от неожиданности,

— Что случилось, Красота?

— Доктор! — прошептала она побелевшими губами, — звонит... тебя просит.

По моей спине прошел холодок,

— С видео или без?

— Только звук... — Танцующая уже справилась с собой и вернула кресло в вертикальное положение, — в качестве медиума использует Рыбоглаза, а значит и девочка должна быть где-то рядом!

— Не факт, далеко не факт... ладно, трансляцию пока не включай, дай подумать, — я встал с дивана и прошелся по комнате,

— Сделаем так... Марин, звонок перекинешь на меня и одновременно включишь ретрансляцию на аудиосистему гостиной. Я выйду, а сама отключишься, чтобы тебя не было слышно... слушайте все очень внимательно, нам нужны любые зацепки, любой намек на то, где они находятся, потому что если Рыбоглаз во Владике, а он, Вир побери, должен быть там, то... тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!

— Суеверный, да? — улыбнулась Нари, — тогда держи... на удачу, — и поцеловала так, что... в общем поцеловала, и на улицу я вышел покачиваясь и напевая себе под нос 'напилася я пьяна, не дойду я до дому'...

Весь романтический настрой был перебит входящим звонком:

Абонент 'Красота', включенный в особый список, желает создать конференцию (только звук, без видеосопровождения) с участием незарегистрированного контакта, желаете ли вы...

Естественно желаю! Разрешить

— Здравствуйте, доктор!

05.06.2512 г. 19-12 по метрополии. Старая Столица — порт-Кавиенг. Доктора вызывали?

Арпад не любил людей... вернее он уже очень давно не встречал людей, которые не вызывали бы у него отвращения. Поэтому его смело можно было назвать законченным мизантропом, что тоже было не совсем правдой... но поскольку та часть личности Доктора, которая находила человеческое общество приятным, была надежно скрыта, то остановимся на этой.

Доктор Арпад, хладнокровный мизантроп-убийца. Великий интриган и кукловод. Знаток человеческих душ и психолог... много эпитетов и все они несут негативный смысл. На территории Империи вряд ли найдется человек, который мог бы сказать в отношении бывшего гроссмейстера Ордена Возрождения хоть одно хорошее слово. И этим достижением Арпад по праву гордился. Двести тринадцать лет назад он дал себе клятву, что не успокоится пока не уничтожит проклятую Империю и с тех пор последовательно, шаг за шагом, шел к исполнению своей мечты. От пункта к пункту в составленном тогда же плане.

Пункт первый, посадить на трон послушную марионетку, которая своими действиями вызовет рост недовольства среди всех слоев населения. Выполнено.

Пункт второй, добиться раскола между Великими Домами, в идеале заставив их воевать между собой. Выполнено.

Пункт третий, воссоздать национальную идею и сепаратистские настроения на окраинах, которые создадут политическое напряжение в префектурах. Выполнено.

Пункт четвертый, дискредитация имперской идеи и всего института действующей власти. Выполнено.

Пункт пятый, шестой, седьмой... развал армии, экономики, денационализация, сосредоточение крупных капиталов, растление общества, создание и финансирование радикальных группировок по этническому и территориальному признаку, террор в отношении государственных деятелей...

Пункт двадцать девятый, Гражданская война!

Сейчас Доктор имел удовольствие воочию наблюдать плоды своего многолетнего труда. Начало вооруженного противостояния внутри страны. Спровоцированный мятеж гарнизона Старой Столицы, против которых император ожидаемо бросил наиболее боеспособные части преданных ему иррегуляров.

Разумеется, здесь и сейчас, империя одержит убедительную победу, утопив мятежников в крови и развесив на столбах виновников, но это будет пиррова победа. Потому что вооруженные силы Возрожденной это несколько сотен тысяч человек, многие из которых недовольны своим положением, а КС всего лишь военизированная полиция, основная функция которой поддержание общественного порядка. В распоряжении Наказного всего три дивизии, имеющих необходимый опыт и тяжелое вооружение, которое будет им будет необходимо для борьбы с восставшими войсками. Конечно не все бригады и батальоны поддадутся пропаганде и изменят присяге, но тем дольше и кровопролитней будет бойня. А со временем и иррегуляры соберутся с силами, а потом война затронет и гражданских... главное вовремя подливать масло в огонь и не давать ему затихнуть.

Примерно с такими мыслями Арпад наблюдал за тем, как в центре города поднимаются в небо столбы дыма и слушал артиллерийские залпы. Для него это было самое прекрасное зрелище, и райская музыка... возможно вы скажете, что Доктор сумасшедший, и скорее всего опять будете правы, но как всегда, лишь отчасти. Говорят, что месть разрушает... Арпада она возродила из пепла, многие годы поддерживала его существование и давала силы на борьбу. То, что для других было бы сумасшествием, для Доктора являлось нормальным состоянием. По сути, другого состояния он и не знал. Для мести Арпад был создан, местью он жил, ею дышал, ею же в основном и питался.

Сейчас рядом с Арпадом сидела женщина средних лет, державшая на руках спящую девочку, а чуть поодаль прогуливался в ожидании приказов, черноволосый мужчина в полувоенной форме.

Нельзя сказать, что у Доктора было хорошее настроение, потому что внешне он всегда выглядел одинаково... но предположим, что настроение у него было замечательное, иначе объяснить его неожиданное желание пообщаться со своим Оружием не получится... других объективных причин для этого просто не существовало.

Доктор никогда и ни с кем не разговаривал напрямую, хотя вполне вероятно, что и мог бы, но двухвековая привычка и природная скрытность заставляла его пользоваться коммуникатором. Именно коммуникатором, потому что носил он компьютерную систему на шее, а не на запястье... да и странно было бы ожидать другого от собаки. Браслет бы ей попросту мешал, чего не скажешь о стильном черном ошейнике... на котором уже много лет готическим шрифтом была выдавлена надпись 'Д-р С. Арпад, 2274, Джакарта'

Да, страшный и ужасный Доктор, кошмарное имперское пугало, был всего лишь псом. Обычной с виду среднеазиатской овчаркой, даже не слишком крупной, как для этой породы. Разумеется, собака была непростая, и внутри ее лобастой головы скрывался изощренный человеческий разум. Друг человека в данном случае был не просто другом, а симбионтом Одаренного, который... а вот о своем человеческом теле Арпад предпочитал не вспоминать, потому что оно вовсе не погибло, а сознательно прервало все связи со своей животной составляющей. Звучит конечно странновато, как будто левая половина мозга не знала, о чем думает правая, но факт остается фактом. Доктор был и остается единственным в истории случаем настоящего раздвоения личности. Физического раздвоения.

Естественно любая из частей сознания при желании могла в любой момент воспользоваться другим телом... но уже много лет предпочитала этого не делать. По разным причинам. В том числе и морального характера.

Для воспроизведения голоса Арпад воспользовался телом частично взятого под контроль Александра Яковлева. Найденов может и не ответить незнакомому человеку, хотя имя Рыбоглаза для него не секрет, поэтому звонить следует тому, кто ответит наверняка.

Танцующая ответила почти сразу, и просьба соединить с правителем Латангаи удивления у нее не вызвала. Сам звонок, да, а вот его цель... словно они там на своем острове только и ждали чего-то подобного. А Доктор, который и сам себя частенько называл Упырем, очень не любил, когда кто-то предугадывает его действия. Одного этого хватило для того чтобы вывести Арпада из себя, но двойной барьер, собачьего тела и тела медиума, надежно скрыл эмоции. Он лишь мысленно пообещал устроить банде Найденова особо каверзную пакость и терпеливо стал ждать соединения. А ждать Доктор умел. Он последние двести лет только и делал, что ждал, когда осуществится его месть. Наконец раздался щелчок соединения и насмешливый голос словно делая великое одолжение, сказал сакраментальное,

— Здравствуйте, доктор! Чем обязан?

Подобная наглость требовала достойного ответа, но при всем своем опыте Упырь сразу не нашелся, что сказать, поэтому ограничился нейтральным,

— И тебе не болеть, Диего. Тут до меня дошли слухи, что у вас там что-то пропало... так если что, я это нашел.

— О как! — искренне обрадовался собеседник, пропустив мимо ушей оскорбительное 'что-то', — и вы, конечно же, хотите это вернуть? За вознаграждение, разумеется!

— Ну что ты, Диего-кун, такая нужная вещь мне и самому пригодится... вдруг захочется немного охладить пыл одного прыткого мальчишки, а хорошего инструмента нет. Непорядок!

— Это да, без хорошего инструмента иногда тяжеловато приходится, — вздохнул Найденов, и Арпад оценил его самообладание. Которое показало еще один прокол в воспитании Оружия, потому что оно должно быть априори вспыльчивым и неспособным к критическому восприятию ситуации.

— Так чего же вы тогда хотели, Доктор, — носитель проклятой крови продолжал придерживаться иронично-вежливого тона, — если не хотите вернуть... украденное?

— Поговорить вот захотелось, по-родственному. Я ведь тебя еще с пеленок знаю, да и потом столько лет направлял и воспитывал... как собственного сына!

— Ух ты, — восхитился мерзкий потомок Демона, — это что-то новое. Чего-чего, а признания в стиле, 'Здравствуй Люк, я твой отец', от кого-то подобного тебе, услышать никак не ожидал. Что дальше, обниматься полезешь? Так я не по этой части... да и брезгую, если честно.

Разговор зашел совершенно не туда, и вести его с позиции силы не получалось... по-хорошему его на этом нужно было завершить, но доктор не привык проигрывать,

— Так, что, тебя уже не интересует заготовка для инструмента?

— Почему не интересует, очень даже... но вы кажется отказались ее возвращать?

— Почему же... верну обязательно. Вопрос только, когда и в каком состоянии... а так, зачем мне чужое... да еще и наверняка испорченное?

Собеседник впервые с начала разговора взял паузу на обдумывание ответа и Арпад начал понемногу успокаиваться, орешек оказался не настолько тверд, каким хотел казаться.

— Испорченное это плохо... гораздо проще вернуть его в том же состоянии, что и взяли, — наконец отмер Найденов, — для всех проще.

— Да ты никак мне угрожать вздумал! — рассмеялся Доктор, — вот ведь молодой да ранний. Девочку забрал ее собственный отец, который был в своем праве, а ты...

— Слушай, блохастый, я ведь не о правах говорю, а о твоей жизни и о том, насколько тщательно я стану искать твое настоящее тело... — впервые за очень долгое время Упырь испытал ужас... пробирающий до костей страх... но как? Как он узнал, причем за такое короткое время... и тут чуткий собачий слух услышал неправильность в городском шуме. Птицы, которые уже минут десять орали не переставая, вдруг замолкли. Собака вскочила и огляделась вокруг... новых запахов не было. Впрочем, аналитический ум Доктора очень быстро связал птичий гам с неправдоподобно быстрым обнаружением...

— Удивлен, что не один такой умный, да? — уже без смеха спросил далекий... враг,

— Что есть, то есть... признаюсь, триангуляция с помощью птичьего крика и микрофона, оказалась для меня весьма неожиданной. Примите поздравления... коллега! И что дальше? Но предупреждаю сразу, Возрожденную я в покое не оставлю!

— Верни девочку! А с империей делай, что хочешь...

— Что, даже не потребуешь моей смерти? Странный ты мститель в таком случае...

— Зачем требовать? Сам подохнешь, когда поймешь, что со временем я возьму пеленг по симбиотическому каналу связи и навещу твое настоящее тело.

— Блефуешь! — зарычал Упырь, — если бы это было возможно, я бы знал!

— Может и блефую, — устало сказал Найденов, — я сам еще не знаю... но меня тут кое-кто уверил, что это вполне реализуемо, так что думай сам. Кстати, у меня вопрос по твоей любимой империи... я так и не понял, кто приказал убить мою приемную мать, и зачем?

Арпад опустил к земле свою большую голову,

— Да, на этот вопрос я отвечу, потому что ответ заставит тебя действовать... а я в этом деле вообще не при чем.

— Короче! — надавил собеседник, — кто конкретно и с какой целью?

— Личная спецслужба императора. Сейчас ее глава некий генерал Маруяма. Иванова прятала тебя по приказу предыдущего руководителя, который выполнял мои приказы, но он уже давно в отставке. Когда эти чокнутые стервы тебя похитили, Иванова бросилась за помощью к бывшим сослуживцам. Возможно собиралась обратиться к регенту или императору... я специально не интересовался, тогда было не до этого. Не узнавал я и зачем понадобилось ее убивать, без тебя она не представляла опасности... ни для кого.

— Возможно они были не в курсе о том, что меня к тому времени уже не было среди живых и слегка поторопились... а вот зачем, я кажется догадываюсь, потому что фамилия Маруяма недавно звучала в моем присутствии... в доверительной беседе с направленными за моей головой убийцами.

— Все может быть, — флегматично сказал Доктор, — я буду совсем не против, если ты перебьешь их всех... если сил хватит.

— Посмотрим... теперь по девочке. Что с ней?

— Спит, — медиум пожал плечами, — две таблетки снотворного из аптеки, я не уточнял какого именно. Ничего такого, с чем бы не справилась обычная медкапсула... И как ты планируешь ее забрать? Любопытно было бы поглядеть на птицу-симбионта... я даже не предполагал, что такое возможно...

— Возможно и не такое... говорят некоторые и с насекомыми пытались того, правда фатально. Крыша подобного издевательства не выдержала и фьюить, уехала...

— Крыша... уехала... м-да, влияние второго сознания я не учел, за что и поплатился, — начало двадцать второго или раньше?

— Гораздо раньше... но это не важно. Девочку оставьте на лавочке, а сами проваливайте...

— Все-таки ты блефуешь, Найденов, — заметил Доктор, — я ведь тоже Одаренный не из последних, возможно даже самый сильный из находящихся в городе... а что будет, если возьму сейчас и перегрызу твоей ненаглядной Хинаточке горло?

Арпад почувствовал, как внешний слой щита начал проседать. Инстинктивно начал подпитку, но это не помогло, через несколько секунд слой упал полностью. Тут же непонятная плодожорка взялась за второй слой, который упал еще быстрее,

— Мне продолжать? — невозмутимо поинтересовался Диего, — а ведь пробить щиты ударно гораздо проще, чем продавливать голой силой... прикинуть разницу в силах cможешь?

— Я понял, перестань, — Арпад задумался... если Найденов настолько сильнее, то получается, что он вообще о нем ничего не знает... такого провала у Доктора еще не было. Выходит, он своими же руками вырыл себе могилу, воспитав монстра...

...Собака в сопровождении солидной пары удалилась вдоль набережной, миновав по пути ржавый десантный катер по вымпелом гильдии наемников, а взмыленный Дзинко ввалился в гостиную,

— Как два пальца... об асфальт! — заявил он громко и весь состав женсовета бросился ему на шею... кроме одной рыжеволосой особы, которая рассудительно вычислила, что она одна весит почти как Нари, Мизуки и половина тощей Марины разом, поэтому будет разумнее выказать свой восторг потом... наедине и в более привычной лесной обстановке.

— Блеф-блеф, — пробормотал я чуть тише, — конечно блеф. Если бы у Корвина хватило энергии пробить щиты, то там бы ты и остался... в луже расплавленного асфальта!

А Арпад в это время прогуливался по набережной, периодически косясь на парящих над головой птиц. Нужно было дождаться темноты, чтобы найти укрытие в котором можно будет переждать следующий день, а там уже решать, как действовать дальше. Доктор не привык оставаться в долгу... но перед этим нужно избавиться от ненужных вещей, которые уже примелькались перед глазами врагов.

— Пойдешь к особняку Рейко и перережешь себе горло перед его воротами, — выдал он последнее задание Рыбоглазу через встроенный динамик коммуникатора, и с удивлением увидел, что тот остался на месте, подергиваясь от непроизвольного сокращения мелких мышц. По лицу Яковлева потекла струйка пота,

— Не хочешь умирать? — заинтересовался сбоем программы кукловод, — и тут прокол... работать мне еще над ошибками и работать, — хорошо, в таком случае... тринадцать, одиннадцать, шесть! Теперь иди к воротам особняка Рейко, и медленно, перережь себе глотку! Марш!

Добрый Доктор развернулся к побледневшей женщине,

— Пощадите, — прошептала та, — пожалуйста!

— Да-да, я уже понял, что программа кривая, — недовольно проворчал пес, — ладно, мне ты уже не нужна. Обрадованная женщина не успела сорваться с места, как собака мстительно уточнила: живой не нужна! Поэтому поступим следующим образом. Сейчас я отключу дыхательный рефлекс, а ты пойдешь и сядешь вон на ту скамейку. Место там тихое, вид на залив оттуда замечательный и идти совсем недалеко, даже полюбоваться красотами успеешь напоследок... видишь какой Доктор добрый, мог ведь и серной кислоты выпить заставить! Но мы долго работали вместе и в память об этом придется немного напрячься... смотри мне прямо в глаза, хорошо... с этого момента ты не можешь дышать! Видишь? И совсем не страшно... а то смотри, умирать они не хотят! Ну и чего встала? Времени у тебя не так много, иди.

Проводив взглядом помощницу, которая на протяжении девяти лет изображала его хозяйку, пес с беззаботным видом побежал дальше. Об уликах он позаботился, осталось хорошенько спрятаться от зорких птичьих глаз, чтобы никто не мешал работать. К разжиганию гражданской войны следует подойти со всей аккуратностью. Мелочей в таком деле не бывает.

Доктор так и не понял, что запахом обладает не только тело, но и аура, и что на этот раз вляпался он по-крупному... вместе со своим драгоценным человеческим телом.

В качестве эпилога

Тяжелая металло-керамическая дверь откатилась в сторону и в камеру вбежал запыхавшийся офицер в изукрашенной форме дворцовой стражи. Обилие всевозможный аксельбантов, висюлек и разнообразных медалек полностью погребло под собой знаки различия, и Тенсей с недоумением посмотрел на расфранченного визитера. От позолоты и позументов рябило в глазах и понять, кто соизволил посетить опасного узника было попросту невозможно. Персоналиями паркетной гвардии опальный адмирал никогда не интересовался, так что перед ним с равным успехом мог быть как обыкновенный побегушечный лейтенантик, так и сам командир дворцовой охраны.

— Ты кто? — спокойно поинтересовался Катсураги, даже не подумав подняться с лежанки.

Бахрома и висюльки затряслись от охватившего их хозяина гнева,

— Да... к-как ты смеешь так с-со мной разговаривать? — побагровел гость и цапнул рукой пустое место у правого бедра... но правила были для всех одинаковы и оружие наверняка осталось у охраны.

На секунду Тенсею показалось, что из ушей визитера сейчас пойдет пар, потому что его лицо сравнялось цветом с малиновым отворотом высокого воротника, но к удивлению, дело ограничилось всего лишь тонким бабским визгом,

— Вст-а-ать, мразь!

Громкий фальцет эхом пошел гулять по коридорам за дверью, и в камере появились те, кому это действительно было разрешено,

— Арестованный встать, к стене, руки за голову, — знакомые и ставшие уже привычными за три дня отсидки команды тюремной охраны. В отличии от паркетного шаркуна, люди просто выполняли свою работу. Без излишней суеты и надрыва.

К удивлению адмирала, после осмотра камеры и охлопывания одежды на предмет внезапно появившегося оружия, на его запястьях защелкнулись замки энергосъемных кандалов и в теле тут же появилась неприятная слабость. Охранник заботливо поддержал узника, чтобы тот не упал, и помог ему сесть на лежанку.

После этой процедуры охранники испарились, и стало понятно зачем понадобились такие суровые меры безопасности. С ожидающим казни преступником решил побеседовать император. Лично.

Как только Алексей вошел, в небольшом помещении сразу же стало тесно. На открытом воздухе или в просторных кабинетах дворца, где Тенсею доводилось встречаться с ним раньше, эффект не был настолько впечатляющим. Да очень высокий и крепкий мужчина... тем более, что молодой Журавлев не любил нависать над собеседником, предпочитая давать аудиенции сидя, или стоя у окна в отдалении. Сейчас же, рядом с продолжающим беззвучно открывать рот гвардейским павлином, контраст стал особенно заметен. В непритязательной обстановке тюремной камеры император просто подавлял своими габаритами и скрытой мощью.

— Капитан, выйдите в коридор, мне необходимо поговорить с адмиралом наедине.

Спокойный, гулкий голос, вполне соответствующий размерам объемной грудной клетки. Тенсей неожиданно поймал себя на мысли, что ему очень хочется своими глазами посмотреть на изменившегося Диего... хотя, мечтать о подобном не стоит. Для него история уже подошла к логическому завершению.

— Дверь закройте, — повысил голос император, не обращая внимания на кислые рожи маячивших на пороге телохранителей, — и выключите свою адскую машинку, я поговорить сюда пришел, а не смотреть на еле шевелящийся полутруп!

Сразу же стало легче дышать, и Тенсей встал. Что бы между ними не произошло, присягу никто не отменял и сидеть в присутствии императора можно было только с его разрешения. Которого он не давал.

— Ваше величество! — по-военному кивнул сюзерену Катсураги... а вот щелкнуть каблуками не получилось. По причине отсутствия обуви.

— Скажите, Тенсей, — даже сидя, Журавлев был всего лишь на несколько сантиметров ниже далеко не маленького арестанта, — стоило оно того? И можете не тянуться... посторонних здесь нет, а свою преданность вы уже продемонстрировали в Цусимском проливе.

— Я поступил так, как того требовали интересы Империи. И со временем вы это поймете, Ваше величество. Хотя, возможно, это произойдет слишком поздно для того чтобы спасти... Вас и Возрожденную.

— Я читал ваши показания и могу в какой-то степени понять мотивы... принять не могу, а вот понять... но вы нарушили присягу, из-за чего погибли люди, — невыразительным голосом произнес монарх, — поэтому вас расстреляют. Послезавтра утром.

— Я читал приговор, — равнодушно сказал узник, — но все равно остаюсь при своем мнении. И случись мне выбирать еще раз, я бы ни секунды не сомневаясь, сделал то же самое.

— Погибли люди, — повторил Алексей, — которые выполняли мой приказ. И у них тоже были семьи!

— Ваше величество... разрешите откровенно? Я не пытаюсь добиться отсрочки или помилования, просто очень хочется выговориться. Вы вряд ли стали бы меня слушать в другой обстановке, да и я бы не рискнул лезть со своими выводами... но теперь-то сам бог велел.

Не то чтобы я рассчитывал 'раскрыть вам глаза' на то что происходит в империи, думаю, что доброхотов-информаторов хватает и без меня, вот только большинство из них пытается правду если не приукрасить, то подать в максимально выгодном для себя ключе. Ну а меня имперские дрязги уже не касаются...

— Хорошо, адмирал... у меня есть несколько минут, говорите.

Катсураги благодарно кивнул,

— Ваше величество, когда вы предлагали мне вернуться на действительную службу, у нас состоялся памятный разговор. Помните его содержание?

— Разумеется, — недовольно буркнул Журавлев, — мне порекомендовали обратить внимание на талантливого флотоводца, который прозябает в гильдии наемников. А я всегда готов поддержать способных людей. Поэтому и пригласил вас для разговора.

— Не то, — поморщился Тенсей, — я не то имел в виду. И в гильдии я не прозябал, а занимался интересным для меня делом, которое приносило несравненно больший доход и значительно меньше нервотрепки. Но я не задумываясь согласился снова надеть военную форму. И знаете, почему? Из-за одной-единственной фразы, которую вы тогда сказали... 'господин Катсураги, я не хочу становиться политиком, потому что нормальный человек может говорить правду, а может лгать, политики же лгут всегда. Даже когда считают, что говорят чистую правду'.

Потом вы говорили о процветании, благополучии, о том, что мрачные времена регентства минули... но это было уже неважно. Я поверил той, первой фразе.

— И? — прищурился Алексей, — значит теперь вы считаете, что я солгал?

— Скорее всего вы и сами тогда в это верили, но с тех пор прошло много времени...

— Вы забываетесь, господин Катсураги! — с угрозой в голосе сказал Журавлев.

— Вы же хотели откровенности... впрочем, я не хотел вас оскорбить, извините.

Так вот, ваше величество, я считаю, что сейчас вы если не политик, то очень близки к тому, чтобы им стать.

— И что же это, если не оскорбление? — насмешливо спросил император.

— Наверное чистая правда, — пожал плечами Тенсей, — потому что одного человека вы пытаетесь обмануть точно.

— Вас, что ли?

— Себя! — дерзко отрезал узник, — вы пытаетесь убедить себя, что вокруг все в порядке, ситуация под контролем, и все идет так как задумано. Даже когда страна стоит на краю гибели, вы продолжаете жить в своем собственном мире и ведете какие-то непонятные игры с Гэнро.

Вы вообще задумывались, к каким последствиям может привести нападение на дом имперского аристократа без всяких на то оснований?

— Это была контртеррористическая операция...

— Вы опять пытаетесь обмануть самого себя, ваше величество! Ни за что не поверю, что кто-то всерьез рассчитывал захватить эфемерного 'Доктора'. Само существование которого находится под огромным вопросом.

— Арпад вполне реален, — буркнул Журавлев,

— Не спорю, — хмыкнул Тенсей, — а если и нет, то его следовало бы придумать, как ширму для проворачивания темных делишек... но дети, государь. Зачем для провокации преждевременного выступления готовящих мятеж частей понадобилось жертвовать жизнями ни в чем не повинных детей?

— Никто не должен был пострадать, я повторяю, это была обычная полицейская операция!

— Которая была поручена карательному батальону с огнеметами и генераторами стеклянной пыли? Ваше величество... я вот не знаю подробностей, но уже навскидку могу предположить, что планировалась она где-то в недрах гэнро, которые пожертвовали тем, кого не жалко, чтобы потом взять с вас десятикратно. Разве я не прав, и они ничего не потребовали взамен?

— Еще не потребовали, — задумчиво сказал император, — никак не могут согласовать размер откупного. Четвертый день заседают.

— Вот видите! И я совсем не удивлюсь, если подобный результат был заранее согласован вашими драгоценными советниками с 'Доктором Арпадом'... кем бы он там ни был, гением-одиночкой, или разветвленной террористической организацией.

— Думаете вас оправдывает топорное планирование операции в Старой Столице? Я вообще не понимаю, какое она имеет отношение к тому что произошло у берегов Цусимы!

— А что произошло у берегов Цусимы? — вопросом на вопрос ответил Тенсей, — Я всего лишь не стал убивать своего ребенка, который находился на борту 'Золотой орды', а потом перетопил ублюдков которые не поняли моих намеков.

— Что значит, не стали убивать ребенка?!! — закашлялся Журавлев, — какого ребенка?

— Эх, Ваше величество, ваше величество... неужели вам даже этого не сообщили? А ведь после прокола во Владивостоке, вы просто обязаны были разобраться, кого подсунули в качестве цели и почему.

— Рейко Мияки была известной активисткой Ордена Возрождения, в чем я должен был разбираться? — повысил голос монарх, — и в случившемся виновата прежде всего она сама!

— Зачем же нужно было искать цель настолько далеко? Среди ваших советников половина состоит или состояла раньше в ОВ, почему бы не начать с них? Не нужно отвечать, Ваше величество, это был риторический вопрос. Я понимаю, какой хай поднимется, если вы тронете хотя бы одного из старых пердунов в Совете.

Но не будем о грустном. Давайте говорить о том, что закончилось хорошо. Мои жена и пятилетний сын, живы и в полной безопасности на территории Сегуната. А интрига Андо по выведению из игры 'молодого выскочки' завершилась оглушительным успехом. Все довольны. Лучше и быть не может.

— Вы говорите так, словно подобный результат был спланирован заранее, а ведь никто не знал, что в гостях у Рейко была ваша семья...

— Ваше величество, не заставляйте меня повторяться насчет самообмана. Кому надо, тем было известно все до мельчайших подробностей. И где проживает моя семья, когда я в походе, и какое отношение имеет Рейко к королю Латангаи. С учетом чего было выбрано место и время нападения.

Мне вот другое интересно, как командующий столичным флотом аргументировал необходимость тащить БАК со свитой за полторы тысячи километров к Цусиме, если в трехчасовой доступности находилась его собственная рейдовая группа во главе с 'Аметистом'? Я не говорю уже о патрульной паре, которая дежурит у острова постоянно... испугались, что не справятся с невооруженным пассажирским лайнером и двумя грузовыми калошами? Да нет, ваше величество. Всесильным Андо было необходимо, чтобы в качестве козла отпущения выступил именно контр-адмирал Катсураги. Даже, если бы я отдал приказ открыть огонь по 'Орде', это бы ничего не изменило. Все роли были расписаны заранее. Вот так-то, ваше величество.

— Я не рассматривал ситуацию с этой стороны, — растерялся Журавлев, — но тогда получается, что все было известно с самого начала... позвольте, выходит и разгром мятежников должен быть на руку Арпаду.

Катсураги снова пожал плечами, — наверное. Мне некогда было интересоваться подробностями наземной части операции. Предполагаю, что гарнизонными частями Владивостока пожертвовали сознательно, а вот зачем... кстати, ваше величество, а ведь вы лично и во всеуслышание гарантировали безопасность прохода для Рейко, иначе они до сих пор бы сидели на своей базе. Или вы считаете, что раз слово ваше, то и взять его обратно нетрудно?

— Ничего бы с ними не случилось! Мне гарантировали, что абордаж будет осуществлен по возможности бескровно, и пассажиры не пострадают!

Арестант, закрыл лицо ладонями и затрясся от смеха,

— Ваше величество, вы серьезно в это верите? Да никто не собирался устраивать абордаж при пятибальном волнении, вас снова ввели в заблуждение... или вы, как всегда, 'забыли' поинтересоваться подробностями?

Император насупился, но комментировать колкость узника не стал, потому что тот был прав, приговоренному прощается многое,

— Так или иначе, вы приказали открыть огонь и пустили на дно три из четырех корветов службы безопасности.

Катсураги сделал удивленный вид,

— У СИБ имеются боевые корабли? Для меня это новость... а в проливе мы утопили каких-то обормотов под гильдейской тряпкой. И вы не совсем правы, ваше величество, корабли, которые находились под моим командованием не стреляли. Все трое были раздавлены 'Ушаковым'... знаете, БАК довольно здоровая штука, и почти не пострадал от досадных столкновений, а вот четвертый наемник почему-то не захотел поучаствовать в развлечении и сбежал. Так что никакой стрельбы с нашей стороны, ваше величество. Стреляли исключительно наемники, и даже успели трижды попасть в кормовую надстройку лайнера, но к счастью никого не убили.

— Я смотрю вам весело, адмирал?

— А какой смысл грустить, ваше величество? Особенно когда вы рассказываете настолько смешные вещи.

— Хорошо, я понял вашу точку зрения... теперь вопрос есть у меня... вы можете говорить серьезно?

— Я серьезен, как перед лицом смерти! Спрашивайте.

Император вздохнул, но выбирать не приходилось, поэтому свой вопрос он таки задал,

— Адмирал, как вы уже поняли, доверять той информации, которая до меня доходит... можно с очень большой оглядкой, а я после изучения составленного вами заумного талмуда под названием 'Планирование боевых действий против децентрализованного противника на островных территориях' не понял самого главного. Как их победить.

Тенсей посмотрел на Журавлева, словно впервые увидел,

— И после всего случившегося, вы советуетесь со мной? Почему бы не поинтересоваться мнением адмирала Андо, или его племянника?

— Тенсей, поймите, нам позарез нужна небольшая и по возможности победоносная война, а других противников... которые не могли бы нанести ответный удар, в пределах досягаемости наших флотов просто нет.

— А еще вам нужно поскорее убрать из метрополии наиболее распропагандированные Доктором части. Желательно подальше и с надеждой, что они никогда не вернуться обратно. Так, Ваше величество? Это тоже риторический вопрос. Так почему вы пришли с этой проблемой ко мне? Я ведь совсем не заинтересован помогать империи с этим делом.

— Для того чтобы услышать правду! Что бы вы там не натворили, врать мне не станете.

— Не стану, — легко согласился арестант, — врать не стану... в том, как вы выразились 'талмуде' все очень подробно расписано, с выкладками и цифрами, но для неспециалиста... в общем, все зависит от того, чего вы хотите достичь в результате войны. Если хотите произвести аннексию Океании, то смело можете об этом забыть. Поезд уже ушел. После того, как там порезвился третий отдел и ребята Доктора, понадобится, по крайней мере двухсоттысячная армия и полноценный флот только для стабилизации обстановки.

Всю эту армаду придется снабжать из метрополии, поэтому приплюсуйте сюда грузовые суда и конвойников. Представляете во что это обойдется экономике? Это я еще не учел неизбежные потери, которые будут нести гарнизоны от партизанских вылазок, а суда снабжения от пиратов. Думаю, что месяца через три-четыре оттуда придется уносить ноги.

— Это неприемлемо! — заявил Алексей, — но в вашем плане есть ведь и другой вариант.

— Есть, — кивнул адмирал, — но он не подразумевает захват территории, и займет довольно большой промежуток времени. Для его осуществления вам придется создать цепочку опорных пунктов и баз снабжения, от Минданао до островов Адмиралтейства, через которые будет осуществляться снабжение экспедиционного корпуса. От острова к острову, вдоль побережья большого Папуа. Латангайцы совершили ошибку не заняв Манус, а от него до Кавиенга рукой подать... главное не лезть в леса. Удар-отход, удар-отход. У противника есть козырь в виде нескольких сильных Одаренных, значит нужно бить с дистанции. Постоянные артиллерийские налеты на населенные пункты и разведанные скопления войск. Может быть стоит попробовать расконсервировать несколько баллистических ракет средней дальности и запускать их с Мануса по столичному острову. Подавление не будет играть роли, потому что на завершающем этапе ракета летит по инерции, а Латангаи чертовски большая и неподвижная штука, увернуться он не сможет.

— Адмирал, а если я сниму с вас все обвинения, вы возьметесь за руководство подобной операцией?

— Очень заманчивое предложение, ваше величество... но нет. Против королевства я воевать не буду.

— И тем не менее вы только что подробно расписали, как нам добиться успеха... в чем же тогда подвох?

— Успеха? — улыбнулся Катсураги, — подобным образом можно гонять по лесу дикарей, разрушить экономику. Победить готового сражаться до конца противника — нельзя. Год, два, но со временем он выработает тактику для успешного противодействия и тогда вам придется оттуда уйти, потому что потери вырастут многократно.

— Два года, это большой срок... — довольно сказал монарх, — за это время многое может измениться, а самое главное, главные смутьяны не будут иметь возможности влиять на расстановку сил в стране. Вы все-таки подумайте о моем предложении, адмирал. Жизнь чертовски занимательная штука и терять ее из-за глупых принципов не стоит!

— Я подумаю, ваше величество! — серьезно кивнул Тенсей, — очень хорошо подумаю.

— Только о своем решении сообщите не позже шести часов утра в пятницу, а то потом будет очень сложно что-либо переиграть, — рассмеялся Журавлев над своей немудреной шуткой и на прощание махнув рукой, вышел...

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Диего, — одними губами прошептал узник, — но в одном ты прав на сто процентов. Наш император редкостный мудак!

А в коридоре Алексея Второго встретил бледный старик в длиннополом одеянии члена совета аристократов,

— Как прошла беседа, Ваше величество?

— Нормально, — буркнул в ответ молодой император, — вот скажите Советник, почему с талантливыми людьми всегда какие-то проблемы?

— Не знаю, Ваше величество... возможно здесь действует закон равновесия. Если у человека чрезмерно развита одна грань, то другие от этого страдают.

— Возможно, возможно.

— Но вы не беспокойтесь, Ваше величество, с нами проблем никогда не будет. Если у вас есть что предложить, мы всегда можем найти приемлемое решение по любому вопросу.