Я просто хотел жить. Общий файл.

ПРОЛОГ

Умирать не хотелось. Очень не хотелось. Хотя еще пару часов назад я был уверен, что моя жизнь совершенно бессмысленна, и был готов, как мне тогда казалось, расстаться с ней без сожаления. Но вот теперь, лежа в луже собственной крови, отчетливо понял, каким дураком был, не дорожа каждой секундой существования. Правду говорят, что мы сожалеем только о том, что потеряли — был ли это упущенный шанс, любимая девушка, ушедшая к другому, потому что ты перестал уделять ей столько внимания, сколько она заслуживает, или жизнь. Наверное, кто-то наверху все же подслушал мои мысли: Бог, какие-то высшие силы, в которые я никогда не верил, а может, это была всего лишь случайность, что недалеко от собственного дома я наткнусь на нескольких идиотов, которые, выпив сто грамм, решат поразвлечься...

Выйдя из подъезда, я направился в круглосуточный магазин, так как киоск на перекрестке уже закрылся, а пива очень хотелось. Магазин находился на соседней улице, поэтому я машинально положил в карман мобильный, что и стало, как выяснилось впоследствии, моей роковой ошибкой. Пройдя половину расстояния, услышал громкие голоса, доносившиеся как раз из той подворотни, которую мне нужно было пробежать. Я уже предвкушал, как буду ставить на комп новую винду, наконец закачанную, сегодня, и попивать пивко с сухариками, и не обратил на пьяную возню никакого внимания, а зря, как выяснилось несколькими минутами позже. Пройдя несколько метров, я услышал оклик:

— Эй, друг, погоди, — ко мне вразвалочку подошли четверо выпивших пацанов лет по 18.— закурить не найдется?

— Нет, — буркнул я и попытался их обойти, никогда не любил халявщиков, тем более что вообще не курю.

— Слушай ты, что сигарету зажал да? — протянул руку пытаясь схватить меня за плечо, один из них.

Никогда не считал себе очень сильным, но и хлюпиком назвать меня тоже нельзя. Два года в секции самбо да и железо потягать я был не дурак, хотя и не систематически, но все же. Схватив пацана за руку, резко завернул за спину, от чего несостоявшийся гопник коротко вскрикнул. Резко толкнув его под коленную чашечку, ткнул лицом в землю, и повернувшись, направился в сторону своей цели. Ребята были прилично навеселе, поэтому не сразу осознали, что произошло, а, опомнившись, кинулись следом, но я уже был в метрах десяти от них. Да, я просто сбежал, и нисколько не стыдился этого, по-моему, побег — это самый лучший способ избежать неприятностей в такой ситуации. Ибо имей хоть один из той компании связи в органах нашей доблестной милиции, а еще лучше крутого папашу, и сидеть мне за решеткой за нанесение, как позже окажется, тяжких телесных повреждений. И это не просто паранойя, был у меня знакомый, профессиональный боксер, пристали к нему вечерком возле клуба трое парней — девчонка его понравилась, начали быковать, он, недолго думая, свернул челюсть одному для профилактики, двум другим поставил пару фингалов. Утром приехал наряд, оказалось у одного из потерпевших, как окрестили этих отморозков в суде, папа 'дружил' с зам начальником УВД города, вот и боксирует теперь Пашка на нарах с зэками. Пробежав еще несколько десятков метров, я уже практически перестал, слышать пьяные угрозы, с недавнего места стычки и уже было собрался тормозить, как вдруг из кармана куртки вылетел мобильный и ухнул куда-то в темноту. Резко тормознув, моя нога поехала на чем-то скользком, потеряв опору, я почувствовал острую боль в груди, перед глазами стало темно.

Пробуждение было не очень приятным, все тело болело, немного придя в себя, понял, что нахожусь в какой-то яме, скорее всего, меняли трубы, и как всегда, даже не поставили заграждения. Попытался подняться и понял, что не могу даже пошевелиться. Хотел позвать на помощь, но изо рта не вырвалось и звука, только какое-то бульканье в легких, и теплая жидкость, текущая по подбородку. В гаснущем сознании билось лишь одно желание -ЖИТЬ! Когда сердце полностью остановилось, а то, что называют душой, устремилось вверх, я не чувствовал страха, только любопытство смешанное с ощущением чего-то нового, неизведанного, но столь притягательного, что противиться ему не было сил.

Каждый хоть раз в своей жизни задумывался о том, что же ждет его ТАМ, только где это ТАМ, каждый себе представляет по-разному.

Кто-то верит, что попадет в Рай, где будет испытывать вечное блаженство. Ведь он не сделал ничего плохого в своей жизни, по возможности соблюдал заповеди Божьи, обязательно на каждый праздник ездил в церковь, ставя там свечи, целуя иконы — считал, что Бог одарит своей благодатью именно его. А то, что проходя мимо страдающего от голода ребенка на перекрестке брезгливо морщился отводя глаза и думал, при этом : кто-то обязательно ему поможет, а мне ведь сейчас совершенно некогда. Да и денег лишних нет, ведь он вчера видел в салоне новый джип, и он да, да совершенно ему необходим, ведь его старенькому Мерседесу уже три года!

Живущий в старой хрущевке инвалид, прошедший Афганистан, точно знает, что ему самое место в Аду. Где он будет вечно вариться в кипящем масле и самое страшное — помнить. Ведь он каждую ночь слышит крики умирающих друзей и видит растерзанное в клочья пулями тело маленькой девочки, принятой им за врага, ее синие как небо глаза, в которых навеки застыло непонимание. Просыпаясь в холодном поту, просит у Бога смерти, но тот почему-то молчит.

Другой 'точно' знает, что после смерти, пройдя реинкарнацию, подымится еще на одну духовную ступеньку выше, не зря же он часами просиживал в тесной келье, медитируя в позе лотоса, познавал этот мир, хотя и ничего не достиг, но другим — то это знать не обязательно, ведь правда?

Все люди занимаются самообманом в той или иной степени. Я не говорю, что являюсь исключением, но за всю свою недолгую двадцатипятилетнюю жизнь понял только одну истину — человек свою жизнь строит сам. Простаивая целыми днями в церкви, ты не станешь богаче, разве что духовно, вот только это тебя не спасет от голода.

Тот, кто не подготовившись к экзамену, уповает только на мифические силы, которые его не оставят и помогут ответить на вопросы билета, зачастую очень сильно ошибается, но понимает, это только получив неуд в зачетку.

— Во что же верил я? — только в одно, что куда бы я ни попал после смерти, сам буду распоряжаться собой, а не попаду на суд к какому-то Богу, в которого не верил.

Глава 1

Открыв глаза, хмм глаз то у меня как раз таки и не было, но чем-то я все равно видел, причем на все 360 градусов вокруг, я заметил какое-то движение, направленное в мою сторону.

— Что это, и где я нахожусь? — крутилось у меня в голове, хмм точнее где-то крутилось, ибо головы не было тоже.

Сказать, что я испугался — нет, просто было очень необычно ощущать себя как сгусток энергии, висящий в пространстве, к которому направляются еще два сгустка, но только пульсирующие более 'ярко', чем я.

— Забираем ее, — сказал один сгусток, тот что был побольше и светился немного ярче.

— Но переносное хранилище и так переполнено боюсь, что эта уже не поместится, — возразил второй. В отличие от первого, его свет был не таким резким и каким-то успокаивающим.

— Может, заберем энергию и все, накопленных знаний в этой душе все равно не так уж и много, — обратился он к товарищу? Сослуживцу?

А вот эта идея мне категорически не понравилась. Желание заговорить, а точнее будет сказать запульсировать, именно так общались между собой эти создания, как только я услышал их разговор — пропало начисто. Мне отчего-то начало казаться, что сделай я такую попытку и предложение второго существа воплотится в реальность немедленно и что-то подсказывало, что это будет мой окончательный конец.

— Ты же знаешь, инструкция разрешает поглощение души только в крайних случаях, если есть вероятность, что она сохранила личность и начинает сопротивляться, а сейчас, как видишь, не та ситуация, — первая сущность начала раздражено пульсировать.

Я ждал, 'затаив дыхание', решения первого существа, так как понял, что вероятнее всего оно или точнее он, так мне казалось, здесь главный.

Вообще я чувствовал себя немного странно, не было особых чувств, хотя я знал, что умер там, на земле, где остались родные, немногочисленные друзья и знакомые. Самым главным стремлением нынешнего меня было желание Жить, что бы не подразумевалось под этим словом в моем теперешнем состоянии.

Ждать становилось очень трудно, а пытаться бежать, когда эти существа так близко — самоубийственно, наконец, старший в этой паре, принял решение:

— Привяжи ее к себе силовым арканом, придется транспортировать таким способом, если мы хотим успеть выполнить норму на сегодня. Перемещаться за новым хранилищем уже нет времени, — я почувствовал, как его внимание переключилось с меня на энергетический вихрь, который стал формироваться в паре метрах от нас.

До этого все мое внимание было приковано к существам, когда же решение о моей дальнейшей судьбе было принято, я решил пристальней осмотреться вокруг. Место, в котором мы находились, не было похоже ни на что знакомое мне из прошедшей жизни. Там, где я для себя обозначил низ, находилась матово-белая полусфера, возможно, так мне виделась земля, а может, это было что-то другое. Пространство вокруг переливалось всеми цветами радуги, создавая замысловатые фигуры, как будто художник абстракционист создавал свой великий шедевр, но что-то ему постоянно не нравилось в своем творении, и он переделывал его каждое мгновение заново. На достаточно большом расстоянии от нас, в нескольких местах, были видны какие-то образования шарообразной формы. Может это были планеты или звезды, понять было сложно, так как глаз у меня все-таки не было, а тот орган чувств, которым я смотрел, наверное, был рассчитан, на другие виды энергии, и свет, похоже, в их перечень не входил.

Видимо главный в этой странной паре уже заканчивал строить что-то вроде перехода, так как я почувствовал, что мое тело, ну то, что им являлось в данный момент времени, облепила сеть, от которой ко второму существу потянулась энергетическая нить.

— Пора, — произнес первый и, обратившись к подчиненному, сказал:

— Держи ее крепко, если выскользнет в тоннеле, то мы ее точно не отыщем, и ты прекрасно знаешь, что нам за это будет, — после чего шагнул в переливающийся вихрь, второй со мной на поводке последовал за ним.

Как только энергия перехода коснулась меня, я понял, что это шанс, возможно единственный шанс продолжать жить, неизвестно сколько долго, и в какой форме, но Жить! Рванувшись, я попытался порвать энергетический поводок, но он стал только толще. Видимо мой конвоир что-то почувствовал и еще добавил энергии, ячейки сети стали крупнее, но из более толстых нитей. Осознав всю тщетность попыток вырваться я, стал пытаться протиснутся мимо нитей в наиболее крупную ячейку сети. Это было больно, я даже не знал, что бывает такая боль, как будто, все мое существо, было объято пламенем, я беззвучно кричал, но упрямо продолжал двигаться дальше. Наконец, когда восприятие мира уже начало то появляться, то исчезать, мне удалось покинуть импровизированные силки. Единственное, что можно было сделать в это ситуации, чтобы не попасть в точку назначения перехода, это попытаться пройти сквозь его боковую стенку. И я рванулся к ней, как будто за мной гнались все демоны ада, хотя кто знает, кем на самом деле были мои недавние пленители?

Не знаю, сколько времени прошло с того момента, когда я начал пробиваться к выходу но, казалось, целая вечность. Наконец кружение энергий вокруг прекратилось, и все замерло в неподвижности. Чувствовал я себя неважно, может ли быть плохо сгустку энергии? Со всей ответственностью заявляю — может! Было такое ощущение, что из меня по капле вытекает жизнь. Присмотревшись к тому, что есть я, стало понятно, что долго мне не протянуть. Со стороны, наверное, это выглядело примерно так: висит в пространстве сгусток энергии, пульсируя и с каждой такой пульсацией из всей площади его внешней оболочки истекает тонкими струйками энергия, мягкого светло-оранжевого цвета.

Нужно было срочно что-то делать, откуда-то я точно знал, пройдет еще пара часов, и будет поздно. Самым разумным было осмотреться, что я и сделал. Оказалось, вишу я все в том же разноцветном ничто, вот только не было полусферы внизу, а был идеально круглый шар того же цвета, заслонивший половину из доступных мне 360 градусов обзора. От шара изливалось приятное тепло, обволакивая и давая так необходимое успокоение моей истерзанной сущности. Шар как будто манил меня окунуться в его исцеляющее тепло. Выбора у меня особого не было — или остаться на месте и в скором времени развеяться в пространстве, либо войти в шар и отправится в неизвестность. Естественно, я выбрал второе.

Глава 2

Добраться до сферы оказалось не очень сложно, но передвижение в пространстве стоило приличной части оставшихся сил, и теперь у меня была одна дорога — только вперед. Пройдя сквозь нечто плотное, оказался внутри. Как я предполагал еще у полусферы — это была планета. Как я понял? В своем состоянии чувствовал биение жизни, чувствовал размытые формы материков — планета была живая. Теперь стало понятно, что означал окрас небесных тел в мире энергии. Планеты испускающие белое матовое свечение имели на своей поверхности жизнь, а тела которые выделялись черным — видимо были мертвыми планетами. Но поразмышлять над строением вселенной и моем месте в нем мне не удалось, энергия начала вытекать из меня катастрофически быстро. Нужно было срочно что-то делать. Мысленно я выстраивал логическую цепочку: сейчас я свободная душа, существовать в этом состоянии, на данный момент невозможно, для жизни души необходимо тело, но где его взять? Спустившись ниже, я увидел множество тел, но души или что-то подобное, у них уже были. Попытавшись подменить эту субстанцию собой, в первом попавшемся теле, я потерпел полное фиаско — место в своем теле мне уступать никто не собирался, а подавить чужую волю я сейчас был не в состоянии.

Было удивительно ощущать себя бездушной машиной, способной ради продления собственной жизни убить разумное существо и занять его тело. Похоже, то что называется у людей эмоциями на данный момент мне было недоступно. Я не чувствовал стыда за попытку убийства, такое понятие как совесть отсутствовало напрочь. Это меня пугало и в то же время я понимал, что для выживания, скорее всего, придется жертвовать чем-то или кем-то. К сожалению или к счастью ничего не получилось.

— Что же делать, что же делать — сухари сушить! — всплыла поговорка из моей, уже прошлой жизни.

Внизу все так же спешили по своим делам разумные — люди? Представители каких-то других рас? По исходящему от каждого в отдельности свечению, можно было сделать вывод, что там как минимум несколько разных видов существ, но вот кто из них кто сказать было, увы, невозможно.

Тем временем жизнь вытекала из меня все быстрее и быстрее, нужно было срочно в кого-то вселяться, но в кого? Я точно знал, что энергии хватит на захват тела, какой либо зверушки но, ни лошадью, а тем более крысой быть не хотелось. Ощущения как действовать, были на уровне интуиции. Создавалось такое впечатление что, будучи в нынешнем состоянии я являюсь гармоничной частью чего-то большого: мироздания, вселенной, космоса? Но я интуитивно знал некие пределы своих возможностей. И то, что заняв тело неразумного существа, со временем, утрачу свое я, останутся лишь голые инстинкты. Выбора не оставалось, я уже было, совсем решился, вселятся в какое-то полуразумное создание, находящееся неподалеку и потом рассуждать на извечный вопрос: что делать дальше?

Как краем сознания что-то почувствовал. Похоже на выброс энергии, повторившийся через несколько мгновений, только сильнее в несколько раз.

Рванувшись в ту сторону, завис над большим скоплением разумных, которые почему-то светились намного ярче, чем все встреченные мною ранее в этом мире. Их было около ста, образовывающих идеальный круг, в котором было заключено второе кольцо, состоящее из наиболее ярко светящихся особей, числом одиннадцать. А в самом центре находился какой-то объект, спеленатый плотным энергетическим коконом. Кокон поддерживало первое кольцо, в то время как второе проделывало довольно сложную манипуляцию с энергией. От каждого из одиннадцати особей к кокону тянулось, что-то наподобие силовых нитей с крючьями на конце каждой. Они легко преодолевали мерцающую пелену окутавшую тело, а то что это тело я не сомневался, так как чувствовал жизнь исходящую от него. Было видно с каким усердием все участники этого действа выполняют свои манипуляции, пространство просто звенело от напряжения.

Через довольно продолжительное время верхняя часть кокона развернулась, как раскрывающийся бутон цветка навстречу новому дню. Из бутона появился светящийся сгусток энергии, который держали одиннадцать силовых нитей, крючьев на концах было не видно и создавалось впечатление, что это он кукловод, дергающий за ниточки одиннадцать существ, а не наоборот.

Сгусток энергии завис над своим телом, и я даже на достаточно большом расстоянии от него чувствовал мучения, испытываемые этой душой. Да, да это была именно душа, хотя и светилась она намного тусклее чем я, но не узнать ее было невозможно. Что самое смешное в этой ситуации, так это то, что будь я прежним собой, то обязательно вмешался в происходящее, даже не зная за что мучают эту истерзанную душу, а то что сил на сопротивление у нее оставалось все меньше и меньше, было очевидно. Однако сейчас я как хищник притаившийся в засаде ждал, того момента, когда тело полностью освободиться, что бы занять в нем место.

Скорее всего, это был какой-то ритуал изгнания духа, использованный не по назначению, и судя по количеству участников этого представления, достаточно сложный в исполнении. Некоторые из удерживающих душу нитей начали истончаться, становилось ясно, еще

чуть-чуть и одна из противоборствующих сторон не выдержит. Все вокруг начало сотрясаться и только сейчас я понял, что действие разворачивается в здании, до этого полностью поглощенный процессом созерцания, даже не заметил, как прошел сквозь его потолок.

Прозвучала резкая команда и силовые нити рванулись в разные стороны, разрывая сущность пленника на несколько частей. У четверых разумных, второго кольца, свечение начало резко гаснуть, похоже, они не выдержали напряжения и последовавшего за окончательной смертью души колоссального выброса энергии.

Не раздумывая ни секунды, я бросился вниз к распростертому телу, пока всем участникам казни а, наверное, это была именно она, было не до наблюдения за окружающим пространством. Влетев со всего размаху в мой новый носитель, понял, что поторопился. Видимо из-за слишком сильного сопротивления предыдущего владельца, а может предыдущей владелицы тела, но часть сущности осталась нетронутой. Однако выбора не оставалась, и я начал интеграцию себя в оболочку. Начав поглощать остатки души предыдущего хозяина, что оказалось на удивление легко, так как к моему несказанному облегчению то, что называется у разумного собственным я, здесь отсутствовало — стало ясно, что это был действительно хозяин. Мне досталась практически вся его память, да на такую удачу я даже не рассчитывал! Но через несколько мгновений радость немного поблекла — вместе с халявными знаниями я получил и частицу личности, точнее, эмоциональную ее составляющую, этого черного мага, причем черного с большой буквы. Честно говоря, о том, что будет, после обретения оболочки я даже не думал, а зря. Ведь мага убили не просто так, и как палачи отреагируют на то, что его тело все еще живо, не трудно догадаться. По мере подчинения мной различных частей организма, начали появляться чувства.

Первым моим ощущением был холод, похоже, тело лежало на чем-то каменном, как бы ни на алтаре. Вторым — была всепоглощающая ненависть, направленная на всех находящихся вокруг, хмм похоже это не мое, то, что я получил, в довесок к памяти, давало о себе знать. Попытавшись абстрагироваться от ненужных сейчас эмоций, начал ревизию честно украденного мною тела. А если подумать, то и не украденного вовсе, ведь не считать же вором, нашедшего на дороге, кошель с деньгами? А предыдущему хозяину оно уже точно не нужно!

Безумно радовало одно — я мужчина! До того, как обнаружил сохранившуюся память бывшего владельца тела, это была лотерея, а стать женщиной естественно лучше, чем не быть вообще, или вселиться в животное, но привыкать пришлось бы очень долго.

Хотя если окружающие меня маги, да все присутствующие на этом 'празднике жизни' были маги, это я узнал из памяти Родрика, узнают, что кто-то или что-то вселилось в тело оставленное колдуном, то привыкать к нему мне не придется вовсе. Противопоставить им я ничего не мог, черт да я даже свое тело, которое уже записал в свою безраздельную собственность, еще не полностью контролировал. Поверхностно просканировал доставшиеся мне знания, понял, почему столько народа пришло казнить одного мага, да еще и таким изощренным способом.

Как я уже говорил, мага звали Родрик, правда кроме него самого, об этом мало кто знал, в народе его прозвали Черным кукловодом, за умение принимать чужие личины и манипулировать разумными. О — это была выдающаяся личность в определенных кругах конечно. Маг, можно сказать, был гением, темным гением. Но, как известно, чтобы стать в этой жизни чем-то большим, чем серая масса ничтожеств, считающих себя венцом творения, нужно переступить через себя, а зачастую и через других, и не всегда в переносном смысле. И этот человек, хотя вряд ли такое определение подошло бы существу, прожившему более двух тысяч лет, сделал это без сожаления. От самых безобидных его экспериментов у меня прежнего, зашевелились бы волосы на голове, увидь я их вживую. Да и в теперешнем моем состоянии, встретить его на своем пути было бы самоубийством в изощренной форме. Даже не представляю, что бы он мог проделать с душой, способной жить без тела, попади таковая в его жаждущие познания загребущие ручки.

Ну да все это лирика, о которой можно будет подумать и позже, если оно конечно для меня настанет. А пока я предавался пространным размышлениям маги, похоже, пришли в себя и заинтересовались моим, теперь уже моим, драгоценным телом. К слову сказать, шанс уйти с этой гулянки живым у меня был и не такой уж маленький. Дело в том, что ловили Родрика по слепку ауры, то есть можно сказать, по отпечатку внешней энергетики души. Подделать либо скрыть который, как считалось тут практически невозможно. На этот счет у меня уже были кое-какие соображения. Да подделать или скрыть ауру не получится, во всяком случае пока, но почему бы не покинуть тело на время сканирования? Благо отток жизненной силы из моей сущности практически прекратился, как только были подключены основные энергетические каналы организма. Из памяти мага я узнал, что видеть душу напрямую, здешние умельцы магических искусств не могли. Как же они тогда умудрились не только частично извлечь сущность Родрика но и развоплотить? Ответа на этот вопрос у меня не было, а пытаться разобраться в ворохе доставшихся знаний чревато полной потерей возможности действовать на неопределенное время. Те знания, которые я заимствовал в чужой памяти, были как бы верхушкой слоеного пирога и читались мной без особых затруднений. Но что бы достать то, что лежит в глубине, понадобятся месяцы, если не годы.

Приходилось рисковать и надеяться, что маги пользовались каким-то мощным артефактом для обнаружения души в пространстве. И в состоянии практически полного истощения, в котором почти все они прибывали, использовать его не смогут. Ведь свою работу они выполнили и то, что мерзкого колдуна по прозвищу Черный кукловод, не могли придумать прозвище по интереснее что ли? — в мире живых точно нет, знали наверняка. Это я понял из разговора идущих ко мне двух самых смелых магов. Почему самых смелых? Потому, что остальные все еще находились от алтаря с лежащим на нем телом на почтительном расстоянии, и приближаться в ближайшее время, видимо не собирались. И, по-моему, совершенно правильно делали, ибо узнав о возможностях Родрика, в отличие от них совсем немного, я бы не только стоял в сторонке, но и попытался любым способом оказаться подальше. Что еще играло мне на руку в этой ситуации, так это то, что вместилище души, после ее изъятия, к моей несказанной радости, не умирало мгновенно, этот факт мне подкинула память убиенного, благо мысли касающиеся его ближайшего будущего находились в первом слое, и считал я их без проблем. Поэтому посмотрев в мою сторону, маги не удивились, увидев мерно вздымающуюся грудь казненного ими человека. Хотя лица их и побледнели немного но, в общем, держались они молодцом.

— Что будем делать с телом, уважаемый магистр Стефан? — задал, видимо очень интересующий его вопрос субъект в алой мантии мага огня.

— Вы же знаете, для того чтобы убедиться в сто процентной гибели этой падали, оно должно умереть само, — ответил ему второй смельчак, чуть надтреснутым голосом, в котором чувствовалась всемирная усталость.

Он был одет в белый балахон с каким-то орнаментом по краям. Жаль их лиц я не видел, все же подойти вплотную они не решились.

Чем, спрашивается, определил одежды магов? Глаза открыл, как только подчинил себе все лицевые мышцы и подключился к зрительному нерву. Это было блаженство, вновь видеть предметы, а не только их размытые тени и те не всегда. Кстати вид мне открылся прилюбопытнейший: огромное помещение, украшенное всевозможными статуями и фресками, крыша в виде купола, пропускающая солнечный свет через разноцветные витражи, а в центре всего этого великолепия располагался алтарь из какого-то белого камня, на котором можно было помимо меня, разместить еще не менее десяти человек. Если бы еще убрать цепи, надежно удерживающие тело в распятом состоянии, и недружелюбно настроенных субъектов, разряженных в мантии различных цветов как клоуны в цирковом представлении, картина была бы просто идиллической.

Опять прислушавшись к разговору злейших врагов, снова прорываются чужие эмоции, уловил некоторое напряжение, появившееся между ними.

— ... а я Вам говорю, что тело нужно сжечь прямо сейчас, а не ждать пока оно окончательно умрет само! — начал закипать магистр огня. И это степенный, всеми уважаемый маг, должный подавать пример своей мудростью, величием и непоколебимой уверенностью.

— Нет, мы и так уже лишились четверых коллег, когда поторопились уничтожить дух раньше указанного в ритуале момента, — тоже завелся субъект в белой хламиде.

Мне стало смешно, интересно как с такой 'любовью' друг к другу, они вообще умудрились поймать Родрика, почему-то я не сомневался, что такие отношения тут не исключение, а скорее правило. Нда, а три десятка младших магов внешнего кольца, которые удерживали Кукловода, распростившихся с жизнью после выброса энергии, похоже, вообще не учитывались.

Закончилась перепалка тем, что буркнув себе под нос, что-то типа, — Ну и темный с тобой, делай что хочешь, чистоплюй хренов, — магистр огня направился к выходу, всем своим видом выражая недовольство. И не успевшие еще покинуть зал младшие маги, спешили убраться с дороги или прикинуться деталью интерьера, только завидев невдалеке алую мантию.

А со вторым участником представления, произошли удивительные перемены. Краем глаза, следя за его лицом, заметил, как на нем медленно появляется хищная улыбка.

— Наконец-то я узнаю, секрет твоих перевоплощений колдун, даже, если для этого, мне придется резать твое тело лично. И тогда, я поквитаюсь со всеми, посмевшими не повиноваться мне! И маг тихонько рассмеялся. Услышь этот смех враги, благообразного старичка в снежно белой мантии, бежали бы без оглядки, побросав все свое имущество, и радуясь, что остались живы.

То, что происходило в это время, со мной — трудно описать словами. Ярость сметала на своем пути все, спешно выстраиваемые разумом заслоны. Хотелось, кинутся на старика, и рвать его голыми руками, вгрызться зубами в горло и почувствовать на губах солоноватый вкус крови. Мгновенно отросшими на руках когтями, я цеплялся за алтарь, как утопающий за соломинку. Еще немного и маг точно заметит мое состояние. И тогда всем радужным надеждам на будущее придет конец! Судорожно глотая воздух, пересохшим горлом, мне все же удалось, кое-как утихомирить, свои разбушевавшиеся эмоции. Когти, медленно начали исчезать. Ощутив соленый вкус на языке, понял, что преображению подверглись не только фаланги пальцев, но и неспешно втягивающиеся клыки, пробившие нижнюю губу. Черт — вот, что называется, сначала делаю, а потом думаю. Нужно было, хотя бы попытаться, отделить память Родрика от его эмоций. Пусть, часть знаний была бы безвозвратно потеряна, но не приходилось бы каждую секунду ждать подвоха, от собственных взбесившихся чувств.

Пока я боролся с непокорным телом, упустил тот момент, когда маг отошел на довольно большое расстояние от алтаря. Стоя ко мне спиной, давал какие-то указания группе людей, состоящей из индивидов, в таких же снежно белых балахонах, только без украшений в виде узоров по краям. После чего, еще раз обернувшись и посмотрев в сторону, моего нынешнего места пребывания вышел, степенным, величественным шагом, в как по мановению руки, распахнувшиеся перед ним резные двери.

На здешних людях, нужно остановиться отдельно. Это были существа, гумоноидного типа, с преимущественно бронзовой кожей, и волосами под цвет балахонов — толи они их красили, а может цвет зависел от подвластной силы, но шевелюры, были довольно примечательными. Глаз, как следует, рассмотреть не удалось, все же, мне приходилось коситься в их сторону, не поворачивая головы, что несколько затрудняло наблюдение. А самым примечательным в их внешности были небольшие рожки, торчащие не прямо, а чуть в стороны.

— Да, а ад, все же, существует, — уже веселясь, подумал я.

В остальном же, это были, типичные представители Homo sapiens, хотя, если бы их увидел Чарльз Дарвин, то его Теория Эволюции, претерпела бы серьезные изменения.

Помещение практически опустело. Стало значительно темнее, видимо скоро наступит долгожданная ночь, окутав своим покрывалом этот загадочный, и столь же притягательный мир. Все маги удалились, остались только дежурные, а может часовые? И еще десять человек в белых балахонах, с которыми перед уходом, общался старик. По периметру зала, высоко над полом, зажглись мягким, желтым светом, магические светильники, сделанные в форме рук с лежащими на них шарами, матово-белого цвета.

Настало время немного разобраться в окружающем и выработать, хоть какой-то план, по спасению себя, из лап этих извергов. И самое большое мое желание — удалится километров так на триста, от так непонравившегося мне старика. Ибо, внутренний голос подсказывает, что после изучения сей добрейшей души существом, тела черного мага, жить мне точно будет не в чём.

Из-за постоянной суматохи, творившейся рядом, не было времени, как следует, проанализировать сложившуюся ситуацию, которая, мягко говоря, была неординарной.

Начать с того, что как все нормальные души моя, должна была утратить личность, еще в первые минуты, после смерти своего материального носителя. Чего не произошло, за что я ей очень признателен! Кое-какие предположения на счет этого у меня есть. Скорее всего, в этом сыграло свою роль, мое желание выжить, любой ценой. И как я понял, из разговора неких сущностей, встретившихся позже — этот феномен, не является чем-то из ряда вон, хотя и встречается довольно редко. И в том, что во мне, не определили такое исключение, не последнюю роль, сыграла моя склонность, сначала получить всю возможную информацию от других, и только в последнюю очередь, пытаться искать ее самому. Да и то, что оставшись без тела, я не испытывал никаких эмоций — было весьма кстати, так как мало кто мог бы остаться равнодушным в такой ситуации, будь он хоть трижды повидавшим все, самым хладнокровным человеком на свете.

Только захватив тело, в совершенно чужом для меня мире, стал ощущать себя живым, в полной мере. Хотя, похоже, пребывание довольно продолжительное время в виде чистой энергии наложило на меня свой отпечаток. Своих эмоций, по-прежнему, практически не было, зато с избытком хватало доставшихся, так сказать, по наследству.

С одной стороны вновь чувствовать, было прекрасно, но с другой, из-за этого я чуть-чуть не лишился тела во второй раз. А проверять, смогу ли я и здесь, продолжительное время находиться без оболочки, мне как-то не хотелось. По этому, мною было принято решение — заблокировать доставшуюся часть чужой сущности. Как я проделывал все эти манипуляции с чужой энергетикой? Каким образом смог подключиться к телу мага, и управлять всеми жизненными процессами в нем? Точного ответа на этот вопрос у меня не было.

Часть чужой души я видел как небольшой сгусток энергии, немного отличающийся, по цвету испускаемого свечения, от сгустка моей собственной души. Сейчас, он находился, как бы, внутри меня и в то же время, я точно знал, что это не часть меня. Можно было в любой момент поставить между нами барьер, тем самым прекращая обмен энергиями, что воспринималась, как ощущение лишнего пальца — он есть, но пошевелить им невозможно.

С телом, все было и проще, и сложнее одновременно. Тут можно провести аналогию с компьютером: если душа, это операционная система, со всеми сопутствующими программами, то тело — является железом. Вот только для нормальной работы образовавшегося симбиоза, необходимы драйвера, которые и связывают воедино программную и аппаратную части. Именно 'драйверов' мне и не хватало. Душа, по аналогии со своим прошлым носителем, взяла под контроль основные 'модули' нового тела, но нормально управлять я им не мог. Информация, которая могла бы в этом помочь, находилась в памяти Родрика но, так как мы, обычно, используем возможности своего тела, практически не задумываясь, то находилась она слишком глубоко, и воспользоваться ей у меня не было никакой возможности.

Однако шанс вырваться отсюда, все же был. И заключался он в кольце, надетом на безымянный палец левой руки, именно это мысль крутилась в последние мгновения жизни, в голове черного мага. В кольцо был вставлен камень, с телепортационным заклинанием, на крайний случай. В координаты точки выхода, была задана только максимальная дальность, составляющая примерно 580 километров. И воспользоваться, им было возможно, даже в моем теперешнем состоянии, нужно было лишь надавить на камень несколько раз, с определенной последовательностью. Тут то и всплывала небольшая проблемка: к алтарю я был прикован намертво!

Единственное на что я надеялся — не будет же маг в белом препарировать меня прямо тут? А по дороге в его лабораторию может случиться всякое...

Глава 3

Прошло около пяти часов, по моему внутреннему хронометру, прежде чем, обстановка в вокруг изменилась. Двое магов, в белых балахонах, кряхтя, поднявшись с лавок, не очень уверенно направились в мою сторону.

— Эй, Рон, куда это вы собрались, — послышалось со стороны входа в зал, где навытяжку стояли двое караульных, один в синей, другой в коричневой мантии.

— Магистр Стефан велел никому не приближаться к телу Кукловода, пока оно окончательно не умрет, а судя по прошлому темному, казненному таким образом, это случиться не раньше завтрашнего дня.

— Да ладно тебе Кирхард, — лицо названного скривилось, видимо, от столь вольного обращения, — мы одним глазком, он подмигнул, когда еще придется постоять рядом с тем, кого многие считают легендой. Говоря с магом, парочка белых, продолжала довольно быстро приближаться к своей цели, то есть ко мне любимому.

Хмм, занятненько, похоже, то, чего я ждал, уже некоторое время, вскоре должно произойти. Интересно, под каким предлогом, они собираются, уносить меня отсюда?

А тем временем, картина начала проясняться. Тот, которого назвали Роном, вырвался вперед, а напарник, как бы невзначай, заслонил его своим телом, от пристальных глаз караульных, внимательно следивших за их перемещениями. До алтаря оставалось метра три, не больше, когда Рон споткнулся, нелепо взмахнув руками в мою сторону, и таки растянулся на полу. Со стороны присутствующих послышались сдавленные смешки, шире всех улыбался Кирхард, похоже, Рона в магических кругах, не очень-то уважали. Пока он поднимался с пола, не громко ругаясь, но так, что бы все желающие заметили, как он раздосадован этим происшествием, я окончательно понял их замысел. Ну, с такими подсказками, сделать это было совсем не трудно.

Организм боролся с парализующим веществом, которое, было на кончике миниатюрной иглы, брошенной с поразительной точностью, упавшим неподалеку 'неудачником'. Похоже, эти умники, решили ускорить мою кончину, а точнее ввести в состояние, не отличимое от смерти, ибо в противном случае, забрать отсюда тело им никто не позволит.

Игла, практически до кончика вошла в ногу, чуть выше колена, так что, если специально не присматриваться, обнаружить ее будет нелегко. Яд, не успел далеко распространиться, организм сам локализовал место заражения, и практически в считанные секунды нейтрализовал опасное вещество, проникшее в кровь. Мне оставалось, только восхищаться своим новым телом, которое как я чувствовал, преподнесет мне еще не один приятный сюрприз. Не мешкая, я начал замедлять, практически до полной остановки, все процессы жизнедеятельности организма, и это получалось на удивление легко! Не успел еще Рон, отряхнуть свой балахон, от налипшей на него при падении грязи, а тело могущественного мага, по прозвищу Черный Кукловод, уже не подавало никаких признаков жизни.

Видимо, именно на такой исход дела, заговорщики и рассчитывали. Через минуту прозвучал голос второго, оказавшегося ближе всех к алтарю мага:

— Эй, ребята, — он обращался, исключительно, к оставшимся недалеко от входа своим, — да черный, похоже, умер окончательно!

И такое удивление прозвучало в его голосе, что будь я режиссером Большого театра, взял бы его на главную роль, в какой-нибудь драме, не задумываясь.

Из кучки белых послышались возгласы удивления, — да тут, похоже, целая труппа лицедеев! И весь этот спектакль, разыгрывался только для двоих караульных, на их месте, я бы точно возгордился собственной значимостью. Хотя, скорее всего, они должны были только передать все произошедшее, своему вышестоящему начальству. По крайней мере, планы заговорщиков, мне представлялись, именно таковыми.

Лицо мага, в синем облачении, помрачнело. Видимо, на такой случай инструкций у него не было.

— Пойди, проверь, — кивнул он на алтарь своему напарнику.

Тот чуть ли не бегом кинулся в указанную сторону. Но по мере приближения ко мне, его шаг замедлялся. Движения стали неуверенными, еще бы, если магистры неуютно чувствовали себя, в присутствии уже практически мертвого тела то, что говорить о младшем маге, судя по возрасту, только закончившем обучение. Однако, видимо вспомнив, какую важную миссию ему доверили, — ага, охрана доживающего свои часы, бездушного куска мяса, это серьезно, — маг, взял себя в руки, и уже уверено подойдя вплотную, попытался нащупать пульс. Естественно, ему это не удалось. Дальше последовало, какое-то магическое воздействие, наверное, память подкинула тот факт, что он не травник, а 'великий маг', пусть не сейчас, хех, но в будущем станет им наверняка.

— Он точно мертв! — громко сказал коричневый, чуть срывающимся голосом, — что будем делать? Оставлять мертвое тело на священном алтаре нельзя, если он пропитается силой смерти, верховные будут в ярости.

Тут, как бы невзначай, в разговор встрял Рон:

— Господа! Великий магистр Седрик, так вот как звали злобного старика в белой мантии, дал нам четкие указания, что делать с телом, если произойдет что-то подобное. Мы сейчас же, с вашего разрешения, конечно, перенесем тело в специально подготовленное для этого помещение, находящиеся в белой башне.

— Но, нужно сообщить о случившемся, немедленно, — и маг воды повернулся, намереваясь выйти.

— Кирхард, остановил его голос Рона, неужели ты хочешь разбудить магистров, ночью, по такому пустяковому поводу? Доложишь им утром, уверяю тебя, до этого времени, труп никуда не пропадет. Хотя, действуй как знаешь, наигранно безразлично, пожал плечами Рон. И как бы ни к кому не обращаясь, — Это им точно не понравиться, не хотел бы я оказаться на твоем месте.

Кирхард остановился, инструкций на такой случай не было, значит, действовать придется, на свой страх и риск, а вызвать неудовольствие у своего магистра, от такой мысли его передернуло.

Постояв еще несколько секунд в раздумьях, он все же принял решение:

— Хорошо, забирайте его, мы с Каем проводим Вас в башню.

Восемь белых магов только и ждали команды, сразу же появились носилки, а один достал ключ, из желтого металла. Увидев который, маг воды, полностью успокоился, — значит, белый магистр действительно дал им четкие указания, так как ключ от кандалов, был только у него. И вся эта честная компания, направилась в сторону, все так же, мирно и спокойно, лежащего на алтаре меня.

Вот и настал — час Х. Расстегивая браслеты, на руках, освободители немного побледнели, увидев глубокие борозды на камне, оставленные моими когтями, но свои манипуляции не прекратили. Через пару минут, я лежал на носилках, а двое в белых балахонах, что-то прошептав, одновременно выбросили руки вперед. Носилки поднялись в воздух и зависли в метре от пола. После чего маги, отправились на выход, окружив мое ложе, со всех сторон.

Сейчас главное, что бы шедшие по бокам, и не сводившие с меня глаз индивиды, не заметили, как мелко подрагивают мышцы на руках. Это возобновлялись процессы жизнедеятельности организма. Мы уже миновали ворота, и выходили на улицу, когда моих сопровождающих окликнули:

— Постойте, господа маги, нам приказано никого не выпускать с территории храма.

— Даже, личного ученика великого магистра Седрика?

Жаль, что я видел все происходящее, только в энергетическом диапазоне, судя по голосу, Рон был очень зол.

Дальше, я слушать не стал, пока все маги были увлечены перепалкой, неуверенно поднял руку, она меня слушалась, но ощущал я ее как протез, и три раза коротко нажал на кольцо.

Яркая вспышка ударила по глазам, даже сквозь сомкнутые веки. В энергетическом плане появился небольшой смерч, окутавший все мое тело. Секундный полет в пустоте, и падение, как минимум, с трехметровой высоты, закончилось, кучей обломанных веток, и неестественно вывернутой правой ногой. Похоже на лес, только уж очень странный, хотя откуда мне знать, может быть, в этом мире, все леса такие?

А причудливо переплетенные деревья, все так же, продолжали шуметь, под порывами невидимого ветра, даже не заметив, взявшегося из ниоткуда смертного.

Глава 4

Сидя под деревом, пытался понять, куда меня выкинуло — получалось плохо. Еще бы, ведь знаний о мире, я практически не и мел, а те, что были, представляли собой, обрывочные сведенья, полученные, при поверхностном сканировании памяти мага, в не очень располагающих к этому обстоятельствах. Нога, поломанная при падении, уже почти зажила, благо регенерация тела была на высоте. Нужно было, в срочном порядке, осваивать управление организмом, так сказать в полевых, а точнее лесных, условиях. Поднялся я достаточно легко, и приступил к выполнению различных разминочных упражнений. Со стороны выглядело это наверно довольно забавно: ночь, лес, и какой-то идиот, делающий приседания, отжимания, растяжку ну и прочее в таком духе. Правда, меня это особенно не волновало, главным было то, что с каждым новым упражнением тело слушалось все лучше и лучше. Полная темнота не была помехой, так как ориентировался по энергетическому зрению, довольно ловко лавируя между веток. Деревья, в этом лесу, были поистине огромны, в приделах видимости самое маленькое возвышалось над землей метров на тридцать. А почему сразу после моего, скажем так, приземления лес показался мне странным? Ну, во-первых, вспышка портала, высветила абсолютно дикое переплетение этих исполинов, между собой, а во-вторых — листья, у них были, абсолютно черными.

Резко подпрыгнул, для того, что бы ухватиться за ветку над головой, и сделал это, довольно таки вовремя. Там, где я стоял секундой раньше, пронеслось что-то весьма крупное, и как-то обиженно рыкнув, развернулось для новой атаки. Что самое интересное, приближение хищника, я вообще не почувствовал. Спасла меня только случайность, и зверь, видимо, был со мной солидарен, он с невероятной скоростью прыгнул, в сторону ветки, на которой я затаился. Намереваясь на этот раз взять ситуацию в свои руки, или скорее, когти и зубы, и покончить с такой везучей дичью. Отклонившись и повиснув на одной руке, я хлестко полоснул по твари, вмиг выросшими, когтями другой. Только скорости у нас явно были разные, и, судя по тому, что я уже был на пол пути к земле, сравнение их будет явно не в мою пользу. В энергетическом плане, зверь представлял собой полуразумное существо, энергетическое тело которого, переливалось всеми оттенками красного. Похоже, единственная цель в его жизни — убивать как можно больше и чаще. И судя по моему теперешнему состоянию, у него, это отлично выходит. Скача как кузнечик, между деревьями, я получал одно повреждение за другим, которые, даже с моей феноменальной регенерацией, не успевали полностью затянуться. Да, выкинуло меня, похоже, в не очень благоприятном для проживания месте. Если, все обитатели этого леса напоминают то, что гоняется сейчас за мной, то выжить тут, будет весьма проблематично. Осознание того прискорбного факта, что задумываться о флоре и фауне этого места, скоро станет некому, оптимизма не добавляло. По крайней мере, с телом, придется попрощаться. Это меня категорически не устраивало. Доставшийся с таким трудом носитель, был очень хорош, и отдать его не съедение, какой-то тупой твари? Ни-за-что!

Еще лежа на алтаре в храме, я обдумывал два варианта работы, с доставшейся мне, от черного мага, памятью:

— Первый, он же тот, к которому я склонялся, заключался в том, что бы последовательно слой за слоем познавать все знания, накопленные Родриком, за его немаленькую, и весьма бурную жизнь.

— Второй был полностью противоположным — подключить его воспоминания, в качестве основных, к своей энергетической сущности.

Второй вариант, мне категорически не нравился. Так как приводил к тому, что в довесок к полученным знаниям, я буду, время от времени, переживать некоторые, особо яркие, воспоминания мага, как будто сам в них участвовал. И это, не считая того, что останется вся эмоциональная окраска событий, и как повлияет на мою личность такой эксперимент, спрогнозировать практически невозможно.

Вот только, задумываться о таких мелочах, в нынешнем положении, точно не следовало. Уловив момент, когда эта 'милая' зверушка промахнулась, в очередной раз, ну если можно назвать промахом, пять рваных ран на груди, я прыжком разорвал дистанцию.

Спешно сняв барьер, между собственным я, и позаимствованной памятью, начал процедуру ее подключения. Что бы была возможность пользоваться своими воспоминаниями и мага одновременно, подключил их параллельно друг к другу.

Тут же, бурным потоком в меня полилась информация, об окружающем мире.

Первое, что стало известно — я находился, в так называемом, Черном лесу. В результате чего он образовался, не знал даже предыдущий владелец моего тела, но то, что это было не природное явление, признавали все, кто пытался его изучать, правда, таких горе ученых, выжило не очень, то и много. Занимала, эта чудо-рощица, не много ни мало — половину, второго по величине, континента планеты. После встречи с обитателями, даже самой окраины леса, выживали, только сильнейшие маги, и оборотни, но вторые — крайне редко. Почему же разумные, по прежнему стремились попасть, в это гиблое место? Все очень просто — в лесу находили уникальные растения, которые использовались в самых различных алхимических зельях, и магических ритуалах. Цены на такой товар, порой, доходили до просто умопомрачительных величин, а желающих один раз рискнуть, и в случае успеха, на долгие годы забыть, слово работа, как и во все времена, хватало.

Не обошел, сей чудный лес, своим вниманием и Родрик. Вот только в отличие от большинства, рвущихся под его кроны, дураком Черный кукловод, точно не был. Да и не прожил бы, в этом, достаточно суровом мире маг, аж два десятка столетий, не умей он, правильно рассчитывать свои силы. Увы, но обширной информацией, о здешних обитателях, маг не обладал. Пройдя, всего около десяти километров, и повстречав, пятнадцать одиноких охотников, различной степени опасности, и две стаи мелких, но жутко злобных тварюшек, он решил вернуться. Ибо даже с его обширным боевым опытом, каждый час, подвергаться новому нападению, было чревато. А, что самое интересное — никакие маскирующие заклинания не помогали. Обитатели леса, чувствовали местонахождение чужака, сквозь все маскирующие амулеты и щиты, должные не дать, кому бы то ни было, обнаружить его ауру. Так и не разобравшись, в чем же была причина неудачи, Родрик оставил эту загадку на потом, благо временем, он был не ограничен.

Но то, что было главным для меня в этот момент, я все же обнаружил. Одной из тех пятнадцати охотников, была и моя сегодняшняя гостья. Называли эту зверушку Тихая смерть, за умение бесшумно подкрадываться к своей жертве, и делать один единственный, молниеносный бросок. И тех, кто выжил, после встречи с эти милым созданием, можно было пересчитать по пальцам, одной руки.

Тихая смерть напоминала большую кошку, размером с гепарда, вот только вместо шерсти, ее тело было покрыто тонкими, но очень прочными чешуйками, а увидев когти, любой тигр удавился бы, от зависти. Маг, убил ее заклинанием остановки сердца, за миг до того, как туша зверя, всей своей массой врезалась ему в грудь.

Вот только этот способ мне не подходил. Магией, в привычном для этого мира смысле, я, еще не пользовался, и как сработает то, или иное заклинание в моем исполнении, совершенно не представлял. А рискнуть, и приманить сюда еще хищников, если что-то пойдет не так, не очень то и хотелось. Поэтому, я выбрал другой способ, из доступных на данный момент, а именно — принял обличье точно такой же 'кошки', только процентов на двадцать крупнее. Да, да — именно это умение так хотел приобрести, после изучения тела Родрика, светлый магистр, он же злобный старик в белой мантии. И только получив полный доступ к памяти мага, я понял, чем же был так уникален этот дар.

Оказывается, оборачиваться в различных животных, и даже, принимать личины других людей, мог практически любой сильный маг, хотя действительно сильных магов в этом мире было не так уж много. Вот только, вся соль состояла в том, что это было чисто магическое действие, и распознать измененного мага, не составляло особого труда. А, особенность Кукловода, была в том, что он мог проделывать то же самое, только чисто на физическом уровне, как истинные оборотни. Таким образом, Кукловод мог стать практически кем угодно, хотя для этого, ему была необходима смерть существа, в которое он хотел превратиться.

Все эти размышления, заняли у меня какие-то доли секунды, благо после потери первого носителя, быстрота мыслительных процессов, возросла на порядок, и ограничения, накладываемые строением мозга, а точнее скоростью передачи импульсов между нейронами, ко мне больше не относились. Тело, еле успело закончить трансформацию, а Тихая смерть уже прыгнула в направлении поменявшей свои очертания цели, видимо никакие перевоплощения добычи ее не смущали.

Лес, шумят своими могучими кронами, причудливо переплетенные между собой деревья, и только рычащий клубок, катающийся между ними, нарушает их длящийся тысячелетиями покой.

Глава 5

Уже прошло несколько минут, с того момента, как хищник окончательно затих, а меня, все еще, просто переполняли эмоции. Это было восхитительно, почувствовать ритм древнего как мир, но никогда не устаревающего танца, танца боя. Когда два сердца, бешено стучат, готовые вырваться из груди, а воздух со свистом входит в легкие, во вселенной не остается ничего — кроме схватки и щекочущего ноздри запаха крови, противника? врага? — нет, скорее партнера, разделившего с тобой эти упоительные мгновенья, которые так хочется продлить до бесконечности. Это стоило того. Даже смерть прошедшая всего в двух шагах, стоила того единственного мига, мига, когда мои клыки, сомкнувшиеся на горле зверя, наглядно показали, кто же достоин чести танцевать, в следующий раз, под этот завораживающий ритм, текущий по венам вместо крови.

Тихая смерть была прекрасна. Даже во время боя я не переставал восхищаться ее стремительными, но грациозными движениями, благо зрение, в измененной форме, позволяло рассмотреть все, в мельчайших деталях. Реакция у этой кошки, покрытой чешуей, была просто поразительна, для животного таких размеров. Даже, практически превратившись, в представителя ее вида, я был, немного, но медленнее. И выигрывал только за счет того, что в теле животного находился человеческий разум, да и более прочная чешуя, очень помогала. Но, как бы, ни был хорош мой противник, а действуя на одних инстинктах, хоть и подкрепленных немалым опытом, ты рано или поздно проиграешь, более умному сопернику, имеющему сходные характеристики тела. Тихую смерть подвела, постоянно повторяющаяся линия поведения: прыжок на врага, удар одной из передних лап или попытка вцепиться в горло, и отскок, на безопасное расстояние. На одном из таких отскоков я ее и поймал: вместо того, что бы, как предыдущие несколько раз, так же отскочить в сторону, я бросился следом, и повалив кошку на землю вцепился клыками в горло. Правда и мне досталось весьма не слабо: разодранный бок, сквозь раны которого, было видно ребра, практически отсутствующее левое ухо, и куча царапин по всему телу. Но самое главное — свой первый бой в этом мире, я все-таки выиграл, хоть и с не малым трудом.

О чем я ни разу не задумывался, с того самого момента, как умер на земле — была еда. В состоянии чистой энергии, необходимости в подпитке не чувствовал, хотя таким я был, не так уж долго, и кто знает, может и души должны чем-то питаться, а я просто не успел, как следует проголодаться! Но сейчас, это был весьма актуальный вопрос. Нет, тело Родрика, было практически совершенно, и в обычном состоянии ему хватало магической энергии, которая, у меня имелась в достаточном количестве. Вот только, отсутствие нескольких килограмм массы, обычным состоянием, назвать было никак нельзя. А возместить ее было необходимо, как можно скорее. Выход из того положения, в которое я попал, был только один.... Как бы мне не хотелось, а есть сырое мясо все равно пришлось, хотя в обличье большой чешуйчатой кошки, это не вызывало, каких либо негативных эмоций. Скорее было даже чувство какой-то 'правильности' происходящего. Что-то вроде: не съели тебя, значит — съел ты. Хмм, похоже, схватка и достаточно долгое пребывание в негуманоидной форме, дает о себе знать. Насытившись, я вернул себе человеческий облик, хотя как выглядит мое нынешнее тело, я до сих пор не знал, зеркал по близости не было, а спросить у магов в храме, как-то не догадался. Ну, то, что я все же, мог сказать о своей внешности: кожа такого же бронзового оттенка, как у встреченных мною магов, рост где-то метр восемьдесят пять, и, кстати, рожек — не было. Факт отсутствия коих, до слияния с памятью мага, меня очень интересовал. Оказалось все довольно-таки просто: в этом мире, рожки были только у магов, если ты рождался с этим примечательным атрибутом, то возможностью управлять энергией разлитой в воздухе, обладал по определению, а вот каким количеством, это уже зависело от случая. Никакие ухищрения, например попытки 'скрещивания' сильнейших магов, для гарантированного получения одаренного потомства, ни к чему не приводили. Одаренный, мог родиться в любой семье, начиная с крестьянской, и заканчивая королевской. Это была привилегированная каста здешнего общества, имевшая множество прав, а вот обязанностей — куда меньше. Обучались эти очень полезные для государства индивиды, похоже, толику брезгливости к которым я получил от Родрика, в магических академиях — две штуки, и десятке, разбросанных по всем людским территориям, школ.

Объяснения факту появления, в различных семьях, младенцев с рожками, здешние ученые придумывают с завидной регулярностью. Но наиболее, по мнению Родрика, заслуживающей внимания, была теория, которая гласила, что в древние времена с людьми скрещивались некие мифические существа, и особенности этих альянсов, проявляются в виде такого вот сомнительного украшения. О правильности или ошибочности этой теории судить не возьмусь, так как я в этом мире нахожусь всего-то пару дней, но то, что у людей без рожек никогда не бывает магического дара — это точно. А у себя, Кукловод убрал этот демаскирующий атрибут, благо с его, а теперь и моей способностью к оборотничеству, кстати, доставшейся магу не от матушки природы, как можно было подумать, это сделать, было не сложно.

Поднявшись с земли, я поразился, каким ограниченным стало мое ощущение мира. В образе Тихой смерти, я чувствовал малейшее дуновение ветерка, улавливал сотни различных запахов, слышал десятки живых существ, которые ползали, летали, бегали в радиусе пятнадцати метров вокруг. А теперь, едва контролировал пространство в пределах видимости собственных, весьма ограниченных зрительных органов. К сожалению, дольше оставаться кошкой было чревато, так называемым, 'вживанием в тело'. Это означало, что привыкнув постоянно быть в образе кошки, мне будет очень трудно, превратится обратно в человека. Со временем, период пребывания в другом обличии, можно будет увеличить, практически до бесконечности, но делать это нужно постепенно. И зависит он не от каких-то физиологических факторов, а от 'тренированности' собственного 'я', которое вскоре сможет воспринимать окружающую действительность одинаково, вне зависимости, от принятого мною обличья.

Другим возможным решением вопроса, о более ли менее комфортном передвижении по данной местности, была бы частичная смена облика, то есть преобразование глаз, укрепление мышц и так далее, вот только пока, такие метаморфозы мне были не доступны. Сколько я не пытался преобразовать пальцы в когти осознанно — ничего не получалось, но в моменты опасности, они трансформировались сами, с завидной регулярностью.

Одно радовало — снятые перед гимнастическими упражнениями штаны, для хмм, более детального изучения собственного тела, остались целы, все так же сиротливо покачиваясь от ветра, на ближайшем суку исполина, с черными листьями. А так, как это была единственная одежда, не считая конечно кольца с телепортом на безымянном пальце, который под это определение точно не подпадал, то и облачение в нее, не отняло у меня много времени.

Одевшись, я оглядел окрестности, видимость заметно улучшилась, через пару часов начнется новый день. Да, а повеселились мы с кошкой тут знатно, на земле, то и дело попадались срезанные, как бритвой, когтями ветви деревьев, на стволах которых остались глубокие порезы. Довольно высокая трава, была измята до такой степени, что создавалось впечатление прошедшего тут пару часов назад урагана. И довершали картину то тут, то там видневшиеся, бурые пятна крови.

Во мне росла стойкая уверенность, что если не убраться от этого места подальше, моя первая победа в этом мире, станет и последней. Ибо, какой уважающий себя хищник, почуяв запах крови, не захочет взглянуть, хотя бы одним глазком, на сию замечательную картину. А даже, судя по скромным познаниям в местной фауне черного мага, Тихая смерть, далеко не самый большой и опасный обитатель этого леса.

Отступление 1

Людские земли, Белая башня, кабинет магистра светлой магии Седрика.

Седрик был в ярости:

— Как, как эти идиоты умудрились упустить, уже практически бывшее у них в руках, тело Черного кукловода? Мало того — лучший ученик, который на протяжении нескольких лет, успешно выполнял все его поручения, прекрасно маскируясь под франтоватого, не слишком одаренного мозгами мага средней силы, рассказывает ему какие-то сказки, о том, что Кукловод, сам испарился в неизвестном направлении.

В то, что практически мертвое тело, могло произвести какие либо действия, и просто исчезнуть в ослепительной вспышке, самый сильный, так он искренне считал, светлый маг страны, не поверил ни на минуту.

— Кто-то меня переиграл, кто-то знающий меня настолько хорошо, что смог с точностью просчитать все мои действия, и выкрасть тело в самый последний момент.

А таких фигур в этом мире не так-то и много...

Неожиданно успокоившись, магистр сел в свое любимое кресло, взял перо, и начал что-то быстро писать, на небольшом листе бумаги, с изображением посоха в верхнем правом углу страницы. В его голове уже родился план дальнейших действий, оставалось только воплотить его в жизнь. И когда он найдет, того кто посмел ему помешать, этот человек, или не человек — без разницы, горько пожалеет об этом.

А в это же время, похожие кровавые планы, а скорее даже мечты, в отношении самого магистра, строил его лучший ученик Рон, сидящий, в антимагической камере, несколькими десятками метров ниже...

Глава 6

Двигаясь в произвольном направлении уже практически час, я старался научиться пользоваться обычным и энергетическим зрениями одновременно. Пользуясь только обычным я не смог бы вовремя обнаружить опасность, а пытаясь ориентироваться с помощью энергетического, постоянно спотыкался, ибо мелкие предметы рассмотреть было сложновато. Слава богу за все это время на меня никто не решился напасть, крупных существ по близости не было, а мелкие животные сами старались убраться с моего пути. Видимо мое везение было обусловлено тем, что эта территория была охотничьими угодьями убитой кошки, и заходить сюда решались не многие. В конечном итоге, у меня все же начало кое-что получаться. Хотя такой способ наблюдения за окрестностями, и требовал достаточно сильного напряжения мыслительного процесса, потому, что глазами я видел только на 180 градусов, а энергетический обзор, был на 360. И попытки 'смотреть' одновременно стоили мне шишки на голове и несколько синяков по всему телу. Хотя эти повреждения быстро исчезли, положительных эмоций это не прибавило. Однако, полученный результат, того стоил, позволив избежать одной нежелательной встречи, по крайней мере, для меня, с чем-то в полтора раза крупнее Тихой смерти.

Пока я развлекался таким способом, лес постепенно оживал: отовсюду, слышались пронзительные крики птиц, а из-под ног, то и дело, выскакивала мелкая живность и тут же пряталась в ближайшей траве. Похоже, жизнь в этом опасном, для разумных месте, била ключом. Присмотревшись к окружающему при свете Киан, так называли местное солнце, понял, что не все так мрачно вокруг, как представлялось по началу. Оказалось, что черными листья были только у исполинов, стоявших на расстоянии двадцати-тридцати метров друг от друга. Ветви их были причудливо переплетены между собой, а кроны, казалось, закрывали половину неба, из-за этого свет, падавший на землю, был сильно приглушен. Остальные же деревья похвастаться необычной расцветкой не могли, их листья, как и трава под ногами, были зелеными.

Одну вещь я понимал хорошо — нужно было найти какое-то укрытие, так как застрял я тут, похоже, надолго. Не зная, насколько глубоко в лесу нахожусь, добраться до обитаемых земель, в ближайшее время не стоило и мечтать. Потому, что человеческое государство, из которого я так поспешно ретировался, находилось, примерно, в ста километрах от границы леса, и даже если бы я знал направление, необходимо было бы пройти больше четырехсот километров, что бы выйти в обитаемые земли. Это само по себе не мало, а если учитывать особенности ландшафта...

В общем, уважаемым собранием, состоящим из меня, и опять же меня, было принято решение, как-то обживаться в этом гостеприимном месте. А на первое время, главной задачей будет не стать чьим-то обедом, или ужином, это как повезет хе-хе.

В эмоциональном плане, не узнавал сам себя: не было паники, когда я думал о том, что предстоит еще не раз столкнуться с голодными обитателями леса, вместо страха — чувствовал только предвкушение битвы. Глубже заглянув в свою сущность, понял, что это практически полностью эмоции черного мага, а мои собственные после пребывания в энергетической форме, так и не вернулись. Что в данном случае только радовало. Ведь, в разного рода переделки, маг попадал довольно часто, что в конечном итоге, и привело его к смерти, но схема действий в похожей ситуации, им была отработана неплохо. Поэтому решив, что отошел от поляны довольно далеко, я постарался найти какое либо укрытие. Самым простым, было поискать большие пустоты в деревьях с черными листьями, по пути сюда я заметил, что попадаются такие дупла довольно часто, вот только сомневаюсь, что они пустуют. Но лучше выселить хозяина такого 'дома' чем ночевать на земле. По крайней мере, часть хищников, не умеющих лазать по деревьям, будут не страшны. Что, в моем случае, уже не мало. Теперь я целенаправленно вел поиск своего будущего жилища.

Подходящее место я нашел, приблизительно через пятнадцать минут усиленного разглядывания гигантов. Дупло находилось на высоте метров пяти над землей, вход был достаточно широк, и предварительно удостоверившись, что в нем никого нет, начал подниматься вверх. Добраться до него оказалось достаточно легко и, сделав зарубку на память, что нужно будет это исправить, я влез внутрь. Отодвинувшись в сторону, что бы, не загораживать свет, приступил к осмотру помещения. Тут оказалось довольно просторно, по крайней мере, с легкостью выпрямился во весь рост. В глубину и в ширину, дупло оказалось примерно метра по три, чего вполне хватит на первое время. Чувствовался запах какой-то травы, которая обнаружилась на полу, будущего дома, секундой позже.

Вот только в ней, кое-где, проглядывали клочки шерсти, и целый склад костей в левом углу. Подойдя вплотную и приглядевшись, был вынужден констатировать, что некоторые из них довольно свежие. Да, похоже, за свой новый дом придется драться, правда это известие меня не сильно расстроило, так как в пустующее дупло такого размера, мне не верилось с самого начала. Ничего, главное как следует подготовиться, а остальное дело техники. Увы, через какой промежуток времени вернется хозяин, я не знал, но надеялся, что у меня будет хотя бы пара часов. Приняв облик Тихой смерти, выскользнул из своего укрытия. Нужно было освоиться в этой ипостаси, так как именно в ней, я намеревался, отстаивать права собственности, на данную недвижимость. Похоже, что чешуйчатая кошка, была преимущественно ночным хищником, нет, дневной свет особых неудобств не доставлял, но зрение стало не на много лучше человеческого. Правда, это с лихвой компенсировалось, исключительно острым обонянием и слухом. Немного походив по веткам деревьев, спустился на землю, и решил попробовать поохотиться. Помня предыдущий бой, в данном облике, постарался как можно полнее ощутить себя зверем, и выжать из тела все, на что оно способно. Возможно, это было и не очень хорошей идеей, но лучше я немного устану перед схваткой, чем не буду хорошо знать на что способен.

Постоянно контролируя окружающее пространство на наличие крупных хищников, приступил к прыжкам, разворотам, отталкиваниям от деревьев и т.д. После получаса таких манипуляций, чувствовал себя чешуйчатой кошкой, если не на сто процентов, то на девяносто девять — точно. Поймал парочку, каких-то мелких грызунов, весьма похожих на белок, только бегающих по земле. Охота оказалась детской забавой. Определив местонахождения живого существа энергетическим зрением, подкрадывался к жертве, после чего делал один единственный прыжок. Благо скорость реакции и быстрота в этом облике у меня была потрясающей. Есть добытое мясо не стал, хоть такое желание и возникло. Не зная, как отразится на мне, постоянное потребление мяса в сыром виде, каннибалом стать не очень хотелось, решил приспособить убитые тушки к делу.

Положив их возле своего будущего дома, а точнее у подножья дерева, спрятался в кустах и стал ждать. Прошло еще не менее получаса, прежде чем, я засек приблежающегося хищника. Метрах в двадцати от меня он остановился, видимо принюхиваясь, после чего стал медленно подкрадываться. Я сразу не сообразил, что же его насторожило кроме запаха крови, и тут до меня дошло — идиот! Сейчас меня обнаружить было сложно, так как Тихая смерть, как практически идеальный хищник, естественно в своей нише, почти не источала запаха, а вот о том, что пришел я сюда на своих двоих, и след еще был весьма отчетлив, я естественно не подумал. Именно это и насторожило мою будущую жертву. Однако поколебавшись, зверь все же решил подойти, к брошенным мною тушкам животных, поближе. С расстояния в пять метров, я наконец смог нормально его рассмотреть. А посмотреть было на что: зверь очень сильно напоминал лемура, правда, увеличенного в десять раз, такие же трогательные большие глаза, овальные ушки с кисточками на кончиках, длинный хвост, темно серая шерсть, кое-где были видны черные пятна. Весь этот трогательный образ немного портили довольно большие клыки, и среднего размера, но даже на вид, очень острые когти. Не успел я подумать о том, как же такое милое существо, даже приняв во внимание его клыки и когти, смогло выжить в этом лесу, как почувствовал на себе взгляд его черных немигающих глаз. После чего получил сильнейший ментальный удар, который, будь я обычным зверем, моментально разорвал бы связь между телом и энергетической сущностью. Но так как обычным зверем, к моей великой радости, я не был, то отделался сильной слабостью во всем теле, и потерей ориентации на некоторое время. Пока я восстанавливал повреждения, это 'милое' создание, с жалобным взглядом, подойдя вплотную, уже примерялось, как бы вырвать из меня кусочек поаппетитней. Похоже, выживших после такого 'дружеского приветствия', были единицы, если вообще были, так как лемур ничего больше не опасаясь, попытался вцепиться зубами мне в бок. Решив, что это уже будет чересчур, я собрал все доступные ресурсы организма и, вложив их в единственный рывок, мертвой хваткой вцепился в горло, неосмотрительно повернувшегося боком зверя. Он попытался вырваться, полосуя меня когтями, но это уже была агония. Видимо, этот вид животных, рассчитывал только на свои ментальные способности, и прокусить его шкуру не составило большого труда.

Через пару минут все было кончено.

Из этой непродолжительной схватки я вынес сразу несколько бесценных уроков. Будучи настолько беспечным, я не протяну в этом лесу и пару недель. Так что прежде чем вступить в следующий бой, нужно для начала, максимально изучить возможности оппонента...

Глава 7

Немного отдышавшись, приступил к уборке территории, а именно решил отнести тушку 'лемура' куда подальше от моего, честно отобранного дома. Отойдя метров на сто, остановился. В голову пришла интересная идея. Чего это я буду разбрасываться ценными ресурсами? Если начинать обживаться в этом лесу, то по полной программе. Скинув с плеча ношу, задумался, каким образом снять с нее шкурку, так как в отличие от жестких чешуек встреченной ранее кошки, мех был весьма и весьма хорош. Естественно, никакого инструмента у меня не было, а сделать его из подручных материалов фантазии у меня, по крайней мере сейчас, точно не хватит. Учитывая, что кроме деревьев-великанов и другой растительности поблизости больше ничего не наблюдалось, даже самого завалящего камешка. Единственное что оставалось, это попытаться изменить свое тело. Усевшись в позу лотоса, приступил к экспериментам, не забыв при этом, просканировать ближайшие окрестности на наличие живых существ.

Усиленно роясь в доставшихся мне воспоминаниях, попытался найти знания о том, с чего начинать частичную трансформацию. Это занятие оказалось, как ни странно, очень утомительным, ведь сведений собранных магом за всю свою немаленькую жизнь было уж очень много. Как оказалось, Седрик даже выращивал себе крылья, правда взлететь у него так и не получилось, только планировать. Сильно углубляться в его опыты я не стал, хотя у меня, еще с прошлой жизни, была мечта — научиться летать. Летать не с помощью каких-то приспособлений, а именно самому, чувствовать упругие потоки ветра, бьющие в лицо, держаться за небо собственными крыльями. В этот момент решил для себя, что если выживу, а в этом я практически не сомневался, то обязательно исполню свою заветную мечту, чего бы мне это не стоило!

Вынырнув из чужого прошлого, решил начать трансформацию с конечностей, вспомнив когти, выраставшие у меня при малейшей опасности, а так же внушительные борозды, в казавшемся незыблемым, камне алтаря, оставленные ими. Просидев около часа пытаясь силой воли изменить руку, так же как действовал, при превращении в Тихую смерть, наконец признал, что в этом случае, такой способ, видимо не годиться. Хотя маг, производил изменения тела, именно так. Решив начать все с нуля, осмотрел руку энергетическим зрением. Занятно. Каждая клетка тела содержала в себе энергию, вот только в разных тканях, ее было разное количество. Еще отличие состояло в том, что цвет энергий, например мягкой ткани руки и ткани ногтя, не очень сильно, но отличались друг от друга по интенсивности свечения, и по спектру тоже. Что наводило на одну любопытную идею.... Не долго думая, я изменил цвет энергии в руке на такой же, как был в ногтях. Осмотрев то, что у меня получилось нормальным зрением, испытал некоторый шок. Представьте себе нормальную конечность от плечевого сустава до запястья, на которой находиться кисть, на вид все такая же, как и раньше, только состоящая из ногтевой ткани. Правда, пальцы на руке, двигались так же нормально, как и всегда — этого явления я вообще не понимал. В этот момент у меня начали зарождаться немного панические мысли: что, если мне не удастся вернуть руку к первоначальному состоянию, или попробовав все исправить, я сделаю только хуже! Однако длилось смятение какие-то доли секунды, пока я не взглянул на вторую верхнюю конечность, и не осознал, что имею перед собой отличный шанс экспериментировать практически без последствий, ибо вернуть руку в первоначальное состояние смогу всегда.

Оказывается, преобразованием своего тела занимались, в той или иной степени, практически все маги, живущие в этом мире. Однако чаще всего такие изменения носили временный характер, например заклинание Железного Кулака, накладывалось непосредственно на руку мага. Почему использовалось только магами? Просто для поддержания собственного тела в измененном состоянии требовались значительные затраты магической энергии. Что самое примечательное, она уходила не только на само действие, т.е. преобразование одного вида материи в другой, но и на поддержание этого состояния в дальнейшем. На счет этого в магических кругах ходило много разных гипотез, но как оказалось, верной была только одна — энергетическое тело разумного всячески противилось изменению подчиненного ему материального носителя, именно по этому, произведенный 'апгрейд' приходилось постоянно поддерживать. Фактически этот феномен можно назвать генетической памятью, именно благодаря ней при получении повреждения организм пытается восстановить себя в первоначальном виде.

Со мной же случай был совершенно иной. Так как тело изначально моим не являлось, а душа, достаточно долго была сама по себе, это видимо и привело к удалению ненужной информации, а точнее просто 'сбросило' настройку на определенный тип носителя. Благодаря этому усилий для поддержания внесенных изменений мне не требовалось вообще, энергия нужна была только на само преобразование.

Поэкспериментировав еще около часа, добился того, что преобразование ткани любой части тела происходило практически мгновенно. Хмм, если я буду отвлекаться от первоначальной цели, то снять шкуру до ночи с убитого зверя точно не успею. Однако поняв принцип, быстро разобрался с тем, как вырастить когти, после чего приступил к потрошению 'лемура'. Аккуратно сняв мягкую шкуру зверя, вырезал когти и клыки — возможно для чего и сгодятся в дальнейшем. Вернувшись в свою деревянную пещеру, понял, что захватил с собой когти не зря, ибо гвоздей по близости не наблюдалось, а прибить шкуру на вход чем-то будет нужно. Правда до этого ее еще нужно будет, по крайней мере, высушить. До вечера я занимался тем, что выбрасывал из дома всякий хлам, типа костей, свалявшейся шерсти и еще кучи не опознанного мусора. Хорошо, новое тело имело возможность самостоятельно приглушать обоняние — запах в жилище стоял тот еще.

Закончив с уборкой, решил смастерить что-то на подобии двери, для чего нарезал веток с ближайшего обычного, т.е. не черного, дерева и привязал их друг к другу тонкими лианами. Преградой ночному хищнику это может и не станет, а вот роль своеобразной сигнализации сыграет. Для того, что бы соорудить себе постель пришлось лесть на следующий ярус гигантского дерева. Ибо, листья нужного размера росли именно там, хотя листьями в обычном понимании их назвать сложно: площадью с двуспальную кровать абсолютно черные как, будто поглощающие свет они уменьшались к верху где-то на треть. Сорвав несколько штук и распугав стайку каких-то мелких птиц, начал устраиваться на ночь. Обдумывая свое положение, пришел к выводу, что спать в человеческом обличье будет весьма не разумно. Во первых скорость реакции у Тихой смерти намного больше, а во вторых не так уж много хищников захотят потягаться с кошкой ночью на ее территории, по крайней мере я на это надеялся.

Чем быстрее темнело, тем отчетливее менялся 'голос леса' снаружи. Если в первую ночь пребывания здесь мне некогда было вслушиваться в окружающий мир, то сейчас, по крайней мере пока, я мог попытаться разобраться в окружающей действительности. А в это время за моей импровизированной дверью слышался целый оркестр разнообразных звуков: начиная от пения каких-то птиц, и это ночью, заканчивая начавшейся неподалеку дракой мелких хищников. Наконец-то я мог обдумать свое положение, не боясь быть убитым, развоплощенным, либо съеденным какой ни будь мутировавшей зверушкой. Хотя, судя по всему, с последним утверждением, я наверное поспешил...

Метрах в двадцати от моего убежища послышался хруст ломаемых веток, и чье-то недовольное сопение, после которого последовал довольно таки устрашающий рык. Кто мог ходить ночью в Черном лесу как у себя дома? Это был риторический вопрос — только тот, кто стоит на самой вершине здешней цепочки питания, и самое скверное, этот кто-то целенаправленно двигался в мою сторону. Нет, в собственных силах убежать, хмм а точнее предпринять тактическое отступление, я был уверен на все сто, однако бросать с таким трудом доставшееся мне жилище не собирался. Отодвинув в сторону 'дверь' выглянул наружу — увиденное вогнало меня в ступор секунд на двадцать. Представьте себе помесь собаки и саблезубого тигра, трех метров в холке и пяти в длину, не считая хвоста, и все это взирает на Вас с голодным блеском ярко-зеленых сверкающих глаз. Зверь был угольно черным, и заметить его ночью было довольно сложно, невзирая на огромные габариты. Теперь становилось понятно, почему разумные расы в этом лесу долго продержаться не могли — если такое вот 'чудо' пришло только на запах человека то, что могло пожаловать в гости, будь я в гуманоидной форме. Ведь если принимать на веру гипотезу черного мага, то здешние обитатели выделяли пришлых именно по ауре, не смотря на все их желание ее скрыть. В этот момент я понял одну вещь, или я переделываю свое тело, благо собственную ауру изменить мне было по силам, или ищу в этом лесу белые тапки. Конечно, возможен и третий вариант — постоянно ходить в форме зверя, но рисковать потерей собственного 'Я' не очень то и хотелось. Но на данный момент у меня были дела поважнее.

Пока я раздумывал над своей горькой судьбой, оппонент подошел вплотную к дереву и уже примерялся как бы половчее добраться до своего, как он думал, раннего ужина, а может завтрака? — все-таки это был ночной хищник. Выхода было два — сидеть и ждать сможет ли эта помесь бульдога с носорогом добраться до моего убежища, так как ветки рядом с входом были не столь уж и толстыми для такой туши. Во втором случае стоило попытаться отвести агрессора как можно дальше в лес. Выбирая второй вариант, я надеялся, что природа, хотя вряд ли это была она, не наделила это существо, помимо внушительных размеров, полуметровых клыков и не маленьких когтей, еще и магическими способностями, наподобие недавно убиенного 'лемура'. Разглядев меня на ветке, зверь издал громогласный рев. Через секунду я с облегчением осознал, что никакой другой энергии кроме звуковой, в нем не было. А в следующее мгновение еле успел отпрыгнуть тремя метрами выше, хищник был поразительно проворен для своих габаритов. Ветка, на которой я только что сидел и служившая, практически тропинкой к дому, была переломана словно спичка, а от приземления эдакой махины с деревьев посыпалась листва. А я все думал, как же избавиться от такого удобного подступа к моему обиталищу — больше над этим заторачиваться, явно не стоило.

Большими прыжками, перепрыгивая с ветки на ветку, я понесся прочь, надеясь, что не нарвусь по дороге на еще большие неприятности. Бежал я уже минут двадцать, а преследователь и не думал отставать. Судя по нашему забегу, гоняться за чешуйчатыми кошками для него было не в новинку. Обернувшись в очередной раз, успел заметить тусклое белое сечение обволакивающее тело зверя. Покопавшись в памяти мага, узнал, что такое свечение присуще магии воздуха, правда видеть цвета магии здешние чародеи еще не научились, а может наоборот разучились, так как редкие артефакты, позволяющие это, имели место быть. Как бы все мои рассуждения на счет, тактического отступления не оказались необоснованно оптимистическими.

Что самое забавное, уйти на верхние ярусы деревьев я тоже не мог, попытавшись подняться выше, чем часом ранее, когда ходил за листьями, нарвался на живые лианы. Этот, бесспорно, бесценный опыт стоил мне разодранного бока, и небольшой хромоты правой передней лапы, так как кончики этих растений, а может и животных, выяснять было некогда, представляли собой остро заточенные лезвия еще и смоченные каким-то природным ядом. С ядом мой организм справился легко, но вот путь наверх, был перекрыт. Все это, а главное то, что преследователь медленно но все же сокращал расстояние между нами, оптимизма не прибавляло. Не ну это же надо быть таким самонадеянным идиотом! Во-первых, понадеяться на собственную скорость, а во-вторых, заблаговременно не подготовить пути к отступлению.

Однако удача все же не полностью меня оставила, попытавшись на ходу просканировать наличие живых объектов вокруг, я был удивлен их количеством, но не это было главным. То, что меня заинтересовало, находилось метрах в трехстах правее и имело размеры даже больше чем хищник, идущий по моему следу. Ничего умнее, чем стравить этих двух гигантов между собой я не придумал, подкорректировав курс, стал с удвоенной энергией бежать в сторону второго зверя, надеясь, что он заинтересуется преследователем больше чем мной. Ну, а если они охотились в паре, что ж существенного изменения в расстановке сил, по крайней мере, для меня точно не будет.

Как ни странно план мой удался полностью, по крайней мене в той части, где говорилось о стравливании зверей между собой. А вот удар лапой от одного из них, я даже не понял от какого, мной точно не планировался. Ощущения были, как будто в тело ударило тараном, пролетев примерно метров десять и попутно пересчитав столько же не самых тонких веток, я благополучно приземлился. Ну, на счет благополучно я все же поспешил. Немного отойдя от удара, отключил все болевые рецепторы и начал сканировать организм на наличие поврежденных участков, хотя быстрее было бы просканировать на наличие неповрежденных, времени бы ушло в два раза меньше.

А дела мои обстояли, мягко говоря, не очень. Удар пришелся в правый бок. Ну, про то, что все ребра с этой стороны были смяты, я упоминать не буду, а вот перелом позвоночника в двух местах, меня беспокоил куда сильнее. Нет, с моей регенерацией справиться с повреждениями не так то и сложно, всего-то пара часов, килограмм двадцать мяса и буду как новенький, но вот два разъяренных сабакотигра, дерущихся неподалеку улучшению самочувствия не способствовали. В первую очередь я остановил кровотечения и попытался кое-как срастить кости. Главное сейчас отойти куда подальше. Ибо что-то мне подсказывало — кто бы ни победил в этой схватке, живую чешуйчатую кошку возле себя, он точно не потерпит.

Кое-как отползя от места приземления метров на пятьдесят, что заняло у меня не менее десяти минут, приступил к самолечению. Благо противники попались стоящие друг друга, и прекращать драку, в ближайшее время, видимо не собирались. Создавалось такое впечатление, что на поляне, которой еще пять минут назад не было и в помине, прошелся смерч локального характера. Картина была поистине сюрреалистическая: между двумя огромными исполинами, сквозь черные листья которых кое-где проглядывают вечно любопытные звезды, танцуют два сгустка тьмы, полосуя друг друга когтями и издавая звуки от которых по телу пробегает холодок, а все живое замирает в предчувствии опасности. Зрелище было завораживающим, никакой Голливуд, со всеми его спецэффектами, никогда не смог бы передать и сотой части спектакля, развернувшегося перед моими глазами. Несмотря на то, что я лежал в кустах, а в теле была переломана половина костей, с губ не сходила мечтательная улыбка — только ради одного этого момента стоило дожить до сегодняшнего дня.

Позвоночник удалось срастить достаточно быстро, остальные же повреждения приходилось заживлять практически на бегу, если быстрое ковыляние на трех лапах можно назвать таковым. Как бы мне не хотелось досмотреть происходящее на поляне до конца, однако желание жить все же победило. Отойдя на приличное расстояние, решил получше рассмотреть полученные повреждения, а так же реализовать небольшую идею, пришедшую на ум после последнего сканирования местности. Оная заключалась в получении необходимых мне жиров и углеводов, а проще говоря, свежего мяса. В таком плачевном состоянии охотится, я естественно не мог, однако этого сейчас и не требовалось. Главное было дождаться, когда один нахальный падальщик переборет свою природную осторожность и подойдет на расстояние броска. А пока он принюхивался, не подходя ближе, у меня было время поразмыслить над своими эмоциями.

Нет, бой был действительно впечатляющим, но не настолько, что бы ввести меня в ступор и вызвать такие восхищенные мысли. Проверив на себе, я вообще удивляюсь, как с такими неадекватными, с моей точки зрения, реакциями маг смог прожить практически две тысячи лет. Если до этого, жизнь без эмоциональной составляющей, только на холодном расчете, представлялась мне не очень хорошей перспективой, то теперь приходило понимание, что без эмоциональных откликов на ситуацию почившего мага, выжить будет значительно проще. Поглазей я на хищников еще пару минут и испытывать восторг, было бы точно некому. Жаль, но память мага придется блокировать, и пользоваться ей лишь в спокойной обстановке. А таковой, в ближайшее время, точно не намечается. Честно сказать я не сильно расстроился принятому решению, так как все знания Родрика вряд ли могли помочь в моем нынешнем положении. Да, опыт у него был колоссальный, но маг владел даром с самого рождения и, попытавшись найти в его памяти готовое решение, я зачастую натыкался на кучу бесполезных сейчас заклинаний.

Оторвал меня от неприятных мыслей будущий ужин. Предаваясь размышлениям, я даже не заметил, что треск со стороны оставленной поляны прекратился. Что, видимо, и прибавило зверю храбрости, так как он медленно, с опаской, но все же начал продвигаться в мою сторону. Сейчас главное было его не спугнуть и надеяться, что запах крови не приманит других обитателей леса.

Приоткрыв один глаз, я решил присмотреться к своей будущей жертве повнимательней. Размером с большую собаку, с вытянутой крысиной мордой, маленькими прищуренными глазками и короткой, то ли темно серой, то ли коричневой шерстью, он создавал весьма отталкивающее впечатление. По тому, как неуверенно он двигался, я сделал вывод, что зверь ведет преимущественно дневной образ жизни, и вылез из своего укрытия, только почувствовав поблизости запах крови. Плохо видя в темноте, он то и дело останавливался, принюхиваясь.

Уже некоторое время я постепенно замедлял свое сердцебиение, хоть большинство серьезных повреждений затянулись, и двигаться я мог довольно быстро, но дополнительная подстраховка все равно не повредит. Наконец, последний раз, судорожно дернувшись, сердце окончательно остановилось. Падальщик, как будто ждавший этого момента, в несколько мгновений преодолев разделяющее нас расстояние, тут же попытался отхватить от меня кусочек повкуснее.

У обитателей здешних просторов, похоже, уже входит в привычку, при каждой нашей встрече попробовать мою шкуру на прочность, — примерно такие мысли крутились у меня в голове, пока челюсти делали свою привычную работу. А именно, рвали еще теплое, истекающее кровью мясо.

Никаких отрицательных откликов, сей увлекательный процесс, в моей душе не вызывал. Похоже, адаптация к местным реалиям протекает весьма успешно. Как известно, человек приспосабливается ко всему, тем более, если человеком он уже является, только номинально.

Во время трапезы, мельком заметил движение неподалеку. Рывком, расширив сферу восприятия, убедился, что не ошибся. Вокруг собралось довольно много живых существ, среди которых виднелись ауры очень похожие на жертву моей регенерации. Вот только подходить они явно опасались — я смутно чувствовал их страх и нетерпение. Не знаю, чем были вызваны, только что обнаружившиеся эмфатические способности. Вероятно, душа наконец-то полностью приспособила под себя нынешнее вместилище, а может виновато то, что я уже второй день питаюсь исключительно местными деликатесами. Как бы то ни было, а мое исключительно рациональное 'Я', осталось довольно новым приобретением. Главное — это будет способствовать выживанию, а чем оно вызвано, не столь уж и важно.

Поднявшись с земли, я отряхнулся. Попробовав сделать несколько прыжков в разные стороны, и убедившись в работоспособности тела, начал неспешное движение к убежищу, постоянно сканируя местность на наличие угрозы. А за спиной слышалась приглушенная возня — это падальщики делили недоеденного мной зверя.

Обходить место схватки двух гигантов приходилось по большой дуге, так как спеша спасти собственную жизнь, я зашел достаточно далеко в неизученную часть леса. Благо, с ориентированием на местности, проблем не возникало, было такое чувство, что в меня был встроен GPS-навигатор — даешь новые технологии!!!

В общем, добрался до дома я без особых проблем. Посмотрев на диаметр обломанной возле входа ветки, еще раз подивился тому, что вообще остался жив. Все-таки зацепило вскользь, да и чешуя отлично сдержала удар. Сук, в пол метра длинной, для комфортного приземления конечно маловат. Зато и подобраться ко мне незамеченным, будет куда сложнее. С такими оптимистическими мыслями, закрыв вход 'дверью', я наконец-то лег на свое импровизированное ложе. Хотя сон, как таковой, мне был и не нужен, однако многолетняя привычка давала о себе знать.

Если за одни не полные сутки, меня трижды попытались съесть, то о том, что же будет дальше, думать вообще не хотелось...

Глава 8

Утро 'порадовало' весьма мерзкой обстановкой окружающей среды. Дождь с градом — не самая моя любимая погода. Нет, сидеть в уютном доме и смотреть на все это безобразие, сквозь двойное окно, попивая горячий чай не так уж и плохо. Но когда потоки воды пытаются затопить твое единственное жилище — очень хочется ругаться нецензурными словами. Но даже это у меня не получилось — оказывается пасть Тихой смерти, для разговоров предназначена не была. Быстренько поменяв обличье на человеческое, наспех попытался заткнуть вход всем, что попадалось под руку. Учитывая же скудность обстановки, а если точнее, кроме черных листьев и собственно меня, в дупле ничего больше не было, то получалось плохо. Куда же делась моя плетеная дверь, я так и не смог понять. Скорее всего, ее попросту смыло потоком воды. Кое-как залатав проход изнутри листьями, и прибив их импровизированными гвоздями — устало привалился к противоположной стене. Честно говоря, от сегодняшнего дня я ожидал чего угодно, но только не вселенского потопа. Хотя, эта ситуация как нельзя лучше подходила для того, что бы хоть немного познакомится со своей новой родиной. Погрузившись в память мага, приступил к поиску информации.

Материк, на котором я находился в данный момент, назывался Черным. Нет, как ни странно негров на нем не было, да и сейчас, тоже нет. Все намного прозаичнее — первые переселенцы, сумевшие переплыть океан, пристали именно к части суши, которая полностью была покрыта Черным лесом. А, как известно, люди оригинальностью никогда не отличались. Однако более существенным мне показался тот факт, что заселен людьми материк был сравнительно недавно — приблизительно, восемь с половиной тысяч лет назад. И причиной этого стало не стремление человека изведать неизведанное, а желание выжить, даже если шансы на это были, практически, равны нулю.

В официальных исторических документах всех государств, коих насчитывалось целых три, причиной переселения людей являлись страшные по силе природные катаклизмы. Такие как извержения вулканов, штормы, наводнения, а позже и засухи.

Правда в этих, практически правдивых, исторических трактатах, умалчивалась одна немаловажная деталь — все эти явления, начались после попытки одного из людских государств расширить свои владения. Естественно, не за счет поиска никем не занятых земель. А немного потесниться, было предложено одному из княжеств Альвов, которые естественно, этому всячески воспротивились.

Хмм, Альвы, оказывается, карликами не являлись, а духами и подавно. Под два метра ростом, гуманоидной формы, с синеватым оттенком кожи и ярко оранжевой радужкой, больших, как будто широко распахнутых, глаз, они не сильно то и отличались от людей. Те же пять пальцев на руках и ногах, немного заостренные черты лица, вот только общего потомства две расы иметь не могли.

Да, еще одной особенностью представителей этого вида, было почти поголовное владение магией воды и воздуха, вдобавок, к просто поразительной, скорости реакции и мускульной силы. В общем, чем закончилось вторжение, не сложно догадаться.

На что же надеялся правитель человеческого государства? Возможно на собственных магов, которых у него было не так уж и много? Об этом история умалчивает. Закончилось все, поголовным истреблением армии напавших, и уничтожением практически всех пограничных городов этого государства. На этом история могла бы закончиться, но как всегда, вмешался случай: в одном из уничтоженных Альвами населенных пунктов, остановился наследный принц Великой Империи — самой крупной, на тот момент, человеческой страны. Разгневанный император, узнав о смерти сына, не слушая никакие доводы, спешно готовил армию к выступлению.

В течение последующих пяти лет, это противостояние, превратилось в войну на истребление, в которую были вовлечены все человеческие государства и альвийские княжества. К моему великому сожалению, больше ничего о том периоде времени узнать не удалось — книга, из которой, черный маг почерпнул все эти сведенья, начиная с двадцать третьей страницы, восстановлению не подлежала.

Ну, то, что на планете живет не одна раса — меня не очень удивило. Сложно чему-то удивляться, после того, как некоторое время назад, находился над этой самой планетой в энергетической форме. Да и про оборотней, в памяти мага упоминания уже были. Сейчас меня больше всего интересовало наличие или отсутствие в мире богов, либо сущностей, принимаемых здешними разумными, за таковых.

Зачем они мне были нужны? — абсолютно незачем. Главное, что бы сильные мира сего, не заинтересовались моим феерическим здесь появлением. Ведь, если на моей родной планете существовала, похоже, целая организация по сбору душ, то почему бы таковой не работать и тут? Да, одинокий сгусток энергии, случайно залетевший в пределы мира — это как иголка в стоге сена, но мало ли, может у них тут сигнализация на вход стоит...

Так, что для опасений основания у меня были и не маленькие. Конечно, задумываться над такими мелочами в то время, когда тебя в любой момент может схарчить какая-нибудь милая зверушка, обитающая неподалеку — по меньшей мере, глупо. Но, умирать в ближайшее время я был не намерен. А так как ливень не позволял выйти из дома, то хотя бы иметь представление о том, чего же ожидать в будущем, было бы не лишне.

Начав поиски информации, имеющей отношение к богам, увидел красивую чернокожую женщину с белыми волосами и глазами, как будто, состоящими из мрака — Лилит, богиня жестокости и боли. Резко дернувшись, попытался разорвать контакт с памятью мага, но было уже слишком поздно...

Первым, что я почувствовал — был холодный камень, на котором и покоилось мое тело. Похоже, ритуал все же удался, и богиня откликнулась на мой призыв.

Немного приоткрыв левый глаз, правый открываться отказывался, я увидел ее — стройная темнокожая женщина с ярко алыми кожистыми крыльями за спиной, брезгливо осматривающая мое израненное тело.

— Ну что нравлюсь? — и она заливисто рассмеялась. — Вечно вам смертным нужно прийти туда, где вас совершенно не ждут. И что тебе понадобилось в моем храме? О нет, не отвечай, дай я сама догадаюсь — наверно ты захотел еще больше силы? Мне даже не нужно читать твои мысли — все и так ясно. Ничтожный человечишка, шипеть она умела не хуже гадюки, — как ты посмел взывать ко мне?

И даже не дав мне шанса оправдаться, продолжала:

— Думаешь, ты первый кто пришел в этот храм за последнюю тысячу лет? И как много темных магов невероятной силы ходят по миру? Что — ни одного не встречал? Сказать, что произошло с претендентами на могущество или сам догадаешься? Она опять заливисто рассмеялась.

— Я готов заплатить любую цену, — наверно только прочитав по губам, можно было определить в издаваемом мною хрипе это предложение.

— Все, что захочу? Думаешь, мне нужно твоя душа смертный? Какие же вы примитивные, у всех одно на уме. Ее глаза сверкнули алым. Что ж, у тебя будет шанс, как впрочем, и у всех остальных пришедших ранее. Ее голос был настолько зловещим, что если бы я не лежал на полу в луже собственной крови, то догнать меня не смогла бы и богиня.

А через несколько мгновений я попал в преисподнюю. То, что вытворяло с моим разумом это отродье мрака, сложно описать словами. Меня сжигали, четвертовали, сдирали заживо кожу, и это самое меньшее их того, что мне суждено было пережить. Богиня приводила маленьких детей, младенцев, женщин и заставляла убивать их разными, но всегда мучительными способами. Она давала мне на излечение прекрасных девушек, а когда я привязывался к ним — заставляла убить.

Я тысячи раз был палачом, и тысячи раз меня казнили, сотни раз предавал и сотни раз бывал преданным. Десятки раз был на грани сумасшествия. А через некоторое время разучился чувствовать что либо вообще.

Очнулся на полу все того же старого храма. Вот только, это уже был не тот посредственный темный маг, считающий, что до прихода сюда пережил все, что можно было пережить. То, во что меня превратили тысячелетия? Столетия? А может — мгновения моего персонального ада, сделали из меня совершенно другое существо.

— Ну, надо же, — прозвучал задумчивый голос у меня за спиной. Не ожидала, не ожидала.

Через мгновение передо мной стояло ослепительное видение в белом платье, как будто собравшееся ехать на бал. А в том, что она на любом балу была бы первой красавицей, я ни капли не сомневался. Нежное, овальной формы личико, с большими голубыми глазами, и сверкающими даже во тьме храма серебристыми волосами, не могло быть ни кем, кроме богини красоты. Вот только я очень хорошо знал, насколько обманчива ее внешность.

— Ты первый за последние пять тысяч лет, кто остался в своем уме, ну по крайней мере в какой то степени -, она хихикнула как шестнадцатилетняя девчонка, — испытавший на себе величайшее мое творение. В ее руке появился черный кристалл, размером с грецкий орех.

— Ты даже не представляешь, как заманчиво использовать его снова, и узнать сколько же ты выдержишь, прежде чем сойти с ума.

Я от страха практически ничего не соображал, ее слова доносились как сквозь вату. Сознание готово было померкнуть в любое мгновение.

— Но, но мой герой, — изящная ручка, с не недюжинной силой, похлопала меня по лицу. Не нужно падать в обморок как кокая-то барышня, перед первой брачной ночью.

Ты прошел испытание страхом и болью. И получишь то, за чем пришел, даже немного больше.

Глаза богини вновь разгорелись алым. А, нахальный самоучка с посредственным даром, ставший в одночасье сильнейшим темным магом в этом мире, наконец, провалился в спасительную тьму.

Сознание возвращалось постепенно. Первое, что я почувствовал — это стук собственных зубов. Затем начали поступать отчеты от остальных частей тела, которое в данный момент времени, прибывало наполовину в холодной воде и билось в сильнейших судорогах. Но причиной их появления были не погодные условия, которые впрочем, не радовали, так как вода продолжала прибывать, а то, что я пережил, окунувшись в память мага. И то, что я в состоянии связно мыслить — было просто чудом. Пройдя через все мучения, которые проецировал кристалл, вместе с магом, понял почему он был настолько, хмм эксцентричным. И, что самое главное — не только понял, но и мог бы повторить все его самые ужасные деяния, без всяких угрызений совести. С одной стороны — меня это совсем не радовало, а с другой было очевидно, что ничего нельзя изменить, и нужно радоваться, что вообще очнулся не слюнявым идиотом. Все-таки, есть какая-то польза и от кучи ужастиков, которые Голливуд штампует с завидной регулярностью. Хотя я не являлся большим поклонником этого жанра, но как все нормальные люди время от времени смотрел и его. Так, что пережить все издевательства кристалла, как только представил его — сразу захотелось что-то или кого-то сломать, оказалось легче, чем можно было ожидать. Не знаю, как такое выдержал житель этого мира, едва справивший свое совершеннолетие, но уважать его за это, я стал намного больше чем раньше.

Пока голова была занята рассуждениями, тело практически привело себя в норму. По крайней мере, эпилептиком себя уже не чувствовал. Через пару секунд появилось зрение и слух — ну в возможностях своего организма я нисколько не сомневался. Пришло время осмотреться вокруг и удостовериться, что я все еще в своем новом доме, а не в желудке какого нибудь хищника.

Не знаю, сколько я провалялся в бессознательном состоянии, но дождь все еще лил как из ведра, и воды в убежище стало только больше. Радует одно — затопить его все равно не возможно, а свой максимальный порог вода уже преодолела и теперь потихоньку вытекала. А, учитывая способности моего организма — чувствовал я себя довольно комфортно, и только листья и обломки ветвей немного раздражали. Однако каждый раз во время дождя переживать потоп не очень хотелось, а если точнее, то не хотелось вообще. Поэтому решил, что сразу же по окончанию 'вселенского потопа' нужно будет смастерить навес над входом и сделать дверь, так как лист, прибитый четырьмя клыками недавно убиенной зверушки, испытания не прошел. Ну да ладно — это, судя по погоде, перспектива отдаленного будущего. А сейчас, учитывая, что делать все равно нечего, стоило немного поразмышлять над произошедшим со мной во время просмотра занимательного видео, тобишь памяти мага...

Начав просматривать произошедшее в храме с бывшим хозяином моего тела, пришел к неутешительному выводу — отыскать строение сам точно не смогу, т.к. никаких ориентиров, а тем более пути туда я не знал. Не то, что бы очень хотелось вновь повстречаться с хозяйкой сего замечательного места, но вот знать, куда не стоит соваться ни в коем случае — мне бы точно не помешало. Покрутив эту проблему со всех сторон, пришел к выводу, что на данный момент времени это не суть важно, тем более из леса еще нужно выбраться живым, а это задачка еще та. И перейдя к следующему эпизоду остановился на 'Богине'. Не то, что бы я не предполагал существования богов как токовых, тем более в этом мире, но эта особь женского пола на богиню в моем понимании этого слова была не очень похожа. Представшее перед моим мысленным взором создание с крыльями за спиной — вызвало во мне приступ такой ярости, о наличии которой я до сего момента даже не подозревал. И когда почувствовал, что непроизвольно перекидываюсь в облик кошки, а глаза застилает багровая пелена — со всей силы прыгнул в сторону ближайшей стены. Как ни странно, но удар головой о дерево, а по крепости оно мало чем уступало граниту, немного привел меня в чувства. По крайней мере соображать я уже мог, хоть и с трудом.

— Интересно выходит, — произнес я вслух. Удивительные метаморфозы за такой короткий срок — от полного отсутствия эмоций, до всепоглощающей ярости всего-то за пару тройку дней. Опасения остаться бесчувственным, которые были у меня при попадании в этот мир, оказались беспочвенными. А вот к лучшему такая замена или к худшему, я даже затруднялся сказать. Ибо потерять контроль только лишь от одних воспоминаний, не очень хорошая перспектива, особенно в таком гостеприимном месте.

Втянув когти и клыки, сделал то, что должен был сделать в любом случае, хотя и пришлось пересилить самого себя, а именно — попытался прочесть что ни будь еще из чужой памяти. И наткнулся на глухую стену...

Глава 9

Нельзя сказать, что я был сильно удивлен. Чего-то подобного стоило ожидать. Ведь у всего живого есть механизмы самозащиты, а самосохранение является самым сильным инстинктом у человека, оставляя далеко позади все остальные мысли и потребности. Но, несмотря на это — случившееся совершенно не радовало. Нет, заимствованная память не была утрачена полностью, ведь прикреплена к моей энергетической оболочке была намертво, но вот смогу ли я получить к ней доступ — неизвестно. Хотя в таком положении вещей, несомненно, были и свои преимущества. Человек, как мы знаем, ищет положительные моменты даже там, где их по определению быть не может хе-хе. Главной опасностью в моем недавнем положении было спонтанное появление отрывков памяти мага в самый неподходящий момент. Такие проявления, я без труда блокировал, а вот если бы, например, во время схватки с Быстрой смертью я провалился так глубоко как сейчас, то размышлять над насущными проблемами уже точно бы не пришлось. Ну, по крайней мере, не в этом теле, да и риск исчезновения меня как личности был бы весьма велик. Я совершенно не представляю, что могло случиться с энергетическим ядром, в случае полного отсутствия контроля с моей стороны, во время разрыва связей между духовной и физической оболочками. Так, что в какой-то мере, это и к лучшему. Магией пользоваться я сейчас все равно не рискну, хотя попробовать скопировать ментальный удар той симпатичной зверюшки, с большими, трогательными глазами, точно не помешает. А то постоянно бегать от обитателей леса мне уже надоело. Хотя, сможет ли такое воздействие хоть на некоторое время вывести из строя монстра, от которого я улепетывал в последний раз, та еще загадка, но на практике проверять желания от чего-то совершенно не возникает.

Пока я раздумывал над жизненными перипетиями своего недолгого пребывания в этом мире, дождь практически прекратился и сквозь листву стали пробиваться робкие лучики света. Пора было покидать свою берлогу и отправляться на разведку, все-таки контроль территории — неотъемлемая часть времяпровождения любого существа, как оказалось людям, ну условно будем причислять себя к таковым, эта черта характера тоже присуща. Поменяв облик на звериный, я выпрыгнул в новый день с небывалым оптимизмом в сердце — еще бы, ведь прошло уже почти двое суток, а меня еще никто не схарчил.

А посмотреть снаружи было на что: ну, во-первых, всю землю толстым слоем покрывали черные листья, на которых сверкали блики солнца, отражаясь от тут и там разбросанных бриллиантов, размером с арбуз, ну по крайней мере так показалось, на самом же деле, это были лужицы воды, еще не успевшие впитаться в землю или испариться под натиском обжигающего света висящей над миром звезды; а во-вторых — вокруг разносилось удивительно красивое пение хмм кого-то, ну да какая разница кого, ведь картина получилась завораживающая — утренний лес, только, только очнувшийся ото сна, и еще не знающий чем порадует его сегодняшний день. Так и хотелось, сменить оболочку на человеческую, и крикнуть во все горло: ну что не ждали, а я приперся после чего дьявольски расхохотаться. Какие-то неадекватные у меня сегодня реакции, быстро же дали о себе знать последствия недавнего приключения с 'богиней'. Ну да это не смертельно, по крайней мере буду надеяться, что моя психика не выкинет какой нибудь финт, во время боя например. Перебравшись по веткам на землю, первым делом решил опробовать ментальный удар, благо память, даже в такой критической ситуации, как нападение на своего владельца, успела запечатлеть нужные ощущения у лемура, предшествующие выбросу энергии в пространство. Вот только возникла небольшая проблема — поблизости не ощущалось не одного подходящего объекта для эксперимента, а те, которых я все же уловил, уже улепетывали в разные стороны с просто поразительной скоростью. Я тут же напряг все органы чувств и раскинул поисковую сеть как можно дальше, но никакой угрозы для себя не обнаружил, похоже, что убегали здешние жители именно от меня. Такого эффекта от своего появления я не ожидал. Видимо передвигаться днем намного безопаснее чем ночью. Хотелось бы верить, хотелось бы верить.

Пробежав наверное с километр, все-таки отыскал свою будущую жертву. Между двумя небольшими деревьями стояла и преспокойно жевала листья косуля, по крайней мере, на первый взгляд это травоядное выглядело именно так. Однако магией косуля на земле точно не владела, такие мысли крутились в моей ударенной, в прямом смысле этого слова голове. Нет, это просто дурдом какой-то. Тут все животные умеют управлять энергией что ли? Неприятное открытие. Да и некоторые инстинкты тела Тихой смерти меня тоже не радуют: только увидев 'косулю' так сказать воочию, это сумасшедшее тело сразу же бросилось в атаку, за что и получило неслабый воздушный удар, откинувший меня метров на двадцать в сторону и неслабо припечатавший к одному из черных гигантов. Вот, что значит отвлекаться на посторонние размышления о красотах природы во время охоты, хорошо, что не получил ничем более убойным. Попытка номер два, с такими мыслями я зачерпнул немного энергии из собственного энергетического тела и преобразовав ее, правда, не до конца понял как, отправил прямиком в голову, все так же неторопливо жующей листья зверюге. Эффект был прямо скажем впечатляющий — голову просто разорвало изнутри. Видать с количеством энергии я переборщил. Ну, главное что результат есть, а остальное доработаем по ходу. А запах от тушки косули шел просто одуряющий... Дальнейшие пятнадцать минут своей жизни я запомнил, но вспоминать их не очень хочется, правда мясо этого зверя на вкус очень даже ничего. Короче говоря, первый опыт применения магии в боевых условиях прошел успешно, с чем я себя и поздравил, отходя от того, что осталось от трапезы на приличное расстояние, так на всякий случай.

А вообще интересно получается, если у подавляющего большинства здешних обитателей имеются магические способности то почему ими не обзавелись животные живущие в других частях материка? Возможно, на том континенте, с которого люди ушли после поражения в войне, такие и водились, но доподлинно никто об этом не знал. Чуть не потерял мысль. Так вот, если животные изменились после предполагаемой катастрофы, из-за которой лес и стал черным, не могли ли так же измениться и люди, а точнее разумные, которые вполне вероятно обитали здесь. Меня аж передернуло, от вероятности встречи с целым народом, имеющим потенциал управления энергиями в таком же объеме как здешние звери. Такие невеселые размышления привели к тому, что мое нынешнее тело стало красться по лесу так, как будто за каждым кустом сидела, как минимум, рота партизан с пулеметом. Обнаружив такое самоуправство, я вновь прибавил скорости, не переставая при этом сканировать местность в энергетическом плане. Пройдя круг примерно пяти километров в диаметре, центром которого стала моя берлога, и не обнаружив серьезной опасности, успокоился решив заняться обустройством жилища.

Первое, что я хотел вчера предпринять, это удалить ветку ведущую ко входу в дупло, но так как это мне помогли сделать, хотя я и не просил, главной задачей стал навес. Как показал опыт — листья для сооружения чего-то прочного мало пригодны, ибо дождик тут больше похож на всемирный потоп, да и судя по лежащим на земле, пропадают они довольно быстро. И где взять стройматериал? Самое простое, сделать навес из дерева, и потом накрыть его ветками, вот только столярной мастерской поблизости не наблюдалось. Поломав голову еще минут десять, решил действовать методом тыка. Ведь на магию воздуха использованную моим недавним завтраком не сбежалась толпа желающих поживы, значит использовать ее вполне безопасно. И сразу возникла проблема — заклинаний то я не знал. Можно было воспользоваться когтями, но как говориться мы не ищем легких путей. Поэтому перейдя на энергетическое зрение, я зачерпнул немного энергии и преобразовал ее так, как это сделала косуля. Ну, вырванное с корнем дерево около тридцати сантиметров в диаметре не тот результат на который я рассчитывал, но все же. Решив действовать в том же направлении, и взяв еще немного энергии я сделал что то вроде тонкой трубки, и только потом преобразовал силу в воздух, пустил ее сквозь импровизированный ствол. Магическое ружье получилось не в пример лучше чем ментальный удар, по крайней мере ближе к тому результату на который я рассчитывал. Пробив на своем пути два дерева насквозь воздух исчерпал свои силы на третьем, оставив в нем глубокую выбоину. На глаз убойная дистанция получилась метров двести. Однако если вспомнить уроки физики, то чем больше энергии я волью в воздушный импульс тем дальше должна быть дистанция поражения, хотя и не до бесконечности, если учитывать сопротивление воздуха в атмосфере. Вместо инструмента для распиливания бревен у меня получилось довольно неплохое оружие. А оружие в этом негостеприимном мире нужно больше всех остальных инструментов вместе взятых. У меня просто зачесались руки, а если точнее то лапы, попробовать его в деле. Но запретив себе думать об этом я продолжил эксперименты, решив все же добиться результата.

Через пол часа и десяток порубанных в щепки деревьев у меня начало что-то получаться. Правда, для этого мне пришлось поменять облик на человеческий, так как конструкты, такие как стволик для моего воздушного ружья, вне моей энергетической ауры долго поддерживать форму отказывались. Хотя я и мог расширять свою энергетическую оболочку до трех метров, но это требовало довольно больших усилий, главное как известно мастерство, а не грубая сила. Поэтому, создав над ладонью две пластины из чистой энергии, приблизил их как можно ближе друг к другу, после чего заставил спаяться противоположные концы. После чего направил преобразованную энергию воздуха в просвет между пластинами, вот только дерево, которое хотел срубить таким способом, падать не собиралось. Либо в эксперименте что-то пошло не так, либо я стал немного ближе к самураям древности, хотя они таким образом резали свечи, но дерево тоже сойдет. Подойдя, ближе с силой толкнул ствол — шума было не мало. А радости еще больше. Похоже, эмоции после всех перипетий моей загробной, хе-хе, жизни стали возвращаться.

Пришлось помучиться, но вскоре навес над входом в убежище был закончен. Доски скрепил по принципу лего, благо пазы с моим воздушным инструментом сделать было не сложно. После чего, покрыл получившийся деревянный прямоугольник самыми толстыми листьями, нашедшимися на ближайших деревьях. А вот с креплением получившейся конструкции к дереву возникли сложности. Однако, человек тем и отличается от обезьяны — вбитые в дерево клинья решили и эту проблему. Тут как раз пригодилось мое воздушное ружье, которое при правильном расчете нужного количества энергии, проделывало дырки не хуже сверла. В общем, своим изделием я был доволен, а вот его эффективность остается под вопросом до первого дождя.

Зайдя в свой нынешний дом, тут же проделал дренажные отверстия возле входа, так как вода никуда деваться не собиралась, а спать в ванной я не любил никогда. Выкинув весь ненужный мусор, начал прикидывать, куда поставить кровать, я ведь цивилизованное существо, в конце концов. За всеми этими делами совершенно забыл про окружающий мир. А вот он, похоже, про меня нет.

Снаружи раздавался треск, как будто через лес бежало стадо бизонов, сминая все на своем пути. И услышав яростный рык, от которого задрожали листья, и чуть не оторвалось мое изделие возле входа, сразу догадался о нежданном визитере. Нет, ну сколько можно — только собрался устроиться как нормальный человек на новом месте, сразу кто-то мешает. В отличие от предыдущей встречи с собакоподобным представителем местной фауны, сейчас в моем распоряжении было два отличных боевых заклинания. Ну, может и не отличных, и на боевые они тянут с натяжкой, но это лучше чем ничего. Выглянув наружу, узрел весьма любопытную картину: смесь бульдога с носорогом гналась за рысью. Я даже потер глаза — видение никуда не делось. Рысь была крупнее земных аналогов, а так практически копия, хотя когти и клыки были хмм слегка длинноваты. Решив рассмотреть ее в энергетическом диапазоне, удивился еще больше. Наверное, размышлять на тему местных аборигенов с магическими способностями нужно было, отойдя от Черного леса на приличное расстояние. Рысь была разумна. Хоть раз, взглянув на ее энергетическую оболочку ошибиться, было невозможно. Да еще и ядро светилось так, как будто передо мной находился как минимум магистр — по крайней мере, по здешним меркам, свечение было весьма интенсивным. Такие мысли промелькнули в моей голове в тот момент, когда черный зверь все-таки достал свою жертву. От удара лапой, рысь подлетела в воздух метров на пять и с глухим стуком упала по другую сторону поляны, оставшейся от моих столярных изысканий. А победитель тем временем не спешил, медленно с ленивой грацией подходя к своей жертве. Из его пасти уже доносилось довольное урчание, наверное, предвкушал сытный обед, хотя для такого гиганта, небольшой рыси, точно не хватит. Именно это соображение руководило мной в тот момент. Представив перед собой конструкт воздушного ружья, я напитал его энергией, мелочиться не стоило, по этому, в голову незваного гостя устремился импульс такой силы, что должен был пробить не только зверя, но еще и десятка полтора деревьев за ним. Сказать, что эффекта не было — нельзя. Тушу зверя с силой приложило о ствол ближайшего черного гиганта. Какого же было мое удивление, когда спустя пару секунд, груда мышц начала шевелиться. Раздумывать было некогда, наверное, этот вид имел природную сопротивляемость магии, скорее всего именно поэтому рысь, лежавшая неподалеку, не пыталась воспользоваться силой. Зачерпнув еще больше из своего энергетического ядра, я прицелился зверю в шею, рассчитывая, если не оторвать ему голову, то хотя бы повредить шейные позвонки. На этот раз мне это удалось, и то скорее потому, что туша была прижата к дереву, и лететь ей было некуда. Спустя пару минут лапы зверя перестали дергаться и я, наконец, смог расслабиться. Пусть в сравнении с обитателями этого мира, по крайней мере, с теми, что мне повстречались, мой энергетический запас и был огромным, но после второго такого выстрела, восстанавливаться пришлось бы не один час.

Пейзаж возле моего жилища был удручающим. Помимо того, что я недавно организовал полянку немалых размеров, хотя и не без умысла. Ведь защищаться от врагов намного эффективнее, когда ты их видишь, а они тебя нет, да и подобраться незамеченным к моей берлоге не так уж и просто. Так что в радиусе тридцати шагов вокруг моего черного дерева растительности практически не осталось. Энергетическое зрение это отличная штука, но всецело рассчитывать на него не стоит, как я уже убедился на собственной шкуре, здешние обитатели имеют просто неиссякаемое множество неприятных для меня талантов. А теперь местность вообще походила на только что перепаханное поле, хоть бери и картошку сажай. И два тела, неподвижно лежащих недалеко друг от друга, только дополняли картину.

Спускаясь с дерева, заметил, что руки у меня слегка подрагивают. Как-то не вовремя ко мне начали возвращаться человеческие эмоции, хотя во время скоротечного боя я ничего подобного не заметил — действовал хладнокровно и расчетливо как робот в тире. Похоже, откат бывает даже у таких совершенных убийц как я. Сперва проверил собакоподобного монстра, хотя в энергетическом плане и видел, что он мертв, но что бы избежать неприятных сюрпризов решил перестраховаться. Мало ли чего эти зверушки еще умеют. Создав свой инструмент для распиливания древесины, попытался отрезать у туши голову. Как и следовало предполагать, у меня ничего не получилось. Значит, его защита от магии, не заключалась в каких либо щитах, а являлась свойством организма, точнее, свойством весьма и весьма прочной шкуры. Это я обнаружил, когда отрастив когти, отрезал голову вручную. Закончив со зверем, перешел более близкому рассмотрению рыси. У нее был нетипичный для земных представителей сего вида кошачьих окрас — зеленовато черных кошек никто даже в фотошопе нарисовать не додумался. А когти и клыки больше подходили саблезубому тигру, хотя и были достаточно пропорциональны для габаритов животного. А вот животного ли? Это был весьма любопытный вопрос. Но стоило ли его разгадывать?

Вариантов действий было всего три. Оставить кису умирать, хотя, не зная свойств ее организма, говорить однозначно, что без помощи ей не выжить — не стоило. Поэтому такой выход из положения отпадал сам собой.

Второй вариант заключался в добивании так сказать из жалости. Это был бы практически идеальный выход с моей точки зрения. И то, что кошка была разумной, а может быть и совсем не кошкой, волновало мало. На первом месте должна быть собственная безопасность, а потом разные бредни о помощи ближнему, цивилизованности, гуманности и т.д. и т.п. Забраться так далеко в Черный лес с материка она не могла. Значит была местной, в пользу этой теории так же говорило то, что она даже не попыталась сражаться, а попросту спасалась бегством, и в том что владелица такой дивной на цвет шкурки владеет магией сомнений не вызывало — интуиция проснулась что ли. Так что добить ее, а потом закопать и все, как говориться нету тела — нету дела. Однако тогда я не узнаю никакой новой информации о здешних обитателях, да и искать это зеленое недоразумение могут начать, если уже не ищут. И по запаху ничего не стоит выйти к моему дому, а я только защиту от дождя сделал, полдня провозился, так что бросать свое жилье был не намерен.

Оставался последний вариант — попытаться спасти. Хотя кошку и сильно зацепили, регенерация со своей задачей справлялась — разодранный до кости бок почти перестал кровоточить. Правда если быть откровенным, без моей помощи это ей не поможет, до вечера киса вряд ли сможет передвигаться, а хищников любящих свежее мясо в округе хватает.

Еще раз, посмотрев на распростертое возле моих ног тело, решил, что убить кошку всегда успею. С такими оптимистичными мыслямя, подхватил обмякшего представителя местных аборигенов на руки. И то, что тут же вымазался в кровь — меня нисколько не смущало, одежды все равно не было да и не перед кем было соблюдать приличия, если на то пошло. Так я думал еще секунд десять — пятнадцать. Пока на моих глазах, ну а точнее в моих руках, тело рыси не начало менять свою форму на человеческую, или скорее на гуманоидную.

Девочка была красива, красива какой-то хищной красотой. Немного заостренные ушки с кисточками на концах, маленький аккуратный носик и приличного размера клыки с когтями, которые, кстати, ребенка совершенно не портили. Кожа не была такой же расцветки как шерсть у рыси, цвет был бронзово-золотистым. Если судить по человеческим меркам моего бывшего мира, ей было лет десять — одиннадцать.

Не знаю, почему она не поменяла облик раньше, но скорее всего это был инстинкт, так как в сознание девочка так и не пришла. А если инстинкты срабатывают на человека, значит она жила в семье, либо общине, где прикосновение человеческих рук служило гарантом безопасности. Из этого следовало, что принятое мною решение было верным — сначала нужно узнать от нее все, что возможно об окружающем мире, а там будет видно...

Глава 10

Девочку я оставил лежать в дальнем углу своей 'квартиры'. Все что от меня зависело для ее выздоровления, я сделал: притянул как можно ближе друг к другу края раны, благо кровь к тому времени, когда я поднял ребенка наверх, течь уже перестала. Так как перевязать ее мне было нечем, то положив большой лист, стянул вокруг груди тонкими лианами, что можно сделать еще я не представлял. В моем жилище было не особо уютно, сырость за день немного уменьшилась, но и только. Однако снаружи было бы еще хуже, так что выбора не оставалось. Далеко отходить от раненой я не рискнул, и собирал подсохшие листья и траву рядом с домом. И как оказалось, предосторожность была совершенно не лишней.

Через какое-то время на запах крови пожаловали первые гости. Ими оказались два похожих на ящерицу существа с метр длинной каждое, ярко оранжевого цвета, из чего я сделал вывод, что скорее всего, они ядовиты. Не обращая ни на что внимание, эта парочка перла к поверженному собакоподобному монстру. Хорошо, что питаться для поддержание жизни мне не обязательно, иначе сделав запасы провизии, пришлось бы поступать как дракон с сокровищами, стеречь круглосуточно в общем. Хотя мясо на данный момент мне было и без надобности, но кормить девчонку чем-то придется, да попортят, чего доброго, мне магиеустойчивую шкурку. Короче говоря, я с самым грозным ревом, на который был способен, бросился наперерез мародерам. Хмм, а субординация в лесу все же существует. В этом я убедился, смотря в след убегающим животным.

Вторым визитером оказалась Тихая смерть, а точнее молодая самка этого вида. Однако эта хищница нацелилась не на мертвую добычу, а на мою невольную гостью, постепенно регенерирующую свои повреждения. Последовать примеру своих предшественников чешуйчатая кошка не захотела, за что и получила несколько неглубоких царапин, после чего все же решила ретироваться. Что-что, а рассчитывать свои силы представители племени кошачьих, обитающие в этом лесу, научились неплохо.

Занятый не хитрым делом сбора материала для подстилки и отпугиванием мелких вредителей, — Зазнался ты батенька, тихую смерть мелким вредителем называть. Я даже не заметил, как на землю опустились сумерки, принеся с собой долгожданную тишину. Хотя кому, как не мне, владельцу тела одного из самых смертоносных хищников знать, насколько обманчив ночной покой в Черном лесу. Да еще и запах крови исходящий от антимагической шкуры, весящей несколькими метрами выше входа в жилище, не сильно способствовал расслаблению. Однако оставить ее где-то в другом месте мне не позволила жаба, а вдруг кто ночью уволокет. Мясо же, обладателя моей будущей одежки, — правда в шитье я разбирался не намного лучше чем в плотницком ремесле,— пришлось оттянуть подальше, хотя пару аппетитных кусочков я все же оставил, как завтрак для девчонки. Над вопросом, будет ли она употреблять его сырым, я заморачиваться не стал — жить захочет и не такое съест. Задумавшись о своем отношении к нежданной гостье, пришел к выводу, что являюсь в некоторой степени социопатом. Ну да могло быть и хуже, после такой качественной промывки мозгов, повезло, окружающим повезло, что я не стал садистом с маниакальными наклонностями. Правда, не думаю, что обитающие поблизости зверушки заметили бы разницу. Но, не всегда же, — я покосился на лежащую в углу девочку, — по близости будут только неразумные представители моего нового мира. Так что требовалось выработать стратегию поведения, и желательно правдоподобную, ну типа я белый, пушистый и все такое. Да и не стал я монстром, в конце концов, а то, что самым главным приоритетом в жизни для меня стали собственные стремления и желания, в не зависимости от отношения к ним других разумных — проблема именно их, а не моя. Расставив, таким образом, для себя приоритеты, я с чистым сердцем отключил сознание до утра, оставив на страже свое, вечно бодрствующее тело.

Как ни странно, но проснулся я только утром, а означать это могло только одно — ночью не было никаких гостей. Моему удивлению не было предела. Даже подсохшая шкурка висела нетронутая — просто праздник какой-то. Нет, выходить для проверки факта наличия имущества я не стал, просто принюхался, благо обоняние у меня было что надо, да и все остальные органы чувств тоже. Так что факт пробуждения спящей красавицы был принят к сведению задолго до того, как она что-то произнесла на незнакомом языке.

Приподнявшись, я посмотрел в расширенные от страха глаза ребенка. А то, что это был именно страх, я отчего-то был уверен. Похоже, память ныне покойного мага была заблокирована не полностью, и давала мне так нужные на данный момент подсказки. Аура девченки переливалась всеми оттенками серого, кое где, переходящего в черный цвет. Это помимо того, что я и так прекрасно чувствовал разлитые в воздухе эмоции. Меня это вполне устраивало — страх не самое плохое начало отношений. Значит, в ближайшее время, мне следовало опасаться только попытки к бегству с ее стороны. А, учитывая физическое и энергетическое состояние гостьи, в ближайшие пару дней из дома она точно не выйдет.

Приоритетным, на данный момент являлось изучение языка здешних аборигенов. И, не взирая, на верхние слои энергетического тела девочки, начавшие заметно чернеть, я направился прямиком к ней. Поддев когтем лианы, опоясавшие совсем еще не заметную грудь, я рывком разрезал сразу несколько штук. Убрав листья, не удивился, увидев, что от рваной раны на боку осталась только красная полоса, проходящая практически от подмышки до бедер. Регенерация сделала свое дело, отняв у ребенка почти всю имеющуюся энергию, и пустив на строительный материал другие ткани тела, так что выглядела гостья заметно похудевшей. Вторая проблема никаких сложностей не предполагала — несколько сытных обедов, и масса тела восстановиться, проверено, как говориться, опытным путем. Да и с энергетическим истощением я мог разобраться с легкостью, просто поделившись своей жизненной силой, но по здравому размышлению делать этого не стал. Во время моих манипуляций, малышка не двигалась и, кажется, даже не дышала. Наверно смирилась со своей участью. Хотя видеть мой магический потенциал полностью она не могла, но насыщенности верхних слоев ауры, для пресечения любых попыток сопротивления с ее стороны, оказалось достаточно.

Отойдя за мясом, которое должно было стать завтраком для девочки, услышал явственный вздох облегчения с ее стороны. Интересно, а чего она от меня ожидала? После того как я ее перевязал, а думать что это сделал кто-то другой девочка никак не могла, ну не есть же я ее буду? Хотя, бросив беглый взгляд в сторону импровизированного ложа, заметил робкую попытку прикрыть некоторые части тела брошенными неподалеку листьями. Я чуть не рассмеялся вслух. Неужели она думала, что меня заинтересует в этом плане грязное, измученное существо, явно не вышедшее из детского возраста? Нда, суровые у них тут порядки.

Разрезав угощение на тонкие ломтики, ножом уже привычно выступал выпущенный коготь указательного пальца, я положил их рядом с ложем гостьи. И чтобы не смущать и так плохо соображающего от страха ребенка, вышел, а точнее выпрыгнул, на свежий воздух.

И усевшись на ближайшую толстую ветку, продолжил размышлять над насущными проблемами. Каким образом быстро и желательно без вреда для носителя извлечь у него знание языка? Проделать ту же манипуляцию, что и с памятью мага наверняка не получиться. Ведь по большому счету то, что в довесок к телу я получил еще и кучу полезной, хоть и недоступной на данный момент информации, было чистым везением. Допустим, прикрепить память таким же образом, как и в прошлый раз, я смогу, а вот создать условия для этого — наврядли. Где взять кучу неслабых магов в здешнем захолустье? Да еще и как я понял уникальный артефакт в придачу.

Ну что же, как говорил дядюшка Ленин — 'Мы пойдем, другим путем'. Пусть на это потребуется больше времени, но идея выудить нужную информацию с помощью ассоциаций, кажется вполне осуществимой.

Как наиболее эффективно учат иностранные языки? Представляют в своем сознании предмет, а потом мысленно прикрепляют к нему нужный набор звуков. Именно таким способом я собирался выудить из памяти подопытной нужные мне знания.

Прежде чем зайти в свою берлогу, напряг до предела все чувства. После сытной трапезы даже самый лютый хищник становиться менее агрессивным, вот и девченка не стала исключением, концентрация негативных эмоций заметно уменьшилась. А посмотрев энергетическим зрением на ее ауру, убедился в том, что я на правильном пути. Преобладание светлых оттенков не оставляло в этом никаких сомнений. Правда при моем появлении она сжалась как побитый щенок, а точнее котенок, прогресс был на лицо.

Из ее рта вылетела какая-то непонятная фраза, похожая на кошачье мурлыканье, но с вопросительными интонациями. Разведя руки в стороны, я дал понять, что смысл ее вопроса от меня ускользнул. А сам, тем временем, медленно приближался к ней. Присев на самом краешке постели нежно дотронулся до ее щеки. Поначалу она попыталась уклониться, но видимо уловив предостережение в моих глазах, позволила до себя дотронуться. Ощущение было такое, как будто приручаешь дикого зверька, немного ласки, а потом показываешь кто из вас главный.

Малышка оказалась не глупа, и все поняв правильно, не мешала мне взяв ее на руки, бережно усадить себе на колени. Это было необходимо для эксперимента задуманного мной. Чем теснее будут соприкасаться наши энергетические тела, тем более четкие образы я смогу передать девочке. Спроецировав картинку дерева на ее зрительный нерв, я немедленно получил заслонивший все остальные мысли ребенка четкий набор мурлычущих звуков. Малышка дернулась всем телом, но я без усилий удержал ее на месте, и успокаивающе погладив по огненно рыжим волосам, передал следующий образ. Так, как в своем собственном организме я разобрался практически полностью, то и выделить нужный канал передачи импульсов отвечающих за зрение, в теле гостьи, труда не составило. Можно было попытаться сделать это напрямую в мозг. Но тогда, это стало бы скорее видением, и боюсь, что толку от перепуганного насмерть существа, было бы мало. А так, картинка возникала только перед одним глазом девочки, что давало ей возможность адекватно воспринимать реальность и снижало вероятность впадения в шоковое состояние, вследствие моих не очень умелых манипуляций. Уже через десяток картинок ребенок перестал вздрагивать, наверное поняв, чего от него хотят. Это сильно облегчило процесс. Постепенно поток идущих от меня образов увеличивался, и только почувствовав, как сводит судорогой мышцы ребенка, осознал, что скорости работы наших мыслительных центров отличаются на порядок. Плавно уменьшая поток картинок, выругался про себя. Нет, ну нужно же быть таким дураком, только что чуть не убил свой единственный источник знаний, найденный, а точнее нашедший, меня в этом лесу.

Не буду себя убеждать, что это была единственная причина моей злости. Доверчиво прислонившееся к груди тельце вызывало, кажется, вечность назад забытое и похороненное, чувство нежности.

Закончил изучение языка я ближе к полудню. В общей сложности, с перерывами, на это ушло около трех часов. Конечно, говорить о доскональном владении речью аборигенов не приходилось, но правильное построение фраз придет только с практикой. А именно ею я и собирался заняться в ближайшее время.

Правда, собеседник после такого времяпровождения из девочки был никудышный. А так как разговаривать со спящим ребенком мне не хотелось, то положив ее на свежесобранный сухостой, я как настоящий мужчина, отправился добывать пропитание. Благо после вчерашнего переполоха прошло довольно много времени и дичь, уже не особо скрываясь, бродила невдалеке. И поменяв облик на звериный, я отправился в сторону ближайшего, пока еще живого, куска мяса. Не забывая при этом контролировать всю территорию вокруг дома.

Да, какими бы хорошими ни были органы чувств в модифицированном, но все же человеческом теле, с идеальными инструментами для обнаружения добычи и предупреждения опасности, имеющимися в распоряжении Быстрой смерти, им не сравниться. И мчась со скоростью ветра сквозь лес я, как и в первый раз, не переставал восхищаться ощущением единения с этим чуждым для меня — человека местом. Прошло всего несколько дней, а я уже чувствовал себя здесь как дома, ну, по крайней мере, когда не ходил на двух ногах. Хотя и мой гуманоидный облик претерпел некоторые изменения. В частности, пришлось немного переделать кожный покров, а точнее нарастить немного чешуи, которую я позаимствовал у своего второго облика. А учитывая проблемы, возникшие с заманиванием 'лемура', когда место моего пребывания практически выдал запах, железы потоотделения пришлось и вовсе убрать, о чем, правду говоря, я нисколько не жалею. И самое существенное изменение пришлось произвести по не зависящим от меня обстоятельствам. Что бы не возникало беспочвенных страхов у моей подопечной, свое, скажем так отличие от девочек я...нет, не отрезал, а прикрыл щитком из больших чешуек, на манер средневековых рыцарей. Хотя до появления ребенка меня факт хождения нагишом совершенно не смущал. Ну да на какие жертвы не пойдешь ради информации, которая в этом мире, без преувеличения, является просто жизненно необходимой.

Выпрыгнув на небольшую поляну, одним ударом лапы свернул шею, ничего не успевшей предпринять антилопе, тьфу косуле, короче говоря, травоядному парнокопытному, владеющему воздушной стихией. Свое познание в которой, на этот раз, ему ничем не помогло. Ну не хотелось мне повторять предыдущий опыт. Хотя, полет понравился, а вот приземление было жестковатым. Тащить в берлогу тушку не стал — разделал ее тут же. Не знаю насколько девочке понравилось есть сырое мясо, но так как протестов я не услышал, а мяса отданного ей больше не увидел, то будем считать, что меню проверку прошло. Да и не было у меня другой еды. Несмотря на то, что по близости росло довольно много фруктов любых форм и расцветок, давать их гостье было бы не разумно. Мало ли что ей в голову может прийти. Вот когда поймет, что убивать я ее не собираюсь, тогда и разнообразим рацион. До дома добирался на своих двоих — не хотелось пугать ребенка еще больше, да и козыри выдавать пока рановато. Пусть, по моим представлениям, она еще совсем маленькая, но реалии существования в Черном лесу вполне создают условия для раннего развития личности. Эх, с таким выражением собственных мыслей, на земле точно бы профессором стал, хе-хе. Однако шутки в сторону, я ведь точно не знаю, сколько девочке лет, хотя и уверен, что до совершеннолетия, по земным законам, ей еще далеко. Но, так как в самое ближайшее время, я был намерен узнать об этой маленькой кисе все, вплоть до цвета занавесок на окнах в ее доме, хибаре, землянке, дупле — нужное подчеркнуть. То, главное сейчас было сдержаться и не начать допрос немедленно.

Еще на подходе к дереву, в котором и находилась моя 'квартира', обнаружил неладное, и еле успел поймать выпавшее с немалой высоты тело в каких-то паре сантиметрах над землей. Как я и предвидел этот маленький лисенок, а именно на этого представителя земной фауны ребенок походил больше всего, обнаружив мое отсутствие, тут же попытался сбежать.

— Будим считать, что ты просто хотела выглянуть наружу, и не удержала равновесие, — я говорил намеренно медленно, что бы девченка поняла сказанные мною слова. И по ее глазам было видно, что предупреждение в интонации не осталось незамеченным.

— Кто ты? — именно этот вопрос она задавала мне в прошлый раз, правда тогда он показался мне просто набором звуков. Малышка не удивилась, что я могу разговаривать на ее языке, это говорило о том, что она сделала верные выводы из происшедшего накануне.

— Сначала я буду задавать вопросы, хорошо? — это прозвучало как утверждение.

— Как тебя зовут? — Повнимательней приглядевшись к ее лицу, я обратил внимание на покрасневшие глаза, и следы слез, которые неумело пытались стереть. А стойкий мне попался экземпляр. Допустим, после удара от собакоподобного монстра она была в беспамятстве, но даже очнувшись, пыталась не показать что напугана, и только оставшись одна дала волю слезам. Это вызвало во мне невольное восхищение. Да и сейчас, к страху исходившему от нее, примешивалась толика любопытства. И глазенки без всякого стеснения внимательно осмотрели меня с ног до головы. Придя к какому-то, только ей известному выводу, остановив взгляд на моем лице, все же ответила:

— Нисса, — прозвучало это очень похоже на кисса, что было бы ближе к действительности.

— Ну что же Нисса, давай заключим с тобой соглашение, — хотя в ее языке такого термина не было, прозвучало это как — ты мне, я тебе. А заключаться оно будет в следующем: ты рассказываешь мне обо всем, о чем бы я ни захотел узнать, без утайки и недомолвок, а я гарантирую тебе безопасность и пищу, идет?

— Ребенок задумался, — нет, она мне положительно нравится! По большому счету выбор у нее отсутствует, но одно то, что предложение не было принято мгновенно, показывает недетский ум в этой маленькой, рыжей головке.

— И еще, соврать ты мне не сможешь при всем желании, — в этом своем утверждении, я однако до конца уверен не был, — поэтому прежде чем соглашаться, подумай хорошенько. Но если такая сделка тебя не устроит, то убивать, — глаза девочки при этих словах расширились от страха, — я тебя не буду, а отнесу на некоторое расстояние от своего дома и отпущу, на все четыре стороны.

Плечики лисенка поникли. Было видно, что она осознает все последствия отказа. Практически не имея запаса энергии, с истощенным организмом, она не сможет отбиться даже от падальщиков, обитающих в этом лесу. Выполнять свою угрозу я не собирался в любом случае, но знать об этом Ниссе было незачем. Поэтому я говорил предельно серьезно, с металлическими нотками в голосе.

Конечно, она согласилась. Привалившись спиной к стене, я похлопал себе по коленям. Она посмотрела на меня с каким-то обиженным выражением на лице:

— Ты же говорил, что будешь только расспрашивать, — опять ей в голову лезут ненужные мысли. И чего она этого так боится. Решив не откладывать, я задал встречный вопрос:

— Сколько тебе лет Нисса? — малышка затравленно посмотрела на меня, но все же ответила:

— Двенадцать, — и, вся натянувшись как струна, явно приготовилась выпрыгнуть наружу, невзирая на то, что на нормальное приземление сил у нее, пока не было.

— Стоп, стоп, стоп! — ребенок, похоже, был в панике.

— Да успокойся ты, и объясни толком, с чего ты вообще взяла, что интересуешь меня как самка? И что такого страшного есть в твоем возрасте?

Волны страха исходящие от нее немного уменьшились. И посмотрев на меня непонимающими, наивными глазами лисенок задала глупейший вопрос:

А ты не знаешь? — нет, я с ней точно с ума сойду. То показывает себе как весьма разумная и смелая личность, и вдруг ни с того, ни с сего ударяется в панику.

Однако, вразумительными ответами меня все же удостоили. Правда, только после десятиминутных убеждений, что посягать на ее честь я ни в коем случае не собираюсь, и вообще в первый раз встречаю представителя ее расы. Судя по ауре, малышка практически успокоилась. Да и вести себя стала более свободно, и уже без опаски, ну почти, усевшись ко мне на колени, приступила к рассказу:

Народ Ниссы называл себя Илази, что дословно переводилось как изменчивые, меняющие облик. Нет, оборотнями в буквальном смысле этого слова они не являлись. А точнее, были больше чем просто люди, имеющие еще и звериную ипостась. Скорее являлись ограниченными метаморфами, если разумно употреблять такой термин вообще. С самого рождения, имея два облика — человеческий и кошачий, со временем Илази приобретали способность менять в животной ипостаси все, вплоть до цвета шкуры и длинны усов. Однако самые сильные из них пошли еще дальше и могли превращаться в других зверей тоже, хотя и имея ограничения по массе и видовой принадлежности. Так превратиться в Гаарха, а именно так тут называли черную собакоподобную зверюгу, никто из народа Ниссы не мог. Зато, в отношении кошачьих, ипостаси варьировались в довольно таки большом диапазоне. Верхом искусства перевоплощения являлась Быстрая смерть. На данный момент, только двое из Илази, могли принять этот облик и находиться в нем продолжительное время. Из путанных объяснений девчушки следовало, что способность к оборотничеству зависела не только от физических параметров организма, но и от возраста, а еще в большей степени от величины энергетического запаса особи. Для себя я сделал вывод, что Илази были гибридом оборотней с магами. Так как оборотни на континенте не владели управлением энергии за пределами собственного тела вообще, а у здешних аборигенов это получалось достаточно просто. Да и отрезок времени пребывания в звериной форме, за исключением первой принятой нечеловеческой ипостаси, сильно зависел от количества энергии имеющейся в распоряжении перевоплощающегося.

Обитали аборигены в нескольких больших поселках и одном среднем городе. Всего представителей этой расы насчитывалось около восьми тысяч особей. Не очень много, но и не мало, учитывая то, что живут они ни где нибудь, а в Черном лесу. И ведут постоянную борьбу за выживание, фактически вырывая зубами каждый кусок мяса из, существующей тысячелетия, пищевой цепочки. И как ни странно, но верхушкой ее, учитывая интеллект, не являются. Хотя, вымирающим Илази назвать было нельзя, но и бума рождаемости уже давно не наблюдается. Уже несколько поколений численность населения оставалась практически неизменной. Правда, все больше и больше был заметен перекос — мужчин было значительно меньше, чем женщин. Что и не мудрено, ведь именно самцы, имея более развитое тело и зачастую больший запас энергии, охотятся и защищают поселки от Гаархов. А эти занятия безопасными назвать никак нельзя.

Заговорив об этом Нисса, вдруг испуганно встрепенулась и почему-то шепотом спросила:

— А что случилось с Гаархом, который за мной гнался? — и уже вырываясь из моих рук, чуть ли не кричала, что даже если я его и отогнал, через некоторое время зверь вернется не один, и что они всегда так поступают. Хоть и являются самыми опасными хищниками этого места, но ведут себя очень осторожно, живя стаями до двадцати особей, при малейшей угрозе одному, нападают на жертву скопом.

Видя, что ребенок вот-вот впадет в истерику, я чуть ли не насильно подведя девченку к выходу, кивком указал ей на, уже практически высохшую, черную шкуру.

Тело девочки сразу обмякло, создалось такое впечатление, что из нее выпустили весь воздух. Но через пару секунд, немыслимо вывернувшись из моей, далеко не нежной хватки, она в упор посмотрела на меня как, как на какое-то божество. Нда, на такой эффект я точно не рассчитывал. Аура малышки просто фонтанировала благоговением, вперемешку со страхом. Поняв, что дальнейших откровений я сегодня не дождусь, молча вручил ей кусок мяса. И самым строгим тоном, на который был способен, скомандовал:

— Ешь! — и, не слушая сыплющихся вслед вопросов, выскользнул в уже приготовившийся ко сну Лес. Информации для размышления, было более чем достаточно...

Глава 11

Пробегая в очередной раз по импровизированному защитному периметру, который я определил квадратом два на два километра, продолжал анализировать полученные сведенья. Первое, на что обратил внимание, прокручивая рассказ по второму кругу — малявка, ловко увела повествование в сторону от собственного возраста. На что я поначалу, не обратил никакого внимания, сосредоточившись на более насущных вопросах. Усмехнувшись в усы, а они у меня теперь о-го-го какие, решил, что до поры не буду затрагивать эту тему, коли уж, она настолько неприятна этой хитрющей рыжей бестии.

Главное было то, что в Черном лесу есть сообщество разумных, успешно живущее здесь уже не одно тысячелетие. И первоочередной моей задачей будет внедрение в него как можно быстрее и желательно на моих условиях. Однако Нисса не очень то и торопится домой. Ни разу, за все ее пребывание в моей компании, девочка не заговорила о родственниках. Ведь испуганный, потерявшийся ребенок в первую очередь вспоминает о семье, и обязан хотя бы попытаться, уговорить окружающих ему помочь. А так как окружающие, то есть я, ничего подобного не слышали, выводы напрашиваются сами собой — у лисенка какие-то проблемы в отношениях с соплеменниками. Вряд ли она нарушила какой-то их закон или обычай, значит, есть кто-то, или что-то, из-за чего Нисса не может вернуться. Что в конечном итоге играет мне на руку. Если я прав, во-первых — не думаю, что девченка повторит попытку побега, а во-вторых, если изучить все нюансы проблемы, можно будет пообещать малышке помощь в ее разрешении. И то, что когда я покидал берлогу, глазки девочки искрились не страхом, а детским восторгом, окажется весьма полезным. Как говориться — сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя.

Крепко задумавшись, чуть не стал жертвой какого-то паука переростка, устроившего свою ловушку меж стволов двух не маленького размера деревьев. Судя по диаметру паутины, величиной это чудо природы должно быть никак не меньше меня в облике чешуйчатой кошки. Не успев затормозить, а инерцию движения никто не отменял, был вынужден отпрыгнуть вправо, слегка задев одну из нитей. А уже в следующий миг, пришлось демонстрировать чудеса ловкости, уходя от атак этого нечто, которое паука напоминало весьма смутно. Лап, было точно больше шести, остальное рассмотреть не удалось. Видно его никто не предупредил, что охотничьи угодья оканчиваются площадью паутины. Но остановиться, и просветить его на этот счет, я не решился — может он глухой. Прыгали мы так минуты три, пока я все же сконцентрировался и прицельным воздушным ударом не откинул это хмм паукообразное, метров на тридцать, в сторону. В пылу, ну скажем так, моего тактического отступления, силу воздушного удара я не рассчитал. С трудом поднявшись, агрессор медленно поковылял к своему постоянному месту дислокации, три из десяти лап у него были явно сломаны. Учитывая, что в обществе защиты животных я не состоял никогда, да и к любителям дикой природы себя тоже не отношу, то сжалившись над покалеченным, добил его ментальным ударом. Подойдя поближе, с удовлетворением констатировал, что на этот раз никакие части моей жертвы не взорвались, значит, силы отмерял столько, сколько было необходимо. А нечего было селиться на моей территории, и его совершенно не оправдывает тот факт, что она стала таковой всего два дня назад. Незнание закона, как известно... Запах от туши шел приотвратный, поэтому мельком взглянув на нее, отметил повышенную волосатость, и чрезмерное, даже для паука, количество глаз, находящихся не только на передней но и на задней частях тела. На редкость непривлекательное существо, даже с гастрономической точки зрения. Придя к такому выводу, отправился в направлении дома, решив, что одной неприятной встречи на сегодня достаточно.

Зайдя в 'квартиру' застал Ниссу за любопытным занятием, из черных листьев и оставшихся еще с перевязки лиан, она мастерила себе что-то наподобие топа, набедренная повязка больше похожая на короткую юбку, была уже готова. Учитывая, что никаких инструментов для шитья у меня и в помине не было — выходило очень даже ничего. Заметив мой заинтересованный взгляд девченка немного смутилась, и как бы между прочим сказала:

— На смену облика сил еще недостаточно, ну не могу же я постоянно ходить нагишом.

— Почему? — я как бы в удивлении приподнял правую бровь, — Мне это нисколько не мешает.... Вот теперь малышка явственно покраснела, а на ее коже это смотрелось весьма забавно. Похоже, наши отношения перешли на новый уровень. Страха, в эмоциях лисенка, практически не осталось, этому каким-то образом поспособствовала увиденная ею шкура.

А дальше прозвучал вопрос, ответ на который я заготовил заранее:

— Как ты в одиночку смог убить Гаарха? — в ожидании моих слов, она даже начала пританцовывать на месте, а в сочетании с прикушенной нижней губой это выглядело настолько комично, что я не сдержал рвущийся наружу смех. И сам удивился — с момента смерти на Земле, я в первый раз искренне смеялся.

Нисса обиженно насупилась, но вопрошающего взгляда не отвела.

— Да ладно не обижайся, видела бы ты себя со стороны, — не знаю, правильно ли она поняла причину моего веселья, однако несмело улыбнулась в ответ.

— Так как об антимагических способностях зверя я не знал, то и ударил по нему воздушным ударом изо всех сил.

— Это невозможно,— ребенок смотрел на меня как на умалишенного, — даже самые сильные представители моего народа не смогли бы и на сантиметр сдвинуть Гаарха магией.

Как я и предполагал, Нисса мне не поверила, а насколько я помню из школьного курса физики — у каждого материала есть предел прочности. Думаю, что именно этот закон и сработал в моем случае. Углубляться в пространные рассуждения на тему свойств того или иного материала я не стал, а просто подтвердил правоту девочки:

— А кто тебе сказал, что он умер от энергетического удара? Попал то я в дерево, и именно оно падая, сломало хищнику шею, — главное, что бы этот любознательный ребенок, не потащил меня на осмотр места происшествия.

Видимо мои опасения были напрасны — такая версия происшедшего вполне вписалась в привычную картину мира Ниссы.

— Но все равно ты очень сильный, чтобы свалить дерево способное убить Гаарха, нужно иметь очень большой энергетический запас или мощный накопитель, — при этом лисенок с любопытством уставился на единственную вещ, которая была на мне одета — на кольцо с кроваво красным камнем. Сделав вид, что не заметил вопроса в ее глазах, взял в руку одну из захваченных по дороге досок — нужно же когда нибудь и мебелью обзаводиться. Сказано — сделано.

Не прошло и часа, как грубо сколоченная кровать, а точнее топчан был готов. Делал я его с расчетом на двоих, так как места для отдельных спальных мест, в жилище, категорически не хватало. За то покрывало у меня было, даже большего размера чем надо.

Окинув взглядом висящую и уже полностью высохшую шкуру Гаарха, понял, что без, хотя бы плохенькой, выделки обойтись не получится. А если взять во внимание тот факт, что поваренной соли я тут нигде не куплю, не говоря уже о химических ингредиентах для дубления, то придется, обойтись простым соскабливанием остатков жира и пленки, с помощью одного из клыков, шедшего в комплекте с мехом. Кстати говоря, мех был так себе, не очень длинный и теплый. Зато кожа под ним отличалась солидной толщиной и прочностью — такую не всякая стрела возьмет. Найдя два, более ли менее, подходящих дерева и растянув между ними шкуру, принялся за долгое и утомительное занятие выделки. Несколько раз замечал ехидную мордашку лисенка, выглядывающую из входа в жилище. Думаю, что о способах превращения сырья в готовое изделие ,она знала намного больше меня, но помогать видимо не собиралась. Закончив, я затащил шкурку в дом и, несмотря на протестующие возгласы девочки, укрыл черным мехом топчан. После чего, удостоился гневной тирады о расточительности мужчин вообще и моей в частности.

С такой тенденцией, не пройдет и недели, как Нисса сядет мне на голову. Но одергивать я ее не стал. Пусть выплеснет накопившийся негатив хотя бы таким способом. Малышка со слезами на глазах изливала в пространство свою боль и обиду на весь мир. Из ее обвинительной речи, плавно перешедшей в рыдания, мне стало понятно, что отец Ниссы умер, оставив ее и старшую сестру на попечение дяди. Которому до них не было никакого дела, да еще и Реен, заявивший свои права на лисенка, по давнему обычаю Илази. Хорошо, что малышка не видела, как при этих словах у меня непроизвольно удлинились когти, а клыки пробили нижнюю губу. В это время она тихо всхлипывала, спрятав лицо у меня на груди. Разве я не упоминал, что являюсь жутким собственником? Нет? Тогда скажу это сейчас! И девочка уже принадлежала мне, хотя сама еще об этом и не догадывалась.

Слизнув каплю крови языком, и поглаживая начинающую успокаиваться малышку по волосам, испытывал только одно желание — воскресить, а потом еще раз убить отца ребенка. Ну а то, что я сделаю при встрече, с Реенном. От красочных картинок его разорванного на несколько частей тела, кровожадная часть моей сущности просто урчала, предвкушая этот момент. А в том, что он рано или поздно наступит, я нисколько не сомневался.

Баюкая на руках ребенка, не переставал удивляться все новым и новым сюрпризам, преподносимым, моим несколько невменяемым Я. Ведь знаю ее всего пару дней, но уже готов перегрызть глотку любому, кто попробует причинить девочке хоть малейший вред. И в это же время сам убью ее, не задумываясь, если появится такая необходимость. Да, лежать бы мне сейчас в больнице с диагнозом шизофрения, если бы не то обстоятельство, что мед учреждений поблизости не имеется. А если бы и были, я бы их уничтожил, ну просто так, на всякий случай.

Заглянув Ниссе в глаза, понял, что она уже жалеет о своей откровенности, и с удовольствием взяла бы все сказанное назад. Вот только, я ничего забывать не собирался. И решил, что сейчас как раз подходящее время для некоторой откровенности с моей стороны. Видимо, это было написано у меня на лице огромными буквами, а может малышка умеет читать мысли? Не знаю, но вопрос последовал незамедлительно:

— Может быть, ты хотя бы скажешь, как тебя зовут? — чего-чего, а этого я никак не предвидел. У меня совершенно вылетело из головы то обстоятельство, что я даже не представился как полагается. И тут пришло осознание — имени то у меня и нет! Называться земным, не хотелось совершенно. Тот человек, которым я был, истек кровью в земляной яме, за что какой нибудь работник ЖЕКа, получил строгий выговор с занесением в личное дело. А получившееся НЕЧТО, которое нельзя было причислить ни к одной из известных мне рас, такими мелочами не заморачивалось. Да и с кем тут разговаривать то было? Разве что как в дешевом кино, называть себя перед убийством очередной зверушки? До такого, слава богу, я еще не дошел.

— Зови меня Шаан, — я, недолго думая, выбрал самое, на мой взгляд, подходящее имя из языка Илази. Шаан — означало Повелитель всего. То, что от скромности я не умру — это общеизвестный факт. Но, так как особого удивления со стороны малышки не последовало, решил — сойдет и так.

Взяв ребенка на руки, приступил к вольному изложению моего попадания в Черный лес. Правду говоря, никакого особого смысла, в соприкосновении наших аур, на этот раз не было — похоже это просто вошло у меня в привычку. Раньше, я это делал для того, что бы улавливать образы, мелькающие в голове девочки, во время ее повествования. Хотя и это не было основной причиной такого, на первый взгляд маниакального, стремления держать лисенка как можно ближе к себе. Просто во время прикосновений к ее коже, мне было намного легче изучать строение физического и энергетического тела малышки. Так как, услышав в первый раз о том, что ребенок попал в лес не случайно, а живет здесь с самого рождения, прикинул в уме некий, тогда еще абстрактный, план дальнейших действий. И главным фактором для его успешной реализации, стала внешность Илази, которую я намеревался скопировать с ребенка. Естественно, не один к одному, а взяв за образец нескольких мужчин народа Ниссы, которых увидел в мыслях девчушки. Поскольку, все особенности их организма мне были не нужны, ограничился принятием внешне схожего облика. Уходя на охоту, несколько раз пробовал заделаться аборигеном, и где-то с шестой попытки признал результат удовлетворительным. В облике зверя ничего менять не стал. Пусть 'уникумов' способных на время превращаться в Тихую смерть, и было всего двое, но выживший вопреки всему отшельник, самостоятельно противостоящий всем опасностям Черного леса, мог развить в себе еще и не такие способности. А с теми, кто в этом усомниться, всегда может произойти несчастный случай. И для начала реализации моей задумки, оставалось только выпытать у ребенка некоторые подробности из ее жизни. В том, что Нисса их расскажет, я не сомневался. После недавней, хоть и непроизвольной откровенности, запираться было бы глупо, а девочка для своего возраста была на редкость умна. Во время ее рассказа создавалось такое впечатление, что это взрослый профессор читает лекцию, а не маленькая девочка двенадцати лет. Если Илази так обучают всех своих детей, то недооценивать их не стоит.

Мой рассказ лисенок слушала затаив дыхание. Хотя он и не отличался особыми подробностями, но одно то, что за пределами леса живут другие разумные, вызвало у малышки массу восторгов. И то, что девчушка не стала доказывать невозможность этого, навило меня на некоторые, весьма любопытные мысли.

— Шаан! — меня, ткнули в бок острым локотком, — А ты сможешь сделать и мне такой телепорт? — при этом маленький пальчик, с совсем не маленьким коготком, чуть ли не тыкал в камень на кольце. Отведя руку в сторону, пришлось сознаваться:

— Извини лисенок, но я забыл много полезных вещей, в том числе и то, как делать такие артефакты, — девочка явно расстроилась, — но как только вспомню, обязательно сделаю.

Поерзав у меня на коленях, ребенок выдал следующее:

— Просто, способностями перемещения на большие расстояния у нас обладают только верховные маги кланов. Правда в каждом поселке есть стационарный телепорт, но пользуются им только в крайних случаях.

Вот так и разбиваются иллюзии относительно не особо развитого народа, практически скатившегося в каменный век. Оказывается у них и телепорты имеются...

— А где у Вас изучают магию? — ребенок покосился на меня как на умственно отсталого но, все же ответил:

— В школах клана конечно! Правда, девочек в основном учат бытовым заклинаниям, а мальчиков — боевым, — в голосе малышки прозвучали обиженные нотки, — но освоение возможностей тела проходят все вместе.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны... Надеюсь, что у них еще до паспортов не додумались!

— Нисса, может все-таки расскажешь, каким образом ты оказалась одна в лесу, и видимо довольно далеко от дома?

— А ты меня не выгонишь? — эти большие умоляющие глаза, и просительное выражение на лице, заставили бы меня передумать, даже имей я подобные намеренья.

— И откуда в твоей очаровательной головке, взялись такие глупые мысли? Я не выгоню тебя, даже если узнаю, что ты уничтожила половину населения своего города, после чего скрылась с места происшествия.

Лисенок улыбнулся, очевидно подумав, что это была всего лишь шутка. Однако шутить я совершенно не собирался — на судьбу всех Илази, кроме девочки, мне было глубоко наплевать. Возможно, это в скором времени изменится, но сейчас я сказал чистую правду.

И тогда Нисса, отведя взгляд в сторону, начала немного запинаясь:

— Девочки моего народа к двенадцати годам полностью созревают, — она замялась, — для вступления в брачные отношения. А так как, женщин у нас намного больше, чем мужчин то, около тысячи лет назад было принято решение, по которому каждый мужчина мог иметь до трех жен одновременно, — и после моего поощряющего кивка, продолжила, —

и согласие, на брак у девушек спрашивали далеко не всегда. Так как отдавая свою дочь за того или иного претендента, отец тем самым усиливал либо ослаблял его в магическом плане.

— Так, а с этого момента поподробней, — это уже я не сдержал любопытства.

— Ну, как тебе объяснить. Во время проведения брачной церемонии, заключающие союз становятся на священный камень, который и дарует возможность мужчине, после прохождения обряда, черпать энергию у женщины. Такая способность очень помогает во время боя. Но, попытавшиеся ступить на камень больше трех раз, просто умирали. Поэтому количество жен и ограничили только тремя.

Нда, интересные у них тут обычаи. Просто мусульмане какие-то, не удивлюсь, увидев на священном камне, открытый на 224-й странице Коран. А вообще-то разумное решение — жены выступают чем-то вроде живых накопителей. Меня, воспитанного на традициях равенства полов, такое отношение немного покоробило, однако суровые времена требуют суровых мер. Задумавшись над проблемами мировой эмансипации, чуть не пропустил следующие слова лисенка:

... — Реен говорит, что отец пообещал отдать меня сразу же после вступления в брачный возраст. Не мог он такое пообещать! Мы с папой как раз обсуждали мое будущее за неделю до того, того дня когда его не стало, — по щеке малышки скатилась одинокая слезинка, но она даже не заметив этого, продолжала, — и я уговорила его, не договариваться о моем замужестве, до шестнадцати лет. А, когда Реен пришел к дяде, тот безоговорочно поверил в его версию — меня даже слушать не стали.

— И ты сбежала из дома, так? — Нисса аж съежилась от моего тона. Хотя злился я не на нее. Дяде нужно будет преподать хороший урок, даже если ты уже все решил, выслушать оппонента — обязан.

— Да, — совсем тихо донеслось из района моей подмышки, — ты не представляешь, как Реен обращается со своими двумя женами. Я сама глазами видела, как он избил Арину, только за то, что та посмела ему возразить. И лучше умереть в лесу, чем подчиняться этой заносчивой скотине.

Нисса еще продолжала что-то говорить, но я уже не слушал. На границе моих владений появилась группа существ, движущихся с довольно большой скоростью, в нашем направлении.

То, что это не звери, я понял по строению их энергетических тел. А учитывая схожесть с хорошо изученной аурой лисенка...

— Кажется, у нас гости, — я хмыкнул. Странная штука — жизнь. Вот мы сидим, обсуждаем соплеменников девочки, а они, судя по целенаправленности движения, всерьез ее разыскивают, волнуются. Озвучив свои догадки вслух, получил в ответ испуганную дев..., то есть рысь — и откуда только силы взялись. Еле успел поймать ее за хвост, в прямом смысле слова. Придавив, вырывающуюся кошку к кровати, пришлось рыкнуть ей в самое ухо:

— Сидеть! — не очень оригинально, зато весьма действенно.

Малышка замерла, и только пушистый хвост продолжал бить меня по ноге.

— Слушай внимательно, у нас не так много времени. Сейчас я тебя отпущу, пожалуйста, не делай глупостей, хорошо? — Голова кошки согласно кивнула в ответ, — вот и умница.

Отойдя от Ниссы на пору шагов, и как бы ненароком загородив выход начал излагать план дальнейших действий:

— Для начала смотри внимательно, — с этими словами как можно более плавно начал менять облик. Через десять секунд перед ошарашенной рысью стояла чешуйчатая кошка размером с теленка. На этом мои метаморфозы не закончились. Постояв так некоторое время, давая малышке привыкнуть, плавно перетек в тело типичного представителя Илази. Можно было бы посмеяться, увидев как рысь, очевидно от потрясения, уселась прямо себе на хвост. Но времени катастрофически нахватало.

— Запомни одно — никто тебя никуда не уведет без моего разрешения, поняла? — и, не дожидаясь реакции на свои слова, продолжал:

— Я — отшельник. Моя семья несколько поколений жила отдельно от своего народа. И все было нормально до тех пор, пока один из Гаархов не наткнулся на наш дом. Мои родные погибли, правда и Гаарх тоже заплатил свою цену, — я ткнул пальцем в шкуру на кровати.

И именно потому, что мы жили отдельно, я плохо знаю ваши обычаи и законы. Тебя — раненную нашел случайно. Так как идти мне было некуда, дал клятву защитника, — благо об этом обычае девчушка успела рассказать, — в обмен на путь к ближайшему поселению.

— Надеюсь, ты понимаешь, что придерживаться этой версии и в твоих интересах тоже, — рысь заторможено кивнула.

События развивались немного не так, как я планировал изначально. Все, что пришлось выложить на одном дыхании, я намеревался открывать девчушке постепенно, давая время привыкнуть. Ну да человек предполагает, а бог располагает — кажется, так звучит народная мудрость. Еще оставалось множество белых пятен, касающихся народа Ниссы. Однако выбора не было — все имеющиеся вопросы придется отложить на потом.

С такими невеселыми мыслями я, подхватив рысь на руки, спрыгнул с дерева вниз. Туда, где, выстроившись полукругом, стояла как минимум, дюжина Илази. И уже в воздухе принимая облик чешуйчатой кошки, понял, что мои далеко идущие планы полетели ко всем чертям...

Глава 12

— Шаан, не надо! — эти слова все же сумели пробиться в затуманенное яростью сознание.

Чьи-то маленькие ручонки с недюжинной силой ухватились за хвост. Интересно, это кому там жить надоело? Обернувшись, увидел Ниссу, которая уже в человеческом облике, упершись в землю обеими ногами, тянула меня к себе. Хмм, странно, а почему никто не нападает? А картина моему взору предстала весьма любопытная:

Одно, ну можно сказать, что тело, хотя в этом куске мяса, что-либо распознать, было весьма проблематично. И четырнадцать ошарашенных соплеменников лисенка, все так же стоящие полукругом.

Что бы полностью владеть ситуацией, пришлось еще раз прокрутить в памяти все произошедшее. Вот я выпрыгиваю с малышкой на руках из своего жилища, через мгновение замечаю его — Реен! Стоит с видом победителя, на аристократического вида лице. По моему, он даже успел что-то сказать, вроде как: эта нахалка принадлежит мне. Ну, или что-то в этом духе. А вот с реакцией у него оказалось не очень, так как подпрыгнув, сразу же после приземления я без раздумий, что весьма прискорбно, вцепился зубами ему в горло. Если быть точнее, то просто перекусил ему шею, после чего принялся методично рвать туловище. От такой картины меня аж передернуло. Убить таким способом животное — это одно, а прикончить разумное существо — совершенно другое. Хотя, так считала только небольшая часть моего Я, оставшейся же было глубоко фиолетово, тот кто перешел мне дорогу должен быть уничтожен, и способ не имеет значения — рассуждала моя более прагматичная половинка. С которой я, на данный момент, был полностью согласен!

Шестеренки в моей голове завертелись с бешеной скоростью. Имеем на руках, а точнее на земле, один труп и четырнадцать противников, хотя, готовых меня разорвать на мелкие части, из них было только трое. И даже они сдерживаются, картина моей расправы над Рееном видимо проняла и их тоже. Странно. Наверно остальные Илази из клана Ниссы. Однако, какое это имеет значение, главное, что шанс на бескровное, ну почти, вливание меня в общество лесных аборигенов, все же не полностью упущен. А, как известно — лучшая защита, это нападение. Поэтому приняв облик Илази, фух, вовремя вспомнил, что мы с лисенком уже не одни, предпринял попытку хмм примирения:

— По какому праву, ты без спроса зашел на мою территорию? — этот вопрос был адресован мужчине средних лет, крепкого телосложения с небольшой проседью в черных как ночь волосах. То, что это дядя Ниссы я определил сразу, но и без этого мгновенно бросалась в глаза его властность и привычка повелевать окружающими. А когда воин, а то что этот 'человек' был воином не вызывало никаких сомнений, сделал шаг навстречу, стало понятно, что именно он возглавляет отряд. Главное сейчас — отвлечь его внимание от трупа у меня под ногами.

Похоже, мой расчет оправдался.

— Я, Хеннар из клана ветра, — и кивнув, как бы подтверждая свои слова, продолжал, — дочь моего брата, — от взгляда, которым дядя окинул любимую племянницу, та поежилась, и еще теснее прижавшись к моей ноге, попыталась что-то сказать, но Хеннар не обратил на это никакого внимания. — Покинула мой дом без дозволения, накануне уже объявленной свадьбы, — веско закончил он свою речь. Однако всю серьезность его высказывания испортил взгляд, как бы ненароком брошенный на останки несостоявшегося жениха.

Тут один из троицы сочувствующих незавидной судьбе Реена все же не выдержал:

— Господин Хеннар, этот человек подло убил нашего 'брата', как вы можете с ним разговаривать, я требую справедливого наказания! — вот только произнеся эти слова, он явно рассчитывал, на то, что этот нелегкий труд возьмет на себя предводитель отряда.

Я даже напрягся, ожидая дальнейших действий Хеннара.

— Подло? Его бровь изогнулась в удивлении, разве Ирин ты не знаешь первое правило воина? Воин — всегда должен быть готов отразить нападение! Я не вижу в произошедшем ничего предосудительного — это была честная схватка. Разве кто-то из здесь присутствующих заметил, какие ни будь посторонние предметы, которые в бою использовал чужак? — В ответ ни раздалось ни звука. — А, если кто-то считает, что ему было нанесено оскорбление, он всегда может вызвать Шаана, если я не ошибаюсь? — я кивнул, — на поединок! Видимо, желающих не было, а тот самый двухметровый шатен, который высказывал свое мнение, первым отвел глаза.

Обстановку немного разрядила Нисса, с возгласом Мииа — бросившись навстречу, хмм своей увеличенной копии. Весьма и весьма симпатичной кстати. Тут же взвыли инстинкты — мое! Вот только к какой из сестер это относилось, я так и не понял.

Интересное развитие событий. Судя по поведению дяди Ниссы, Реена он не очень любил, да и оценить всю глупость нападения на меня смог достаточно быстро. Не думаю, что он каким либо способом мог увидеть мой реальный магический потенциал, однако и перевоплощения в Быструю смерть оказалось достаточно. Тем более что, приглядевшись повнимательней я обнаружил, что трое из отряда были довольно серьезно ранены. И даже напади на меня все Илази одновременно, потерь с их стороны не избежать, а до ближайшего поселения добираться не менее пяти дней. Так, что Хеннар поступил абсолютно верно, не дав разгореться конфликту. Вот когда доберемся до безопасных мест, тогда и можно будет пересмотреть свое решение, по крайней мере, я бы сделал именно так. Все логично, все сходится, вот только мое положение от этого лучше не стало. Придется принимать превентивные меры, пусть это грубо, некрасиво, и так далее, но как говорится — сэ ля ви.

Последний раз, когда мы разговаривали с Ниссой, я узнал одну любопытную вещ. Кроме того, что девушку практически всегда выдавали замуж родители, а точнее отец, был еще один, менее цивилизованный способ обзавестись второй половинкой. Хотя, применялся он крайне редко. Из-за того, что девушек способных на равных потягаться в магической и физической, а для Илази эти понятия были очень тесно связаны друг с другом, силе с мужчинами можно было пересчитать по пальцам. Но, если у представительницы прекрасного пола все же встречался большой магический потенциал, то и тогда, зачастую, побороться за свою самостоятельность она не решалась.

А нужно было всего-то стать воином. Вытерпеть все насмешки сверстников во время обучения, и недоуменные взгляды сверстниц вне его. И даже после успешно пройденных курсов молодого 'бойца', не было никакой гарантии, что такая вожделенная независимость станет хоть чуточку ближе. Почему? Да потому, что существовал у Илази один интересный закон, при котором, победивший в схватке такую женщину-воина, мог сделать ее своей женой, и ее мнение в расчет не принималось. И что мне показалось действительно диким, так это то, что такие поединки обычно происходили при большом скоплении зрителей, а акт превращения девушки-воина в жену-домохозяйку происходил на глазах у всех. Думаю, что это было сделано не без умысла. Испытать такое унижение на себе, не захочет ни один здравомыслящий человек. Это было чистой воды запугивание. Но назовите мне хоть один идеальный политический строй, в котором всем бы жилось хорошо? Вот и я о том же... А сейчас, одна из представительниц этого вымирающего рода, сильных духом женщин, держа в объятьях Ниссу с опаской и любопытством поглядывала в мою сторону, своими зелеными глазищами. В которых отражался недюжинный ум и целое море упрямой гордости. Мне бы очень не хотелось, что бы сверкание этих зеленых омутов погасло по моей вине. И пусть Мииа не хотела этого признавать, но остаться независимой, после смерти отца, шансов у нее практически не было. До того, как Нисса убежала из дома, уже было два вызова на поединок. И если раньше претендентов на руку, и не только руку Мииа, сдерживало то, что получить вызов от тогдашнего главы клана Воздуха не хотелось никому, то сейчас таковая опасность исчезла. Ибо дядя был ярым приверженцем традиций, и считал, что свои проблемы племянница должна решать сама, раз уж выбрала дорогу неповиновения. Еще во время рассказа лисенка о своей сестре, кстати говоря — сводной, так как матери у них были разные, я решил присмотреться к ней поближе при первом удобном случае. Теперь же у меня появилась такая возможность. И если мои ощущения не будут противоречить планам, то придется сделать нелегкий выбор мужа за Мииа, раз уж она такая привередливая хе-хе. А судя о довольном урчании, доносящемся из глубины сознания, от одной только мысли, что эта великолепная самка будет нашей, проблем с совместимостью, по крайней мере с моей стороны, возникнуть не должно.

Так, размышляя над своей не легкой судьбой, я одновременно играл роль радушного хозяина, предложив гостям располагаться на полянке, а Хеннара и его племянниц пригласил в дом. Правда в то, что никакой хищник незамеченным к ним не подберется, воины не очень-то и поверили, выставив для надежности, собственных дозорных. Ну и правильно, лишняя предосторожность никогда не помешает, как говориться — лучше перебдить, чем недобдить. А малейшая ошибка, допущенная в этом лесу, может стоить жизни не только тебе, но и твоим близким.

Даа, стоило убить Гаарха, что бы увидеть такое выражение на лице Мииа. Страх, восхищение, радость — это только то, что мне удалось распознать. Хеннар повел себя более сдержанно — особых эмоций на его лице не отразилось, однако в том, что я улавливал на эмфатическом уровне, можно было утонуть. Оставив своих незваных гостей в семейном, так сказать, кругу я отправился на охоту. Кормить то было надо. И уже отдаляясь от дома, услышал, как Нисса начала рассказывать мою душещипательную историю.

Сказать по правде я немного побаивался, того, что лисенок выложит родственникам всю правду. Однако понаблюдав за ней некоторое время понял, что дядя от нее не узнает ни слова, а вот сестре она рано или поздно проговорится. Это еще раз убеждало меня в том, что с воплощением моего не совсем красивого плана, придется поспешить. Уже привычно перейдя на энергетическое зрение, отыскал нужную мне ауру местной косули. Конечно, одной тушки на всех не хватит, но по здравому рассуждению, главе клана и девочкам будет достаточно и этого, а остальные пусть добывают себе пропитание сами, я им не нянька, в конце концов, не умерли же они с голоду, покуда сюда добирались. Потрошить зверя я не стал — не умел я этого делать честно говоря, да и откуда мне, всю свою прошлую жизнь покупавшему мясо исключительно в супермаркете, было приобрести такую способность. А вот, местные, с детских лет занимающиеся охотой, тем более женщины, должны все сделать как нельзя лучше и быстрее. Мои ожидания оправдались на все сто процентов — уже через двадцать минут, я наслаждался превосходно запеченным шашлыком с добавлением каких-то местных специй. Если бы моему организму не были глубоко безразличны, все известные яды на этой планете, то пришлось бы отказаться от угощения, во избежание так сказать. Но мясо было превосходным, а вредных веществ организм в нем не обнаружил. То ли долгое воздержание сыграло свою роль, а может быть не совсем нормальное состояние моей психики в последнее время, еще бы ему быть нормальным ахха, но на порхающую вокруг тушки зверя Мииа я смотрел как умирающий от жажды на стакан воды. А явно усилившееся слюноотделение было результатом не только аппетитного запаха идущего от поджаривающегося мяса.

Однако, включив свое обаяние на полную мощность, результата не добился. Хотя и было заметно, что моя внешность, а потрудился я неплохо — мужчина в самом расцвете сил, под два метра ростом, с черными волосами до плеч, выглядел даже по самым скромным прикидкам весьма и весьма. По крайней мере Нисса свое одобрение высказала, незаметно для окружающих шепнув, что все женщины в городе мои. Правда не забыла добавить, что не в последнюю очередь благодаря тому, что я имею собственную шкуру Гаарха, но думаю это она из вредности. Однако, чем большую симпатию с ее стороны я улавливал эмпатичски, тем дальше Мииа старалась отстраниться. Хотя мы были знакомы меньше суток, но такая тенденция мне не нравилась.

А вот отношения с ребенком складывались замечательно. После того, как я избавил ее от приставучего жениха, меня сделали просто героем. И пытались всячески угодить, подробно отвечая на любой заданный вопрос и незаметно подкладывая самые сочные кусочки мяса. С дядей малышка старалась не общаться, а он в свою очередь особой настойчивости не проявлял, возможно потому, что клятва моей защиты все еще действовала, а помня недавний пример ее исполнения старался Ниссу лишний раз не задевать. За то по полной программе отыгрывался на ее сестре, срывая на ней все свое раздражение. И хотя умом я его понимал, но еле сдерживал порывы, лишить Мииа еще одного родственника. Как выяснилось за ужином, глава клана не горел особым желанием разыскивать сбежавшую в лес племянницу — своя жизнь дороже. Однако уступил настойчивым уговорам ее сестры, а что скорее всего, требованиям семьи Реена, которая имела не малое влияние в совете клана. Поэтому, что бы доказать, что его слово не пустой звук, Хеннару все же пришлось возглавить поисковый отряд. Хотя, несмотря на это плохим человеком т.е. Илази, я бы его не назвал, просто это был прагматичный глава клана, хороший воин и судя по произошедшему сегодня — отличный дипломат. Но это не означало, что я прощу ему такое обращение с моей будущей женой!

Вопрос о том, стоит ли меня брать с собой в город, даже не поднимался. И хотя кроме Ниссы никто мне никаких клятв не давал, правда и лисенок ничего подобного не делала, но это всем знать было не обязательно, то что я иду обратно с ними Илази приняли спокойно. И даже троица пришедшая с Рееном, чьи ненавидящие взгляды я периодически ловил на себе, молча проглотила эту информацию. Именно этот факт, и их явное нежелание продолжать конфликт, по крайней мере сейчас, спасал молодых людей от бесславной гибели. Нет, убивать их прилюдно я бы не стал, а вот несчастные случаи, со смертельным исходом, частенько происходят и не в столь опасных местах.

Начинать поход на ночь глядя — было бы изощренной формой самоубийства. Поэтому, решили выдвигаться утром. Точнее решил Хеннар, а так как я был полностью согласен с ним в этом вопросе, то просто промолчал, предложив устраиваться на ночлег. Обеих особей женского пола поселили в моем, уже практически бывшем, жилище. Одна из них, а именно та, что постарше попыталась было протестовать. Мотивируя свое желание ночевать на свежем воздухе тем, что она имеет подготовку не хуже чем Илази, которые сейчас спешно обустраивали лагерь на поляне. Однако нам с ее дядей эти аргументы показались неубедительными, и под двумя неласковыми взглядами Мииа все же пришлось уступить. Эх, с каким бы удовольствием я занял на недавно сколоченной кровати место Ниссы, однако было очевидно, что спешка может мне очень дорого обойтись в будущем. Поэтому, приняв облик чешуйчатой кошки, пришлось удовольствоваться быстрой пробежкой по периметру моих владений, вместо кхм, ну да ладно, ожидание только усиливает удовольствие. На этот раз, кроме мелких зверьков и парочки уже виденных недавно ящериц, никого могущего угрожать отряду, обнаружено не было. Хотя двигался я заметно осторожней и тщательней сканировал местность во всех доступных диапазонах, помня недавнюю не очень приятную встречу с пауком-переростком. А вернувшись к дереву, с чувством выполненного долга завалился на заботливо уложенные, наверное лисенок постарался, черные листья, под которыми угадывалось довольно много высушенной травы. И когда только успела? Потянув носом воздух, почувствовал, что без помощи тут не обошлось. Мысленно улыбнувшись, я устало прикрыл глаза. Однако отключать сознание даже не подумал. Не потому, что боялся нападения со стороны расположившегося в десяти метрах от меня отряда, хотя и такую возможность полностью не исключал, просто, не хотелось проглядеть даже малейшую угрозу, которая могла бы помешать моим дальнейшим планам. А для их успешной реализации все, ну или по крайней мере большинство, членов поисковой группы должны быть живы и по возможности здоровы. А некоторые еще и в хорошем расположении духа, но это уже как получится.

Ночь никаких неприятных сюрпризов не преподнесла. Часовые добросовестно следили за окрестностями, остальные не менее добросовестно спали. И, так же как и все ночи до этого, ярко светили звезды, которые однако, было довольно сложно увидеть из-за гигантских деревьев закрывающих своими огромными листьями практически все небо. Не Черный лес кишащий монстрами, а просто курорт какой-то. Тьфу-тьфу, это я по старой привычке, чтоб не сглазить.

Довольно глубокие порезы, виденные мной вчера на телах у бойцов, практически полностью затянулись и только один, рука у которого держалась на честном слове, все так же морщился от боли при каждом резком движении. Эх, мне бы такую регенерацию на землю... ну да, и скрываться потом всю жизнь от желающих разгадать такой интересный феномен путем хирургического вмешательства с летальным исходом. Моим естественно, а не исследователя. Правда если быть полностью откровенным, не только регенерация поспособствовала такому практически мгновенному излечению страждущих. Мииа вчера проводила над ними какие-то магические эксперименты, на пару с Ниссой, а как же без нее. Судя по результату — довольно таки успешно. По крайней мере, лисенку потребовалось намного больше времени на заживление собственных повреждений.

В суть сего процесса я вникнуть не пытался. Но скорее всего это была банальная передача энергии, так как выглядели девочки после этого слегка уставшими. А ведь такого понятия как знание заклинаний у Илази попросту не было. От лисенка в этом вопросе многого добиться не удалось, однако судя по полученным сведеньям, местные аборигены воздействовали чистой энергией, той или иной стихии, непосредственно на объект. То есть, желая ударить кого-то воздушным тараном, просто концентрировали энергию силой воли в одной точке, а потом посылали в противника. Получалось очень похоже на владение энергией местных зверюшек, за исключением того, что у последних, это было чисто инстинктивное действие. Но судя по всему, Илази не всегда пользовались силой именно так. Рассказывая про брачный обряд, Нисса упоминала некий камень, на который пара должна стать для завершения церемонии. Именно после этого, мужчина и получает возможность брать энергию у своей жены. Хотя, отводя глаза и мило краснея, ребенок все же признался, что какая-то связь образуется уже во время первого полового контакта. А подтверждением успешности сего действа служит появление у женщины рисунка на теле. В каком месте и что это будет за рисунок до кхм события, никто не знает. Выдвигались разные гипотезы, но ни одна из них, подтверждения так и не получила. Вот так-то, никаких интрижек до бракосочетания. Причем с обеих сторон. Нуу, почти. Так как ни одна девушка не согласиться быть опозоренной ради минутного, это правда у кого как, удовольствия. А вот единственно, с кем мужчина мог приятно провести время до свадьбы, так это... нет, зеленых обезьян в лесу не водилось, да и овечек тут тоже не было, но учитывая достаточно высокую смертность сильного пола, женщин оставшихся без мужей хватало.

Нет, таких подробностей лисенок не знала — это я, в лучших традициях Голливуда, подслушал разговор между часовыми. Иногда и от недосыпания бывает польза. А учитывая, что после попадания в этот мир, мне спать было вообще не обязательно, и делал я это скорее по привычке, то от круглосуточного бдения были только плюсы. Правда, такой вот своей теперешней особенностью я старался не злоупотреблять. Мало ли накопится психологическая, по-моему это так называется, усталость. И что тогда станет с окружающими, я даже боюсь представить, принимая во внимание то, что мое Я на данный момент немного ну, неуравновешенно мягко говоря. По этому, до крайности лучше не доводить.

С места тронулись засветло. Жаль было бросать, уже ставший практически родным, дом. Но, что не делается, то делается к лучшему. Именно по такому принципу я и живу последнее время. Чему-либо удивляться я уже давно перестал, лучше буду удивлять других — это намнооого веселее. Все сборы и приготовления велись в режиме 'радиомолчания', похоже, необходимые действия отряд совершал не первую сотню раз. Такая слаженность впечатляла. Кстати, вернувшись вечером с обхода территории, тела Реена на месте не обнаружил. Что с ним сделали Илази, так и осталось загадкой, возможно, попозже спрошу об этом Ниссу. Хотя этот вопрос меня интересует только как дополнение к описанию обычаев аборигенов, и не более того.

Дупло я закидал бревнами, что бы в нем никто не поселился. В жизни все пригодится, а выселять постояльцев, если вдруг возникнет необходимость в убежище, мне не хотелось.

Единственное, что я взял с собой — это шкуру Гаарха. На которую все, кроме Хеннара, завистливо поглядывали. Правда, присмотревшись к моей неумелой выделке, неодобрительно цокали языками . Больше всего возмущалась Мииа. Наверно чувствовала, что исправлять мои художества придется именно ей, хе-хе. А вот нести мой трофей, пришлось довольно худенькому пареньку лет семнадцати. Ну не барское это дело — таскать вещи самому, если двенадцать здоровенных лбов идут практически налегке. Естественно аргументом в пользу такого распределения труда служил совсем другой предлог. Кто в отряде самый сильный? Я! Значит, и путь прокладывать тоже предстояло мне. А с какой эффективностью может сражаться чешуйчатая кошка, если у нее на спине будет привязана поклажа? Именно, что ни с какой! На том и порешили. И судя по явному облегчению, появившемуся на лице у все того же паренька, с обменом я прогадал.

Странно, как меня, практически незнакомца, Хеннар решил поставить в дозор, а наивным он точно не выглядел. И только я приготовился выдвигаться, как сзади подошел довольно таки внушительных габаритов воин. А судя по возрасту и шрамам на лице, он был весьма и весьма опытен в своем ремесле. Это же чем нужно было нанести увечье, что бы с феноменальной регенерацией Илази еще и шрамы остались?

— Арин, — он коротко кивнул, — сегодня буду твоим напарником. И без дальнейших разговоров исчез в кустах.

Вот такие они, настоящие здешние мужчины — выглядят грозно, разговаривают мало. Усмехнувшись своим мыслям, я последовал его примеру. И выскочив в голову отряда увидел уже не 'человека', а не маленьких размеров представителя семейства кошачьих. Помесь рыси и тигра, по крайней мере, полосы по всему туловищу имелись и кисточки на ушах тоже, с нетерпением ждала моего появления. Вот она 'наивность' Хеннара во всей красе!

Свинство какое-то! Почему, эта помесь непонятно чего, непонятно с чем может менять облик, не скидывая с себя набедренную повязку, а у меня так не получается? Пришлось перед превращением незаметно сунуть свой гардероб лисенку, которая кстати мне его и смастерила. С этим придется что-то решать, так как все Илази обладали такой способностью с рождения. Как бы ни погореть на мелочах, подумал бы Штирлиц на моем месте.

Интересным был тот факт, что вся поисковая группа имела при себе крайне мало вещей. У каждого была небольшая сумка из кожи, костяной нож и короткое копье с наконечником, который очевидно тоже когда-то был составной частью чьего-то скелета. Изделий из металла я вообще не увидел. Но, это и не мудрено, все таки в лесу, руду добывать сложновато. Хотел было спросить, почему не взяли луки, а то, что таковые использовали, я подсмотрел в памяти Ниссы. Однако передумал, не хотелось выглядеть уж совсем несведущим в таких делах. Поднятию авторитета глупые вопросы не способствуют...

В последний раз оглянувшись на дерево, которое на некоторое время стало мне домом я пустил скупую мужс... нет этого не было. А был неодобрительный рык напарника, призывающий поторопится, ведь до ночи нам предстояло преодолеть совсем не маленькое расстояние.

Глава 13

В пути отряд находился уже около шести часов. И даже я, для которого пребывание в негуманоидной форме не стоило абсолютно никаких затрат энергии, порядком устал. Правда, устал я не от бега, а от окружающего однообразия. Что же говорить про Илази, которые за это время сменились три раза, так как дольше двух часов поддерживать другой облик не могли. Никаких изменений по сравнению с моим предыдущим местом обитания замечено не было. Все те же черные гиганты, зеленые кусты, лианы, постоянно стремящиеся выколоть глаза тонкие ветки, и вездесущие корни, из-за которых все время приходилось очень внимательно смотреть под хмм лапы.

Можно было подумать, что я специально выставлял свою силу напоказ, не прося отдыха и тем самым давая понять насколько мой энергетический резерв больше. И, отчасти, это так и было. Придя в город, члены доблестной поисковой команды разбредутся по своим домам и вечером, перед сном будут шепотом пересказывать своим женам и детям, от том, что в Черном лесу можно выжить даже в одиночку, вот только силы нужно быть неимоверной, такой, как встреченный ими незнакомец. И на следующий день весь город будет знать, что со мной лучше не связываться. Конечно, найдутся и такие, которые захотят проверить подлинность сего утверждения на практике, но парочка показательных смертей будет мне только на руку. Вот такие мы кровожадные и злые хе-хе. Второй причиной, по которой, я практически до ночи бежал в разведке, было нежелание терять время, хороня мертвых или таща на себе раненых. А таковые наверняка появились бы, не отслеживай я местность энергетическим зрением на пару километров вокруг. Сразу возникает вопрос — неужели никто из Илази, которые как я выяснил недавно, являлись магами в той или иной степени, не мог сделать того же? Оказалось, что не мог. А причина была в том, что их энергетическое зрение не справлялось с маскировкой большинства опасных хищников леса. Самые сильные и опытные представители аборигенов могли обнаружить опасность в пределах сорока — шестидесяти метров от себя, что тоже было, не так уж плохо, однако постоянно бежать впереди группы и сканировать местность сил у них не хватало. Да и видеть притаившегося хищника полноценно Илази были неспособны, в лучшем случае его находили по косвенным признакам, а именно по некоторой неправильности аур деревьев в месте засады. Я же не смотрел на внешнюю оболочку, а определял существо по его энергетическому ядру, а его никакая маскировка скрыть была неспособна.

Тихим рыком подозвав своего нынешнего напарника по дозору, повернул в сторону основного отряда. На морде у кошки отразилось замешательство, ведь он никакой опасности не чуял, однако упрямиться не стал и послушно рванул за мной.

Остановив аборигенов, поспешно сменил облик, мельком заметив, как отвернулась Нисса, а лицо Мииа приняло несвойственный ему цвет, однако глаз она все же не отвела. Естественно, в спешке я забыл, что одежда находиться у лисенка и предстал перед всеми в чем мать родила. Хотя, волновало это не всех, а услышав о том, что впереди стая Гаархов численностью в семь особей, аборигенам стало явно не до меня. В рядах смелых и отважных воинов началась тихая паника, выражающаяся в беспорядочных приготовлениях к последнему, в их жизни, сражению. Ах, ну да я же забыл сказать им, что звери на расстоянии пары километров от нас. А исправив свою ошибку, поймал на себе несколько злых взглядов. И что самое интересное, в правдивость сведений все поверили безоговорочно, только предводитель отряда как-то нехорошо на меня посмотрел. Наверно надеется узнать, каким же это образом мне удалось обнаружить опасность. Ну-ну, бог ему в помощь. Вот еще парадокс — в Бога я никогда не верил, а поминаю его чуть ли не каждый день. Правда, мои моральные устои и религиозные взгляды, в том числе, с недавних пор немного изменились. И утверждать, что такого существа не было на Земле, теперь не возьмусь, однако вспомнив про то, что там твориться, пришел к однозначному выводу, земной бог — сволочь! Ну да ладно, это меня уже не касается, да и аборигены как-то подозрительно косятся. Двое, даже отодвинулись, ну я бы тоже подальше отошел от психа у которого ни с того ни с сего удлинились когти, а изо рта тонкой струйкой потекла кровь. Это мои непослушные клыки, как всегда, поранили нижнюю губу.

Сделав вид, что не обратил на происходящее никакого внимания, Хеннар подошел поближе.

— Не буду спрашивать, как ты смог их обнаружить, но думаю, что нам стоит поторопиться! Надеюсь, что они нас еще не обнаружили? — и вопросительно так на меня посмотрел. В ответ я пожал плечами.

— Возможно, что-то и почуяли, однако движутся все так же не спеша. — Хеннар уже приготовился было сказать что-то умное, но мне пришлось его грубо прервать.

— Вперед за мной, — и уже на ходу изменяя форму, немного рычащим голосом добавил, — они ускорились и бегут прямо к нам.

Сорвавшись с места, я даже и не подумал, что отряд может меня не послушать, ведь я был чужаком. Правда на этот раз все обошлось и услышав за собой движение я с облегчением выдохнул, мысленно конечно. Ибо выяснять, кто тут главный, совершенно не было времени. Гаархи бежали очень быстро, а вспомнив, как я только чудом остался в живых, после первой встречи с этой милой зверюшкой, чуть не споткнулся. И было от чего. Просто нам на встречу на всех порах неслась еще одна группа животных, и что самое паршивое, это были сородичи наших преследователей. Заметил я их вовремя, однако поможет ли нам это — вопрос. Есть небольшая вероятность, что это две разные стаи, тогда им будет не до нас, однако как говорится — на Бога надейся, а сам не плошай.

Развернувшись к бегущим за мной аборигенам, громким рыком заставил их остановиться. Скрываться и вести себя тихо уже не имело никакого смысла. Да и объяснять всем, что дела наши стали еще хуже — тоже. По этому, я просто развернулся на сорок пять градусов и приглашающее махнул головой. Мол, давайте за мной. Приглашать их дважды не пришлось, так как сзади уже слышалось предвкушающее рычание, от которого по всему телу проходила дрожь. Даже на достаточно большом расстоянии издаваемые Гаархами звуки вызывали безотчетный страх. Эту их особенность, внушать ужас только одним лишь рычанием, я приметил еще раньше, правда тогда, не придал этому значения. На меня это практически не действовало, да и Гаархов было всего двое. А вот когда такой звук издавали два десятка особей одновременно — тут даже меня пробрало. И что интересно магической энергии как таковой в нем не было, просто низкие частоты в определенном диапазоне. Где-то о таком читал. Ну и мысли в голову лезут в критический момент, еще бы об отсутствии библиотек в лесу пожалел, ахха.

Две стаи, бежавшие друг другу навстречу, как по команде сменили курс на параллельный, когда заметили наш маневр. Пока лапы делали свое дело, а именно исправно уводили тело от опасности, другая не менее важная часть организма усиленно работала — это мозг пытался найти выход из создавшегося положения. Размышления на тему — они же были в двух километрах блин! Каким образом эти собаки — переростки умудрились нас обнаружить? — пришлось оставить на потом. Сейчас нужно было срочно предпринимать решительные действия. Под таковыми подразумевались следующие:

— а) тупо бросить всех и рвануть в город самому, благо направление я теперь знаю.

— б) попытаться стравить две стаи. А на то, что это не одна семейка зверюшек, указывал тот факт, что они не перемешались между собой, а все так же держали определенную дистанцию.

Вариант а) был намного предпочтительней. С вероятностью в девяносто процентов я смогу от них оторваться. Какими бы магическими не были обитатели этого леса, но бегать долго без передышки они, как и нормальные животные, не могли. В отличие от меня! А так как преследование длиться уже довольно долго, Гаархи скоро начнут выдыхаться.

И я бы бросил Илази еще тогда, когда увидел, что хищники двинуться в нашу сторону, вот только было маленькое но — Нисса. Остальных я бы оставил без сожалений и даже Мииа, которая мне нравилась как самка, тьфу женщина. Вот что значит, много времени проводить в зверином облике. Скоро территорию метить начну. Эх, и нужно же было так привязаться к маленькой, чересчур умной девчушке...

Выполнив разворот на 180 градусов, уже привычным способом, остановил отряд. И хотя мой рык было не сравнить со звуками, доносившимися сзади, я даже немного позавидовал, все равно сработало. Когда последние аборигены подбежали, я уже поменял облик. Внимательно посмотрев понял, что не только дикие обитатели леса выдыхаются от долгой гонки между деревьями. Жаль, была у меня небольшая надежда, что Илази могут усилить свою выносливость магией, однако одного взгляда на них было достаточно, что бы она умерла. Естественно, что самыми уставшими были представительницы прекрасного пола. Эх, была не была.

Хеннар как главный в отряде попытался что-то сказать, однако я его перевил уже во второй раз за сегодняшний день:

— Слушайте внимательно, повторять некогда. Сейчас я попытаюсь стравить эти две стаи между собой и...

— Две! — хором воскликнуло несколько голосов, — но, ты же говорил, что Гаархов всего семь, — это высказался индивид с самой лучшей памятью, ага.

— Молчать! Хеннар, — я смотрел только на него, — уводи отряд в том же направлении как можно быстрее и проследи, пожалуйста, что бы некоторые не делали глупостей. Я имел в виду Ниссу, пытающуюся что-то сказать, с самим решительным выражением на лице. Ну, по крайней мере, она хотела, что бы оно было решительным. Вот только в глазах плескался ужас. Это для меня Гаархи были всего лишь еще одним порождением здешних мест, не особенно отличающимся от других, а для Илази они являлись самыми страшными врагами уже много поколений. И этот страх, впитанный с молоком матери, был заметен у всех без исключения.

На мои слова Хеннар только кивнул головой, и посмотрел так, как будто я уже умер. Остальные одарили меня не менее ободряющими взглядами. Взяв лисенка за руку, дядя сказал только одно слово:

— Вперед! — отряд молча побежал дальше, и только женская часть команды несколько раз оглянулась. Ну, точно похороны, блин. А умирать я вообще-то не собирался, подыграть что ли, а то как-то неудобно получиться, если вернусь целым и невредимым, хе-хе.

Быстрые заразы. Такие туши, а двигаются так, как будто весят всего ничего. Это я, немного смешав ряды противника, выскочил наперерез стае, которая побеждала в гонке преследования. И еле увернулся от черной лапы. Были бы руки, точно бы перекрестился. Опыт столкновения с этой частью тела Гаарха уже имелся, и как мне помниться, закончился переломами половины костей в моем, далеко не нежном, теле.

Промелькнув перед стаей два раза и зацепив самого крупного из них, хотя это и была царапина на боку, но сам факт! Со всех лап рванул в сторону большей группировки, состоящей из одиннадцати особей. Энергетическим зрением отслеживая, как все семь Гаархов кинулись за мной вдогонку. Полдела сделано. Так я подумал в тот момент, когда бегущие за мной зверюги, как камни из пращи, врезались в своих собратьев по виду. Осталось всего ничего — убраться отсюда и желательно, не по частям!

Да, хоть я и не большой поклонник бокса, был, но про Тайсона все же слышал. А вообще мне крупно повезло, что откусили только ухо, а не голову! Такой бойни я еще в своей жизни не видел, кино отдыхает. Жаль только, что я был ее участником, а не зрителем. Хорошо, что Тихая смерть имеет просто поразительную скорость, иначе тело пришлось бы искать новое...Проскочив на большой скорости мимо трех Гаархов, и получив когтями по мышцам правой задней лапы от четвертого, думал, что ушел. До того момента, пока мне чуть не откусили голову, хотя наверное не только ее. В пасть к самому маленькому представителю этих лесных царей, влезла бы наверное и половина моей тушки тоже. Однако вовремя вспомнил, что я, ну владею несколькими фокусами, и все же смог отклонить морду зверя ударом воздуха. Правда, задел его только чуть-чуть, а если вспомнить про его антимагическую шкурку. В общем повезло, что чисто на рефлексах, энергии зачерпнул очень много и только благодаря этому отделался потерей части слухового аппарата. За глупость, как известно, нужно платить, а то что я сделал, другим словом никак не назовешь. Вот и бегу теперь без уха и половины мышц на лапе уже наверное минут пятнадцать. Почему не останавливаюсь? Нет, не потому, что хочу оказаться как можно дальше от места схватки гигантов. Все очень просто, один из них посчитал, что я отлично подойду к его меню. Да и разборки между своими собратьями не такое уж безопасное занятие, не то, что добить и употребить уже раненную Тихую смерть. Наверное, этот самый умный в стае был! Ну, по крайней мере, я бы на его месте поступил точно так же, а покажите мне того, кто искренне признает себя дураком. То-то и оно! Вот только мне абсолютно все равно, глупый Гаарх меня будет есть или умный. Единственная причина, по которой он меня еще не догнал, это периодическое торможение его скорости моими ментальными ударами. Естественно убивать они его не убивают, но вот в ступор вводят на несколько десятков секунд. Возможно, зачерпни я побольше энергии и мой забег бы прекратился. Вот только практически все силы я потратил на тот единственный воздушный удар, спасший мне жизнь, ну если не жизнь, то тело точно спасший. А мощность его получилась немалой, ну за эту версию говорят несколько Черных деревьев, оказавшихся на его пути или точнее то, что от них осталось. Хмм похоже, зверю бежать надоело. Остановился, покрутился на месте и прогулочным шагом пошел в сторону брошенной им стаи. Ну да, а куда ему спешить? Там и без него разберутся, а бояться в лесу такому гиганту нечего.

Все время погони я держал отряд в поле 'зрения', стараясь сильно от него не отдаляться. Но и приближаться было чревато. Сомневаюсь, что бегущие уже больше часа воины смогли бы что-то противопоставить здешнему царю зверей. Да и будь они в оптимальной физической форме, шансов победить было бы не намного больше.

Я тоже решил сделать небольшой привал. Ибо бежать на трех лапах не очень то и удобно. Хоть я и остановил кровь, попутно отключив болевые рецепторы, но без приличного куска мяса лапа функционировать, отказалась наотрез. Остановившись рядом с небольшим поваленным деревом, взялся осматривать полученные повреждения. Чего и стоило ожидать. Выглядело это не очень аппетитно, и без восстановления массы тела тут не обойтись. А способ это сделать я знал только один...

И что за невезение такое? Все еще доносившееся с места битвы титанов рычание распугало всю живность на пять километров вокруг! Дальше посмотреть, к сожалению, не получалось. Хотя в этом есть и небольшой плюс, правда не для меня, а для отряда. Опасаться нападения более мелких хищников в ближайшее время им точно не стоит. Даже те, которые не разбежались, еще как минимум, несколько часов будут притворяться бревнами, ветками, шлангами и т.д. только бы их никто не заметил.

Отдохнув несколько минут, и убедившись, что мой недавний преследователь все так же движется в противоположном от отряда направлении, подумал, что пора бы присоединиться к остальным. Да и то, что я получил ранения, спасая их жизни — является как минимум, явным доказательством моего к ним хорошего отношения. Еще одна монетка в копилку моего авторитета.

По крайней мере, чувство благодарности у аборигенов все же есть. В этом я убедился, вывалившись на полянку, выбранную Хеннаром для привала. Менять облик с такими ранами было чревато, чем не знаю, но проверять не стал. Поэтому подойдя к Ниссе, которая выглядела так, как будто это она недавно сражалась с Гаархами, я постарался передать ей образ пищи. После двух минут проецирования на ее зрительный нерв разных животных, которые водились в этом лесу, она все же меня поняла. Да, и притащила кучу каких-то плодов напоминающих груши, только раз в пять крупнее. Видимо этим и питаются Ниази в походах, так как такие плоды встречаются тут довольно часто. Пришлось есть то, что дали. Хотя от вкусного, еще истекающего кровью кусочка мяса, я бы тоже не отказался. Вот так со временем и меняются наши кулинарные пристрастия. Наверное, это с возрастом, ага. Я, например, в детстве свеклу не любил, а к двадцати пяти ел ее с удовольствием....Так и давился этими фруктами на вкус напомнившими мне хурму, а может это овощи были? Хотя овощи обычно на деревьях не растут, но тут другой мир все-таки. Главное, что свою функцию они выполняли исправно — нога начала постепенно заживать. А вот откушенное ухо отрастать не спешило. Умное мне досталось тело, сначала заживляет жизненно важные свои части, а потом все остальное.

Угу, чуть ли не мурча от удовольствия, думал я. Вот такое отношение мне нравиться. Четыре нежные ручки гладили меня во всех приятных для кошек местах. Есть, уже не мог, поэтому блаженствовал от расслабляющего массажа, который делала мне Мииа с Ниссой на пару — герой как-никак. Девочки смотрели на меня влюбленными глазами и даже аборигены пришедшие с Рееном встречаясь со мной взглядом благодарно кивали, мол мир и все такое. На их отношение к себе мне было наплевать, однако и убивать теперь без нужды не стану. Так что Гаархи появились как нельзя вовремя. Помогли мне в нелегком деле укрепления репутации. И только воспоминание, о частоколе острейших зубов чудом разминувшихся с моей драгоценной шкуркой — немного портило хорошее настроение.

С расспросами никто не пристает. Хотя могли бы, правда кошка им вряд ли что-то сможет ответить. Даже облик менять не хочется. Сомневаюсь, что услуги массажисток распространяются на мою гуманоидную форму, а жаль.

Забрав свою одежду у Ниссы, что интересно, никто из отряда не выбросил поклажу, а ведь бежать было бы значительно легче, быстро переоделся. Сменив чешую на модную повязку вокруг бедер. И вкратце рассказал, как мне удалось остаться в живых, да еще и не привести за собой Гаархов. Естественно кое-какие детали я упустил. И на вопрос, что там был за шум, перекрывший даже рык зверей, ответил молчанием. Уважения в глазах собеседников прибавилось. Психология рулит. Ведь таинственные умения всегда намного страшнее, чем известный всем воздушный удар большой мощности.

Приближалась ночь. Замолкли птицы, а на охоту потихоньку начали выбираться маленькие и не очень хищники. То тут, то там слышалось то жалобное попискивание, то тихий угрожающий рык. Над головой пронеслась тень. Но напасть не решилась — такая добыча ей не по зубам. Черный гигант, простоявший в этом месте тысячелетия, все так же безмятежно наблюдал за копошением двуногих, казавшихся муравьями на его фоне. Не так уж часто ему выпадала такая возможность, все реже Илази появлялись в неосвоенной части леса и только звери скрашивали одиночество исполина. Пройдут века, о тех, кто сейчас тревожит его сон, не останется даже воспоминаний, а Черный гигант все так же молчаливо, будет взирать на короткоживущих, копошащихся у его корней. Приближалась ночь...

Организм полностью залечил полученные в драке раны. Энергетический запас вновь был полон. Сказав спутникам, что им не о чем беспокоиться, в плане наличия опасных хищников вблизи лагеря, я отправился собирать ветки для костра. Пусть не барское это дело, но чего только не сделаешь ради завоевания сердца, и других не менее привлекательных частей тела, прекрасной дамы. Бесшумно ступая Мииа, поднимала сухие палки и отдавала их мне. А случайно, угу как же случайно, опуская взгляд к моей повязке на бедрах, краснела и отворачивалась. Женщины, они во всех мирах одинаковы. А запретный плод сладок. Тем более для той, которая по своей воле решила от него отказаться. Но не будь я рыцарь на белом коне, не позволю случиться такой несправедливости по отношению к ее молодому, требующему ласки телу. Тем более, сейчас мои акции, в глазах обеих дам, взлетели до небес. И нужно срочно этим пользоваться. Ведь через пару дней испытанный страх от неминуемой гибели, и эйфория от чудесного спасения притупятся. Поэтому я, подойдя к девушке вплотную, как бы случайно рассыпал только что собранные ветки. А когда это наивное создание уже собиралось наклониться что бы их собрать, обхватил ее за талию и притянул к себе.

Дальше поцелуев дело не пошло. Было видно, что Мииа воспринимает все это как игру. А когда я попытался продвинуться получил несильный шлепок по руке.

— Не надо, — и это было не то не надо, которым женщина говорит — продолжай. В глазах стоял отказ. Настаивать я не стал. У нее есть еще пара дней на то, что бы согласиться. А если нет, придется действовать по первоначальному плану, хоть и не хочется.

— Как хочешь маленькая, — и я ей задорно подмигнул, — Если передумаешь, позови.

На что девушка только фыркнула. Вроде как ей совершенно не понравилось то, что произошло. А ведь соврать мне достаточно сложно. В ее ауре все еще оставались серебристые пятнышки удовольствия. К лагерю шли молча. Я чувствовал волнение Мииа, интенсивность которого, то уменьшалась, то вновь увеличивалась, вторя ее мыслям. Видимо девушка обдумывала дальнейшие перспективы развития наших с ней отношений. Понятно, что отказаться от мечты всех, а может и не всех, представительниц прекрасного пола в этом лесу, не так уж легко. А ведь мы практически не знакомы, хотя думаю, что Нисса уж точно поделилась своим опытом общения со мной. Пару раз до слуха долетали обрывки фраз, в которых фигурировало мое имя.

Пробираясь сквозь ветви деревьев моя напарница по сбору сухостоя споткнулась, что с координацией движений Илази было удивительно. Естественно, я поспешил ее поддержать и заодно проверить реакцию девушки на меня после произошедшего ранее.

— Спасибо, — ее голос был неуверенным, однако и отстраняться Мииа не спешила. Это было хорошим знаком. По крайней мере, запрет на общение со мной она себе не поставила. Значит, мое тактическое отступление принесло свои плоды, и можно продолжать попытки сближения.

К концу второго дня в отряде, движущемся к городу, стало на одного Илази меньше. Случилось это весьма неожиданно, именно поэтому никто просто не успел ничего предпринять. Идущий позади всех воин, а это был мужчина в самом расцвете сил, очевидно побывавший не в одном таком походе, провалился в нору недалеко от черного дерева. После чего из нее на поверхность начали выползать какие-то насекомые, похожие на муравьев, вот только с ладонь размером. Я, было, рванул туда, но был остановлен Хеннаром:

— Ему уже не помочь, даже если яд Аиров не успел парализовать все внутренние органы Иниса, так звали бедолагу, то мощные жвала сотен насекомых уже разорвали его тело на части. А нам поскорее нужно убираться отсюда, пока из гнезда не вылезло еще большее количество этих тварей.

Далеко от своего жилища насекомые уходить не пожелали, так что преследование нас, хлынувшей из гнезда копошащейся массой черных тел, вскоре прекратилось.

После этого происшествия Илази стали двигаться намного осторожнее, проверяя чуть ли не каждый сантиметр земли под ногами.

Это был болезненный урок для моего самолюбия. Сканируя окружающее пространство с помощью энергетического зрения, я даже не подумал, что под землей может таиться опасность не меньшая чем на поверхности. Нет, никаких угрызений совести я не чувствовал. В конце концов, появившись в этом лесу всего несколько дней назад, всех его опасностей предугадать, просто не мог. Да и по большому счету погибший воин не был мне ни другом, ни родственником. И по поведению попутчиков становилось понятно, что такие происшествия в этих местах не редкость. Однако, урок был получен и усвоен — если ты не видишь опасности, это еще не означает что ее нет, возможно твоих умений просто не достаточно для ее обнаружения!

Мерно шумели кроны деревьев, к какофонии звуков добавлялись крики птиц и стрекот насекомых. Которые, замолкали на некоторое время, давая тем самым понять, что заметили небольшой отряд, пробегающий рядом с ними. Но, как только пришельцы скрывались из виду, все звуки возвращались вновь, и казалось, что нет более безопасного места на планете чем Черный лес, однако — только казалось...

Глава 14

Не зря Хеннар пристально следил за мной все время похода. Я конечно предполагал, что не самый умный на этой планете, но и осознавать то, что тебя читают как открытую книгу оказывается, не очень то и приятно. Сразу возникает чисто человеческое желание — прибить такого умника по-тихому, так на всякий случай. Вот такие мысли бродили в моей голове, после разговора с командиром нашего отряда, произошедшим как то вечером, после того, как я в очередной раз возвратился с обхода территории вокруг лагеря.

Хеннар подошел к костру, где я доедал оставленный мне кусок жареного мяса, какого-то животного.

— Не помешаю? — я махнул рукой, приглашая его присаживаться, на бревно, лежащее по другую сторону огня.

Пристально посмотрев на меня, дядя Ниссы с удобством расположился на предложенном ему месте и неторопливо начал говорить.

— Уже через два дня мы доберемся до города и я думаю, стоит поговорить о твоем будущем среди нас, — слово 'нас' было выделено особой интонацией.

Такое начало заставило меня напрячься, еще несколько секунд назад расслабленное, тело было готово к немедленным действиям, мышцы напряглись, а глаза сами собой сузились. Мое состояние заметил и собеседник, подняв ладони в примеряющем жесте.

— Я не собираюсь расспрашивать, о том, кто ты и как в одиночку смог выжить в лесу, однако ты и сам должен понимать, что история о семье отшельников, не выдерживает никакой критики. По этому, до того, как мы окажемся дома, нам стоит поработать над деталями.

Убив какое-то насекомое, севшее ему на щеку, он продолжил:

— Скажу откровенно, после того, как мы обнаружили Ниссу в твоей компании, да еще и целую и невредимую, я был удивлен, сильно удивлен. Поисковый отряд был создан скорее, что бы удостовериться в ее смерти. Ведь одиночки в этом месте не выживают, тем более женщины, только вошедшие в детородный возраст. Однако проверить предположение о том, что моя племянница жива — был обязан. Как ты знаешь, — а сам пристально следил за моей реакцией, — между кровными родственниками очень часто существует связь, по которой можно определить, не только жив ли человек, но и при должном умении — его приблизительное местонахождение.

Так вот как они умудрились так легко отыскать нас с лисенком. Отряд двигался практически по маяку, да и теперь понятна роль женщины, хоть и весьма независимой женщины, среди бывалых воинов. Эта информация меня обрадовала — значит найти кого угодно, таким способом у Илази не получится, а это в случае провала моего вливания в их общество, мне очень пригодиться.

Эти размышления не заняли и доли секунды, а собеседник тем временем продолжал:

— Увидев рядом с племянницей не очень сильного мага, и послушав твой рассказ, решил, что добравшись до города, все равно узнаю правду, тем или иным способом.

В тот момент, когда сидящий напротив меня Илази, говорил эти слова, его глаза медленно превращались в льдинки, такие я видел только у хищников, расчетливых, безжалостных убийц.

— Однако недавние события, заставили меня пересмотреть свои планы. И не нужно так кровожадно смотреть — в первую очередь я предводитель клана. И даже то, что ты можешь менять облик, и превращаться в самого сильного хищника из доступных народу, не помешало бы узнать интересующую меня информацию.

— И что же заставило Вас передумать? — это я все же не выдержал и задал, ожидаемый Хеннаром вопрос.

— В первую очередь то, что с существом, сумевшим в одиночку справиться с нашим извечным противником в этом лесу, сладить будет не так просто, как я предполагал изначально. Да-да, догадаться что шкура, которую сейчас несет мой воин, добыта именно тобой, не составило особого труда — она была слишком свежей и плохо выделанной.

Да и то, что ты остался жив после встречи с двумя стаями Гаархов, — и видя, что я собрался спорить поднял вверх указательный палец, — не возражай, я слишком хорошо знаю их повадки и то, что стаи были заняты друг другом, ничего не меняет. Хотя бы один зверь должен был броситься за тобой следом, а тот факт, что ты здесь со мной разговариваешь, говорит либо о недюжинных способностях, либо о феноменальной удаче, правда в последнее мне верится с трудом. Что бы уйти от почти четырех десятков этих зверей, нужно как минимум быть любимцем всех богов сразу.

А увидев на моем лице подтверждение своих слов, довольно улыбнулся.

— Вторая причина, заключается в том, что я все же дорожу своей жизнью, и жизнью моих воинов. И то, что я согласился отдать племянницу в другой клан, не означает, что я ее не люблю, просто так сложились обстоятельства.

Хеннар нахмурился, — видимо вспомнив те самые обстоятельства.

— В общем не буду ходить вокруг да около — я предлагаю тебе присоединиться к моему клану, сначала как почетному гостю, а там будет видно. Учти, что прошлым чужака заинтересуются многие, и покровительство нашего клана будет не лишним.

В принципе такие условия меня устраивали, по крайней мере на первое время. Поэтому я, коротко кивнул, не став больше ничего говорить.

— Вот и хорошо, а теперь отдыхай, завтра будет трудный день — участок леса по которому мы будем идти считается одним из самых опасных в здешних местах.

Хеннар поднялся, и явно довольный результатом переговоров, отправился отдавать распоряжения воинам своего отряда.

Проблемы начались ближе к полудню. Сначала никто ничего особенного не заметил, однако с каждым часом Нисса выглядела все хуже и хуже. На лбу выступили бисеринки пота, дыхание при ходьбе стало прерывистым, а глаза подозрительно заблестели.

Когда ее состояние заметили, лисенок уже практически не держалась на ногах. И нет, что бы сказать про свое состояние раньше, эта упертая ду... молчала до последнего, надеясь, что само пройдет. Не прошло.

Остановившись на небольшой полянке, воины с удовольствием опустились на землю, не считая тех, кто был отправлен в патрулирование ближайших территорий. О безопасности в этом недружелюбном месте не стоило забывать ни в коем случае.

Лисенка уложили на мою шкуру. Точнее на шкуру убитого мной Гаарха. Раздав все нужные указания Хеннар подошел и склонился над племянницей, водя над ее головой обеими руками, прям, как шарлатаны из моего мира. То, что убивало Ниссу, он обнаружил минут через пять. О том, что увидел черный сгусток энергии у лисенка на затылке только раз внимательно взглянув на ее ауру — говорить не стал. Все равно я не знаю что это такое, а выдавать свои козыри раньше времени, явно не стоит. Убрав руки, Хеннар как то сник.

— Это Исс. — стоящая рядом Миа вздрогнула от этих слов.

Сказав это он развернулся намереваясь уйти. Я конечно понимаю, что присутствующим сразу же все стало ясно, вот только мне его слова ни о чем не говорили. По этому не долго думая я заступил ему дорогу и потребовал объяснить свою немного не адекватную реакцию — вместо того, что бы лечить, родственничек решил просто смыться.

Тяжело вздохнув и посмотрев мрачным взглядом на мою руку, лежащую у него на плече, которую я поспешил убрать, Хеннар все же соизволил объяснить что такое Исс.

— Ты задаешься вопросом почему я ничего не предпринимаю? Все просто — Ниссе уже ничто не поможет, — немного помолчав, видимо приводя мысли в порядок, продолжил говорить.

— Исс — это энергетический вампир, который выпивает свою жертву полностью. Очень редкий хищник в этих краях. И что самое главное — очень умный.

— И что, ни как нельзя его отцепить от Ниссы? — это уже я не выдержал.

— Почему же нельзя? Можно... Вот только, любое враждебное воздействие на него приведет к мгновенной гибели племянницы. Так как вампир присоединяется к энергетическим каналам своей жертвы напрямую, то изъять его из ее ауры не повредив каналы девочки невозможно.

— То есть вы хотите сказать, что нет никаких шансов? Неужели Илази за все время своего существования так и не изобрели ни одного действенного способа уничтожения этой твари? — я чувствовал, что начинаю закипать как перегретый чайник.

— Есть один действенный способ, но воспользоваться им сейчас невозможно.

Еще около четырехсот лет назад, один тогдашний ученый придумал, как можно избавиться от вампира. Но для того, что бы это сделать, необходимо соблюсти ряд условий. Во-первых, женщина к ауре которой прикрепился паразит, должна быть замужней, а во-вторых, у ее мужа должно быть еще две жены. Такие семьи у нас называют полными. Кстати, никто до сих пор не выяснил, почему энергетический вампир нападает только на женщин напрочь игнорируя Илази мужского пола.

Так вот, сделать это достаточно просто. Мужчина, которому принадлежит самка, — такое отношение к женщинам меня немного покоробило, — собирает всю доступную ему энергию, в том числе и у своих жен, и как можно быстрее передает ее по каналу, связывающему паразита с его жертвой. Из-за того, что энергия передается слишком быстро, мощным потоком вампир не успевает ее перерабатывать, а сбросить ее в не переработанном виде в окружающее пространство он не в состоянии. Это вынуждает его отцепиться от жертвы, чтобы не повредить собственное хранилище энергии. После чего уничтожить его не составляет большого труда.

Однако и здесь есть несколько нюансов: если совокупной энергии всех участников процесса будет не достаточно, то погибнет не только самка, к которой прицепился вампир, но и все остальные. Такое бывало несколько раз поэтому некоторые мужчины предпочитают лишиться одной жены, чем расстаться с жизнью самим. — Хеннар скривил губы в презрительной усмешке, видимо таким способом выражая свое отношение к индивидам, недостойным называться Илази.

Еще, одним критерием выбора для мужчины служит цвет Исса. Она варьируется от светло-серого к черному. Чем старше и опытнее хищник, тем он темнее и тем совершенней у него маскировка. Именно благодаря ей, его практически невозможно обнаружить до того, как он выберет себе жертву. Да и после этого сделать это не так-то просто.

Закончив свой рассказ, Хеннар глотнул воды из чего-то на подобии фляги и пристально посмотрел туда, где спала Нисса. Повернув голову вслед за ним, я увидел два зеленых омута, с надеждой глядящие на нас. Видимо Миа ей все рассказала. Как я уже успел убедиться, среди Илази, особая сентиментальность в жизненных вопросах не приветствуется. И если ты умираешь, то утаивать от тебя правду до последнего, никто не станет. Что скрывать — такое отношение к жизни мне импонировало.

— Сколько ей осталось? — этот вопрос я задал на пол тона ниже чем предыдущие, видимо в эмоциональном плане я практически восстановился, ну по крайней мере, буду на это надеяться.

— Три— четыре часа, не больше. Иногда паразит может высасывать жертву и несколько дней, но это не тот случай, очень сильный хищник попался. — Хеннар прерывисто вздохнул, больше ничем не выдав свое бессилие. Однако меня его бесстрастность не обманула, как бы он не старался, аура все его переживания выдавала с головой.

Улыбнувшись Ниссе и одними губами шепнув, что все будет хорошо я, перекинувшись Тихую смерть, прыгнул в, уже обволакивающую все вокруг, темноту.

Пробежка немного прояснила мои мысли. Во время рассказа Хеннара, меня не покидала одна бредовая, но имеющая все шансы на успех, идея. Да, Нисса еще ребенок, по меркам Земли, но здесь она уже вполне сформировавшаяся женщина. Ну, можно считать, что от одного эмоционального препятствия я избавился. Идем дальше. Если женщина Илази может спать с мужчиной и до заключения брака, это означает, то что канал между супругами образует таинственный брачный артефакт. Однако, из того, что мне рассказал лисенок, выходит не совсем так. Первичный канал образуется уже во время полового акта, а артефакт его только многократно усиливает. Ведь браки заключаются только после того, как двое уже занимались сексом друг с другом, без этого условия никакой связи не образуется. Именно на этих, сделанных мною выводах, и был построен весь план. Возможно, я бы и придумал что-то другое, но времени в запасе практически не оставалось.

Перепрыгнув через очередную корягу и походя, разорвав удлинившимися когтями какую-то лиану, пытавшуюся захлестнуть мне горло, развернулся и отправился обратно в лагерь.

На поляне царило уныние. Не было слышно обычных шуток отдыхающих Илази, все ходили с кислыми выражениями на лицах. Думаю, такое настроение отряда было больше не от того, что Нисса вот-вот должна была умереть, ведь отправляясь в поход, они и так не надеялись обнаружить ее живой. А скорее от разочарования, ведь нашли невредимой, практически довели до города и тут такое — обидно, однако.

Подойдя к Хеннару, уныло сидящему возле костра, я вкратце изложил свой гениальный план. Ответом мне был палец у виска, которым он крутанул несколько раз. Похоже это меж мировой жест, хе-хе. Однако при всем при этом, помочь мне он не отказался. Быстро раздав всем цу, и вручив артефакт, глушащий звук в радиусе десяти метров, повернулся в мою сторону:

— Если у тебя все получиться, я этого не забуду, — и, кивнув на прощанье, покинул уже практически пустую поляну.

— Нусс приступим,— лисенок смотрела на меня с недоумением, конечно, ведь ей я ничего не рассказал. Ну, учитывая что она будет непосредственным участником событий, то и не обязательно было...Как всегда, в ответственный момент меня потянуло на черный юмор, а настроение начало подниматься к отметке великолепно. Потирая руки я медленно начал приближаться к девушке, для успокоения моей отсутствующей совести буду теперь называть ее так. Даа, с театральными эффектами я видимо переусердствовал. В глазах у Ниссы появился испуг, видимо решила, что мне выпала честь ее добить, из милосердия так сказать.

Присев возле нее на колени пристально всмотрелся в глаза.

— Нисса ты мне доверяешь? — она судорожно кивнула.

— Тогда я надеюсь, ты не откажешься стать моей женой? — нда, глаза на пол лица это для нас не предел, хе-хе.

— Понимаешь лисенок, единственный твой шанс остаться в живых, это стать женщиной здесь и сейчас. Остальное я беру на себя. Ступор Ниссы продолжался.

— Ты ведь знаешь, для того что бы паразит от тебя отстал, его энергетику нужно перегрузить, — и видя что девушка собирается что-то сказать, прижал палец к ее губам.

— Шшш, я знаю, что для установления связи между нами нужен артефакт, однако попробуем обойтись без него. — Во время того, как я все это говорил, рука с немного приоткрывшихся губ девушки, начала плавно перемещаться ниже, к более чувствительным местам. А учитывая, что я прекрасно видел по ауре в каком месте ей стоит задержаться, процесс спасения Ниссы, имеет все шансы стать приятным, для нас обоих.

Аккуратно сняв с нее сначала верхнюю, а потом и нижнюю повязки, окинул оценивающим взглядом то, что мне досталось. Да, девушка была угловата как практически все представительницы прекрасного пола в ее возрасте, однако грудь, хоть и не большая, но все же присутствовала, да и в нижних девяносто было, за что зацепиться взгляду. Хрупкой, девушка была видимо генетически. В общем, сказать, что я был разочарован — нельзя. Понятно, что это будет, в большей степени, акт спасения, но только в большей степени...

Шепча ей всякие глупости, медленно, но уверенно доводил свою партнершу до высшей точки. Делать ей больно я не хотел. Но просчитать, как повлияет местное обезболивающее, которое я вполне мог ей обеспечить, так как в собственной анатомии разобрался уже довольно хорошо, на процесс формирования связи — было нереально. Поэтому я старался изо всех сил, а обезболивающим должно было стать ее собственное возбуждение. Еще одним подспорьем была возможность менять размер хмм инструмента. Эх, мне бы такие умения на землю, хотя думаю, и тут они мне тоже пригодятся...

Ну а дальше мне пришлось сосредотачиваться на двух вещах одновременно. Ибо пропустить момент возникновения канала было нельзя.

Выглядело это довольно таки интересно. Постепенно откуда-то из верхней части ауры Ниссы ко мне потянулись сразу несколько тоненьких жгутов силы. Они сплетались с друг с другом, а потом вновь распадались. Тыкаясь в мою ауру как слепые котята. Я на сколько мог уменьшил плотность ее внешнего слоя и через несколько минут первые из жгутов начали неспешно проскальзывать внутрь. Ощущения были, как будто меня легонько щекотали. Если бы я специально не концентрировал внимание на происходящем, то точно бы пропустил тот момент, когда жгутики силы начали внедряться в мою ауру, становясь как бы частью ее. Что самое интересное не в поверхностный слой, а именно в мое энергетическое ядро. Вот почему Илази не разгадали это явления раньше меня — они его попросту не видели. Тем временем все вышедшие из ауры Ниссы жгуты силы прикрепились к моим энергетическим каналам, после чего начали достаточно быстро сливаться в один.

Через полчаса наших хмм обоюдных усилий процесс был завершен, во всех смыслах завершен. Лисенок обессилено лежала у меня на груди, пытаясь восстановить дыхание, а я начал потихоньку раскачивать образовавшийся между нами канал, то отдавая, то вновь забирая через него энергию. Торопиться я не хотел, чтобы не повредить все еще хрупкую связь, но и затягивать было нельзя. У меня было не так уж и много времени до того момента, когда изменения в энергетическом теле Ниссы станут необратимыми.

Еще около полутора часов ушло на раскачку канала до достаточной, будем на это надеяться, ширины. Дальше медлить было нельзя. Разбудив спящую красавицу, с такой-то потерей энергии заснет кто угодно, я скомандовал ей приготовиться.

— Поехали! — энергия потекла сначала тоненьким ручейком, который, а я это теперь чувствовал, с удовольствием употреблял паразит. Правда, длилось это всего несколько секунд, после чего это мерзкая тварь просто захлебнулась в потоке подаваемой мной силы. Нисса выгнулась дугой, я еле удерживал ее на руках. Ее тело сотрясала крупная дрожь, температура поднялась, и закатились глаза. Честно говоря, когда я уже думал, что лисенок не выдержит такой нагрузки, энергетический хищник нехотя отцепился от ее ауры. Мне даже почудился чмокающий звук, как будто отпала пиявка, конечно же, это было только мое воображение. Черный сгусток раздулся раза в два по сравнению со своим первоначальным размером и стал напоминать футбольный мяч неправильной формы.

Я облегченно выдохнул. Малышка все-таки выдержала. И хотя ее теперешнее состояние оставляет желать лучшего — главное, что она осталась жива. А физические и энергетические повреждения со временем затянуться.

Попытавшись подняться, я как подкошенный рухнул обратно на шкуру. Да, а ведь я тоже перенапрягся. Энергетический резерв был пуст, а мое ядро даже как-то потускнело. Надеюсь, что до завтрашнего дня все же приду в норму. Задерживаться в этом месте жутко не хотелось. Осталось только уничтожить тварь, висящую в паре метров от земли и даже не пытающуюся куда-то двигаться. В таком состоянии паразит пробудет еще около двадцати минут, после чего начнет приходить в себя. Выключив глушилку звука и укутав в шкуру мою новоиспеченную жену, громко позвал Хеннара — пусть делает с Иссом, что хочет, я был в состоянии только дышать и то, с некоторым трудом...

Глава 15