Совершенная эволюция: Мутант

Совершенная эволюция: Мутант

Пролог.

Огромный, пятиэтажный особняк содрогнулся от череды мощных взрывов. Отовсюду слышались крики, стрельба и все новые и новые взрывы... Но темноволосого мужчину, лет пятидесяти, с жестким, волевым лицом, расслабленно сидящего в кресле около широкого окна, все происходящее, кажется, совсем не волновало... Неторопливо попивая из бокала дорогое вино, он задумчиво глядел на небольшой медальон, в который была вложена фотография маленькой девочки, лет одиннадцати... Отложив медальон, мужчина достал из кармана запечатанную колбу со странной, черно-алой жидкостью и пару секунд полюбовался на содержимое. Со стороны казалось, что жидкость сама перетекает и шевелится... словно живая. Хмыкнув, темноволосый вдруг залпом выпил непонятное вещество и небрежно отшвырнул колбу, снова расслабленно откинувшись в кресле.

Вот дверь в кабинет снесло очередным взрывом и в помещение ворвались с десяток вооруженных до зубов человек, в масках и бронежилетах без опознавательных знаков. Наставив на мужчину автоматы, они быстро рассредоточились по комнате, взяв его в полукольцо.

— Смотрю, ты не оставил свои эксперименты и все продолжаешь играть в бога, а Влад? — Хрипло проговорил по-английски один из налетчиков. — Но теперь ты проиграл... Скажи нам, где все твои данные с образцами, и этим может купишь себе жизнь. На какое-то время.

— Хе-хе... лжец. Живым меня все страшатся, как огня. Люди такие хрупкие, глупые, жалкие и ущербные создания... и так многого боятся... и так многое может их убить... — Мужчина слегка ухмыльнулся, легонько постучав пальцем по кнопке в кресле. — И, к вашему большому сожалению... я никогда не умел проигрывать. Впрочем, вы успели как раз вовремя, чтобы поучаствовать в моем финальном эксперименте...

Налетчики открыли шквальный огонь по мужчине, однако того даже не поцарапало. Непонятное поле отразило все выстрелы... А через мгновение на месте особняка вспыхнуло ослепительное солнце... ярко-алого цвета, с прожилками из синих молний, выжигая все на многие десятки километров вокруг...

На следующий день все СМИ, всех стран мира, зашлись в истерике, рассказывая ужасающие подробности мощнейшего ядерного взрыва в центре одной из африканских пустынь... почему-то не оставившего ядовитого облака. Но это никого не волновало. Все яростно пытались обвинить друг друга в испытаниях нового смертоносного оружия и тренировались в агрессивной пропаганде с красноречием, а так же в поливании оппонентов грязью...

— Чертова сучка... Она сломала мне руку!!! — Взвыл накаченный двухметровый громила в маске клоуна, баюкая покалеченную конечность.

— Да заткнись уже, дерьма кусок!!! Срать мне на твою руку! — Натужно просипел еще один "клоун", втаскивая вместе с тремя подельниками в помещение котельной связанную, извивающуюся девушку, одетую в полицейскую форму. — Ты хоть понимаешь, идиот, что мы в перестрелке с этой тварью потеряли пятерых?!! И один из них тот самый хакер, за сохранность которого мы головой отвечали!!! Все завтрашнее ограбление на нем держалось!!! Ты хоть въезжаешь, что с нами теперь Босс сделает?!!

Качок сначала испуганно притих, а затем сально осмотрел лицо с формами тела девушки и сразу оживился.

— А она очень даже ничего... Тогда может пока с ней позабавимся немного... А там уж и придумаем, что Боссу сказать...

— Кретин, лучше ею и откупимся. Босс любит укрощать строптивых красоток, может и подобреет, как наиграется с новой игрушкой, и не станет отправлять нас кормить рыб за провал.

— Так я аккуратно...

— Нет! Иди лучше в... кхххх...

Второй бандит не договорил. На его затылке сомкнулась чья-то рука, без труда приподнимая "клоуна" в воздух. За спиной грабителя стоял высокий, широкоплечий человек, лет двадцати на вид, в черных джинсах, серой майке и короткой черной куртке с надвинутым почти на самые глаза капюшоном.

— ............ — Ничего не говоря, незнакомец пару секунд держал на весу, одной рукой, отчаянно дергающееся тело, полностью игнорируя застывших в шоке бандитов, а затем... Затем его пальцы резко сжались, с хрустом раздавив бандиту голову, будто она была всего лишь гнилым овощем.

Очнувшись, "клоуны" открыли по незнакомцу стрельбу из пистолетов и... в ужасе завопили. Не обращая совершенно никакого внимания на попадания пуль, мужчина подошел к одному из огромных котлов и легко его приподнял, без труда выдирая тяжеленую махину из фундамента. Незнакомца обдало потоком раскаленного пара из порванных труб, но ему явно было и на это плевать. Чему-то очень довольно улыбнувшись, мужчина швырнул котел в бандитов, размазав сразу троих из них в кровавую кашу.

— Не... НЕ ПОДХОДИ! Чертов урод!!! Не подходи, иначе я убью эту сучку! Слышишь меня?! — Качок забился в угол, с трудом удерживая девушку сломанной рукой и приставляя к ее виску пистолет. Бандита била сильная дрожь.

Равнодушно повернувшись в сторону выживших, незнакомец неторопливо пошел в их сторону, игнорируя вопли грабителя.

— Твои подельники говорили про некоего Босса. Где он? Скажи мне, и я сохраню тебе жизнь. — Милостиво предложил монстр в капюшоне бандиту негромким, добрым голосом.

— Я не знаю... Босс всегда сам нас находил, или присылал приказы через своих людей...

— Тогда ты бесполезен. — Все так же добро проговорил незнакомец, неуловимо дернув кистью. Качок осел на землю, поливая девушку и все вокруг фонтаном крови. Кусок железки, запущенный с чудовищной скоростью, снес ему и руку с оружием и половину черепа.

Подойдя к упавшей полицейской, мужчина присел на корточки и вытащил у нее изо рта кляп, впрочем не торопясь снимать с девушки путы.

— Может ты знаешь местонахождение их Босса?

— Нет, я этого не знаю. Тоже убьешь меня? — Девушка глядела на незнакомца подозрительно и опасливо, но без особого страха или удивления. — Так значит ты еще один мутант?

— Мутант? — Незнакомец слегка заинтересованно наклонил голову. — Расскажи мне об этих... мутантах...

Глава 1.

Лил сильнейший проливной дождь. Небо было затянуто черными зловещими тучами, образующими кошмарный водоворот, тянущийся до самого горизонта и расцвеченный тысячами сверкающий молний. Среди домов гулял ураганный ветер, ломающий деревья, сбивающий рекламные щиты, а кое-где и срывающий крыши со старых зданий и балконов. Все население Нью-Йорка, кто в окна, а кто по телевизору, в это мгновение с ужасом наблюдали за невиданным буйством природы, разверзнувшимся над городом. На улицу же рисковали выйти только настоящие смельчаки... или полные безумцы. Вся суетливая жизнь и инфраструктура в крупном мегаполисе на сутки оказались полностью парализованы и всюду было объявлено штормовое предупреждение с высоким уровнем опасности...

Однако, были и те, кто видел в происходящем гораздо большее, чем простое буйство природы...

В темной комнате, освещаемой лишь несколькими неяркими, старыми светильниками, на полу тускло мерцал рисунок сложнейшей пентаграммы. На ее концах стояли пять человек с длинными, сучковатыми посохами и в белых хламидах, испещренных множеством светящихся рун.

— Ничего не выходит, доктор Стрэндж! — Один из участников ритуала устало рухнул на одно колено. — Мы не сможем остановить открытие врат между мирами! Мощь портала над городом невообразима! У нас не хватает маны, даже чтобы затормозить его формирование!

— Дормамму не пощадит никого...

— Земля обречена...

— Наши защитные печати с накопителями не продержатся и часа...

Прокатился панический ропот среди четырех балахонщиков, но его прервал пятый, громко стукнув посохом об пол, отчего во все стороны брызнул водопад искр.

— Хватит! В наш мир прорывается не Дормамму! В портале нет ни капли магии или демонической силы, но я ощущаю, как через него к нам приближается нечто... не человеческое. Нечто, чуждое даже демонам...

— Но что нам теперь делать?

— Сейчас ничего. Сначала нужно узнать, с чем мы имеем дело и его природу, прежде чем что-то предпринимать. Поэтому пока выжидаем. Приготовьте все к проведению поисковых и сканирующих ритуалов! А я отправлюсь в башню и попробую задействовать Око. Но, на всякий случай, ни на секунду не ослабляйте бдительность и будьте готовы в любой момент вступить в сражение! Какая бы тварь к нам ни прорывалась, мы должны защитить простых людей. Ждите меня ровно через десять минут у восьмого накопителя. — Договорив, мужчина окутался потоками синей энергии и растворился в воздухе.

— Черт... черт... черт... — В большом зале, сплошь забитым различными приборами, мониторами, голографическими проекторами и прочей техникой, туда-сюда лихорадочно метался высокий, худой ученый в халате, лет тридцати пяти-сорока на вид, с ранней сединой на висках. Иногда его руки, пальцы, ноги, шея с головой и даже он сам непонятным образом растягивались, извивались во всех направлениях и удлинялись на большое расстояние, подобно резиновым, пытаясь достать до очередного прибора или посмотреть в дальний монитор.

— Рид! Ты сидишь в своей лаборатории уже целые сутки и пол дня! Сколько можно?! — В помещение тяжело ввалился огромный каменный гигант, почти под три метра роста и с мощным, широким телом. — Сью в бешенстве, ей уже надоело тебя звать! Так что она сказала мне привести тебя любой ценой... даже, если понадобится, притащить за шкирку! Так что будь хорошим, смирным и благовоспитанным безумным ученым, и не усложняй жизнь ни себе, ни мне...

— Все потом!!! — Нетерпеливо отмахнулся Рид, ужом увернувшись от хватки гиганта и в буквальном смысле прилипнув к очередному монитору.

— Ну все. Не хочешь по хорошему... значит будем по плохому. — Пробасил гигант грозно и угрожающе нахмурившись, и демонстративно с хрустом размяв громадные кулаки, способные с легкостью пробить бетонную стену или смять ладонью в лепешку чугунную гирю. — Пойду... расскажу Сью, где ты хранишь свои журнальчики с голыми...

— Стой!!! — Ученый едва не навернулся на ровном месте. — Откуда ты... Стоп!

Рид очень подозрительно уставился на громилу красными от недосыпа глазами. — И где я их храню?

— Под железным шкафом на третьем складе.

— Бред, они у меня совсем в противоположном конце здани... Стоп! — Ученый поперхнулся, возмущенно уставившись на каменного и не находя слов... а потом вдруг ахнул от пришедшего внезапно озарения. — Значит, там спрятаны ТВОИ журналы!!!

— А ты докажи, хе-хе-хе... — Мерзко и коварно захихикал гигант. — Уж Сью, я так думаю, недолго будет играть в детектива и разбираться виноват ты или нет, хе-хе. Ничего, братан... я навсегда запомню тебя великим героем, павшим в неравной борьбе с безжалостной женской тиранией и произволом...

— Это бесчестное искажение фактов, подлог и шантаж!!! Да как тебя только после такого земля носит?!

— Я и сам удивляюсь... Хм, хотя пол под ногами иногда скрипит и трещит уж больно подозрительно...

— Ладно, ладно, сдаюсь... Один ноль, в твою пользу. — Рид рассмеялся поднимая руки, но почти тут же помрачнел и обеспокоенно посмотрел на друга. — А теперь серьезно. Бен, зови всех сюда, у меня очень паршивые новости. Отдохнуть нам, кажется, удастся теперь еще очень нескоро.

— В чем дело? Только не говори, что твой очередной собрат по духу, безумный ученый то бишь, снова балуется химическим оружием, угрожая отравить какой-нибудь городок. Как было месяц назад.

— Пока сложно сказать, но все может быть гораздо хуже... Мой орбитальный спутник зафиксировал образование непонятной, но чрезвычайно мощной сингулярности, точно над Нью-Йорком. Скорее всего, это открывается колоссальная червоточина...

— Грозит-то нам это чем?

— Если честно... пока понятия не имею. Есть вероятность, что это всего лишь природное явление, которое безвредно рассосется через пару дней, но может быть и все, что угодно. Начиная от вторжения на Землю флота пришельцев, нового супероружия или прихода какого-нибудь Ктулху, и заканчивая тем, что мегаполис просто засосёт в червоточину или его разрушат переменные гравитационные искажения многомерной пространственной структ...

— Я все прекрасно понял, не парься. Пойду за остальными. За что мне такое наказание... — Тяжко вздохнув, гигант тяжело потопал к выходу.

— А я пока начну готовить оборудование! — Крикнул ему вслед Рид. — Нам нужно будет вылететь, как можно скорее... Ряд важных замеров можно провести только в непосредственной близости от источника...

По улице быстро ехал огромный, полностью закрытый фургон, совершенно игнорируя творившееся вокруг безумие. Поваленное на дорогу толстое дерево, перегородившее ему путь, машина просто протаранила, как щепку снеся его в сторону и при этом получив лишь пару небольших царапин на краске. Расположившихся внутри фургона людей хоть и ощутимо тряхнуло, но высокотехнологичные компенсаторы справились и пассажиры легко перенесли удар.

— Гроза, попробуй еще раз нормализовать погоду. — Сидящий в инвалидном кресле полностью лысый мужчина, лет пятидесяти пяти, обратился к находившейся напротив него молодой, всего лет восемнадцати-девятнадцати, красивой девушке, с правильными, тонкими чертами лица, немного смуглой кожей, приятного оттенка, и странными, абсолютно белыми, длинными волосами.

На пару секунд глаза девушки засветились ярким серебристым светом, а когда погасли, она отрицательно покачала головой.

— По-прежнему ничего не выходит, профессор. Непонятная и противоестественная аномалия в небе буквально коверкает все вокруг. Я чувствую, как природа испытывает невыносимую боль... она меня сейчас плохо слышит и не будет подчиняться в глобальном масштабе...

— Вот все-то вам интересно, профессор Ксавьер... — Недовольно нахохлилась хмурая девочка, лет двенадцати, сосредоточенно что-то изучающая на экране одного из приборов, расположенных вдоль стен фургона. — И стоило ради какой-то дурацкой ерунды тащиться в такую даль, да еще и в такую дурацкую погоду? А у нас сейчас тепло, солнечно и Джин сегодня ведет всех в аквапарк...

— Обещаю, как приедем, устрою всем ученикам два дня выходных и два похода в аквапарк, а также экскурсию на ярмарку сладостей. — Улыбнулся профессор на бухтение девочки. — А насчет "дурацкой ерунды"... Я ощутил слабый телепатический импульс из этой аномалии, но не смог его расшифровать. Нечто странное и необъяснимое... Нужно обязательно проверить, что происходит. И если это буйствует наш собрат-мутант, то только мы сможем его успокоить и помочь ему справиться со своими силами. Остальные же, в том числе и правительство, постараются его только убить. Проблема в том, что издалека я не могу ничего почувствовать в этой буре, даже с помощью Церебро. Но вот ты на это способна! Джубили, можешь точнее определить точку, где концентрируется энергия?

— Да без проблем. — Посередине помещения появилась голографическая карта Нью-Йорка и девочка, надувшаяся от осознания собственной важности, уверенно ткнула пальцем в одну из улиц. — Там сосредоточено столько этой дурацкой, невкусной и лимоннокислой энергии, что у меня уже просто зубы от нее сводит. Хотя чувствуется еще нечто приятное, со вкусом и запахом корицы... но все перебивает этот раздражающий лимон!

— Отлично, тогда мы почти приехали. Гамбит, подрули ближе к тому небоскребу... — Проговорил Ксавьер по внутреннему коммуникатору водителю, а затем снова повернулся к девочке. — Значит так, Джубили. Мы пойдем осмотримся, а ты из машины ни ногой! Она хорошо бронирована и даже Циклоп ее далеко не сразу пробьет, поэтому тут ты в безопасности. Если с нами вдруг что-нибудь случится, компьютер тебя эвакуирует и сам вызовет подмогу. Ясно?!

— Но я могу вам помочь! — Обиженно надула губки девочка. По ее пальчикам и волосам забегали яркие разряды, а рядом с плечами возникло две крупных шаровых молнии, размером теннисный мяч, быстро вращающихся вокруг тела. — Я тоже очень сильная!

— Джубили!!! — Нахмурился профессор.

— Ну и ладно... — Девочка насупилась, погасив молнии и разряды, а когда профессор отвернулся, показала ему язык.

— Я все вижу! Теперь реферат на пять листов, по истории древнего Египта, кому-то точно обеспечен... — Не глядя, устало вздохнул Ксавьер, проведя рукой по лицу. — Помоги мне пожалуйста, Гроза.

Беловолосая девушка, до этого с легкой, еле заметной улыбкой наблюдавшая за перепалкой, молча кивнула и слегка взмахнула рукой. Инвалидное кресло профессора окутал воздушный поток, мягко и аккуратно приподнимая его на метр от пола, а затем в потолке фургона открылся люк, и Гроза с Ксавьером вылетели наружу. Медленно приземлившись на точку тротуара, указанную Джубили, они внимательно огляделись вокруг. Вскоре к ним присоединился и "водитель" — парень лет двадцати восьми, с длинными каштановыми волосами и странными глазами, обладающими красной, светящейся радужкой на абсолютно черном белке.

— Впечатляет... — Удивленно хмыкнул Гамбит, шутливо отсалютовав девушке. Хотя над городом все еще бушевал яростный шторм, молнии и ливень, на улице, где находилась машина, стоял полный штиль и тишина. И лишь мокрый асфальт и поломанные деревья напоминали о недавней буре. Словно эту часть города вдруг прикрыла некая могучая сила, и теперь порывы ветра, дождь и даже ослепительные разряды молний просто плавно огибали данный участок. Причем на обычное защитное поле это явление нисколько не походило. Скорее все выглядело так, будто сама природа подчиняется воле Грозы, удивительные и мощнейшие способности которой до сих пор ставили в тупик даже ее друзей-мутантов.

— Странно... Я чувствую тут остаточные обрывки того телепатического сигнала, что ощутил недавно, но сам источник от меня все еще закрыт... Словно он просто исчез из этого мира... — Ксавьер недоуменно покрутил головой. — Впрочем, мне теперь хотя бы не мешают помехи от бури и я могу попробовать лучше изучить структуру сигнала...

— Аномалия начала быстро слабеть и уменьшаться, профессор. — Неожиданно проговорила Гроза.

— Хорошо, тогда наведи здесь порядок и уезжаем обратно в Школу. — Ксавьер еще раз огляделся. — Полагаю, кто бы ни устроил этот шторм, он уже далеко отсюда или надежно спрятался и я не могу его засечь. Даже следа не вижу... Потом можно будет слетать сюда еще пару раз на "Черном дрозде", может неизвестный ослабит свою маскировку, или еще как-нибудь себя проявит.

— Вы все еще думаете, что тут замешан мутант? — Уточнил Гамбит, с интересом глядя, как по воле Грозы тучи над городом стремительно рассеиваются и тают, дождь прекращается, а ветер быстро стихает. И уже через пару минут, на чистом, светло-голубом небе ярко и ласково светило летнее солнце, а о недавней буре напоминал только мусор и многочисленные разрушения в городе.

— Теперь я уже в этом не уверен, хотя и обратное утверждать не могу. — Хмуро ответил профессор. — Сигнал был явно нечеловеческий... Скорее он немного походил на некий оборванный телепатический канал-паутину, который используют ряд организмов, образующих колонию, для общего управления отдельными звеньями и формирования единого сверхразума. Что-то вроде системы Роя.

— Мда... я что-то ничего не понял... — Гамбит дурашливо почесал в затылке и развел руками.

— Это похоже на то, что использует наш друг Человек-муравей, для контроля насекомых. — Пояснила Гроза.

— Там может он все и устроил? — Вопросительно поднял бровь красноглазый.

— Нет, здесь сигнатура сигнала в миллион раз сложнее, тоньше и мощнее. — Покачал головой Ксавьер. — Даже ума не приложу, кто на такое может быть способен... Ладно, нечего гадать на пустом месте, надеюсь со временем что-нибудь прояснится. Поехали домой...

Фургон уже скрылся за зданиями, а в это время глубоко под землей, в огромных, многоярусных катакомбах под городом, в одном из туннелей, медленно растекалась густая, алая лужа... чего-то. Жидкость просто появилась буквально из ниоткуда, словно из воздуха, но уже привлекла внимание многочисленных обитателей подземелий своим приятным и вкусным запахом корицы. Животные ощущали своими инстинктами некую неправильность и даже опасность в непонятной субстанции и старались ее обходить... Но вскоре четыре голодных крысы не выдержали и все-таки подошли ближе, осторожно принюхиваясь своими носами...

Миг, и из лужи выстрелили многочисленные тончайшие нити-щупальца, опутывая завизжавших от страха зверьков и тут же молниеносно их растворяя до состояния жидкости. Полученная кашица, где не осталось ни шерсти, ни даже костей, была стремительно и до капли поглощена все теми же щупальцами, затем втянувшимися обратно в лужу. Через секунду уже ничего не напоминало о разыгравшейся трагедии, лишь непонятная субстанция еще шире растеклась по каменному полу, перекрыв весь коридор, и опять начав распространять приятный, вкусный запах...

Бесконечная темнота... хаотичные, обрывочные и бессмысленные вспышки воспоминаний... Трудно думать... Сильная слабость... Невообразимый голод... Ощущение теплой, пульсирующей и такой вкусной жизни где-то неподалеку... Поглотить... Ассимилировать... Нужна биомасса... Пробуждающиеся от спячки инстинкты... Выждать... заманить... напасть... поглотить...

Полученной биомассы недостаточно... но думать уже легче... Память повреждена... Восстановление...

После поглощения седьмого маленького источника жизни мысли становятся яснее, но память все еще в тумане... Восстановление... Память имени... Реконструирование связей... Влаааааад...

Влад постепенно все больше осознавал себя, буквально по кусочкам собирая свой разум в единое целое... Воспоминания полностью так и не вернулись, но мысли с каждой минутой становились все четче, а думать удавалось все быстрее.

Медленно пришло ощущение своего тела... непривычного и необычного тела. Ощущение триллионов клеток, их постоянное движение, мутации, связи, изменения... Влад абсолютно четко и ясно чувствовал их все и сумел даже немного на них влиять, хотя пока и не стал серьёзно вмешиваться в работу организма, чтобы чего-нибудь не нарушить по незнанию. Человеческий разум на такое точно был не способен...

"Человеческий разум? Значит раньше я определенно был человеком... Впрочем, теперь я им точно не являюсь. Учитывая, что у меня сейчас нет даже простейших органов, а лишь один набор единой и однородной массы клеток... Как же я тогда вообще мыслю? И кто я теперь такой?.."

Следующим пришло невероятное осознание того, что мыслительный процесс, оказывается, происходит в каждой из триллионов клеток всего организма! Они выступали в роли своего рода огромной сети объединенных компьютеров, образующих единую, колоссальную и чрезвычайно сложную и мощную систему. Своего рода единый и цельный сверхразум, суперкомпьютер. И нагрузка от мыслительных процессов распределялись равномерно на каждый узел, который, впрочем, в теории мог мыслить самостоятельно и отдельно.

"Значит, возможно, чем больше клеток, тем умнее я становлюсь? И наоборот... чем меньше, тем сложнее становится думать... Нужно будет в будущем рассчитать коэффициент убывания или прироста процессорных мощностей от количества клеток и его пределы... Но сейчас это не приоритетно. А вот интересно, как тогда распределяется и хранится моя память? И что будет, если от моего тела останется лишь малая часть? Смогу ли я восстановиться? И будут ли новые потери воспоминаний? Все-таки от поглощенных существ я получил большой приток новых клеток, ставших полностью идентичными моим прежним и сразу включившихся в общую систему... И это безо всяких проблем и отторжений. А значит, вероятно, память и "программное обеспечение" автоматически копируются на все ассимилированные "носители"... Но не может же одна клетка вмещать всю мою память? Или может, на уровне ДНК?.. Интересно..."

За своими размышлениями и исследованиями, длившимися многие... наверное дни, Влад заметил, что практически не испытывает эмоций типичных для человека, оказавшегося в непривычных обстоятельствах. А ведь сейчас он ничего не видел, не слышал, не мог толком двигаться и был способен лишь "засекать", и, на одних инстинктах, атаковать находящихся вблизи живых существ. Но не появлялось никакого сильного страха, сомнений, паники, отвращения и прочего, хотя сами человеческие чувства почему-то никуда не исчезли. Точнее Влад ощущал, что может испытывать любую из прежних эмоций, но многие из них, которые считает сейчас ненужными, с легкостью подавляет. А вот тот же интерес, любопытство, предвкушение, иногда раздражение и гнев сейчас испытывает довольно часто, да и некоторый страх пару раз прорывался, предостерегая от излишне непредсказуемых экспериментов с телом. И все это тоже было очень странно. Ведь человеческие эмоции в немалой степени зависят от химии тела и гормонов, а какая человеческая химия может быть в однородной массе клеток? Тем не менее факт оставался фактом. Да и неудобства от владения отличным от людского организмом тоже ни разу почему-то не проявились.

Проходили недели... К сожалению, прогресс в освоении нового тела очень сильно замедлился. Научиться видеть окружающую местность или далеко передвигаться так и не получилось, как и изменить свой образ жизни. Перетекания с места на место ограничивались лишь жалкой парой метров, так как Влад просто-напросто опасался без зрения куда-нибудь свалиться. И все это начинало уже серьезно раздражать. Память о прошлом тоже полностью не возвращалась, ограничившись одним именем и базовыми знаниями. Да и манипуляции с формой тоже зашли в тупик. Изменения размера лужицы вряд ли можно назвать большим успехом. Атакующие же щупальца подчинялись только инстинктам и в наглую игнорировали приказы разума.

И лишь после поглощения уже пятидесятой маленькой формы жизни, дело сдвинулось с мертвой точки. Контроль и понимание "тела" Владом неожиданно и резко перешли на новую ступень. Он вдруг смог "увидеть" полное строение своей клетки. После этого стало понятно, что к естественным живым существам его новое тело имеет очень далекое отношение. Каждая клетка была настолько невероятно сложной, что... просто даже не поддавалась никакому осмыслению. Она скорее походила на некую навороченную биологическую наномашину. Многослойная и разветвлённая структура, сотни разнообразных узлов, бесконечное множество непонятного назначения элементов, какие-то кристаллические образования, буквально пылающие от переполняющей их энергии красного цвета... И десятки ядер, обладающих внутри своей, чудовищной по сложности, структурой матрицы и непонятными узлами, кристаллами и элементами... И самое главное... Клетка просто кишела бесчисленными, жуткого вида, микроскопическими существами, похожими на паучков, но с гораздо большим количеством лапок-жгутиков. Как выяснилось через пару часов наблюдений, это были биологические наномашины, размером с вирус, служащие биологической наномашине размером с клетку. Они постоянно что-то в ней ремонтировали, ломали, поедали, создавали, переделывали, изменяли... Например, однажды Влад "увидел", как один из кристаллов в клетке погас и почернел. К нему мгновенно подскочил паучок и быстро его поглотил, а затем странно раздулся и... мутировал в новый кристалл. Это было нечто невероятное...

Способность "видеть" свое внутреннее строение постепенно открыла доступ и к многим другим возможностям тела. Во время очередной охоты, Влад внезапно ясно ощутил несколько разошедшихся по всему телу информационных сигналов, посылаемых одним из ядер клеток. И даже смог их расшифровать. Это были те самые инстинкты, отвечающие за формирование хватательных щупалец и выделение привлекающего запаха.

Можно было во всех деталях наблюдать, как клетки тела, под управлением сигналов, практически мгновенно перестраиваются, уплотняются, объединяются в новые системы и даже создают новые органы... Это уже в очередной раз было нечто абсолютно запредельное, и фактически невозможное с точки зрения стандартной биологии. А затем Влад увидел, как через щупальца в клеточную структуру организма жертв впрыскивается огромный заряд паучков. Которые молниеносно начинали поедать и разрушать даже прочные кости животных, не говоря уж об их мясе. После этого обожравшиеся паучки раздувались, сцеплялись между собой, мутировали и... образовывали новые клетки уже самого Влада. Созданные же для охоты органы, после выполнения своей задачи, просто распались в прежнюю массу клеток, вернувшись обратно в тело.

"Да что же я, черт подери, такое?!!"

После произошедшего "зрелища" Влад понял, что прекрасно помнит исходящие из ядра сигналы и может их теперь в любой момент активировать по своему желанию. Созданные в качестве эксперимента щупальца отлично слушались, подобно обычным конечностям, и легко меняли свою длину с толщиной. Ими можно было даже ощупывать окружающее пространство, неплохо ощущая поверхность к которой они прикасаются. Это, наконец-то, дало хоть какую-то возможность для ориентирования и передвижения. В общем, щупальца вели себя настолько послушно и ловко, что складывалось такое впечатление, будто бывший человек всю свою прошлую жизнь пользовался не руками, а какими-нибудь тентаклями. И опять же не было ни малейшего дискомфорта или чего-то непривычного. Словно все так и должно быть.

При этом Влад по-прежнему продолжал чувствовать себя именно человеком, и никаких ощущений монстринизации почему-то так и не возникало. И это, наверное, серьезно бы настораживало, учитывая в каком положении он сейчас находится, постоянно наблюдает процессы в своем организме и клетках, а так же теперь лихо орудует щупальцами... Ведь, по идее, любая человеческая психика уже давно должна была свихнуться от такого или кардинально измениться, но...

Владу было на все это глубоко плевать. Нынешнее тело, освоение его возможностей и каждое новое открытие вызывали у него только сильнейший восторг и упорное стремление к преодолению следующего этапа развития. Словно сейчас происходило именно то, к чему он когда-то и стремился... А всякие человеческие заморочки... они остались в прошлом и вызывали только глухое раздражение.

Теперь освоение организма и охота продвигались гораздо быстрее. Влад даже научился заползать на потолок, удерживаясь щупальцами, а затем оттуда падать на своих жертв. Все-таки привлекающий запах действовал не слишком эффективно и животные зачастую боялись подходить к неведомой хрени на расстояние удачной атаки. А вот удар из засады работал гораздо лучше. Впрочем, ничего крупнее прежних небольших форм жизни, на ощупь напоминающих крыс, пока не попадалось.

Новый необъяснимый скачок в развитии произошел сразу после поедания сотой жертвы. В разуме словно сформировалось некое виртуальное пространство, где неожиданно возникли два крупных информационных пакета. Они были похожи, по ощущениям, на некие облачка из концентрированной, запутанной и крайне сложной матрицы данных. Виртуальное прикосновение к одному из них вызвало многочисленные вспышки в "мозгу" чужих воспоминаний. Воспоминаний, знаний и ощущений... крысы.

Влад некоторое время даже прибывал в шоке от открывшихся перспектив и возможностей. Впрочем, хотя информацию и можно было считывать из "облачка", подобно обыкновенному фильму, наблюдая за прошлой жизнью зверька в режиме реального времени... что делать со всем этим дальше было не очень понятно. На освоение данных таким способом "просмотра" уйдут многие месяцы, то есть все то время, что крыса прожила.

Оставив пока в покое первый информпакет, Влад прикоснулся ко второму и... испытал новый шок. Там были абсолютно все данные о строении поглощенного тела крысы, начиная от схем ее шерстинок со скелетом, мышцами и нервной системой, и заканчивая даже самой ДНК! Но и на этом открытия не закончились.

В разуме возникла так же реалистичная виртуальная схема монстрообразной клетки Влада, и проснувшиеся инстинкты вдруг настойчиво потянули информпакет к одному из неактивных раннее ее ядер. Заинтересовавшись непонятным процессом, Влад не стал противиться и наоборот подтолкнул матрицу крысиного тела в нужном направлении.

Когда же произошло слияние... Из ядра ударил мощный сигнал, распространяясь по всему организму, заставляя биомассу буквально забурлить. Клетки тела Влада начали стремительно перестраиваться, изменяться и уплотняться, стягивая лужицу прежнего тела в концентрированный комок. Вокруг сильно сжавшегося внутреннего механизма клеточных наномашин наращивались и вырастали совершенно иные клетки, постепенно становясь частями настоящих костей, мышц, нервов, легочной ткани и так далее... И все это с огромной скоростью формировало самое настоящее тело крысы, постепенно все больше обретая реальную плоть... Сердце начало биться... легкие вдохнули спертый воздух подземелий... а кровь весело побежала по жилам...

Сначала впервые, за долгое время, появилось зрение, потом обрушился поток разнообразных, резких запахов, затем по ушам ударил оглушающий шум воды где-то неподалеку и, наконец, язык обожгло неким непривычным вкусом... И впервые Влад почувствовал свое тело каким-то неудобным, к ощущениям которого он никак не мог привыкнуть...

Но его все это не волновало. В темном туннеле, на шершавом, влажном камне пола, стоял самый настоящий, реальный грызун и Влада переполняла дикая радость от преодоления очередного и очень сложного этапа в своем развитии... Теперь о небольших опасениях навсегда остаться непонятной, монстрообразной жидкой хренью с тентаклями, можно было смело забыть.

"Значит я что-то вроде метаморфа?.. Становится все интереснее и интереснее... Но особенно занятно, что же будет если я найду и смогу поглотить... человека?.."

Глава 2. Часть первая.

Прошло больше четырех месяцев со времени сильной бури, разыгравшейся над Нью-Йорком. Сейчас большую часть разрушений уже успели ликвидировать и густонаселенный город снова вернулся к своей прежней, суетливой жизни. Ничего не напоминало о том ужасном бедствии, стоившему бюджету мэрии многие сотни миллионов долларов и все молились, чтобы оно никогда больше не повторилось... Впрочем, всегда оставались и никак не связанные со штормом, но не редкие для крупных мегаполисов жуткие происшествия, которые никто не отменял...

По дороге с огромной скоростью несся тяжелый грузовик, хаотично маневрируя и сметая всмятку попадающиеся на пути легковые автомобили. Вскоре машину вынесло на набережную, где она в кровавые ошметки сбила несколько гуляющих парочек, а затем понеслась прямо в многочисленную толпу людей, слушавших живое выступление популярных музыкантов.

Люди в панике заорали и заметались, но уйти с пути несущейся смерти уже не успевали... Когда... На кабину грузовика неожиданно откуда-то приземлился неизвестный в странном красно-синим костюме, с изображением паутины и паука на груди, а также в сплошной маске, полностью закрывающей лицо. Свесившись с крыши и просунув руку в окно машины, он коротким ударом вырубил водителя и резко крутанул руль в сторону. Одновременно из запястья мужчины на большое расстояние выстрелила паутина, зацепившись за одно из зданий набережной и образуя прочный канат, за который неизвестный тут же изо всех сил дернул.

Машина резко вильнула в сторону, практически вставая на два боковых колеса, но послушно отворачивая от своего прежнего курса в толпу. Пронесшись всего лишь в метре от паникующих людей, грузовик снес заграждение набережной и полетел в воду. Однако, мужчина в костюме не успокоился на достигнутом. Машина еще летела, а ее уже с невероятной скоростью опутывали многие десятки паутинных канатов, буквально в воздухе мгновенно образующихся из сотен нитей, стреляющих из обоих запястий неизвестного. Полученные канаты тут же намертво прилипали ко всем зданиям, фонарным столбам и прочим сооружениям на набережной. А грузовик хоть и рвал часть своих пут, все равно быстро замедлял свое падение, пока, наконец, окончательно не завис в паутинной люльке, слегка коснувшись колесами воды.

— Фух... Едва успел... — Красно-синий облегченно выдохнул, устало распластавшись все на той же крыше грузовика. — Лан... потом отдохну... В могиле, скорее всего, учитывая сколько в этом сумасшедшем городе всего случается за один только день...

Посетовав на судьбу, неизвестный снова свесился с крыши вниз головой, а затем без труда выдрал дверь машины, выкинув ее в воду. Пробормотав ругательство, он осторожно вытащил из кабины вырубленного водителя и несильно похлопал его по щекам.

— Ты там как? Не окочурился еще? А то второпях я могу и сильнее чем надо приложить...

— Чт... что? Где я... Ящеры!!!! — Пришел в себя водитель и вдруг истерично заорал, начав вырываться, в безумии выворачивая себе суставы. — За мной гонятся ящеры!!!! Они повсюду!!!!

— Ну, ясн... еще один ненормальный псих. — Красно-синий опять вырубил верещавшего безумца. — Хм... интересно, а нормальные психи бывают? Или только мне такие постоянно встречаются? Как там говорил один мой знакомый? На самом деле дураков и психов в мире очень мало... но расставлены они так хитро, что почему-то попадаются на каждом шагу...

Продолжая что-то успокаивающе болтать безвольно обвисшему "слушателю", неизвестный в костюме одним огромным прыжком перемахнул с крыши грузовика, висящего над водой, обратно на набережную. Аккуратно положив сумасшедшего на асфальт, красно-синий повернулся к собирающимся вокруг места происшествия зевакам.

— Вы бы там вызвали 911, что ли? Кстати, передайте им быть осторожнее с этим человеком, он явно не в себ... — Начал говорить мужчина, но его прервали выкрики из толпы.

— Это Человек-паук!!!

— Я видел его на несущимся на нас грузовике! Этот урод хотел всех убить!!!

— Точно! Я тоже видел, как он направлял машину на людей!!!

— Вали из города чертов урод!!!!

— Куда смотрят власти?!

— Почему его до сих пор не арестуют?!

— Сдохни, урод!!!!!

— У меня сейчас из-за него чуть дочь под грузовиком не погибла!!!

— Да он даже не человек! Пускай его пристрелят как чумную собаку!!!

— Сколько это членистоногое еще будет угрожать простым честным людям, исправно платящим налоги?!

Истерия толпы все нарастала и вскоре в Человека-паука полетели камни, кирпичи, куски плитки мостовой, бутылки, банки и прочий мусор. Кто-то даже выстрелил пару раз из травматического пистолета.

— А?! Да я ж вам помог... — Наконец очнулся он от шока, все еще ошарашено, что угадывалось даже под его маской, глядя на окружающих его неблагодарных сволочей. Но потом, вяло махнув на идиотов рукой, и без труда уклонившись от всех "снарядов пролетариата", Человек-паук подпрыгнул метров на пятнадцать. Уже в воздухе из его запястий снова выстрелила паутина, протягиваясь до ближайшего здания. Через миг он с огромной скоростью свечкой взлетел в небеса, всего за десяток секунд и три выстрела паутиной достигнув высоты небоскребов. Продолжая быстро передвигаться по городу с помощью все тех же паутинных канатов, он добрался до высокой башни с часами. Привычно просканировав ее Чутьем на предметов посторонних, прослушивающих жучков и опасностей, Паук расслабленно расположился на крыше.

— Мда... отлично Питер Паркер... Теперь к твоей и без того паршивой репутации врага города номер один прибавится еще и попытка убить толпу грузовиком. Вот ведь дерьма куски... да ни в жизнь не поверю, будто никто не видел, что на самом деле я их спас! И все равно не вступились! Иногда я просто ненавижу этот город... А пох... Я это делаю не для всяких говнюков, а для по-настоящему хороших людей, что еще остались в этом городе. Пусть их и не очень много, но эти хорошие люди все равно есть. Да и если почитать интернет, многие мне действительно благодарны... Так что я на сто процентов делаю стоящее дело! Ну и дети в той толпе тоже не были виноваты, пусть их родители и ублюдки. Уже только ради них одних стоило всех спасти...

Покопавшись в какой-то крупной трещине под крышей, Человек-паук достал оттуда сканер полицейских частот с обычным радио и включил их.

— Нус, послушаем, что там обо мне говорят...

Как и ожидалось, по радио СМИ во всю надрывались в поливании некоего "героя" в красно-синем костюме грязью, особенно старался "некий" Джей Джеймсон. Хотя... Тут Питер даже опешил. Рассказывали лишь о расследовании и ВОЗМОЖНОЙ причастности Паука к инциденту с грузовиком, но прямо его в этом не обвиняли. Пока, по крайне мере. Несмотря на "многочисленные показания свидетелей" и заявление капитана полиции о назначении его ОДНИМ из главных подозреваемых. Видимо совсем уж завираться и искажать истину они не решились, тем более, когда и так понятно, кто виноват и есть прямые улики, указывающие на психа водителя.

— Ну, хотя бы не устроят на меня тотальную охоту с армией и вертолетами... и то хорошо. На памятник, признание заслуг и ключи от города я как бы и не рассчитывал...

А вот что особенно приятно удивило Паркера, так это полицейские переговоры. Там многие простые служители закона открыто и прямо говорили о спасении Пауком людей, и даже прямо в эфире БЛАГОДАРИЛИ его за поистине ГЕРОЙСКИЙ подвиг. Словно знали, что он прослушивает их частоту переговоров. Вот такое отношение поистине грело душу и полностью компенсировало наезды всяких тупорылых ублюдков.

— Приятно, черт подери, когда тебя хоть кто-то ценит... — Питер отложил сканер и мельком поглядел часы. — До окончания распродажи в супермаркете и его закрытия еще два часа, а значит можно еще немного погеройствовать... Главное не забыть о времени, а то потом опять придется до следующей зарплаты одними сухарями питаться... А еще за аренду платить... Какого я вообще работаю в этой дрянной газетенке? Наверное потому что недоучившиеся студентики химики-физики-генетики никому не нужны... как и доучившиеся. Хотя доктор Коннорс вроде обещал мне должность младшего помощника в лаборатории, когда закончу обучение... Но там у меня и на геройства времени не останется, а заработаю я ненамного больше, чем в "Бьюгл"...

Послушав еще с полтора часа полицейские частоты, но не услышав ни про одно стоящее преступление, с которым служители порядка не смогли бы легко справиться сами, Питер уже собирался сворачиваться, когда неожиданное сообщение привлекло его внимание. Говорили об ограблении ювелирного магазина, но странным там было то, что его владелец божился, будто преступники голыми руками вскрыли бронированную дверь.

— Хм... Стоит, пожалуй, вмешаться. Может даже успею еще за продуктами, если потороплюсь.

Уже через десять минут Человек-паук был на месте, прибыв намного раньше полиции. Рядом с магазином, бандиты грузили в большую фуру сейф и мешки с награбленным, причем делали это настолько неторопливо и без малейшей нервозности, что Питер сразу заподозрил неладное. Он успел бесшумно оглушить троих, когда оставшиеся двое, наконец, заметили опасность. Выхватив из-за спин автоматы, они открыли по противнику ураганный огонь, но тот без труда увернулся, укрывшись за фурой, в сторону которой грабители боялись стрелять. Через секунду оставшиеся грабители, неосмотрительно подошедшие к машине, чтобы наверняка добить врага, присоединились к свои бессознательным товарищам.

— Это было даже слишком легко... — Питер озадаченно хмыкнул. — Они всего лишь простые люди. Где тогда тот, кто ломал бронированную дв...

Человек-паук не договорил, вдруг ощутив своим Чутьем приближающуюся опасность. Отпрыгнув метров на десять, Питер с интересом посмотрел на распустивший цветок взрыва от выстрела из гранатомета на том месте, где он только что стоял. Из магазина выходил высоченный, метра под два с половиной, "человек"... наверное. С ног до головы покрытый толстым панцирем, с неестественно длинными руками, заканчивающимися когтями и двумя длинными шипами, и с короткими, широкими ногами. В его ладони был зажат дымящийся РПГ-7, старого образца. Как он умудрился нажать на спусковой крючок своими когтями оставалось совершенно непонятно... С превосходством поглядев на худощавого и невысокого противника, монстр вдруг проскрипел:

— Увернулся? Может наш бой окажется не таким уж неинтересным и быстрым, как я думал, Человек-паук. А то у меня уже очень давно нет достойных противников, с которыми можно смахнуться. Гонять ничтожных людишек или тех мутантов-слабаков из Пятой группы мне давно надоело... Иногда быть самым сильным такая скука...

Оскалившись, бронированный вдруг смял в кулаке РПГ, а затем ударил шипами ближайшую легковушку, распарывая ее капот, как картонный, и выворачивая рассеченные детали двигателя.

— Меня зовут Неуязвимый Дракон и я лидер группы номер Пять. Мои когти распарывают даже камень и металл, а броню не способен поцарапать и тяжелый пулемет. А теперь приготовься умереть, Человек-паук! Когда я принесу лидерам кланов твою голову, моя известность и слава в преступном мире затмит даже славу Айсберга! Может мне даже отдадут его кусок бизнеса!

— . . . . . . . . Ок. . . — Человек-паук, терпеливо выслушавший весь монолог противника, слегка почесал свою щеку.

— Да ты издеваешься надо мной?!! Сдохни! — Бронированный вдруг быстро ринулся вперед, грозя смести все еще пофигистски смотревшего на надвигающуюся опасность Паука. В последний момент герой вдруг поднял руку и в несущуюся на него тушу выстрелил из запястья маленький белый шарик... легко снесший подбегающего противника и впечатавший его в стену магазина. Где и взорвался облаком жидкой, но быстро твердеющей, паутины, надежно прилепившей "Дракона" к бетону. Тот попытался пару раз дернуться, но не смог даже пошевелиться.

— Ты слишком много перечитал и пересмотрел комиксов, манги и аниме, друг. В следующий раз будь проще и не хвались своими способностями перед врагом. — Подошедший Человек-паук сочувственно похлопал по плечу бешено вращающий глазами "кокон", а затем строго погрозил ему пальцем. — Да и вообще, болтать, нагнетать пафос и троллить противника в сражении это моя фишка. Не смей плагиатить!

— Я все равно выберусь отсюда и доберусь до тебя, а потом убью и тебя и твою семью и... — Истерично заорал проигравший, кое-как отплевавшись от паутины и все еще жалко трепыхаясь.

— ... и мою кошку, и рыбок, и тараканов на кухне? Вот за тараканов был бы очень благодарен. А вообще, не напрягайся так, мне все равно пох... Если записать на бумагу все угрозы, которые я слышу почти каждый день, ими можно было бы всю квартиру обклеить вместо обоев. — Прохаживаюсь по полю боя, Питер закреплял бессознательных преступников паутиной, а заодно ломал и корежил голыми руками их оружие. — Вот она скучная, супергеройская рутина...

Из-за магазина вдруг вывернулся мотоцикл с еще одним преступником, и с визгом колес укатил прочь, но Паук его проигнорировал. Доделав свое дело, он неожиданно заметил длинный разрез на рукаве своего костюма, видимо от осколка. Хотя раны не было, Питер горестно застонал.

"Вот черт, сначала опоздал на распродажу, а теперь еще и штопать костюм... Что за дурацкий день?!"

— Лан, как там тебя... Язвенный Ракон? Фу... как можно ходить с таким дурацким прозвищем?! Кстати, если бы ты меня все-таки убил, то стал бы не героем преступного мира, а достойнейшим, добрым и благородным героем этого города, простых граждан и мэрии. Даже получил бы крупную награду и памятник от "Дейли Бьюгл". Да будет тебе известно, что на самом деле я главный злодей и главный враг аж всего Нью-Йорка, в одиночку затерроризировавший целый мегаполис, мва-ха-ха-ха. Сегодня даже на обед чуть не "перебил десятки мирных граждан грузовиком", а вчера на ужин "сжег большой многоэтажный дом", чтобы якобы спасти оттуда двух человек и "покрасоваться на камеру". Учись салага, как нужно быть настоящим матерым суперзлодеем...

Так продолжая дружески и покровительственно без умолку болтать с "Неуязвимым Драконом", которому предварительно заклеил рот, а заодно сделав селфи на его фоне, Человек-паук дождался зазвучавшей вдалеке полицейской сирены.

— Ну, бывай, благородный начинающий супергерой, самоотверженно пытавшийся победить злобного и коварного Паука. Расскажи все капитану полиции и прессе, так они глядишь тебе и ограбление спишут. Как издержки за праведное дело, ха-ха. — Весело попрощавшись, Паркер снова взлетел в небеса, быстро разгоняясь с помощью цепляющейся за здания паутины. Его Чутье все еще отлично отслеживало уехавшего бандита. Этого беглеца Питер собирался использовать, чтобы выйти на логово преступников... На коконе же "Дракона" осталась красоваться картонная табличка, где синим маркером было написано крупными печатными буквами: "Это тот, кто вскрыл бронированную дверь голыми руками. Хвалится, что его панцирь не берут пули. Арестовывать крайне осторожно и только с помощью спецсредств! Паутина ослабеет через десять часов, а бесследно растворится через двенадцать, поэтому время не тянуть!"

Подставлять простых полицейских, в большинстве своем всегда относящихся довольно лояльно к "врагу города номер один", Паук не хотел...

Беглец хаотично петлял по городу около часа, сбрасывая возможный хвост, пока, наконец, не взял постоянный курс.

— Вот странный... это он меня что ли запутать так хотел или просто привычка? — Озадаченно хмыкнул Питер, с удобством расположившийся прямо на ровной вертикальной стене здания и даже не думавший с нее падать или скользить. Между тем, бандит укатил прямо в самые злачные трущобы Нью-Йорка, где направился к выходящему на поверхность туннелю старой, заброшенной ветки метро.

— Обосновались в катакомбах под городом? Умно, умно... Там их и целая армия ни в жизнь не найдет... Хотя говорят оттуда мало кто возвращается. Обвалы всякие, целые секции заполненные газом, чумные крысы, бандиты, маньяки и сектанты всякие, неразорвавшиеся снаряды и мины с прошлой войны и прочие прелести, на устранение которых у бюджета США, как всегда, не хватает денег... Ходят слухи, что там водятся и всякие монстры, крокодилы, пингвины, огромные крысы, размером с собаку, мутировавшие золотые рыбки с тремя глазами, зубами в три ряда, ядовитым жалом и летающие по воздуху... но это я думаю уже слишком.

Вот бандит подъехал к какому-то мусору и откопал прибор, вроде старинного телеграфа, где отстучал некий код и через секунду получил ответ. Затем беглец снова сел на мотоцикл и заехал прямо в туннель. Подобравшись поближе, Паук решил сначала выждать с полчаса, прежде чем тоже соваться внутрь, на случай если это новая уловка. Но долго ждать ему не пришлось... минут через десять из туннеля послышалась далекая стрельба, мощные взрывы и отчаянные крики обезумевших от страха людей.

— Какого?.. — Питер спрыгнул на землю и бегом кинулся в туннель, не рискуя использовать в старых катакомбах ускорение паутиной. И метров через сто ему предстала ужасающая картина...

Участок туннеля, явно переоборудованный под логово бандитов, представлял собой теперь небольшой филиал ада и был весь залит кровью и завален ошметками тел... Погибло уже, как минимум, десятка два бандитов, оставшиеся семеро, вопя от ужаса, отстреливались из автоматов от наседавших на них четверых... настоящих монстров. Огромные твари, почти метр в холке, были похожи на голых, без шерсти, то ли крыс, то ли собак, то ли... непонятно кого. С мощными широкими в груди телами, толстыми передними лапами, украшенными огромным когтями, оставляющими в бетоне глубокие борозды, и гораздо меньшими задними, а так же крупными лобастыми головами, где располагались маленькие щелочки шести глаз и колоссальная пасть с длинными острейшими зубами. В довершение, на спинах чудовищ располагались восемь тонких, гибких щупалец, со своего рода гарпунами на конце.

Одна тварь валялась неподалеку с развороченным телом, явно после прямого попадания из гранатомета, но... было видно, что она уже постепенно регенерирует повреждения и скоро тоже вступит в бой. Остальные же получали прямые очереди пуль, однако они их лишь на время тормозили, но не могли остановить...

Но самое кошмарное Питер увидел за спинами сражающихся, от чего ему буквально поплохело. В дальнем углу логова, рядом с завалом, стояла большая клетка с... двумя десятками испуганных детей, от девяти и до четырнадцати лет, в ошейниках и кандалах.

"Это не просто бандиты, это работорговцы!!! Помнится я за ними долго охотился, но так и не нашел зацепок ведущих к их организации... Дерьмо!!! Приспичило монстрам напасть именно сейчас! И даже не подберешься к клетке, они дерутся прямо рядом с ней! Что же делать..."

Лихорадочно оглядевшись, но так и не найдя способа вызволить детей, пока бандиты разбираются с чудовищами, Человек-паук приготовился атаковать монстров паутиной, чтобы не допустить их к пленникам. Вот только опоздал. Прежде чем Питер вмешался, все уже было кончено.

Пара монстров выстрелили щупальцами метров на пять, пробивая ими насквозь двух бандитов, тела которых сразу поплыли, превращаясь в кровавую кашу вместе с одеждой и костями, а затем быстро и с мерзким хлюпаньем поглощаясь отростками.

"Кислота!!! Черт, моя паутина на нее не рассчитана и не удержит этих тварей... да что же предпринять?!"

На остальных чудовища напали в рукопашную, стремительно сблизившись и разом сметя бандитов. Трое работорговцев были всего за секунду буквально разрублены и выпотрошены когтями, опадая сломанными куклами и вываливая на пол свои внутренности. Одного бандита монстр поймал за торс вдруг удлинившимися и раздвинувшимися челюстями, на манер крокодильих, а потом... С хрустом его перекусил надвое вместе с оружием, одновременно помотав головой и раскидав кровоточащие части тела далеко в стороны. Последнему же монстр просто откусил голову с небольшим куском верхней части туловища.

Плюнув на все, Человек-паук уже сам было кинулся в рукопашную, приготовив два своих самых мощных, в плане пробития, паутинных снаряда. Тварей они может и не остановят, но откинут и отвлекут их. Плохо только то, что перезарядка занимает больше тридцати секунд... Однако почти сразу затормозил, недоуменно глядя на происходящее...

Монстры не нападали на детей и даже вообще не обращали на них внимания, неторопливо прохаживаясь по туннелю и доедая остатки своих недавних противников. Паука они пока тоже игнорировали. Хотя, возможно потому, что он просто стоял в отдалении и сейчас не шевелился.

"Что происходит?.. Решили оставить часть своей добычи живой "на потом", или причина в чем-то еще?"

Опять осторожно и аккуратно, чтобы не спровоцировать чудовищ, Питер еще раз огляделся по сторонам. В стороне обнаружился один живой бандит, сейчас затравленно глядевший на застывшую рядом с ним тварь и седеющий прямо на глазах. Кажется, даже обмочившийся.

"Значит точно, часть добычи пока не собираются убивать... Что же предпринять? Думай, Паук, думай..."

Самое же непонятное обнаружилось посередине логова работорговцев. Там стояла маленькая табуретка, на которой сидел крупный, матерый, но самый обычный, серый... крыс. Рядом с ним валялись шесть трупов бандитов с рваными дырами в грудной клетке, будто нечто небольшое прогрызло их насквозь. В глазах же крыса светился несомненный разум, а сам он с явно довольным видом(!!!) наблюдал за бойней. Самое интересное, паучье Чутье совершенно никак не реагировало на зверька, хотя при взгляде на монстров буквально выло от ощущение смертельной опасности. От сюрреалистичности картины Питер едва сдержал желание ущипнуть себя, чтобы проверить, что происходящее не сон или скорее не ночной кошмар.

Заметив, что Человек-паук обратил на него внимание, крыс какое-то время его внимательно разглядывал, а потом его хвост слегка удлинился и грызун вполне осмысленно и недвусмысленно указал им сначала на Паука, потом на детей, а затем на выход.

"Я сошел с ума... Я сошел с ума... Я точно сошел с ума и вижу глюки..." — С трудом подобрав отвисшую челюсть и полностью забив на логику, здравый смысл и осторожность, Паук медленно двинулся к клетке. Стараясь не думать о хлюпающей под ногами крови и перешагивая через оторванные конечности и ошметки мяса бандитов, Питер с замиранием сердца прошел всего в метре от подозрительно на него зыркавшего и облизывающегося монстра. Приблизившись к клетке и косясь на все еще игнорирующих его действия чудовищ, Паркер раздвинул руками толстые металлические прутья и сразу порвал кандалы и цепи, сковывающие детей.

Начавшие было выходить из клетки пленники, которых и так сильно трясло, увидев неподалеку тварь, с аппетитным хрустом и чавканьем увлеченно поглощающую ногу бандита, снова в страхе забились обратно. Мысленно себя обматерив и похоронив, Паук обратился в монстру:

— Эээ... уважаемый... не могли бы вы... эээ... немного отойти в сторону... прямо совсем чуть-чуть... если вас не затруднит, конечно...

Как ни странно, монстр действительно ушел, не забыв, правда, забрать с собой свой ужин. Поблагодарив мысленно всех богов, демонов и духов, Питер начал аккуратно выводить детей, всячески стараясь их успокоить и создав им длинный паутинный канатик.

— Вот держитесь за эту волшебную паутину. Пока вы рядом с ней, с вами абсолютно ничего не произойдет и никто вас не тронет... И лучше идите вдоль стенки... — Продолжая болтать в полголоса и даже шутить для успокоения детишек, некоторые из которых не могли идти и их приходилось нести более старшим ребятам. Удивительно, но малышам хоть и было дико страшно, однако они мужественно слушались Питера и не впадали в истерику. Идя прямо по крови и доверчиво вцепившись побелевшими ручками в паутину, они даже не плакали и вообще старались не издавать ни звука, испуганно таращась на бродивших по туннелю чудовищ. Сам Паук плотнее прижав ребятишек к стене, шел между ними и монстрами, на случай, если они все же не утерпят и нападут. Но все обошлось. Монстро-собаки вообще не проявляли никакого интереса к процессии, и лишь непонятный крыс продолжал внимательно за ними наблюдать со своего стула.

— Не бросайте меня... — Прохрипел последний выживший работорговец, когда Паук с детьми уже удалялся от места бойни и про которого, если честно, Паркер уже успел забыть

Ругнувшись и пару мгновений поколебавшись, Питер посмотрел на "крыса" и кивнул ему на бандита. Вместо ответа грызун вполне разумно покачал головой и снова показал ему хвостом на выход. Даже не подумав спорить, Паук молча развернулся и повел детей дальше, не обращая внимания на отчаянные вопли ужаса позади. Проснувшаяся было совесть секунду поколебалась, поглядела на израненных плеткой и ожогами от шокера детей, а затем пошла спать дальше, грозно потребовав не будить ее по пустякам.

Ушедший Паук уже не видел, как крыс вдруг "поплыл" и начал увеличиваться в размерах, вскоре превратившись в высокого человека в черных джинсах и короткой черной кожаной куртке с надвинутым прямо на глаза капюшоном. Подойдя к еще не до конца регенерировавшей твари, он прикоснулся к ней, отчего повреждения монстра зажили практически мгновенно. Затем мужчина приподнял за шиворот оставшегося бандита, заверещавшего от страха и... пробил рукой его живот. Следом из монстра в капюшоне выстрелили с десяток щупалец тоже пробивая насквозь работорговца, тело которого тут же начало растворяться и бесследно впитываться прямо в мужчину и прямо сквозь его одежду. Через миг от бандита не осталось и следа. Остальные же твари между тем деловито и вполне разумно стаскивали в кучу все оружие и другие полезные вещи, с ценностями оставшиеся от врагов. А затем все это с помощью щупалец споро паковалось в мешки, которые чудовища взваливали себе на спину.

Дождавшись, когда они закончат, мужчина вдруг снова "поплыл" превратившись в огромного змея, метров десять длинной, и стремительно уполз в ближайший технический коридор старого метро. Нагруженные монстры быстро побежали за ним...

Глава 2. Часть вторая.

Катакомбы под Нью-Йорком продолжали жить своей странной, бурной и насыщенной жизнью... Отовсюду слышались писк, какое-то стрекотание, шорохи, треск, чьи-то предсмертные хрипы, хруст разгрызаемых костей, замогильный вой каких-то тварей... А между тем, по одному из коридоров, быстро передвигался странный отряд, распугивая встречающуюся ему на пути мелкую живность. Причем, странным отряд был даже по меркам видавших уже очень многое за свой век здешних катакомб.

Пять жутких монстров без шерсти, с шестью глазами и щупальцами, усердно тащили огромные мешки, практически с себя размером, а возглавлял этот сюрреалистичный караван колоссальный змей, буквально летящий по туннелю стремительной и смертоносной стрелой. Стоило на пути возникнуть кому-то крупнее собаки, как он тут же оказывался раздавлен чудовищными кольцами смыкающимися на жертве с такой скоростью, что та даже не успевала ничего понять. При этом останки раздавленного существа практически мгновенно плавились и бесследно впитывались в тело кошмарного змея прямо сквозь его матово-чёрную чешую. Впрочем, некоторые жертвы меньшего размера удостаивались чести быть и просто проглоченными целиком и прямо на ходу. Иногда даже успев напоследок полюбоваться на несущуюся на них огромную бездонную пасть с двумя длиннейшими саблеобразными клыками.

Спустя час блужданий по катакомбам, отряд остановился около толстой металлической плиты, полностью перегораживающей весь коридор и не дающей двигаться дальше. Змей свернулся кольцами и поплыл очертаниями, снова приняв вид человека, подойдя к плите, он наклонился и ухватился за небольшой выступ преграды, потянув его вверх. Через миг раздался оглушительный скрежет и плита начала медленно подниматься, не в силах противостоять могучей силе метаморфа, двигающего ее всего одной рукой. Подержав "дверь" и дождавшись, когда монстры с мешками пройдут внутрь, он зашел следом, отпустив плиту, тут же с грохотом рухнувшую обратно.

Крупное помещение, в которое они попали, видимо являлось когда-то лабораторией и было сплошь завалено кучей различных старых механизмов непонятного назначения, уже покрытых толстым слоем пыли и ржавчины. На многих из них еще можно было увидеть следы пуль или разрушений от взрывов, а вот часть оказалась уничтожена и вовсе непонятным оружием. Некоторые валялись полурасплавленными остовами, некоторые рассечены когтями, а некоторые, по неизвестной причине, превратились аж в металлический порошок. Особенно выделялся вдавленный отпечаток человеческого кулака на стенке раскуроченного бронированного сейфа...

Не обращая внимания на здешние красоты, Влад забрал у ближайшего "миньена" мешок с трофеями. Разорвав ткань, метаморф достал оттуда радиоприемник бандитов-работорговцев и один из их автоматов. Отложив пока приемник в сторону, он начал внимательно изучать оружие, а потом, недоуменно хмыкнув, быстро разобрал, собрал и перезарядил автомат.

— Старенький M16... Вот уж не ожидал встретить здесь этот допотопный хлам...

Выкинув оружие обратно в кучу барахла, Влад разломал корпус приёмника и какое-то время копался в его внутренностях.

— Что за убогий примитивный мусор? Хотя... радио новое и выпущено только месяц назад, да и вполне соответствует по технологиям здешнему году... Тогда какого черта в этом мире забыла вот эта хрень?! — Влад хмуро пнул лежащие около ноги искореженные обломки старого, покрытого кое-где пятнами ржавчины, охранного дрона лаборатории, похожего на паука, но с лазерной пушкой на "брюхе". Однако, самым интересным была... выбитая на корпусе робота нацистская свастика, клеймо некой "Гидры" и год — 1944. А сейчас, если верить газетам, шел 1998... Найденная Владом древняя немецкая лаборатория, забитая высокотехнологичными дроидами(!) времен Второй Мировой(!!!) в подземельях под Нью-Йорком по-прежнему оставляла больше вопросов, чем ответов...

— Разница в технологиях невероятна, причем не в пользу будущего... Что за странный мир? Впрочем, кому я это говорю? Мое нынешнее тело еще более странно и невероятно, чем все здесь вместе взятое...

Отшвырнув обломки приемника, Влад расслабленно сел в ближайшее хорошо сохранившееся кресло и усмешкой посмотрел на свою руку, сжав кулак и невольно вспоминая события, произошедшие с ним после его начального воплощения в крыса...

Тогда, после того, как эйфория от первого превращения и обретения нормальных органов чувств прошла, Влад столкнулся сразу с целой кучей новых проблем. И главной неприятностью стало то, что управлять телом, принявшим вид крыса, оказалось далеко не так просто. Выяснилось, что использование для этого моторики и рефлексов прежнего, человеческого тела, которые, видимо, все же сохранились в памяти, совершенно недостаточно. Приходилось, как маленькому, учиться ходить заново... Влад никак не мог привыкнуть даже к обычным лапам, а уж что делать с безвольно волочащимся хвостом, раздражающими усами, отличным от человеческого зрением, острым носом, забивающим мозг информационным хаосом множества запахов, непонятными ощущениями с другим центром тяжести, и всем остальным, и вовсе не представлял. Новая форма была НАСТОЛЬКО непривычной, что это просто ставило в тупик.

Наверное со стороны было бы забавно смотреть, как по туннелю медленно и грустно ковылял маленький, серый грызун. Иногда зверек пытался бежать, но почти сразу путался в лапках и падал. Пару раз он даже попытался передвигаться стоя, на одних задних лапах, но и тут его ждала неудача, поддерживать равновесие при ходьбе просто не получалось. Но вот начинающему метаморфу было далеко не до смеха...

"Да как такое вообще возможно?! Я совсем недавно, без малейших проблем, управлял слепой монстрообразной лужей с кучей щупалец! А сейчас даже ходить не могу! Здесь явно сокрыты некие нюансы..."

Влад остановился, начав заново просматривать и анализировать все произошедшие процессы в организме. Он уже давно заметил, что его память стала идеальной и запоминались абсолютно каждая деталь, каждая миллисекунда его жизни, начиная с момента пробуждения монстром. К сожалению, такого нельзя было сказать про воспоминания прошлой жизни, которые так толком и не вернулись, но это уже лирические мелочи, над которыми не хотелось особо париться. Все равно все постепенно выяснится... или не выяснится, а значит не стоит и дергаться из-за того, на что не можешь сейчас повлиять.

Для начала Влад еще раз просмотрел весь ход образования тела крыса. Он точно знал, что масса и объем "лужи" клеток был намного больше, чем воссозданное ныне тело мелкого зверька. Куда же тогда подевалась лишняя биомасса?..

"Да быть такого не может!" — Влад трижды просмотрел процесс, но сомнений быть не могло... Лишние клетки монстра просто растворялись, превращаясь в... красную энергию (!!!) и бесследно впитываясь в остальные клетки. "Биоэнергия" — всплыло в памяти странное название. Сосредоточившись, Влад постепенно сумел почувствовать ее внутри себя. Даже появилось ощущение наличия некоего резерва, заполненного сейчас процентов на сорок пять. Еще через миг это отобразилось шкалой на так и не исчезнувшем "виртуальном интерфейсе", показывающим вид внутренности клетки, и некоего, такого же виртуального пространства, где до сих пор висело информационное облачко матрицы памяти крыса.

"Вот еще один непонятный выверт моего нового существования. Хм, я как-то сомневаюсь, что в меня встроена некая компьютерная система, а значит, скорее всего, это результат работы моего подсознания. Так оно, вероятно, пытается лучше адаптироваться к нынешнему моему монстрообразному телу с его головоломными возможностями. За что ему спасибо, конечно, воспринимать и управлять подобным образом некоторыми процессами и в самом деле удобнее."

Сконцентрировавшись на шкале энергии, Влад заметил, что она разделена на три части. Первая и последняя части были совсем небольшими, средний же участок шкалы оказался самым длинным. Сейчас заполненными оставались первый и около трети второго участка шакалы, причем "энергия" не убывала и не прибывала, замерев в статичном состоянии.

Но с данным феноменом можно было разобраться и позже, поэтому Влад начал просматривать свои воспоминания дальше. К сожалению, ничего более полезного пока выяснить не удалось, а значит оставался лишь один пока неучтенный фактор. Память самого крыса, где, скорее всего, и хранится ключ к управлению его телом.

С информационным облаком, содержащим данные о структуре организма грызуна, все оказалось просто, его притянула и поглотила одна из сорока ядер-сфер виртуальной клетки, видимо отвечающая за способности метаморфа. Так почему бы не проделать то же самое и с памятью? Влад начал осторожно двигать пакет данных, приближая его поочередно к каждому ядру. Вскоре ему повезло и от одной сфер выстрелили "нити", опутывая облако, но пока не впитывая его внутрь, а оставляя на своей орбите и начиная постепенно приращивать к своей оболочке.

И тут Влада накрыло... Воспоминания крыса, его ощущения, инстинкты, желания, восприятие... ВСЕ. Резко выдрав облако из нитей, метаморф убрал его подальше, и лишь когда его разум вернулся обратно к человеческому мышлению Влад смог облегченно выдохнуть. Ощущать себя полноценным крысом оказалось... неприятно. Мягко говоря. Нет, он чувствовал, что легко сможет подавить чужой разум, оставив от него себе лишь полезные свойства, но... Еще Влад понимал своими проснувшимися инстинктами "жидкого монстра", что при подавлении чуждый разум все равно никуда не исчезнет и останется частью основной личности, лишь перейдя в область подсознания.

"Такое "счастье" мне, пожалуй, совершенно не нужно. Чтобы какой-то чужеродный разум мог, пусть и лишь отчасти, влиять на мое мышление... Не бывать такому. Хотя это, видимо, самый легкий путь — пожирать, подавлять и приращивать к себе чужие разумы, получая всю их память и навыки. Но вот что получится в итоге? Особенно если я начну поглощать сознания многих людей и животных. Скорее всего, постепенно сойду с ума, потеряв способность трезво и адекватно мыслить в этой каше из чужих мозгов, мыслей, воспоминаний и личностей. И превратившись из более менее здравомыслящего монстра в могущественную, много знающую, но ненормальную тварь. Такая перспектива меня не устраивает. Тогда что же делать? Хм, а что если..."

Влад снова сосредоточился на инфоматрице разума крыса, на этот раз постаравшись не читать видео его воспоминаний, а найти в нем основные программные алгоритмы управления телом. Ведь в чем проблема? Раз разум грызуна воспринимается, как обыкновенный компьютерный пакет данных, то и оперировать им можно, как и обычными программами. Достаточно представить, что крыс не живое существо, а всего лишь стандартный дрон с процессором вместо мозгов, а информационный сгусток разума грызуна просто-напросто программная матрица для управления данной машиной.

Стоило Владу начать действовать в "правильном направлении", как, откликаясь на его мысли и желания, вновь заработало его ядро, отвечающее за инстинкты тела монстра. В тот же миг метаморф почувствовал, будто нечто в его разуме начинает словно... сканировать облако разума крыса, выискивая требуемое. Процесс занял несколько часов, но по истечении времени в матрице разума грызуна вдруг часть структуры подсветилась другим цветом, начав даже ощущаться по-другому. Тщательное изучение выбранного участка подтвердили, что это было именно то, что нужно. Чистые программы управления движением тела и его органами чувств, без единой примеси каких-либо лишних инстинктов и прочего.

Аккуратно выдрав выделенный участок, Влад с сомнением приготовился опять подвести его к своему личностному ядру. Вопреки опасениям, на этот раз все вышло гладко и именно так, как и ожидалось. Тело крыса теперь ощущалось подобно своему собственному телу монстра, то есть не вызывало абсолютно никакого дискомфорта и отлично слушалось приказов. А самое главное, не наблюдалось никаких побочных эффектов или чужеродного влияния на сознание.

К сожалению, после удаления части структуры разума крыса, его оставшееся облачко инфоматрицы практически мгновенно рассыпалась в бесформенную и бессмысленную мешанину, и больше не годилось к использованию или считыванию памяти.

"Значит я могу откусить от поглощенного разума только что-то одно... Остальное же будет потеряно. Неприятно, но все лучше, чем засорять свои мозги чужими подавленными, но все еще "живыми" личностями. Однако, нужны новые эксперименты и новые подопытные мышки..." — Подумал Влад, как в обычном компьютере полностью стерев из своей виртуальной памяти остатки разрушенного пакета данных.

Вскоре по туннелю уже снова передвигался недавний серый грызун, но на этот раз не жалко ковыляющий, а... быстро бегущий и иногда выделывающий прямо на ходу различные акробатические скачки, прыжки и пируэты. Метаморфу очень уж хотелось проверить все возможности своего тела. А заодно, раз проблема движения больше не актуальна, хотелось наконец-то нормально осмотреться, где он все-таки оказался. Ну и, конечно, найти очередную жертву для своих экспериментов. Особенно настораживало, что кроме крыс он больше никого не встретил за все время своего пребывания в подземельях. Но зато радовало то, что находился он все же в неких рукотворных туннелях, а значит люди в этом мире есть... или были. Да и крысы, обычно, самый верный спутник человеческой цивилизации и крупных поселений...

Так продолжая долгие часы блуждать по бесконечным катакомбам в произвольном направлении, Влад выяснил две вещи, что он все же на Земле, даже определился со своим точным месторасположением, и что вокруг происходит нечто явно не то. Сначала ему удалось натолкнуться на вмурованную в стену покореженную, оплавленную и изъеденную ржавчинной металлическую пластину с надписью Нью-Йорк 1883 год, а потом... Потом Влад с дурными предчувствием понял, что с момента своего превращения в грызуна так больше и не нашел ни единого живого существа. Исчезли даже вездесущие насекомые, которые, кстати, почему-то поглощались без выведения данных об их структурах организма и памяти. Словно наноклетки брезговали существами меньше определенного размера или, возможно, просто не любили насекомых.

"Кажется, я слышал в прошлой жизни, что такое затишье происходит во время приближения стихийных бедствий... Черт, и от чего и куда мне теперь самому прятаться? И может ли это нечто мне повредить?"

На всякий случай метаморф уже начал подыскивать себе какою-нибудь нору, чтобы пересидеть там пару часов, но не успел. Пол катакомб вдруг содрогнулся, запахло газом и... по туннелю неожиданно прокатилась сильная ударная волна, а через миг его затопило океаном огня...

"Довольно познавательный опыт..." — Как ни странно, вполне спокойно подумал Влад, кувыркаясь в воздухе и до мелочей ощущая, как его тело крыса разрывает на куски, а плоть стремительно обугливается и испаряется... Почему-то особого страха или волнения у него не появилось, лишь некоторое раздражение неучтенным происшествием. Вскоре то, что осталась от грызуна, впечаталось в стену и упало на землю.

Боли не было, и, хотя от зверька остался только потрескавшийся обгоревший череп, половина грудной клетки с одной лапкой и жалкие ошметки мяса, метаморф сознание не потерял и вообще чувствовал себя прекрасно. Только, конечно, все органы чувств, кроме принадлежащих монстру, снова отказали. Вместо же боли, Влад чувствовал своеобразный отчет о повреждениях выстроенной из наноклеток структуры, а также общее количество утраченной биомассы. Еще интересным оказалось появление некой связи, протянувшейся куда-то вдаль. Пришло понимание, что это его связующая нить с отделенными от тела клетками и можно легко отдавать им простейшие приказы. Например, заставить вернуться обратно к основному организму, что метаморф сразу же и проделал, между тем дав команду телу на восстановление.

Это было нечто невероятное, как, собственно, теперь и все в его новой жизни. Тело регенерировало практически молниеносно и вот, на раскаленном от недавно бушующего пламени камне, уже стоит снова совершенно невредимый, серый крыс. Весь эффект от чудовищных повреждений тела свелся лишь к просевшему резерву биомассы(биоэнергии), откуда и брался ресурс на восстановление.

"Значит, пока есть этот самый резерв, я практически бессмертен и все мои повреждения будут незамедлительно восстанавливаться. Но вот если он иссякнет... Пожалуй, лучше никогда не проверять, смогу ли я возродиться всего из пары клеток. Да и моя регенерация не панацея... неизвестно, как на мои клетки повлияет кислота или сильный холод. В доменную печь, думаю, тоже лучше не попадать. По крайне мере, пока я не изучу все свои способности, а заодно не скопирую какую-нибудь огнеупорную клеточную структуру. Интересна еще идея с отделением от себя части плоти, раз между мной и ней сохраняется некая связь. Проблема в том, что пока я не сумел перенести в отделенные клетки свое сознание, только отдавать им приказы... Мда... Нужны эксперименты и еще раз эксперименты... и много, очень много подопытного материала. И желательно поскорее найти побольше разнообразных организмов, а не только уже поднадоевших крыс."

Поведя по воздуху носом и раздраженно дернув хвостом, крыс дождался подползших к нему маленьких лужиц плоти, которые тут же бесследно впитались в его лапку, и быстро побежал дальше по дымящемуся закопченному туннелю. Пол под ногами все еще ходил ходуном от мощных взрывов вдалеке и хотелось убраться как можно дальше от этого гиблого места. Не хватало еще заработать многотонный обвал потолка себе на голову...

К сожалению, далеко грызун убежать уже не успел. Как он и предполагал, после очередного взрыва и толчка, пол, потолок и вообще весь туннель разом рухнули вниз, открывая под ногами зияющую черноту пропасти. Куда грязно выругавшийся крыс и хмуро полетел, вместе с обломками аж нескольких секций подземелий.

Внизу его встретил бурный поток подземной реки, мгновенно затянувший мелкого зверька на дно и потащивший куда-то вдаль мощным течением, периодически крутя его в многочисленных водоворотах и стукая о камни и стены.

"И откуда у меня такое впечатление, будто судьба вдруг твердо решила меня угробить?" — Флегматично подумал Влад, расслабленно наблюдая за своим новым падением, на это раз с вершины высоченного водопада, и снова уходя на дно. — "Ну, по крайне мере, теперь я точно знаю, что воздух мне не особенно-то и нужен..."

Через час, река все-таки вынесла метаморфа на более спокойный участок. Заработав лапками, крыс начал всплывать на поверхность и...

"Да вы надо мной издеваетесь..." — Мысленно тяжко вздохнул Влад, глядя как его величественно-неторопливо проглатывает гигантская пасть с огромными зубами в несколько рядов, подозрительно напоминающая акулью. — "Впрочем, какая разница... Я же сам вроде хотел разнообразия живых видов? Получите и распишитесь, как говорится. Даже не пришлось бегать никого искать..."