Сходство различий

Пролог.

Гуррагча Сансар задумчиво смотрел на голографический монитор, где вращалась трехмерная модель. Сложная структура из сотен сферических объектов диаметром от 100 до 300 метров. Каждая из этих Сфер была самостоятельным космическим кораблем оснащенным собственными реактивными термоядерными и как следовало из выводов ученых экспедиции — нереактивными двигателями неведомой природы.

На их глазах конструкция из объединившихся сфер продемонстрировала способность развивать ускорение в 100 метров в секунду за секунду не отбрасывая реактивную массу. Правда в такую конфигурацию Сферы собирались используя реактивную тягу продуктов термоядерной реакции дросселированных ксеноновой плазмой. Работа такого типа двигателей была как раз вполне понятна, корабль земной экспедиции внутри планетной системы сам использовал плазменно-термоядерные двигатели. Но вот способность развивать ускорение без отброса массы — "ломала мозг", та самая читавшаяся невозможной "нереактивная тяга".

После такой демонстрации технического превосходства объединившийся в единую структуру "Рой Сфер" удалился от земного корабля на десять мегаметров и с высокой вероятностью использовал некое устройство "сверхсветового перемещения". Он просто исчез, физический исчез. Относительно небольшой всплеск излучений и колебания физический полей — конструкция пропала во всех возможных диапазонах наблюдения. Случившееся явно небыло взрывом или другим способом самоуничтожения. Никаких обломков, выброса плазмы или мощного всплеска излучения.

Самый настоящий пресловутый Первый Контакт, которого уже три тысячи лет ждало Человечество. С самого начала 20-го века Земли когда люди только задумались о Космосе. Люди ждали этого события давно. Весь 20 и 21-й века. Следующие 300 лет никто ничего не ждал, все усилия были направлены на выживание вида. Как и последующие 2,5 тысячи лет перелета карликовой планеты Седны в систему Альфы Центавра. Путь в сто поколений люди проделали с пользой, наука и техника развивались, строился космический флот, совершенствовалась сеть подземных городов, модифицировали огромные Планетарные Двигатели. В новую планетную систему Седна прибыла во всеоружии. Система оказалась не занятой, ее заранее тщательно обследовавший флот релятивистских кораблей-разведчиков не нашел следов Чужого присутствия. Но в то, что в Космосе никого кроме них нет — люди не верили.

Успехи заатмосферной астрономии, космические телескопы и новые методы анализа обнаружили не только огромное количество экзопланет. Первой наблюдаемой звездной с возможными следами астроинженерной деятельности стала Звезда Табби, она же KIC 8462852 — звезда в созвездии Лебедя на расстоянии 1480 световых лет от Солнца. Переменность в излучении звезды не могла быть объяснена ее пульсациями, обращением планет-гигантов, либо облаками пыли или астероидными поясами. Все попытки объяснить странности естественными причинами были откровенно натянутыми, так что вариант с затмением звезды некими искусственными конструкциями был вполне вероятен. Но до Звезды Табби было слишком далеко чтобы экспедиция туда была оправданной, даже на корабле развивающем скорость в 50-60 % от С. Позднее были обнаружены и другие подобные "подозрительные" звезды.

Люди ждали "Первый Контакт", энтузиастами и профессионалами разрабатывались разные сценарии. От полной чуждости и непонимания до самого глупого — начала космической войны. Настоящий Первый Контакт пошел именно по первому и самому логичному сценарию. "Сферы" и люди — просто не смогли понять друг друга. "Обнюхав" друг друга сканерами обе стороны попытались обменяться сигналами которые конечно не поняли. После этого "Сферы" отступили, собрались в единую структуру и просто покинули планетную систему оставив людей одних. С

огласно выводам ученых — Сферы были полностью роботизированными кораблями на борту которых небыло органических живых существ. Непонятно даже было — имеют ли они собственный развитый интеллект или являются просто разведывательными автоматами со сложным поведением? Кроме того сама конструкция хоть и была логичной и относительно понятной, но дизайн был явно не гуманоидным. Создателями этих машин мог быть кто угодно, но уж точно не люди.

Конечно же случившееся событие было не рядовым и уже полностью окупило всю научную экспедицию, но капитан не собирался прерывать старую программу исследований. Раз они уже здесь — надо провести разведку, исследовать планетную систему на предмет пригодности к колонизации. И может быть — получится найти следы деятельности Сфер? Конечно они могли быть тут такими-же точно разведчиками, но может быть они что-то оставили при своей спешной эвакуации? Возможность изучить чужие технологии — это дорого стоило! Вдруг получится обнаружить намеки на принципы работа их нереактивного привода и устройства пространственного перемещения?

Глава 1. "Искатель Приключений".

Джерри с улыбкой смотрел на экран любуясь своим базовым кораблем. Изначально это был проект простого и массового военного транспортного корабля класса "Созвездие". Столкнувшись с необходимостью резко наращивать грузовой транспортный тоннаж после начала Первой Галактической Земной Альянс вспомнил историю. Когда-то давно у Соединенных Штатов Америки вступившись во Вторую Мировую войну возникла такая-же задача — наладить массовый выпуск максимально дешевых и простых транспортных кораблей для массовых перевозок грузов своим союзникам. Чем проще, дешевле и больше числом — тем лучше.

"Созвездие" создавали по тому-же принципу. Этот транспортный корабль никто никогда не планировал сажать на планеты. Потому никакой аэродинамической обтекаемости, больших развиваемых ускорений, удобства для крупного экипажа или выдающейся стойкости к повреждениям. Зато большое количество груза, способность к дальним перелетам, высокая автономность и экономичность двигателей. Задача была поставлена — и перебрав варианты инженеры решили ее.

Для того, кто привык к обтекаемым атмосферным машинам или десантным кораблям вроде старого доброго "Нибелунга" — транспорт выглядел уродливо. Четыре решетчатых "трубы"-фермы термоядерных двигателей на амбиполярных ловушках длиной по полтора километра и диаметром в сто метров собранных в прочную силовую конструкцию металлическими балками. На торцах четырех двигателей с обоих концов располагались решетчатые сопла термоядерных двигателей. Корабль мог давать совершенно одинаковую маршевую тягу что назад — для разгона, что вперед — для торможения не разворачиваясь кормой вперед.

Четыре двигателя в середине корабля охватывало большое кольцо вращающейся "центрифуги" жилого модуля экипажа диаметром в пол километра. Большой диаметр позволял получить приемлемый баланс между скоростью вращения и требуемой прочностью на растяжение, создаваемой центробежной имитацией силы тяжести и воздействием силы Кориолиса на вестибюлярный аппарат. Конечно столь большое кольцо жилого отсека было избыточного объема для изначально маленького экипажа в десяток человек, но зато корабль при нужде мог принять большое число пассажиров.

По обеим сторонам от подвижного крепления жилой части вокруг центральной фермы симметрично крепились баки рабочего тела, термоядерного горючего, балластные цистерны для балансировки груженого корабля. По ним перекачивалась вода которая не только обеспечивала коррекцию распределения массы, но и была экраном от излучения шнуров термоядерной плазмы двигателей. Хотя благодаря использованию реакции D+He3 не дающей нейтронного выхода — особых проблем с экранировкой небыло.

Вокруг системы баков к многочисленным стыковочным и крепежным узлам присоединялся груз корабля. Стандартные грузовые контейнеры, криогенные модули для переброски личного состава, съемные модули-ангары для малых космических аппаратов, либо десантные модули разного типа и размера. Или иная другая полезная нагрузка спроектированная для стыковки с транспортом. Вплоть до военной, например кассеты с ракетами или беспилотниками.

Ближе к концам корабля за зоной крепления грузов в стороны растопыривались длинные решетчатые фермы антенно-сенсорных постов и длинные плоские пластины радиаторов охлаждения. Конечно же по корпусу тут и там были раскиданы сопла маневровых двигателей, блоки аппаратуры, кабели и трубопроводы укутанные золотистой фольгой ЭВТИ — экранно-вакуумной теплоизоляции. Кроме того — корабль комплектовался четырьмя "Гуппи" — спасательными модулями способными донести десять человек в анабиозе на расстояние 100 000 А.Е. до пригодной к посадке планеты.

Спасательные модули назывались именем аквариумных рыбок не спроста. При стартовой массе в 450 тонн. На "голову" — пузатый посадочный модуль похожий формой корпуса на лодку или корыто, способный войти в атмосферу землеподобной планеты на третьей космической скорости, приходилось сто тонн. Остальные приходилось на длинный ажурный "хвостик" фермы термоядерного двигателя длиной в 200 метров и диаметром в 20, баки рабочего тела и термоядерного горючего, устройства запуска термоядерного двигателя, лобовой щит и навигационный комплекс из телескопа с радаром, сложенные панели солнечных батарей призванные помочь маленькому кораблику очнуться от спячки вблизи звезды если "сядет" бортовой ядерный реактор.

Большой транспортный корабль был торжеством откровенного конструктивизма и максимально возможной симметрии. Но благодаря этому он был прост в постройке, легко ремонтировался — ко всем его узлам и системам был легкий доступ, надежен и долговечен, обладал высоким ходовым ресурсом, был способен к длительным космическим перелетам внутри планетной системы даже без использования гипердрайва. Идеальная машина для долгой космической экспедиции туда где не ступала нога человека. Теперь это был его корабль, как лучшего курсанта. Для Джерри он был самым красивым кораблем на свете!

Налюбовавшись своим кораблем Джерри посмотрел на свою напарницу — "Василиска". Похожий на дракона робот с собственным искусственным интеллектом — его подруга, напарник, защитник и транспортное средство в одной металлической морде лица. "Василиса" как ее звал Джерри была крута. Она могла не только быстро бегать и высоко прыгать, но и летать, копать землю и проламать стены, перетаскивать тяжести и строить, вести самостоятельно ремонт корабля, стрелять из разнообразного оружия и ставить собственный силовой щит, подзаряжать скафандр или защитный костюм всадника. Разумная машина со сферическим ИИ-ядром — дальнейшим развитием концепции "Одиночек", которая училась у своего живого напарника. С самого начала знакомства Джерии воспитывал из своего "Василиска" самку, благо встроить нужные "приспособления" в нее было легко и просто.

— Готова к приключениям, напарница? — Улыбнулся Джерри и почесал свой широкий нос таун-тауна.

— Всегда готова, ты и сам знаешь. — Промурлыкала Василиса. — Опять мне прикрывать твой мохнатый зад и вытаскивать твой длинный хвост из всяких переделок.

— Не бухти как отец. — Фыркнул Джерри. — Тебе же и самой интересно!

— Конечно. С тобой весело. — Отозвалась переступившая мощными механическими лапами Василиса. — Но Росси все равно пообещала оторвать мне хвост и засунуть в шахту грызть руду, если с тобой случится чего плохого.

Молодой таунт-таун только фыркнул и повел катер на стыковку с транспортным кораблем, надо было придумать ему названием и ввести его в транспондер, проверить все системы и проведя согласование с диспетчером — отправиться в путь. Маршрут полета с исследованием звездных систем баз разработан заранее, а транспорт загружен всем необходимым оборудованием. Двоих членом экипажа вполне хватит. Несмотря на десятки лет после основания колонии численность населения была откровенно маленькой и приходилось полагаться на машины. Все равно много людей чтобы разослать во все стороны сотни зондов и собрать с них данные для анализа дома не требуется.

Модифицированный транспорт, проект которого получил название "Созвездие MkII" доработали с использованием полученных после ухода "Роя" технологий. Были добавлены новые оптические сенсоры использующие метаматериалы, благодаря чему оптика смогла преодолеть дифракционный предел. Так же транспорт был оборудован генераторами дефлекторного щита, который неплохо защищал от ударов плазмы и пучкового оружия. Были модифицированы системы ближней обороны — теперь турели были спарками, к рельсовой малокалиберной пушке добавили лазер не требующий расходуемого боекомплекта.

Изменению подвергся и сверхсветовой привод. Данте Алигьери изучил устройство и провел натурные испытания генераторов погружения в "гиперсферу" установленных на "Нибелунге" и пришел к выводу, что физическая теория на которую опирался Земной Альянс описывая свой способ перемещения "быстрее скорости света" — была ошибочной. Согласно более современной физической модели "струнной" 12-мерной Вселенной используемой Империей Человечества "генераторы пробоя метрики" Земного Альянса на самом деле формировали "прогиб" четырехмерного пространства-времени, который постепенно формировался в "пузырь" с кораблем в центре который был связан "тонкой пуповиной" с родительской вселенной.

Этот "пузырь с кораблем в центре" скользил "вдоль" обычного пространства, слабо связанный и практический с ним не взаимодействующий, и за счет этого совершающий пространственное перемещение превышая для внешнего наблюдателя скорость света. В точке назначения генераторы формирующие и поддерживающие "пузырь" меняли режим работы и он снова "сливался" с родительской вселенной, корабль возвращался в обычное четырехмерное пространство-время. При таком способе "сверхсветового перемещения" были возможны несколько типов нештатных ситуаций.

При внезапном отказе работающих генераторов — "пузырь" разрушался и корабль погибал. Если при формировании "пузыря" внезапно выделялось много дополнительной энергии например от близкого мощного взрыва — его могло "оторвать" от родной вселенной и в удачном случае он достигал другого "пузырька" мультивселенной Эверетта и "сливался" с ним. Если в новой вселенной условия были подходящими для существования материи и жизни — все хорошо, если нет — никто ничего не успевал понять. Промежуточным был вариант когда "пузырь" не успевал достичь другого пространства до окончания ресурса реакторов корабля, генераторы вырубались и корабль погибал тоже.

Данте такой способ "сверхсветового перемещения" понравился и он рекомендовал в первую очередь использовать его, как менее "шумный" чем используемый Империей. Империя поступала грубо и просто — корабль пробивал временную "кротовую нору", перемещение было очень быстрым. Но в точке появления корабля грубо нарушающего целостность пространства и причинно-следственных связей — наблюдалась картина схожая с распадом маленькой черной дыры. Гравитационный всплеск, излучения в широком спектре, "дрожь" пространства порождающая рождение массивных короткоживущих "странных частиц" которые почти сразу распадались порождая высокоэнергетические кванты излучения. Именно такого типа "гипердрайвы" Рой использовал в своих "декорациях" техники с базы Альянса Повстанцев.

"Искатель приключений" был оборудован обеими типами "сверхсветовых приводов". Но в нормальном режиме полета должен был использоваться "генератор пространственного пузыря", а вот если ситуация приобретала нехороший оборот и надо было быстро и далеко удирать — тогда в дело должен был вступать "сверхсветовой привод Империи". Который был "очень шумным" в точке появления корабля и мог привлечь внимание более развитых существ которые "слушали пространство", а то и местной версии "Древних". Крайне не желательное внимание...

План полета Джерри был составлен как раз под неторопливые перелеты между системами в "пространственном пузыре". Нужно было выходить в обычное пространство на окраине планетной системы, осматривать ее в пассивном режиме сенсорами корабля и если не будет следов чужого присутствия — рассылать зонды и лететь в обычном пространстве к внутренним планетам. В качестве полезной нагрузки "Искатель Приключений" нес контейнеры-кассеты на 30 тысяч зондов. По тысяче на каждую систему и по месяцу времени проходя через центр системы по пролетной траектории. По плану осмотр тридцати планетных систем должен был занять три года, с учетом перелетов между ними. Это если он во время пролета мимо внутренних планет не обнаружит чего интересного и не решит задержаться...

Уже на третьей планетной системе очередного красного карлика чувство новизны и ожидание открытий притупились. Газовый гигант с несколькими лунами, мертвые каменные миры, пояс астероидов. Да тут были ресурсы и при желании было не трудно организовать какое-то автоматизированное производство, Земной Альянс и Колонии организовали массу таких автоматизированных производственных баз питавших космическую войну. Но никакой жизни тут небыло, даже самой примитивной.

В галактике большинство звезд — тусклые красные карлики классов "М" и "К", более яркие звезды встречаются реже. Но не все красные карлики одинаковы — некоторые "красные карлики" типа "К" мало уступали тому-же Солнцу — "желтому карлику" класса "G" в массе и имеют до половины его светимости. Температура фотосферы красного карлика — около 3500-4000 К, что выше температуры спирали лампы накаливания. Вблизи их свет желто-охристый. Просто суммарная светимость такой звезды меньше чем у более горячих и крупных звезд. У таких звезд есть своя "зона жизни" и в ней вполне может оказаться экзопланета земной группы имеющая условия подходящие для зарождения жизни.

Из тридцати звезд на маршруте исследований 18 были красными карликами. И это была статистика, а не умысел гонять курсанта по "скучным" системам. Конечно на маршруте были звезды не только классом "М" и "К". Были желтые карлики класса "G" и "F", молодая голубая звезда класса "A", коричневый карлик малой массы класса "L" и даже циркониевая звезда-гигант класса "S". У этого гиганта в спектре была ярко выраженная линия циркония, поэтому она так и называлась. С точки зрения астрофизика иметь возможность вблизи понаблюдать такое разнообразие звезд разных типов Главной Последовательности и ее боковых веток была интересной. Так что собранные в результате полета и близкого наблюдения звезд данные будут весьма ценными для ученых на Хоте.

Да, исследования космоса для Джерри оказались не такими веселыми как он мечтал, но его одиночество и скуку скрашивала Василиса. На нее можно было не только спихнуть рутину по управлению кораблем и первичному анализу данных, но интересно общаться, вместе играть в компьютерные игры, смотреть фильмы и обсуждать прочитанные книги, слушать музыку. Благодаря "анатомической кастомизации" его "Василиск" вполне достойно исполняла роль самки в том числе в сексе. "Помогала переносить тяготы и невзгоды военной службы!" — как пошутил отец Джерри который сам участвовал в проектировании "роботов-компаньонов" и заложил в конструкцию возможность добавления "половых признаков".

Как ему по секрету сказала Василиса — по словам Росси руководство колонии на Хоте обсуждало вариант отправки в экспедиции пар курсантов разных полов, но от этого отказались. Команду из курсанта и его робота-компаньона посчитали более эффективной и более сосредоточенной на работе, а то разнополые парочки вполне могли скатиться к сексу и беременности с дальнейшим воспитанием плода любви забив болт на свою задачу скинув все исследования на машины. Или не сойтись характерами и разругаться в процессе долгой уединенной жизни вместе. Все-таки 3 года в космосе это долго и скучно.

В долгую миссию по исследованию окрестных планетных систем отправился не только "Искатель Приключений". Для этой задачи было построено восемь кораблей — по числу космических лифтов. И были отобраны восемь курсантов, почти весь курс. Просто Джерри как лучший — смог первым выбрать маршрут и корабль, отправился в путь тоже первым. И именно так его имя будет записано в истории колонии Земного Альянса на планете Хот. Это приятно тешило самолюбие молодого и амбициозного парня который перед тем три раза брал приз в Большой Гонке еще до начала учебы "по взрослому".

Четвертая планетная система маршрута вернула начавший было угасать интерес Джерри к его миссии и исследованиям космоса. Звезда была двойной, более массивный желтый карлик класса "G6V" — компонент А и красный карлик типа "M3" — компонент B. Звезды образовывали широкую гравитационно связанную пару с расстоянием между компонентами в 1045 а.е. Это уже было интересно, еще интересней было наличие пяти крупных планет. Одна тяжелая и горячая "суперземля" и пять газовых гигантов, один из которых был "водяным гигантом".

Самой близкой к звезде была "лавовая суперземля" — всего 0,0165 а.е. от звезды и масса 8.5 масс Земли. Конечно же планета была очень сильно разогрета звездой и никакой органической жизни на ней быть не могло. Поверхность планеты была покрыта жидкой лавой. Этакий мифический Ад в реальном мире. Смотреть со стороны на это буйство природы было интересно — мрачная и страшная красота извергающегося вулкана, но для хозяйственной деятельности планета не годилась.

Вторым от звезды был газовый гигант — 0,115 а.е. от звезды и 0,8 масс Юпитера. Так называемый "горячий Юпитер", сильно нагретый излучением звезды с которого солнечным ветром сдувало нагретый водород убегающий выше порога гравитационного удержания атмосферы. От планеты к окраине системы тянулся шлейф сдуваемой атмосферы и со стороны это выглядело красиво — газовая вуаль тянущаяся от планеты.

Третьим был "маленький" газовый гигант — 0,25 а.е. от звезды и 0,26 массы Юпитера. При этом орбита планеты была заметно вытянутой. Из-за мощного потока излучения звезды на такой близкой дистанции и сильно вытянутой орбиты — погодка в атмосфере небольшого газового гиганта была достаточно бурной.

Четвертым снова был газовый гигант уже достаточно далеко расположенный от звезды — 5,3 а.е. и сильно вытянутая орбита при массе в 5,5 масс Юпитера. Благодаря большому расстоянию от звезды у планеты была собственная система спутников разного размера и массы напоминающая такую у "эталонного" Юпитера.

Пятая планета была самой интересной. Газовый гигант — на удалении 0,75 а.е. от звезды, имел массу в 48 масс Земли и система колец как у Сатурна будучи на него похожим. При этом в атмосфере планеты и на ее спутниках было очень много воды. И температура в атмосфере газового гиганта была вполне приемлемой для существования воды в жидком виде. А один из слоев атмосферы с плавающими в нем облаками водяного пара имел давление равное 1 земной атмосфере. Жизнь в таких условиях вполне могла зародиться и развиваться в виде организмов плавающих в атмосфере в границах комфортных условий.

Жизнь вполне могла развиваться и в подледных океанах спутников этой планеты подобных Европе Солнечной Системы. Приливные силы газового гиганта разогревали ядро спутника выделяя достаточно тепла для поддержания воды в жидком состоянии и стимулировали вулканические процессы выносящие в воду разнообразные химические соединения. В таких условиях вполне могла существовать экосистема подобная экосистеме глубоководных горячих источников на Земле — Черных Курильщиков.

Высокоразвитую жизнь в этой системе ожидать было трудно, но все равно проводить исследования оказалось куда интересней. чем просматривать данные сканирующих газовые гиганты без спутников или мертвые каменные шарики зондов. Кроме того множество достаточно массивных планет на относительно небольшом расстоянии от более холодной и спокойной звезды чем Солнце Земли или звезда Хота позволило построить интересную траекторию полета с маневрами в гравитационных колодцах расходуя минимум рабочего тела на быстрый облет планетной системы.

Глава 2. "Великий поход 126".

Поиски следов деятельности "Сфер" принесли результаты. Активные и пассивные сканеры большого досветового исследовательского звездолета Человечества позволили отследить траектории всех чужих космических аппаратов когда они собирались в одну группу для последующего отступления из планетной системы. Некоторые траектории начинались у астероидов, которые с высокой вероятностью "Сферы" использовали для добычи каких-то нужных им ресурсов. Эти астероиды начали изучать в первую очередь.

Детальный анализ собранных при "Первом Контакте" данных позволил уточнить конструкцию самих "Сфер". Эти корабли были сферическими, но не гладкими. Их обшивка была покрыта "иголками" подвижных радиаторов охлаждения, которые поворачиваться светлой стороной к звезде и тёмной к тени, кроме того они немного наклонялись, чтобы больше уходить в тень и эффективней излучать тепло в инфракрасном спектре в пространство. Сопла реактивных двигателей были распределены по поверхности "Сфер" симметрично и равномерно. Кроме того от них шел поток нейтрино характерный для работы небольшого термоядерного реактора, вероятно и питающего все системы.

Исследования астероидов которые разрабатывала часть "Сфер" затянулись более чем на пол года, но дали крайне интересные результаты. Судя по всему они активно использовали технологию наномашин — на поверхности и в массиве породы астероидов остались очень интересные следы, которые ученые охарактеризовали как работу "рудного дерева" или точнее "рудной грибницы". Которая буквально "прорастала" через астроид вытягивая из породы все ценные ресурсы не дробя и не перемещая при этом массу пустой породы, что здорово уменьшало энергозатраты.

Судя по все у "Сфер" есть стыкующиеся друг с другом наномашины с корпусами из силикатом или железа. Подлетев к целевому астероиду носитель добывающего комплекса касается его поверхности комом наномашин. они прилипают, начинают с носителя получать энергию и воду. Теплой водой смачивают поверхность, нагревают, начинают дробить и просачиваются внутрь породы двигаясь через естественные полости и вдоль жил руды.

Структуры из наномашин тянутся как мицелий вглубь астероида, расширяются, размалывают и переваривают ценные руды, подтягивают новые машинки с носителя, строят из местного материала новые. Структуры ищут где в толще повышенная концентрация нужных ресурсов и начинают растворять их образуя полости в породе. В получившихся пустотах оформляются склады добытых материалов, собираются ядерные мини-реакторы, с времени работы достаточным для "потрошения" астероида выделяющие необходимое тепло для прогрева породы и подачи энергии наномашинам.

Если на астероиде есть лёд — начинают его использовать. Местной воды нет — поступает вода с носителя, на носитель и другие корабли подаются запрошенные вещества в виде водных растворов или мелкодисперсной пульпы. Когда весь астероид пророщен и выеден до пустой породы — добывающий комплекс точно так же выгружается назад на борт корабля-носителя. Использованные реакторы в толще породы выработавшие ядерное топливо и накопившие высокорадиоактивные отходы бросают, а носитель "рудной грибницы" летит к следующему астероиду для разработки. Такая вот безотвальная добыча полезных ископаемых.

По выводам ученых наномашины используемые для работы "рудной грибницы" могли быть не совсем "нано", их верхний эффективный для работы размер мог быть сравним с размером живой клетки. Что переводило их в разряд микромашин и сильно упрощало первоначальную разработку и производство. Образцы нано или микромашин обнаружить не удалось, они все были возвращены на борт носителей, но даже брошенные "горячие" реакторы в толще породы астероидов несмотря на трудности их изучения дали много новых интересных технических решений.

Обсудив со своими старшими офицерами и руководителями научной группы ситуацию капитан корабля принял решение передать информацию в систему Альфы Центавра. Для этого будет задействована большая установка лазерной связи, способная благодаря своей огромной мощности передать сигнал на десятки световых лет до карликовой планеты Седна теперь находящейся в системе Альфы Центавра. Для использования межзвездного коммуникационного лазера требовалось сначала накопить достаточно энергии. Потом точно навести на цель встроенный в конструкцию корабля по его оси лазер длиной в полтора километра. И только после этого вести передачу кодом с коррекцией ошибок чтобы отправить домой все собранные данные.

Коммуникационный лазер длиной в полтора километра — конечно большой устройство. Но сам релятивистский звездолет с прямоточным двигателем Бассарда разгонявшийся на маршевом участке траектории полета до 50 % от скорости света — был еще больше. Для разгона корабль использовал бортовой запас термоядерного горючего и рабочего тела, после покидания границ планетной системе разворачивался "черпак" собирающий межзвездный газ и пыль, которые "горели" вместе с обычным термоядерным горючим благодаря катализу реакции небольшим количеством антивещества, запас которого на весь полет корабль получал перед стартом в родной системе.

На маршевой скорости в 0.5 от С уже заметно сказывался эффект замедления времени, кроме того большую часть пути экипаж проводил в состоянии гибернации — экономя ресурсы системы жизнеобеспечения и не старея. Для экипажа корабля полет даже в достаточно отдаленную систему за 50-100 световых лет от Альфы Центавра занимал приемлемое время. Хотя на родине проходили столетия. Но после подготовки длиной в 300 лет и самого перелета карликовой планеты Седна к другой звезде длиной в 2,5 тысячи лет — это считалось приемлемым.

Конечно же для постройки эффективных релятивистских кораблей с прямоточным термоядерным двигателем пришлось решить массу научных и инженерных проблем. Самой очевидной была проблема сопротивления движению "черпака" собирающего межзвездный газ и пыль. Из-за этого сопротивления первые модели кораблей с двигателем Бассарда не могли разгоняться быстрее 0,119 С — 35,7 тыс. км/с. Двигатель не мог преодолеть сопротивление среды. Другой проблемой было эффективное "сжигание" межзвездного водорода.

В первой схеме рабочего двигателя входящий в коллектор протонный поток тормозится до энергии порядка 1 МэВ и бомбардирует мишень из изотопов литий-6 или бор-11. Реакция литий-протон или бор-протон осуществляется проще протон-протонной и даёт значительный выход энергии, которая увеличивает скорость истечения рабочего тела из сопла двигателя. По настоящему эффективным прямоточный двигатель получилось сделать только используя в качестве катализатора реакции небольшое количество антивещества. Отдельной инженерной и научной проблемой была наработка достаточного для полетов космических корабле количества антивещества.

Еще одной важной проблемой было обнаружение крупных опасных объектов по курсу корабля во время полета и уклонение от них. Не менее важной была защита от высокоэнергетических космических лучей и "песчинок" которые не мог захватит и направить в зону реакции двигателя "черпак". Каждый релятивистский звездолет был вершиной научной мысли и инженерно-технологического искусства Человечества на момент его постройки, самой сложной и технический совершенной машиной своей эпохи.

"Великий Поход 126" далеко забрался от Альфы Центавра. Полет к 18 Скорпиона занял более 50 земных лет независимого времени в один конец. Но полет стоил затраченного времени и ресурсов — одиночная звезда в созвездии Скорпион, которая находится на расстоянии около 45,7 светового года от Солнца. Звезда была примечательна тем, что по своим характеристикам она очень похожа на оставленное Седной Солнце, в тот период пока оно еще не начало быстро и зримо меняться становясь красным гигантом. Звезда была очень похожа будучи при этом более молодой. Но ее возраст уже был достаточен для формирования планетной системы и были неплохие шансы обнаружить подходящую для колонизации планету.

После бегства из умирающей Солнечной системы получив возможности межзвездной экспансии Человечество больше не хотело "держать все яйца в одной корзине". А тут кроме возможно пригодной планеты — еще и контакт с Иным Разумом, вполне удачный — раз они не сцепились друг с другом в драке. Теперь цели экспедиции дополнились — нужно было не просто исследовать планетную систему и может быть развернуть "зародыш колонии" высадив на подходящую планету роботов для развертывания первоначальной базы, нужно было искать следы деятельности Сфер. Как для сбора дополнительной информации о чужих машинах, так и в надежде получить образцы технологий.

Капитан корабля земной экспедиции Гуррагча Сансар прекрасно понимал — на их сообщение о "Первом Контакте" в системе Альфы Центавра отвечать не будет. Какой смысл, если сигнал идет 50 лет в одну только сторону? Принимать решение здесь будет он сам вместе со своими офицерами и руководителем научной группы. Что бы тут не случилось, что бы они не нашли и не решили — переложить ответственность ни на кого не получится. Их никто бы не осудил даже реши они не возвращаться домой, а основать колонию прямо тут найдя достаточно подходящую для жизни планету.

Или отправиться дальше вперед, к новой цели, на сколько хватит оставшегося запаса антивещества для прямоточного двигателя. Оба варианта были допустимы для Человечества и на тренировках перед отлетом они отрабатывались. Они в любом случае Герои Человечества, Первопроходцы. Лучшие из лучших. А значит сами в праве распоряжаться своей судьбой как посчитают нужным. Им конечно не говорили прямо, но основание их экипажем "передовой колонии" для Человечества было более предпочтительно чем возвращение корабля.

Передать собранные ценные данные можно было дистанционно, не зря же корабль бы оснащен межзвездным коммуникационным лазером. Возможность возврата домой была им дана для большей психологической устойчивости экипажа. Но на самом деле возвращение домой по настоящему будет оправдано если они найдут здесь нечто действительно сверх ценное, информацию о чем не передать по лазерной связи.

Например — технологические артефакты для изучения которых будет недостаточно возможностей корабельных лабораторий и команды ученых. Те самые микро или нано машины, нереактивный или сверхсветовой двигатель. Такие артефакты нужно было привезти в систему Альфы Центавра любой ценой. Но пока ничего такого найдено небыло. Только полностью или частично выработанные "Сферами" астероиды. Может быть на поверхности планет и спутников найдется что-то более интересное?

Человечеству совершившему путешествие к новой звезде длиной в 100 поколений или 2500 лет космического перелета карликовой планеты Седны пришлось измениться, по сравнению с тем каким оно было на начало 21 века. Изменилась мораль, структура общества и его организация, отчасти поменялась и физиология. Ради выживания вида в долгом путешествии в замкнутой среде подземных городов людям пришлось заняться евгеникой и искусственным отбором внутри собственной популяции.

В первую очередь из популяции пришлось изъять все дефектные гены — носителям тяжелых наследственных физических и в первую очередь психических нарушений было отказано в размножении. Более легкие и поддающиеся генетической коррекции дефекты лечили. Человечество больше не могло себе позволить содержать бесполезные дефектные особи. Так что ход беременности женщин постоянно контролировался и при обнаружении дефектов развития плода любого рода — следовал аборт. А родителей тщательно проверяли "почему так вышло и как это исправить".

Точно так-же любых сумасшедших немедленно усыпляли. По той простой причине что вылечить их невозможно в принципе, а вычленить и исправить гены ведущие к безумию было слишком сложно. И на самом деле — это была нерациональная трата ресурсов, проще и логичней было поддерживать размножение здоровых умом и телом людей. Само собой с преступниками тоже никто не церемонился — тратить ресурсы на тех кто не способен нормально жить в обществе бессмысленно. Список преступлений ведущих к Высшей Мере Социальной Защите был сильно расширен.

Теперь любые серьезные преступления, особенно в отношении детей, подростков и женщин детородного возраста, а так-же покушения на общественную собственность обеспечивающую функционирование поселений, двигателей и других важных систем — карались смертной казнью. Точно так-же каралось воровство в крупных размерах, мошенничество приведшее в большому ущербу, злоупотребление полномочиями и многое другое. Кумовство, взяточничество и многое другое постепенно исчезли.

Кроме того достаточно быстро в меняющемся обществе отменили деньги и была введена система "социальных баллов". Которые начислялись за действия на благо общества и снимались за деструктивное поведение. Социальные баллы давали доступ к разнообразным привилегиям. Самой первой была сама возможность оставить потомство. Для этого надо было хорошо учиться в школе, получить рабочую специальность и нормально отработать минимум 5 лет доказав свою социальную полезность. После этого оба члены сформировавшейся пары получили право на рождение одного ребенка и право голоса в решении общих проблем обсуждающихся в Глобальной Сети.

Чтобы завести второго — надо было повышать уровень своих социальных баллов — повышать квалификацию, заниматься дополнительной социально-полезной деятельностью, усердно работать дальше. После рождения второго ребенка исполнившая свой "биологический" долг перед общество по сохранению популяции пара получала право увеличить "вес" своего "голоса" в решении общих проблем и дальнейшего карьерного роста.

Исключения из этой системы были для тех кто полностью посвятил себя долгу перед обществом и не мог сильно отвлекаться на личную жизнь. Это были военные, ученые, космонавты, профессиональные управленцы, спасатели и другие представители опасных профессий обязанные сдать свой генетический материал в общий банк Человечества. Из которого восполнялся естественный недостаток населения. Все-таки при политике "одна нормальная социально полезная семья — два ребенка" из-за несчастных случаев и других причин всегда была легкая убыль населения. И для ее компенсации использовался генетический банк.

Еще до "первой генетической чистки" направленной на изъятие дефектных генов из популяции во время строительства "Флота Переселения на Седну" — региональным правительствам Земли пришлось провести свои "чистки преступности". Для обеспечения эффективной и ритмичной работы производств потребовалось уничтожить все криминальные группировки и сообщества. Начиная от уличных банд и мафиозных кланов сросшихся с властью, включая наркокартели и этническую преступность. Всевозможные "негритянские и мусульманские гетто" пришлось зачищать жестоко, армейскими силами с неограниченным применением тяжелого оружия, включая авиацию, артиллерию, системы залпового огня и огнеметы.

Точно так же быстро разобрались со всевозможными пиратами — просто вытравив боевой химией и залив напалмом все поселения на которые они опирались. Африка, часть Юго-Восточной Азии и Ближний Восток были зачищены жестоко. Никого, кто мог бы помешать строительству целого флота больших космических кораблей для перевозки грузов и людей на карликовую планету и подготовки спасительного для человеческого вида перелета к другой звезде достаточно быстро не осталось. Точно так же была быстро и жестоко "почищена" система исполнения наказаний. Всех "авторитетов", "воров в законе", преступников совершивших тяжкие и особо тяжкие преступления, просто рецидивистов пришлось ликвидировать заодно ужесточив законы.

Конечно по старым нормам морали физическая ликвидация почти миллиарда всевозможных преступников по всему мира вызвала бы долгий и громкий вой всевозможных "Правозащитников". Но в новых условиях — законопослушные граждане подобные меры горячо поддержали. Любой кто мешает получить шанс на спасение своих потомков хотя-бы в виде генетического материала от неизбежного и скорого превращения Солнца в красный гигант — жить не достоин.

Объединенное Земное Правительство прямо сказало — перевезти на Седну даже в гибернации получится не более 10 миллионов человек которые будут создавать сеть "подземных городов" и строить огромные Планетарные Двигатели. Чтобы карликовая планета смогла покинуть пределы умирающей Солнечной Системы еще до "гелиевой вспышки" звезды. Которая точно не оставит никаких шансов на выживание даже в Облаке Оорта. Для отправки на Седну будут выбраны только лучшие из лучших.

Все остальные могут получить шанс на спасение своих будущих потомков только в виде генетического материала. Который будут брать в первую очередь у тех, кто обеспечивает спасение Человечества. Хочешь чтобы твой род получил шанс возродиться в будущем? Вступай в Армию и поддерживай порядок! Или иди на завод производящий необходимое для спасения Человечества оборудование! Или иными способами активно участвуй в обеспечении выживания своего вида! Это было понятно и справедливо.

После того как Седна покинула Солнечную систему начался долгий монотонный космический перелет. Когда были решены самые острые проблемы выживания — людям пришлось заняться оптимизацией собственной биологии приспосабливаясь к новым условиям. Из генетического кода начали постепенно удалять эволюционные ошибки и дефекты, которые пусть и не проявлялись прямо, но могли оказать негативное влияние. Так например решили проблему некоторыми витаминами которые раньше не вырабатывал человеческий организм. Кроме того пришлось приспосабливаться к низкой гравитации карликовой планеты.

Одновременно постепенно "унифицировался" вес, рост, телосложение людей. Это позволило упростить производство скафандров и другой защитной одежды. Ее делали по одной мерке и она одинаково подходила всем людям. Так же постепенно, за 2,5 тысячи лет полета карликовой планеты произошло значительное смешение разных рас. Конечно культуры и гены отдельных нации еще не исчезли окончательно, но расовые и культурные различия в заметной степени стерлись.

Весь экипаж "Великого Похода 126" мог совершенно спокойно меняться скафандрами и другой защитной одеждой между собой, все противоперегрузочные кресла, гибернационные капсулы тоже были были совершенно унифицированы. Сам Гуррагча Сансар был монголом из "Русского Сектора". Его старший помощник был этническим китайцем. Глава научной группы — русский, его зам — американец. Первый пилот был чернокожим из Африканской Республики, второй — чопорный британец. старший механик — педантичный немец. В составе экипажа межзвездного корабля были потомки почти всех национальностей когда-то населявших погибшую Землю, лучшими специалистами на момент начала формирования экипажа спаянными общей целью.

Человечество за долгий перелет Седны от превращающегося в красный гигант Солнца до Альфы Центавра изменилось. Оно повзрослело, научилось ставить Общее выше Частного. Отбросило ненужную шелуху мешающую выжить в глубинах холодного и смертельно опасного Космоса. Главное — люди выжили и стали лучше. Сильнее, мудрее, ответственнее. Теперь, после Первого Контакта с Иным Разумом или даже его разведывательными автоматами — начиналась новая эпоха. Когда лазерограмма с собранной информацией по технологиям "Сфер" достигнет Альфы Центавра — начнется работа по раскрытию секретов удивительных открытий когда-то сделанных Иным Разумом.

Главный секрет Атомной Бомбы — это то, что ее вообще можно сделать. Точно так-же главный секрет нереактивной тяги и устройства сверхсветового перемещения — в том что они вообще возможны. Сферы наглядно доказали — да, это возможно! А раз кто-то уже сделал это один раз — значит открытие можно повторить! Дополнить физические теории или создать новые, даже если придется построить на окраине планетной системы построить ускоритель частиц размером с кольца Юпитера, ставить эксперименты и разрабатывать новые конструкции.

И в конце концов овладеть новыми тайнами природы, чтобы уже человеческие корабли могли двигаться в пространстве не отбрасывая реактивную массу и быстро перемещаться на межзвездные расстояния. По мнению всего экипажа и научной группы "Великого Похода 126" — постройка корабля и их долгий полет уже полностью окупился для всего Человечества! Когда подготовка к сеансу передачи данных была закончена и заработал межзвездный коммуникационный лазер посылая в сторону Альфы Центавра пакеты данных которые изменят все — каждый человек из состава экспедиции выдохнул с облегчением.

Что бы не случилось дальше с ними и с их кораблем, это уже не имело особого значения для Человечества — спустя десятилетия сигнал достигнет Альфы Центавра, его не остановить! Люди на Седне и других заселенных телах планетной системы узнают о Первом Контакте, возможности новых удивительных технологий и начнется новый этап развития Человечества! Ну а они будут дальше делать свою работу, исследовать планетную систему, решать возможно ли здесь основать колонию или хотя-бы автоматизированную базу аварийного снабжения. И конечно же искать артефакты которые здесь могли оставить "Сферы" перед тем как в спешке покинуть систему.

Глава 3. "Испытательный модуль №4"

Раурав грустно повесив длинные покрытые короткой шерстью уши смотрел на экран в рубке экспериментального корабля завершившего второй и последний космический прыжок. Да, они смогли сбежать и очень далеко, на другой край галактического диска преодолев огромное расстояние в пространстве и во времени. Но как же их осталось мало. Всего тридцать семь Заорай разного пола и возраста. Все кто уцелел из всего их вида. Но их бегство было только отсрочкой. Оставшиеся на научной базе наверняка довели свое дело до конца, свою безумную месть Мирозданию.

Планетная система Заорай подверглась внезапной, жестокой, идеально спланированной атаке. Предупреждений, ультиматумов, попыток переговоров или оккупации небыло. Был простой и грубый геноцид. Летящие на скорость 85 % от световой стержни из урана толщиной с палец Заорай и весом в половину их тела обладали чудовищной кинетической энергией. При попадании в любую преграду эти "Стрелы разгневанного бога" вели себя как сверхплотные пучки тяжелых частиц, вызывая чудовищные взрывы сравнимые с термоядерными. Выделялась не только огромная кинетическая энергия, делился сам уран.

Первой под удар попала родная планета Заорай. С нее просто сдуло атмосферу чудовищными взрывами которые дробили кору до верхней мантии выбрасывая в космос огромное количество обломков. После этого удары стали наноситься по всем созданным в космосе поселениям. Обладающие чудовищной энергией "иглы" испаряли небольшие астероиды и раскалывали луны, сдували с крупных планет атмосферу и дробили их кору, наполняя пространство облаками обломков смертельных для космических станций и кораблей. Уцелеть было невозможно ни на планетах и лунах, ни в открытом космосе.

Научную базу где собирали экспериментальные корабли с межзвездным приводом спасло ее расположение на окраине системы и то, что свет и другие излучения несущие информацию о ее строительстве еще не успели достигнуть сенсоров безжалостного противника. База была крупной и хорошо оснащенной. Здесь был собраны лучшие технические и научные специалисты Заорай. Большинство из которых увидев гибель своих родных и близких, своего вида поддались горю и ярости впав в натуральное безумие.

Это была попытка "проклясть" всех, до кого получиться дотянуться. Хоть всю Вселенную забрать с собой, раз уж она настолько несправедлива, что допустила безжалостное уничтожение их вида. Попытка отомстить всем подряд в надежде, что выпущенные на волю машины-убийцы их врагов рано или поздно найдут и убьют тоже. Они хотели создать эволюционирующие и самовоспроизводящиеся боевые комплексы. Которые бы распространялись по космосу во все стороны захватывая планетные системы одну за другой увеличивая свою численность в геометрической прогрессии и уничтожая все формы жизни на своем пути без разбора.

Как носители "зародышей" машин-убийц обезумевшими учеными и инженерами было решено использовать экспериментальные корабли с межзвездным приводом. Прибыв в другие планетные системы они должны были найти подходящие для промышленной разработки объекты и дать старт механической эволюции. Машины должны были развернуть производства всего необходимого для постройки новых, уже полностью боевых кораблей и новых "зародышей автоматических верфей". После чего повторять цикл захватывая систему за системой — при обнаружении жизни уничтожать ее под корень.

Те Заорай кто сохранил разум, кому было кого спасать и ради чего жить — хотели бежать из системы. Ведь на базе было четыре готовых корабля — можно было распределить женщин по всем кораблям поровну, сформировать экипажи из ученых и инженеров. И разлететься во все стороны в поисках планет пригодных для заселения. Шансы конечно мизерные, но это хоть какая-то надежда для их вида! Но большинство охваченное желанием отомстить любой ценой даже не зная кому — отвергло их предложение. Им пришлось прорываться на корабль с боем, стреляя в безумцев и умирая самим. Все чтобы спасти женщин и детей, дать им хоть какой-то шанс им на жизнь.

После этого корабль бежал так далеко, как только мог. Оставив далеко позади в пространстве и во времени тех кто убил цивилизацию Заорай и воплощение безумной мести оставшихся на научной базе. В том, что они доведут свою безумную идею до рабочего вида никто не сомневался. И теперь где-то там на другой стороне галактического диска во все стороны уже очень давно расползалась механическая смерть сметающая все живое на своем пути. Медленно, со скоростью света, но неотвратимо. И когда-нибудь их потомкам, если они конечно будут, снова придется бежать от созданного сородичами механического ужаса. На этот раз в другую галактику. Но это будет потом, а сейчас им для начала надо просто выжить.

* * *

Шестая система на маршруте следования "Искателя Приключений" была интересной. Двойная звезда — главный компонент "G5V" массой 1,1 Солнца и вращающийся вокруг него маленький красный карлик класса "M" массой 0,15 Солнца вращающийся по орбите диаметром с орбиту Венеры. Джерри хотелось посмотреть какая у этой двойной звезды планетная система, все-таки тут одна звезда вращалась вокруг второй как планета, а не обе звезды вокруг общего центра масс. Кроме того система была старой, главному компоненту было больше 5 миллиардов лет. Если тут была планетная система с планетами в "Зоне Жизни" — вполне могло что-нибудь уже проэволюционировать. Если не до братьев по разуму, то уж до какой-то сложной жизни — почему нет?

Однако достаточно быстро сенсоры корабля обнаружили явно искусственные излучения. Наблюдать и анализировать собирая информацию пришлось долго, но в конце концов получилось определить их источник. В глубь планетной системы медленно двигался достаточно крупный — в пол километра длиной и в то-же время относительно примитивный корабль. Двигался в пространстве чужой корабль используя достаточно эффективный плазменно-реактивный электрический двигатель разгоняющий ксеноновую плазму. Питался он от классического ядерного реактора деления.

Космический корабль был оборудован достаточно большой "центрифугой" — две симметричные мачты-фермы с закрепленными на них обитаемыми отсеками вращались вокруг центральной силовой "фермы". Удалось определить реакторный модуль, радиаторы охлаждения, сенсорно-антенные мачты, панели солнечных батарей сейчас развернутые к звезде, шесть малых отделяемых модулей закрепленных вокруг центральной фермы. На корабле никакого оружия заметно небыло, даже при достаточно детальном анализе конструкции. Скорее всего это был мирный исследовательский корабль. Только возникали вопросы — как он тут оказался? Конструкция явно не была создана для преодоления межзвездных расстояний.

Обдумав ситуацию вместе с Василисой Джерри решил попробовать установить контакт. Но сначала активировать оборонительные дроны и зарядить накопители генераторов дефлекторного щита. Когда подготовка была закончена — в сторону чужого корабля были посланы два зондирующих импульса на частоте излучения межзвездного водорода — 21 сантиметр. Просто два ярко выраженных импульса — "тук-тук". Расстояние между кораблями было десятки миллионов километров и реакции на попытку привлечь внимания придется ждать долго. Пока сигнал дойдет, пока ответят...

* * *

Раурав был в рубке просматривая собранные сканерами корабля данные о системе двойной звезды. Здесь были планеты и одна из них находилась в границах "зоны жизни". Конечно она отличалась от родного мира Заорай, но на поверхности могла существовать вода в жидком виде и была атмосфера. Это уже что-то. Да и не в их ситуации выбирать — корабль все равно не сможет покинуть систему без фактический заводского ремонта межзвездного привода. Который потребует сначала создать развитую промышленность, что силами 37 представителей вида треть из которых дети... Тут бы просто выжить.

Сигнал от бортового компьютера обнаружившего два направленных на корабль ярко выраженных импульса радиоизлучения на частоте излучения межзвездного водорода ошеломили всех в рубке. Да, выжившие Заорай испугались. Но паника не успела разрастись — рявкнувший на остальных Раурав успокоил сородичей и вместе с ними стал изучать информацию об объекте их пославшем. В конце концов их же не атаковали? Эти два импульса были похожи на вежливый стук в дверь жилища — способ привлечь внимание, не более того.

Чужой корабль был действительно чужим. Рациональная, но явно созданная не Заорай конструкция была развернута в ним боком и ее можно было хорошо рассмотреть. В три раза длиннее их собственного корабля, намного массивней. С кольцевой "центрифугой" большого жилого отсека по центру корпуса, полностью симметричный вперед и назад. И — на термоядерном приводе. По крайней мере если судить по спектру факела выхлопа. В реактивной струе была не только ионизированная плазма инертного газа, но и продукты явно термоядерной реакции. Технологии создателей этой космической машины явно превосходили их. И это был шанс.

Раз с ними хотят поговорить — может быть им захотят и смогут помочь более развитые "братья по разуму"? В конце концов в ниж не начали сразу стрелять как увидели, а вежливо привлекли к себе внимание. И Раурав приказал ответит — послать к чужому кораблю два таких же точно импульса — свой ответный "тук-тук". Ответ пришлось ждать долго — пока их сигнал дойдет, пока вернется... Чужак прислал плоское черно-белое изображение содержащее серию схематичных картинок. Два корабля, их и чужой. Два корабля сближаются. Два корабля рядом. Между кораблями идет обмен сигналами. Приглашение сблизиться для переговоров.

Конечно было страшно соглашаться на такое близкое общение с Чужими, когда только-только перед тем ты видел как неизвестно кто устроил геноцид твоему виду. Но у Заорай небыло выхода, им была нужна помощь от Чужаков. Одни они вряд-ли тут смогут выжить. Конечно "Испытательный модуль №4" был укомплектован хорошо, для долгого разведывательного полета в другой звездной системе. Но то, что его экипажу придется создавать колонию — никто никогда не думал. Задачей было просто слетать, изучить и вернуться.

Немного подумав Заорай ответили. Последняя из серии картинок "Чужака" — два корабля обмениваются сигналами. Следом шли еще два уже их схематических рисунка. От их корабля отделяются две фигурки в скафандрах которые зависают посередине между двумя кораблями. Как Чужаки выглядят было непонятно — так что их рисовать не стали. Последним изображением в послании был схематический рисунок изображающий Заорай в фас и в профиль.

Чужаки приняли предложение о переговорах "морда к морде". Картина с Заорай в скафандрах дополнилась картинкой прибывшего для переговоров чужака в скафандре, а потом и его схематическое изображение чужаков. Которое поразило всех. Чужаков было изображено два вида. Один — массивный стоящий на четырех лапах с вытянутой головой с четырьмя то-ли рогами, то-ли ушами и массивным длинным хвостом. Второй стоял на массивных задних лапах, тоже имел хвост, передние лапы видимо были манипуляторными аналогами рук, почему-то маленькие вроде как уши и закручивающиеся вперед по бокам головы рога.

Ничего подобного себе они даже и вообразить не могли. И кто кому эти два вида чужаков? Хозяин и слуга или его домашнее животное? Или — это самец и самка? А может это равноправные виды которые уже давно сотрудничают друг с другом? Пока собравшиеся в рубке Заорай обсуждали последнее изображение и думали как ответит — Чужаки начали действовать. Из корабль изменил положение в пространстве и начал разгоняться. Очень быстро по меркам Заорай, судя по экстраполяции курса он шел на сближение. Ровно как было изображено на картинках во время этих странных переговоров.

Раурав приказал скорректировать курс их корабля для сближения. А со стороны корабля одно за другим приходили все изображения. Таблица, в которой опознали таблицу химических элементов где были отмечены водород, кислород и углерод. На следующей картинке была изображена молекула воды. Схематический атом кислорода и два атома водорода связанные с ним. Вода, основа жизни Заорай. И похоже чужаков — тоже. Так что картинке где кислород окисляет углерод никто уже не удивился.

* * *

Космические расстояния огромны, когда сигнал со скоростью света идет в одну сторону несколько часов — то лететь до точки встречи придется еще дольше. Даже с термоядерными двигателями обеспечивающими ускорение в 0,5G. Это время Джерри и Василиса использовали с толком. Биохимия чужаков оказалась основана точно так-же на воде и окислении углерода кислородом. Параметры температуры тоже оказались схожи. Да и сами они оказались гуманоидами. Две руки, две ноги, одна голова с вытянутой мордой и большими ушами.

Постепенно общаясь черно-белыми картинками получилось согласовать параметры подходящего для их аппаратуры видеосигнала и наконец получилось посмотреть друг на друга. Рубка чужого корабля оказалась вполне понятной. Дизайн отличался, но многочисленные экраны, пульты с кнопками, переключателями и индикаторами, кресла — все было знакомо и похоже на человеческую технику. Что удивило Джерри — все набившиеся в их рубку "чужаки" были одеты "по гражданке" — не в защитные полетные костюмы со шлемом на поясе на случай разгерметизации, а в обычную одежду. Какие-то юбки или набедренные повязки, длинные рубашки, накидки.

Разумных существ с другого корабля тоже удивлялись интерьеру рубки корабля Земного Альянса. Она была намного больше чем на их корабле, так-же узнаваемо сделана, но их поразило, что в ней было только два члена экипажа. А уж когда они поняли, что Василиса — робот и подключена кабелем обмена данных к кораблю, точно так-же как и Джерри — жестикуляция явно указала на большое удивление. В том числе они поняли и назначение полетного костюма. Было забавно наблюдать как они двигают руками, шевелят своими большими ушами и говорят друг с другом. Было ясно что в рубке чужого корабля сейчас собрался если не весь экипаж то его большая часть, видимо чтобы совместным "мозговым штурмом" вести свой "Первый Контакт".

Достаточно быстро Джерри понял — у "Ушастых" нет интерфейсов связи мозг-машина и систем искусственного интеллекта сравнимых даже с "Одиночками" 18-й серии, не то что такими продвинутыми "Машинами" как у Василисы, не говоря о Защитнике Империи "Отвага" которым управлял Данте Алигьери. Ту работу по анализу данных и созданию простых понятных сообщений которую Джерри делал со своей кибернетической подругой — они делали усилиями 9-ти "ушастых мордочек". Достаточно быстро они это поняли и сами, после чего опять поспорив друг с другом размахивая руками и шевеля ушами — все разом поклонились Джерри с Василисой прижав руки ладонями к груди.

После налаживания нормальной передачи видеопотока спустя некоторое время удалось наладить передачу звука. Технике Земного Альянса оказалось проще подстроиться под стандарт аналоговой видеосвязи "Ушастых" чем им — под цифровую передачу данных людей. Ну а дальше началось изучение языка — Джерри создавал картинки с предметами и действиями называя их на терра-английском, "Ушастые" — озвучивали слово на своем языке. И снова тут Джерри со своим ИИ-ассистентом вместе с Василисой явно опережал "Ушастых". Они явно поняв что не успевают теперь просто составляли базу "словаря" — картинка, свое слово и слово на терра-английском.

Конечно в процессе обучения языку пришлось делать перерывы. И Джерри и сами Ушастые все-таки уставали, им надо было есть, пить, ходить в туалет и спать. В это время на вахте оставалась Василиса постоянно контролирующая параметры полета. База данных "словаря" чужого языка быстро пополнялась. Кроме слов и простых действий постепенно получилось перейти к сложным понятиям и целым предложениям. Конечно без собственного "Одиночки" Джерри и Василисы с ее вычислительно-аналитическими способностями так быстро столь больших успехов добиться бы не получилось.

Когда "словарь" оказался достаточно обширен — Джерри снова вернулся к вопросам биохимии. Это всем на Хоте повезло оказаться полностью совместимыми друг с другом. Здесь же была настоящая "чужая эволюция". Жизнь развивалась на другой планете, в других условиях, и то что она тоже была основана на воде и углероде с кислородом — еще ни о чем не говорило. Опыт освоения космоса Земным Альянсом говорил однозначно — вся встреченная "действительно чужая" жизнь была либо "откровенно ядовита", либо "аллергенна" в той или иной степени. От легкой аллергии до тяжелого анафилактического шока при любом контакте.

Все это Джерри своим собеседникам и объяснил обсуждая с ними как безопасно провести "первый контакт". А то радостные от быстрого и легкого составления "словаря" межвидового общения "Ушастые" хотели пригласить Джерри себе сразу на борт, раз он тоже дышит азотно-кислородной атмосферой похожей на их. Давление атмосферы у них отличалось немного в большую сторону, но не критично, температура на борту у них тоже была +22 градуса, немного меньше кислорода и немного больше углекислого газа. Можно дышать не просто без скафандра, а даже без маски.

Совместными усилиями удалось согласовать встречу в скафандрах в шлюзовой камере корабля "Ушастых" и проведение проверки биохимической совместимости на образцах пищи, слюны, шерсти и клеток эпителий. И снова здесь ведущая роль была за Джерри, как за "более опытной стороной". Вообще, у него сложилось впечатление что "Ушастые" как-то чересчур сильно заинтересованы в максимально успешном и дружественном "контакте". По мнению Василисы им было что-то сильно нужно. Наиболее вероятно — они хотели получить доступ к технологиям Земного Альянса которые явно превосходили их собственные.

* * *

"Первый Контакт" развивался на удивление стремительно. Двое "Чужаков" по своим умственным способностям превосходили принимающих участие в контакте Заорай, это завораживало и пугало. На самом деле именно благодаря усилиям противоположной стороны процесс взаимного обучения языку продвигался так быстро и успешно. Чувствовалось наличие опыта и спокойная уверенность в своих силах. Общим решением Заорай выразили им свое уважение уважительным поклоном, в знак признания мудрости и упорства.

Частично загадка интеллектуального превосходства была разгадана когда получилось увидеть чужую рубку и самих "Чужаков" в ней. Больший из них оказался имитирующим живое существо сложным роботом. Машина с "сильным" искусственным интеллектом, спутник и помощник второго "Чужака". Который даже в рубке своего корабля носил защитный костюм с закрепленным на поясе шлемом — видимо на случай разгерметизации.

Вторым открытием был кабель передачи данных которым живой "Чужак" был связан с системами своего корабля. По выводам специалистов у него был вживленный интерфейс мозг-компьютер для эффективного управления кораблем, в том числе работы с его бортовым компьютером и управления разным оборудование. Высказывалось даже предположение что он — киборг, существо в большим количеством искусственных "внутренних органов" которые позволяют лучше переносить долгие космические полеты. Идею о том что он тоже робот — отбросили, существо явно дышало, у него была заметна мелкая моторика вроде шевеления маленькими ушами, движений мимической мускулатуры на морде, облизывания губ языком.

Процесс сближения кораблей длился долго, если бы не великолепные двигатели чужого корабля он бы затянулся еще больше. Остроумная конструкция позволяющая давать чужому кораблю одинаковую по мощности тягу что вперед, что назад сильно упростила выравнивание скорости. За время длительных маневров Раурав и остальные Заорай, что участвовали в "Первом Контакте", не просто привыкли к "Чужакам" и перестали воспринимать их как возможную угрозу. Они стали воспринимать их практический как "соседей" и готовы были просто пригласить к себе на борт.

Но "Чужаки" снова показали свой намного больший опыт в практических исследованиях космоса, они уже встречали отличные от себя формы жизни которые оказались биохимический несовместимы. Так что до того как увидеть друг друга без скафандров — надо было сначала проверить не окажутся ли они опасны друг для друга несмотря на приемлемую друг для друга по составу, давлению и температуре атмосферу. Пришлось обсуждать процесс проверок и готовить необходимые образцы с оборудованием для проверок биохимической совместимости прямо в шлюзе.

Корабль чужаков завис очень близко от корабля Заорай, всего в десяти километрах. После чего с его борта стартовал весьма интересный космический аппарат. По словам отправившегося на переговоры лично живого "Чужака" он назывался простым словом "Сани", что переводилось как "простой транспорт для движения по снегу и льду". Конструкция действительно была похожа на "снежную волокушу". Прямоугольная рама из металлических труб с сиденьями, блоками аппаратуры, собственным маленьким локатором и пультом управления. За сиденьями перед сферическими баками с рабочим телом был решетчатый "короб" для груза. Примитивный космический кораблик был оснащен маршевым химическим реактивным двигателем и пневматическими струйными рулями на сжатом азоте.

Эта простая и остроумная конструкция быстро и безопасно доставила "Чужака" с несколькими ящиками к шлюзу корабля Заорай. Где его уже встречали в скафандрах сам Раурав и один из специалистов-химиков. Дальше все было просто. Закрыть люк, заполнить шлюз атмосферой, открыть герметичные ящики. С собой двуногий инопланетянин привез собственный анализатор и образцы пищи которые химику Заорай. А сам стал их образцы проверять своим анализатором.

С пищей Заорай и Чужаков все оказалось интересно. Большая часть еды была пригодна друг для друга, некоторые образцы могли вызвать аллергию или даже были слегка токсичны. Это сильно обрадовало Раурава. Они смогут есть чужую пищу, пускай и не всю, если это потребуется. А это наверняка потребуется. Но намного больше напряжения было при проверке образцов шерсти и клеток эпителий друг друга. Если они окажутся друг для друга аллергенны — то при общении придется носить в лучшем случае маски... Но тут все к большому облегчению Раурава обошлось. Рогатый чужак тоже был доволен и спросив разрешения Заорай — снял шлем принюхиваясь с интересом к незнакомым запахам чужого корабля. После чего назвал свое необычное имя — Джерри.

Для переговоров как и было ранее согласованно его проводили в кают-компанию где собрались трое руководителей группы выживших. Пока Джерри провожали по кораблю до помещения выбранного для переговоров — от него не стали прятать женщин и детей. Так будет легче во время переговоров попросить его помощь доказав что Заорай на самом деле беженцы. Им придется быть просителями чужой помощи ради выживания вида.

* * *

Рассказанное и показанное инопланетянами которые называли себя Заорай — было шокирующим и страшным. Внезапная атака издалека, проведенная на расстоянии в световые годы, безжалостный геноцид разумного вида без ультиматумов и предупреждений. Корабль с беженцами, всего 37 мужчин, женщин и детей, все что осталось от достаточно развитого разумного вида. И выработавший свой ресурс странный "межзвездный привод" перемещающий корабль в пространстве со скоростью света с помощью которого Заорай пересекли галактику практический "от края до края" на дистанцию в сто тысяч световых лет.

Грустные "ушастые" ничего не скрывали демонстрируя записи гибели своей цивилизации, которую со страшной эффективностью уничтожал неизвестно кто. Выжил один экспериментальный корабль-разведчик с беженцами с научной станции который должен был слетать в первый раз к ближайшей звезде, осмотреться там и вернуться. Просто исследовательская миссия, без целей колонизации. Запасы пищи на борту мирного исследователя и ресурс системы жизнеобеспечения позволят беженцам продержаться лет 10, но потом... Они прекрасно понимали ситуацию — и просили помощи. Принять их к себе более технический развитую цивилизацию. Между строк читалось — Заорай были готовы ради выживания своего вида согласиться на любые условия, даже откровенно кабальные.

Ситуация для Джерри оказалась... страшноватой, но по факту знакомой. Страшноватое "Зеркало" контакта его отца — Джона Доу с разумными таун-таунами на разгромленной базе Повстанцев. Только там был контакт "человека с не считающими себя людьми людьми", а Заорай были "нормальными" инопланетянами. Удивительно совместимыми по биохимии, но все-таки продуктом эволюции настоящей иной биосферы. Но тем не менее — решение Джерри было вполне понятно. Он, как капитан исследовательского корабля Земного Альянса имел полномочия в том числе для ведения дипломатических переговоров. И ответ Джерри на просьбу о помощи Заорай мог быть только один. Оставалось согласовать детали...

Джерри не стал прерывать свою научную программу в этой планетной системе. Два корабля будут лететь совместно и проводить исследования. После корабль Заорай придется временно оставить переведя в режим автоматического полета забрав всех "Ушастых" на человеческий транспорт вместе с их припасами. Потому за чужим кораблем пришлют мобильный ремонтный док оснащенный гиперприводом чтобы доставить чужой космолет к Хоту и изучить его технологии. А пока — на борт "Искателя приключений" переселится небольшая группа ученых Заорай, которые будут проверять смогут ли они нормально жить в условиях созданных чужой системы жизнеобеспечения.

Если за два месяца никаких негативных эффектов не будет обнаружено — можно будет переселять всех. Все-таки рисковать женщинами и детьми проверяя на них работу чужой СЖО никому не хотелось. А если возникнут проблемы — придется думать как забрать чужой корабль с собой. Целиком, либо каким-то образом интегрировать его жилые отсеки вместе с системами жизнеобеспечения в конструкцию человеческого транспорта. Теоретический можно было остановить "центрифуги" жилых отсеков обоих кораблей, после чего подвести корабль Заорай борт к борту корабля Земного Альянса и просто приварить балками их друг к другу обеспечив жесткую связь. Но это было откровенно "временное" решение, годное только на крайний случай и для недолгого перелета. Длительная невесомость может причинить необратимый вред детям беженцев.

Планетная система двойной звезды оказалась достаточно стандартной — пара газовых гигантов похожих на Юпитер, и примерно на орбите Земли в "зоне жизни" — нашлась планета-океан. Ее масса равнялась 6,5 массам Земли, диаметр был в 2,5 раза больше, но при этом гравитация на планете была 0,9 G. Планета вероятно состояла на 75 % из воды и 25 % составляли горные пород. Атмосфера состояла из азота, водяного пара, метана, аммиака, углекислого и благородных газов. Давление было около 1 атмосферы. Казалось бы живи и радуйся, но нет. Несмотря на наличие жидкой воды, приемлемую для жизни земного типа температуру и силу тяжести — для развития сложной и многочисленной жизни этот "Водный Мир" оказался совершенно непригоден.

Планета не была совсем мертва, какие-то примитивные и немногочисленные формы жизни в воде обитали, но само ее строение ставило барьер на увеличении разнообразия и численности обитателей. Водный океан простирался на глубину около 100 километров, где давление достигало 1 ГПа или 10 тысяч атмосфер. В таких условиях вода переходила в состояние полиморфных модификаций льда, которые были тяжелее жидкой воды и при таком давлении никогда не таяли. Ниже океана располагалась мощная криосфера — твёрдая кора изо льда различных модификаций толщиной около 4800 км, и, наконец, твёрдое ядро радиусом около 7500 км, состоящее из каменной мантии толщиной 3500 км и металлического ядра радиусом в 4000 км.

Мощная криосфера надежно блокировала поступление разнообразных химических веществ и микроэлементов из ядра в расположенный выше океан. Иногда падающие на планету астероиды и метеориты, пролетающие мимо кометы не могли обеспечить достаточный для развития жизни приток разнообразных веществ из вне. Нет большого количества и разнообразия химических элементов — нет синтеза разнообразных сложных органических соединений. Нет "питательного бульона" — вероятность появления и развития разнообразной сложной жизни минимальна. Даже если она будет занесена из вне — большого разнообразия и численности она тоже не достигнет.

Планету-океан изучать было интересно. Но вот летать совместно с медлительным кораблем Заорай Джерри не понравилось. Его максимальное ускорение было всего 0,01 G. "Искатель Приключений" в экономичном режиме развивал 1/10 G, в 10 раз больше. Пришлось подстраиваться под "Космического Тихохода" и постоянно общаться с Заорай. Джерри прекрасно понимал их подавленное состояние и старался "ушастых" отвлекать от их горя привлекая к своим исследованиям планетной системы. Среди беженцев были ученые и другие специалисты которые должны были участвовать в их первой экспедиции к соседней звезде. Кроме того было нужно внимательно следил за состоянием здоровья троих "испытателей" Заорай перебравшихся на борт его корабля.

Глава 4. "Первопроходец1453377"

Ваэйя Ох-Перра с радостью прижал к себе только что полученный аварийный маяк и блок "Черного Ящика". Экзамены сданы и вот оно, вольное путешествие! То, к чему молодой чок-рай стремился давным-давно. Хотя отец и мать возмущались, когда он покидал симуляцию и уходил в реальный мир. Но молодому чок-рай хотелось настоящей жизни, настоящих приключений, а не безопасной виртуальной симуляции собственной мини-вселенной. По настоящему жить, исследовать безграничный мир реальной вселенной, разгадывать настоящие загадки и влипать в приключения!

Он довольно улыбнулся. Для матери и отца его отсутствие может занять мгновения в их и так уже очень долгой жизни, а он успеет сделать столько всякого! А потом вернется красивым и могучим, окончательно выросшим в реальном мире. Индивидуальный корабль ему выдало командование "Стражей Путей" его Мира-Корабля, из числа Тех-Кто-На-Страже. Они поощряли такое — вдруг молодой самец позднее пополнит их ряды? Ваэйя выдали стандартный малый разведчик. По меркам чок-рай, конечно маленькая примитивная лоханку. Всего то сорок длинных шагов длины, да пара маленьких оборонительных скорострельных пушек. Хотя на самом деле маленький корабль был быстрым и весьма надежным. Как раз то что нужно молодым да ранним искателям приключений на свой хвост с кисточкой.

Первым делом установив свой "черный ящик" в разъем на приборной панели корабля и вставив в специальный держатель на спинке кресла аварийный маяк, Ваэйя сел в кресло командира корабля. оно же пилотское, оно же единственное в маленькой рубке. Кресло приятно обняло тело формируя противоперегрузочный кокон и без всяких примитивных механических нейроразъемов образовало связь "пилот-корабль" используя интерфейсы носимого оборудования чок-рай.

Прочувствовав все системы корабля, как продолжение своего тела и разума, Ваэйя присвоил ему гордое имя — "Первопроходец". Система музыкально пиликнула, показывая что Мир-Корабль принял название присвоенное кораблю, правда добавил семизначное число после — не один Ох-Перра был такой оригинальный. Многие молодые чок-рай до него за долгую историю их вида давали такое-же название своим "кораблям для приключений".

Быстрый мысленный обмен данными с диспетчерской службой, полученное разрешение на вылет, курсовые данные безопасного коридора отхода, каскад запуска всех систем и вот оно! Взлет! Кораблик резво выскользнул в космос, подчиняясь буре эмоций молодого пилота. Отойдя на безопасное расстояние от Мира-Корабля Ваэйя начал крутить в пространстве бочки, мертвые петли и прочие маневры, что изучал во время прохождения пилотов, под смешки диспетчеров наблюдавших за буйной радостью молодого дорвавшегося до настоящего полета.

А затем Ваэйя выбрав наобум первую понравившуюся звездочку на карте на другой стороне галактического диска подальше от расположения других Миров-Кораблей, которая отобразилась как "не картографированная", включил пространственный привод. Кораблям Чок-Рай для перемещения на межзвездные расстояния не нужен был предварительный разгон, просто настроить нужные параметры перемещения в пространстве и подать достаточно энергии на привод.

Даже такая примитивная лоханка для молодежи умела многое и суденышко переместилось к цели, создав временную "кротовую нору" связавшую две точки пространства. На самом деле такой способ перемещения в пространстве не приветствовался как слишком "грубый и шумный", имеющий много нежелательных побочных эффектов, но он был самым быстрым — а Ваэйя не собирался быстро возвращаться домой. Так что про его "лихачество" успеют забыть и никто его наказывать за это не станет.

Мир-Корабль только и успел передать возмущение диспетчеров "безмозглому молодняку". Но на самом деле их ругань была не всерьез. Все таки мало было таких, отчаянных молодых самцов и самок, кто решался побыть разведкой их вида во внешнем мире. Дай вселенная, два-три в тысячу лет вылетало, а возвращалось того меньше. Кто-то пропадал надолго или навсегда, некоторые переселялись на другие Миры-Корабли встретив себе пару в своем путешествии. Большинство молодых просто предпочитали оставаться дома, в безопасных и удобных виртуальных мирах.

* * *

Седьмым пунктом на маршруте Джерри была крупная красная переменная звезда класса "S". Период колебаний яркости и размеров звезды был около 450 суток, так что из предосторожности выходить в обычное пространство пришлось дальше чем обычно. Сейчас звезда была в стадии минимума и было бы интересно дождаться стадии ее роста, но здравый смысл устами Василисы советовал "прилететь после и собрать с уцелевших зондов данные". Раньше ученые Земного Альянса вблизи переменные звезды не наблюдали, не наступит ли кораблю и его экипажу при ее фазе расширения быстрый и неприятный конец или пронесет — испытывать судьбу Джерри не хотелось. Ведь теперь у него на борту беженцы Заорай.

Дав сканерам корабля час время в пассивном режиме для сбора данные о системе он привычно проверял в первую очередь наличие явно искусственных сигналов. Конечно встретить еще один корабль или развитую планетную цивилизацию шансы были исчезающе малы — но лучше перестраховаться. Печальный опыт Заорай которых атаковали явно из какой-то соседней системы с расстояния в 5-10 световых лет — заставлял осторожничать. Возможно теория "Темного Леса", что в Космосе лучше не "шуметь" чтобы не привлечь опасность, была правильной. А может "Ушастым" просто не повезло — попались соседи-параноики. Кто знает...

Теперь в свете вновь открывшихся фактов придется вокруг Хота строить систему раннего предупреждения на расстоянии минимум светового года от звезды чтобы не пропустить внезапный первый удар через обычное пространство. Ресурсов придется потратить массу — но лучше быть готовыми. Получив предупреждение заранее можно будет спокойно по всем правилам раскочегарить основные энергоблоки "Защитника" Империи и поднять "Отвагу" в космос. А там Данте Алигьери всем покажет кто в доме папка!

Убедившись что явно искусственных сигналов нет — Джерри проложив курс начал медленный и плавный разгон "Искателя Приключений" вглубь системы ближе к звезде. Энергичные маневры совершать не стоило, дети и взрослые заорай в которых проснулся исследовательский интерес лазили по всем отсекам с атмосферой изучая корабль. Конечно за ними присматривала Василиса через внутренние системы контроля, но все равно теперь приходилось осторожничать.

Даже у крупной красной переменной звезды в были планеты и на них было интересно посмотреть. Василиса привычно страховала контролируя корабль и занималась рутиной — запускала зонды, непрерывно анализировала новую поступающую информацию. Подождав пока корабль встанет на траекторию и начнет выдавать свои нормальные 0,1 G экономичного хода Джерри отстегнулся от кресла и посмотрел на свою Василису. Она как обычно была на своем месте в рубке рядом с ним, прочно закрепившись на палубе и подключенная оптоволоконным кабелем напрямую к бортовой сети корабля.

— Я пойду поем, если что будет — сообщай сразу.

— Так точно, Капитан. — Отозвалась его Василиск. — Приятного аппетита!

Выйдя из рубки управления расположенной во вращающемся ободе жилого отсека в кольцевой коридор он спокойно пошел в столовую чтобы заказать себе еду на пищевом синтезаторе. Сейчас тут было пусто — "ушастые" питались организованно утром и вечером, в условный полдень у них было "чаепитие". Они уже знали какие человеческие блюда были для них полностью съедобны и заказывали себе их экономя собственные запасы пищи взятые с борта их исследовательского корабля. В этом был свой резон — до возвращения корабля на Хот пройдет много времени, как и до специалистов способных хорошо изучить биохимию Заорай чтобы понять какие витамины и пищевые добавки отсутствующие в рационе людей для них надо синтезировать. Пока же этот недостаток веществ они будут компенсировать из своих запасов.

Заказав пищевому синтезатору жареную картошку с мясом, а потом и чай — Джерри успел съесть свой обед. Но едва не поперхнулся чаем когда Василиса внезапно перевела корабль в режим боевой тревоги. Включив красную аварийную подсветку в отсеках, она по громкой связи приказала всем пассажирам срочно вернуться в каюты и пристегнуться к койкам, а сама начала корректировать курс сбрасывая Джерри пакеты данных по локальной сети. Сенсоры корабля зафиксировали множественные гравитационные аномалии сопровождающиеся ливнем излучения в широком спектре и рождением тяжелых короткоживущих "странных частиц" быстро распадающихся в нормальном пространстве. Множественные точки "финиша" кораблей с межзвездным приводом аналогичным "генератору червоточины" Империи!

Прокашлявшись и сунув стакан в мойку Джерри поспешил в рубку, пока корабль продолжал собирать данные медленно и плавно отворачивая на курс к окраине системы. Василиса не ограничилась сменой курсе и тем что отправила пассажиров в каюты, фактические самые хорошо защищенные отсеки на корабле. Она готовилась к возможной драке и бегству. Шел прогрев генераторов дефлекторного щита и гиперпривода, заряжались их накопители. Одновременно проходили самотестирование активированные но пока не развернутые в боевое положение турели и оборонительные дроны — истребители.

По хорошему надо было сразу врубать генераторы формирования "пространственного пузыря" и удирать из системы, но Джерри приказал Василисе ждать и собирать данные! Любопытство и желание собрать побольше информации которая могла иметь стратегическую ценность — пересилило. Добежав до рубки управления и снова заняв капитанское кресло он кивнул Василисе замершей сейчас как статуя в одной позе крепко держась лапами за прочные крепления. Сейчас все внимание его напарницы было поглощено управлением кораблем и анализом поступающих данных.

Хорошей новостью было то, что все пассажиры вернулись в свои каюты и заняли противоперегрузочные койки, что позволило Василисе опустить аварийные переборки и приступить к частичной боевой декомпрессии внешних отсеков. Теперь в случае попаданий в них не будет воздуха, а значит меньше будет проблем с разрушениями от ударной волны и точно не будет пожаров. Ремонтным роботам будет проще латать повреждения.

Пока Василиса занималась кораблем — Джерри успокаивал пассажиров, объясняя им сложившуюся ситуацию. Особой паники среди Заорай небыло, поначалу тревогу они посчитали очередными учениями которыми их Джерри "дрючил" минимум раз в неделю, причем внезапно. Опасения связанные с появлением "рядом с их кораблем" целого флота чужих кораблей оснащенных сверхсветовым приводом Заорай были вполне понятны.

* * *

Прибытие маленького кораблика Чок-Рай в систему звезды-цели сопровождалось "шумными" спец-эффектами. Так-то он мог перемещаться на межзвездные расстояния и менее "шумно", но молодая кровь бурлила, Ваэйя даже не думал о скрытности и последствиях своих прыжков. За один-два таких "буйных прыжка" пространству заметного ущерба нанесено не будет, а если придется возвращаться снова туда-же — он будет действовать более деликатно.

Кораблик появился в обычном пространстве сопровождаемый эффектами подобными картине распада небольшой черной дыры. Гравитационное излучение, всплеск в широком диапазоне частот электромагнитного спектра, ливень тяжелых "странных частиц" быстро распадающихся в условиях обычного пространства-времени и порождающих высокоэнергетические кванты излучения. Такой фейерверк далеко видно.

Быстро осмотревшись по сторонам сенсорами своего корабля Ваэйя тут-же решил облететь всю систему. Серия коротких прыжков используя генератор червоточин по широкой орбите вокруг звезды позволила быстро собрать достаточно полную информацию о планетной системе. А то, что каждый такой короткий прыжок в точке финиша снова давал еще картину сходную с распадом черной дыыры — молодого пилота не волновало. Обитаемых планет и следов развитой технической цивилизации обнаружено небыло. А если кто-то спустя годы что-то увидит от соседних звезд — его тут давно уже не будет! Ловите топот копыт в пустой степи!

Составив карту системы молодой Чок-Рай запустив на полную мощность двигатели своего кораблика стал заходить спиралью к звезде, будто управлял не звездолетом, а спортивным реактивным самолетом. Все внутри пылало от восторга — внутри системы, где мир-корабль Бар-Дууу Кеен добывал ресурсы, такого было сделать нельзя. Его бы быстро отловили Стражи Путей и не только бы физический ему "намылили холку" за такое опасное для окружающих безобразие, но и могли ограничить в правах на достаточно длительное время.

Включив на полную мощность системы защиты корабль подчиняясь воле пилота вошел в фотосферу звезды, и дал вокруг нее аж три круга на полной тяге. Купаясь в протуберанцах и сильно баламутя фотосферу под радостный визг владельца. И только выйдя из третьего круга, автоматика "Первопроходца" достучалась до пилота — пора было убираться подальше от звезды, системы защиты на пределе и вот-вот начнет плавиться перегретый корпус. Ваэйя не придумал ничего лучше чем задействовать генератор червоточин и "отпрыгнуть" от звезды прямо с границы ее фотосферы, еще больше ее дестабилизировав.

Пока кораблик висел в пространстве и остывал, ради ускорения процесса автоматика сбросила перегретый хладогент расширяющийся сейчас вокруг сферой рассеивающегося пара, его системы продолжали сканировать пространство вокруг, пока молодой пилот ничего не замечал в своей эйфории. Наконец собрав достаточно новых данных система передала пилоту сообщение — "Обнаружен посторонний источник нейтрино характерных энергий для искусственного термоядерного реактора. Другие излучения тоже соответствуют признакам работы систем примитивного космического корабля."

— Чужой корабль? — вздохнул Вейя, немножко приходя в себя. — Точно?

Чок-Рай крайне редко и очень осторожно использовали системы искусственного интеллекта. Их техника которая взаимодействовала с мозгом живого пилота была скорее "симбионтом" управляемым ресурсами мышления как продолжение тела, чем автономной машиной. Поэтому от корабля пришел сигнал полой уверенности сопровождаемый всеми собранными данными.

— Ну хорошо. Ух ты! Первый прыжок и тут же встреча с другим разумным видом! — Ваэйя хихикнул радостно мотая рогатой головой, и проложил курс в сторону чужого корабля.

Лететь туда даже со скоростью близкой к скорости света было слишком долго и затратно по расходу энергии на разгон-торможение, а прыгать через червоточину — можно было навредить чужому кораблю если он окажется крупкой примитивной конструкцией. Так что на этот раз пришлось перемещаться аккуратно и тихо "поменяв местами" две области пространства. Ту где его корабль был сейчас и ту куда он хотел переместиться. И пусть это было медленней, но зато в точке назначения не будет всяких "шумных" эффектов.

Глава 5. "Рога, копыта и хвост — вот мои документы!"

Джерри вместе с Василисой постоянно анализировал поток поступающих с сенсоров корабля новых данных. Пока это в основном данные с гравитационных сенсоров, свет и другие электромагнитные излучения от звезды до корабля будут идти долгие часы. Чтобы успокоить сидящих по каюте беженцев-заорай рассказывает им о тревожной ситуации с гравитационными возмущениями — следами перемещения к звезде большого числа чужих космических кораблей. Кто там так "шумит" пока непонятно и лучше не рисковать.

Кроме гравитационных волн пытается зафиксировать нейтрино от работы энергоблоков чужих кораблей не характерных энергий для термоядерных реакций в недрах звезды и ядерных реакций в ядре планет. Пока никакой определенной информации детекторы нейтрино не дают. Или у чужаков энергоблоки малой мощности, или они их "хорошо прячут". Оба варианта одинаково вероятны. Но количество гравитационных следов конечно настораживает и даже пугает, в глубине системы в окрестностях звезды творится какая-то странная хрень!

На всякий случай приказывает Василисе зарядить накопители генераторов формирования пространственного пузыря. Чтобы сразу "нырнуть" есть ситуация обостриться. Когда корабль покинет вселенную скрывшись в "пространственном пузыре" слабо связанном с основным пространством-временем — нанести ему вред "снаружи" будет весьма проблематично. И в таком режиме отследить его перемещение будет куда как труднее, чем "короткоживущую червоточину", которая грубо проламывает пространство-время быстро но очень "шумно" перемещая корабль в пространстве.

Конечно лучше всего было бы сразу сбежать не рискуя кораблем и беженцами на борту, но и максимально возможный объем данных о прибывших к звезде чужих кораблях тоже необходимо. Сенсоры транспортного корабля на длинных мачтах и успевшие стартовать зонды удалившиеся от корабля позволили собирать данные в режиме интерферометра с длинной базой резко повышая изображение по сравнению с точечной антенной, но пока все ограничивала скорость света. Свет и другие электромагнитные волны пока просто не долетели до сенсоров корабля и зондов. Конечно можно включить транспондер Империи что для их корабля сделал Данте, но стоит ли?

Сомнения и тревоги разрешили сами чужаки. Василиса успела обнаружить появление небольшого чужого корабля в мегаметре от транспорта и запустить генераторы дефлекторного щита. Она хотела запустить генераторы формирования "пространственного пузыря" чтобы сбежать, но Джерри остановил ее — прибывший небольшой корабль не атаковал их. Он просто стал описывать круг вокруг "Искателя Приключений" сканируя его, после чего снова затормозил и завис в пространстве уравняв скорость не приближаясь. Судя по развиваемому небольшим чужим кораблем ускорению в сотни G что позволяло ему носиться в космосе подобно атмосферному истребителю — технологическое превосходство над Земным Альянсом было подавляющим.

Это было необычно, но Василиса была напугана! Поняв что Джерри не даст ей увести корабль она попыталась запустить оборонительных дроидов чтобы сформировать защитное построение против чужого корабля. Не самое лучшее решение, как и развертывание в боевое положение оборонительных турелей. Пытаясь увеличить собственные шансы на защиту в сложившейся ситуации как раз можно было спровоцировать атаку. Впервые за все время их общение Джерри пришлось ПРИКАЗАТЬ Василисе не использовать оборонительные системы!

— Это не атака, угомонись, нас изучают. — Рассматривая небольшой чужой кораблик передал свою мысль Василисе Джерри. — Если бы ты запустила дроны-перехватчики и выставила на всеобщее обозрение турели — это могли бы посчитать подготовкой к атаке. Или прямым вызовом на бой.

— Ситуация слишком опасна! Этот корабль превосходит нас по всем параметрам! — В ответе "Василиска" явно чувствовалась паника. — Мы должны немедленно отступить и как можно быстрее сообщить о встрече с таким сильным противником!

— Сиди на заднице ровно и не истери! — Жестко ответил Джерри, Василиса конечно обидится на его грубость, но прямо сейчас это было не важно. — Смотри и собирай данные!

Именно сбором данных он сейчас и занимался рассматривая сенсорами корабля чужака. Другой корабль был очень маленький, буквально размерами с атмосферно-космический катер, меньше пятидесяти метров в длину. Формой он напоминал три наконечника копья, вставленных друг в друга, с парой массивных блоков двигателей с большими соплами шестиугольной формы в корме. И с наплывом рубки в передней трети корпуса. Во всяком случае именно с рубкой вызывал ассоциацию этот большой каплевидный выступ.

Дополняли образ четыре небольших сферических пушечных башенки, размещенные парами сверху и снизу космоса с длинными но тонкими стволами маленького диаметра — калибром миллиметров 20-30 всего. Конструкция и расположение небольших сферических утопленных в корпусе башенок позволяла простреливать всю полусферу с их стороны корпуса. С большой долей вероятности это было чисто оборонительное вооружение, хотя какие оружейные системы мог в себе скрывать корпус небольшого гадать было бесполезно.

* * *

Закончив перемещение на окраину системы звезды Ваэйя рассматривал корабль неизвестного разумного вида. Конструкция выглядела грубо и примитивно — кольцевой живой отсек, вращающийся вокруг четырех длинных ферм термоядерных двигателей. Вращение жилого отсека позволяло имитировать внутри необходимую в долгих перелетах силу тяжести. Такие инженерные решения использовали цивилизации еще не научившиеся создавать искусственные гравитационные поля.

Остальные части корабля были столь же грубы и примитивны — силовые решетчатые фермы, герметичные отсеки и кожухи оборудования размещенного снаружи, сферические баки термоядерного горючего и рабочего тела для двигателей. Кабели, шланги, трубопроводы, раскаленные радиаторы охлаждения большой площади и мачты с сенсорами. Все это было укутано многослойной фольгой экранирующей теплоизоляции.

Сенсоры корабля Ваэйи видели конструкцию этой примитивной космической машины практический "насквозь" позволяя рассмотреть многие детали. С одной стороны корабль был откровенно примитивен, а с другой — для его постройки и ремонта не требовались высокие технологии создания необычных материалов и сборочных наномашин. На всякий случай Ваэйя даже сохранил просканированную конструкцию в памяти, мало ли придется строить что-то подобное? Хорошенько рассмотрев чужой корабль с одного ракурса он решил облететь его по кругу, не приближаясь. Чужак успел отреагировать на появление корабля чок-рай и поставил вокруг себя защитное поле.

Против мощного лазера оно не помогло бы, а вот не очень сильный удар плазмой или пучком заряженных частиц оно могло отклонить частично рассеяв. Кроме того на сканерах хорошо читались убранные внутрь корпуса оборонительные турели и достаточно многочисленные малые космические аппараты в многочисленных пусковых ячейках, судя по всему оборонительного назначения. Эти системы обороны были накачаны энергией, но чужаки их пока не показывали, чтобы не демонстрировать враждебность первыми. Конечно кораблю Ваэйи они не могли серьезно повредить, но провоцировать чужой корабль на попытки атаковать было откровенно глупо.

Внутри рубки управления в кресле пилота перегрузки не ощущались, системы компенсации ускорения были отлично синхронизированы с работой двигателей. Так что сделав круг вокруг чужого корабля не приближаясь Ваэйя вернулся в первоначальную позицию снова уровняв скорость думая что ему делать дальше? Его облет вокруг чужого корабля его экипаж воспринял спокойной. Жилой отсек все так-же вращался, а кораблик чок-рай сопровождали слабые электромагнитные импульсы примитивной системы локации. Конечно их можно было легко заглушить излучая сигнал той-же формы точно в противофазе, но зачем?

— Нужно как то с ними связаться. — Выдал глубокую мысль в слух Ваэйя сам себе.

Как будто прочитав его мысль начал мигать прожектор на корабле чужаков. Просто белый свет, три вспышки и потом перерыв, и снова три вспышки.

— О! Они настроены на диалог! — Обрадовался Вэйя весело болтая в слух сам с собой. — Таак... Протоколы первого контакта, давно все изучено и пройдено, но как-то слишком заумно и занудно. Нужна простая математика.

Отдав мысленную команду кораблю Ваэйя начал мигать таким же белым светом в ответ — одна вспышка и пауза, две вспышки и пауза, три вспышки... Он собирался так мигать до восьми. У чок-рай на руках по 4 пальца, так что исторический сложившаяся система счисления у них была восьмиричная, по числу пальцев на двух руках. Но чужаки его опередили — импульсы локации со стороны корабля прекратились, зато пришел явно выраженный импульс на частоте излучения холодного межзвездного водорода. А потом пришел странный сигнал состоящий из последовательности явно различимых по размаху импульсов. Сначала он не понял что значит сигнал, но системы корабля быстро смогли его интерпертировать — это было небольшое примитивное изображение из черных и белых точек в двоичном коде. Ему прислали простую и легко понятную "картинку".

На черно-белом плоском изображении можно было рассмотреть вид рубки чужого корабля, где в массивном кресле сидело существо незнакомого вида с закручивающимися вниз и вперед по бокам головы рогами. Рядом с ним держась за мощные скобы на полу лежало второе существо с четырьмя мощными лапами и массивным хвостом, другого вида и намного крупнее, с двумя парами рогов или ушей на голове. Ваэйе показали тех кто управлял чужим кораблем.

Это было интересно, такие существа в базе данных иных разумных видов не значились, раньше с ними чок-рай не встречались. Рассмеявшись от того как быстро и просто чужаки перескочили нудный этап с математикой Ваэйя хлопнул себя по лбу весело фыркая и послал свое ответное послание. Просто сгенерировав изображение рубки с собой в кресле и собрав из нескольких последовательных картинок анимацию как он машет рукой в ответ.

Ответ пришел практический так-же быстро. Сидящее в кресле существо помахало рукой тоже. А потом была анимация как чужой корабль открывает ворота большого шлюза и корабль Ваэйи залетает внутрь опускаясь на палубу рядом с маленьким корабликом чужаков. Потом схематические изображения чок-рай и чужаков разговаривают стоя друг около друга. Все было показано очень просто, понятно и быстро. Пока Ваэйя рассматривал короткое послание — начали открываться ворота большого шлюза-ангара, а корабль чужаков слегка развернулся в пространстве чтобы было хорошо видно что там внутри. Его приглашали на борт.

Ваэйя принял приглашение и повел кораблик ко входу в ангар, внутри все подпрыгивало от восторга удивительного приключения. О том, чтобы попытаться взломать системы корабля чужого вида и заблокировать обнаруженное оружие, он даже не подумал. Мысль о возможной опасности в рогатую голову молодому чок-рай даже приходила. Маленький кораблик аккуратно вплыл в ангар и опустился на палубу выдвинув посадочные опоры, которые приклеились к металлу фиксируя его на одном месте. После того как корабль чок-рай закрепился на палубе — ворота ангара закрылись, а внутрь начала поступать атмосфера. Вполне пригодная для дыхания чок-рай, правда кислорода было немного меньше и давление тоже слегка ниже, но не настолько чтобы это было неприятно.

Конечно ему совсем не обязательно было одевать "настоящий физический скафандр". Те "украшения" со встроенным разнообразным оборудованием которые на себе носили все чок-рай и сам Ваэйя Ох-Перра тоже, имели функцию генерации защитных полей, достаточных чтобы удерживать пригодную для дыхания атмосферу и защищать тело от физических воздействий не хуже скафандра какой-нибудь примитивной цивилизации. Даже полный вакуум без всякой защиты не мог быстро убить чок-рай, наномашины внутри его тела поддерживали жизнедеятельность своего хозяина и чинили повреждения вызванные вакуумом. Если бы он в конце концов умер в вакууме — наномашины "сохранили" состояние разума и восстановили тело как только условия стали благоприятными оживляя чок-рай.

Ваэйя Ох-Перра пока еще не забыл то, чему его учили перед тем как выдать разрешение на космический полет и относился серьезно к изученным правилам. Встав из пилотского кресла он одел настоящий космический скафандр, который сразу подстроился под его анатомию плотно облегая тело. Искусственные мышцы экзоскелета, прочные но гибкие защитные пластины, стойкая к агрессивным условиям среды внешняя оболочка, системы защиты и регенерации атмосферы с отходами, дополнительные сенсоры и системы связи, емкие батареи и персоональный генератор защитного силового поля.

Скафандр так же имел встроенные системы компенсации перегрузок и систему миниатюрных двигателей для перемещения в открытом космосе. Дополнительную безопасность обеспечивали специализированные наномашины которые могли на ходу латать повреждения скафандра и при нужде тело его носителя. Они не только латали пробоины и другие повреждения, но и могли добывать необходимые ресурсы из внешних источников необходимые для ремонта или обеспечения жизни одевшего скафандр чок-рай. Скафандр был очень функционален и эффективен, единственным его недостатком было отсутствие собственного генератора, он просто был слишком велик чтобы встроить его в облегающий тело как вторая кожа защитный костюм.