Фиктивный брак

— Глава 1. Пробуждение

Я проснулась не в своей постели. У меня болела голова и всё вокруг было смутным, словно глаза застилала дымка. Что вчера было? Обычный вечер... нет, обычный вечер был позавчера. Я с утра ушла в контору, принимала заявки до самого обеда, потом перехватила лапши с овощами в старой лавке на углу квартала, и до самого вечера снова принимала заявки. А вчера мы работали только до обеда. А потом пошли в тот новый ресторан, потому что почтенный хозяин непременно хотел отметить годовщину своей свадьбы в кругу подчинённых. Это было так мило, это старомодное отношение ко всем нам, девушкам за стойками, юношам за логистикой и женщинам за расчётами. Как будто он в самом деле считает нас своей семьёй. Шанча, правда, ворчит, что лучше бы почтенный хозяин не копил бы весь год на большой пир в лучшем ресторане, а раздавал бы деньгами и каждый месяц. Но Шанче сложно угодить. Она ездила в Столицу в позатом году и с тех пор невыносимо задирает нос.

Это было вчера.

А ещё... фонарики в зале... фонарики на улице... воздушный змей... странный шарик... как будто огромная жемчужина, его нёс какой-то господин, одетый как будто собирался на праздник... во всё разноцветное... такой одежды не носят уже сто лет, если не больше... жемчужина... я загляделась на неё... она переливалась... переливалась... переливалась...

Больше ничего не помню.

Сколько же я выпила вчера, что мне так плохо сегодня?

Комната не была похожа на больничную палату. Всё слишком яркое... слишком старомодное... ого! Таких вот складных стульчиков с лапами вместо ножек не делают уже... уже... не знаю, как давно. Я их видела только в учебнике по истории. И постель... слишком высокая... с пологом...

Что за наваждение?

Я не могла поверить ни в то, что меня похитил какой-то чокнутый антиквар, ни в то, что мне стало плохо посреди улицы и чокнутый антиквар притащил меня к себе из сострадания.

Никакое сострадание не объяснит всю эту обстановку. Вон бронзовая курильница в виде цилиня(1. Такие делали... не помню когда. Но у него копыта, нет крыльев... последние... вот уж не знаю как давно у цилиня обязательно львиное тело. И крылья. А это очень, очень старинная вещь. Кто будет разжигать в ней благовония? Её место в музее. Слабо пахло пряностями, жасмином и ладаном.

Вот на стене изображён жёлтый журавль, раскинувший крылья в бесконечном танце. Изображение грубое, похожее на афишу. Афиша здесь? Рядом с позолотой и стариной курильницей?

Больше в комнате ничего нет.

Кровать, стульчик и курильница. И аист на стене.

Сейчас никто давно так не обставляет свои дома.

Втискивают мебель, шкафы, столы, даже стулья. А тут...

Я откинула стёганое шёлковое одеяло, расшитое бабочками. На мне была нежных оттенков рубаха и штаны. Тоже шёлковые. И никакого белья. А где моя одежда? Кто принёс меня сюда и переодел?

Я окинула взглядом комнату и до меня, наконец, дошла ещё одна вещь: тут не было ни двери, ни окон, а свет лился через маленькие прорези у самого потолка. Красиво, не спорю, но какой дурной архитектор до этого додумался?! И как я сюда попала?!

Раздался скрип. В стороне от кровати вдруг прорезалась лакированная красная дверь, которая широко распахнулась, пропуская немолодую женщину в праздничном наряде. Широкие рукава, юбка, начинающаяся от самой груди, лицо выбелено и на нём изящными дугами нарисованы брови... я невольно покосилась вниз, ожидая увидеть под одеждой лотосы(2), но ноги незнакомки были надёжно скрыты.

Женщина улыбалась и протягивала ко мне руки.

— Что же ты встала? — с ласковым упрёком обратилась она ко мне. — Тебе надо лежать, доченька.

Доченька?!

Женщина уставилась на меня, ожидая чего-то, о чём я не имела ни малейшего представления. Пауза затянулась и женщина поморщилась.

— Ты можешь звать меня матушкой, — отпустила она явно заранее заготовленную реплику. — Не стесняйся, дорогая, будь как дома.

Она снова выжидательно уставилась на меня. Потом почему-то покосилась на курильницу. Я почувствовала себя героиней кино про какую-нибудь эпоху Динь-динь. Никогда не интересовалась историей. Новая пауза повисла в воздухе и стала удушающей. Чего-то она ждала... её рукава... курильница... я присела в изящном поклоне, которого у меня безуспешно когда-то пыталась добиться моя учительница танцев, и произнесла, опустив взгляд:

— Матушка, вы бесконечно добры. Я не смею лежать в вашем присутствии.

Что-то как будто сдвинулось. Будто мир качнулся вокруг меня. Удушающий воздух комнаты наполнился густым сладким ароматом. Я закашлялась, но перехватила взгляд женщины и сумела сдержаться.

Незнакомка погладила меня по голове. Мир снова качнулся, а потом моё зрение как будто прояснилось.

— Я рада, что тебе лучше, — ласково сказала матушка. — Конечно, ты не знаешь меня. Я — Весенний Вихрь, старшая жена твоего отца. Он купил твою мать в младшие жёны во время одного из своих визитов в мир людей. У вас был хороший дом?

Я заморгала. Мать? Младшая жена? Мир людей? Но... я помнила своего отца. Он был торговец и часто разъезжал по стране... его почти никогда не было дома... а потом он прислал маме письмо, что не вернётся. Но... купил?! Так ведь давно никто не поступает!

— Мы на дне реки, — как нечто очевидное сообщила мне матушка. — Я родила твоему отцу сыновей, но боги не наградили нас дочерьми, поэтому я приму тебя как родную.

С этими словами она обняла меня и прижала к своему сердцу. Мне вдруг стало хорошо и спокойно.

— Могу ли я спросить вас, дорогая матушка? — произнесла я, когда она разжала объятья. Она положила мне руки на плечи и испытующе заглянула в глаза.

— Спрашивай, милая, — ласково улыбнулась она.

— Я... мне... — надо было как-то попасть к ней в тон, матушка почему-то недовольно хмурилась, а я никак не могла вспомнить правильный оборот. — Мой уважаемый отец окажет мне честь?..

Матушка ласково засмеялась и провела рукой по моим волосам.

— Разумеется, ты его увидишь, моя дорогая. Когда он будет отдыхать после рассвета, мы вместе пойдём к нему.

Что-то шевельнулось у меня в душе. После рассвета. Матушка снова погладила меня по голове. Ну конечно, после рассвета! А когда же ещё? Матушка обошла кровать и лично вынесла мне роскошный шёлковый халат нежных цветов. Сиреневый? Бирюзовый? Розовый?.. я безропотно позволила ей самой облачить меня в эту роскошь. Матушка почему-то поджала губы, но снова зашла за кровать и вернулась с юбкой и поясом. Пояс был белый, а юбка была расшита красными иероглифами. Они были настолько затейливо написаны, что я не могла их прочесть. По знаку матушки я безропотно опустилась на стульчик и позволила ей заняться моими волосами. Почему она хмурилась? Я как будто делала что-то неправильно, но при этом...

Появилось тончайшее покрывало, которое она набросила мне на плечи.

Меня осенило и я поспешила упасть перед матушкой на колени. Охнув, она принялась поднимать меня на ноги.

— Вы так добры, матушка! — заявила я, делая такое движение, будто собираюсь удариться лбом об пол. При этом я всё-таки умудрилась заглянуть под юбку матушки и чуть не испортила всё дело. Она не носила туфельки— лотосы на ногах. Она не могла бы их надеть. Вместо человеческих ступней я увидела когтистые чешуйчатые лапы.

Мы на дне реки.

Отец делал визиты в мир людей.

Отдыхать после рассвета.

Я сглотнула.

— Вы так добры, — продолжила я без прежнего энтузиазма. — Я не знаю, чем я могу отблагодарить вас!

— Поднимайся, поднимайся, упрямая девчонка! — с шутливым упрёком произнесла матушка , а после поправила что-то в моей причёске, воткнула шпильку с переливающейся жемчужиной в тяжёлый узел волос...

Мир снова качнулся. По воздуху пробежала рябь, словно по глади пруда.

— Конечно, я родом не из Драконов, — сказала матушка небрежно. — Мои почтенные родители — Черепахи со Священной горы на Юге. Ещё при рождении мне было предсказано родить сто сыновей и ни одной дочери. Все речные драконы в этой части страны — мои дети.

Она погладила меня по щеке.

— Я всегда мечтала о дочери, которой я смогу передать свои знания, — продолжила матушка. — Сыновья... ты знаешь, мы не стареем и нам не нужна ни забота, ни загробные ритуалы. Сыновей желал твой отец.

Я попробовала вспомнить, сколько у нашей реки ответвлений, рукавов и озёр. Неужто сто?! Или это поэтическое преувеличение. Много ?

— Ты будешь моей любимой дочерью, — продолжала госпожа Черепаха, обняв меня за плечи. Забудь о земной жизни. В твоих жилах течёт кровь Драконов.

Таких богатых усадьб теперь и не встретишь. Мы в такую ходили на экскурсию в школе. Покатые крыши многочисленных домиков, повороты, ходы, тупики, стены, украшенные сверху черепицей... идёшь — и всё время поворачиваешь, пока не забываешь, сколько раз свернул и где ты находишься. Воздух всё время колебался, хотя был чистым и свежим, как высоко в горах. В городе не сыщешь такого чистого воздуха. Мы прошли через комнату, где раки расшивали одежды речным жемчугом. Через дворик, где рыбки прореживали посадки каких-то подводных растений. Посмотрели со стены на пастбище, где мужчина в крестьянской одежде, с соломенной шляпой на голове пас стайку головастиков. В руках он держал длинный кнут и время от времени почёсывал им ногу.

Когда я загляделась на него — кто он, человек или чудовище? — пастух повернулся и я закричала от ужаса. Его лицо было всё съедено, как у утопленника.

— Ляншусан! — крикнул вдруг он своим страшным ртом, на котором уже не было губ. — Ляншусан!

Я отшатнулась. Утопленник смотрел прямо на меня.

Матушка со стены замахнулась веером, загородила меня рукавом. Волна прошла по воздуху и ударила пастуха под коленки, так, что он распростёрся ниц перед нами.

— Поди прочь, болван! — закричала она и потащила меня за руку со стены.

— Аин! — ударило вслед. Я ничего не понимала. Чего он хотел?

— Мы будем звать тебя Нежный цветок, — объявила матушка, оглядывая меня с головы до ног. Почему-то она смотрела не на меня и даже не на мою одежду, а на воздух вокруг моего тела.

Цветок. Нежный цветок. Лин Сюин(3).

Но меня звали как-то не так.

Похоже, но не так.

Как я ни приглядывалась, я не могла увидеть солнца, хотя свет лился сверху. Серебристый и золотистый одновременно, он отражался от каждого камушка, от каждого цветка во дворе отцовской усадьбы. Когда воздух вокруг нас слегка порозовел, матушка вдруг толкнула стену, распахивая неизвестно откуда взявшуюся дверь, и провела меня через три комнаты в громадный кабинет, в глубине которого восседал... восседал...

Я моргнула. Величественный человек в расшитой драконами одежде восседал за столом на возвышении. Но я могла бы поклясться, что за секунду до этого я видела свернувшегося кольцами синего дракона! Матушка подтолкнула меня в спину и я распростёрлась на полу.

— Отец!

Воздух как будто толкнула упругая волна — и вот Дракон поднял меня с пола, внимательно осмотрел, а после прижал к своему сердцу. Показалось ли мне, что он тоже не столько смотрел на меня, сколько вокруг меня? Но почему? Показалось ли мне, что он облизнулся?

— Моя дочь, — произнёс он глубоким голосом, в котором слышались отдалённые раскаты грома. — Моя любимая дочь.

Я попыталась высвободиться из его рук, чтобы снова опуститься на колени, но отец мне этого не позволил.

— Ты играешь на пипе(4)? — спросил он.

— Нет, — растерялась я. Отец поморщился и покосился на матушку. Кажется, надо было ответить как-то иначе, но мне никак не вспоминались нужные слова. К тому же на пипе я не играла.

— Сама естественность, — изволил засмеяться отец, проведя рукой по моему лицу. — Простота и безыскусность.

Он сделал рукой небрежный жест и на этот раз позволил мне упасть ниц. Когда я поднялась, оказалось, что я стою снаружи кабинета.

— Ты голодна? — спросила матушка и я поняла, что действительно хочу есть.

— Я не стою вашего внимания, — тем не менее выдала я. Почему-то эти слова показались мне более уместны.

Матушка хлопнула в ладоши.

— Пойдём, — сказала она, отворяя неизвестно откуда взявшуюся дверь. Мы вышли в дворик, где стоял прелестный столик и два стула. На столице дымился чайничек, из которого приятно пахло пряным вином. Матушка указала мне на стул.

— Не смею сесть в вашем присутствии, матушка! — запротестовала я.

Что со мной?

Почему я так странно разговариваю?

Почему вокруг меня всё время колышется воздух?

— Садись, моя дорогая, — приказала госпожа Черепаха.

— Нет, я не смею, — замотала я головой и попятилась. — Если вы позволите, я присяду в стороне, у стены.

— Садись, — повторила матушка и, обняв за плечи, силой усадила на стул. Едва это произошло, как на столе появилась миска с зелёной лапшой и вторая, со столетним яйцом(5). В жизни не пробовала подобных деликатесов. Даже не уверена, что хочу их попробовать. Над лапшой поднимался сероватый дымок.

— Я не смею!

— Ешь!

Матушка рявкнула так сердито, что я сама не помнила, как взялась за палочки и принялась уплетать лапшу. На столе появились две изящные чашки какой-то стариной династии, и госпожа Черепаха принялась разливать в них горячее вино. Сама она, к моему удивлению, ничего не ела и только пригубила свою чашку.

— Нам требуется иная пища, — пояснила матушка с лёгкой улыбкой. — К тому же вечером будет пир. В твою честь.

— Я не могу принять такую честь, — пробубнила я, отложив палочки. Матушка потрепала меня по руке.

— Моя первая дочь, — сказала она с улыбкой. — Хорошая послушная дочь.

На душе стало тепло. Кажется, даже родная мама не была со мной такой приветливой. Она всё время была недовольна моими оценками в школе... в школе... чему же я училась в этой школе?.. Каким-то ненужным вещам. Варварские языки... какие-то животные, какие-то странные значки, счёт... нет, не счёт. Что-то другое. Сложное. Какие-то грубые мирские знания. Зачем? Чем я занималась до вчерашнего дня?

— Не вспоминай, — шепнула матушка. — Это не к чему.

Я успокоилась.

После трапезы матушка отвела меня в комнату, где я проснулась сегодня утром. Утром ли? Сегодня ли?

— Я пришлю служанок, — сказала матушка. — Тебе надо отдохнуть перед пиром.

— Но я не устала...

Госпожа Черепаха погладила меня по лицу. Веки сделались тяжёлыми, в глаза словно насыпали песка.

— Ты устала, доченька, — прозвенел её голос. — Ты очень устала от жизни на земле.

Она исчезла и в комнату вплыли служанки.

Во сне ли это было или наяву?

Разноцветные рыбки плавали вокруг меня, развязывая пояс, снимая с плеч одежду. Как же они умудряются плавать в воздухе? Как же я умудряюсь дышать под водой?

Кто-то толкнул меня в грудь и я опрокинулась на кровать.

Глава 2. Свадебный пир

Когда я открыла глаза, рыбки-служанки проворно одевали меня в ярко-красный наряд. Такой красивый я видела только в музее. Там ещё была подпись... подпись... Ничего не помню. В памяти что-то шевельнулось, когда на мою голову опустилась корона с изображениями феникса. Это я знала. Знала с детства. Это знают все!

Прежде, чем я сумела вспомнить, служанки закрыли мою голову красным покрывалом.

Красный.

Цвет счастья и радости.

Цвет невесты.

Мир виделся смутно через платок. Кто-то подхватил меня под руки и тихо шепнул:

— Пойдёмте, барышня, нам пора.

Мы шли долго. Открывались и закрывались двери, мы поворачивали, поднимались и спускались. Казалось, этому пути не будет конца. Что происходит? Меня выдают замуж? Но за кого? А как же пир в мою честь? Нет... неужели?

Я остановилась и освободила руки.

— Что здесь происходит? — спросила я, приподнимая покрывало. — Куда вы меня ведёте?

Служанки с двух сторон заставили меня отпустить покрывало.

— Барышня, барышня, нельзя, нельзя, пойдёмте, — прозвенели их голоса. Они звучали так тихо, что мне приходилось напрягать слух, чтобы услышать

— Я никуда не пойду, — сказала я решительней. Странно, но у меня словно прибавилось сил. Мир перестал колебаться, вот только заболела голова.

— Барышня, барышня, — запричитали служанки. — Вы должны слушаться госпожу. Вы должны идти. Вы...

— Лянь Шуйсянь! — раздалось откуда-то со стороны. — Проснись! Борись! Тебя одурманили! Борись!

Лянь. Это моя фамилия. Но кто звал меня?

Я сорвала покрывало. Служанки брызнули врассыпную, как рыбки в аквариуме. Шуйсянь — это моё имя. Как странно. Я стояла на дне реки. На самом деле на дне, под кривой наполовину сгнившей корягой. Мимо проплывали рыбы, вон из-под камня выглядывает рак. Вокруг меня несла свои воды река. Я заморгала. Как же это? Почему? Человек не может вот так вот стоять на дне и не задыхаться. Я, что, утонула? В волосах запутались какие-то водоросли. Вместо одежды на мне была спутанная рыбачья сеть. Что за бесовщина?..

— Лянь Шуйсянь! — повторил незнакомый голос.

— Кто ты? — откликнулась я. — Где ты?

— Вверх! — вместо ответа приказал голос. Стало понятно, что принадлежит он мужчине и доносится откуда-то сверху. — Вверх! Скорее!

Я подпрыгнула, но вода не торопилась меня выталкивать. Попробовала зацепиться за корягу. Мешала мысль, что незнакомый мужчина увидит меня в таком виде. Коряга была скользкая, а когда мне удалось ухватиться за неё и подтянуться, сломалась под моим весом. Я ударилась о песчаное дно, всё вокруг заколебалось...

Надо мной склонилась моя добрая матушка, которая заботливо помогла мне встать.

— Как ты нас напугала, Лин Сюин, — сказала она ласково. — Что произошло?

Моя прекрасная одежда не помялась и не испачкалась. Я лежала на каменном полу в просторном зале, украшенном драконами и фениксами.

— Мне так неловко, матушка, — сказала я, отводя взгляд. — Я доставила вам столько хлопот.

— Что ты, что ты, моя дорогая. Вставай. Вставай, пора идти. Все уже ждут.

Да. Все ждали только меня. Сегодня мои родители выдадут меня замуж за сына Дракона Горного Источника, который питает нашу реку.

Зал был большой, длинный и весь залит яркими огнями. Воздух дрожал, переливался и искрился. За столом сидели нарядные гости. Кто-то в стороне играл на пипе красивую и немного печальную музыку. Меня усадили рядом с матушкой, почтенной госпожой Черепахой. Все по очереди вставали и говорили хвалебные речи в мою честь, а я гадала, кто же, кто мой суженый.

Он встал последним. Лохматый юноша с тонкими усиками и оттопыренными ушами, одетый в нарядную, но заляпанную одежду.

— Нечего тут рассусоливать, — сказал он резко. — Цену набиваете. Говорите прямо — моя девушка?

Музыка смолкла, все зашептались.

— Горные драконы такие неотёсанные, — услышала я.

По моим щекам потекли слёзы.

Отец поднялся. Сейчас он откажет наглецу.

— Фэн Ченлун, — сказал отец вежливо, — я с радостью отдаю тебе мою любимую дочь Лин Сюин.

У меня в груди оборвалось сердце. Фэн Ченлун нетерпеливо протянул руку.

Кто-то подошёл сзади и вложил ему в руки две нефритовые чаши. Рыбки-служанки подплыли сзади и принялись толкать меня в спину. Как во сне я встала и покорно разделила вино с драконом. Мы отпили каждый из своей чаши и обменялись ими. Тем временем отец подписывал какие-то бумаги. Отбросив чаши, Фэн снова протянул руку. Серебристая рыбка подплыла и забрала из рук отца бумагу. Фэн пробежал её взглядом и кивнул, а после спрятал её в рукав, из которого он немедленно достал другой лист бумаги, который смотрелся как-то неправильно.

— Она моя? — снова спросил Фэн.

— Твоя, твоя, — раздражённо ответила госпожа Черепаха.

Фэн схватил меня за запястье и подтянул ближе к себе. Это было так грубо, так гадко, что я чуть не расплакалась.

— В таком случае, — прежним грубым тоном продолжил Фэн, — как муж и законный представитель барышни Лянь Шуйсянь, принятой в вашу семью под именем Лин Сюинь, я подаю жалобу на семью речного дракона Гайлуна за похищение, введение в заблуждение, воздействие чарами, насильственную выдачу замуж, а также...

Он говорил и говорил и от его слов у всех гостей вытягивались лица и превращались в длинные драконьи морды. Фэн прервался на полуслове, сунул мне свою бумажку в руки, оттолкнул и приказал:

— Беги!

Я растерялась.

— Беги, дура! — крикнул Фэн, и я решилась. Стоило мне побежать, как прекрасная зала исчезла. Мы стояли на речном дне, которое всё было усыпано камнями и мусором, и не воздух, вода колыхалась вокруг. Гости превратились в драконов, карпов, сомов и раков. Я побежала — куда угодно, только скорее, только подальше отсюда. Последнее, что я успела заметить — это как мой отец, отбрасывая плоский камень, кинулся на Фэн Ченлуна. Под водой длинное тело дракона обладало стремительностью крокодила.

Прочь! Прочь из этого страшного места.

Я бежала и бежала, а дно всё никак не заканчивалось.

— Лянь Шуйсянь! — прогремел сверху голос.

— Я тут! — закричала я.

— Лянь Шуйсянь!

Меня по голове ударила гирька. Я подняла взгляд и увидела верёвку с привязанным к ней грузом.

— Хватайся, Лянь Шуйсянь! — приказал голос. Я ухватилась. Вовремя: два речных рака с сетями в клешнях бежали по дну, грозно поводя усами. Верёвку начали поднимать, и я полетела вверх, в залитое солнечным светом небо.

На поверхности у меня помутилось в глазах. Пожилой дядька в полосатом костюме и с тыквой-горлянкой на поясе подбежал ко мне и помог выбраться на берег. Он накинул мне на плечи одеяло и принялся растирать мне руки.

— Кто вы? — спросила я. Перед глазами плавали противные белые мушки, всё двоилось и троилось. Дядька, ничего не ответив, открыл тыкву-горлянку и поднёс к моим губам.

— Пей, Лянь Шуйсянь! — приказал он. Это был тот самый голос, который звал меня с неба. Я послушно отпила. Питьё было горькое и с какими-то противными кусочками слизи. — Пей!

Я сделала второй глоток, третий... потом закашлялась. В горле как будто встал холодный комок. Под строгим взглядом дядьки я сделала ещё один глоток, а после меня скрутил мучительный кашель. Дядька протянул мне платок. Я уткнулась в него и выкашляла что-то твёрдое. Жемчужина. Это была большая красивая жемчужина. Дядька отобрал у меня платок и бережно завернул в него драгоценность.

— Я детектив Цянь Бао, — сказал он так, как будто мне это имя должно было что-то сказать. — Ты Лянь Шуйсянь. Эта штуковина помогала тебе дышать под водой. Но долго с ней ходить нельзя, вредно для человека.

— Как я тут очутилась?

— Обыкновенно, — пожал плечами детектив Цянь. — Немного лисьих чар, немного драконьего колдовства. Ты пропала три дня назад. Кстати, держи.

Он порылся во внутреннем кармане пиджака и достал оттуда какой-то документ. Я развернула его. Аккуратно отпечатанные иероглифы запрыгали у меня перед глазами.

— Мы нашли твоего отца, — пояснил детектив Цянь. — После смерти первой жены он женился во второй раз. Когда новая жена родила ему сына, он поклялся перестать навещать твою мать.

Я читала официальное разрешение от моего отца на брак с неким Ши Ченом. От моего настоящего отца.

— Когда мы нашли его и объяснили ему твоё положение, он был рад помочь тебе. Когда всё закончится, он приглашает тебя в гости. Познакомишься с братом, поклонишься второй матушке.

После знакомства с госпожой Черепахой мне не слишком хотелось кланяться самозваным матушкам. Особенно этой, которая заставила отца бросить мою мать.

— А... мама?..

— Лисьи чары, — развёл руками детектив Цянь, как будто это что-то объясняло. — Твои... похитители навестили её и заставили поверить, что ты отправилась в служебную командировку, а потом навестишь отца.

— Она, наверное, волнуется, — тупо сказала я. Мама никогда меня надолго не отпускала. — Я должна с ней связаться!

Детектив Цянь покачал головой.

— Нет, — сказал он спокойно.

— Нет?!

Но он отвернулся и посмотрел на реку.

— Пора бы уже ему выбираться. Ши Чен! Ши Чен! Поднимайся!

От его крика во мне всё вздрогнуло, и я вскочила на ноги. Река вдруг забурлила и из неё вынырнул человек. Совсем ещё молодой мужчина в одном белье, исписанном какими-то непонятными знаками. Этот мужчина, нет, даже юноша сам выбрался на берег, закашлялся и выплюнул уже знакомую жемчужину.

— Ши Чен! — подбежал к нему детектив Цянь. — Как ты, сынок?

Он бережно забрал жемчужину и помог юноше встать.

— Как обычно, — небрежно ответил Ши Чен. — Ты сказал уже?..

— Как раз начал, — отозвался детектив Цянь.

Ши Чен подошёл ко мне, протянул руку и приветливо сказал:

— Ну, будем знакомы! Я Ши Чен, помощник детектива Цяня. А ты Лянь Шуйсянь. Ты работала в агентстве хозяина Чжена.

Я послушно пожала протянутую руку и нахмурилась. Что-то было не так.

— Работала? — вычленила я самое главное в его рассказе.

— Ну да, — усмехнулся Ши Чен и уселся на берег рядом со мной. — По документам ты уволилась позавчера. А твои подружки говорят о том, что ты уехала к отцу. Ты им сама говорила.

— Я говорила?!

— Лисьи чары, — напомнил детектив Цянь. — И качественная подделка.

Позавчера. Я пропала три дня назад, а уволилась позавчера. Кто-то вместо меня пошёл на работу и уволился, пока я лежала под водой.

— Значит, так, — завладел моим вниманием Ши Чен. — По всем документам мы женаты. Это ничего не значит. Как только всё закончится, мы разведёмся. А пока тебе придётся меня потерпеть.

— Что закончится?! — не вытерпела я.

— Всё, — обаятельно улыбнулся Ши Чен. — Ты думаешь, я там на дне с драконами дрался? Я договаривался. Они и не торговались особо.

У меня было ощущение, будто я открыла старинный роман на середине и вчитываюсь, пытаясь понять, что происходит и как между собой связаны все персонажи.

— Договаривался о чём, Ши Чен?

— Нуууу... Ты же понимаешь, что я могу пойти в префектуру, подать официальную жалобу, и управление призраками и духами выгонит отсюда и твоего мнимого отца и всю его семью?..

— А почему ты так не сделаешь? — не поняла я.

— Потому что драконы — это... драконы. Твой ничем не хуже других. Последнее время о них вспоминают один, хорошо, если два раза в год. Вот они и повадились напоминать о себе.

— Ши Чен хочет сказать, — перебил его детектив Цянь, — пока мы не соберём улики на того, кто стоит за похищениями, нечего и думать о закрытии дела.

— Похищениями?!

— Ну да, — энергично кивнул Ши Чен. — Думаешь, ты одна такая? Небось даже не помнишь, кто у вас пропадал в последнее время.

Голова шла кругом.

— Как вы меня нашли? — спросила я, всё ещё пытаясь разобраться. — Откуда узнали, что мне нужна помощь?

— Мы давно следим за Чжен Хуаном, — пояснил детектив Цянь. — Он продал земным духам двадцать девушек за несколько лет.

— Двадцать?!

— Или больше, — пожал плечами Ши Чен. — Всех мы, конечно, не вернём. Кого-то уже выели дочиста. Но на последних мы можем рассчитывать. Или они на нас.

— Или они на нас, — подтвердил детектив Цянь. — Иди оденься, а я позабочусь о барышне.

— Мама... — снова начала я. У меня в голове не укладывалось, что кто-то собирается решать мою судьбу вот так вот походя. Ши Чен засмеялся.

— Пока нельзя, — сказал он. — Мы сняли тебе квартиру подальше от реки. Мало ли что.

— Сняли?!

— Отработаешь, — заверил Ши Чен. — В магазин сладостей Ху Гана как раз нужна продавщица.

— Продавщица, — тупо повторила я.

— Ху Ган за тобой присмотрит, — непонятно объяснил детектив Цянь. — Хотя бы первое время.

— Глава 3. Лисы

Ху Ган оказался старым седым лисом с пятью хвостами, который оборачивался таким же старым седым человеком и скрывал свои хвосты под просторной одеждой. Одевался он по старинке, рядом с ним всё время казалось, что мы участвуем в съёмке исторического фильма о каких-то очень старых событиях. Сколько ему лет, я боялась и спрашивать. Работа была простая — знай, улыбайся покупателям да заворачивай для них сладости: рисовые колобки, желе, чесночные торты, бисквиты, тофу, ягоды в карамели, пирожки со сладкими бобами и другие такие же десерты. Покупатели меня не замечали. Они входили в магазин, высматривая там Ху Гана, а, если его не было, разворачивались и уходили, будто не слыша моих приветствий и робких вопросов. Ху Гана это полностью устраивало. Всех своих покупателей он знал в лицо. При появлении очередного господина Вана, Лю или Шэня, Ху Ган церемонно кланялся, настаивал на том, чтобы посетитель уселся, садился сам и раскуривал трубку, наполняя магазинчик удушливо-сладким запахом, в котором всё плясало и расплывалось. В это время я, отчаянно кашляя, напряжённо прислушивалась к их беседе (кашель им нисколько не мешал) и старалась угадать, что и зачем покупатель хочет приобрести. Заворачивала в красивую упаковку — и с поклоном ставила на прилавок. Никто ни разу не заметил моих поклонов. Это было странно. Раньше, когда я работала у хозяина Чжена, все клиенты старались попасть именно ко мне. Что же изменилось?..

Ши Чен забегал каждый день. Двумя движениями руки разгонял удушливый дым, улыбался мне, кланялся дядюшке Ху и коротко говорил: Пока не сдвинулось . После этого он бесплатно съедал рисовый пирожок и убегал. Дядюшка Ху после этого выкуривал новую трубку, так что свежий воздух я вдыхала недолго.

Спала тут же, в маленькой комнате при магазинчике, похоже, обставленной тем же чокнутым антикваром, который обставлял дом речного Дракона. Чего тут только не было! И всё новое, но при этом какое-то даже чересчур подлинное. Это было непривычно и странно. Сам дядюшка Ху на ночь превращался в лиса и уходил погулять. При этом он приказывал крепко запирать двери на все замки и засовы, а замков и засовов было много и все как будто тоже поставлены тем самым чокнутым антикваром.

В одну из ночей в магазинчик постучали.

— Старейший Ху! — раздался снаружи приятный мужской голос. — Старейший Ху! Откройте! Прошу вас! Старейший Ху! Скорее! Спасите!

Вдалеке послышался отчаянный лай. Дверь задёргалась и задрожала.

— Старейший Ху! — отчаянно взвыл незнакомец. Я сдалась. Набросив жакет поверх сорочки, я вышла из своей комнаты и защёлкала замками. Едва я открыла последний, дверь распахнулась и в магазинчик влетел рыжий вихрь. Он завертелся волчком у двери и обратился молодым человеком в небрежном костюме без пиджака, но в жилете. Из прорези в штанах торчали три лисьих хвоста. Молодой человек поспешно налёг на дверь и защёлкал замками куда быстрее, чем я их открывала.

— Тихо! — прошептал он. Лай приближался к нам. Молодой человек обшарил магазинчик и остановился на двери в комнату. — Не выдавай меня!

Он опустился на четвереньки и сделался трёххвостым лисом. Подпрыгнул, ловко уцепился зубами за воротник жакета и вместе с этой добычей скрылся в моей спальне. Лай раздался совсем рядом, а после в дверь постучали. Я замерла. Что происходит?! Стук повторился, громче, настойчивей.

— Откройте! — потребовал из-за двери женский голос. — Полиция! Немедленно откройте.

Делать нечего, я открыла дверь. Она распахнулась и через порог перепрыгнула маленькая взъерошенная женщина, одетая в тёмно-серые клетчатые брюки и в светло-серую рубашку с большими карманами на груди. На поясе у неё висела кобура с пистолетом.

— Полиция! — рявкнула она так, что я подпрыгнула. — Где он?! Тут пахнет лисой!

Она принюхалась и разразилась надсадным кашлем.

— Вы кто?! — воззрилась она на меня.

— Лянь Шуйсянь, — ответила я, в свою очередь уставившись на женщину. — Продавщица.

Женщина чихнула.

— Полицейский инспектор четвёртого уровня Хен Минь-Мэй, — представилась она и сморщилась. — Сюда вели лисьи следы!

— Вы говорите о Старейшем Ху?.. — вежливо предположила я. — Он владелец этого магазина.

Госпожа Хен ещё раз чихнула и скосила глаза, разглядывая воздух вокруг моего тела.

— Что вы тут делаете?! — спросила она.

— Живу, — растерялась я. — И работаю.

Госпожа Хен кашлянула, смерила меня взглядом и издала какой-то странный звук. Я бы сказала, что она тявкнула.

— Хорошо, барышня Лянь, — процедила она. — Живите!

Прежде, чем я успела понять, что происходит, она развернулась и выскочила за дверь. Едва её ноги переступили через высокий порог, как воздух вокруг неё заколебался, и в свете фонарей моим глазам предстала изящная хохлатая собачка в серой попонке. Заливисто тявкая, она побежала прочь.

— Ну и дела... — проговорила я, снова запирая дверь.

— Уф! — фыркнули из спальни. Я оглянулась и увидела своего ночного гостя. Он вошёл в магазинчик, неся на кончике пальца мой жакет.

— Я твой должник! — объявил он, перекинул мне жакет и упал в кресло для посетителей. — Земно кланяюсь! Моё ничтожное имя — Хули Девятый. Но ты можешь звать меня Хули Хуэй. Могу я узнать имя высокорождённой?

— Лянь Шуйсянь, — произнесла я и Хули Хуэй кивнул. Не иначе как подслушал. — Что всё это значит?!

Лис вскинул ладони в защищающемся жесте.

— Маленькое недоразумение! Всего лишь маленькое недоразумение! Некоторым существам не нравятся... некоторые наши повадки.

— Она, что, правда работает в полиции? Собака?!

— А лис, продающий сладости, тебя не смущает? — засмеялся Хули Хуэй и уже знакомо скосил глаза, рассматривая воздух вокруг меня. — А ты хороша. Давно работаешь на Старейшего Ху?

— Недавно, — пожала плечами я. — Это важно?

— Ничуть, — заверил меня лис. — Друзья Старейшего Ху — мои друзья.

Он вытянул губы трубочкой и неприятно причмокнул, но, когда я пристально на него взглянула, состроил невинное лицо. Заболела голова.

— Мне пора спать, — сказала я решительно. — Дядюшка Ху открывает магазин сразу после рассвета.

Хули Хуэй скорчил мне рожу.

— Ты всегда такая необщительная? — спросил он и протянул руку. Я шагнула вперёд и вложила свою ладонь в его. Лис бережно сжал пальцы — тонкие и изящные. Я сама не поняла, как очутилась в кресле у него на коленях. Очень скоро выяснилось, что он прекрасно целуется. Хули Хуэй как раз запускал руки мне под сорочку, когда от дверей послышался кашель, очень напоминающий лисье тявканье. Чары рассеялись. В дверях стоял очень рассерженный дядюшка Ху. Я вскочила, накинула на плечи жакет и поспешила скрыться в своей комнате.

— Из-за твоего легкомыслия!.. — услышала я сердитый голос нанимателя, а после из магазинчика донеслась какая-то возня и рычание.

Наутро у меня болела голова и по всему телу разлилась противная слабость. Дядюшка Ху в честь этого события напоил меня ароматным чаем, уступил мне всё кресло и курил вдвое меньше трубок, чем обычно. Ши Чен пришёл, против обыкновения, в обед, долго разглядывал воздух вокруг меня и хмурился.

— Я предупреждал, — развёл руками дядюшка Ху.

Ши Чен вздохнул.

— Как же тебя, жёнушка, так угораздило-то?

— Что угораздило, муженёк? — в тон ему спросила я.

— Лисы, — выразительно сказал супруг. — Все земные духи сосут энергию из людей. Все, понимаешь? И лисы, и драконы, и все прочие. А уж призраки — к ним лучше не подходи.

Я невольно покосилась на дядюшку Ху.

— Старейший Ху не в счёт, — отмахнулся Ши Чен, уважительно кланяясь старому лису. — Он столько лет стремился к совершенству, что почти не нуждается в подпитке. И уж тем более он не станет нападать на гостью.

Мне стало неловко.

— Я не могу отказать от дома малышу Хули, — подал голос дядюшка Ху. — А если уж он повадился...

— Я с ним поговорю, Старейший Ху, — обещал супруг.

— Ему что говори, что не говори... — безнадёжно махнул рукой лис.

— Завтра, — заверил Ши Чен. — Завтра я уведу сестрицу Лянь отсюда. А пока...

Он снова осмотрел воздух вокруг меня, покачал головой и злобно посулил:

— Я малышу Хули хвосты оторву!

И ушёл. Я бессильно откинулась на спинку кресла.

— Всё будет хорошо, барышня Лянь, — заверил меня дядюшка Ху и принялся неторопливо набивать трубку. — На малыша Ши можно положиться.

Хули Хуэй пришёл вечером, поклонился дядюшке Ху и небрежно помахал мне рукой. На этот раз он был одет в красный свитер, из-под которого выглядывал воротник белой рубашки.

— Ну, прости, сестрица Лянь, — примирительно сказал он, облокачиваясь на прилавок. — Что ж ты сразу не сказала, что замужем за детективом Ши? Если б я знал...

Братец Хули был похож на провинившегося ребёнка, который своим я больше не буду пытается загладить разбитые чашки. Сердиться на него было невозможно.

— Что ты со мной сделал? — спросила я.

— А! — обрадовался молодой лис, одним прыжком уселся на прилавке и раскинул свои пушистые хвосты. — Тебе же никто ничего не объяснил! То-то ты так смотришь на нас.

Он засмеялся.

— Девятый! — строго окликнул его старый лис.

Хули церемонно поклонился старшему.

— У тебя пробой в ауре, — сказал молодой лис безо всякого перехода и уже знакомо скосил глаза. — Заметила, люди тебя в упор не видят?

Я кивнула.

— Вот то-то и оно. Драконы, да? Они-то людей не высасывают, не думай. Не сразу. Им-то до сих пор поклоняются! Но надо ж было им тебя сделать послушной.

Он облизнулся и покосился на дядюшку Ху.

— Заморочить человека трудно, — пояснил Хули Хуэй. — Тем более сейчас, когда в нас не верят. Вот в тебе дыру и проделали. Зато сейчас...

Он развёл руками.

— Ну, прости. Не удержался.

— Ничего не понимаю, — сказала я. В голове шумело.

— Я же говорю — пробой. Через эту дыру даже лисёнок из тебя силы вытянет. Раз, два — и готово.

Он снова облизнулся и наклонился ближе ко мне.

— Ты очень соблазнительна, — прошептал он.

— Девятый! — рявкнул старый лис.

Хули Хуэй отпрянул и скорчил невинное выражение лица.

— Обижаете, старейший Ху, — заявил он. — Разве ж я не понимаю, как с барышней обращаться?

— А кто была та женщина, которая за тобой гналась? — спросила я. — Почему ты убегал?

— Ах, да! — спохватился молодой лис и полез во внутренний карман пиджака. Достал оттуда пухлый конверт и протянул мне. — Отдашь мужу.

— Что это? — подозрительно спросила я.

— Архивы полиции, — сказал Хули Хуэй и засмеялся. — Вчера фотографировал, сегодня проявлял. Госпожа Хен почему-то не обрадовалась, почуяв меня в здании. Кто бы знал, что эта...

— Девятый! — напомнил о себе дядюшка Ху.

— ...госпожа торчит на работе по ночам!

— Начальник Хен страдает бессонницей, — напомнил Старейший Ху. — Он часто возвращается на работу посреди ночи и берёт с собой свою любимую собачку. Ты бы это знал, если бы меньше бегал за юбками.

— То есть она — собака? — всё ещё не могла поверить я. Как-то это всё было чересчур.

— Она заколдованная, — с презрением пояснил Хули Девятый. — Что-то я про это слышал...

— Когда начальник Хен овдовел, он завёл себе собачку по кличке Минь-Мэй, — рассказал дядюшка Ху. — Вскоре он так привязался к ней, что стал воспринимать её как свою собственную дочь. А когда такой человек в чём-то уверен...

Он развёл руками.

— Начальник Хен — волшебник, — пояснил братец Хули. — Слышала, может быть. Заклинания, тайные знаки, запретные учения, старинные свитки, печати...

— А Ши Чен — тоже волшебник?

— Малыш Ши? — расхохотался лис. — Он зануда! Только и знает, как составлять бумаги. Жалобы, угрозы, прошения... что он, что наставник его. Сами колдовать брезгуют. А нам — хоть пропадай. Выйдет приказ по провинции всем лисам уехать — уедем, никуда не денемся. Куда нам, земным духам, против приказа?..

— Земным духам? — переспросила я, пытаясь понять весёлую трескотню лиса.

— Все мы, несовершенные, живущие на земле и не мечтающие подняться в Небеса, все мы земные духи, барышня Лянь, — пояснил дядюшка Ху. — Все мы подчиняемся властям и заклинателям вроде детективов Цянь, Ши и их коллег.

Он оглядел младшего собрата, слегка поклонился мне и добавил:

— Я вас оставлю. И если ты, негодник...

Братец Хули уже знакомым жестом вскинул ладони.

— Никогда! Ничего! Вы же меня знаете, Старейший Ху!

— В том-то и дело, что знаю, — вздохнул старый лис.

Едва хозяин магазинчика переступил порог, как братец Хули метнулся к двери и защёлкал причудливыми замками.

— Трус, — процедил он презрительно. — А ещё Старейший!

— Что ты имеешь в виду? — устало спросила я.

— Ничего, сестрица Лянь! — замахал руками лис. — Ничего! Иди спать!

Он одним прыжком перемахнул через прилавок и стал толкать его в сторону двери. Прилавок поддавался с трудом.

— Что стоишь, помогай! — гаркнул лис. Он был так явно встревожен, что я послушно дотолкала вместе с ним прилавок до двери.

— Так-то лучше, — фыркнул братец Хули, потом принюхался и бросился в спальню.

Прежде, чем я успела его остановить, он отодвинул кровать от окна и кивнул мне на стоящий у стены резной шкаф.

— Ты с ума сошёл?!

— Не дури, — пропыхтел лис, пытаясь сдвинуть с места тяжеленный шкаф. — Помогай, пока не опоздали. Скорее!

— Куда опоздали?!

— Быстро!

Ему было сложно возражать. Вместе мы привалились к шкафу. Он был намного тяжелее, чем прилавок, но мы кое-как придвинули его к окну.

— Уф! — вытер пот со лба лис. — Успели!

Мне было не по себе. Ночь, темно, мы одни и, случись что, никто не придёт на помощь.

— О чём ты говоришь? — как можно ровнее спросила я.

— Об этом, — криво усмехнулся братец Хули и кивнул на шкаф. Мы помолчали и вскоре я услышала, как с улицы кто-то царапается в окно.

— Что это?!

— Как что? Зомби(6).

— Ты шутишь, — неуверенно произнесла я.

— Нет, не шучу, — обаятельно улыбнулся лис.

— Что за бред?! Какой ещё зомби в наше время?

— А чем это время хуже любого другого? — пожал плечами братец Хули. — Твой муженёк слишком активный. Это, знаешь ли, не всем нравится.

— А ты откуда обо всём знаешь?!

— Держу ушки на макушке, сестрица Лянь, — отозвался лис и хищно улыбнулся. — Ты слишком хороша, чтобы позволить сожрать тебя голодным мертвецам.

— Мертвецам?!

— Ну, двух-то дядюшка Цзинь точно наскребёт, — заверил Хули.

— Двух?! Дядюшка Цзинь?! Какой ещё дядюшка Цзинь? Погоди, а Ху Ган, что, в курсе?!

— Так я тебе о чём и говорю, — пояснил Хули, кинул тоскливый взгляд на постель и решительно вышел из спальни.

— Твой Ши Чен слишком близко подбирается к чужим тайнам. Это неприятно, знаешь ли. Шунлун его вызвал и обещал рассказать кое-что важное после заката.

— Шунлун, — тупо повторила я, выходя следом за ним.

— Твой приёмный отец, — ответил братец Хули, усаживаясь в кресло для посетителей. — Дракон нашей реки. Пока он заговаривает зубы твоему муженьку, дядюшка Цзинь надеется управиться. Думает, до братца Ши хоть тогда дойдёт. Слышишь? Второй мертвяк в дверь бьётся.

Как только он замолчал, я действительно различила глухие удары.

— Ты всё это знаешь — и никому ничего не сказал?!

— Я сказал дядюшке Ху, — с достоинством заявил братец Хули. — А старик ответил, что я перед тобой виноват, поэтому мой долг... дальше сама понимаешь. А сам ушёл. Как всегда. Потом скажет, что он тут не при чём, и продолжит кивать и нашим, и вашим.

— А... полиция?

Хули Хуэй скривился.

— Не выношу собак, — сказал он кисло.

— Ты не предупредил полицию только потому, что не выносишь собак?!

— Они потребуют доказательств, — протянул лис. — Будут задавать вопросы... А кто я такой, а почему мой запах висит в коридоре, а как я зарабатываю на жизнь... А я ничего не знаю. Я случайно услышал. Да не трясись ты так. Через порог ни один мертвяк не перешагнёт, ноги-то у них не сгибаются. Главное, к ним не выходить, а то даже косточек не оставят.

— Я убью тебя, Хули Хуэй, — с чувством выговорила я.

— Это уж как тебе будет угодно, сестрица Лянь, — поклонился лис.

— Глава 4. Зомби

Стук в дверь становился всё настойчивей.

— Они так и будут до самого утра колотиться? — спросила я и села в кресло дядюшки Ху. Мне было спокойнее, когда нас с оборотнем разделял прилавок.

— Ага, — зевнул лис. — Иди спать.

— А если они прорвутся?

— Какая тебе тогда разница, где они на тебя набросятся? — цинично ответил Хули Хуэй.

— Что, с ними ничего нельзя сделать?!

— А что с ними сделаешь? — пожал плечами лис. — Оружие их не берёт, они же мёртвые. Ну, будь ты мастер меча, отрубила бы им руки-ноги. Но ты же не мастер меча.

Он снова зевнул.

— Шла бы ты спать.

— А ты?

— А я сторожить буду, — пообещал братец Хули и зевнул шире прежнего.

Спать под аккомпанемент стуков и шорохов не хотелось. В голову лезли обрывки воспоминаний. Где-то я что-то слышала. Когда-то.

— Не может быть, чтобы от зомби не было средства, — настойчиво сказала я.

— Ну ты и зануда! — рассердился лис. — Ну есть, есть средство. Довольна?! От зомби, от нас, от любых наваждений. Где я тебе здесь собачью кровь возьму? Свежую?

— Почему свежую? — оторопела я. Лис посмотрел на меня как на идиотку.

— Потому что сворачивается.

Повисло неприятное молчание.

— Отсталый человек — Старейший Ху, — нарушил молчание братец Хули. — Хоть бы проигрыватель держал, что ли... тебе какая музыка больше нравится?

— Музыка?!

— Не нравится музыка? А кино? Пойдём завтра в кино, а? Ах да, завтра ты не можешь... тогда послезавтра?

— Братец Хули, какое кино?!

— Тебе и кино не нравится? — огорчился лис. — Тогда — кафе-мороженое? Не встречал ещё девушек, которым не нравилось мороженое.

— Ты издеваешься?

— Нет, — засмеялся Хули Хуэй. — Я зову тебя на свидание. Пойдём, а? Клянусь, что не обижу.

— Я замужем, — напомнила я. Не то чтобы я собиралась сохранить брак с Ши Ченом, но наглый напор оборотня меня смутил.

— Мы ему ничего не скажем, — пообещал лис. — Или, хочешь, отпросимся у него? Ты будешь знать, что он знает, куда я тебя веду, и не будешь меня бояться.

— Да кто тебе сказал, что я тебя боюсь?! — рассердилась я.

— А ты не боишься? — притворно огорчился Хули Хуэй. — Зря, сестрица Лянь, зря. Бойся меня. Всех духов бойся. Мы не люди.

Последние слова прозвучали с неподдельной серьёзностью. Желтоватые глаза оборотня, казалось, смотрели мне в душу. Заломило виски.

— Прекрати! — закричала я. Хули Хуэй моргнул и наваждение пропало.

— Вот об этом я и говорил, — заявил он как ни в чём не бывало. — Ну так что, сестрица Лянь? Пойдём в кино?

— Ты спятил, — против воли засмеялась я.

Потом задумалась. Лис что-то скрывал. Что-то очень важное.

— Я пойду с тобой в кино, — пообещала я торжественно, — если ты скажешь то, что скрываешь. Как справиться с зомби, если нет ни оружия, ни собачьей крови?

Лис демонстративно вздохнул.

— Навязалась на мою голову, — раздражённо проворчал он. — Всё-то тебе надо знать. Сидишь себе — и сиди. К утру всё успокоится.

— А назавтра вернётся опять?!

— Назавтра ты уже в общежитии для полиции будешь ночевать, — отмахнулся Хули Хуэй. — Туда не сунутся. Попроси что-нибудь другое.

Меня взял азарт.

— Нет! Только это!

Хули Хуэй закатил глаза.

— Тогда поклянись, сестрица Лянь, что не используешь это средство против меня, — потребовал он. — А то я вас, девушек, знаю. Прикинетесь лапушками, секреты выведаете, а потом — бац! — и собирай кости по всей округе.

Условие мне не понравилось. Хули Хуэй был тот ещё фрукт. Ну как однажды он задумает какую-нибудь пакость?..

— Клянусь не использовать этот секрет против тебя, если ты не причинишь мне вреда и не нападёшь на меня никаким способом, — пообещала я.

— Зануда! — фыркнул оборотень. — Тебе в полиции самое место. Там любят таких... крючкотворов. Ладно, слушай. Ты читала Развеянные чары(7)?

— Ты поищи того, кто её не читал, — проворчала я. Мне не очень нравилась эта старинная история, где кучка магов и оборотней, обретя могущество, начала творить всякие непотребства и измываться над простыми людьми.

— Мало ли... — туманно ответил лис. — Сейчас люди пошли такие странные... телевидение вам важнее, чем история.

— Не томи!

— А что ещё рассказывать? — удивился Хули Хуэй. — Я же сказал.

— В Развеянных чарах , — припомнила я с трудом, — наваждения поливали лошадиной мочой.

— Сойдёт любая, — заверил меня лис. — Вообще нечистоты.

— Ты серьёзно?! — вытаращилась на него я.

— Нет, я шучу, — раздражённо буркнул Хули Хуэй. — Ну как? Всё ещё хочешь отправиться на подвиги? Иди лучше спать.

— Что, достаточно просто полить?

— А ты чего хотела? — чуть усмехнулся оборотень. — Длинные мудрёные мантры? Танцы с бубнами? Есть и такие, но они действуют через раз — если очень повезёт.

— Тогда зачем их вообще придумали?

— Затем, что маг тоже потеряет силу, если его... окропить. Вот им и приходится изощряться.

Я перевела взгляд на дверь, из-за которой доносился мерный стук.

На лиса, который и не думал ухмыляться.

На уборную, в которой, я помнила, в углу стояло старое ведро. Потом я смогу купить дядюшке Ху новое, а это выбросим. Или отмоем. Я решительно поднялась.

— Ты сумасшедшая, — крикнул мне в спину Хули Хуэй.

Из уборной я вышла красная как рак — зато с ведром, в котором обнадёживающе плескалось... наше будущее оружие.

— Что сидишь, братец Хули? — резко спросила я оборотня. Он морщился и крутил носом, хотя от ведра особенно не пахло. — Помоги отодвинуть прилавок. И если ты пошутил...

Тот поднял руки в защитном жесте.

— Слушаю и повинуюсь, почтенная матушка Лянь!

Мы отодвинули прилавок. Стук стал громче.

— Ну, что, матушка Лянь? — посмотрел на меня оборотень. — Не струсишь?

— Прекрати болтать, — процедила я, берясь за ведро.

— Ну так я открою дверь и отскочу. Сразу зомби не ворвётся, порог слишком высокий. Ты дай мне отскочить — и плещи. И оставь половину на всякий случай.

Инструкция мне не слишком понравилась, но делать было нечего. Что-то я слышала такое, что у зомби не гнутся колени, поэтому они только прыгают, а через порог магазинчика толком не перепрыгнешь.

— Постарайся не забрызгать пол, — напутствовал меня оборотень, берясь за замки. — Старейший Ху не простит тебе, если ты испортишь его наваждения.

— Наваждения? — поразилась я. — Хочешь сказать, этот магазинчик — наколдованный?!

— Сласти настоящие, — заверил меня лис. — И ведро тоже. Готова?

Он защёлкал замками, застучал засовами, наконец, рванул дверь на себя и отскочил в сторону. Я не сразу увидела в темноте на улице очертания человеческого тела. Зомби с вытянутыми вперёд руками, похоже, прыгал вперёд-назад, пытаясь пробиться через тяжёлую дверь. Теперь, когда препятствия не было, он налетел на порог и упал. Пальцы его скрючились и слепо зашевелились, ища опору внутри дома. Я завизжала, размахнулась и плеснула содержимым ведра. Моча попала зомби на спину, зашипела, как уксус, в который насыпали соды, зомби рванулся прочь, опрокидываясь лицом вверх и затих.

— Готов, — сказал лис, держась в стороне от двери. Повёл носом в сторону спальни. — Умный человек дядюшка Цзинь.

— О чём ты? — спросила я, ставя ведро на пол. Меня трясло.

— Второго зомби сразу увёл, говорю.

Он принюхался и скривился.

— Похоже, трупы из морга. Свежие. Дядюшка Цзинь там работает.

Теперь скривилась я.

— Это же незаконно!

— Тебе точно место в полиции! — расхохотался лис. — Ну, незаконно, а кто ж узнает? Погуляют трупы, вернутся, что им сделается? Ночью в морги инспекции не приходят.

Он кивнул на распростёртого на земле зомби.

— Вон, приглядись, — показал он на голову. При свете, падавшем из магазинчика, я разглядела какой-то жёлтый ярлык на голове у зомби. — Если это попадёт в руки полиции, дядюшке Цзиню не поздоровится.

— Если?! — вскинулась я. — А почему это — не попадёт?

— Потому что ты его спрячешь, — ответил оборотень.

Я скрестила руки на груди и мрачно уставилась на собеседника.

— Ты спятил?! Хочешь, чтобы я прикрыла твоего дружка?!

— Дядюшка Цзинь мне не дружок, — возразил братец Хули. — А печать пригодится твоему муженьку. С ней он сможет расспросить дядюшку Цзиня о его заказчиках.

Я заколебалась. Ши Чен немного рассказывал о своём расследовании, как я поняла, его не удавалось сдвинуть с места, потому что все свидетели отказывались отвечать или врали, что ничего не видели и не знают. Полиция же... у полиции руки были связаны ещё сильнее, чем у детектива Ши.

— Не дрейфь, — подтолкнул меня лис. — Там больше зомби не осталось. Живых, я имею в виду.

Он противно хихикнул, и я заподозрила, что оборотень напуган больше, чем хочет показать. Взяв на всякий случай ведро, я перелезла через порог и на дрожащих ногах подошла к трупу. Смотреть ему в лицо было слишком страшно, зажмурившись и отвернувшись, я потянулась за ярлыком. К счастью, он немного отгибался, и я сумела подцепить его, не прикоснувшись к покойнику. Он легко оторвался. Зомби остался лежать на земле.

— Умница, — сказал Хули, который вышел из магазинчика следом за мной. — Ну вот, теперь можно звать полицию.

Опасливо косясь на ведро в моей руке, он шагнул ко мне, обнял за плечо и поцеловал в лоб. Я напряглась, ожидая уже знакомого приступа головной боли, но ничего не произошло. Меня затрясло с новой силой. Все эти наваждения, оборотни, зомби, заклинатели, печати... почему я?! Почему всё это происходит со мной?!

— Поставь ведро, — вкрадчиво прошептал лис. Я послушалась. Хули Хуэй, придерживая меня за плечо, заставил отойти на несколько шагов от ведра и от покойника, а после заключил в объятья. — Вот так, сестрица Лянь. Поплачь, теперь можно.

Я хотела ответить этому наглому типу, что не нуждаюсь в его советах и утешениях, но вместо этого вцепилась в него обеими руками и разрыдалась. Оборотень прижимал меня к себе и что-то нашёптывал на языке, которого я не понимала. Наконец я отстранилась.

— Ну вот, — удовлетворённо заявил Хули Хуэй. — Теперь можно и полицию вызвать.

Его взгляд упал на ярлык, который я продолжала сжимать в руках и изрядно измяла.

— А это спрячь, хорошо? Потерпи немного, я вызову полицию и вернусь.

Мне хотелось крикнуть, чтобы он не оставлял меня одну, но я сдержалась. Не хотелось позориться после такого постыдного рёва, да и глупо. Оружие у меня было и без оборотня, а в драке с наваждениями от лиса, похоже, не было никакой пользы. Или он не умел, или не хотел связываться. Хули Хуэй, пользуясь моим замешательством, чмокнул меня в щёку и убежал по улице, на ходу превращаясь в трёххвостого лиса.

— Глава 5. Полиция

Мучительное ожидание продлилось не больше четверти часа, но мне показалось, что прошёл год, прежде чем приехала полицейская малолитражка, а за ней — посланный моргом фургон. Всё это время я просидела на пороге магазина, сжимая в руках ручку ведра. Из малолитражки выскочила молодая женщина в полицейской форме, за ней вылез худенький паренёк. При свете фар я увидела, что у него сзади торчат два лисьих хвоста. Ещё один оборотень. Сколько же их тут?! Женщина и паренёк подошли ко мне, и я поспешила отодвинуть ведро подальше от входа. За ними из машины вышли ещё двое, которые не обратили на меня никакого внимания, а засуетились вокруг трупа. Один принялся снимать его с магниевой вспышкой, второй начал что-то измерять с помощью потрескивающего прибора.

— Полицейский инспектор пятого уровня Сюй Мейлин, — представилась женщина. — Что здесь произошло? И где этот негодник Хули Хуэй?!

Я оторопела. Хули Хуэй выскочил откуда-то из темноты, изобразил старинный знак почтения, выставив перед собой сцепленные в замок руки, и отбарабанил:

— Ничтожный Хули Хуэй приветствует инспектора пятого уровня Сюй Мейлин!

— Отставить! — рассмеялась госпожа Сюй. — Рассказывай.

Она протяжно зевнула. Хули Хуэй вежливо ждал.

— Ох. Почему такие вещи случаются в моё дежурство? — спросила госпожа Сюй у ночного неба.

— Я зашёл навестить своего родича, — с достоинством заявил Хули Хуэй, когда ему позволили говорить, и жестом предложил полицейским войти в магазинчик. — У него я познакомился с этой очаровательной девушкой и задержался, чтобы...

Его взгляд торопливо обшарил комнату.

— ...чтобы поговорить о музыке, — нашёлся оборотень.

Худенький парнишка с двумя хвостами достал из нагрудного кармана блокнот и ручку и принялся торопливо что-то записывать.

— Это констебль второго ранга стажёр Ху Ван, — представила его мне госпожа Сюй. — А вы — Лянь Шуйсянь? Ши Чен рассказывал о вас. Продолжай, негодник. Поговорить о музыке. Теперь это так называется? Девушка хоть знает, что ты за существо?

Хули Хуэй замахал руками.

— Ладно, признаюсь, о музыке мы не говорили! — заявил он. Я почувствовала, что краснею. — Но всё было прилично! Разве я мог нанести Старейшему такую обиду?! Вы же меня знаете, госпожа Сюй!

— В том-то и дело, — пробормотала полицейская.

— Я почуял приближение зомби, — голосом несправедливо обвинённого продолжил Хули Хуэй. — Мы заперли окно и дверь. А потом барышня Лянь отважно сразилась с чудовищем!

Госпожа Сюй фыркнула от смеха. Молоденький оборотень покосился на неё неодобрительно, и я вспомнила, что труп он обошёл по большой дуге — с той стороны, где не было ведра.

— Зомби был один? — спросила полицейская.

— Я чуял двоих, — честно ответил Хули Хуэй, — но второй убежал.

— Ах, убежал, — сладким голосом пропела госпожа Сюй. Она подошла к двери магазинчика, что-то тихо спросила, выслушала ответ и повернулась к нам. — Эксперт говорит, зомби был очень слабый, всего с одной печатью.

— Эксперту виднее, — пожал плечами Хули Хуэй.

Госпожа Сюй сочувственно покивала.

— Тогда где эта печать?! — неожиданно рявкнула она на оборотня. Тот вздрогнул. Ху Ван втянул голову в плечи, не переставая что-то записывать.

— Оторвалась? — вежливо предположил Хули Хуэй.

— Ах, оторвалась... — снова пропела госпожа Сюй. — Не зли меня, негодник! Куда ты её дел?!

Хули Хуэй шагнул к ней и поднял руки.

— Не верите — обыщите меня, госпожа Сюй, — предложил он. — Нет у меня печати.

— Ах, нету, — ядовито прошипела госпожа Сюй. — Ты однажды доиграешься, Хули Хуэй. Зачем ты влез на днях в наши архивы?

— Кто влез, я?! — очень натурально удивился оборотень. — Вот что значит репутация! Меня там не было. Если я по малолетству и делал глупости...

— Замолчи, негодник.

Полицейская снова высунулась за дверь, обменялась парой фраз со своими сотрудниками и повернулась к нам.

— Зомби мы забираем, — объявила она. — По уму стоило бы прислать заклинателя, но господин Ху Ган, боюсь, не согласится...

— Правильно боитесь, — подтвердил Хули Хуэй.

— А ты вообще молчи, негодник, — цыкнула полицейская. — Глаза бы мои на тебя не смотрели.

Она помолчала, потом посмотрела на меня, как мне показалось, с явным сочувствием.

— Скажи Ши Чену, что после обеда в полицию вызвана госпожа Янь Су, — сказала полицейская таким тоном, как будто это что-то объясняло.

— А кто такая госпожа Янь Су? — спросила я. Меня раздражала эта женщина, которая большую часть разговора делала вид, будто меня здесь нет. Впрочем, я могла быть к ней несправедлива. Хули Хуэй ведь говорил насчёт пробоя в ауре.

— Хозяйка очень уютных ресторанчиков и пары клубов, — ответил вместо полицейской Хули Хуэй. — Мы можем туда сходить, если хочешь. Каждый вечер — танцы. Вход по билетам, но я их достану.

— Он приглашает тебя в бордель, — перебила оборотня госпожа Сюй. — Янь Су — лунтао(8) Чжуни Пусу, а это одна из самых опасных Триад города. Они держат бордели для оборотней и магов побогаче, а ещё две газеты и местную телестудию. Беспорочность(9), как же!

— Триад?! — ахнула я. — Но это же незаконно!

— Поди им скажи, — помрачнела полицейская. — Коммерческая и благотворительная организация, чтоб им пусто было! Мы уже много лет бьёмся, пытаемся их разоблачить. С тех пор, как Янь Су сменила прежнего лунтао, всё стало только хуже.

— А кто был прежний лунтао? — не удержалась я от любопытства.

— Голодный гуй(10), — ответил вместо полицейской Хули Хуэй.

— Обаятельный был человек, — вздохнула госпожа Сюй, — но совершенно беспринципный. Вскоре после того, как меня перевели в этот город, согласился уйти на перерождение. Думали, теперь вздохнём свободней — куда там! Госпожа Янь Су ещё шире развернулась.

Ху Ван вежливо кашлянул.

— Нам пора, — спохватилась госпожа Сюй. — Веди себя прилично, негодник! Приятно было познакомиться, барышня Лянь.

— Не слушай её, — посоветовал Хули Хуэй, когда полицейские, наконец, ушли, и он торжественно запер дверь. — В клубе Бэнди Хуа очень уютно, а со мной тебя никто не тронет. Пойдём, будет весело!

— Так клуб или бордель? — скептически спросила я.

Оборотень не ответил, только кивнул на прилавок, так и стоящий у двери. Мы вместе оттащили его на место, а про шкаф братец Хули сказал, что лучше дождаться Старейшего Ху или Ши, а то, мол, я надорвусь, и они оторвут ему хвост. А он так долго его отращивал!

— Так клуб или бордель? — повторила я вопрос, когда Хули Хуэй развалился в кресле для посетителей.

— Вот ты зануда, — скривился оборотень. — Я говорю, что со мной...

— А я не об этом спрашиваю, — перебила его я.

— Ну, бордель, — сдался Хули Хуэй. — Не совсем, конечно. Духи и заклинатели платят деньги за то, чтобы его посетить. Люди — тоже. Там красиво, там весело, там можно познакомиться и потанцевать с интересными людьми, послушать отличную музыку. Ну, а потом немного чар, немного умения... все стороны получат массу удовольствия, а Янь Су положит в карман ещё немного монет. Все довольны! Разве это можно назвать некрасивым словом бордель ?!

— Тогда почему?..

— Госпожа Сюй Мейлин склонна... к преувеличениям... — осторожно пояснил оборотень. — Ну, бывает, если кому-то достаточно богатому или влиятельному понравится девушка, она... получает приглашение. Погостить за городом или в особняке в престижном районе. Долго погостить. Потом, конечно, она лечится от малокровия, но, в конце концов, за удовольствия нужно платить. Некоторые сами приходят — им нравятся лисьи чары. Бывает, они даже соглашаются... поработать в дальних помещениях клуба. Не всем гостям хочется плести иллюзии, чтобы получить доступ к человеческому телу — и его жизненной энергии.

— Ты хочешь сказать, духи едят этих девушек заживо?!

— Какое некрасивое слово, — смешно сморщил нос Хули Хуэй. — Эй, барышня Лянь, а что тебя удивляет? Я же говорил тебе — бойся нас. Мы не люди.

— Вы чудовища, — произнесла я с чувством.

Оборотень смешно развёл руками.

— До появления Чжуни Пусу всё было куда хуже, — заверил он меня. — Голодные гуи и лисы нападали на людей прямо на улицах города. Мой отец из дома не выходил без большой дубинки: они же и на своих набрасывались! А теперь — всё мирно и тихо. Хочешь полакомиться симпатичной барышней — пожалуйста в клуб. Заплати на входе и знай меру. А будешь зарываться — так госпожа Янь Су живо найдёт на тебя управу! На неё знаешь какие заклинатели работают? Ой-ой!

— Что ж ты тогда?.. — начала было я и запнулась, не зная, как описать сосущее ощущение в желудке и сверлящую боль в виске, которые появились при нашей первой встрече.

— Виноват! Виноват! — вскинул ладони Хули Хуэй. — Не удержался! Больше этого не повторится, клянусь своим третьим хвостом!

Против воли я расхохоталась.

Дядюшка Ху вернулся уже после рассвета, чего с ним обычно не случалось. Первым его приближение почуял Хули Хуэй, который проснулся и растолкал меня: мы оба заснули каждый в своём кресле. Владелец магазинчика был не один: с ним пришёл и Ши Чен. Они оба выслушали наш рассказ (говорил преимущественно Хули Хуэй). Старейший Ху поохал, покачал головой, с явным неодобрением покосился на порог, за которым стояло так и не отмытое ведро, но ничего не сказал. А Ши Чена больше интересовала припрятанная печать и пересказ разговора с полицейским инспектором.

— Говорите, после обеда? — спросил он, когда всё было сказано. — Отлично, тогда и пойдём.

Он бережно спрятал печать, поклонился дядюшке Ху, небрежно кивнул младшему оборотню и ушёл.

— Отпустите сестрицу Лянь спать, Старейший Ху, — предложил Хули Хуэй. — Я вместо неё поработаю.

Старейший Ху нахмурился, но потом кивнул. Я хотела возразить, но вместо этого так широко зевнула, что чуть не вывихнула челюсть. Едва дождавшись, когда лисы оттолкают старинный шкаф на место, я рухнула на кровать и заснула мёртвым сном.

После обеда мы с Ши Ченом стояли у входа в полицию. Он попросил меня подождать у входа, заглянул внутрь, о чём-то спросил на пропускном пункте, потом вернулся ко мне.

— Всё хорошо, — усмехнулся он. — Янь Су ещё не приходила.

— А зачем она тебе? — спросила я.

— Увидишь, — засмеялся Ши Чен.

Мы немного постояли, провожая глазами редкие проезжающие автомобили и велосипеды, пока на горизонте не показался ярко-красный лимузин.

— Ага! — обрадовался Ши Чен. — Это она.

Лимузин подъехал ко входу в полицию, припарковался прямо под знаком остановка запрещена , из него выскочил шофёр и с поклоном открыл дверцу салона. Из лимузина показалась сперва одна ножка в изящной белой туфельке, потом вторая. Потом — так же медленно, как будто это происходило в кино, — высунулась рука в кружевной перчатке. Она ухватилась за протянутую руку шофёра, и вот на тротуаре стояла сама госпожа Янь Су — красивая изящная женщина в белом клетчатом пальто, наброшенном поверх серебристого ципао(11). Она скользнула по нам равнодушным взглядом, достала из кармана портсигар, из которого щелчком выбила отсвечивающую золотом сигарету. Шофёр поднёс лунтао зажигалку, и та картинно закурила. Сделав всего пару затяжек, она бросила испачканную алой помадой сигарету себе под ноги. Шофёр распахнул перед ней дверь полиции и Янь Су вошла внутрь.

— Она намного приветливей, если узнать её получше, — прошептал Ши Чен. — К тому же это самая отзывчивая лунтао из всех, кого я знаю.

— Отзывчивая?! Лунтао?!

— Ш-ш-ш... не кричи. Я хотел сказать, что она ни разу не отказала никому в просьбе узнать, что за дух расшалился в доме или наслал болезнь. Часто приходит сама, даже в самые бедные дома, а если не может, то пошлёт лучших заклинателей. И никогда не берёт за это денег.

— А репортёры её газеты оказывались рядом совершенно случайно? — скептически спросила я.

Ши Чен расхохотался.

— Вроде того. Пойдём. Я этого зрелища в жизни не пропущу!

— Какого зре?.. — начала я, но муженёк потащил меня внутрь.

Как оказалось, он уже получил наши пропуска, поэтому мы догнали госпожу Янь и её шофёра, которые прошествовали по выстланному зелёным линолеумом коридору и остановились у обитой дерматином двери. Шофёр с поклоном открыл её перед госпожой и, к моему удивлению, придержал перед нами. Ши Чен приветливо ему кивнул и мы прошмыгнули в большой кабинет. Ближе всего к входу, по правую руку, стоял стол с большой печатной машинкой, над которой сосредоточено трудился Ху Ван. Когда мы вошли, он оторвался от своего занятия и кивнул Ши Чену и мне, а после снова принялся сосредоточенно высматривать иероглифы в поддоне. Я заинтересованно пригляделась. Мне приходилось работать на нашей старенькой механической машинке, и эта показалась мне гораздо удобнее.

По левую руку от входа стоял молодой круглолицый парень, к животу которого было что-то привязано. Приглядевшись, я с ужасом поняла, что не привязано. Из плеч у него торчали металлические детали тостера и выглядывали хлебные корки, а прямо в живот была вделана кофеварка.

— Это Бао Куйлэй, — шепнул Ши Чен, заметив мой взгляд, — полицейский киборг.

— Что?! — прошипела я. Ху Ван нервно вздрогнул, но, кроме него, на меня никто не обратил внимания.

Глубже в кабинете, по левую руку, стоял стол, за которым сидела уже знакомая мне госпожа Хен, в серой блузке с большими нагрудными карманами, а дальше всего за своим столом сидела госпожа Сюй, на которой сегодня была надета не форма, а белый пиджак с широкими плечами. Волосы госпожа Сюй заплела в две косички и казалась моложе, чем при первом знакомстве.

— Здравствуйте, госпожа Янь, — поприветствовала инспектор Сюй пришедшую в полицию лунтао. — Мы рады, что у вас нашлось время...

Инспектор Хен вскочила на ноги.

— Вы дадите нам объяснения, госпожа Янь, — выпалила она. — Да, объяснения! Вчера в вашем борделе...

Не слушая её, госпожа Янь запустила руку в объёмный карман своего пальто и извлекла оттуда нечто, больше всего похожее на перекрученный кусок толстой верёвки.

— Ой, а что это я принесла?.. — ласково пропела лунтао, не отрывая взгляда от госпожи Хен.

— Госпожа Янь, ваши действия недопустимы, — подала голос госпожа Сюй. Губы у неё прыгали от сдерживаемого смеха, но было видно, что ситуация госпожу Сюй раздражает. Госпожа Хен вышла из-за стола и шагнула к госпоже Янь.

— А кто у нас получит новую грызылку? — так же ласково спросила лунтао, завлекательно поднимая игрушку над головой. — Кто у нас хорошая девочка?

— Госпожа Янь... — тоскливо вздохнула инспектор Сюй.

Лунтао опустила руку пониже и потрясла грызылку перед самым носом инспектора Хен. Та рванулась к игрушке. В следующий миг я увидела хохлатую собачку в серой попонке, которая вцепилась в грызылку и с упоённым рычанием принялась вырывать её у лунтао. Госпожа Янь со смехом тянула игрушку на себя. Собачка рычала и мотала головой.

— Ваши действия... — повторила госпожа Сюй.

— Сами виноваты, что с собачкой не играете, — огрызнулась госпожа Янь. Инспектор Сюй махнула рукой и подошла к нам.

— И вот так — каждый раз, — сказала она Ши Чену. Тот сочувственно усмехнулся, но подтолкнул меня вперёд.

— Возьмёте к себе? — спросил он потеплевшим голосом. — Хотя бы на стажировку. Если она будет ночевать в общежитии, я буду спокоен.

— Возьму, возьму, куда я денусь? — вздохнула госпожа Сюй. — Пошли, сестрица Лянь. Оформим тебя в отделе кадров, пока инспектор четвёртого уровня занята. Что ты умеешь? Кроме битв с зомби, я хочу сказать?

Я покраснела. Ши Чен расхохотался и мы вместе вышли в коридор.

— Продавать сладости и печатать на машинке, — неприветливо ответила я. — Вести записи. А вот стрелять из пистолета не пробовала.

— Этому мы научим, — отмахнулась сестрица Сюй . — А вот печатать на машинке у нас некому. Ху Ван до сих пор путается, а Бао Куйлэй приходит в ярость при виде механизмов. Ревнует, бедолага.

Мы вышли в коридор и я услышала за спиной звонкий сигнал тостера, а потом невнятное Спасибо , произнесённое Ху Ваном.

— Завтра начнёшь работать — попроси у Бао кофе, — посоветовала сестрица Сюй. — Он это обожает.

— Глава 6. Полиция (продолжение)

Оформление прошло как по маслу, хотя я всегда считала, что в полицию просто так с улицы не берут. Но хмурая кадровичка только покосилась на меня, на моего мужа, на инспектора Сюй и уткнулась в бумаги. Ши Чен протянул ей мою фотографию, сделанную, похоже, в магазинчике дядюшки Ху, сунул под нос какие-то бумаги, в которые не дал мне заглянуть, и кадровичка — бац! бац! бац! — поставила все нужные печати. Мне выдали корочки пропуска и даже талон на общежитие.

— Ну что, пойдём? — жизнерадостно спросила инспектор Сюй и тряхнула косичками. — Помогу тебе заселиться. Заодно познакомлю с нашим вахтёром.

Она невесть чему засмеялась. Ши Чен тоже усмехнулся. Кто меня там ждёт? Очередной оборотень? Киборг? Зомби?

— А тебе не надо работать? — уточнила я, надеясь отвязаться от непрошеной помощницы.

— Я ночью дежурила, сегодня отдыхаю, — ответила инспектор Сюй. — Пришла только чтобы тебя встретить. Пошли!

Она обменялась с Ши Ченом понимающими взглядами, и я неожиданно разозлилась. Я была тут лишней. Во что меня втянул Ши Чен и драконы? Зачем я здесь остаюсь? Но делать было нечего. Отказаться было невозможно, немыслимо.

— Спасибо, инспектор Сюй, — кисло поблагодарила я.

Когда мы вернулись к её кабинету, госпожа Янь Су как раз уходила. Всё с той же грацией она прошла в дверь, небрежно кивнула шофёру, а потом неожиданно повернулась к инспектору Сюй.

— Вчера в нашем клубе действительно произошла драка, инспектор, — сказала она неожиданно дружелюбным голосом. — Это не стоит внимания полиции. Один из наших гостей не умеет себя вести. Он напился и приставал к посетителям, его попросили уйти. Вот и всё.

Она ослепительно улыбнулась, сунула руку в карман пальто и достала оттуда несколько отпечатанных на картоне билетов.

— Вы можете посетить наш клуб сами, инспектор, — вкрадчиво предложила госпожа Янь. — В эти выходные у нас будет живая музыка. Приходите, не пожалеете.

Прежде, чем нахмурившаяся госпожа Сюй нашлась с ответом, Ши Чен протянул руку из-за её плеча.

— О, нет, господин Чен, — отдёрнула билеты госпожа Янь, — эти для наших друзей из полиции.

Она сунула картонки в руки госпожи Сюй и достала из кармана ещё два билета.

— А это — для вас и вашей очаровательной супруги, — сказала она Ши Чену. — Что же вы нас не представили?

Она знакомо скосила глаза, а после, не в пример прочим, перевела взгляд обратно на моё лицо.

— Я не думал, что вам будут интересны подробности моей личной жизни, — отозвался Ши Чен. — Позвольте мне исправиться и представить вам мою жену, госпожу Лянь.

Госпожа Янь помолчала, ожидая продолжения, но Ши Чен не собирался называть моё имя. Тогда лунтао снова улыбнулась и протянула мне руку, не снимая с неё кружевной перчатки. Деваться было некуда, и я пожала её.

— Очень рада была познакомиться с вами, — заверила меня госпожа Янь. Она перевела взгляд на Ши Чена. — У вас прекрасная жена, господин Ши. Берегите её.

Сказав это, она развернулась и ушла, сопровождаемая своим шофёром. Госпожа Сюй поёжилась.

— Будь осторожней, сестрица Лянь, — сказала она. — Эта ведьма тебя предостерегает.

Она посмотрела на билеты в своей руке с таким отвращением, как будто они были ядовитые.

— Если ты не пойдёшь, она скажет, что полиция испугалась, — негромко произнёс Ши Чен. Госпожа Сюй скривилась.

Дверь кабинета снова распахнулась и из неё выскочила госпожа Хен — снова в человеческом облике.

— Где она?!

Госпожа Сюй закатила глаза.

— Она была здесь, поговорила с вами, пока вы были в собачьем облике, и ушла.

— Ах, да! Я помню!

Госпожа Хен громко принюхалась и уставилась на меня.

— А эта что тут делает?!

— Работает, инспектор Хен, — терпеливо ответила Сюй. — Вон, смотрите, у неё даже пропуск есть.

— От неё пахнет лисом! Тем самым!

— Это не преступление, — отмахнулась госпожа Сюй. — Вы извините меня...

Она прошла мимо коллеги в кабинет и быстро вернулась с длинным красным пальто, перекинутым через руку.

— Мы пойдём, госпожа Хен, — жизнерадостно сообщила инспектор пятого уровня. — Завтра барышня Лянь приступит к работе.

— А разве у Ху Вана не выходной, как и у вас? — спросила я, когда мы шли по коридору. — Он же тоже вчера дежурил.

— Выходной, — подтвердила инспектор. — Сейчас допрос перепечатает — и пойдёт отдыхать. А потом ты завтра исправишь опечатки, которые этот балбес, как обычно, насажает.

Мне показалось, что проще будет отпустить бедолагу отсыпаться и дождаться завтрашнего дня, но я не рискнула лезть с непрошеными советами.

Как выяснилось, инспектор Сюй позвала Ши Чена не ради его красивых глаз, а потому, что решила переехать из своей комнаты в ту, которую должны были выделить мне. Не знаю, что она наплела вахтёру — милому сгорбленному старичку с вытянутым носом и привычкой не то чихать, не то фыркать через слово, но комнату нам выделили без возражений и споров.

— Так всем будет проще, — пояснила Сюй, усевшись за столом в небольшой двухместной комнате, которую нам открыли. — За тобой надо присматривать... не смотри на меня так! Неужели детектив Ши тебе ничего не говорил про твою ауру?

Я неопределённо пожала плечами. Ши Чен мне, конечно, ничего не говорил, но и без него нашлось, кому меня просветить.

— Вот видишь! — продолжила госпожа Сюй. — Селить тебя туда, где много народу, нельзя, тебя просто перестанут замечать, одну тем более. Для духов и заклинателей ты лакомая добыча, к тому же кто-то же заплатил дядюшке Цзиню, чтобы он прислал зомби!

— А ты уже знаешь, кто их прислал? — уточнила я, усаживаясь за своим столом. Комната была маленькая, поэтому кровати размещались прямо над столами и, кроме этого, было ещё два запертых шкафа да телевизор на подставке. Я задумалась, почему у дядюшки Ху мне не было скучно без телевизора.

— Знаю, — раздражённо ответила госпожа Сюй. — Знакомый почерк. А что толку? Доказательств-то никаких! Если бы этот негодник Хули Хуэй...

— А ты давно его знаешь? — спросила я. — Что он за человек?

— Я здесь всех знаю, — ничуть не удивилась перемене темы госпожа Сюй. — Он не человек. А так... не хуже других. Работает в ремонтной мастерской, чинит велосипеды. Увлекается радио, фотографией, вечно что-то изобретает, потом ходит и надувается от гордости... говорят, он форточник(12), но его ещё ни разу не ловили за руку. Или за хвост.

Она бросила на меня проницательный взгляд.

— Будь поосторожней с ним. Со всеми ними.

— А Ши Чен? — перевела разговор я.

— Ши Чен... — протянула госпожа Сюй и отвернулась, внезапно заинтересовавшись трещинами на своём столе. — Он ученик детектива Цяня. Говорят, лучший. Сейчас работает в основном он, господин Цянь только страхует и помогает советами. Ему предлагали место в полиции, но он отказался. Сказал, у нас скучно.

Она пожала плечами.

— А как он вышел на это дело? — не отставала я. — Ну, про пропавших девушек?

— К нему обратился Вэй Мин о том, что его сестра Вэй Юн работала в агентстве Чжен Хуана и исчезла, оставив очень странную записку. Вэй Мин работает на почте, поэтому он быстро понял, что записку сестра не писала.

Вэй Юн... я напрягла память, но ничего не всплывало.

— Она пропала примерно год назад, как и ты — во время празднования Нового Года(13), — пояснила госпожа Сюй. — Из вашего агентства. Они с братом вместе жили в городе и посылали родителям часть заработка в деревню. В тот раз не смогли поехать домой на праздники. Вэй Мину пришлось дежурить, а когда он вернулся домой, его ждало письмо от сестры, мол, агентство её посылает учиться... Вэй Мин утверждал, что сестра никогда бы не бросила письмо в ящик, она зашла бы к нему на почту всё обсудить.

Год назад я уже работала в агентстве. В памяти по-прежнему было пусто. Зато становилась понятна скорость, с которой Ши Чен получал нужную информацию. Если он договорился с работником почты...

— А почему он не обратился в полицию? — почти враждебно спросила я. Чем они занимаются, кроме дрессировки собачек?!

— Нет доказательств, — развела руками Сюй. — Почерк принадлежал барышне Вэй. Эксперты не нашли признаков подделки. Несколько человек подтвердили, что она уволилась. Последний раз её видели на железнодорожной станции на другом конце страны. Её пробовали там искать, но — никаких следов. Лисы это умеют. А чтобы запутать собаку, достаточно вскочить в поезд или в машину.

— Лисы! — с горечью воскликнула я. — Сколько их?! Ведь не с рождения же они могут дурачить людей! Неужели нельзя...

— Можно, можно, — ответил с порога Ши Чен, который принёс чемодан инспектора Сюй и кучу каких-то пакетов и свёртков. — Простите, что задержался. В твоей старой комнате, Сяо Сюй(14), увидели таракана. Пришлось стеречь, пока девушки не сбегают за вахтёром Баем.

— Стеречь?! Таракана?! — ахнула я.

— Не обращай на него внимания, — перебила Сюй. — Вахтёр Бай истребил всех тараканов, если они забредают, то по ошибке. Он никогда бы не простил нам, если бы его не позвали. В последнее время с тараканами стало совсем плохо.

— И хорошо, — оторопело отозвалась я. — Что плохо. Так что с лисами? Что — можно?

— А что нельзя? — в тон мне спросил Ши. Госпожа Сюй подбежала к нему стала по одному забирать свёртки и распихивать их по полкам шкафа. Это напомнило мне, что у меня практически не было никаких вещей. Почему-то я не вспоминала об этом, пока жила у дядюшки Ху.

— Я имею в виду — неужели нельзя собрать всех этих лис и допросить?! — брякнула я сердито.

Ши Чен рассмеялся.

— Хули Хуэй прав — тебе самое место в полиции, — сказал он. Госпожа Сюй покачала головой.

— Вот что, Сяо Ши(15), иди прогуляйся, — предложила она и буквально вытолкнула детектива за дверь.

Она подошла ко мне и крепко взяла меня за руку.

— Сестрица Лянь, — сказала инспектор серьёзно, — то, о чём ты говоришь, делается, но не сразу. Лисы — это... лисы. Пушистые зверьки. Водятся в лесах... или на окраинах. По ним не сразу поймёшь, умеют они говорить или нет. Их можно поймать только когда они начинают активно действовать, а тогда их первыми находят Триады. В нашем городе лисы работают на Чжуни Пусу и Циши Чжичи.

— Циши Чжичи, — тупо повторила я. Пафосное название мне ни о чём не говорило. Мало ли почему они считают себя просветлёнными и умными(16)?..

— В основном да, — не замечая моего недоумения, продолжила Сюй. — Есть, конечно, вольные пташки, вроде твоего Хули...

— Он не мой! — запротестовала я.

— ...но и их контролируют Триады. Сколько я знаю, Хули Хуэй под колпаком у госпожи Янь, так что будь с ним поосторожней. Да и с ней тоже.

— В каком смысле контролируют ? — попробовала я отвлечь полицейскую от наставлений.

— В прямом, — пожала она плечами. — Если он заиграется, кто-нибудь ей стукнет, а там от твоего Хули Хуэя и хвостика на воротник не останется. Госпожа Янь не даёт своим лисам распускаться.

— А как тогда она допустила... то, что случилось со мной, с Вэй Юн, с другими девушками?

— Кто-то ей отстёгивает, — пожала плечами Сюй и широко зевнула. — Или отстёгивает не ей. Госпожа Пэн Жун, лунтао Циши Чжичи... нет, она вряд ли. Но вот Кай Шун... это её помощник. Он мог бы, да. Хотя с ними никогда не знаешь.

Голова трещала. Я обхватила её руками и задумалась. Значит, какой-то преступник ворует девушек и отстёгивает Триадам, которые закрывают на это глаза и помогают скрывать улики от полиции? А если бы не отстёгивал , они бы его уничтожили бы. Если бы могли.

— Я не думаю, что главарь — лиса, — задумчиво сказала госпожа Сюй. — Они... слишком простые создания. Увёртливые, хитрые, всё время придумывающие новые уловки, но... простые. Лисы не сбиваются в стаю. Они не стали бы плести столько интриг. Им и нужно-то немного. Курица и немного энергии, чтобы дальше морочить людей. Воровать, договариваться с драконами... нет, они только исполнители. Я так и Ши Чену говорила.

Она снова зевнула и потащила меня за рукав.

— Пойдём, — предложила она. — Ши Чен оставил мне деньги, пойдём в магазин, а то тебе надеть нечего.

Я покраснела.

— Я не могу принять...

Сюй Мейлин замахала руками.

— И думать забудь! Пока Ши Чен твой муж, он за тебя отвечает! А там посмотришь!

У меня вертелся на языке вопрос, почему заботливый муженёк не отдал деньги прямо мне в руки, но я промолчала. Опять наплетут про пробой в ауре, поди разбери, врут или говорят правду?..

— Глава седьмая. Свидание

Детективы, похоже, неплохо зарабатывали, а, может быть, Сюй знала волшебное слово, но только в универмаге нас обслужили без очереди и очень быстро я оказалась счастливой обладательницей пары отличных блузок, нескольких смен белья, новой юбки, платья, жакета и нескольких пар прекрасных чулок. С обувью было хуже, но Сюй что-то прошипела на ухо продавщице, и вопрос был быстро решён — мне купили новые башмаки и пару лёгких туфель. Оставалось только гадать, сколько лет я буду работать в полиции, чтобы вернуть Ши Чену хотя бы половину потраченных на меня денег. Слова насчёт мужа были сущим вздором. При разводе я, конечно, должна буду с ним расплатиться. Но спорить с Сюй я боялась. Она была слишком уверена в себе, с такими людьми лучше быть осторожнее. Только в общежитии, когда довольная собой Сюй залезла на свою кровать и уснула, а я принялась развешивать покупки в шкаф, я обратила внимание, что все обновки были каких-то невнятных оттенков. Серый, серо-сиреневый, серо-голубой, серо-зелёный. Я прокралась к шкафу соседки. Её одежда была чёрных, белых, красных и синих тонов. Заодно я посмотрела на обувь. В универмаге я не обратила внимания, но сейчас поняла, что туфли и полусапожки Сюй были на модном каблуке-рюмочке, а мои отличались от детских только размером.

Вот, значит, как, сестрица Сюй, — подумала я, скорее позабавленная своим открытием, чем возмущённая им. — Вот как ты обо мне позаботилась .

Я заглянула на полку, на которую Сюй сложила своё бельё, и сравнила со своим. Она и этого не упустила. Можно было подумать, взрослая женщина привела в магазин младшую сестрёнку. Мысли о мелочном коварстве соседки меня так захватили, что тихий шорох в окне заставил меня подпрыгнуть. Я обернулась. Наша комната была на третьем этаже. Я хорошо помнила, что рядом не было ни пожарной лестницы, ни водосточной трубы. И тем не менее на подоконнике сидел Хули Хуэй и многозначительно прижимал палец к губам. Едва не забыв запереть шкаф соседки, я кинулась к окну.

— Что ты тут делаешь?! — зашипела я, открыв форточку. — Ты спятил?!

— Я приглашаю тебя на свидание, — как ни в чём ни бывало ответил Хули Хуэй. — Ты обещала сходить со мной в кино.

— С ума сошёл! — вырвалось у меня. И тут я кое-что вспомнила. — Мы договаривались на завтра!

— А я подумал — зачем ждать? — пожал плечами оборотень. — К тому же сегодня в кино отличный фильм, про ковбоев. Знаешь, ограбление поезда, стрельба, погоня, этот город слишком мал для нас двоих и в конце героиня скачет в закат на его лошади.

Против воли я рассмеялась. Беззаботная болтовня лиса подняла мне настроение.

— Мы пойдём только в кино, — строго заявила я. — И ты будешь прилично себя вести!

— Я буду образцом для подражания, — заверил Хули Хуэй.

Спрятавшись за дверцей шкафа, я переоделась в самое яркое из своей новой одежды и выскочила на улицу.

Оборотень обнюхал меня и усмехнулся.

— Я вижу, инспектор Сюй о тебе позаботилась, — сказал он. Я нахмурилась. — Хочешь фокус покажу?

Он махнул рукой и моё детское пальтишко превратилось в роскошное пальто вроде того, которое носила госпожа Янь. Из-под него торчало шёлковое ципао, правда, всё того же невзрачного серо-сиреневого оттенка.

— Ух ты! — вырвалось у меня. Хули приосанился. — А цвет? Можешь цвет тоже поменять?

— Ты не любишь серебристый цвет? — удивился лис.

— Серебристый?!

Оборотень застыл, потом засмеялся.

— Тут ты меня подловила. Прости, Лянь-Лянь(17), я не знаю, какого цвета твоё платье. Я не различаю цветов. Мы все, если честно, этого не умеем. Ночью это не нужно.

— Ладно, Хули Хуэй, — вздохнула я. Не стоило требовать многого. — Идём, пока сеанс не начался.

Он шутливо поклонился.

Фильм был прекрасный. Злые ковбои ограбили поезд и увезли героиню, за которую хотели потребовать большой выкуп, но потом явился добрый ковбой и её спас, а в конце они поцеловались. Всё было так красиво, что я невольно вздыхала: почему такое бывает только в кино? Почему в жизни, если тебя спасает добрый... ковбой , то он непременно влюблён в другую девушку? Хули Хуэй вёл себя так прилично, что мне даже стало его жалко. Настроение у меня было чудесное и я решила его поддразнить.

— А как насчёт мороженого? — спросила я, когда мы чинно вышли вместе со всеми на улицу. Загорались вечерние фонари, придавая ночному небу глубокий синий оттенок. — Ты что-то говорил про кафе-мороженое.

Оборотень просиял.

— Я знаю отличное кафе-мороженое, — сказал он, как бы невзначай подхватывая меня под локоть. — Тут недалеко. Там редко собираются толпы и уж я-то всегда могу рассчитывать на столик.

— Часто водишь туда девушек? — уколола я его.

Хули Хуэй покосился на меня, и я постаралась придать своему лицу непроницаемое выражение.

— Случается, — кисло сказал он. — Пойдём скорее!

Отличное кафе-мороженое располагалось в полуподвале. Там царил неуютный полумрак, в котором было сложно разглядеть лица посетителей. Лампочка горела только над входом, из-за чего продавцы могли в деталях увидеть вновь пришедших. Хули Хуэй, казалось, не замечал мрачной атмосферы этого места. Он заботливо усадил меня за единственный свободный столик в дальнем углу, помог снять пальто, и умчался за мороженым. Пока он стоял в очереди и о чём-то говорил с молоденькой продавщицей, я от нечего делать пялилась на дверь. Казалось невероятным, что такое хмурое место могут посещать обычные люди. К тому же меня привёл сюда самый настоящий лис-оборотень, да ещё про него говорят, что он форточник!

Я так накрутила себя, что, когда дверь распахнулась, я невольно вздрогнула и уставилась на вошедшего. Им оказался вполне благообразный господин в тёмно-сером костюме. Он мне кого-то напоминал, но вот кого?.. почему-то казалось, что я его где-то видела. Хули Хуэй как раз отошёл от прилавка и столкнулся с этим типом. Тот что-то негромко сказал, оборотень вздрогнул и согнулся в глубоком поклоне.

— Кто он? — прошептала я, когда лис поставил передо мной металлическую креманку с тремя шариками ванильного мороженого, усыпанного шоколадной крошкой и орехами.

— Не понимаю, о ком ты, — нервно ответил Хули Хуэй.

— Тип, с которым ты столкнулся. Не ври мне!

— Тш-ш! — прошипел лис. — Тише! Это сам Кай Шун!

Кай Шун — помощник лунтао Триады Циши Чжичи, вспомнила я. Просветление и Знание.

И тут же мне показалось, что ему пошла бы другая одежда. Более просторная. Более старая. Более роскошная. И здоровый воздушный шарик, похожий на гигантскую жемчужину!

— Что он тут делает? — спросила я шёпотом.

— А что он может делать в своём кафе? — уже раздражённо ответил Хули Хуэй. — Зашёл посчитать выручку и съесть своё любимое мороженое с дурианом(18). Да что с тобой такое?

Я опустила взгляд в свою креманку, на простое ванильное мороженое. Потом перевела взгляд на того типа, перед которым кланялись и продавщица, и пожилой кассир.

— Он здесь будет есть мороженое? — спросила я.

— А где ещё? — удивился лис. — Лянь-Лянь, сестрица, что ты задумала?

Я ковырнула мороженое, не чувствуя вкуса. Посмотрела на встревоженного Хули Хуэя.

— Он маг? — спросила я.

— А ты как думала? Поднялся бы он до помощника лунтао, если бы был простым человеком?

— А что он умеет? — не отставала я.

— Ты лучше спроси, чего он не умеет.

— Где он живёт?

— Лянь-Лянь, ты чего?!

— Я узнала его, — шепнула я. — Это он. Это его я видела, когда...

Лис мгновенно понял меня и встревожился.

— Ты сошла с ума! Зачем помощнику лунтао лично?..

— Не знаю, — ответила я и опустила взгляд в креманку. Я сама не заметила, как слопала два шарика из трёх. — Слушай, извини меня. Я пойду.

Лис быстро ухватил меня за запястье и потянул на себя.

— Даже не думай, — сердито зашипел он.

— Не понимаю, о чём ты, — с достоинством ответила я. Покосилась в сторону прилавка. Тип как раз отходил к столику, который поспешно освобождала какая-то парочка. За ним продавщица торжественно несла креманку в три раза больше моей. По кафе разлился противный запах дуриана. Столик был отлично виден отсюда, а мой взгляд в полумраке никто, кроме Хули Хуэя не заметит. — Впрочем, ты прав. Не будем торопиться. Мне очень понравился фильм, а тебе?

Оборотень заметно расслабился, и я подумала, что мне удалось его обхитрить.

Третий шарик мороженого я ела так медленно, как могла, и всё время косилась на того типа. В полумраке было сложно понять, когда он доест своё мороженое, так что приходилось быть начеку. Мне оставался совсем крошечный кусочек, который я задумчиво гоняла по креманке, наблюдая, как он медленно тает. Но вот Кай Шун поднялся из-за столика и позволил продавщице подать ему пальто.

— Мне пора! — вскрикнула я, поспешно запихнула в рот остатки мороженого и схватила пальто прежде, чем Хули Хуэй успел меня остановить. Миг — и я выскочила из кафе-мороженого следом за Кай Шуном. Лис что-то крикнул мне вслед. Я не различила слов, но, когда очутилась на улице, увидела, что моё пальто из роскошного снова сделалось невзрачным. Хули Хуэй снял свои чары. Обиделся? Или решил помочь? Это не имело значения. Кай Шун был хорошо заметен — по росту, по осанке, по тому, как перед ним расступались люди. Меня словно никто не замечал. Я умудрялась ни с кем не столкнуться, встреченные прохожие равнодушно скользили взглядом по мне, обращая не больше внимания, чем на фонарные столбы.

Пробой в ауре.

Хули Хуэй говорил, что из-за него я кажусь людям невзрачной и незаметной.

Ну что ж, пробой так пробой. Всё, что угодно, если это поможет проследить за Кай Шуном и узнать, что он замышляет!

Кай Шун шёл по улице, ни от кого не скрываясь. Куда он направлялся, мне было не дано узнать: когда мы проходили мимо здания с крикливой надписью The Best Barrages Corporation , в нём открылась стеклянная дверь и кто-то схватил Кай Шуна за руку с криком Mister Kyshoun! Please, wait! We need to discuss! (19)

Помощник лунтао позволил затащить себя в здание. Дверь они за собой не заперли, хотя сотрудники этой корпорации, кажется, уже ушли, и я прошмыгнула следом за ними. Этот язык мы учили в школе, кое-что я на нём понимала. Человек, затащивший Кай Шуна в здание, был светлобородым иностранцем, до странности похожим на доброго ковбоя из сегодняшнего кино. Он даже одевался очень похоже. Фамильярно придерживая помощника лунтао под руку, он вёл его вверх по лестнице. Меня пока никто не видел, но долго ли это продлится? Я огляделась по сторонам в поисках вдохновения. И оно пришло! На первом этаже был женский туалет, а возле него — ещё одна дверь без надписи. У нас в конторе за такими уборщицы держали свои вещи — и никогда их не запирали. Дождавшись, когда мужчины скроются за вторым пролётом лестницы, я потянула эту дверь на себя. Так и есть! Чулан для уборщицы! Я схватила тряпку, ведро и швабру, торопливо скинула пальто и прокралась на цыпочках наверх. Всё происходило как в старом кино, только рядом не было симпатичного детектива, который бы придумал всю затею и давал бы умные советы. Но это его проблемы, не мои. Пусть потом локти кусает, что я что-то узнаю, а он нет. Впору было поблагодарить Сюй Мейлин — выбранные ею туфли не цокали по каменным ступеням. Напрягая слух, я прошлась по второму этажу. Пусто! По третьему... За одной из дверей раздавались невнятные голоса на всё том же иностранном языке. Обхватив швабру обеими руками, я прижалась к двери.

— ...поэтому я прошу вас немного подождать, — явно заканчивал свою мысль Кай Шун. Его спокойный голос пробирал до костей — это был голос человека, привыкшего отдавать приказы.

— Вы сошли с ума, мистер Кайшун?! — закричал в ответ иностранец. — Мне говорили! Мне говорили, что в вашей стране никуда не деться от гадалок! Мне говорили, что без одобрения невежественных старух шагу нельзя ступить! Но вы перешли всякие границы! Что за чушь вы несёте?! Какие драконы?! Какое подождать ?! У меня простаивает техника! Простаивают люди! По контракту я должен платить за дни простоя не меньше половины суммы за дни работы! Я заключил контракт на строительство дамбы! Каждый день мы теряем кучу денег! Я пропускаю все сроки! Скоро с меня потребуют неустойку за срыв контракта! А вы говорите мне про драконов?! Вам мало заплатили?!

— Мне очень жаль, мистер Миллер, — примирительно отвечал Кай Шун. — Вы должны быть терпеливым. Сейчас мы не можем разрешить строительство. Это небезопасно. Драконы в ярости... мы с трудом уговорили их...

— Вы сошли с ума! Я разрываю наш договор! К чёрту вас и ваших чёртовых драконов! Вон отсюда!

— Вы совершаете большую ошибку, мистер Миллер, — с достоинством ответил помощник лунтао.

— Вон!

Я еле успела отпрыгнуть от двери. Она распахнулась, из неё вышел — почти что выпрыгнул Кай Шун. Он постарался взять себя в руки и уже от лестницы крикнул:

— Вы об этом пожалеете, мистер Миллер!

— Давай-давай, проваливай, безмозглая гадалка! — вслед ему прокричал ковбой .

Меня мужчины не заметили. Оба.

И тут меня осенило. Я сбежала вниз по лестнице, вернула в чулан ведро, тряпку и швабру, надела пальто и вернулась наверх. Мистер Миллер как раз шёл по коридору — не то собрался уходить, не то запирать входную дверь.

— Mister Miller? — обратилась я к нему. — Hello. I'm from the police. We investigate cases of fraud and extortion. We are afraid that a fraudster named Kyshoun has deceived you (20).

— Oh, so fast?! I mean, it's a misunderstanding! Mr. Kyshoun came to us, but I didn't listen to him! Our corporation does not have any dealings with Mr. Kyshoun! I'm afraid we can't help you! (21)

Ковбой говорил так быстро, что я поняла не больше, чем одно слово из трёх. Что-то о том, что они не имеют ничего общего с Кай Шуном. Даже так?.. Но ковбой не собирался давать мне возможности развить беседу. Он крепко взял меня под локоть и решительно провёл вниз по широкой лестнице, через холл, а после выставил за дверь. Я услышала, как он поворачивает замок.

Ну и дела... Что же, что-то я узнала. Осталось понять, что именно.

— Ты сошла с ума! — выпрыгнул из-за угла Хули Хуэй.

— Это ты сошёл с ума! — рассердилась я. — Разве можно вот так вот наскакивать?!

Хули Хуэй схватил меня за плечи и потащил прочь от Корпорации лучших плотин .

— Ты, что, следил за мной?!

— А ты думала?.. Что на тебя нашло? Ты вообще понимаешь, что он мог с тобой сделать?!

— А ты понимаешь, что он уже со мной сделал?! — заорала я. — Пусти! Ты, придурок, только и знаешь, что ломаться!

— Ах, так?!

— Отпусти девушку, — потребовал чей-то голос из темноты между домами. Хули Хуэй что-то пробормотал. Кажется, ругательство. Из темноты под свет фонарей шагнул накаченный парень в спортивном костюме. В руках он держал кусок арматуры. — Я же сказал, отпусти!

Лис затравленно оглянулся назад. Дорогу к отступлению перекрывал второй парень, казавшийся братом первого — не столько по чертам, сколько по выражению лица. А по улице к нам подходила лохматая девчонка. Судя по лицу и одежде — из той же банды. Остальные прохожие косились на нас и торопились пройти мимо. Я их понимала.

— Оставьте её в покое! — потребовал Хули Хуэй. — Она работает в полиции!

— Дама может уйти, — с намёком на галантный поклон ответил первый парень. — А вот с тобой, болтун, мы за прошлый раз не рассчитались.

— Полегче, Большой Цай! — с ненатуральным смешком ответил Хули Хуэй. — Нам как раз новые подшипники удалось урвать. Привози свой драндулет, отрихтую бесплатно как старому другу.

Подошедшая к нам лохматая девчонка толкнула лиса в грудь.

— Заткнись, болтун! Ты это говорил в прошлый раз, — сказал Большой Цай.

— Оставьте его в покое! — потребовала я нервно. Как бы я ни злилась на оборотня, я не хотела видеть, как его изобьют.

Большой Цай перевёл на меня пристальный взгляд.

— Дама может уйти, — настойчиво произнёс он. — Болтун, скажи своей девчонке, чтобы убиралась!

Хули Хуэй взял меня за локоть и провёл по улице. Парни и девушка образовали что-то вроде кольца, которое было готово разомкнуться и пропустить меня — но не его спутника.

— Ничего не бойся, — шепнул он.

Шаг, другой, третий.

— Отпусти девчонку! — потребовал Большой Цай. — Нечего её в наши разборки вмешивать.

Вместо ответа Хули Хуэй толкнул меня вперёд, прямо на Большого Цая, который еле успел бросить арматуру и подхватить меня, не давая упасть на землю. А лис в это время подпрыгнул, ухватился за водосточную трубу и вскарабкался по ней до второго этажа. Труба затрещала и начала отваливаться под его весом, но Хули Хуэй перепрыгнул на балкон.

— Ушёл, гад, — прошипела лохматая девчонка. — Эй, а ты правда из полиции?

Большой Цай заботливо поставил меня на ноги.

— Правда, — призналась я. — С завтрашнего дня приступаю к работе.

— Какая-то ты хилая для полиции, — сощурилась девчонка.

Я обиделась.

— Не слушай Сяо Хуан, — засмеялся Большой Цай. — Ты где живёшь, в полицейском общежитии? Проводить тебя? Только не до дверей, ладно? Таким, как мы, лучше к дверям не подходить.

Отказываться мне показалось опасно. Я вдруг сообразила, что эта тройка без затруднений разговаривает со мной, не замечая никакого пробоя в ауре .

— А каким это — как вы? — спросила я. — Кто вы такие?

— Сама не видишь? — удивился Большой Цай. — Я — чёрная черепаха, сестрица Хуан — хорёк, а брат Ли — крокодил. Мы тут давно живём. Что стоишь, пошли, а то тебя в общагу не пустят. Я слышал, у вас с этим строго.

— За что вы так взъелись на него? — кивнула я на водосточную трубу и позволила увлечь себя по улице.

— На болтуна-то? Так он мне велик обещал отремонтировать, а сам с него хорошую фару свинтил и налево продал, а мне старьё поставил. Думал, я не замечу.

Я попыталась представить себе черепаху на велосипеде, но воображение мне отказало.

— Таким девчонкам, как ты, опасно гулять по ночам, — продолжал Большой Цай, делая вид, что не заметил моей задумчивости. — Тем более в компании таких подонков, как болтун Хули. Слыхала, что он с девчонками делает?

— А что он делает с девчонками? — против воли заинтересовалась я.

Братец Ли захохотал. Сяо Хуан отвесила ему подзатыльник.

— Всякое, — веско сказала она. — Держись от него подальше. Слопает — не заметишь.

— Это моя жизнь! — начала заводиться я. Уже и хорьки с черепахами будут мне приказывать.

Сестрица Хуан пожала плечами.

— Потом не жалуйся.

— Мы пришли, — вмешался Большой Цай, кивая на высящееся над улицей здание общежития. — Не сердись, сестрица. Мы ж не со зла.

Прежде чем я успела ответить, тройка растворилась в вечернем полумраке.

— Глава 8. Полицейские методы

Я была так взбудоражена, что была уже готова будить свою соседку, но, к счастью для нас обеих, Сюй проснулась сама и с видом зомби пошла в туалет в конце коридора, даже не пытаясь открыть глаза. Когда она вернулась в комнату, я не дала ей залезть обратно на кровать. Ухватив Сюй за руки, я усадила её за стул и принялась выкладывать свои новости.

— Ох, — только и выдала соседка и протёрла глаза. — Ну ты даёшь!

Она встряхнула головой, расправляя смявшиеся ото сна косички.

— Ну, ты даёшь! — повторила она уже раздражённо. — Стоит только отвернуться...

— Теперь мы знаем, кто стоит за похищениями! — перебила я Сюй. — И знаем, для чего он это делает! Я же помню! Ши Чен притворялся сыном Дракона Горного Источника, который питает нашу реку! Надо только уточнить, где будут ставить дамбу! Кай Шун хотел откупиться мной от драконов, чтобы они не мешали стройке!

Сюй устало потёрла лоб.

— Теперь мы знаем, — неохотно кивнула она. — И ни одного доказательства у нас по-прежнему нет.

— Но я же...

— Стажёр Лянь! — гаркнула Сюй так, что я подпрыгнула. За окном что-то зашуршало, но, когда я туда повернулась, там никого не было. — Я подслушала — это не доказательства!

— Но можно же... — не сдавалась я.

— Можно — что? Обыскать иностранную корпорацию?! Ты представляешь, какие бумаги для этого нужны?! Или ты хочешь без доказательств напасть на Циши Чжичи?! Они тебя в порошок сотрут — и нас за компанию.

Она отвернулась от меня и полезла наверх.

— Я спать, — буркнула сверху Сюй, закутываясь в одеяло. — Завтра у тебя инструктаж по стрельбе... и постарайся не разозлить инспектора четвёртого уровня Фэн Шена.

— А он, что, тигр-оборотень или киборг? — спросила я небрежно. Отношение Сюй к моим находкам меня разозлило.

— Он хуже, — отозвалась Сюй. — Он наш начальник.

С утра Сюй повела меня в полицейский тир, куда, кроме нас, пришёл и Ху Ван. Видно было, что паренёк побаивается огнестрельного оружия. А, может быть, мне показалось. Я так точно боялась. Безмятежный инструктор выдал нам наушники и пистолеты, и меня поразила холодная тяжесть пистолета в руках. А потом — удар, который инструктор и Сюй называли отдачей, и который ощущался так, как будто оружие мстило мне за то, что я заставляю его работать. Сюй выбила десять раз из десяти и перешла к отработке стрельбы по движущимся мишеням, тогда как мы с Ху Ваном застряли на показателе три из пяти , причём не то чтобы в яблочко , а скорее по контуру человека. В конце концов результат был признан инструктором вполне удовлетворительным: мы перестали держать пистолет так, будто он ядовитый, вздрагивать от отдачи и отводить дуло в сторону. Довольная нашими достижениями Сюй повела нас в кабинет, где мы немедленно столкнулись с инспектором Хен.

— Опять! — воскликнула она, принюхиваясь ко мне. — Ты опять была с тем лисом!

— Это не запрещено, — огрызнулась я. Вчерашняя выходка Хули Хуэя меня сильно разозлила, но, справедливости ради, я не подвергалась никакой опасности, а вот ему могло прийтись худо. Словом, я не хотела его ни с кем обсуждать. Слишком многое надо было обдумать самой.

— Сотрудники полиции должны лучше выбирать знакомства, — наставительно произнесла госпожа Хен.

— Сотрудники полиции должны уметь владеть собой, — весело вмешалась в разговор Сюй. — Сестрица Лянь научится.

В воздухе словно повисло непроизнесённое а вот вам уже поздно . Госпожа Хен промолчала и вернулась к своему столу.

— Вот, сестрица Лянь, — указала Сюй на стол, который вчера занимал Ху Ван. — Твоё место работы. Братец Ху тебе всё покажет.

Она отвернулась от нас, оставив оборотня нервно переминаться с ноги на ногу.

— Показывай своё хозяйство, — приветливо предложила я, вытягивая из печатной машинки лоток с иероглифами и начиная его изучать. Порядок знаков заметно отличался от привычного мне(22). Ху Ван, заметно стесняясь, вытащил напечатанные вчера копии протоколов и положил рядом написанные от руки, которые следовало перепечатать под копирку сегодня.

Сегодня я обратила внимание, что на столе у Сюй стоят два телефонных аппарата, один белый, обычный, с диском для набора номера, а второй, чёрный, был с двумя кнопками вместо диска(23). На других столах телефонов не было, зато было полно бумаг, которые изучали и Сюй, и Хен.

Мы погрузились в работу и забыли обо всём, когда вдруг раздался страшный рёв, а за ним вопль:

— Кто это сделал?!

С этим криком в комнату ворвался очень сердитый мужчина в форме инспектора полиции. В руках он сжимал скомканную газету.

— Здравствуйте, инспектор четвёртого уровня Фэн Шен, — меланхолично отозвалась Сюй, не поднимая голову от бумажек, которыми занималась. Ху Ван при появлении начальника нервно подскочил и вытянулся в струнку. Киборг Бао Куйлэй приветственно замигал вделанной в правый глаз лампочкой.

— Встать! — рявкнул начальник отдела.

Я поспешила подняться. Не таким мне виделось знакомство с новым начальством. Госпожа Хен тоже поднялась. Сестрица Сюй осталась сидеть.

— ВСТАТЬ! — ещё громче заорал начальник и швырнул газету на стол Сюй. Она неторопливо взяла газету, развернула, аккуратно сложила — мы задержали дыхание, опасаясь, что Фэн Шен или лопнет со злости или прикончит нахалку голыми руками — встала из-за стола, подошла к начальнику и почтительно протянула ему газету.

— Здравствуйте, инспектор четвёртого уровня Фэн Шен, — повторила Сюй хладнокровно. Начальник Фэн вырвал у неё из рук газету и снова развернул.

— Я спрашиваю, кто это сделал?! — гаркнул он, тыча пальцем в передовицу.

Сестрица Сюй вздохнула, взяла у него газету и зачитала:

— В то время как мы все ждём, что отделение борьбы с магической преступностью окажется на высоте и не посрамит чести полиции нашего города, некоторые представители этого подразделения предпочитают бумажки живому человеку. Общественность давно беспокоят слухи по поводу пропажи девушек перед праздниками, однако сотрудники полиции предпочитают бездействовать и отговариваются отсутствием доказательств. Между тем им следовало бы обратить внимание на связь между некоторыми крупными благотворительными организациями и иностранными компаниями...

Сюй опустила газету.

— Кто наговорил газетчикам эту чушь?! — заорал Фэн Шен.

У меня похолодело внутри. Вот так начало работы. Я как будто воочию увидела Хули Хуэя, который так легко лазал по стенам и легко мог подслушать... я уже открыла рот, чтобы признаться, но натолкнулась на предупреждающий взгляд Сюй. Она широко зевнула, нагло глядя в глаза начальника. Мне сделалось почти физически плохо от страха.

— Ну, я, — сказала она беспечно. Ху Ван отступил на шаг назад. У Бао Куйлэя потухла вставленная в глаз лампочка. Даже госпожа Хен переступила с ноги на ногу так, чтобы от начальника её отгораживал стол. — Вчера пристали, ответьте да ответьте. Когда, мол, арестуете Янь Су. Я и сказала, что у нас нет доказательств против неё.

Фэн Шен вырвал газету из рук подчинённой, смял и бросил на пол.

— Если ещё раз вы заговорите хоть с одним из этих репортёришек!.. — угрожающе произнёс он и вышел, хлопнув дверью.

Сюй аккуратно наклонилась за газетой и выбросила её в мусорное ведро. Я только сейчас увидела, что инспектора пятого уровня трясёт. Мне стало неловко.

— Как-то так, — сказала она, ни к кому не обращаясь. — Не переживай, сестрица Сюй, он человек отходчивый.

— Он точно не тигр-оборотень? — спросила я, ни к кому не обращаясь. Сестрица Сюй слабо рассмеялась.

— Точно, — хмуро ответила мне госпожа Хен и вскочила из-за стола. — Это переходит всякие границы! Я с ним поговорю!

Она выскочила за дверь следом за Фэн Шеном.

— Бесполезно, — устало проговорила Сюй.

У неё на столе зазвонил чёрный телефон с двумя кнопками вместо диска. Она подняла трубку, выслушала собеседника и ответила:

— Пусть оставят, мы скоро подойдём. Да, где обычно.

Повесив трубку, сестрица Сюй встала и повернулась к нам, но тут телефон зазвонил снова.

— Да? — спросила она спокойно и тут же выражение лица сменилось на скептическое. — Так точно, начальник Фэн, слушаюсь.

Повесив трубку так аккуратно, как будто боялась её сломать, Сюй одёрнула пиджак, тряхнула косичками и вышла из кабинета. Сразу за этим в кабинет вернулась госпожа Хен.

— Ну как, старшая Хен? — робко спросил Ху Ван, поднимая голову от протоколов.

— Ай, — махнула рукой инспектор четвёртого уровня. — Бесполезно.

— Он всегда так... орёт? — спросила я, чувствуя себя неловко.

— Хуже, — с чувством ответила госпожа Хен и вернулась за свой стол. Обсуждать случившееся со мной явно никто не собирался.

Вскоре вернулась и Сюй. Она отчего-то повеселела и бодро заявила:

— Пришёл курьер, принёс материал для отработки навыков самоконтроля. Ху Ван!

Молодой лис снова вскочил и вытянулся в струнку.

— Пошли, посмотрим, чему ты научился, — сказала Сюй и перевела взгляд на свою коллегу, которая не обращала на Сюй никакого внимания. — Госпожа Хен?

— Инспектор пятого уровня Сюй, — ядовито отозвалась собака-оборотень, — я старше вас по званию и сдала все нормативы защитно-караульной службы ещё щенком. Не вам меня учить!

Я вытаращилась на госпожу Хен. Собачка, которую я видела, была не похожа на служебную породу. Госпожа Сюй пожала плечами.

— Сестрица Лянь, пошли, посмотришь, как это делается, — предложила она. — Возьми пальто, потом пойдём обедать.

Она взяла своё пальто и вопросительно посмотрела на Ху Вана, который открыл перед нами дверь и замер в почтительном ожидании. Мне ничего не оставалось как последовать её примеру. Я подозревала, что во время обеда меня ждёт выволочка, но понимала, что я её заслужила. Это всё Хули Хуэй, чтоб ему пусто было!

Мы спустились во внутренний двор. Там было голо и скучно, кое-где лежал снег. А прямо посреди двора лежала жареная курица, распространявшая соблазнительные ароматы. Даже меня проняло, а Ху Ван задрожал и алчно уставился на птицу. Сюй Мейлин достала из кармана пальто секундомер и демонстративно нажала на кнопку.

— Нельзя! — повелительным голосом, как будто дрессировала собаку, произнесла инспектор. — Дыши глубже. Сохраняй спокойствие. Ты — сотрудник полиции. Дыши. Ты не сдашься животным инстинктам. Смотри на небо. Смотри вокруг. Наблюдай.

Ху Ван дрожал всё сильнее и сильнее. Мне показалось, что приказ дыши был не самым разумным, ведь каждый вдох приносил новую порцию соблазнительного аромата. Честно говоря, мне самой не мешало помнить, что я человек и сотрудник полиции. Давно я не видела — не нюхала — такой аппетитной курицы.

Ху Ван продержался полные пять минут, которые показались мне пыткой, а затем что-то мелькнуло — и курица пропала, а в глубине двора мелькнули два рыжих хвоста.

Сестрица Сюй выключила секундомер и убрала в карман.

— Рекорд! — с гордостью сказала она. — На прошлой неделе было три минуты. А когда начинали, вообще не мог удержаться.

Она кивнула на выход:

— Пошли обедать.

— Нам разве не в столовую? — удивилась я.

— Сегодня — нет, — коротко ответила Сюй.

Я глубоко вздохнула.

— Послушай, инспектор Сюй, я хотела...

— Забудь, — отмахнулась моя собеседница. — Бывает. Он уже извинился. Он всегда орёт при всех, а извиняется наедине. Считает, что так лучше для дисциплины. Не бери в голову.

— Но это я виновата! — воскликнула я. — Ведь наверняка Хули Хуэй...

— Шёл за тобой? — закончила сестрица Сюй. — Забудь, я же сказала. Вздуешь его при встрече. Или, хочешь, я вздую?

— Не надо, — вздохнула я.

— Тогда пойдём.

Мы прошло три квартала, прежде чем Сюй остановила свой выбор на лапшичной, чья скромная реклама обещала любой соус по выбору покупателя бесплатно. Едва мы уселись за столики, как к нам, шаркая ногами, подошёл старик в свободной рубахе с воротником-стойкой. Сюй вскочила и выставила перед собой сцепленные в замок руки.

— Инспектор пятого уровня Сюй Мейлин приветствует почтенного Цзинь Ли! — оттарабанила она, совсем как Хули Хуэй два дня назад.

Старик скривился.

— Инспектору угодно посмеяться над бедным учёным, — сказал он кисло. А я вдруг вспомнила. Цзинь Ли. Не он ли был тем самым дядюшкой Цзинь, который наслал на меня зомби?!

— Мне передали, вы хотели меня видеть, — ответила Сюй, возвращаясь за стол.

— Я не хотел, — ещё сильнее скривился Цзинь Ли. — Но Ши Чен...

Он махнул рукой и кинул перед Сюй исписанный листок, а после с некоторым усилием, как мне показалось, повернулся ко мне.

— Я прошу прощения по поводу доставленных неприятностей, госпожа Лянь, — сказал он, глядя куда-то поверх моей головы.

— Неприятностей?! — вскинулась я. — Ваши зомби меня едва не убили!

Сестрица Сюй потянула меня за рукав, но дядюшка Цзинь меня, казалось, не слышал. Он поклонился инспектору, развернулся и ушёл. Я хотела возмутиться, но обнаружила, что Сюй тоже не обращает на меня никакого внимания. Она, забыв о еде, схватила листок и принялась прожигать его глазами.

— Какой наглец! — наконец вскрикнула она, бросая листок на стол. — Нет, какой нахал!

— Да уж... — протянула я. Дядюшка Цзинь и правда обнаглел. Он насылает на людей зомби, а потом говорит извините и думает, что вопрос решён?!

— Я покажу Ши Чену, как воровать улики под носом полиции! — продолжала сестрица Сюй.

— Что, прости? — запуталась я.

Сюй ткнула пальцем в листок.

— Что делает Ши Чен?! Он ворует доказательство причастности дядюшки Цзиня к нападению на тебя! Потом шантажирует дядюшку Цзиня! И вот теперь у нас есть ничем не подкреплённые имена!

Я взяла листок и вчиталась. Никого из этих людей я не знала. Мне было неловко перед сестрицей Сюй. Это ведь я украла печать с зомби — потому что Хули Хуэй сказал, что это поможет Ши Чену. Но Ши Чен был далеко, а я теперь состояла в рядах полиции.

— Я его убью! — пообещала Сюй и сосредоточила внимание на лапше.

Когда мы вернулись в полицию, Сюй сразу прошла во двор. Не зная, что я должна делать, я последовала за ней.

— Ху Ван! — позвала она, встав посреди двора. — Ху Ван!

Растущие по краю двора деревья зашелестели ветками, взметнулся ветер. Мне сделалось не по себе, но вскоре всё стихло, а возле нас появился Ху Ван, такой же застенчивый, как и всегда.

— Слушаю вас, инспектор Сюй.

— Мне не можем больше ждать, Ху Ван, — непонятно высказалась Сюй. Ху Ван кивнул. Он сунул руку в карман штанов, достал оттуда брошь для галстука, которая совершенно не гармонировала с его свитером, из-под которого торчала рубашка с отложным воротником. Я уставилась во все глаза на оборотня, а он воткнул булавку в узел галстука. У меня помутилось в глазах, а, может быть, это замерцал воздух между нами. Когда я проморгалась, перед нами стоял молоденький разбитной красавчик в кожаной куртке, узких джинсах, чёрных очках и заграничной кепке.

— Ху Шуай приветствует инспектора Сюй, — произнёс он и отвесил небрежный заграничный поклон. У меня отвисла челюсть. Красавчик снял очки и подмигнул мне. — Не хочешь ли прогуляться, крошка?

Мне стало не по себе.

— Прекрасно! — одобрила красавчика Сюй. — Как настоящий! Походи так пару дней, а в выходные — как договаривались.

Ху Шуай подмигнул начальнице, кивнул мне, надел очки и вразвалочку пошёл к выходу.

— Я надеюсь, тебе не следует объяснять, что про этого красавчика не надо рассказывать никому, ни Ши Чену, ни твоему Хули Хуэю? — спросила Сюй строго. Я кивнула. Работать в полиции оказалось сложно, но интересно.

— Глава 9. Клуб Бэнди Хуа

Несколько дней до выходных пролетели без происшествий. Хули Хуэй не показывал носа, Фэн Шен не орал, Ху Вана никто не хватился, а я исправно перепечатывала всё, что мне клали на стол. В выходные выяснилось, что полиции отдых не полагается, и полдня я просидела, не разгибаясь, над нудным отчётом, который составил господин Фэн Шен и который надо было перепечатать до завтра. Каково же было моё удивление, когда Сюй объявила мне, что мы идём в тот самый клуб, куда нас приглашала госпожа Янь Су.

Как выяснилось, эта хитрюга умудрилась незаметно от меня прямо на работу принести нарядные платья. Себе Сюй выбрала длинное чёрное ципао с белым узором в виде падающих лепестков с разрезом только с одной стороны, доходившим до верха бедра. На мою долю досталось бледно-голубое платье скорее иностранного фасона, расходящееся вниз буквой "A". Мой наряд оставлял открытыми плечи и заканчивался примерно там же, где разрез ципао Сюй. Украшала моё платье только розовая ленточка у ворота.

Я выгляжу, как младшая сестрёнка, которую не с кем оставить, и поэтому взяли на праздник — мрачно подумала я. Однако деваться было некуда. Госпожа Хен идти отказалась: она терпеть не могла находиться там, где собиралось много лис, на которых нельзя было охотиться. Так что с нами пошёл Фэн Шен, который предложил руку госпоже Сюй, и Ши Чен, зашедший за нами в полицию. Фэн Шен оделся максимально официально, в строгий чёрный костюм и белую рубашку, тогда как Ши Чен набросил кожаную куртку поверх свитера. Вид у него был ну совершенно непарадный. Он небрежно кивнул мне и уставился на госпожу Сюй. Надо заметить, её ципао выгодно подчёркивало её фигуру. Будь я мужчиной, я бы тоже на неё уставилась. Но я была женщиной, и я была женой Ши Чена. Сюй выразительно кашлянула. Детектив спохватился и подал мне руку.

— Идёмте, — проворчал Фэн Шен, от чьего внимания эта сцена тоже не укрылась. Я приняла руку Ши Чена, и мы торжественно выдвинулись в Бэнди Хуа.

Клуб там или бордель, но он не прятался на задворках, как то кафе-мороженое. Напротив, сверкающая вывеска переливалась на пол-улицы. Я удивилась, что так много раньше пропускала в родном городе, но, когда я сказала об этом Ши Чену, он только пожал плечами.

— Теневой мир видят только те, кто обладает вторым зрением, — пояснил он.

— Но я же не...

— Тебе дали полицейский пропуск, этого достаточно. Он даёт и второе зрение, и устойчивость к чужим чарам.

— А все те девушки, которых здесь... эээ... соблазняют лисы?! У них тоже было второе зрение?!

— Хули Хуэй рассказал? — услышала нас Сюй и скривилась. — Девушек специально заманивают.

— Но тогда...

— А ты попробуй докажи, — горько ответила инспектор пятого уровня.

На этом разговор прервался: мы вошли в клуб, и у меня закружилась голова от обилия красок, звуков, запахов...

Пахло благовониями, цветами и фруктами, все ароматы тонко смешаны, так что я подумала, уж не лисы ли постарались. Гости были одеты в наряды самых разных цветов, а звуки — на весь клуб гремела обещанная Янь Су живая музыка.

Нас встретил элегантно одетый служащий, который забрал наши пальто и куртки, куда-то унёс прежде, чем мы успели что-то сказать, и только после этого важно проверил наши билеты. Едва он кивнул и посторонился, как к нам подлетела госпожа Янь Су, против ожиданий одетая в джинсы и в дорогущую импортную кофточку кислотного цвета.

— Добро пожаловать в мой клуб, — сказала она, держась так просто и приветливо, как будто не она явилась недавно в полицию в образе богатой светской дамы. — Отлично, что вы пришли! А что госпожа Хен? Я надеялась, она сможет лично увидеть, что у нас тут вовсе не бордель.

Она заразительно засмеялась, и мне стало легко и весело. Мрачные предостережений Ши Чена и Сюй показались пустыми наговорами, а что до Хули Хуэя... кого вообще интересует Хули Хуэй?! Мне хотелось пройти дальше, вглубь клуба, туда, где разноцветная толпа плясала под зажигательную музыку.

— Госпожа Хен осталась на дежурстве, — строго ответил Фэн Шен. Янь Су обратила на него внимательный взгляд.

— Расслабьтесь, инспектор, — посоветовала она. — Вы-то не на дежурстве, я надеюсь? Вот что, вы задолжали мне танец.

Она вцепилась в его руку с удивительной непосредственностью. Я даже подумала, уж не пьяна ли она — а, может быть, что-то похуже. Фэн Шен после недолгого сопротивления позволил увести себя к танцующим, оставив свою даму на милость Ши Чена. Заиграла медленная музыка, красивый голос певицы завёл грустную песню об одиночестве, в котором не может помочь даже запретная магия гу ду(24).

Я вздрогнула, обнаружив, что осталась одна. Ну конечно. Пробой в ауре, чтоб его! Ши Чен даже не подумал оглянуться, он подхватил Сюй под руку и вот они уже топтались на месте, заключив друг друга в объятья. Не то чтобы мне было завидно. Совсем нет. Ши Чен, конечно, красивый, умный, отзывчивый, но...

Но он влюблён в другую.

Вот и вся правда.

— Вы позволите?.. — произнёс над ухом смутно знакомый голос. Обернувшись, я увидела красавчика в джинсах и модной заграничной футболке. Ху Шуай!

Улыбаясь его серьёзному тону, я подала ему руку и позволила увести себя туда, куда давно мечтала попасть — к танцующим. Ху Шуай обнял меня за талию, я положила руки ему на плечи, прижавшись чуть крепче, чем собиралась. Меня смешило, что наш застенчивый Ху Ван, который вздрагивал, если я случайно касалась его руки, превратился в развязного парня. Его руки принялись гладить меня по спине в медленном ненавязчивом ритме музыки, потом одна прижала меня крепче к себе, так что я чувствовала Ху Шуая всем телом, а вторая рука поползла ниже. Голова кружилась от завораживающей песни и от тяжёлого мускусного запаха духов. Я крепче сцепила руки, чтобы не упасть, подняла лицо, подставляя губы под поцелуй. Ху Шуай наклонился ближе... ещё ближе... я глубоко вздохнула, чувствуя себя легко-легко...

И вдруг кто-то ухватил меня за локти и дёрнул назад и вверх. Я моргнула. Болела голова. Сурового вида тип в деловом костюме, чем-то похожий на крокодила, держал Ху Шуая в болевом захвате. Тот жалобно скулил. Он меня заколдовал! Ху Шуай заколдовал меня и пытался вытянуть энергию! Нет! Не пытался! Вытягивал! В глаза как будто насыпали песка. Я рванулась, вырываясь из держащих меня рук. За моей спиной оказался второй такой же мрачный и суровый тип, который немедленно согнулся в подобострастном поклоне.

— Вам лучше, госпожа? — тревожно спросил он. — Простите! Простите нас! Это наша вина! Мы не выполнили свои обязанности по отношению к вам!

Он выпрямился, обогнул меня и с размаху ударил Ху Шуая по лицу.

— Мерзавец! — прорычал он. Тип, державший лиса, вздёрнул его на ноги, и мой спаситель всадил Ху Шуаю кулак прямо в солнечное сплетение. Тот взвыл и согнулся пополам. — Ты осмелился! Напасть! На нашу почётную гостью!

Оборотень, поняла я. Человек бы не обратил внимания, что со мной происходит. Не иначе как крокодил. Крокодил-вышибала.

Он снова ударил Ху Шуая по лицу, разбив бедолаге нос.

— Что здесь происходит?! — вырос за моей спиной Ши Чен.

— Ничего, господин! — подобострастно отозвался вышибала. Державший Ху Шуая выпустил его, парень упал на пол и немедленно получил пинок по рёбрам. — Уже ничего. Сожалеем, что вашей супруге...

— Так-так-так, — вылезла вперёд Сюй Мейлин. — Нападение на сотрудника полиции. В вашем клубе! Прекрасно!

— Он вовсе не член нашего клуба, госпожа! — взвыл вышибала, державший перед тем Ху Шуая. Лис скорчился на полу, защищая голову руками. Второй крокодил растворился в толпе танцующих. На нас странным образом никто не обращал внимания. Заиграла весёлая музыка, но мне уже не хотелось танцевать. Громкие звуки били по голове. Першило в горле. Я оглушительно чихнула.

Ши Чен наклонился, поднял Ху Шуая на ноги. Я заметила встревоженный взгляд, которым бедолагу окинула Сюй.

— Я приношу вам извинения от лица своего клуба, — вынырнула из толпы госпожа Янь Су. — Мы не знаем этого... человека. Поверьте, мы тщательным образом...

— Разберёмся, — прервал её Фэн Шен. Он слегка вспотел, волосы растрепались, а костюм выглядел уже не так строго.

— Если позволите... — обворожительно улыбнулась Янь Су, однако на нашего начальника её чары не действовали.

— Нарушитель последует с нами в участок, — строго сказал он. — С ним поступят по всей строгости закона.

Янь Су вздохнула и развела руками.

— В прошлый раз, — пожаловалась она, — вы убежали из клуба, когда огненный демон, завезённый иностранцами, начал приставать к посетителям городского парка.

Фэн Шен слегка смутился.

— Мой долг... — начал было он, но Янь Су перебила его:

— Мы месяц готовили ту программу! А эту?! Вы хотя бы иногда можете подумать не о работе?!

— На этот раз происшествие случилось в вашем клубе, — ядовито вмешалась Сюй Мейлин. Янь Су метнула в неё рассерженный взгляд, но промолчала.

— Мы заберём нарушителя, — сказал Фэн Шен, хватая Ху Шуая за руку.

Янь Су снова заулыбалась.

— В таком случае, инспектор четвёртого ранга Фэн Шен, теперь вы должны мне два танца.

Она заливисто засмеялась, и у меня засвербило в ушах.

— Однажды вам придётся протанцевать со мной весь вечер, инспектор.

Фэн Шен кисло улыбнулся, отвесил неуклюжий поклон, поудобней перехватил руку Ху Шуая, и мы двинулись к выходу.

— Ты безмозглый бессовестный идиот! — орал Фэн Шен в своём кабинете, где Ху Шуай превратился обратно в Ху Вана и сидел на стуле, сжавшись в комок от страха перед гневом начальника. — Как у тебя только наглости хватило?! Как ты посмел?! Болван! Жадный дурак!

— Действительно, Ху Ван, — деликатно вмешалась Сюй. Она так и не сняла своего парадного платья и сейчас в небрежной позе сидела на столе Фэн Шена. — Как тебя угораздило выбрать именно сестрицу Лянь? Других девушек в клубе не было?

— Я виноват, — пробормотал съёжившийся на стуле Ху Ван.

Фэн Шен бросил на сидящую на его столе Сюй неодобрительный взгляд. Начальник явно остывал и был слегка смущён своей вспышкой. На меня он не обращал внимания, как и все люди. Ху Ван первый вспомнил обо мне.

— Я прошу прощения у сестрицы Лянь, — пробормотал он, обращаясь к носкам своих туфель.

— Чего уж там, — отмахнулась я. Мне было дурно, а ещё того хуже — неловко. Вот, значит, как. Он просто заговорил со мной, просто обнял — и что я? Теперь понятно, как работает этот бордель . Девушек даже уговаривать не придётся! Если у двуххвостого оборотня такая власть над человеком, страшно представить, что мог бы сотворить со мной тот же Хули Хуэй. Не зря он советовал бояться его и других лис!

— Зачем ты напал на сестрицу Лянь? — терпеливо спросила Сюй, подходя ближе к молодому лису. Тот глубоко вздохнул.

— Я прошу прощения, — сказал он, не поднимая взгляда. — Я виноват перед сестрицей Лянь. Но при всём уважении! Я не мог подойти к другой девушке, когда в клубе была сестрица Лянь! Это выглядело бы неправдоподобно! Подойти к другой, когда рядом есть...

— Пробой ауры, — проворчала я. — Ты это имеешь в виду?

Ху Ван поднял на меня пристыженный взгляд, а потом, к моему ужасу и отвращению, облизнулся. Так он смотрел на жареную курицу, на которой его тренировала Сюй.

— Со всем уважением, — прошептал он. — Вы... ты... ни один оборотень не польстится на другую женщину...

Мне сделалось ещё противней. Вот, значит, зачем Хули Хуэй вокруг меня увивался. Просто пища, не более того.

— Отставить! — гаркнула Сюй. У меня зазвенело в ушах. — Ты — брысь в камеру. Утром поговорим. А мы с тобой пойдём спать, сестрица Лянь.

Она широко зевнула и спрыгнула со стола.

— Не расстраивайся, сестрица Лянь, — преувеличенно бодро посоветовала Сюй. — Бывают и худшие травмы.

— Прости, — сказала я, когда мы оказались в своей комнате, и я убедилась, что никто не подкрадывается к нам по стене.

— За что, сестрица Лянь? — удивилась Сюй.

— Я сорвала ваши планы... — начала было я, но Сюй только засмеялась.

— Ничего страшного, — сказала она. — А Ху Вану надо больше тренироваться.

Сюй прошлась по комнате, тоже выглянула в окно и повернулась ко мне.

— Не обращай внимания на слова Ху Вана, — посоветовала она. — Он очень молодой оборотень, который не умеет себя контролировать. Если бы его слова были правдой — вокруг тебя бы собирались толпы лис, едва ты выйдешь на улицу. Да, с пробоем тебя проще выпить, но мне приходилось арестовывать лис за нападения на людей. Поверь мне: у них разные вкусы. Для опытного оборотня нападать на девушку вроде тебя даже неинтересно.

— Неинтересно?! — обиделась я, но Сюй улыбнулась и покачала головой.

— Неинтересно нападать на девушку с пробоем, — пояснила она. — А всё остальное... спроси у Хули Хуэя, когда он рискнёт появиться.

— Вот уж кого я не желаю видеть, так это Хули Хуэя! — разозлилась я.

— Тогда не спрашивай, — покладисто ответила Сюй и полезла к себе на кровать.

Глава 10. Внедрение

С утра я проснулась больная и разбитая. Болела голова, болело горло, ломило кости, звенело в ушах и мучил кашель. Сестрица Сюй заявила, что это всё чары Ху Шуая, который-де по неопытности отхватил лишнего. Она кого-то позвала к нам в комнату и упорхнула. Не иначе как на свидание к Ши Чену.

Вместо неё в комнату пришла, переваливаясь с ноги на ногу, сморщенная длинноносая седая старушка, которая представилась госпожой Бай, женой господина Бая. Она с трудом забралась ко мне, принюхалась, зафыркала, потом перевесилась через ограждение и свалилась в кровать уже в образе белой ежихи. Я завизжала. Ежиха укоризненно фыркнула, поднялась на задние лапки и сделала повелительный жест. В исполнении зверька он смотрелся уморительно, однако я послушно легла и дала госпоже Бай пробежать вдоль моего тела туда-сюда. Затем она показала, что я должна протянуть ей руку и, когда я послушалась, принялась меня колоть в ладонь и пальцы. Затем пришла очередь второй руки. Потом ежиха деловито побежала к ногам. Я уже хотела поджать их и категорически отказаться от её странной помощи , но вдруг обнаружила, что головная боль прошла и першение в горле тоже ослабло. Поэтому я позволила ежихе исколоть мои ступни, хотя с трудом удержалась, чтобы не оттолкнуть колючую лекаршу. Победно фыркнув, она забралась на ограждение кровать, свесилась вниз... и вот уже госпожа Бай в человеческом облике стояла на полу. В это время дверь открылась, и в комнату вошла Сюй, которая, оказывается, вовсе не упорхнула ни на какое свидание. В руках Сюй держала большую чашку, от которой исходил горький запах.

— Уф! — фыркнула госпожа Бай. — Непросто это было. Девочка совсем себя не бережёт, совсем. А вы куда смотрите?!

Сюй развела руками, чуть не расплескав напиток.

— Не лежать! — строго сказала госпожа Бай. — Ни в коем случае не лежать! Двигаться! Основа жизни — движение! Напои её и заставь двигаться. Завтра будет здорова.

Сюй поставила чашку на мой стол и уважительно поклонилась госпоже Бай. Та ещё раз фыркнула на прощание и ушла.

— Слышала? — крикнула мне Сюй. — Хватит валяться. Слезай давай. Выпьешь лекарство — и будешь как новенькая.

Я застонала, но Сюй была неумолима. К тому же вряд ли мне удалось бы её уговорить забраться наверх с горячей чашкой в руках. Пришлось слезать. В голове было пусто, в теле ощущалась странная лёгкость.

— Это всё пробой в ауре, — сказала Сюй, пихая мне в руки чашку. Она почти обжигала. — Я Ху Вану уши надеру. Ты пей, пей.

Напиток горчил, но деваться было некуда. Глоток за глотком я выпила всё. Звенящая пустота из головы исчезла. Мне определённо становилось лучше.

— Пошли на работу, — предложила Сюй. — Пока ты тут валялась, звонил Фэн Шен, сказал, что Кай Шун и Янь Су просят принять их... уже через полчаса. Поторапливайся!

— Зачем они просят их принять? — спросила я по дороге в отделение полиции.

— Увидим, — пожала плечами сестрица Сюй.

В нашем кабинете в отделении мы застали Ху Шуая, который, горестно шмыгая распухшим носом, склонялся над бумагой. При нашем появлении он втянул голову в плечи. Будь он в лисьем облике, наверняка прижал бы уши как напуганная собака. Собака в отделении тоже была: инспектор Хен почему-то оставалась в отделении, хотя вчера у неё было ночное дежурство, и сегодня она должна была отдыхать.

— Пиши-пиши, — грозно сказала Сюй и, взяв Ху Шуая за шиворот, ткнула его носом в бумагу.

Время она подгадала виртуозно: как раз открылась дверь, и в кабинет вошли Янь Су и Кай Шун. Янь Су на этот раз была в красном брючном костюме, а Кай Шун оделся в брюки и синий свитер с высоким воротом. Дверь за ними закрылась, но потом открылась снова, и в кабинет проскользнул высокий стройный человек в джинсах и красной клетчатой рубахе.

— Он здесь? Отлично, — усмехнулась лунтао. — Мы как раз хотели с вами поговорить.

— Встань, — приказала Сюй лису. — Пойдёшь в камеру. Не мозоль глаза уважаемым людям.

— Пожалуйста, пусть он останется, — попросил Кай Шун.

Мне стоило большого труда не сверлить волшебника гневным взглядом, но он, казалось, не замечал и не узнавал меня.

Ну конечно, пробой в ауре всё объясняет! Даже тот человек, который сломал мне жизнь, не видит меня в упор!

Ничего. Я найду улики, чтобы посадить Кай Шуна в тюрьму. Тогда ему придётся меня заметить. А пока...

— Мы приносим извинения от его имени, — добавила Янь Су.

— Это не ваш человек, уважаемая госпожа Янь, — процедила Сюй.

Из-за её спины вышла инспектор Хен.

— На этот раз ваш план не удастся, госпожа Янь! — заявила она уверено. — У вас не получится замазать скандал! Вы приглашаете лис, которые нападают на людей! Вы держите бордель! Мы докажем это!

На красивом лице лунтао было сложно что-то прочитать.

— Зачем употреблять такие громкие слова?.. — мягко вмешался Кай Шун, слегка поклонившись присутствовавшим. — Конечно, мы видели этого мальчика, но он не входит ни в Чжуни Пусу, ни в Циши Чжичи. Однако вы к нему слишком суровы.

— Он напал на нашего сотрудника! — вмешалась Сюй.

— Мне очень жаль, что так получилось, — всё так же мягко продолжил Кай Шун. — Но вы и сами понимаете: мальчик неопытен, ещё не освоился в человеческом облике, а ваша девочка... слишком уж привлекательна для таких как он.

Я почувствовала, как моё лицо заливает краска.

— Если вы хотите, мы компенсируем ущерб, — предложила Янь Су.

— Взятка при исполнении?! — вскинулась Хен.

— Вы компенсируете, — процедила Сюй, — а он будет и дальше нападать на людей?

— Ни в коем случае, — нахально улыбнулась Янь Су. — Мы компенсируем ущерб официально.

— Мы научим его сдерживаться, — пообещал со своей стороны Кай Шун.

— Вы научите, — выделила Сюй. — За одного несчастного лисёнка ручаются сразу две Триады?

— Кто говорит о Триадах? — удивился Кай Шун. — Мы представляем благотворительные общества, помогающие таким вот несчастным влиться в общество.

Ху Шуай сидел за столом ни жив ни мёртв и в самом деле выглядел очень несчастным.

— Ах, да, конечно, — издевательски согласилась Сюй. — Как я могла забыть?..

— Так чем мы можем компенсировать нанесённый вред? — спросила Янь Су, посматривая на свои ногти. Ногти были очень красивые, длинные и ярко-красные. Было на что посмотреть. — Ваша девочка хочет денег? Одежды? Лечения? Может быть, членский билет нашего клуба?..

— Взятка?! — снова бросила ей в лицо госпожа Хен.

— Что вы, — сладко улыбнулась Янь Су. — Просто компенсация.

— Нашей девочке ничего от вас не надо, — ответила Сюй. — Но преступления должны караться.

— Вы же знаете, нет закона, который бы назвал действия этого мальчика преступлением, — нагло заявила Янь Су.

— Приставания в публичном месте — раз. Домогательства до сотрудника полиции — два, — с удовольствием перечислила Сюй. — Этого достаточно?

— Вы не найдёте свидетелей, — засмеялась Янь Су. — Вашу девочку не замечают люди. А животные не могут выступать в суде. В нашем клубе у многих нет паспорта. В лесу он не нужен.

Сюй выглядела так, будто её заставили проглотить горькую микстуру.

— Тогда мы задержим мальчика за отсутствие документов и прописки, — заявила она жёстко. — Ему придётся ответить по закону как человеку или принять лисий облик. Мы отвезём его в столицу, там им займутся биологи из университета. Лисы ведь не рождаются с двумя хвостами. Это интересная мутация.

Ху Шуай пригнулся над столом, стараясь выглядеть как можно меньше.

— Зачем доводить до таких крайностей? — слегка обеспокоенно спросила Янь Су. — Тогда у общественности появится много вопросов о том, что делают в некоторых отделениях полиции... на народные деньги.

— Он напал на человека! — перебила их Хен. Янь Су обратила на неё пристальный взгляд и взяла под руку, отстраняя Сюй от разговора.

— Вы старше по званию, чем инспектор пятого уровня Сюй, — ласково сказала она. — Может быть, вы решите этот вопрос сами?..

Сюй оставалось только беспомощно наблюдать за происходящим. К ней подошёл Кай Шун и что-то тихо сказал. Сюй махнула рукой, но отошла в сторону и заговорила с помощником лунтао Циши Чжичи. Про меня, казалось, все забыли.

— Прошу прощения, госпожа, — произнёс незнакомец в небрежном заграничном наряде. Как человек, одетый в красную рубашку и джинсы, мог оставаться незамеченным, я не понимала. Тоже пробой в ауре? — Моё имя — Фу Яо. Я вхожу в Чжуни Пусу. Мне очень жаль, что с вами случилась такая беда.

— Спасибо, — неуверенно ответила я. Вблизи незнакомец оказался красив, а его заграничная одежда придавала ему шарма. Кажется, он был человеком. Первым человеком, который обратил на меня внимание без усилий и принуждения. — Я... моя фамилия Лянь.

Фу Яо старомодно поклонился.

— Я вижу у вас пробой в ауре, — сказал он.

Я закатила глаза, не пытаясь быть вежливой.

— Я знаю, господин Фу Яо, — процедила я.

— Простите, я не хотел быть невежливым, госпожа Лянь! — заверил меня Фу Яо. — Но разве вы не знаете, что это опасно?

— Знаю.

Фу Яо шагнул ближе и взял меня под руку. Я напряглась, ожидая, что он начнёт, как лисы, вытягивать из меня силы, но ничего не произошло. Похоже, он действительно был человеком.

— Госпожа Лянь, — доверительно прошептал он. — Прошу вас, поверьте мне. То, что с вами произошло — очень опасно. Вы можете заболеть от любого сквозняка и умереть от простой простуды.

Мне сделалось не по себе. В самом деле, пробой в ауре — это, наверное, как проблемы с иммунитетом, когда витаминов не хватает или ещё что-то случилось. Умирать мне не хотелось.

— Вам никто не сказал?! — с возмущением спросил Фу Яо.

— О чём? — устало спросила я.

— Никто не сказал вам, что вас можно вылечить?!

— А это можно вылечить? — оторопела я. В самом деле, почему все молчат? С Хули Хуэем понятно, он хотел тянуть из меня силы и дальше. А остальные?! Взяли же они меня зачем-то на работу!

— Можно, — заверил меня Фу Яо. — Приходите вечером к нам в клуб.

— Я не...

Я хотела сказать, что не намерена больше ходить по сомнительным борделям, но Фу Яо обаятельно улыбнулся.

— Не в Бэнди Хуа, конечно, — заверил он. — Я возглавляю клуб Чжу Цзефан, мы занимаемся оздоровительной гимнастикой, которая помогает восстанавливать ауру и использовать её возможности.

Звучало неплохо, хотя я не очень понимала, при чём тут освобождение(25). Освобождение от чего они обещали?

— Обычные люди не могут колдовать, — сказал Фу Яо, кивая на Янь Су и Кай Шуна. — Заклинатели тратят много лет, меняя своё тело, разум и ауру, прежде чем добьются результатов в своей области. Этот путь доступен немногим. Наша гимнастика освобождает от необходимости идти этим путём. Защита, сила и лёгкость — вот что мы даём людям. Приходите! Помните: ваши недуги излечимы.

Он сунул мне в руки визитную карточку и отошёл в сторону, как будто не он сейчас со мной разговаривал.

Янь Су как раз заканчивала свои переговоры с госпожой Хен, а Кай Шун окончательно разругался с раздражённой его увещеваниями Сюй. Дело закончилось тем, что лунтао Чжуни Пусу кивнула Ху Шуаю, и тот послушно последовал за ней. Фу Яо почтительно открыл дверь перед Янь Су, как будто пришёл сюда только для того, чтобы ей услужить. Он пропустил перед собой лиса и Кай Шуна и вышел из кабинета.

— Фууух! — упала на свой стул Сюй. — Кажется, получилось.

— Я была уверена, что они проглотят наживку! — усмехнулась госпожа Хен. — Не зря я предложила внедрить Ху Вана! Теперь мы будем знать об их планах!

Сюй покосилась на коллегу не слишком дружелюбно, но промолчала. Я задумалась, сжимая карточку в кулаке. Идти или не идти? А вдруг это ловушка? Но какая, зачем? Кому понадобится тратить на меня столько усилий? А если он не врёт... если он не врёт, я смогу жить как нормальный человек. Уволиться из полиции, вернуться к маме, найти нормальную работу... забыть о том, что рядом с людьми бродят лисы, драконы и крокодилы.

— Я вам нужна сегодня? — спросила я, повысив голос.

Сюй вздрогнула. Конечно, она уже успела забыть о моём существовании.

— Ты вчера пострадала! — ответила мне госпожа Хен. — Отдыхай!

Сюй, кажется, хотела возразить, но тут на её столе зазвонил телефон. Она взяла трубку и махнула мне, чтобы я уходила.

— Глава 11. Жемчужное освобождение

Я вернулась в общежитие и, перерыв всё, что мне купила Сюй, нахально залезла в её шкаф. Ничего, переживёт. У нас с ней были почти одинаковые размеры и схожее телосложение. Только ей повезло больше, чем мне. Её первой заметили люди, а меня — драконы. Или преступники. Или лично Кай Шун, который вблизи оказался импозантным мужчиной с сеточкой морщин возле глаз, которая разбегалась, когда он вежливо улыбался. Ничего. Я найду против него улики. Рано или поздно. А пока — а пока я постараюсь стать сильнее. Мне удалось найти просторные штаны и свободную кофту, прекрасно подходящие для гимнастики. Я дождалась вечера, переоделась в найденное, стянула волосы в хвост, набросила своё полудетское пальтишко поверх и пошла по адресу, указанному на визитной карточке.

Едва я отошла от общежития, у меня на пути нарисовался Хули Хуэй. На этот раз он был в длинном светлом плаще. Ну конечно! Куда уж без Хули Хуэя! Я сунула руки в карманы (Сюй почему-то не подумала про перчатки), опустила взгляд, чтобы не видеть наглых глаз оборотня, и попыталась его обойти. Он шагнул в сторону, загораживая мне дорогу.

— Уйди, — процедила я, не поднимая глаз.

— Лянь-Лянь...

— Уйди.

Оборотень не послушался, а, когда я снова попыталась его обойти, взял меня за плечи. Я вышла из себя.

— Что ты себе позволяешь, Хули Хуэй?!

— Сестрица Лянь, позволь мне оправдаться! — взмолился лис.

Я стряхнула его руки.

— Меня не интересует, что ты можешь сказать.

— Я виноват, Лянь-Лянь, выслушай меня.

— Уйди.

— Хочешь, я на колени встану?

Прежде, чем я успела отказаться, оборотень действительно упал на колени и обнял мои ноги. Против воли я рассмеялась, но этот подлец перехватился поудобнее, встал, вскидывая меня на плечо, и понёс меня куда-то по улице. Я заколотила кулаками по его спине.

— Отпусти меня! Хули Хуэй, ты сумасшедший, немедленно выпусти меня! Слышишь?!

— Оставь девчонку, — услышала я знакомый голос. Ну конечно. Большой Цай. Оборотень-черепаха. Хули Хуэй послушно поставил меня на землю и обнял за плечи. — Чего ты к ней прицепился? Дама не хочет тебя видеть.

Брата Ли и сестрицы Хуан нигде не было видно, и Хули Хуэй внезапно расхрабрился.

— Ты лучше спроси, куда дама собирается, — посоветовал он.

— А вот это тебя не касается, Хули Хуэй! — ещё сильнее вспылила я.

— А куда ты собираешься, сестрица Лянь? — неожиданно встал на сторону лиса Цай.

— Тебя это тоже не касается, братец Цай, — раздражённо ответила я.

— Сам не чуешь? — встряхнул меня за плечи Хули Хуэй. — На ней печать смерти. А ну-ка...

Прежде, чем я успела его остановить, он провёл руками по моему телу, как в фильмах, когда проводят обыск, а после сунул руку в правый карман и торжествующе выудил оттуда карточку.

— Отдай! — закричала я.

— Как бы не так, — рассмеялся лис и перебросил Большому Цаю. Тот даже не попытался её читать, только понюхал и покачал головой.

— Печать смерти, — согласился он. — Тебе надо сжечь эту карточку и пойти к целителям, сестрица Лянь.

Я заволновалась, но отступать была не намерена. Печать, не печать. У меня уже пробой в ауре. А эти... животные только пользуются им и не пытаются помогать. Надо было, однако, отделаться от них. Интересно, когда это Хули Хуэй и Цай успели помириться?

— Это моё полицейское расследование! — соврала я. Теперь качали головой оба оборотня.

— Да Сюй с ума сошла! — разозлился Хули Хуэй. — Поручать тебе такие дела! Ты же погибнешь!

Его беспокойство только усилило во мне упрямство. Ага, беспокоился уже один такой.

— Это предложила не Сюй, а госпожа Хен, — нашлась я. — Вместе с инспектором Фэном.

Имена произвели впечатление на оборотней. Они переглянулись.

— Ладно, — решил лис. — Держи. Я тебя провожу.

Он шагнул к Цаю и что-то неслышно шепнул.

— Мне не нужны провожатые, Хули Хуэй! — запротестовала я.

— Разреши ему проводить тебя, сестрица Лянь, — вмешался Большой Цай. — На улице слишком опасно.

Я закатила глаза. Пока я не столкнулась со всеми этими оборотнями и заклинателями, никаких опасностей на улице я в глаза не видела. Пришлось, однако, покориться.

— Я должен извиниться, — тихо сказал Хули Хуэй, когда мы уже были близко к указанному на карточке адресу.

— Да уж конечно, — проворчала я. Всю дорогу мы молчали и не смотрели друг на друга — и вот сейчас лис заговорил.

— Я следил за тобой, чтобы убедиться, что ты благополучно дошла. Что Большой Цай тебя не обидит. Потом я хотел знать, что ты рассказала Сюй Мейлин. Боялся... Хотел убедиться, что ты на меня не сердишься. А когда подслушал ваш разговор, понял, что могу продать его в газету и получить деньги, которыми потом откупился от Большого Цая, — сказал Хули Хуэй.

— Очень рада за тебя, Хули Хуэй, — проворчала я. — Ты знаешь, какую выволочку получила Сюй Мейлин?

— А ты? — перебил меня лис.

— Что — я?

— Ты получила выволочку?

— Нет, но...

— Больше меня ничего не интересует, — отрезал оборотень.

— А меня интересует! Ведь именно из-за меня, из-за того, что я...

— Инспектору Сюй не следовало болтать такие вещи, — холодно ответил Хули Хуэй. — Это её язык и её вина.

— Но это же ты...

Оборотень остановился, взял мои руки в свои и поднёс к губам. Я уже испугалась, что он примется их целовать, но Хули Хуэй только дохнул теплом, согревая пальцы.

— Я не человек, Лянь-Лянь, — ласково сказал лис. — Я поступаю так, как диктует мне моя природа.

Я вырвала руки.

— Ты не мог бы поступать так где-нибудь подальше от меня?!

Это его задело. Он отвернулся и зашагал по улице, но вскоре остановился и кивнул на криво привинченную вывеску.

— Ты пришла, — сказал он.

К моему удивлению, клуб располагался в цокольном подвале универмага. Не совсем то, чего ждёшь от могущественной Триады. Хотя... вон, Кай Шуну принадлежит кафе-мороженое, которое вовсе выглядит как притон! Я потянула на себя тяжёлую дверь. Хули Хуэй стоял за моей спиной, даже не думая помочь. Подумаешь, какой ранимый! Мне пришлось почти повиснуть на ручке, чтобы дверь открылась.

— Будь осторожна, — произнёс лис. Я не стала оглядываться и позволила двери с грохотом захлопнуться.

Похоже, я немного опоздала.

В помещении с низким потолком гремела музыка, сверкали разноцветные огни. Десятки людей прыгали, изгибались, поднимали руки, тянулись то в одну, то в другую сторону под энергичные команды молодой женщины в ярко-синей свободной одежде, которую на талии перехватывал белый пояс. Её волосы были выкрашены в жёлтый цвет и взбиты кудрями, как у иностранки. Войдя, я заробела. Что я вбила себе в голову? Зачем я сюда пришла? Я тут чужая, лишняя, я...

Музыка смолкла. Откуда-то сбоку, из отгороженного стеклом закутка вышел Фу Яо и подошёл ко мне, приветственно протягивая руки. Взяв мои руки в свои, он крепко пожал их.

— Я так рад, что вы пришли к нам, госпожа Лянь! — воскликнул он и повернулся к остальным. — Друзья, это наша новая сестра Лянь. Она тоже хочет оздоровиться, как и все мы.

Все захлопали. Всего в зале собралось человек, наверное, тридцать, хотя может быть, и больше. Сложно было их пересчитывать в прыгающем свете крутящихся разноцветных лампочек. Я неожиданно растрогалась. Это было так непохоже на сухой приём, встретивший меня в полиции.

— Раз ты пришла, начнём с начала, — предложила отдававшая команды желтоволосая женщина.

— Это наш учитель гимнастики У Кун, — пояснил Фу Яо. Я неловко поклонилась и застыла, чувствуя себя неловко. Я опоздала, все уже вовсю танцевали, когда я пришла... или упражнялись. Как она может предлагать начать сначала для меня одной?!

Но все только обрадованно зашумели. Учитель У показала мне как встать, как поставить ноги, как руки, и предложила всем глубоко вздохнуть.

— Ты должна слиться с этим миром, — услышала я мягкий голос Фу Яо. — Твои ноги уходят в землю, твоя голова касается неба. Ты вдыхаешь воздух, принимая его в себя — и выпускаешь обратно. В бесконечном движении, во вдохе и выдохе лежит ключ к гармонии. Только гармония даёт доступ к могуществу.

Я сосредоточилась на своём дыхании и в самом деле ощутила внутри себя доселе незнакомое мне спокойствие.

Из клуба я уходила одна из последних — задержалась, чтобы поблагодарить Фу Яо и У Кун. Теперь я знала точно, что приду сюда снова. Я никогда не чувствовала такой лёгкости и внутренней гармонии, как сегодня. Мне приветливо отвечали, но было видно, что они оба устали и хотели бы остаться одни. Я ничуть не обиделась. Тем более, что они заверили меня, что видят, как пробой потихоньку зарастает. Ещё несколько занятий — и я буду совершенно здорова! Они собираются через день, но постоянно ходить необязательно. Мне хотелось любить весь мир. Кроме, конечно, Кай Шуна, который похитил меня и отдал драконам. И Хули Хуэя. Потому что он слишком много о себе воображает.

И, конечно, Хули Хуэй ждал меня на улице!

Хуже того, он был не один. С ним был Ши Чен и какой-то незнакомый парень.

— Что ты себе надумал? — сердито спросила я, подходя к этой троице. — Печать смерти, печать смерти ! Там обычный клуб, в котором занимаются гимнастикой, а ты выдумал разные глупости! Это ты вызвал Ши Чена?!

— Нет, не я, — спокойно ответил лис. Я разозлилась ещё больше.

— Так, значит, ты послал за ним Большого Цая! Так ведь?!

— Успокойся, Лянь-Лянь, — перебил меня Ши Чен.

— Ах, теперь ты меня замечаешь? — переключилась я на супруга. — Ещё помнишь, как меня зовут?! Мне не нужна нянька!

Я заметила сконфуженное лицо незнакомого парня и слегка смутилась.

— Простите мою невежливость, — сказала я ему. — Моя фамилия — Лянь.

— Здравствуйте, — кивнул мне парень. — Меня зовут Вэй Мин.

К нему обратился Вэй Мин о том, что его сестра Вэй Юн работала в агентстве Чжен Хуана и исчезла, оставив очень странную записку. Вэй Мин работает на почте, поэтому он быстро понял, что записку сестра не писала , — вспомнила я. Мне стало неловко.

— Я... я сочувствую вашей утрате, — скомканно произнесла я.

Вэй Мин сжал кулаки. Ши Чен положил руку ему на плечо.

— Я беспокоюсь за барышню Лянь, — тихо сказал он ему. — Меня же эти люди слишком хорошо знают.

Вэй Мин смерил меня грустным взглядом и кивнул.

— Я согласен, — просто произнёс он.

— С чем?! — не поняла я.

Хули Хуэй тем временем куда-то исчез, я даже не заметила, как он уходил. Ши Чен повернулся и пошёл по улице, подав знак нам с Вэй Мином, чтобы мы следовали за ним.

— Вэй Мин хочет быть полезным в расследовании, — пояснил Ши Чен. — Мы полагаем, что за тобой могут следить... возможно, попробуют напасть или похитить. Я не могу всё время охранять тебя, к тому же они знают меня и знают, на что я способен. Поэтому тебя защитит Вэй Мин.

У меня на языке вертелась колкость насчёт того, что он не уберёг родную сестру, но я, конечно, не стала говорить такие ужасные вещи.

— Я взял отпуск на работе, — сказал Вэй Мин, — и могу следовать за сестрицей Лянь куда угодно.

— Ты назовёшь его своим братом, — сказал Ши Чен, даже ради приличия не думая спросить моего согласия. — Сыном твоего отца. Твой настоящий брат младше тебя на несколько лет, но не настолько, чтобы кто-то заметил разницу. Тем более, что он уже взрослый и может тебя защищать.

— Я назовусь Лянь Ан Бо, — сказал Вэй Мин. — Я сделаюсь твоей тенью, сестрица Шуйсянь, и ты будешь в безопасности.

Я представила, как новоявленный младший братец идёт за мной на свидание с Хули Хуэем, и у меня совсем испортилось настроение. Но, похоже, спорить было бесполезно.

Я глубоко вздохнула.

— Так ты не хочешь отругать меня за то, что я пошла в Чжу Цзефан, муженёк?

— Мне они не нравятся, — откровенно признался Ши Чен, — но большого вреда я не вижу. Только возьми с собой в следующий раз Ан Бо.

— Хорошо, возьму, — неохотно пообещала я.

— Мы проводим тебя до общежития, — предложил Ши Чен.

— А внутрь ты не войдёшь? — насмешливо спросила я. — Не хочешь повидаться с сестрицей Сюй? Вы уже обсудили твой разговор с дядюшкой Цзинем?

Ши Чен глубоко вздохнул.

— Не думаю, что это хорошая идея, — отозвался он. Его мрачный вид слегка улучшил моё настроение.

— А я уверена, что это отличная мысль, — заверила я его и по-хозяйски взяла под руку. — Пойдём, сестрица Сюй будет счастлива тебя видеть.

Ши Чен, конечно, легко мог вырваться, но, как я и надеялась, не стал так унижаться. Поэтому мы не только дошли до полицейского общежития, но и вошли внутрь. Ши Чен вздохнул и повернулся к безмолвному Ан Бо.

— Подожди меня здесь, пожалуйста, — попросил он. Тот кивнул. Мы пошли по лестнице.

— Что на тебя нашло, Лянь-Лянь? — спросил Ши Чен, когда от братца Ан Бо нас отделяло два лестничных пролёта.

— Ничего. Всё прекрасно. Я обожаю, когда вмешиваются в мою жизнь.

Ши Чен глубоко вздохнул.

— Прости, Лянь-Лянь, мы действительно были бесцеремонны и забыли о твоих чувствах. Но я очень тебя прошу — называй Ан Бо своим братом.

— Зачем?

Серьёзный тон Ши Чена меня почти убедил.

Детектив вздохнул ещё глубже.

— Он мне мешает, — признался он вполголоса. — Постоянно ходит за мной или сидит рядом... то и дело спрашивает, нашёл ли я убийц сестры или чем он может помочь. Я не могу работать, пока он не отстанет, а, если я его отошлю, он бросится расследовать пропажу сестры сам — и наделает опасных глупостей.

— Поэтому есть Лянь-Лянь, — ядовито подхватила я.

— Я... мой учитель Цянь Бао сделал для Ан Бо амулет, который помогает ему не упускать тебя из поля зрения, — сказал Ши Чен, не реагируя на мой выпад. — Он не волшебник, но сможет тебя уберечь от опасности.

— Да неужели?

— Ан Бо с детства занимается боксом, — пояснил Ши Чен. — Он внимательный и дотошный человек, на таких чары действуют слабее, чем на других людей. С амулетом, который смастерил учитель Цянь, он будет к ним нечувствителен.

Прекрасно! Просто прекрасно! Теперь ко мне приставили охрану! Скоро ещё няньку раздобудут!

Мы как раз дошли до нашей с Сюй комнаты. Я пропустила Ши Чена вперёд, подтолкнула его и захлопнула дверь.

Услышав удивлённый и возмущённый вопль Сюй, которая, конечно, не могла поругаться с Ши Ченом раньше, в клубе Триады, я, довольно хихикая, пошла обратно к лестнице. Пусть наговорятся, голубки.

Уже в самом низу, когда я думала, подходить ли мне к Ан Бо или нет, я вдруг вспомнила, что фамилия У была мне знакома. Её упоминал в своей записке дядюшка Цзинь. Её и какого-то Да Джина.

— Глава 12. Арест

Ан Бо подошёл ко мне сам.

— Мне жаль, сестрица Шуйсянь, что ты на меня обиделась, — сказал он тихо и серьёзно. Моё раздражение тут же испарилось. Я — вот она, жива и здорова. А Вэй Юн к жизни уже не вернётся. Её и помнят-то только родные и близкие.

— Прости, брат Ан Бо, я не должна была так себя вести, — отозвалась я покаянным тоном.

Он коснулся моей руки.

— Я был плохим братом для Юн-Юн, — с горечью произнёс он. — Не сумел её защитить. Ши Чен сказал, что ты её не помнишь...

Я покачала головой.

— Если бы я был внимательнее! Если бы я встречал её, провожал... я бы знал её коллег, знал, кого расспрашивать о ней!

— Если бы ты был внимательнее, — ответила я рассудительно, — то ты бы примелькался преступникам и сейчас не мог бы притвориться моим братом.

— Да, ты права, — посветлел Ан Бо. — Сестрица Шуйсянь, я не дам тебя в обиду и отомщу за смерть Юн. Клянусь тебе!

Мне стало неловко.

— Спасибо, — сказала я тихо. — Мне пора, Ши Чен, наверное, уже поговорил с Сюй.

Ан Бо кивнул, сжал мне руку в знак братской любви, сбросил пальто, постелил его на полу и уселся туда.

— Что ты делаешь?!

— Я буду охранять тебя, — укоризненно напомнил мне новоявленный брат. — Ши Чен предупредил, что ты очень самостоятельная. Если я буду далеко, ты забудешь позвать меня и попадёшь в беду.

Я закатила глаза.

С такими друзьями врагов не надо.

— Мы провели экспертизу, — сказала мне Сюй на следующий день на работе. Ан Бо так и провёл ночь в холле общежития, проводил меня в полицию и теперь терпеливо ждал внизу, когда я выйду. — Сличили твоё заявление об увольнении с образцами твоего почерка.

— И как? — заинтересовалась я.

— Держи, — кинула мне Сюй какой-то документ.

Это оказался отчёт о графологической экспертизе, в котором подробно доказывалось, почему заявление писала не я. Под документом стояла подпись: Бао Куйлэй. Ого! А я думала, он только и умеет, что варить кофе. Я покосилась на киборга, тот подмигнул мне лампочкой и улыбнулся.

— Спасибо, брат Бао, — сказала я. Киборг улыбнулся ещё шире.

— Это было легко, сестра Лянь, — ответил он. — У тебя упрощённый почерк высокой степени выработанности, с преобладанием прямолинейно-дуговой системы движений. Если обратить внимание на то, как ты пишешь ломаные черты с крюком...

— Ты не сделаешь мне кофе, брат Бао? — поспешно спросила я. Мне не улыбалось выслушивать графологическую лекцию. Киборг ненадолго замер, а после замигал лампочкой и заулыбался ещё шире. — Я очень люблю твой кофе!

— А тосты? — с надеждой спросил Бао.

— И тосты, конечно!

— Садись, пиши, — приказала мне Сюй.

— Что писать? — спросила я, послушно усаживаясь за её стол (мой занимала печатная машинка) и придвигая к себе чистый лист бумаги.

— Пиши показания о том, что помнишь из своей работы. Когда туда пришла в последний раз. Что делала. Что помнишь. Какие были планы. Собиралась ли увольняться. Когда думала брать отпуск.

— А при чём тут отпуск? — опешила я.

— К тому, что из твоих показаний должно следовать, что тебе в голову не приходило увольняться, — пояснила Сюй. — Пиши, пиши.

Едва я закончила, Сюй вырвала у меня листок с подписью, схватила экспертизу и торжествующе умчалась к инспектору Фэну.

Вернувшись, она схватила телефонную трубку внутреннего телефона, нажала одну из кнопок и застыла, нетерпеливо слушая гудки.

— Да? — спросила она, заслышав мужской голос. Различить, что говорил её собеседник, не получалось. — Инспектор пятого уровня Сюй. Да. Да! Что?! Отлично. Да, пожалуйста. Поскорее. Да, если так, то задержать. Отлично! Отлично! Мы сейчас выйдем.

Она повесила трубку, обернулась ко мне и хлопнула меня по плечу.

— Поехали, сестрица Лянь. — бодро сказала она. — Нам машину дали, поедем как начальство.

— Куда?!

— Арестовать твоего Чжен Хуана. Нам подписали ордер на арест, за ним следят, так что возьмём тёпленького.

Мы вихрем промчались мимо Ан Бо, не успевшего даже подняться на ноги, и прыгнули в полицейскую машину. Я ждала, что водитель включит мигалку и сирену, но он обошёлся без этого. Вёл он так решительно, что меня несколько раз уронило на Сюй, и я уж не чаяла добраться живой. Впрочем — неважно. Директор Чжен Хуан продал меня, продал Вэй Юн, продал других девушек драконам, чтобы девушки умерли под водой, погрузившись в видения. Если его, наконец, можно арестовать, если его арестуют, если положат конец его подлостям...

Машина привезла нас... к дому, в котором жил Чжен Хуан. Мы поднялись на четвёртый этаж и застали обыск в самом разгаре. Сам Чжен Хуан был в майке и кальсонах. Лысый и полноватый, сейчас он смотрелся смешно и жалко, совсем непохоже на того представительного мужчину, от чьих комплиментов таяли женщины нашего агентства. Посреди прихожей топтались незнакомые мне мужчина и женщина, видимо, соседи, которых пригласили стать понятыми. Им было неловко.

Я с интересом оглядывалась по сторонам. Несмотря на то, что директор изображал из себя эдакого старомодного отца-хозяина, никто из нас никогда не был у него дома. Теперь, когда мы с Сюй пришли сюда, я могла узнать, как и чем он живёт. Комната, в которую вела прихожая, была заполнена импортной мебелью. Заграничный шифоньер с зеркальными дверцами, торшер на фигурной ножке, свисающий с потолка абажур из хрустальных фигурок. Цветной телевизор с большим экраном, кресло с полированными подлокотниками, книжный шкаф с новенькими книгами, складной стол... видно было, что директор Чжен, мягко скажем, не бедствует.

— Вы, по всей видимости, здесь распоряжаетесь, — обратился он к Сюй, естественно, не заметив меня. — Могу я узнать, чем вызвано это вторжение?

— А почему вы не на работе, директор Чжен? — вместо ответа спросила его Сюй.

— Я взял отпуск, — раздражённо ответил Чжен. — Я работал как проклятый, подготавливая празднование Нового Года. Теперь я завершил все дела и хочу отдохнуть.

— Ничего, теперь вы долго будете отдыхать, — зловеще заверила его инспектор. — Директор Чжен Хуан, вы арестованы по подозрению в незаконной торговле людьми.

Соседи вздрогнули. Обвинение звучало немыслимо, фантастично. Будто взялось из старинного романа. Чжен натянуто рассмеялся.

— Это абсурд, — сказал он. — Никто никогда не поверит...

— Вот ваш ордер на арест, ознакомьтесь, — сухо предложила Сюй. — И ордер на обыск. На случай, если вы сомневаетесь в законности наших действий.

Чжен взял обе бумаги, тщательно изучил и вернул Сюй.

— Это какая-то ошибка! — заявил он. — Не может быть, чтобы вы серьёзно...

— Здравствуйте, директор Чжен! — вмешалась я. Он вздрогнул. Наверное, удивился, почему с ним заговорило пустое место.

— Кто это? — брюзгливо спросил он Сюй.

— Посмотрите на меня, директор Чжен! — вспылила я. — Не узнаёте?! Я Шуйсянь! Лянь Шуйсянь!

— Я вижу её первый раз в жизни, — быстро произнёс Чжен, не поворачивая головы в мою сторону. — Не представляю, что за причина привела сюда эту очаровательную барышню, но...

— Да посмотрите же на меня! — закричала я.

— Вас, кажется, попросили, директор Чжен, — вежливо произнесла Сюй. — Посмотрите на Лянь. Узнаёте?

Директор с усилием повернул голову в мою сторону и тут же отвернулся.

— Я не знаю этой девушки. Боюсь, она обозналась. Всё это — сплошное недоразумение.

— Отлично, — усмехнулась Сюй, будто этот ответ её устроил. Я чуть не плакала со злости. — Вы проедете в отделение и там дадите показания. Констебль первого ранга Жун, жду протокол обыска.

— Да, инспектор пятого уровня Сюй, — отрапортовал констебль.

Чжена вывели. Понятые подписали бумагу, которую протянула им Сюй, и мы вышли следом за Чженом. Едва машина с арестованным уехала, как Сюй показала вперёд.

— Это ещё что такое?!

По дороге ехал, быстро двигая ногами, Ан Бо на старом велосипеде. Он спрыгнул возле нас на землю и закричал:

— Где он?! Где этот негодяй?!

Сюй закатила глаза.

— Ан Бо, ты не должен мешать следствию. Если ты будешь путаться у нас под ногами, тебя придётся арестовать.

Мой названный брат ухмыльнулся.

— Согласен, инспектор Сюй, — слегка поклонился он. — Только поместите меня в одну камеру с этим подонком.

— И думать забудь! — потребовала Сюй. — Ан Бо, тут действовала целая шайка, а ты хочешь утолить свою жажду мести одним преступником?!

На лице Ан Бо медленно проступало осознание.

— Предоставь действовать нам, — увещевающе попросила Сюй. — А пока защищай сестру Лянь. В погоне за преступником ты можешь проглядеть угрожающую ей опасность.

Брат покраснел и кивнул.

— Я был неправ, — сказал он. — Больше такого не повторится.

— Вот и ладушки, — пропела Сюй. — Пойдёмте пообедаем и вернёмся в отделение... да что же это такое?!

У Сюй, верно, был острый глаз. Она первой разглядела небольшое рыжее пятнышко, несущееся к нам. И первой услышала знакомый заливистый лай. Прежде, чем я успела что-то сообразить, до нас добежал трёххвостый лис и прижался к моим ногам. По пятам за ним с громким тявканьем гналась хохлатая собачка в блестящей серой попонке.

Лис спрятался за мою спину, меня обдало холодом, а после тёплые руки легли мне на плечи.

— Я требую, чтобы меня оградили от преследований этого животного! — потребовал Хули Хуэй из-за моей спины.

Собачка, добежав до нас, прыгнула вперёд, превращаясь в человека.

— На этот раз ты попался, прохвост! — крикнула госпожа Хен.

— Я ничего не сделал! — заявил лис за моей спиной.

— Ты проник в полицию на прошлой неделе! — настаивала госпожа Хен.

— Я не был ни в какой полиции, — запротестовал Хули Хуэй. — У вас нет никаких доказательств! Я честный человек! Хватит меня преследовать!

— Вы... — начала госпожа Хен. Сюй громко кашлянула.

— Хули Хуэй, отпусти нашего сотрудника, — потребовала она.

— А вы придержите свою собаку, — отозвался лис, поворачивая меня так, чтобы я стояла щитом между ним и госпожой Хен.

— Ан Бо, — попросила Сюй. Братец-боксёр уже шагнул к нам, но тут мне всё это надоело.

— Прекратите! — закричала я, сбрасывая руки Хули Хуэя и одновременно делая шаг, чтобы заслонить его от окружающих меня доброхотов. — Я сама могу за себя постоять.

— Что-то не верится, — скептически пробормотала Сюй.

— Хули Хуэй, ты арестован! — вмешалась госпожа Хен.

— Вы не имеете права! — закричал лис из-за моей спины. — У вас нет ордера на арест.

— Тогда задержан до выяснения! — сдала позиции госпожа Хен.

— На каком основании?! — закричал лис, а после из-за моей спины высунулась рука Хули Хуэя с дорогими часами на запястье.

— Вот, пожалуйста, — заявил оборотень. — Документы. Хотите проверить? Проверьте! В полном порядке! Вот паспорт, вот прописка. Вот профсоюзный билет. Я честный гражданин!

— Тогда зачем ты ошивался возле полиции?! — хмуро спросила госпожа Хен.

Хули Хуэй снова взял меня за плечи и выставил вперёд.

— Хотел проведать свою девушку, — беспечно сказал он. — В свой обеденный перерыв. Если из-за вас я опоздаю вернуться в мастерскую...

— Свою девушку?! — ахнула я. — С каких пор?!

— Госпожа Лянь замужем за детективом Ши Ченом! — одновременно со мной заявила госпожа Хен.

— Она несчастлива в браке, — нагло заявил Хули Хуэй и охнул, когда я ткнула его локтем. — Лянь-Лянь, полегче!

— Прекрати! — закричала Сюй. — Госпожа Хен, мне очень жаль это говорить, но у нас нет оснований задерживать этого типа. Хули Хуэй, я всё расскажу Ши Чену, вот увидишь.

— Жалуйтесь сколько влезет, инспектор, — продолжил изгаляться из-за моей спины лис, — всё равно я отобью у него жену.

Я снова ткнула назад локтем, но на этот раз проклятый лис умудрился уклониться.

— Я тебя ещё поймаю, Хули Хуэй! — пригрозила госпожа Хен и, кивнув нам с Сюй, пошла обратно в полицейское управление.

Хули Хуэй опасливо выглянул из-за моей спины и громко принюхался.

— Уф! — вздохнул он, выходя и становясь рядом. — Покою от неё нет. Лянь-Лянь, ты видишь, на какие жертвы я иду ради тебя?

— Кто это? — спросил Ан Бо, уставившись на три хвоста оборотня.

— Хули Хуэй, прошу любить и жаловать, — театрально поклонился ли. — А ты кто такой?

— Я... я её брат, — слегка замешкался с ответом Ан Бо. — Младший. Сын её отца. Лянь Ан Бо.

Хули Хуэй демонстративно принюхался.

— Непохоже, — пробормотал он. Я стукнула его по руке.

— Он лис-оборотень, Ан Бо, — сказала я названному брату.

— Он тебя обижает? — спросил Ан Бо.

— Даже не думал! — возмутился лис.

— Я думала, вы знакомы, — сказала я. — Ан Бо, разве ты не помнишь? Вчера, когда мы... когда ты приехал от нашего отца?

— Он не обратил на меня внимания, Лянь-Лянь, — пояснил Хули Хуэй. — почему, ты думаешь, люди не сбежались посмотреть на нас с Минь-Мэй?

— С кем?!

— Минь-Мэй — собачка покойного господина Хен, — ответил лис насмешливо. — Она думает, что она сотрудник полиции, но она просто хохлатая собачка.

— Перестань, Хули Хуэй! — рассердилась Сюй. — А ты тогда кто?

— Я лис, — с достоинством ответил оборотень, — потомок славного рода.

Пока они препирались, я, наконец, поняла, что меня смущало.

— Ан Бо, — тихо спросила я названного брата, — неужели ты его правда не заметил? Ши Чен говорил, он дал тебе...

— Да ты посмотри на него, — вмешался Хули Хуэй. Я мысленно выругалась: как я могла не подумать о лисьем слухе?! — Ну ладно, я соврал. Он просто не обратил внимания. Какой-то человек, который встретил его и Ши Чена — так ведь, братец Ан Бо?

Ан Бо с трудом оторвал взгляд от хвостов и кивнул. Я вспомнила длинный светлый плащ, который вчера закрывал спину и ноги лиса. Конечно, Ан Бо не понял вчера, чем этот человек отличается от других.

— Ладно, мы не можем стоять тут весь день, — раздражёно произнесла Сюй. — Идёмте обедать. Хули Хуэй, ты же накормишь нас, а?

— Только девушку! — поспешно сказал лис. — Я сейчас на мели. А вам разве не запрещают принимать подарки от граждан?

— Я пошутила, — поспешно сказала Сюй. — Лучше расскажи, негодник, как ты нас нашёл?

— А что было искать? — удивился Хули Хуэй.

Сюй нахмурилась.

— Ладно, ладно. Я подошёл к полиции как раз когда вы выходили. Мне даже не пришлось ни о чём спрашивать — просто прокрался и подслушал, о чём спрашивает братец Ан Бо. Кстати, братец, ты взял мой велосипед!

Ан Бо смутился.

— Прости, я очень торопился. Я собирался его тебе вернуть!

Лис засмеялся.

— Я могу его тебе продать, если хочешь. Не смотри, что он старый, он крепкий и надёжный. Мы переделываем их из разного хлама, который хозяева бросают или продают на детали.

— Бери, не пожалеешь, — внезапно поддержала лиса Сюй. — У Хули Хуэя золотые... лапы.

— Смейтесь-смейтесь, — оскорблённо задрал нос оборотень. — Я ещё не спросил, как ваши успехи. Вы арестовали Чжен Хуана? Он признался?

— Ты спятил? — покосилась на него Сюй. — Где ты видел, чтобы люди сразу же признавались?

— Когда я был ещё мелким лисишкой, каких-нибудь сто лет назад, — надменно ответил Хули Хуэй, — полиция знала, как добыть признание из негодяев вроде Чжена Хуана.

— Знаешь что, лисишка?! — рассердилась Сюй. — Брысь отсюда, немедленно. И чтобы я такого не слышала.

Хули Хуэй поклонился, подпрыгнул, цепляясь за водосточную трубу, и полез по ней на крышу дома.

— Идём, — потянула меня за рукав Сюй, не давая посмотреть, не упадёт ли лис. — Ничего с твоим Хули Хуэем не будет. Он постоянно так развлекается.

— Ему и правда сто лет?! — наконец обрела дар речи я.

— Немного больше, — пожала плечами Сюй. — А чего ты хотела? Все оборотни — долгожители.

— Но он так молодо выглядит...

— Ну так он и мозги-то себе недавно отрастил, — цинично отозвалась Сюй. — Вместе с двумя лишними хвостами и смазливой мордашкой.

— И часто у вас тут так весело? — спросил молчавший до того Ан Бо.

— Постоянно, — заверила его Сюй. — Постоянно. А что, хочешь к нам в полицию? Можем устроить. Когда покончим с этим делом, и сестрица Лянь уволится.

Её предложение меня покоробило, но я промолчала. Конечно, боксёр им больше подходит, чем машинистка.

Когда мы вернулись с обеда в полицию, оказалось, что с Чжен Хуана уже сняли показания и водворили его в камеру. Показания и протокол обыска легли на стол Сюй. Госпожа Хен вернулась и раскладывала на столе свои медали.

Я приготовилась перепечатывать документы, а киборг Бао, не дожидаясь просьб, варил на всех ароматный кофе. На улице было так тепло, что мы широко распахнули форточку, но воздух не влетал в неё, и длинные шторы висели неподвижно.

Когда кофе был уже разлит по чашкам (Сюй выделила мне свою старую чашку со сколотым краем), Бао вдруг насторожился и замигал лампочкой.

— Посторонний, — сказал он металлическим голосом. — Проникновение!

— Где?! — вскинулась госпожа Хен. Она закрутила головой и перекинулась в собаку, но киборг был быстрее. Он метнулся к окну, завешенному длинной шторой, и вытащил из-за неё отчаянно отбивающегося Хули Хуэя.

— Пусти! — закричал лис. — Я ничего не сделал!

Он был одет иначе, чем тогда, когда встретился нам на улице. Тогда он был в куртке и рубашке, а теперь — в толстом свитере с высоким воротом. Госпожа Хен превратилась обратно в человека и с торжеством заявила:

— На этот раз ты попался! Теперь не отмажешься, разбойник!

— Я просто хотел поговорить со своей девушкой! — проскулил лис. — Я ни в чём не виноват!

— Мне это надоело, Хули Хуэй! — закричала я. — По какому праву...

Я осеклась, потому что оборотень мне подмигнул.

— Знаете, что? — сказала я уже не так решительно. — Если он так рвётся сюда, так, может быть, выполним его желание? Пусть посидит в камере, подумает над своим поведением.

Лис еле заметно кивнул. Что он задумал? Зачем я ему помогаю?

— Хорошая мысль, — мрачно ответила Сюй. — Ночь в камере ему не повредит. Зато, может быть, поубавит спеси.

— Это полицейский произвол! — закричал Хули Хуэй. Киборг бесстрастно потащил его к двери. — Я требую соблюдения моих гражданских прав!

— Шут, — вздохнула Сюй. — Сестрица Лянь, перепечатай это. Боюсь, нам нечего будет предъявить суду.

— Глава 13. Подозреваемые

Когда мы пришли на следующий день, констебль Жун сообщил нам, что Чжен Хуан с утра требует встречи с Сюй.

— Требует — примем, — ответила она цитатой из зарубежного фильма. Чжен Хуана привели в наш кабинет, где он немедленно потребовал ручку и бумагу.

— Я хочу во всём признаться! — кричал директор Чжен. — Я виноват! Но я не хотел! Меня заставили! Вы мне верите?! Меня заставили! Я ничего не делал! Я только держал агентство! Лянь, доченька, я сразу же узнал тебя! Мне так жаль! Мне так жаль! Но я ничего... я не знал! Пожалуйста! Я во всём признаюсь! Я не знал, что они умрут! Мне говорили... говорили, что девушки будут зарабатывать!

Сюй глубоко вздохнула и придвинула ручку и бумагу к себе.

— Давайте по порядку, директор Чжен, — попросила она. — Что вы хотите нам рассказать? И о ком?

— Я... — сглотнул Чжен Хуан. — Я не хотел ничего плохого. Моё агентство было на грани разорения. Никто не интересовался старыми праздниками! Люди забыли о своих предках! Однажды ко мне подошла женщина, которая...

— Когда она к вам подошла? Как она выглядела, как её зовут, чем она занимается?

— Шесть лет назад, — припомнил Чжен Хуан. — Шесть с половиной. Она очень хорошо выглядела, очень современно. Молодая, красивая... она и сейчас такая! Она сказала, что держит маленькую киностудию... снимают ультра-современные фильмы... для ограниченной аудитории. Но им не хватает актрис. Её студия кажется им недостаточно респектабельной. Она сказала, что даст мне денег, если я помогу ей находить девушек. Она... мне некуда было деваться! Я прогорал.

— Пишите, — с отвращением ответила Сюй. — И первым делом — как её зовут, эту женщину. Или она не назвалась вам?

— Она сказала, что её зовут Ма Ю, — ответил Чжен. Киборг Бао подошёл поближе, тоже взял бумагу и предложил:

— Опишите её.

Мне было противно находиться в одном кабинете рядом с этим человеком, поэтому я встала и вышла в коридор. Следом за мной вышла Сюй.

— Пока они составляют фоторобот, пошли-ка прогуляемся, — предложила она.

Мы прошли к камерам предварительного заключения. Хули Хуэй спал на скамейке в лисьем облике, трогательно завернувшись в свои хвосты. Стоило нам сделать шаг к двери, как он вскочил на ноги и превратился в человека. Лицо у него было крайне довольное.

— Твоих лап дело, негодник? — беззлобно спросила Сюй. — Как ты это сделал? Тут стоят амулеты против лисьих чар.

Хули Хуэй закатил глаза.

— Делать мне больше нечего — зачаровывать такого ничтожного человечишку, — надменно сказал он.

— Расскажешь — отпустим, — обещала Сюй.

Лис хитро заулыбался и задрал свитер. Под ним скрывался какой-то прибор, привязанный к животу оборотня. Хули Хуэй нажал на кнопку, и прибор изрыгнул чудовищные вопли и стоны. Загадочный прибор оказался портативным магнитофоном.

— Бедняга Чжан всю ночь провёл, слушая вопли призраков, — сообщил оборотень, довольно ухмыляясь. — Я попросил у охранника закурить, надымил тут как при пожаре, а потом пугал соседа тенями на стене.

— А охранник ничего не заметил? — нахмурилась Сюй.

Хули Хуэй покаянно вздохнул.

— Я рассказал ему, что собираюсь делать, — признался он. — Держите слово, инспектор Сюй.

Мы выпустили довольного собой Хули Хуэя и вернулись в кабинет, где Бао как раз заканчивал фоторобот преступницы. Я вздрогнула. С белого листа бумаги на меня смотрело лицо У Кун.

— Ты её знаешь?! — подскочила ко мне госпожа Хен.

Я села на стул и рассказала им всё.

— Гимнастика, значит, — зловеще проговорила Сюй. — Оздоровительная.

— Я был загипнотизирован! — выкрикнул директор Чжен. — Теперь я понимаю — я был под гипнозом преступницы! Это она заставляла меня забывать девушек! Сейчас я вспомнил! Вспомнил всех! Она назвала другое имя и гипнотизировала меня! Но теперь я прозрел!

— Пишите, — приказала ему Сюй. — Пишите всё в подробностях, ничего не упуская. А мы...

— Я займусь ею сама! — заявила госпожа Хен. — Со мной поедет Жун!

— Хорошо, инспектор четвёртого уровня Хен, — согласилась Сюй. — Мы будем вам очень благодарны.

— А ещё она приводила человека, который подделывал подписи несчастных! — вмешался в разговор Чжен. — Я могу описать и его!

— Замечательно, описывайте, — согласилась Сюй.

Госпожа Хен перекинулась в собачку — Чжен икнул и отодвинулся от неё подальше — обнюхала меня, звонко тявкнула и побежала к двери, на ходу превращаясь в человека.

— А вроде и не пил... — пробормотал напуганный происходящим Чжен.

— Вы пишите-пишите, не отвлекайтесь, — посоветовала Сюй.

Дело шло к вечеру, Чжен Хуан исписывал лист за листом, которые я перепечатывала на печатной машинке, когда в отделение вернулась торжествующая госпожа Хен, которая привела с собой арестованную У Кун. Сегодня она была в кожаной куртке, накинутой поверх футболки с изображением иностранного певца. Глаза у неё были подведены стрелками и подкрашены ярко-синим. При виде этой женщины Чжен Хуан вздрогнул и сжался.

— Я не виноват! — крикнул он ей. — Меня заставили! Призраки!

— Не неси чушь, — с презрением отозвалась она. — Нет никаких призраков.

У Кун покосилась на меня.

— Что ж, — сообщила она спокойно. — Я готова дать признание. Я продавала девушек драконам. Я и мой напарник, Да Джин. Он подделывал документы и подписи уволенных девушек, я с помощью иллюзий и гипноза играла их роль, чтобы их пропажа была не сразу заметна. Вы хотите знать, где мой напарник? Я дам вам его адрес.

— Вы так охотно признаётесь... — вырвалось у меня ошеломлённое.

— Деточка, я умею признавать своё поражение, — отозвалась У Кун. — Мне дадут закурить?

— Здесь не курят! — сообщила госпожа Хен.

— Ах да, ваш нюх, — хмыкнула У Кун. Она придвинула к себе бумагу и написала на ней несколько слов. — Вот адрес Да Джина.

Госпожа Хен поспешно схватила бумагу и выскочила за дверь. У Кун ухмыльнулась.

— Дайте закурить, — попросила она хрипло.

Хмыкнув, Сюй открыла ящик своего стола, достала оттуда сигаретную пачку и зажигалку, которые она протянула У Кун. Та закурила и картинно затянулась. Сюй закашлялась и пошла открывать окно.

— Рассказывайте всё по порядку, — сказала она задержанной. — Что, как, когда.

— И почему! — добавила я.

— Ах, почему... — протянула У Кун. — Это-то как раз самое простое. Золото. Драконы платили мне золотым песком со дна реки.

Сюй подпрыгнула на месте.

— Брат Бао! — позвала она киборга.

Тот кивнул.

Сюй же выскочила из кабинета. У Кун затянулась и выпустила длинную струю дыма.

— Пожалуйста, пишите ваши показания, — попросил киборг, подходя ближе и кладя на стол бумагу и ручку. У Кун выдула дым ему прямо в лицо, но Бао даже не моргнул.

— Про что писать? — спросила У Кун, разваливаясь поудобней. — Про девушек или про золото?

— Пишите про девушек, — ответил киборг. — Про золото будете давать показания в другом месте.

Затушив сигарету прямо о столешницу, У Кун принялась писать.

Я смотрела на неё во все глаза и не могла понять.

Куда делась вчерашняя милая женщина, которая так тепло встретила меня в клубе? Почему она так нагло себя ведёт? Сбросила маску? Так резко? И при чём тут она? А как же Кай Шун?

Я спросила об этом вслух.

У Кун откинулась на спинку стула, выбила из пачки следующую сигарету и поднесла к ней зажигалку.

— Кай Шун? — спросила она. — Циши Чжичи? Мы не общаемся. Приходится, конечно, хитрить, чтобы этот старый зануда не прослышал о наших делишках. Эти снобы не дают никому общаться с драконами.

Она выпустила струю дыма, щёлкнула пальцами, и струя превратилась в дракона с растопыренными когтями. Раздался писк, исходивший из шкафа. Бао повернулся и достал оттуда маленькую нефритовую собачку.

— Здесь запрещено колдовать, — строго сказал он. — Если вы не прекратите, нам придётся вас заставить.

— Подумайте, какие строгости, — засмеялась У Кун.

— Пожалуйста, пишите, не отвлекайтесь, — попросил Бао.

— Пиши, пиши! — внезапно заговорил Чжен Хуан. — И про то, как ты меня шантажировала, тоже пиши!

У Кун расхохоталась.

— Трус и мямля! — бросила она в лицо подельнику. — Сам с золотишком связываться побоялся. Юлил и выкручивался, принимал только подарки, чтобы никто не придирался, откуда доходы. А как припекло...

— Я не знал, что вы их убиваете! — рассердился Чжен Хуан.

— Ну и дурак.

Сюй вернулась в кабинет и широко зевнула.

— Лянь-Лянь, иди домой, — приказала она. — У тебя усталый вид. Завтра перепечатаешь.

— Но я...

— Иди, пока я не отстранила тебя от работы. По закону ты не имеешь права расследовать преступление, жертвой которого была.

Тут У Кун вздрогнула.

— Жертвой?! — вскинулась она и вгляделась в моё лицо.

— А вы не узнаёте меня?! — спросила я.

У Кун медленно кивнула.

— Узнаю, — сказала она совсем другим голосом. — Узнаю. Но как...

— Это — тайна следствия, — сообщила Сюй. — Лянь-Лянь...

Пожав плечами, я покинула кабинет. У Кун лгала. Она потому так легко сдала подельника, что прикрывала кого-то другого. Кого? Кай Шуна, не иначе. И видно было, что она меня совсем не знает. Наверное, она договаривалась с Чжен Хуаном, а самим похищением занимался лично помощник лунтао.

С этими мыслями я спустилась вниз и наткнулась на Ан Бо.

— Ты уже закончила, сестра? — приветливо спросил он.

— Меня выставили, — мрачно призналась я. — У Кун призналась, что она договаривалась с драконами... но я уверена, что она лжёт!

Я еле успела произнести эти слова, потому что Ан Бо уже готов был нестись по лестнице, чтобы вышибить обманщице мозги.

— Она кого-то прикрывает, — сказала я, торопливо выводя Ан Бо из здания. — Я думаю, это Кай Шун — он ведёт дела с драконами и недавно у него сорвалась какая-то сделка... ты понимаешь, Ан Бо, сорвалась — из-за меня! Из-за того, что меня спасли!

— Мы должны проследить за Кай Шуном, — оживился Ан Бо.

— Не мы, а я! — горячо возразила я. — Не спорь, Ан Бо. Ты такой несдержанный, тебя заметят издалека. А меня не видят люди! У меня же пробой в ауре...

Я осеклась.

— В чём дело? — спросил Ан Бо насторожено.

— Вчера я была на гимнастике. Её вела У Кун. Фу Яо сказал, что пробой в ауре затягивается...

— Ты не должна рисковать собой, — решительно заявил Ан Бо. — Я...

— Ты совсем дурак?! Ты первым делом кинешься на него, и всё пропало. Ты не общался с этими колдунами, они увёртливы как угри.

— Ты никуда не пойдёшь, — сказал Ан Бо. — Не сердись, сестрица, но я поклялся тебя защищать.

— Очень хорошо ты меня защитишь, если попадёшь в беду!

Ан Бо глубоко вздохнул.

— Давай сперва узнаем, что у тебя с пробоем, — предложил он.

Меня осенила прекрасная мысль, которая бы решила все проблемы.

— Ты можешь выкинуть амулет и проверить, замечаешь ли ты меня, — сказала я. Ан Бо полез было за пазуху, но спохватился.

— Чтобы ты от меня удрала? — спросил он насмешливо. — Сестрица, ты слишком хитрая для меня.

— Тогда давай найдём оборотня и спросим, — сказала я, помрачнев. Было глупо думать, что Ан Бо попадётся на такую дурацкую уловку.

— Хули Хуэй сказал, что встретит нас после работы, — сказал Ан Бо. Я закатила глаза.

— Не Хули Хуэя! — рассердилась я.

— Почему? — наивно спросил Ан Бо. Я закатила глаза.

— Лянь-Лянь, ты жестока! — спрыгнул на землю возле нас Хули Хуэй.

— Давно ты там сидишь? — сердито спросила я.

— Достаточно, чтобы слышать твои домыслы, — засмеялся лис. — Лянь-Лянь, ты же не детектив. Оставь им заниматься своей работой.

— Ага, оставь. А Кай Шун найдёт других подельников и всё начнётся заново!

— Кай Шун не стал бы брать людей из Чжуни Пусу, — покачал головой лис. — Он бы позвал своих, из Циши Чжичи.

— Это хитрость, — упрямо заявила я. — Я видела его в тот день. Это было последнее, что я видела!

— Лянь-Лянь, это всё не означает... — засмеялся лис, а после обнял меня за плечи и отвёл в сторону.

— Прекрати, — рассердилась я.

— Лянь-Лянь, — шепнул Хули Хуэй. — За Кай Шуном следят. Ты всё испортишь, если сунешься туда.

Мне стало стыдно. Ну конечно! Ху Шуай! Как я могла забыть?!

— Откуда ты знаешь?! — прошипела я, толкая оборотня локтем, чтобы не слишком нахально прижимался.

— А ты думаешь, кто у него связной? — засмеялся он.

— Отстань, — рассердилась я. Мне было неприятно думать, что я чуть было не совершила глупость.

— Глава 14. Кошачьи духи

Внезапно Хули Хуэй повёл носом, отпустил меня, подпрыгнул, вцепился в водосточную трубу и быстро залез наверх. Должна ли я предупредить коллег, что лис-оборотень повадился лазать по нашим стенам?..

Однако эти мысли быстро вылетели у меня из головы. К нам приближался Фу Яо — очень встревоженный и обеспокоенный.

— Сестра Лянь! — поприветствовал он меня и взял мои руки в свои. — Ты здесь! Я слышал... это безумие! Сестра У Кун...

Я постаралась ответить как можно деликатней:

— Да, учитель Фу Яо, её действительно задержали. Она даёт признательные показания.

— Признательные показания?! — попятился Фу Яо. — В чём?!

Я открыла было рот, но тут же его закрыла, потому что в меня что-то попало. Камешек... откуда-то с крыши здания по соседству. Подняв глаза, я увидела Хули Хуэя, которые корчил мне страшные рожи и показывал запретительные знаки. Фу Яо повернулся и посмотрел туда же, но на крыше уже никого не было.

— Я не могу сказать, это тайна следствия, — ответила я. Фу Яо понимающе кивнул.

— Поверить не могу, — печально вымолвил он.

Ан Бо подошёл поближе и кашлянул. Фу Яо поднял на него грустный взгляд.

— Учитель Фу Яо, это мой брат... сын моего отца... Лянь Ан Бо. Он взял отпуск и приехал навестить меня.

Фу Яо приветливо улыбнулся и пожал Ан Бо руку.

— Я рад видеть брата нашей сестры Лянь, — сказал он. Потом помялся, но продолжил: — друзья, раз уж мы встретились... пойдёмте со мной в клуб!

— Но ведь гимнастика завтра, — удивилась я и осеклась.

— Сегодня мы собираемся без гимнастики, — пояснил Фу Яо. В меня снова прилетел камешек. С крыши мне махал руками Хули Хуэй.

— Да-да, идёмте, — сказала я. Хули Хуэй выразительно поводил рукой по горлу. Угроза? Предостережение? Я сделала несколько шагов с Фу Яо и остановилась. — Учитель Фу Яо, мне так неловко... я кое-что забыла в полиции. Вы идите, я вас сейчас догоню!

Он кивнул, и я быстро пошла к дверям отделения. Не успела я открыть дверь и войти в холл, как туда же влетел Хули Хуэй. Он схватил меня и потащил в дальний угол, где прижал к стене и зашипел:

— Ты с ума сошла?! Или ослепла?! На этом человеке тень смерти! Он убьёт тебя!

— Это ты сошёл с ума! — разозлилась я. — Что ты ко мне пристал?!

Хули Хуэй нехорошо усмехнулся.

— Я считал тебя достаточно взрослой, чтобы не задавать таких вопросов, Лянь-Лянь.

— Взрослой?! — взвилась я. — Да ты... да ты... ты просто пиявка! Крутишься тут, ждёшь, когда получится высосать из меня все силы, да?! Я ведь этим тебе нравлюсь?! Пробой в ауре — такая удобная штука! Не надо тратить силы, получаешь всё сразу!

Хули Хуэй отшатнулся, как будто я его ударила.

Не знаю, что бы он сказал, если бы в холл не вбежали встревоженные Сюй и госпожа Хен.

— Ты ещё здесь?! — бросилась ко мне госпожа Хен. Я уже собралась ответить, когда поняла, что она смотрит на Хули Хуэя.

— Он уже уходит, — сказала я, вставая между ними. — Что случилось?

Не говоря ни слова, оборотень развернулся и вышел из холла на улицу.

— Кошки! — выкрикнула госпожа Хен. — Скорее!

— Какие кошки?! — не поняла я, но меня никто не слушал. Я побежала за коллегами и еле успела запрыгнуть за ними в машину.

— Поступил сигнал, — в машине объяснила мне Сюй. — В городском парке нападения кошачьих духов. Их много, и они очень злые.

— Проклятые кошки! — выпалила госпожа Хен. Она сидела на переднем сидении рядом с водителем и сдержано рычала.

— Каких кошачьих духов? — опешила я.

— В старину, когда человек хотел убить врага, — пояснила Сюй, — он приносил в жертву кошку, и её дух отправлялся убивать.

— Р-р-р! — послышалось с переднего сидения. Мне стало не по себе. — Пррроклятое гу ду!

— Я думала, магия гу ду — это про привороты, — сказала я, вспоминая песню в клубе.

С переднего сидения послышался лающий смех.

— Магия гу ду — это про создание злых духов, — пояснила Сюй. — Можно и привороты, если хочешь, но всё дело в гармонии. Чтобы тебе стало хорошо, кому-то должно стать плохо. Маг отравлял людей — соседей, гостей, друзей... сам или с помощью злого духа, которого прикармливал. Те болели и умирали, а их сила и удача отходили магу.

— А кошки? — заинтересовалась я.

— Р-р-р-р! — ответила госпожа Хен.

— Я же сказала, — раздражённо ответила Сюй. — Убиваешь кошку — её дух рвёт на части твоего врага. Потом их хоронили... а тут духи вырвались на волю и нападают на людей открыто, при свете дня.

— И что вы можете сделать? — спросила я с беспокойством. За всё время нашего знакомства мне ни разу не приходилось видеть, чтобы Сюй как-то колдовала.

— Посмотрим, — туманно ответила Сюй. — Главное сейчас — найти колдуна. Духи не могли проснуться просто так. Кто-то их потревожил.

Госпожа Хен снова зарычала. Сюй мрачно улыбнулась.

— Магия гу ду была запрещена старыми законами. Эти законы до сих пор не отменены. Никто просто не подумал, что такое преступление повторится снова. Если мы поймаем колдуна, он будет объявлен вне закона. Любой человек может убить его, ничем не рискуя. По закону колдун должен быть четвертован, если я ничего не путаю.

— Это какое-то средневековье! — ужаснулась я.

— Сама увидишь, — посулила госпожа Хен. — Пррроклятые кошки! Прроклятое гу ду!

— Ты невнимательно слушала, — укорила меня Сюй. — Я же сказала тебе: ради исполнения своих желаний или благополучия своего рода колдун травит людей вокруг себя. На счету всякого, практикующего гу ду, десятки смертей.

Мне сделалось не по себе. Безобидная песенка из клуба Бэнди Хуа предстала в новом свете.

Парк был оцеплен полицией. Я думала, что там никого не окажется, но не тут-то было: парк кишел людьми. Я разглядела среди них Янь Су и Кай Шуна. Триады!

— Вы вовремя, — усмехнулась Янь Су, подходя к нам. Госпожа Хен зарычала, но лунтао не обратила на неё никакого внимания. — Появились как раз когда нам удалось прогнать всех призраков. Сейчас в парке безопасно.

— Есть пострадавшие? — деловито спросила Сюй. Госпожа Хен перекинулась, прижала нос к земле и куда-то умчалась.

— Есть, но это не ваша забота, инспектор, — ядовито улыбнулась Янь Су. — Госпожа Пэн Жун помогла всем, кто в этом нуждался.

— А ваши газетчики были рядом с фотокамерами? — в тон ей спросила Сюй.

— Мы всегда стояли за контакт с прессой, — ответила Янь Су. — А теперь извините меня, мне надо идти.

Отойдя от нас, она пошла куда-то в сторону и быстро скрылась за деревьями.

— Проклятые Триады, — прошипела Сюй. — Только их тут не хватало! Разогнали кошачьих духов, теперь не найти...

— Зато люди в безопасности... — сказала я утешительно.

— Люди! Люди будут в безопасности, когда мы найдём кладбище!

— Кладбище?

— Да, глупая! — разъярилась Сюй. — Место, где похоронены все эти кошки!

Внезапно откуда-то донёсся отчаянный лай и кошачий вопль. Мы побежали на звук. Маленькая хохлатая собачка разъярённо прыгала вокруг огромного полусгнившего кота и заливалась пронзительным тявканьем. Кот был вдвое больше собачки. Он протяжно завывал, хлеща себя по бокам костяным хвостом.

— Это не один дух, — обеспокоенно сказала Сюй. — Плохо дело.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

— Колдуны гу ду могут умножать силу своих духов, — пояснила инспектор. — Например, они собирают пять скорпионов, чтобы они передрались. В победителя вселяется злой дух-охранитель рода. Если его убить, люди, которых он защищал, погибнут, а если оставить в живых — умирать будут все остальные.

— Ты хочешь сказать...

В этот момент кот сбил с ног собачку и кинулся к нам.

— Беги! — закричала Сюй. Мы бросились в разные стороны, а за котом с тявканьем побежала Мень-Мэй.

Тяжело дыша, я оглянулась. Кот остался где-то позади. Сюй нигде не было видно, зато, пройдя между дверей, я увидела, как Янь Су передаёт Хули Хуэю какую-то фотографию. Лис кашлянул.

— Этот портрет никуда не годится! — раздражённо сказала лунтао. — Передай мастеру, что он должен сделать другой. За что я вам плачу?!

Она оглянулась.

— Госпожа Лянь! — воскликнула она, не слишком стараясь сделать вид, что удивлена. — Почему вы одна? Здесь опасно находиться.

— Там, — сказала я, всё ещё пытаясь унять сердцебиение. — Огромный кот. Он напал на нас...

— Где, быстро? — резко спросила лунтао и тут же умчалась туда, откуда я прибежала. Хули Хуэй покосился на меня.

— Скажи Сюй: Кай Шун нашёл кладбище, — тихо сказал он. — Старый пустырь на востоке рядом с заброшенной водонапорной башней. Ты всё поняла?

— Поняла, — кивнула я. — Ху Шуай сказал?

— А то кто же, — усмехнулся Хули Хуэй. — Кстати, Лянь-Лянь, а что это говорят, будто Ху Шуай к тебе приставал в клубе?

— То и говорят, — помрачнела я. Нашёл время! Чудовища нападают на людей, а этот болван вздумал выяснять отношения! — Он сказал, что не мог найти себе кого-то другого. Только бедняжку Лянь-Лянь, которую не видят люди, но хотят сожрать все духи и оборотни.

Хули Хуэй сжал кулаки.

— Я ему покажу, — процедил он и умчался, оставив меня одну.

Ай да кавалер!

Поразмыслив, я отправилась обратно, туда, откуда прибежала, и откуда уже не доносилось ни криков, ни воя, ни лая. Было ужасно неловко топтать газон, поэтому я выбралась на выложенную камушками извилистую дорожку и пошла, стараясь не сбиться с направления. Вокруг не было никого. Представители Триад давным-давно разошлись кто куда. Пустой парк навевал тоскливые мысли. Внезапно дорожка свернула за большую сосну, я обошла её и увидела, что прямо на камнях передо мной стоит огромный кот. Он припал к земле, словно перед прыжком, и хлестал по бокам своим чудовищным костяным хвостом. Я завизжала.

— Беги, дура! — послышался знакомый голос. Откуда-то выскочил Хули Хуэй, схватил меня за руку и потащил за собой прямо по газону. Оглянувшись, я увидела, что кот прыгнул на то место, где я только что стояла... и исчез. — Идиотка!

— Что... что это было? — спросила я, глядя на пустую дорожку.

— А ты не знаешь?! Кошачий дух! Зачем ты пошла в эту сторону?!

— Но он же... как?.. Почему он исчез?

Хули Хуэй закрыл глаза и демонстративно досчитал до двенадцати.

— Потому что тебя там не было, дура.

— Ты бросил меня одну в лесу... в парке, а теперь ругаешься?! — рассердилась я.

— Небесные лисы, дайте мне сил! — заскрежетал зубами оборотень. — Сама не понимаешь? Кошачьи духи нападают только на тех, на кого их натравили... или на тех, кто стоит у них на пути. Там прыгало достаточно умников, чтобы отвлечь целый выводок призраков. Нет, тебе тоже захотелось приключений!

— Откуда мне было знать? — слегка успокоилась я. Только сейчас я поняла, что меня трясёт. Хули Хуэй обеспокоенно взглянул на меня.

— Я думал, в полиции знают, — сказал он немного тише. — Я забыл... ладно, пойдём.

— Куда?

— Найдём Сюй. Ты скажешь, что я тебя спас. Пусть, наконец, займётся делом.

Мы нашли Сюй, устало привалившейся к дереву. Рядом с ней, высунув язык, сидела хохлатая собачка.

— Где ты была? — недовольно спросила Сюй.

— На меня напал кот! — ответила я. Теперь меня колотило от запоздалого ужаса. — Если бы не Хули Хуэй...

— Я вижу, он времени даром не теряет, — недоброжелательно хмыкнула Сюй, задержав взгляд на обнимающей меня руке оборотня. Собачка у её ног тихо зарычала.

— Я правду говорю! — обиделась я. Конечно, стоило бы стряхнуть руки лиса, но у меня уже подгибались колени. — Огромный кот, он прыгнул прямо на меня!

Сюй равнодушно кивнула.

— Верю, — сказала она. — Вот что, тебе лучше вернуться... если ты не слишком устала, иди в отделении. Будешь отвечать на звонки. Хорошо?

— Я её провожу! — вызвался оборотень.

— Проводи, — разрешила Сюй.

Хули Хуэй подтолкнул меня, и я вспомнила, что он мне говорил. Я подошла к коллеге и шепнула:

— Кай Шун нашёл кладбище... старый пустырь возле водонапорной башни.

Сюй просияла.

— Прекрасно! Минь-Мэй, след!

Собачка встрепенулась и с лаем бросилась бежать. Сюй помчалась за ней.

— Пошли, — обнял меня за талию Хули-Хуэй.

— Я могу идти и сама, — проворчала я, благодарно опираясь на оборотня.

— Я не могу, — усмехнулся он. — Поджилки трясутся, как вспомню.

— Глава 15. Кошачьи духи (продолжение)

В отделении Хули Хуэй достал свой магнитофон из кармана куртки, поколдовал над ним — и кабинет залила приятная музыка. Приятный мужской голос запел красивую медленную песню. Музыка лилась плавно, сопровождая нежное признание в любви. Хули Хуэй усадил меня на стул и обнял за плечи.

— Хочешь поплакать — поплачь, — предложил он. — Или покричи.

— Я не хочу плакать, — буркнула я. Дрожь постепенно унималась.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл киборг Бао.

— Посторонний, — сказал он металлическим голосом.

— Это со мной, брат Бао, — сказала я. — На меня напал кошачий дух! Хули Хуэй спас меня.

Киборг кивнул.

— Брат Бао, — попросил лис, — свари кофе для Лянь-Лянь.

— Но я не хочу, — запротестовала я. Лис строго посмотрел на меня и сжал моё плечо.

— Тебе будет полезно, — наставительно произнёс Хули Хуэй. Он отпустил меня, поманил киборга в сторону и что-то зашептал. Киборг внимательно выслушал, закивал головой и замигал лампочкой. Вскоре он целиком погрузился в варку кофе. Хули Хуэй ободряюще мне улыбнулся.

— Я отойду, — сказал он мне, — помою руки, хорошо? Брат Бао нам и тосты сделает, правда, брат Бао?

Тот не ответил. Я уже успела заметить, что киборг ничего не видит и не слышит, когда варит кофе. Песня закончилась и заиграла другая, такая же нежная. Лис ободряюще сжал моё плечо и вышел из кабинета. Я откинулась на спинку стула и тупо уставилась перед собой. Перед глазами стоял мёртвый кот. Огромный, с горящими глазами, с костями, проступающими сквозь гнилую плоть. Брр. Ещё немного — и он кинулся бы на меня!

Зазвонил телефон. Я немного подождала, но Бао был занят, а, кроме меня, отвечать на звонки было некому. Пришлось подойти и взять трубку.

— Отделение полиции слушает, — сказала я неохотно.

— Кто?.. — произнёс мужской голос. Естественно, я его знала.

— Твоя жена, Ши Чен! — разозлённо рявкнула я. — Сюй нет на месте. Что тебе нужно?!

— А где Сюй? — встревоженно спросил Ши Чен.

— Когда ты уже со мной разведёшься, муженёк? — тоскливо спросила я. — Сюй в парке или на пустыре. Кошек гоняет.

— Кошек?! — ещё сильней забеспокоился Ши Чен. — Но... Запиши: с Цянь Бао говорили мёртвые кошки. Они подали жалобу. Запиши. Сюй поймёт!

— Может, ты сам ей об этом скажешь? — безнадёжно спросила я.

— Не могу, — ответил детектив. — Нельзя оставлять учителя Цяня одного. Запиши: жалобу. Пусть Сюй приедет к нам!

— Хорошо, передам, — проворчала я, вешая трубку и замечая, что в дверях в расслабленной позе стоит Хули Хуэй. Вторая песня закончилась и заиграла третья — в нежной истоме медленного вальса. Оборотень улыбнулся, подошёл ко мне и с поклоном предложил мне руку. Я почти не умела вальсировать, но не ответить на вызов не могла, и вот мы пустились в осторожное вращение по кабинету. Хули Хуэй прижимал меня к себе чуть крепче, чем следовало, но я ничего странного не чувствовала. Похоже, на этот раз оборотень не тянул из меня силы. Просто обнимал.

Песня закончилась почти одновременно со звонким треньканьем. Бао замигал своей лампочкой и доложил:

— Кофе готов.

— Ты просто наш спаситель! — обрадовался Хули Хуэй. Он бережно усадил меня на стул, взял со стола чашку и налил туда пахнущий корицей кофе. — Пей, Лянь-Лянь, тебе станет легче.

— Спасибо, — буркнула я, но тут же спохватилась. — Спасибо, брат Бао.

— Зачем звонил Ши Чен? — небрежно спросил Хули Хуэй.

— Он хотел что-то передать Сюй, — ответила я, — надо записать... только ей, наверное, эти сведения нужнее сейчас.

— Зачем же дело стало? — удивился Хули Хуэй. — Брат Бао, ты ведь можешь передать Сюй сообщение.

Киборг засмеялся.

— С удовольствием, — сказал он. — Диктуй, сестра Лянь.

Недовольно покосившись на Хули Хуэя, который явно вознамерился всё подслушать, я передала Бао содержание телефонного разговора. Киборг выслушал, кивнул и отошёл в сторону, мигая своей лампочкой.

— Он работает на радиолампах, — снисходительно пояснил оборотень, — и может передавать сигналы на рации полиции.

— Откуда ты столько знаешь? — удивилась я.

— А кто, ты думаешь, его чинит и настраивает? — усмехнулся Хули Хуэй.

— Я думала, ты велосипеды чинишь, — проворчала я.

— Велосипеды тоже. Это по работе. А в свободное время я потихоньку в радиоэлектронике ковыряюсь.

— В полиции, что, своих специалистов нет?

— Есть. В столице. Там Бао и чинили в первый раз... я хочу сказать — когда он пострадал из-за аварии. Тогда его сделали киборгом. Но посылать с ним ремонтника и запчасти не стали, всё-таки он один такой на весь город, проще его в столицу возить, чем держать тут ремонтника, который нужен от силы раз в году, если очень не повезёт. Не слишком удобно, правда?

— Везде-то ты успеваешь, — хмыкнула я.

— Стараюсь, — разулыбался Хули Хуэй.

Бао в углу отмер и внимательно посмотрел на нас.

— Сестра Сюй передаёт, что больше можно не дежурить, — сообщил он. — Пусть сестра Лянь идёт домой.

— Я провожу, — заверил Хули Хуэй.

На следующий день Сюй с утра отправилась в архивы — поднимать данные о кошках-призраках за прошлые годы. Нашла ли она что-нибудь, мы так и не узнали, потому что она вскоре вернулась — прибежала — с лицом, выражающим полную катастрофу.

— Мы пропали, — объявила Сюй, рухнув на свой стул. — Исчез вещдок номер 189-22-36.

Госпожи Хен в кабинете не было, она отлёживалась после вчерашней погони за кошачьими духами. Собачья сущность взяла верх и госпоже Хен нужно было время, чтобы прийти в себя: так мне объяснила Сюй. Ху Ван по-прежнему следил за Кай Шуном. Так что, не считая бесстрастного киборга, мы с Сюй были одни в кабинете.

— Это плохо? — обеспокоенно спросила я.

— Плохо?! — фыркнула Сюй. — Да вчерашние кошечки нам покажутся милашками по сравнению с демоном Фэем!

Демон Фэй... что-то я такое слышала.

Киборг Бао заговорил:

— Демон Фэй. Голова и тело быка. Хвост змеи. На лбу сверкает третий глаз. Считается чудовищем высочайшего уровня опасности. Разносит чуму и засуху. Был побеждён в прошлом столетии заклинателем Да Ганом, который заключил его в шкатулку с изображением демона Фэя на крышке. Шкатулка была приобщена к делу номер 189 пятьдесят шестого года, как изъятая у подпольного коллекционера запрещённых древностей. Её осматривала комиссия из трёх заклинателей, после чего на шкатулку наложили дополнительные печати и поместили в хранилище. Витрина с вещдоком 189-22-36 была защищена дополнительной сигнализацией, реагирующей на вес экспоната.

— Всё верно, — горько сказала Сюй. — Вместо шкатулки лежал кирпич. Ты представляешь, какова наглость?!

— Кто мог её украсть? — холодея, спросила я. Хули Хуэй! Он же выходил из кабинета! — И когда?

— Недавно, — ответила Сюй. — Архив проверяли в тот день, когда в него забрался твой ненаглядный Хули Хуэй.

— Он не...

— Всё было чисто, — не слушая меня, продолжила Сюй. — С тех пор туда никто не заходил. На входе сигнализация, она, кстати, и в прошлый раз сработала. А в этот — нет. Очень странно. Надо будет позвать Минь-Мэй, пусть возьмёт след.

Она перевела взгляд на киборга.

— Посторонний Хули Хуэй вошёл вместе с сестрой Лянь и не выходил из кабинета, пока она не ушла, — бесстрастно сообщил киборг. — Других посторонних с прошлого проникновения Хули Хуэя не наблюдалось.

Я отвернулась, чтобы скрыть выражение своего лица. Бао не заметил, что оборотень выходил, потому что Бао ничего не видит, когда варит кофе! Теперь есть только моё слово против слова лиса... но зачем?! Почему он это сделал?!

Сюй тяжело вздохнула.

— Запомни меня живой, сестрица Лянь, — сказала она грустно. — Я иду докладывать господину Фэну.

Через две минуты после того, как она вышла из кабинета, в отделении раздался крик нашего начальника.

— Это Гуй Таоте! — заявила госпожа Хен, тщательно всё обнюхав и обнаружив, что все запахи успела уничтожить уборщица.

Сюй закатила глаза.

— Опять вы за своё, — простонала она.

— А кто такой Гуй Таоте? — сделала вид, что заинтересовалась я. Мне хотелось, чтобы поскорее настал вечер, и я могла поймать Хули Хуэя и выбить из него правду.

— Выдумка, — буркнула Сюй.

— Международный преступник, — ответила госпожа Хен.

— Которого никто не видел, — подхватила Сюй.

— Который так хитёр, что у нас нет его описания, — пояснила госпожа Хен.

— Таоте — один из сыновей драконов, — заговорил киборг Бао, который тоже осмотрел место преступления, и тоже ничего не обнаружил. — Чудовище с огромными рогами и огромными зубами. Никто не знает, доброе оно или злое. По одной из версий он пожирал людей и требовал человеческих жертвоприношений.

— А Гуй Таоте — кличка преступника, в честь этого чудовища, — сказала Сюй. — Но на самом деле его не существует.

— Ты просто не хочешь признать очевидное, — фыркнула госпожа Хен. — Не беспокойся, Сюй Мейлин, я сама расследую это дело.

Она вскочила и выбежала из кабинета.

— Мы пропали, — прокомментировала Сюй.

— Что теперь? — спросила я. Трагический тон Сюй подействовал на меня угнетающе.

Сюй пожала плечами и вернулась к разбору бумаг на столе.

— А что вчера было, когда я ушла? — спросила я. Вчера Сюй вернулась очень поздно, когда я уже крепко спала, а утром мы проспали и почти не разговаривали. Не говорила я и с Ан Бо, вечером мы с Хули Хуэем его не дождались, а потом было не до него.

— Ничего особенного, — пожала плечами Сюй. — Триады нашли кладбище, нагнали газетчиков с фотокамерами, читали там заклинания до темноты, а ночью напали кошки.

— Заклинания на них не подействовали? — уточнила я.

— Подействовали, — покачала головой Сюй. — Только сильнее разозлили.

— А что за жалобу подали духи через Цянь Бао? — не отставала я.

— Как обычно духи жалуются, — проворчала Сюй. — Мол, ни с того ни с сего подверглись насилию. Кто-то их мучает, подвергает беззаконным заклинаниям. Требуют прекратить, иначе весь город узнает их когти.

— А каким заклинаниям?

— Они не сказали. Они же — просто дохлые кошки, даже не оборотни.

— А разве нельзя уничтожить трупы? — не поняла я.

— Кости, — поправила Сюй. — Нет, нельзя. Кто-то отвязал духов от их костей. Без них будет только хуже.

— И что теперь?

Сюй снова пожала плечами, потом выдвинула ящик стола и достала оттуда пачку жёлтой бумаги. Я помнила, такого же цвета был ярлык на голове зомби.

— Вставь несколько листов и печатай под копирку: Именем закона, исчезни! .

— И всё? — удивилась я.

— И всё, — усмехнулась Сюй. — Остальное — не твоя забота.

Когда я закончила, Сюй схватила листы, разрезала их так, чтобы на каждом кусочке была только одна надпись, и побежала к инспектору Фэну. Вернувшись от него, она торжествующе помахала полученными приказами с подписью Фэн Шена и печатью нашего отделения.

— И? — спросила я её, сгорая от нетерпения.

— Жди, — бросила мне Сюй и уселась за свой стол, враждебно уставившись на городской телефон.

Мы прождали, наверное, минут пятнадцать, и подскочили, когда раздалась пронзительная трель.

— Да? — спросила Сюй. Её голос звучал ликующе. — Да! Отлично! Да! Едем!

Она рывком открыла ящик стола, вытащила оттуда папку и бутылёк с канцелярским клеем.

— Собирайся, сестрица Лянь! — выкрикнула Сюй звенящим от возбуждения голосом. — Сейчас мы им устроим!

Я сочла за лучшее не спорить.

Служебная машина быстро доставила нас в городской парк. Он был снова оцеплен полицией. У входа топтались Ши Чен и Цянь Бао. В руках у Цяня был здоровенный лук и открытый тубус, набитый бумажными стрелами. Ши Чен держал белый плащ.

— Рад вас видеть, барышни, — степенно поклонился детектив Цянь. — Всё готово.

Сюй поклонилась ему старинным поклоном и небрежно кивнула Ши Чену.

— Ты уверена? — спросил он, тревожно косясь на меня.

— Обязанность полиции — защищать простых граждан, — отчеканила Сюй.

— Ты, что, собираешься стрелять в этих кошек? — уточнила я. — А почему именно ты?

— Потому что, сестрица Лянь, — странно усмехаясь, ответила Сюй, — Ши Чен не служит в полиции, Фэн Шен не умеет стрелять из лука, ты всего лишь стажёр, а остальные — не люди. Чтобы применить такую магию, нужно представлять закон. Триады могут собрать хоть втрое больше лучших заклинателей, но у них нет права приказывать ни в этом городе, ни где-то ещё.

Она сбросила своё красное пальто и кирпично-красный жакет, оставшись в белых брюках и белой блузке. Ши Чен подхватил её одежду и накинул ей на плечи плащ, который Сюй застегнула и туго подпоясала. Вся в белом, она казалась посланником смерти.

— Оставайтесь тут, — приказала она. Подхватила лук, тубус и пошла к воротам парка. — Сестрица Лянь, не отставай!

Сгорая от любопытства, я пошла за ней. Перед воротами Сюй остановилась и сунула мне в руки папку и клей.

— Займись этим, — приказала она. — Наклей на каждую стрелу. Вот тут, ниже первого ярлыка.

Почему этим нельзя было заниматься в другом месте, я не поняла. А Сюй встала рядом и нетерпеливо притоптывала ногой. Ей не терпелось вступить в бой с духами.

На стрелах были наклеены жёлтые ярлыки с надписями: Власть моя от пяти стихий. Власть моя от Неба. Власть моя от Земли. Духи на моей стороне. Всем от земли и до неба правит закон .

Я работала быстро, но стрелы в колчане-тубусе всё не кончались. По-моему, их было не меньше пятидесяти. Благодарности я, конечно, не дождалась. Бросив папку и клей прямо на земле, Сюй нетерпеливо схватила тубус и жестом приказала мне встать.

— Держи это, — сказала она, достав откуда-то ещё два жёлтых ярлыка. Один она прикрепила к моему лбу, неприятно напомнив мне о насланном дядюшкой Цзинем зомби. Второй прикрепила к поясу. — Две печати лучше, чем одна. Запомни это.

— А зачем?..

— Потом, всё потом, — отмахнулась Сюй.

Мы поспешили в парк. На этот раз там вовсе не было людей. В парке не было никого, кроме нас. За оградой слышался отдалённый шум машин, а здесь было спокойно и тихо.

— С чего ты взяла, что мы тут встретим кошек? — недоуменно спросила я.

Лицо Сюй перекосила новая усмешка.

— Они придут, — заверила она мрачно.

Выйдя на середину центральной аллеи, она передала мне лук и тубус и, сцепив руки в замок, громко закричала:

— Я Сюй Мейлин, инспектор полиции пятого уровня! Именем закона я призываю кошачьих духов явиться и ответить за свои злодеяния!

Она взяла у меня лук, натянула ослабленную тетиву, взяла тубус и пристроила его на поясе.

— А теперь — беги, сестрица Лянь, — сказала Сюй, вскидывая лук.

Я сперва не поняла, о чём она говорит. Лицо Сюй было спокойным и безжалостным. Она вытащила бумажную стрелу, натянула лук и во мгновение ока отпустила тетиву. У моих ног с жутким воем упала полуразложившаяся кошка.

— Беги, если хочешь жить! — закричала Сюй, целясь мне прямо в сердце. Вид её был так страшен, что я не задумалась о том, какой вред мне может причинить колдовская бумажная стрела. Я побежала, петляя из стороны в сторону, а на тропинки и газон падали и падали воющие от бессильной ярости духи. Сюй стреляла без устали, снова и снова. Когда мне казалось, что я уже скрылась от своей преследовательницы и могу остановиться и отдышаться, она выскакивала из-за деревьев и опять заставляла меня бежать. И всё время она убивала и убивала призрачных кошек.

Так продолжалось, пока я не налетела на что-то... на кого-то...

— Хули Хуэй!

Оборотень был в ярости. Он схватил меня за руку, вгляделся в глаза, а после сорвал с моей головы и пояса жёлтые печати .

— Я убью её! — закричал он злобно. — Где эта стерва?!

— Как много шума из-за рабочего момента, — довольно ухмыляясь, вышла Сюй из-за деревьев.

Меня трясло.

— Что это было? — слабо спросила я.

— Выполнение обязанностей полиции, — ответила Сюй. — Хули Хуэй, брысь отсюда. Я хочу убедиться, что мы закончили.

— Ты сошла с ума! — ещё громче закричал лис. — Ты взяла Лянь-Лянь из-за её пробоя в ауре и сделала из неё приманку!

— Надо же, какой умный, — засмеялась моя коллега. — Конечно, сделала. Она обычный человек, не знахарь, не заклинатель, не оборотень. Ещё и невинна. Лакомая добыча. Духи пытались вселиться в неё и выдали себя.

Я густо покраснела.

— Ты могла бы меня спросить, — сказала я.

— Зачем? — равнодушно спросила Сюй. — Так получилось натуральнее. Хватит болтать, пора за работу.

Она посмотрела мне в глаза и чуть смягчилась:

— Ты ведь не думала, что я позволю им коснуться тебя, сестрица Лянь?

— Хватит, — резко сказал Хули Хуэй. Переведя дух и отдышавшись, я заметила, что в левом ухе у него висит новая серьга в виде бесконечного узла из нефрита(26).

— Поди прочь, Хули Хуэй, — процедила Сюй. — Ты мешаешь нам работать.

— Ты не будешь использовать Лянь-Лянь как приманку, — сказал лис, обнимая меня за плечи.

— Ты слишком смел, лис, и не вовремя смел, — отозвалась Сюй. — Считаю до трёх, Хули Хуэй. Или ты убираешься отсюда или...

— Или что? — подхватил оборотень язвительно. — Убьёшь меня?

— Лисы относятся к земным духам, — пожала плечами Сюй. — Мне достаточно задеть тебя стрелой.

— И сама сядешь за убийство, — подхватил Хули Хуэй. Я с ужасом слушала их разговор. Они, что, серьёзно?

Сюй помахала стрелой.

— На твоём трупе, Хули Хуэй, не будет ни единой раны, — сказала она. — Ну же, убирайся, пока я добрая!

— Сначала попади в меня, сестрица Сюй, — широко улыбнулся лис.

— Вы с ума сошли?! — закричала я. — Хватит!

— Нет, пойдём до конца, — потребовал Хули Хуэй, отпуская меня и отодвигая в сторону. — Попробуй, попади в меня, сестрица Сюй. Если не попадёшь — больше не будешь так измываться над Лянь-Лянь.

— А если попаду? — зло рассмеялась Сюй. — Ты давно мне надоел, Хули Хуэй!

Она вскинула лук и выпустила стрелу прежде, чем я успела ахнуть. Стрела пролетела мимо уха оборотня и смялась о дерево.

— Следующую я пущу тебе в сердце, — пригрозила Сюй.

— Хватит, пожалуйста! — взмолилась я.

Хули Хуэй рассмеялся и хлопнул в ладоши. Вместо него стояло два оборотня и оба говорили:

— Сначала попади в меня, сестрица Сюй.

Сюй, похоже, разозлилась всерьёз, потому что на этот раз она действительно выстрелила. Сперва между ними, ничего не произошло, а потом в сердце правому их Хули Хуэев. Послышался такой звук, как будто лопнул воздушный шарик. Оборотней стало четверо.

— Сначала попади в меня, сестрица Сюй, — сказали они.

Сюй прикусила губу и внимательно осмотрела стоящих перед ней лисов, потом выстрелила в одного из них. Новый хлопок. Оборотней стало восемь.

— Сначала попади в меня, сестрица Сюй, — повторили они.

Сюй сделала ещё несколько выстрелов. Было видно, что загадка задела её за живое. Я не знала, чего ждать от этого странного поединка и что мне делать. Внезапно я почувствовала прикосновение к плечу. Обернувшись, я чуть не закричала. Хули Хуэй! Он улыбнулся и приложил палец к губам.

— Пойдём, пока она не опомнилась, — прошептал он.

— Что это было? — спросила я, когда мы отошли подальше.

— Лисьи чары, — засмеялся Хули Хуэй. — Самые простые. Думаешь, почему полиция не может поставить нас на учёт?

— А как же с вами справляются Триады? — запуталась я.

— Это тебе Сюй рассказала? — засмеялся лис. — Никак. Кого-то подкупают, за кем-то пускают других оборотней, а кого-то ловят на слабостях.

Он поправил серьгу в ухе и гордо посмотрел на меня.

— Нравится? — спросил он.

— Красивая, — вежливо ответила я. — Зачем тебе это?

— Это талисман, — ответил оборотень. — Я не достиг нужного уровня совершенства, чтобы не тянуть силы из женщин. Эта серьга восполняет недостающее.

— Ты хочешь сказать?..

Вместо ответа Хули Хуэй заключил меня в объятья и крепко поцеловал в самые губы. У меня закружилась голова и ёкнуло внутри от блаженства и сладкого предвкушения. Поцелуй всё не кончался и не кончался, пока я не стала задыхаться. Я и не думала, что может быть так хорошо. Хули Хуэй отпустил меня и посмотрел на меня со вполне понятным торжеством.

— Ну как? — спросил он. — Теперь понимаешь?

Я понимала. Но, к сожалению, я понимала и кое-что другое.

— Хули Хуэй, — спросила я, набрав побольше воздуха, как перед прыжком в воду, — зачем ты украл демона Фэя?!

— Глава 16. Жемчужины бессмертия

— А тебя ещё не научили в полиции, что надо иметь доказательства, прежде чем выдвигать обвинения, а, Лянь-Лянь? — рассмеялся лис. Мы как раз подошли к боковому выходу из парка, и полицейские беспрепятственно пропустили нас обоих.

От ответа оборотня я опешила. Мне в голову не приходило, что лис будет отрицать такие очевидные вещи.

— Ты вышел из кабинета! — сказала я. — Бао Куйлэй сказал, что ты не выходил, но ты же знаешь, что он ничего не...

— Мне уже нельзя в туалет сходить? — спросил Хули Хуэй. — Мы ещё не женаты, чтобы ты контролировала каждый мой шаг, Лянь-Лянь.

— Мы ещё — что?!

— Насколько я помню, ты замужем за нашим доблестным Ши Ченом, — нагло заявил лис. — Кстати, я не понимаю, почему вы не разводитесь. Ведь дело закрыто. Обвиняемые признались. Или хочешь дождаться суда?

— Обвиняемые?! — вспыхнула я. — Ты же знаешь, что это дело рук Кай Шуна! Они просто покрывают его!

— Нет, не знаю, — скучающе зевнул лис.

— Не увиливай от ответа, — потребовала я. — Я же знаю, что ты...

— Сначала докажи, — предложил Хули Хуэй тем же тоном, каким дразнил Сюй. Я в бессильной ярости стукнула его по руке, но лис только рассмеялся.

— Ладно, — проворчала я. — Тогда скажи хотя бы, откуда у Сюй столько стрел. Мне казалось, она сделала больше пятидесяти выстрелов, а я подготовила только...

— О, наивность! — продолжал смеяться лис. — Это же колдовские стрелы.

— Но Сюй же не волшебница.

— Это ей не мешает.

Он внезапно посерьёзнел, лицо его приняло сочувственное выражение.

— Держись подальше от Ши Чена, Лянь-Лянь, — посоветовал он, — иначе Сюй сживёт тебя со свету.

— Но она же знает, что между нами ничего нет! — запротестовала я.

— Знает, — пожал плечами оборотень. — Ну и что? Сюй ревнива как не знаю кто, и тот факт, что ты имеешь права на её парня, выводит её из себя. Она из тех женщин, который улыбаются наложницам мужа, а сами подсыпают им мышьяк и подкладывают иголки в постель.

— Но она же служит в полиции!

— Это открывает ей много возможностей, не так ли? — буркнул лис. — Держись подальше от Ши Чена.

— А сам ты не ревнуешь? — не удержалась я.

Оборотень широко ухмыльнулся.

— Мы, лисы, всегда знаем, кому отдадут предпочтение, — подмигнул он мне.

— Если ты будешь продолжать врать... — начала было я, но потом увидела Ан Бо, который быстро крутил педали, двигаясь вдоль парковой ограды. — Ан Бо! Брат Ан Бо!

Сделав вид, что я забыла о лисе, я побежала к Ан Бо. Тот соскочил с велосипеда.

— Сестрица Шуйсянь! — обрадовался он.

— Зачем ты приехал, Ан Бо? — спросила я, позволяя по-братски себя обнять.

— Я же обещал охранять тебя, сестра Шуйсянь, — укоризненно ответил Ан Бо. — Я узнал, куда вы отправились, и поехал за тобой. Почему ты не пришла вчера к Фу Яо?

— Прости, — покаянно ответила я. — У нас возникла проблема... по работе.

— Я так и сказал Фу Яо, — ответил Ан Бо. — Он попросил тебя прийти сегодня.

Покосившись на Хули Хуэя, который не вмешивался в разговор, я громко ответила:

— Конечно, я с удовольствием пойду!

Когда я оглянулась в следующий раз, лиса на месте уже не было.

Дела с кошками продвигались очень хорошо: Сюй перебила их всех, отправив в загробный мир. О пропавшей шкатулке нам категорически запретили спрашивать: её поисками занялась госпожа Хен, которая засела в архивах, отыскивая хоть тень сведений о преступнике по имени Гуй Таоте. Инспектор Фэн заявил, что поставил дело под свой контроль, и что при необходимости будут вызваны специалисты из столицы. Нам же с Сюй лучше заниматься оборотнями и мелкими заклинателями. Вон, недавно какой-то островной барсук(27) расплатился в банке сухими листьями.

Дождавшись конца рабочего дня, я вместе с Ан Бо отправилась в клуб Чжу Цзефан, где меня ждало всего несколько человек во главе с Фу Яо. На полу лежали гимнастические коврики и стояли три жаровни с благовониями, от которых распространялся приятный чуть волнующий аромат.

— Друзья, — сказал Фу Яо, жестом предложив нам усесться на гимнастические коврики в зале, — наша сестра У Кун оставила нас. Сестра Лянь говорит, что У Кун призналась в страшном преступлении.

Все посмотрели на меня. Мне захотелось спрятаться за Ан Бо, но я выдохнула и ответила:

— Да, это так. Но я думаю, что она не виновата!

— Я тоже так думаю, — кивнул Фу Яо. Я посмотрела по сторонам. Несколько — здесь собралось девять человек, не считая лидера и нас с Ан Бо. Все они выжидающе смотрели на Фу Яо и с нетерпением чего-то ждали. — Без сестры У Кун мы не можем продолжать гимнастические занятия. Однако некоторые из нас готовы сделать следующий шаг.

Он вынул из кармана коробочку и открыл её. Я ахнула: там лежали сияющие жемчужины. Два ряда по шесть штук — ровно дюжина.

— Это волшебные жемчужины — жемчужины бессмертия, — торжественно сказал учитель Фу Яо. — Они добыты неустанным трудом с помощью сложных обрядов. Теперь они ваши, друзья мои. Пора вам переходить на следующий этап самосовершенствования.

Его слова напомнили мне о том, о чём говорил давеча лис. О том, что талисман заменяет ему духовный рост или как-то так. Теперь мне предлагали — что? Такой же талисман?

Фу Яо прошёлся между нами. Каждый протягивал руку и брал себе по одной жемчужине. Когда Фу Яо остановился возле нас, я отпрянула.

— Но я... мы... я ничем не заслужила! — запротестовала я. — Я только что пришла!

Учитель Фу Яо мягко улыбнулся.

— Есть люди, которые сразу достигают того, для чего другим надо тренироваться годами, — сказал он. Под его пристальным взглядом я послушно взяла жемчужину. — Продолжай, сестра Лянь, и однажды ты обгонишь меня.

— Обгоню в чём? — не поняла я, но Фу Яо уже повернулся к Ан Бо. Осталась последняя драгоценность. Её учитель Фу Яо взял сам.

— Расслабьтесь и отпустите свои мысли, — сказал Фу Яо мягким гипнотическим голосом. — Откройте себя космическим энергиям. А теперь...

Он высоко поднял светящуюся жемчужину и положил её себе в рот.

— Не проглатывать! — немного невнятно сказал он мне и Ан Бо.

А потом... потом... ноги учителя Фу Яо стали отрываться от пола. Остальные последовали его примеру. Помедлив, их движение повторили и мы с Ан Бо. Всё моё тело охватило блаженство, похожее на то, которое я испытывала в объятьях Хули Хуэя. Меня наполнило ощущение радостной лёгкости, а после я обнаружила, что сижу, опираясь на воздух! Учитель Фу Яо научил нас летать! Летать по-настоящему!

Я взмахнула руками, как птица, и взлетела выше, к потолку. Взмахнула снова — и стремительно понеслась вперёд, а от следующего движения — вбок. Фу Яо подлетел ко мне и придержал, когда я чуть не врезалась в стену.

— Сосредоточься, сестра Лянь, иначе ты можешь пострадать. Друзья, будьте осторожней!

Его никто не слушал, все летали по залу, лёгкие как воздушные шарики, сталкивались друг с другом и весело хохотали. Один только Ан Бо оставался серьёзен и тщательно выверял каждое своё движение. Иногда мне казалось, что сбоку мелькают какие-то длиннохвостые тени, но, стоило мне повернуться, как мой взгляд натыкался на наших товарищей.

Мы долго летали и веселились, пока Фу Яо не поднял вверх правую руку. Он медленно опустился вниз на пол.

— Друзья, спускайтесь! — крикнул он нам. Мы неохотно повиновались. У меня кружилась голова от восторга. Я летала, мы все летали, не во сне, а по-настоящему! — Я вижу, вам всем понравилось. Теперь, друзья, достаньте жемчужины.

Неохотно я выплюнула драгоценность. Она сияла ещё ярче прежнего. Ощущение лёгкости меня покинуло. Было больно думать, что я должна буду расстаться с этой красотой.

— Они ваши, — просто сказал Фу Яо. Переждав восторженные крики, он продолжил: — Всегда носите жемчужины при себе. Вы не должны с ними расставаться ни на минуту. Приходите сюда послезавтра, и мы продолжим наши занятия.

Он тщательно погасил жаровни, выпустил нас из зала и, выходя последним, выключил свет. Мы с Ан Бо шли в общежитие. От восторга мне хотелось петь и танцевать.

Ан Бо угрюмо шагал рядом со мной. Его лицо было невесело.

— Братец! — ласково позвала я его. — Разве тебе не понравилось на собрании.

Ан Бо вздохнул.

— Я думаю про Юн, — пояснил он. Я состроила печальную физиономию. Мне было жаль Ан Бо, жаль и его настоящую сестру, но я не могла справиться с одолевавшей меня радостью. Оставалось только притворяться.

Мы подошли к дверям общежития и остановились. Мне не хотелось спать, не хотелось видеть Сюй. Хотелось куда-то, где много музыки и света. Сбежать от Ан Бо и пойти танцевать в клуб?

Я ещё колебалась, когда наверху раздалось шуршание, и на землю спрыгнул Хули Хуэй. Я закатила глаза.

— Могу я хоть немного от тебя отдохнуть?!

Вместо ответа Хули Хуэй превратился в лису, обнюхал сперва меня, потом Ан Бо, а потом расчихался и принялся тереть нос лапками. Выглядело это до того уморительно, что я расхохоталась. Даже угрюмый Ан Бо усмехнулся. Хули Хуэй превратился обратно. При свете висящего над дверью фонаря я видела его лицо — бледное и серьёзное. В глазах оборотня застыл ужас.

— Вам жить надоело?! — зарычал лис. — Что вы натворили?!

Хули Хуэй схватил нас за руки.

— Быстро за мной! — крикнул он. — Скорее! Нельзя терять ни минуты!

— Хули Хуэй! Что ты себе позволя?..

— Потом, потом! Скорее!

Ничего не слушая, оборотень потащил нас обоих за собой. Пропетляв немного по улицам, он привёл нас к магазинчику Ху Гана и забарабанил в дверь.

— Старейший Ху! — закричал он, напомнив мне ночь нашего знакомства. — Откройте! Беда!

Послышался быстрый топоток лисьих лап, заскрежетали многочисленные замки и засовы и дверь отворилась. Ху Ган высунул нос, понюхал воздух между собой и нами и отпрянул. Хули Хуэй втолкнул нас с Ан Бо внутрь, так, что я едва не переломала ноги, споткнувшись о высокий порог.

— Да что стряслось?! — вспылила я.

— Отдай, — вместо ответа потребовал оборотень, протягивая взятую откуда-то пустую тарелку. — И ты, Ан Бо, отдай тоже.

Хули Хуэй был настолько серьёзен, что я безропотно рассталась с драгоценностью. Ан Бо последовал моему примеру.

— Тьфу! — отшатнулся от них Ху Ган. — Яд!

— Что вы говорите? — запротестовала я. — Это волшебные жемчужины! Мы летали с их помощью!

— Волшебные?! — всерьёз разозлился Хули Хуэй. — На них печать смерти!

— Что за вздор... — начала было я, а потом вдруг вспомнила: когда меня вытащили из воды, я выплюнула жемчужину.

— На них не только печать смерти, — грустно сказал старейший Ху, — на них смерть прекрасных девушек.

Он выдвинул откуда-то из угла старинную жаровню, развёл огонь и, взяв одну из жемчужин щипцами, бросил её в пламя. Я протестующе закричала, но тут над жаровней повалил густой дым и в этом дыму я увидела женский силуэт. Дым стал ещё гуще, и мы разглядели лицо. Его искажали страдания. Ху Ган ловко выхватил жемчужину из огня и показал нам. Она даже не нагрелась.

— Эта жемчужина впитала в себя жизнь по крайней мере одной девушки, — пояснил старейший Ху. — Призрак несчастной, неотомщённый, всё ещё привязан к ней.

Мне стало дурно. Я держала ЭТО во рту?!

Ан Бо потрясённо смотрел на огонь.

— Как это могло произойти? — спросил он.

— Жемчужины защищает энергия воды, — сказал Ху Ган. — Судя по эманациям... я бы сказал, что это сокровище драконов.

— Драконов?! — подскочили мы с Ан Бо. — Это орудие убийства?!

Хули Хуэй почесал в затылке.

— Выходит, что так, — сказал он. — Похоже на гу ду, а, старейший Ху?

Старый лис кивнул и внимательно посмотрел на нас с Ан Бо.

— Ты говорила, дочка, — сказал мне Ху Ган, — что у тебя во рту была жемчужина, чтобы дышать под водой. Это старая магия, она хорошо известна. Обычно энергию даёт заклинатель, но это опасно: когда у жемчужины истекут силы, её носитель захлебнётся. Такие артефакты тщательно проверяют и перезаряжают.

— Есть другой способ, — мрачно подсказал Хули Хуэй. Ху Ган кивнул.

— Да, энергию может давать сам носитель. Но это ещё опасней, потому что рано или поздно носитель погибнет.

— Так делают те, кто не может никому доверять, — подхватил Хули Хуэй, — или очень самоуверенные люди.

— И многие из них погибли, — дополнил старейший Ху.

— Но при чём тут гу ду? — удивилась я.

— А ты слышала, как им занимаются? Всё время накапливают энергию. Много скорпионов сражаются, пока не победит только один. Так и тут. Много девушек умирают, чтобы сделать эту штучку волшебной.

— Так что, У Кун — мастер гу ду? — спросила я. Лисы переглянулись.

— Никогда не слышал о такой волшебнице, — сказал старейший Ху.

— А вы, что, слышали обо всех колдунах? — удивилась я.

— Кое-что знаю, — уклончиво ответил старый лис.

— У Кун сказала, что отдавала драконам девушек в обмен на золотой песок со дна реки, — вспомнила я. — Дело передали в другой отдел, потому что там хотели расследовать всю цепочку сбыта золота.

Лисы снова переглянулись.

— Я живу тут всю свою жизнь, — медленно произнёс старейший Ху. — В нашей реке отродясь не было никакого золота.

— Не было? — не поняла я. — А откуда тогда?..

— Может быть, его прятали драконы? — предположил Ан Бо.

Старейший Ху покачал головой.

— Драконам ни к чему золото, — сказал он. — Они могли бы убивать старателей, если бы те им мешали, но не скрывать песок.

— Я же говорила, что У Кун кого-то покрывает! — взвилась я. — Кай Шун! Это сделал Кай Шун, я уверена!

— Держались бы вы подальше от Кай Шуна, — буркнул старейший Ху. Он ушёл в спальню и вынес оттуда тыкву-горлянку и два посеребрённых стаканчика. Вытащив пробку, он разлил по стаканчикам тёмную жидкость. — Пейте. Это восстановит силы, которые вы отдали жемчужинам. Пока вред был нанесён небольшой, но если бы вы носили их с собой... они бы вытянули все ваши силы.

Мы с Ан Бо послушно выпили лекарство. Он было кислым, горьким и противно-тягучим. Постояв в сомнении, Ан Бо протянул руку и взял жемчужину.

— Моя сестра умерла, — сказал он решительно, — от такой вот вещи. Я найду того, кто отдал её драконам, и убью его. Ради мести я готов рискнуть.

Лисы отвели глаза и пожали плечами. Я понимала Ан Бо, но как сотрудник полиции не могла одобрить.

— Преступника надо арестовать, — пробурчала я. — Убивать незаконно.

— В моё время магов гу ду четвертовали или варили в масле, — ностальгически произнёс старейший Ху.

— Сегодня этого не дождёшься, — вздохнул Хули Хуэй. Я поёжилась.

— Иди спать, Лянь-Лянь, — посоветовал Хули Хуэй. — Брат Ан Бо тебя проводит.

— Я не хочу спать, — раздражённо ответила я. Лис так легко рассуждал про чужие преступления — а чем он сам был лучше? — И не нуждаюсь в советах воришки и мошенника.

Хули Хуэй скривился.

— Ты ко мне слишком строга, Лянь-Лянь, — ответил он, но я видела, что мои слова его задели. — Если у тебя есть подозрения — ну же. Пойти к Сюй, расскажи, что я преступник.

— Чтобы она тебя убила? — рассердилась я. — К тому же она не занимается этим делом.

— А кто же? — оживился Хули Хуэй.

— Госпожа Хен, — ответила я и с удовольствием заметила, что лис поёжился. — Она говорит, что во всём виноват Гуй Таоте, но Сюй уверяет, что такого преступника не существует.

Старейший Ху покачал головой.

— Неправда, — сказал он, — во времена моей молодости был такой преступник. Я сам видел, как ему отрубили голову и выставили на городской стене.

— И давно это было? — неловко спросила я. Если Хули Хуэй помнит события столетней давности, сколько должно быть старейшему лису?!

— Порядочно, — вместо старшего ответил молодой оборотень.

— А он не мог... ну... навести чары? — спросила я.

— Я сам всё обнюхал, — пояснил старый лис. — Хотел убедиться, что он не вернётся. Потом обращался к гадателям... он возродился в теле змеи, потом кошки, потом лошади, а потом — девочки. Она умерла в младенчестве, на неё упал кусок черепицы. Больше он не возрождался. Я иногда это проверяю.

— Зачем?!

Лис развёл руками.

— Я проиграл ему партию в шахматы, — немного смущённо пояснил он. — Мы договорились, что он даст мне отыграться.

— Глава 17. Экспертиза

В тот вечер мы так ни до чего не договорились, и я вернулась к себе в общежитие. Мне было неловко встречаться и общаться с Сюй после того, что она устроила в парке, и что наговорил про неё Хули Хуэй. На работе мы с ней почти не разговаривали, не говорили и вечером и наутро. А в полиции, едва я переступила порог кабинета, на меня вдруг набросилась госпожа Хен, которая сменила облик и теперь разъярённо облаивала меня, пока я не запрыгнула с ногами на стол.

— Минь-Мэй! — окликнула её Сюй. Собачка продолжила тявкать. — Инспектор четвёртого уровня Хен, отставить!

Собачка подавилась лаем, отпрыгнула от моего стола и во мгновение ока превратилась обратно в человека.

— Инспектор пятого уровня Сюй! Ты не можешь мне приказывать!

— Лучше объясните, госпожа Хен, почему вы напали на сестру Лянь.

— Кошки! — прорычала госпожа Хен. — Мерзкие кошки! Проклятое гу ду!

— Вы с ума сошли?! — обиделась я. — Разве я виновата, что Сюй приманивала на меня этих духов?!

— Когда?! — спросила госпожа Хен.

— Вчера днём, — опешила я. — Потом я вернулась в отделение.

Госпожа Хен покачала головой.

— Нет! Запах свежий! Его не было вчера! Пррррроклятое гу ду!

— Как интересно, — пропела Сюй. — Ну-ка вспоминай, сестрица Лянь, с кем ты вчера разговаривала.

— Брат Ан Бо, — начала было я.

— Где он?! — вскинулась госпожа Хен.

— Как всегда, ждёт меня в холле.

Госпожа Хен рванула на себя дверь и выскочила из кабинета. Вскоре в коридоре послышались шаги двоих человек, перекрываемые злобным рычанием.

— Гу ду! — торжествующе выкрикнула госпожа Хен, вталкивая Ан Бо в кабинет. Он не сопротивлялся.

— Прекратите! — рассердилась я. В другое время я не осмелилась бы повышать голос на старшую, но подозрения в адрес Ан Бо, за которого в нашем городе некому заступиться, вывели меня из себя. — Мой брат ни в чём не виноват!

Госпожа Хен подтолкнула Ан Бо ко мне, перекинулась в собаку и тщательно обнюхала нас обоих.

— Гу ду! — заключила она, снова превращаясь в человека. — Мерррзкие кошки! Вы оба! С кем вы разговаривали?!

— Лисы... — неуверенно проговорил Ан Бо.

Госпожа Хен замотала головой.

— Тррррусливые лисы! — прорычала она. — Лисы потом! Сначала гу ду!

— Клуб Чжу Цзефан, — сказала я, не слишком уверенная, что хочу в этом признаваться. — Учитель Фу Яо дал нам волшебные жемчужины, которые позволяли летать. А старейший Ху сказал, что они убивают.

Сюй молча протянула руку. Я полезла в карман и достала исписанную защищающими знаками коробочку, в которую старый лис вчера положил мою жемчужину. Он не велел дотрагиваться до неё руками, но запретил и от неё избавляться: сказал, что, завладев ею, кто-нибудь недобрый сможет причинить мне много вреда.

Сюй взяла коробочку и, не открывая, поставила на стол.

— Мне тебя на поводке водить, сестрица Лянь? — горько спросила она. — Во что ты ещё вляпалась?

Шутка про поводок заставила госпожу Хен неодобрительно покоситься на коллегу.

— Какая разница, жива я или умерла? — спросила я, невольно попадая в тон Сюй. Та закатила глаза.

— Ты дура, если думаешь, что я позволила бы какой-то беде случиться с тобой. Не надо быть такой мнительной и слушать всё, что тебе говорят лисы.

Тем временем госпожа Хен обнюхала коробочку, предусмотрительно не пытаясь её открыть.

— Трррусливые лисы! — рыкнула она. — А внутри — пррроклятое гу ду!

— Брат Бао! — позвола Сюй, и к нам подошёл киборг. Он бестрепетно открыл коробочку, извлёк откуда-то из кармана щипцы, вынул жемчужину и внимательно осмотрел. Поднёс к носу, понюхал, потом даже лизнул.

— Обнаружены остатки биологических материалов личности, не совпадающей по характеристикам с Лянь Шуйсянь, — сообщил он металлическим голосом. — Есть следы желудочного сока.

— ЧТО?! — подскочила я. И я держала ЭТО во рту?! Брат Ан Бо заметно побледнел, но ничего не сказал.

— А что сказали лисы? — спросила Сюй.

— Они сказали, что эта жемчужина убила девушку. Вытянула из неё силы, — припомнила я. — И что призрак девушки ещё привязан к жемчужине.

— Тогда чему ты удивляешься? — пожала плечами Сюй. — Тебя ведь тоже заставили проглотить жемчужину, когда продали драконам.

У меня мелькнула странная мысль.

— А где она сейчас? — спросила я.

— У Ши Чена, где ещё? — пожала плечами Сюй.

— А можно их как-то сравнить? — развила свою мысль я. — Ту и эту?

Сюй поморщилась.

— Можно...

— Тогда?.. — с надеждой спросила я.

— Где найти Фу Яо?! — перебила нас госпожа Хен.

— Завтра в клубе, инспектор Хен, — ответила я. — А где он живёт, я не знаю.

— Завтррра! — вскинулась госпожа Хен. — Завтррра! Сегодня — доказательства! Вечерррром — оррррдер! Брррат Бао! Сестрррра Сюй!

— Да, инспектор Хен, — хором ответили Сюй и киборг.

— Пошли, сестра Лянь, — сказала Сюй мне. — Возьми своё сокровище. Попробуем получить экспертизу. И если ты ещё раз куда-то вляпаешься — получишь выговор с занесением в личное дело, поняла?! А если бы ты там умерла?

— Ши Чен знал, куда я иду, — обижено ответила я. — И сказал, что можно, только попросил брать Ан Бо с собой.

Сюй закатила глаза.

— Ши Чен знал? — пропела она она с притворной ласковостью. — Что же ты сразу не сказала?

Она немного помолчала, а потом громко рявкнула:

— Кто твой начальник, стажёр Лянь?!

Я опешила.

— Ну же, говори! — не отставала она.

— Т-ты... — промямлила я. Сюй скрестила руки на груди и молча ждала. — Вы, инспектор Сюй.

— Ах, я... — снова ласково пропела Сюй. — Тогда почему ты спрашиваешь разрешения у Ши Чена?!

Мне стало стыдно.

— Прости, — сказала я тихо.

Сюй махнула рукой.

— Если бы с тобой что-то случилось... — начала она.

— Стажёр Лянь добыла ценные сведения! — заступилась за меня госпожа Хен. — Стажёр Лянь поступила оперативно!

— А кто бы отвечал за стажёра Лянь? — сердито поинтересовалась Сюй. — Ладно, стажёр. Бери свою пакость и пошли. Цянь Бао даст нам экспертизу по чарам. Потом навестим почтенного Джин Ли, он самый лучший ювелир в городе. А брат Бао тем временем даст заключение по биологическим следам, правда, брат Бао?

Киборг кивнул. Сюй сладко зевнула.

— Совершенно не высыпаюсь, — проворчала она. — Когда вернёмся, буду умолять о чашечке кофе.

Бао Куйлэй просиял и замигал лампочкой. Он оценил комплимент Сюй.

— Надеюсь, госпожа Хен не откажет нам написать заключение по проведению кинологической одорологии? — сладко улыбнулась Сюй и поклонилась в сторону коллеги. Та поморщилась.

— Я напишу под твою диктовку, сестра Хен, — поспешил предложить киборг. — Тебе останется только расписаться.

— В самом деле, магия гу ду, — проговорил детектив Цянь, окурив жемчужину каким-то противно пахнущим благовонием. — А ещё, ещё...

Он затушил свою курительную палочку, понюхал воздух возле жемчужины, и поднялся на ноги. Мы сидели у него в конторе: маленькой будке, примыкавшей к стене большого универмага. Чего тут только не было! Разнообразные амулеты, свитки, исписанные пугающими надписями, нефритовые и золотые украшения... занимавший всю северную стену шкаф ломился от этого добра. В восточной стене было окно, в западной дверь, а у южной стены стоял стол и три кривых табурета, на которых мы все пристроились. Детектив Цянь порылся на полках шкафа и достал новую курительную палочку, которую зажёг и протянул к жемчужине, зажатой в хитроумные тиски. Жемчужина окуталась зелёным дымом. Сюй закашлялась. Вонь была хуже прежней.

Дым сгустился, потянулся к потолку и в нём проступили очертания девушки. Рот её открывался в беззвучном крике. Детектив Цянь захлопал по столу, пока не нашарил на нём ворох жёлтых печатей. Умудрившись на ощупь подобрать нужную, он наклеил её прямо на зелёный дым.

— Именем закона — отвечай! — приказала Сюй, явно знакомая с этой процедурой. — Как твоё имя?

Лицо детектива перекосилось, он издал жуткий вопль, а после ответил каким-то не своим голосом, выше и мягче, чем обычно:

— Имя несчастной — Ган Ю.

Сюй толкнула меня в бок.

— Пиши, стажёр! Для чего тебя взяли?!

Я схватила пачку бумаги, которая валялась на столе, ручку, и поспешно принялась писать.

— Кем ты была при жизни? — спросила Сюй.

— Я работала в фотостудии, а потом перешла в агентство хозяина Чжена.

— Когда это было?

— Я не помню...

— Какой был год? Месяц?

— Я перешла в агентство хозяина Чжена в самом конце года Чёрной Свиньи и поработала до конца года Красного Тигра, — отвечал детектив Цянь чужим голосом. — А потом... потом... я очнулась... какая-то женщина сказала, что она старшая жена моего мужа Шунлуна... что меня купили, чтобы я была его тридцать первой, самой младшей женой.

Призрак закрыл лицо руками, и изо рта Цяня вырвались рыдания.

— Помнишь ли ты свою смерть? — спросила Сюй нетерпеливо.

Призрак покачал головой.

— Старшая сестрица была очень строга ко мне, — сказал вместо неё детектив Цянь. — Я много работала и всё больше уставала. Однажды я не смогла встать с постели, и она побила меня. Это повторялось всё чаще и чаще... Отпустите меня! Мне больно думать, что я причиняю вред!

— Мы сделаем всё, чтобы тебя освободить, — пообещала Сюй. Призрак склонил голову. Дым исчез. Сюй вырвала у меня бумагу, пробежала глазами, и сунула детективу Цяню. Тот поставил свою подпись. Сюй расписалась ниже, затем подтолкнула бумагу ко мне, и я тоже расписалась. — Прекрасно. Теперь мы у нас есть доказательства.

— Это?! — удивилась я.

Сюй слегка смутилась.

— Свидетельства призрака не рассматриваются в суде, — призналась она неохотно. — Но свидетельства людей о том, что был вызван призрак и что-то говорил — рассматриваются. А дальнейшее требует немного терпения, и точка. Мы знаем год, в который она пришла работать, и год, в который пропала, знаем имя, знаем, что она работала в фотостудии.

— Вэй Мин говорил, что его сестра нанялась на место девушки, которая уволилась в год Красного Тигра, — припомнил детектив Цянь.

— Чжен, наверное, постепенно замещал каждую отданную драконам девушку, — кивнула Сюй. — Детектив Цянь, учитель, скажите, у вас ли та жемчужина, которую вы извлекли из сестрицы Лянь?

Детектив протянул руку и вытащил откуда-то свёрток из жёлтой бумаги, исписанный иероглифами. Я прочитала что-то о духах, о Воде и ещё Подчинись!

— Коробочка старейшего Хе удобней, — сказал Цянь. — Лисы, достигшие высших стадий совершенства, непревзойдённые мастера в защитных заклинаниях. Они чуют потусторонний мир носом, а потом пользуются знаниями тысячелетней давности. Нам же, простым смертным...

Было видно, что детектив Цянь специально себя принижает, чтобы не казаться нескромным.

— Среди людей вы — лучший специалист, учитель Цянь, — отозвалась Сюй бесстрастно. — Даже Триады признают ваше мастерство.

— Триады больше заинтересованы в атакующих заклинаниях, — ответил Цянь. Было видно, что слова Сюй ему приятны.

Сюй дождалась, когда Цянь тушью нанесёт на мою жемчужину маленькое пятнышко и щипцами сложит обе драгоценности в коробочку. Потом взяла коробочку, щипцы, поклонилась детективу и вышла на улицу. Я собрала записи и последовала за ней.

— Куда теперь? — спросила я.

— Джин Ли, — ответила Сюй. — Я же говорила, он лучший ювелир в городе.

— И он согласится нам помогать? — уточнила я. Сюй повернулась ко мне и пристально посмотрела в глаза, давая возможность осознать всю свою глупость.

— Все граждане обязаны оказывать содействие полиции, стажёр, — отчеканила Сюй.

— Да, прости, — уныло ответила я. Сюй смягчилась.

— Твой ненаглядный Хули Хуэй однажды оставил ему в залог золотую печать времён династии... забыла. Неважно, потому что это всё равно была подделка. Мастер Джин Ли вызвал нас, когда печать превратилась в камень.

— Он не мой ненаглядный, — запротестовала я, но потом не удержалась от вопроса. — И вы его арестовали?

— Не успели, — проворчала Сюй. — Твой паршивец принёс деньги. И, кстати, потребовал, чтобы ему вернули камень! Дескать, он дорог ему как драгоценное воспоминание. Пришлось вернуть. А Джин Ли тогда проникся уважением к нашей работе.

К счастью, ювелир работал неподалёку от детектива Цяня. Когда мы пришли, он как раз обсуждал починку яшмового браслета с толстой хмурой посетительницей. Сам ювелир был худ и приветлив.

— Здравствуйте, инспектор Сюй, — расплылся он в широкой улыбке. — Как давно вы ко мне не заглядывали!

— Так вы всё поняли? — перебила его посетительница.

— Разумеется, госпожа Шун, — закивал ювелир головой. — Всё будет сделано в наилучшем виде.

Что-то ворча под нос, она вышла на улицу. Ювелир прошёл за ней, повесил табличку закрыто и запер дверь.

— Чем могу вам помочь, инспектор Сюй? — спросил он. Меня он, естественно, не заметил.

— Здравствуйте, мастер Джин, — сказала Сюй, не собираясь исправлять его невежливость. — Я хочу, чтобы вы посмотрели на это.

Она водрузила на его стол коробочку, открыла её и протянула ювелиру щипцы.

— Только не касайтесь руками!

— Понимаю... отпечатки пальцев?..

Мастер вставил в глаз увеличительное стекло, взял щипцы и извлёк из коробочки одну жемчужину. Долго рассматривал ей, потом положил на место и взял другую.

— Вы ищете подделку? — попытался угадать он. — Или была совершена кража?

— А это может быть подделка? — спросила Сюй.

Ювелир покачал головой.

— Судя по блеску, это речные жемчужины, — сказал он, — они более матовые, чем морские. Разумеется, эти жемчужины натуральные. Но размер... даже среди морских такие огромные редко встретишь. Два и три десятых сантиметра! И они практически одинаковые!

— А разве так не бывает? — спросила я. Ювелир как будто не услышал.

— Я бы предположил, что они культивированные, — заключил ювелир. — Странно только, что мне неизвестна ферма, где такие производят.

— А вам не приносили похожие жемчужины? — уточнила Сюй. Ювелир покачал головой. — Пожалуйста, позвоните нам, если вам их принесут.

— Разумеется! — заверил нас ювелир. — Я понял! Вы ищете банду, которая открыла незаконную ферму? Они пытаются наводнить рынок своими жемчужинами? Признаться, никогда не сталкивался с таким методом выращивания

— Именно так, — подтвердила Сюй. — Поэтому ни в коем случае не трогайте их руками.

— Вы можете на меня положиться, — заверил нас ювелир.

— Глава 18. Обвинение

— Он что — не знает? — спросила я на улице.

— Никто не знает, — вздохнула Сюй. — Обычные люди не должны знать о магии, драконах и оборотнях.

— А как же тогда тот случай с печатью?

— Он думает, что Хули Хуэй его загипнотизировал, — пояснила Сюй.

Она повернулась, собираясь возвращаться в полицию, но вдруг мы заметили детектива Цяня.

— Учитель Цянь! — удивлённо воскликнула Сюй. Детектив был заметно встревожен. — Что случилось?!

— Инспектор Хен! — запыхавшись, объяснил Цянь. — Она арестовала Ши Чена!

— Что?!

— Не арестовала, а задержала по подозрению! — самодовольно объяснила госпожа Хен в полиции.

— По подозрению в чём?! Ши Чен не раз оказывал помощь следствию...

— Хорошая маскировка! — кивнула госпожа Хен.

— Маскировка?!

— Гуй Таоте — мастер иллюзий и маскировки! — объяснила госпожа Хен.

— Что?! Опять вы за своё?! Сколько раз вам объяснять, что никакого Гуй Таоте не существует?!

— Не повышайте голос на старшую по званию! — одёрнула Сюй госпожа Хен. — Мы проверяем все линии! Если Ши Чен невиновен, его отпустят!

Сюй бессильно опустилась на стул, но тут же вскочила на ноги.

— Я должна его видеть! — воскликнула она.

— Ни в коем случае! — ответила госпожа Хен. — Вы не занимаетесь этим делом!

— Но я же...

— И вы Ши Чену не жена!

Я шагнула вперёд.

— Тогда я имею право увидеть Ши Чена? — спросила я с вызовом. — Я Ши Чену законная жена.

Сюй взглянула на меня со странным выражением лица, в котором благодарность боролась с враждебностью.

Госпожа Хен опешила.

— Вы не живёте вместе! — агрессивно возразила она.

— Временные трудности с жильём, — парировала я, невесть откуда набравшись наглости.

— Хорошо! — сдалась госпожа Хен. — Через четверть часа!

— Почему?! — не поняла я такой задержки.

— Когда вы выпьете кофе! — кивнула госпожа Хен на приунывшего киборга. Тот просиял, замигал лампочкой и принялся за священнодействие.

Я села за свой стол и задумалась. Конечно, я и раньше не сомневалась, что шкатулку с демоном похитил Хули Хуэй. Но теперь стало ещё понятней. Он любит оставить какую-то безделицу в залог . Как это называлось в детективах?.. Modus operandi(28). Кажется, где-то за океаном живёт такая крыса, которая вечно тащит у людей ценности, а сама оставляет в залог что попало. Правда, чаще-то наоборот, самородки.

Ши Чена, конечно, жалко. Вряд ли он в самом деле этот самый Гуй Таоте. Иначе давно бы играл в шахматы со старейшим Ху.

— А вы не думали, что Кай Шун — это Гуй Таоте? — спросила я вслух. — Или Фу Яо?

— Эти версии рассматриваются! — резко ответила госпожа Хен.

— А что Кай Шун? — не отставала я. — О нём нет вестей?

— Есть! — неохотно признала госпожа Хен. — Ху Шуай сказал, что Кай Шун сражается с драконами!

— Сражается? — поразилась Сюй.

— Циши Чжичи пытается вести переговоры, но драконы нападают!

— Тогда почему нам никто не докладывает? — поразилась я.

— Циши Чжичи справляется! — отрезала госпожа Хен.

— А потом газеты опять напишут, что отважные благотворительные общества стоят на страже простых граждан, пока полиция бездействует, — проворчала Сюй, но больше спорить не стала.

Я пришла к супругу не с пустыми руками — принесла кофе и тосты с сыром. Это принесло свои плоды: супруг в кои-то веки меня заметил. Он сидел на узкой не то койке, не то скамейке с матрасом, и поднял голову, едва учуял запах кофе. Надо отдать должное Бао Куйлею: никто не готовил такого вкусного кофе. На Ши Чене не было ни ремня, ни галстука. Охранник открыл решётчатую дверь и деликатно отошёл в сторону. Я закатила глаза. А если бы Ши Чен был правда этим самым преступником и мастером иллюзий, о котором говорила госпожа Хен?!

— Сюй в ярости, — сказала я мужу, протягивая ему гостинец. Тот невесело улыбнулся и жадно вгрызся в тост. Не кормят его тут, что ли? Надо будет узнать. — Говорит, госпожа Хен свихнулась.

— Это всё так невовремя, — пожаловался Ши Чен, принимая у меня из рук чашку кофе.

— Ты всё равно ничего толком не узнал, муженёк, — безжалостно заявила я.

— Шунлун пустил меня по ложному следу, — сокрушённо признался Ши Чен. — Я думал, он у меня в руках, но ему, наверное, помогает кто-то посильнее.

— Кай Шун, — с жаром перебила я его. — У них и имена похожие(29)!

Теперь уже Ши Чен закатил глаза.

— Лянь-Лянь, ты предубеждена и необъективна.

— Всё сходится! Кай Шун обещал иностранцам, что усмирит драконов ради постройки дамбы, но не смог — из-за того, что ты меня спас. И теперь драконы злы на него, вот они и сражаются с Кай Шуном!

— А они сражаются? — встревожился Ши Чен.

— Не знаю, — пожала плечами я, — госпожа Хен сказала, что так сказал... ну, словом, было кому так сказать.

— Ху Шуай, — закончил вместо меня супруг. Он вскочил на ноги. — Я должен выяснить, в чём дело!

Он потянулся ко мне и прошептал:

— Лянь-Лянь, помоги мне.

— Как?!

— Мне нужен какой-нибудь предмет, — прошептал муж. — Скорее.

На какое-то мгновение я почувствовала себя женой героя старинного романа. Того, где восставший против неправедного министра придворный бежит, потом попадает под стражу и жена организует его побег. Никаких особых предметов у меня с собой не было, но я подняла руки и щелчком раскрыла пластиковую заколку-автомат. Её выбирала Сюй, поэтому на одном конце было изображение смешной мышки из иностранных мультиков. Той, с бантиком(30).

Ши Чен принял заколку в сложенные ладони, как драгоценный дар. Поднёс к губам, что-то прошептал, положил на койку, после чего, к моему ужасу, выцвел. Зато на койке появилась его точная копия. Выцветший Ши Чен поставил недопитую чашку возле своего подобия и окончательно пропал. Я чуть не закричала, когда пустота крепко взяла меня за локоть.

— Скажи, что тебе надо идти, — прошептал Ши Чен.

— Констебль! — окликнула я. — Мы поговорили. Мне надо идти. Спасибо тебе!

Я чуть поклонилась, получила в ответ приветливую улыбку и пошла, подталкиваемая невидимым Ши Ченом. За нашими спинами с лязгом закрылась решётчатая дверь.

— Как ты намерен попадать обратно? — прошептала я.

— Молчи! Нам надо уйти подальше от госпожи Хен и киборга.

Я прекрасно его понимала. Эти двое могли бы сразу учуять подвох. Как понимала и то, что Сюй сотрёт меня в порошок, а госпожа Хен посадит в тюрьму, если наша затея обнаружится.

Но делать было нечего. В конце концов, Ши Чен, каким бы он ни был, правда мой муж. А мужа надо слушаться. К тому же он спас меня от брака с речным драконом. Что-то мне подсказывает, что мне бы не понравилось копать подводные грядки до самой смерти.

Интересно, что бы я сказала, если бы Ши Чен действительно оказался Гуй Таоте? Согласилась бы я ему помогать или нет?

А почему я так уверена, что это не он? Сказал старейший Ху? А почему я ему верю?

За этими мыслями я позволила Ши Чену втолкнуть меня в трамвай — к счастью, полупустой. Платить за проезд мы не стали. Ши Чена никто не видел, а меня защищало полицейское удостоверение.

Мы проехали три остановки, по сигналу Ши Чена выпрыгнули из трамвая и подошли к зданию, на котором висела большая вывеска Благотворительное общество Циши Чжичи .

— Ты с ума сошёл! — запротестовала я.

— Пошли, — неумолимо толкнул меня вперёд Ши Чен. — Входи и говори, что тебе надо поговорить с Кай Шуном.

Мне сделалось нехорошо. Что я натворила?! Зачем позволила привести себя сюда?!

Ши Чен требовательно нажал на локоть, и я подчинилась.

За тяжёлой дверью, которую я с трудом открыла, обнаружился большой холл, выложенный чёрно-белой плиткой. В глубине холла виднелась широкая лестница с блестящими перилами. Рядом с дверью сидел одетый в традиционную одежду(31) вахтёр. Я посмотрела на него и похолодела. У него на лбу была татуировка в виде тигриных полос, а вокруг стула обвивались три тигриных хвоста! Тигр-оборотень!

— Я могу вам помочь, барррышня? — спросил он низким голосом.

— Да! — сказала я, стараясь не пятиться. От тигра же бесполезно убегать, верно? — Мне нужен господин Кай Шун.

— Господина Кай Шуна здесь нет, — ответил вахтёр. Его хвосты забили по полу. Ши Чен, которого оборотень почему-то не чуял, легонько подтолкнул меня в спину.

— Отлично! — с апломбом заявила я. — Я подожду.

Я нагло улыбнулась в лицо тигру — помирать, так с музыкой! — и уселась прямо на холодные плитки пола.

— Я не знаю, когда господин Кай Шун сможет вас пррринять, — прорычал вахтёр, вставая со стула.

— Я никуда не тороплюсь, — заверила я. Вахтёр шагнул ко мне. Что он сделает, сожрёт меня или выкинет за дверь?

— Господин Кай Шун очень занят, — раздражённо заявил тигр-оборотень. — У него большие пррроблемы с...

— ...с драконами, — подхватила я. — Я как раз по этому поводу.

Вахтёр отпрянул, как будто я ткнула в него факелом. Никогда не тыкала в животных факелами, но в кино они после этого выглядят именно так, как мой оппонент.

— Хорррошо, барррышня, — рыкнул оборотень. — Я скажу господину Кай Шуну.

Он вернулся к своему стулу, обошёл его и коснулся медного диска, висящего на стене. Диск глухо загудел. Вахтёр, приблизив лицо к блестящей поверхности, что-то прорычал, остановился и зарычал снова. А после повернулся к нам.

— Господин Кай Шун пррримет вас, баррышня. Идите по лестнице на вторррой этаж, поверррнёте напррраво, тррретья дверррь по прррравую рррруку.

Я сцепила руки в замок и церемонно поклонилась.

— Благодарю!

Тигр, к моему удивлению, отвесил мне такой же поклон.

Кабинет Кай Шуна был просторный и светлый. В глубине стоял большой стол, на котором стояли две фарфоровые птички и письменный набор. По левую руку от входа я увидела низкий диван и два кресла, над которыми висели картины с цветами и горными вершинами. У дивана стоял низкий столик, на котором красовались чайник из старинного фарфора и три чашки.

— Я рад приветствовать тебя, Ши Чен, — улыбнулся Кай Шун. — Нет нужды в подобном маскараде.

У моего правого локтя послышался смех, я ощутила движение воздуха — и вот дорогой супруг стоит возле меня!

— Вас не обманешь, — церемонно поклонился он. Я ощутила уже привычную досаду. Сейчас они предложат мне погулять, пока старшие беседуют! Но Кай Шун перевёл на меня внимательный взгляд и поклонился.

— Госпожа Лянь, — сказал он. — Я рад вас видеть. Что вы хотели мне сказать?

Он был так приветлив, так обаятелен, что я не выдержала. Как будто лопнула сковывающая меня цепь.

— Что я хочу вам сказать?! — закричала я. — Кай Шун, посмотри на меня! Посмотри на жертву твоего преступления! Ты не ждал, что я смогу вернуться в мир людей?!

Теперь уже помощник лунтао выглядел как тигр, которому ткнули в лицо факелом.

— Глава 19. Разоблачение

— Милая моя госпожа Лянь, — сказал Кай Шун, справившись с собой, — уверяю вас, я бы запомнил, если бы имел с вами дело раньше.

— А ты не помнишь тот день, — я назвала дату, — когда ты зачаровал меня огромной жемчужиной?! Я хорошо запомнила твоё лицо!

Кай Шун обеспокоенно посмотрел на Ши Чена.

— Если это шутка, то она явно не удалась, детектив Ши Чен, — холодно произнёс он.

— Посмотри на меня! — пронзительно закричала я, не дав муженьку открыть рот. — Сложно?! Из-за твоей магии меня не видят люди! Ты это сделал со мной!

Кай Шун сел и медленно демонстративно выдохнул.

— Как я понимаю, у молодой госпожи есть ко мне какие-то претензии, — произнёс он очень вежливо. — Я не понимаю их значения, но в этом недоразумении необходимо разобраться.

Ши Чен поймал меня за руку и силой усадил рядом с собой.

— Помолчи! — прошипел он мне на ухо. Я отбросила его руку и вскочила на ноги.

— Я не буду ни есть, ни пить, ни спать, пока преступник не понесёт наказание! — закричала я. — Хочешь — убей меня, Кай Шун! Тогда мой дух будет преследовать тебя, пока ты не умрёшь!

Супруг закатил глаза и постарался сделать вид, что он впервые меня видит.

Кай Шун изумлённо меня разглядывал.

— Я бы не советовал молодой госпоже разбрасываться словами, — любезно произнёс он. — Её призрак вряд ли сможет создать какие-то проблемы для Циши Чжичи. Пф! — и нет её. Не думаю, что это то, к чему вы стремитесь.

— Да сядь ты наконец! — разозлённо закричал Ши Чен. — Замолчи!

— Я надеюсь, это не единственная причина вашего визита, господин детектив Ши? — спросил Кай Шун.

Супруг вздохнул.

— Не единственная, господин Кай.

— В таком случае позвольте мне оправдаться...

Помощник лунтао сделал несколько стремительных движений — и комнату заволокло дымом. Он назвал моё имя. Я в ярости шагнула к нему, но вдруг мои ноги ослабли. Ши Чен поймал меня и усадил возле себя на диван.

— Как твоё имя? — спросил Кай Шун спокойно.

— Лянь Шуйсянь, — ответила я спокойно. Мои чувства притупились, все звуки достигали моего сознания будто через толстую подушку.

— Когда ты родилась?

Я назвала дату.

— Когда ты меня увидела впервые?

Я ответила и на этот вопрос.

— Где ты работаешь?

— В полиции.

— Где ты работала до этого?

— В туристическом агентстве господина директора Чжена.

— Где ты меня видела в первый раз?

— На набережной...

— Что я делал?

— Шёл вдоль реки.

— Во что я был одет?

— Разноцветная одежда... очень старая... ты шёл... шёл... смешная шапочка... как на картинах... в музее... шарик... жемчужина... он переливался... переливался... переливался...

Неожиданно для самой себя я заплакала.

— Больше ничего не помню, — всхлипнула я.

Кай Шун звонко хлопнул в ладоши, разбивая приглушающую звуки подушку — и в воздухе между нами соткалась набережная — такая, какой она была в день моего похищения.

— Гляди, госпожа Лянь, — приказал Кай Шун. — Гляди внимательней! Это наши с тобой воспоминания.

— Ты думаешь, что меня можно обмануть иллюзиями?! — рассердилась я. Мерзавец выведал мои числа(32), а Ши Чен ничем не помешал ему!

— Гляди! — приказал Кай Шун.

Его магия воспроизвела тот день с поразительной точностью. Те же прохожие, фонарики, тот же воздушный змей... а вот я, такая же, как сейчас, но в то же время совсем другая. Ещё не знающая про драконов и оборотней. Ещё не имеющая пробоя в ауре. Я шла и улыбалась всему подряд. Мужчины поворачивали головы мне вслед... все, кроме Кай Шуна. Он медленно шёл, полностью сосредоточившись на огромной жемчужине в его руках. Даже сейчас, в воспоминании, она гипнотически переливалась. Я торопливо отвела взгляд... и обнаружила Фу Яо, который шёл прямо за моей спиной. Заметив, что я-тогдашняя загляделась на жемчужину, он взял меня под руку и что-то прошептал. Я-сегодняшняя заметила, как взгляд Кай Шуна равнодушно скользнул по лицу меня-тогдашней, остановился на Фу Яо, которому помощник лунтао приветливо кивнул. Тем временем ноги меня-тогдашней, похоже, окончательно ослабли. Фу Яо обвил рукой мою талию, заставил меня повернуться и пошёл со мной к краю набережной, прямо к реке!

Я закричала. Иллюзия задрожала и рассыпалась ворохом искорок.

— А дальше?! Что дальше?!

— Я прошёл мимо, а ты, видимо, окончательно сдалась чарам, — пожал плечами Кай Шун. — Больше ничего в наших воспоминаниях нет. Что же с тобой сделали, милая девушка?

— Ей скормили жемчужину лёгкого дыхания, — пояснил Ши Чен. Кай Шун поморщился.

— Это очень опасное средство в руках непосвящённых, — медленно произнёс он. — Теперь понятно, откуда пробой в ауре. Зачем же это было сделано?

— Её продали драконам нашей реки, — пояснил Ши Чен, удерживая меня возле себя.

— Ах, вот оно что!

Теперь Кай Шун посмотрел на меня с живым интересом.

— Жемчуг — водный камень, — произнёс он, — поэтому многие водные артефакты имеют вид жемчужин. Могу тебя заверить, госпожа Лянь, что моя жемчужина не имеет ничего общего с твоей. Это артефакт для... переговоров с драконами. Я использовал его, чтобы добиваться... некоторых своих целей.

— Ты заставлял их не трогать рабочих иностранной компании, — сказала я, — которая строит дамбу?

Кай Шун медленно поднял руки и демонстративно захлопал в ладоши.

— Очень хорошо, маленькая полицейская. Что ещё ты про меня знаешь?

— Я знаю, что твои переговоры сорваны! — выпалила я.

— Прекрасно. Полиция, как всегда, на высоте. И кто тебе это рассказал?

— Мне никто не рассказывал! — вскинула я голову. — Я знаю о твоих делах потому что ты...

Я осеклась. Если он показал мне правду, то, выходит, не он. А кто тогда?

— Проснись, Лянь-Лянь! — нетерпеливо закричал Ши Чен. — Ты же вспомнила! Фу Яо! Он дал тебе обе жемчужины! Он договорился с драконами! Я уверен, это он настраивал их против Чиши Чжичи.

— Фу Яо... — медленно произнёс Кай Шун. — Клуб Чжу Цзефан. Да, мне стоило догадаться.

— Он практикует магию гу ду, — услышала я свой голос. Сейчас я, наконец, стала всё понимать. — Сюй сказала — колдуны гу ду вне закона.

— Держись от него подальше, госпожа Лянь, — посоветовал Кай Шун. — Колдуны гу ду — опасные противники даже для меня. Вы всё узнали, что хотели, детектив Ши?

— Благодарю вас за гостеприимство, — с улыбкой поклонился мой муж.

— В таком случае могу я предложить вам выпить чаю? — Кай Шун пристально посмотрел на меня. — В знак того, что ваши подозрения рассеяны?

Мне стало не по себе. Кто знает, какой гадостью меня захочет опоить помощник лунтао? К тому же мне было стыдно, что я так некрасиво на него кричала.

— Грех портить хороший напиток, — ответил моим мыслям Кай Шун.

— Мы были бы счастливы, — ответил Ши Чен, — но нам надо спешить.

— Тогда, надеюсь, в следующий раз?..

Мы вернулись обратно без приключений, и Ши Чен легко поменялся местами с моей заколкой. Просто шагнул к решётке, и вот он сидит на койке, а моя заколка валяется на полу. Охранник повернулся ко мне.

— Я потеряла это, — показала я на пол, — искала-искала, и поняла, что обратила её здесь. Простите за беспокойство.

Констебли кивнул и отвернулся. Как и все другие люди, он при всём желании не мог сосредотачиваться на мне. Я внезапно засмеялась. Пробой в ауре? Но ведь он делает меня практически невидимой!

— Ты дура! — безапелляционно сообщил мне Хули Хуэй, встретив меня после работы. Сюй, расстроенная арестом Ши Чена, не пошла со мной в общежитие, а Ан Бо почему-то доверял лису и деликатно не вмешивался в нашу беседу. — Зачем ты приставала к Кай Шуну?!

— Откуда ты знаешь? — ахнула от изумления я.

— От тебя несёт Циши Чжичи, — отрезал лис, демонстративно наморщив нос. — Что он тебе сказал?

— Не твоё дело, — отрезала я.

Лис развёл руками.

— Прости, Лянь-Лянь, — обезоруживающе улыбнулся он. — Ты новичок в нашем мире.

— Я знаю, — всё ещё сердито буркнула я.

— Ладно, прости. Не буду больше. Не сердись!

Против воли я рассмеялась.

— Я не сержусь, Хули Хуэй.

— Точно не сердишься, Лянь-Лянь? — пытливо заглянул мне в глаза оборотень.

— Точно, — заверила я.

— Тогда держи, — протянул он мне нефритовую серёжку в виде бесконечного узла, похожую на его собственную как две капли воды.

— Ты спятил? Кто же дарит одну серьгу?

Оборотень посерьёзнел.

— Возьми, Лянь-лянь, прошу тебя. Возьми в знак моей любви. Она защитит тебя от чужой магии.

Подарок меня смущал. Взять серьгу — всё равно что принять признание в любви. Принять — и ответить взаимностью. А хочу ли я отвечать взаимностью Хули Хуэю? Лис с надеждой смотрел мне в глаза. Я сдалась. Вынув из левого уха собственную дешёвую серьгу, я позволила оборотню вдеть подарок. Покачала головой, привыкая к его тяжести. Лис спрятал мою старую серёжку и обнял меня за плечи. Я обвила руки вокруг его шеи. Он был смешным и забавным, Хули Хуэй. Весёлым, несдержанным, не слишком уж честным. А я была замужем. Оборотень привлёк меня к себе и нежно коснулся губами моих губ.

На этот раз я не почувствовала ничего волшебного, ничего похожего на прошлый поцелуй. Просто тепло губ, нежность касания, надежность объятия. Когда я отстранилась, глаза оборотня сияли.

— Никогда не снимай эту серьгу, — попросил он серьёзно. — В ней магия Циши Чжичи, она защитит тебя от любой беды.

Меня как будто током ударило. Я схватила Хули Хуэя за руку и завела за угол, чтобы нас нельзя было увидеть ни из дверей, ни из окон полиции. Лис не сопротивлялся.

— А теперь признавайся! — потребовала я, убедившись, что рядом никого нет. — Ты украл шкатулку в обмен на эти серёжки?!

— Лянь-Лянь, как ты можешь так говорить! — запротестовал лис.

Я принялась вынимать серьгу. Хули Хуэй поспешно закричал:

— Остановись! Не надо!

— Не надо — что?! — прошипела я.

— Эту серьгу можно надеть только один раз! — торопливо произнёс Хули Хуэй. — Иначе её магия будет разрушена.

— Тогда признавайся! Ну же!

— Это нечестно — брать саму себя в плен, чтобы мне угрожать! — обиделся лис. — Ладно, Лянь-Лянь, сдаюсь. Твоя взяла.

— Ну?!

— Ты угадала, — пожал он плечами. — Это было легче лёгкого. Видишь ли, я сам настраивал эту сигнализацию тридцать лет назад.

— Что?!

— Если я расскажу, ты пойдёшь со мной в кино?

— Ты ещё торгуешься?!

— Ладно, ладно, Лянь-Лянь, не сердись. Какая ты всё-таки вредная!

— Говори!

— Госпожа Янь Су сказала мне, что госпоже Пэн Жун нужна эта вещица. Когда я подарил её госпоже Пэн Жун, она спросила, чем она может меня отблагодарить. Я выбрал серьги. Она заколдовала их для меня. Сначала надо было настроить первую, поэтому я не торопился с подарком тебе. Я ни в чём не виноват!

— Ты не в чём не виноват?! А если из-за тебя наступит засуха?!

— Ой, кому этот демон нужен? Его ещё попробуй достань из шкатулки. К тому же тот, кто откроет, станет первой жертвой. Я бы на твоём месте так не волновался, Лянь-Лянь.

— На моём месте?! Из-за тебя арестовали Ши Чена!

— Так ему и надо, — отмахнулся оборотень. — Может быть, хоть теперь догадается с тобой развестись.

— При чём тут это? — не поняла я.

— Лянь-Лянь, глупенькая, разве ты не понимаешь? Ши Чен не разводится с тобой, чтобы отводить от тебя беду. Но твой пробой в ауре приносит несчастья. Быть на тебе женатым — удовольствие не из дешёвых. Он защитил тебя, но сам вляпался. Ему ещё повезло, считай.

Мне стало стыдно.

— Почему мне никто не сказал?!

— О несчастье? А зачем? Ты же всё равно ничего не можешь поделать, Лянь-Лянь.

Он горделиво выпрямился.

— А вот я — смог!

— А почему Ши Чен не сделал такого амулета? Или не достал его? — не унималась я.

Хули Хуэй тяжело вздохнул.

— Лянь-Лянь, милая, ты определись — шкатулка с демоном важная или неважная, как ты думаешь?

— Важная, — ответила я. — Что ты меня за дуру держишь?!

— Ну так вот. Просто так такие серьги не сделать, Лянь-Лянь. В них сила всего Циши Чжичи. Твой муж хорош, но он не мог бы тебе помочь.

— Мы должны его освободить! — закричала я.

Хули Хуэй пожал плечами.

— Если ты не пойдёшь со мной в кино, я на эту тему говорить не буду, так и знай.

— И тебе не стыдно?!

Лис рассмеялся.

— Завтра вечером прекрасный фильм. Очень смешной. Про призраков и оживших мертвецов. Пойдём со мной?

— Смешной?!

— Ну, поучительный, — уступил оборотень. — О том, что нельзя иметь дело с ожившими мертвецами.

— Глава 20. Шкатулка

Я проснулась от того, что кто-то тряс мою кровать. Открыв глаза, я увидела полностью одетую Сюй. Похоже, она не ложилась спать.

— Вставай, стажёр, — приказала она мне. — Пойдём на работу.

Она не дала мне позавтракать и, выйдя из общежития, потащила меня в противоположную от полиции сторону.

— Пойдём в музей, — сказала мне Сюй.

Я не стала спорить. У Сюй были красные глаза. В них не стояло ни слезинки, но выглядела она ещё хуже, чем если бы рыдала всю ночь. Было видно, что она очень переживает за Ши Чена.

— О чём вы узнали? — спросила она по дороге.

— Мы просто поговорили, — ответила я.

Сюй повернула голову и молча на меня посмотрела. Мне сразу же расхотелось врать.

— Мы ходили к Кай Шуну, — ответила я. — Он показал картинку, как Фу Яо ведёт меня прямо в реку.

— И ты молчала?! Он может это подтвердить в суде?!

— Спроси его сама, — предложила я.

— И спрошу! Стажёр Лянь, ещё одна такая выходка...

— Ши Чен сказал, что ему нужна помощь! — запротестовала я и осеклась под взглядом Сюй. Та, кажется, была готова меня убить, как вдруг её глаза остановились на моей новой серьге.

— Чьё это? — недобро спросила она.

— Мне дал это Хули Хуэй, — призналась я. — Он сказал, что она защитит меня от злой магии.

Сюй фыркнула.

— Ах, Хули Хуэй! Когда свадьба?

— Сразу после развода, — пообещала я. — Мы разведёмся как только Ши Чена отпустят, обещаю!

Сюй слегка подобрела.

— Я нашла в архивах сведения о шкатулке, — сказала она. — Она выставлялась в музее тридцать лет назад, пока её не украли для гражданина Ван Ли, который держал подпольную лавку золотых изделий, которые продавал без пробы, а в свободное время собирал редкости. Музей был в отчаянии, полиция никак не могла найти экспонат, он пропал как в воду канул. А потом какой-то форточник обнёс лавку гражданина Вана, но сломал ногу, вылезая в окно с награбленным. Воришка получил срок, но вышел досрочно из-за сотрудничества со следствием.

— Какого сотрудничества? — уточнила я. Упоминание форточника мне не понравилось. Неужели Хули Хуэй и тут отметился?

— Обычного, — удивлённо взглянула на меня Сюй. — Дал показания об увиденном в лавке. Среди прочего конфиската нашли и украденный экспонат, но его осмотрели наши эксперты и в музей не вернули.

— Как ты быстро нашла эту информацию! — восхитилась я.

Сюй чуть смутилась.

— Музей продолжает посылать нам запросы о возвращении экспоната. Их подшивают в одну и ту же папку. Я просто перебрала её до конца.

— Всё равно, ты молодец!

Смотритель музея совершенно не подходил для своей должности. Он был молодым, одетым в мешковатый свитер и потрёпанные джинсы, и у него были длинные волосы, покрашенные в какой-то совершенно нелюдской фиолетовый цвет. Тем не менее он отвесил Сюй церемонный поклон. Меня он, несмотря на серьгу, совершенно не заметил.

— Инспектор полиции пятого уровня Сюй Мейлин, — представилась она.

— Смотритель музея Хэ Дун, — ответил он.

— Я по поводу экспоната номер сто восемьдесят девять... прошу прошение, я хотела сказать, двести шестьдесят один.

— Двести шестьдесят один... — задумчиво произнёс смотритель Хэ... — О, вы о том экспонате! Полиция решила его вернуть?!

— Не совсем, — замялась Сюй. — Но в интересах следствия, которое мы ведём, узнать поподробнее. Расспрашивал ли о нём кто-нибудь в последнее время?

— Этот экспонат привлекает внимание многих посетителей, — отозвался музейный работник и повёл нас за собой. Мы прошли большой зал, где в стеклянных витринах были выставлены разные безделушки прошлых эпох, миновали галерею со старинными марионетками и вошли в маленькую комнату, где на стенах висели ритуальные картины с изображениями привратных демонов(33). Витрина стояла одна-единственная, и, когда мы к ней подошли, мы увидели, что в ней лежит набор фотографий шкатулки, сделанных с разных ракурсов. Демон Фэй, судя по всему, был отвратительной тварью.

— Нас посещают известнейшие лица города, — сказал смотритель Хэ. — Госпожа Пэн Жун, например, пожертвовала немалую сумму на обустройство этой экспозиции. Она интересуется старинными вазами и амулетами из нефрита... Господин Гао Мин, госпожа Линь Хуа, господин Цао Чжан, господин Лю Чжоу...

Сюй понимающе кивала.

— Господин Цао Чжан наверняка останавливался в другом зале, — сказала она. — Разве ваши марионетки не напоминают ему о протезах, которыми он торгует?

Смотритель Хэ покачал головой.

— О нет, господин Цао не интересуется марионетками. Гораздо чаще он бывает в этой комнате, а также в следующей. Позвольте, я покажу.

Сюй кивнула, и нас отвели в зал, заполненный старинными музыкальными инструментами.

— Господин Цао любезно оплатил услуги талантливого настройщика, поэтому на праздники в нашем музее устраиваются концерты. Не хотите ли приобрести билеты?

— В другой раз, — пообещала Сюй. — Расскажите мне, пожалуйста, об экспонате, который выставляется по фотографиям.

Когда мы вышли из музея, Сюй огляделась по сторонам. Ан Бо, похоже, нас не догнал. Сюй закричала:

— Хули Хуэй! Хули Хуэй! Хули Хуэй! Покажись мне!

Меня как будто толкнули. Я оглянулась и увидела за нашими спинами ухмыляющегося оборотня.

— Вот что, мерзавец, — сказала Сюй Мейлин, погрозив ему пальцем. — Мне следовало тебя арестовать. Не понимаю, почему я этого до сих пор не сделала!

— Не можешь меня поймать? — предположил лис. — Чем твоя милость недовольна на этот раз?

— У тебя есть два дня, — сказала Сюй, — чтобы вернуть шкатулку на место.

— Какую шкатулку, госпожа инспектор?

— Не валяй дурака, — процедила Сюй. — Тебя вычислил бы даже ребёнок. Ты приходишь в полицию, а потом из неё пропадает ценный вещдок! Хули Хуэй! Это ты проник в лавку Ван Ли тридцать лет назад! Это ты устанавливал сигнализацию в полиции! Это ты настраивал киборга Бао! Это ты увиваешься вокруг Лянь! Это ты лазаешь по стенам! Ты держишь меня за идиотку?! Из полиции пропадает вещдок, а ты даришь своей невесте ценную побрякушку! Хоть бы неделю выждал, так и на это ума не хватило!

— Невесте? — удивлённо и радостно спросил меня Хули Хуэй.

— Если ты не исправишь дело, она умрёт от старости, не дождавшись вашей свадьбы, — посулила Сюй. — Я подниму все дела и упеку тебя на сто лет.

— У тебя нет доказательств, — спокойно и нагло ответил лис. — Ты блефуешь, инспектор пятого уровня. Иначе мы бы разговаривали через решётку. Не помню ни одного случая, чтобы полиция обходилась словами, если бы могла действовать.

— Если ты не исправишь дело, то твоя свадьба не состоится из-за того, что Ши Чен не сможет развестись с Лянь. Она, как верная жена, наверняка отправится с ним на поселение, верно, сестрица Лянь?

— Прекрати! — рассердился Хули Хуэй. — Почему ты не можешь попросить?

— Просить — тебя?! Преступника и животное?!

— Хватит! — закричала я. — Хули Хуэй, я тебя прошу. Пожалуйста.

— И ты пойдёшь со мной в кино, — быстро сказал лис. — И выйдешь замуж как только будет назначен подходящий день.

Я закатила глаза.

— После развода.

Лис ухмыльнулся.

— Хорошо. Для тебя — всё, что хочешь. Но я не знаю, куда её дели.

— Я знаю, — мрачно сказала Сюй. — Если госпожа Пэн не оставила её для себя, она наверняка подарила её господину Цао из Кецзи Цзянлай. Он собирает антиквариат. Сегодня я в этом убедилась.

— Зачем господину Цао эта шкатулка? — спросила я.

Одновременно со мной Хули Хуэй произнёс:

— Зачем госпоже Пэн нужна Кецзи Цзянлай?

— А ты разве не слышал от своей обожаемой Лянь? — мрачно спросила Сюй. — Циши Чжичи борется с драконами из-за плотины. Магия драконов сильнее магии людей, если даже Жемчуг Умиротворения не помогает!

— Киборги, — подхватил оборотень. — Киборги, в которых Цао превращает людей в своей клинике по протезированию. На них не действует магия.

Он помрачнел.

— Пробраться в Кецзи Цзянлай будет непросто.

— Меня не интересует, как ты этого добьёшься, — отрезала Сюй. — Но если через три дня шкатулки не будет в полиции...

— Если Лянь-Лянь пойдёт со мной сегодня в кино — я согласен, — ответил Хули Хуэй. — Мы принесём шкатулку к утру.

— Мы?!

— Ты, конечно, тоже пойдёшь с нами, — заверил лис. — Но в кино я тебя не приглашаю.

— Это ты называешь смешным фильмом?! — всё ещё кипятилась я, когда мы вышли из кино и пошли в сторону Кецзи Цзянлай. Показывали какие-то ужасы про кладбище и оживающих мертвецов, а лис весь сеанс хихикал, иногда сбиваясь на откровенный хохот. На нас все косились, я не знала, куда глаза девать.

— Ну, смешно же! — оправдывался Хули Хуэй, даже не пытаясь притвориться пристыженным. — Что ты такая серьёзная? А то ты зомби не видела. Даже уложила одного, между прочим!

— Не напоминай!

— Лянь-Лянь, ну, не сердись! Я не хотел тебя обидеть. О, смотри, Сюй притаилась в засаде. Ну, это-то хоть смешно?!

— Где?! — завертела головой я.

Лис взял меня за плечи и заставил посмотреть направо. Я всё равно никого не увидела. Только угол дома, и всё.

— Недостойный Хули-Хуэй приветствует инспектора пятого ранга! — отчеканил лис, кланяясь пустому углу.

Внезапно кусок стены зашевелился и превратился в Сюй, спрятавшуюся в небольшой нише между углом и крайним окном.

— Всё-то ты чувствуешь, — проворчала она.

— Что за ребячество, инспектор? — засмеялся лис. — С тем же успехом ты могла бы носить с собой колокольчик, а не отводящий взгляд амулет.

— Кецзи Цзянлай не принимает оборотней, — отрезала Сюй.

— У них полно киборгов, — напомнил Хули Хуэй.

— Они не видят магию, — разъяснила Сюй. — Амулет действует на людей, привлекает оборотней, но киборги не только ему неподвластны, но и не замечают его. Я встану снаружи, где их нет

Лис хмыкнул и отвесил поклон.

— Держи, инспектор, — сказал он, протягивая ей маленькую рацию. — Пользоваться умеешь? Вот тебе наушники заодно. Держи на приёме всё время. Вдруг тебе придётся нас спасать?

Сюй скривилась, но взяла и рацию, и наушники.

— Ты что, в самом деле потащишь меня туда, где полно охраны и киборгов?! — ужаснулась я.

— Ну да, — засмеялся лис. — Ты же полицейская. С тобой это будет называться не взлом, а изъятие. Главное, делай всё как я сказал. И всё будет хорошо.

— Ты спятил, — безнадёжно сказала я.

Лис расхохотался.

— Смотри и учись! — важно заявил он. — Надо шагать в ногу со временем.

Он расстегнул куртку, достал из внутреннего кармана справа одну коробочку, чьё назначение я не поняла, а из внутреннего кармана слева — уже знакомый мне портативный магнитофон. Вручив это мне, он порылся в правом кармане джинсов и извлёк провод, которым соединил оба прибора, а потом, проказливо улыбаясь, включил магнитофон. Тот не издал ни звука, зато Сюй начала раздражённо морщиться.

— Порядок, — сказал оборотень, к чему-то прислушиваясь. — Пойдём.

Я не двинулась с места.

— Да пойдём же! Тут вся охрана — киборги. Новейшая модель, на транзисторах.

— Ну и что?!

— Да то, бестолочь, что они ходячие радиоприёмники! Пойдём, пока никто не спохватился.

Он жестом показал Сюй, где она должна стоять, достал из заднего кармана отмычки и как ни в чём не бывало стал открывать замок какой-то неприметной двери недалеко от красивого парадного входа, над которым переливалась разноцветная надпись Кецзи Цзянлай .

— За технологиями — будущее(34), — одобрительно пробормотал лис, кивая на надпись. — Да не смотри так испуганно. Тебя никто не замечает, а для лис отводить глаза — как дышать. Ага! Прошу!

Он открыл дверь и галантно пропустил меня вперёд. Мне этот жест показался неуместным, но делать было нечего. Я вошла в просторный холл, больше всего напоминающий кино о космосе: там был сверкающий хромом потолок, который поддерживали такие же хромированные колонны. И — ничего больше. Свет лился из стыков потолка и белоснежных, отделанных камнем стен. Между колонн расхаживали приплясывающие и поющие люди. Киборги, поправила я себя. Хули Хуэй подтолкнул меня в спину и уверенно провёл куда-то в сторону. Там в глубине холла обнаружилась лестница, которая выглядела, как висящие в воздухе чёрные ступени. Проморгавшись, я поняла, что ступени поддерживаются такими же хромированными штырями. Хули Хуэй толкнул меня и заставил ступить на гладкие ступени. Против ожиданий, они оказались совершенно не скользкие. Мы поднялись на второй этаж, встретив по дороге ещё двух пляшущих киборгов, лис повёл носом и повёл меня дальше, на третий этаж. Там мы покинули лестницу и углубились в зеркальный коридор, в котором глаза было некуда девать от множества отражений. Отражения прыгали и кривлялись. Нам навстречу попался киборг с металлической правой рукой, который на два голоса пел тягучую песню.

Хули Хуэй пропустил его и остановился, тревожно принюхиваясь к самому противному зеркалу, в котором каждый казался каким-то перекособоченным.

— Ага, — прошептал лис и ткнул в стык между стеклянными пластинами. Потом отпрянул, дёрнув меня на себя. В зеркале распахнулась дверь, в которую мы вошли. За ней была маленькая белоснежная комната, стены и потолок которой пересекали тонкие светящиеся линии. В их свете мы разглядели три разные двери, красную, зелёную и синюю. Ручек у них не было, только замки.

— Почему тут никого нет? — прошептала я.

— Потому что рабочий день закончился, дурында! — шёпотом отозвался лис. — Тут только охрана. Ага, сюда.

Он достал из левого кармана джинсов какой-то приборчик, приложил к замку синей и зажал на кнопку. Дверь бесшумно открылась.

— Как ты так легко ориентируешься? Ты тут уже был?

— Сама не можешь догадаться?! — огрызнулся оборотень. — Сюда, живо!

В новом помещении танцевал и тонким голосом пел суровый киборг в спортивном костюме. Стены тут были белоснежные и вдоль них парили, ни к чему, казалось бы, не прикреплённые, стеклянные полочки. На них красовались антикварные вазы, шкатулки и статуэтки тончайшей работы.

— Это называется прикладное искусство , — блеснул эрудицией лис и снова принюхался. — Так, вот здесь.

Он повёл рукой по участку стены, на котором не было ни одной полочки, потом ткнул рукой в какую-то точку, оказавшуюся углом выдвижной панели, которая повернулась, открывая нам новую витрину.

На ней под стеклянным колпаком красовалась шкатулка с уродливой мордой демона Фэй.

— Не смотри на меня так, — снизошёл до объяснений лис. — Я просто чую. И магию, и электронику. Так, а что тут у нас?..

Он внимательно обнюхал колпак, потом полез себе за пазуху и достал здоровый кирпич.

— Почему-то люди склонны заимствовать хорошие идеи, — высокомерно заявил он. Я уж было подумала, что он разобьёт стекло, но лис аккуратно положил кирпич на край полочки, а потом принялся приподнимать колпак.

— Надень перчатки, — приказал он мне. Когда я повиновалась, он вручил мне колпак и достал из второго заднего кармана джинсов большой платок, украшенный сложной вышивкой. — Старейший Ху дал. Чего только у старого дурака не найдётся.

Он накрыл платком шкатулку, потом снял её с полки и подтолкнул кирпич на её место. Вручив мне завёрнутый в шёлк трофей, он забрал колпак и быстро вернул всё на место.

— Прячь её, живо! — потребовал лис. Я кое-как спрятала шкатулку под одеждой, когда лис замер, а потом шагнул вбок, заслоняя меня собой от открывшейся двери. Первой из неё показалось дуло пистолета и только потом появился пожилой человек с забранными в хвост длинными волосами, одетый в серый костюм и чёрную водолазку.

— Назовите себя! — приказал этот человек.

Хули Хуэй выставил вперёд сцепленные в замок руки и низко поклонился:

— Недостойный Хули Хуэй из Чжуни Пусу приветствует лунтао Кецзи Цзянлай Цао Чжана!

— Это ты устроил? — повёл пистолетом лунтао, кивая на пляшущего киборга.

Лис снова поклонился.

— Я обещал вам, директор Цао, доказать, что вы напрасно отказались меня принимать. Я доказал?

Брови лунтао поползли вверх.

— Ты зашёл слишком далеко, лис, — сказал он.

Оборотень усмехнулся.

— Надеюсь на это.

Казалось, он не замечает ни пистолета, ни угрозы в голосе собеседника, но, стоило тому шагнуть вперёд, как Хули Хуэй попятился так, чтобы его заслоняла от выстрела стеклянная полка со старинной вазой.

Внезапно я поняла, что лунтао вряд ли рискнёт стрелять в окружении своих сокровищ, и немного расслабилась. Тот усмехнулся, нажал какую-то кнопку в стене. Из пола появился стул какой-то странной обтекаемой формы, на который лунтао уселся, не отводя от нас пистолета.

— Если я спущу тебе эту шуточку, лис, все подумают, что старик лунтао потерял последние зубы. Ты вывел из строя всю мою систему безопасности.

— Вы плохо её настраивали, директор Цао, — пожал плечами оборотень. — Небось, думали, что все лучшие электронщики у вас в кармане.

Он толкнул меня в бок. Я осторожно обошла пляшущего киборга и выскользнула за дверь. Лунтао ничего не заметил! Теперь главное было — не ошибиться. Так, а какая дверь мне нужна из белоснежной комнаты?..

Я чуть не запаниковала, их было слишком много! Пять дверей, а я помню только три, из которых мы вошли в синюю. И у меня не было нюха лиса, чтобы найти дорогу!

Так, Лянь-Лянь, не волнуйся. Мы вошли, потом чуть повернулись вправо и... я встала лицом к синей двери, потом повернулась влево и посмотрела через плечо. Прямо за моей спиной была чёрная дверь, которая открылась от моего толчка, выпуская меня в зеркальный коридор. Так, а теперь куда, направо или налево???

Я кое-как выбралась в холл и даже, обойдя его на три раза, умудрилась отыскать маленькую дверь, через которую мы вошли. Она оказалась закрыта! Мне захотелось плакать. А как же Хули Хуэй?! Он остался там один с этим человеком! Лунтао Триады! Но что я могла для него сделать?!

Чуть не плача от отчаяния, я обнаружила широкий парадный выход, закрытый изнутри на засов. Я отодвинула засов и вскоре была на улице. Вид обычных, чуть запылённых зданий, меня ошеломил, так странно они смотрелись после сверкающего великолепия Кецзи Цзянлай. Я сделала всего пару шагов, когда на меня налетела Сюй, которая схватила мня за руку и потащила к машине. Втолкнув меня внутрь, она прыгнула на сидение рядом с водителем.

— Скорее, констебль! — приказала она.

— Но там остался Хули Хуэй! — запротестовала я.

— Ха! Этот лис сам сумеет о себе позаботиться! Скорее, скорее!

Машина тронулась с места так, что меня отбросило назад. Мы помчались в отделение, не останавливаясь на светофорах, и там, где мы проезжали, слышались визг тормозов и лязг столкнувшихся машин. Однако констебль виртуозно избегал аварии.

Когда мы доехали до отделения, Сюй так же поспешно потащила меня наверх, в наш кабинет. Там силой расстегнула на мне пальто и отобрала у меня завёрнутую в шёлк шкатулку. Она торжественно положила её на стол...

— Что за шутки?!

Вместо шкатулки на столе лежал завёрнутый в шёлк камень.

— Глава 21. Расследование

Сюй грозно повернулась ко мне.

— Я клянусь тебе, мы достали из витрины шкатулку! — закричала я.

— Тебе я верю, — процедила Сюй. — А вот паршивому оборотню...

— Зачем ему врать?! Он же там остался! И ничего не получил в обмен на эту штуковину!

Сюй слегка остыла.

— Ничего не получил, говоришь...

Она метнулась к городскому телефону, быстро набрала какой-то номер и закричала в трубку:

— Меня это не волнует! Если вы не позовёте госпожу Пэн, к вам с утра явится пожарная инспекция! И санитарная! И финансовая! Быстро! Госпожа Пэн?! Нет времени объяснять! Да, да, да! Пожалуйста, поторопитесь! И сделайте так, чтобы человек, который вас позвал, ничего никому не говорил! Да! Да! Да, у вас крот ! Нет! Не мой! Госпожа Пэн, я вас очень прошу! Что? Нет! Нет, если вы приедете как можно скорее! Прошу вас! Ничего не говорите! Нет! Даже шофёру! Прошу вас! Я всё объясню!

Госпожа Пэн оказалась невысокой полноватой женщиной в простом традиционном наряде. Придя к нам, она вежливо поздоровалась со всеми, исключая меня, но включая киборга Бао, и устремила на Сюй вопросительный взгляд.

— Что стряслось, инспектор Сюй? — спросила лунтао Циши Чжичи.

— Что это?! — вместо ответа спросила Сюй, указывая на камень.

Лунтао подняла брови и шагнула к столу. Дотронулась кончиками пальцев... даже не до камня, а до воздуха возле него, сделала плавное движение... на столе красовалась шкатулка с демоном Фэем на крышке.

— Кто-то вас разыграл, инспектор Сюй, — сказала госпожа Пэн. — На этот камень наложена сильная иллюзия, которая разрушилась от соприкосновения с защитной магией вашего отделения.

— Именно, — процедила Сюй. — И я хочу знать, кто этот шутник.

Лунтао пожала плечами.

— Эта шкатулка изъята из тайника директора Цао Чжана, — сообщила Сюй с видом человека, кладущего на стол козырную карту.

— Дядюшка всегда пренебрегал магической защитой, — пробормотала госпожа Пэн. Шкатулка на столе медленно превращалась обратно в камень.

— Дядюшка?! — вырвалось у меня. Лунтао вздрогнула, впервые обратив внимание на моё существование.

— Его настоящее имя — Пэн Чан, — нетерпеливо объяснила Сюй. — Он сменил его, когда разорвал отношения с семьёй и основал свою Тр... своё благотворительное общество по протезированию попавших в аварию.

— Именно так, — кивнула госпожа Пэн. — Постойте, вы сказали — изъято?

— Да! — нетерпеливо кивнула Сюй. — Мог он сам наложить такую иллюзию? Или обратиться к кому-то, чтобы её наложили?

Пэн покачала головой.

— Это совершенно невозможно.

Сюй не стала ничего уточнять, как будто ей всё было понятно.

— Вас обвели вокруг пальца, госпожа Пэн, — сказала она. — Кто-то в вашей Триаде держит в руках шкатулку с опаснейшим демоном.

Госпожа Пэн медленно кивнула.

— С вашей стороны было очень любезно предупредить меня об этом, — сказала она. — Я надеюсь, вы не собираетесь ничего говорить моему дядюшке? Я боюсь, он огорчится.

— Пока — нет, — пообещала Сюй. — Но только пока. При условии, что вы пойдёте со мной поговорить с господином Фэном.

Она схватилась за телефон и принялась набирать домашний номер начальника.

Всего через час получившая головомойку за самоуправство Сюй сияла, держа за руку официально освобождённого Ши Чена. Кроме них, в нашем кабинете собрались инспектор Фэн, госпожа Хен и, конечно, киборг Бао. Госпожа Хен, правда, рычала и тявкала, что Гуй Таоте мог передать шкатулку сообщникам, а сам притворяться честным детективом, но её уже никто не слушал. Все слушали госпожу Пэн, которая рассказывала:

— Завтра мы планировали масштабную акцию. Наши заклинатели, объединяя усилия, подавят магию драконов, а киборги дядюшки начнут земляные работы.

— Как именно вы намерены подавить магию драконов, директор Пэн? — вежливо спросил Ши Чен.

— Мы нашли древнее заклинание, останавливающее наводнение, детектив Ши, — ответила лунтао. Тот кивнул.

— Я так и предполагал, директор Пэн, — вежливо сказал он.

— Вы полагаете, готовится диверсия? — обеспокоенно спросила госпожа Пэн.

— Скажите сами, директор Пэн, — предложил Ши Чен, — можно ли под магию ваших заклинаний замаскировать магию демона засухи?

Лунтао задумалась.

— Магия демона Фэй вызывает не только засуху, но и чуму. Среди наших заклинателей мало кто смог бы заставить демона скрыть заразу. Однако засуху... да, засуху он мог бы замаскировать.

Меня осенила одна мысль. Поскольку все молчали, обдумывая ответ лунтао, я решилась.

— Госпожа Пэн... директор, простите... — робко спросила я.

Та вздрогнула и пристально посмотрела на меня.

— Да, барышня...

— Моя фамилия Лянь, госпожа директор Пэн, — подсказала я. — Стажёр полиции Лянь.

— Что ты хотела спросить, стажёр полиции Лянь? — подбодрила меня лунтао.

— Вашим заклинателям не хватает умения или силы? — озвучила я свою мысль. Было видно, что предположение, будто её заклинателям чего-то не хватает, глубоко оскорбило лунтао Циши Чжичи, но она справилась с собой и ответила:

— Мы не практикуем подобные чары, поэтому немногие могли бы их исполнить. Но и среди тех, кто знает нужные заклинания, только я обладаю доступом к магии нашей тр... благотворительной организации, и могу накопить достаточно сил для колдовства такой мощности и злобы.

Она повернулась к господину Фэну:

— Вы хотите меня арестовать за это?! За саму возможность, так ведь принято в полиции?!

— Нет, нет, вовсе нет! — запротестовал инспектор Фэн. — Я прошу прощения за наглость моей подчинённой.

Он посмотрел по сторонам и устремил суровый взгляд на Сюй. Госпожа Пэн, к моему удивлению, посмотрела туда же.

Ши Чен перехватил эти взгляды и тихо засмеялся.

— Если мне будет позволено высказаться, — сказал он вслух, — прямо сейчас проходит собрание клуба Чжу Цзефан.

Услышав эти слова, госпожа Хен немедленно зарычала:

— Пррроклятые кошки! Прроклятое гу ду!

— В клубе Чжу Цзефан жемчужины лёгкого дыхания с помощью тёмной энергии погибших девушек перерождены в жемчужины парящего полёта, госпожа директор Пэн, — вежливо пояснил Ши Чен. Лунтао вздрогнула. — С их помощью члены клуба учатся летать.

— Но это опасно! Тёмная энергия может убить непосвящённого и...

— Я полагаю, Фу Яо именно этого и ждёт. Тогда тёмная энергия погибших поможет переродить жемчужины парящего полёта в жемчужины коротких шагов.

Госпожа Пэн поморщилась.

— Я полагала, сведения о жемчужинах коротких шагов надёжно спрятаны в наших архивах, — надменно сказала она.

Ши Чен пожал плечами.

— А что это такое? — вмешалась я.

Лунтао меня не услышала. Ши Чен помедлил, но объяснил:

— Жемчужины коротких шагов позволяют проглотившему мгновенно перемещаться в пространстве.

— Их создание запрещено! — перебила его госпожа Пэн. — Запрещено, слышите, детектив Ши?! Каждый, кто создаст подобную мерзость, будет немедленно уничтожен магами Циши Чжичи и Чжуни Пусу! Никто, даже я, даже госпожа Янь Су, не рискует хотя бы помыслить о жемчужинах коротких шагов! И, кроме того, ни у кого в стране не хватит для этого сил! Даже со всей магией Циши Чжичи!

— Магия гу ду позволяет брать силы буквально из неоткуда, госпожа директор Пэн, — меланхолично отозвался Ши Чен. Лунтао поёжилась.

— Я иду в клуб Чжу Цзефан! — сказала она. — Это надо немедленно прекратить!

— На два слова, госпожа директор, — вежливо попросил мой муж.

Лунтао неохотно кивнула. Ши Чен что-то прошептал ей на ухо, кивая на господина Фэна.

— Нет! — отрезала лунтао Циши Чжичи. — Нет! Если вы ещё раз об этом заговорите, я обвиню вас в клевете!

— Примите мои извинения, госпожа директор, — усмехнулся Ши Чен.

Дав госпоже Пэн покинуть кабинет, он подмигнул нам с Сюй.

— Предлагаю завтра с утра подать оба заявления: о разводе и о браке. А, девушки? Я надеюсь, сестрица Лянь не имеет ко мне имущественных претензий?

— Конечно, нет! — отшатнулась я.

— Вот и договорились.

— Мы должны прибыть к клубу Чжу Цзефан раньше Циши Чжичи! — перебил нас господин Фэн.

Ши Чен покачал головой.

— Слишком поздно, инспектор Фэн. Фу Яо предупреждён и успел сбежать.

— Откуда ты знаешь?! — вырвалось у меня. Ши Чен улыбнулся.

— Я знаю, сестрица Лянь.

Сюй вскочила на ноги.

— Мы должны найти, где он живёт! Инспектор Фэн?..

Начальник кивнул, и Сюй метнулась к внутреннему телефону.

— Алло, справочная? Где прописан человек по имени Фу Яо, возраст от двадцати пяти до тридцати пяти лет? Звонить в восемнадцатый участок.

Едва она повесила трубку, как внутренний телефон зазвонил. Победно улыбаясь, Сюй ответила на вызов:

— Восемнадцатый участок, инспектор пятого уровня Сюй слушает! Что?! Как?! Немедленно выезжаем!

— Что стряслось? — недовольно спросил господин Фэн.

— Происшествие в клубе Чжу Цзефан, инспектор Фэн! — ответила Сюй. — Члены клуба сошли с ума! Они катаются по полу, орут и набрасываются на прохожих, кусают их и царапают!

— А всё вы с вашим Фу Яо сбежал ! — рявкнул инспектор Фэн на Ши Чена.

— Фу Яо среди них нет, инспектор Фэн... — осмелилась возразить Сюй. Начальник гневно посмотрел на неё.

— Почему посторонние в помещении?! Инспектор Сюй! Вы отвечаете за этот бардак! Немедленно выпроводите гражданское лицо и составьте план операции!

Ши Чен подмигнул мне, поклонился инспектору и невозмутимо вышел. Сюй глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.

— Да, господин инспектор Фэн, — тихо ответила она.

Снова зазвонил внутренний телефон. На этот раз трубку взял начальник.

— Восемнадцатый участок, инспектор четвёртого уровня Фэн слушает! Что ещё у вас стряслось?! Как это — нет?! Так найдите!

Он бросил трубку.

— Провалилась твоя затея, — буркнул Фэн. — Фу Яо возрастом от двадцати пяти до тридцати пяти лет в нашем городе не проживает.

Госпожа Хен фыркнула.

— Предоставьте поиски мне! — предложила она.

— Позже, — отрезал инспектор Фэн. — Сперва надо заняться клубом. Сюй, Хен, вы едете со мной!

— А я?.. — спросила я, когда начальник вышел за дверь.

— Останешься на дежурстве, — пожала плечами Сюй. — Не скучай без нас!

— Глава 22. Магия смерти

Скучать я и не думала. Едва оставшись наедине с киборгом Бао, я задумалась о Хули Хуэе. Он добыл эту проклятую шкатулку, дал мне уйти, а сам остался! А Сюй было на него плевать! Ну уж нет! Я не я буду, если завтра этот мерзавец не пойдёт со мной подавать заявление о браке.

Я подсела к киборгу.

— Ты давно работаешь в полиции, брат Бао?

— Всю жизнь, — пожал плечами он. — И до аварии, и после неё.

— А трудно? — спросила я. — И лисы, и заклинатели, и все эти иллюзии...

— На киборгов магия не действует, — напомнил Бао. — Вот до аварии да, было трудно.

— И как ты справлялся? Как остальные справляются?

— По-разному, — улыбнулся киборг. — Иногда приходится убеждать, иногда, привлекать специалистов, а иногда...

Он достал из нагрудного кармана медный значок с надписью Именем закона, повинуйся! .

— Он зачарован ограждать носителя от чар, — пояснил Бао. — когда ты пройдёшь стажировку, тебе дадут такой же.

— Ого! — оценила я. — Можно посмотреть?

Бао простодушно протянул значок мне. Он был холодный и гладкий, в его поверхность можно было смотреться. Я поймала отсвет лампы и пустила по кабинету солнечный зайчик. Бао рассмеялся. Я зевнула, стараясь, чтобы это выглядело как можно натуральней. А потом зевнула второй раз, уже по-настоящему.

— Отдала бы всё на свете за чашечку кофе, — жалобно произнесла я. Бао просиял и принялся за дело. — С корицей...

Киборг мигнул лампочкой, показывая, что понял меня, и больше ничего не видел и не слышал. Сунув значок в карман, я шмыгнула к телефону. Возле него лежал справочник. Оглядываясь на киборга, я нашла в нём Кецзи Цзянлай и набрала их телефон.

— Алло, Кецзи Цзянлай? Это полиция. Мне нужен господин Цао! — заявила я, едва услышала недовольный женский голос.

— Милочка, чего вы от меня хотите? — проворчала в трубке женщина. — Я только уборщица.

Я усмехнулась, стараясь, чтобы презрительная гримаса отразилась на моём голосе.

— Мы предполагали, госпожа уборщица, что господин Цао предпочтёт обойтись без лишнего шума. Но если он нуждается в бесплатной рекламе, то я могу позвонить в газету. Они пришлют дежурного репортёра, тот как раз успеет к началу...

— К началу чего? — забеспокоилась уборщица.

— Увидите, — коротко отозвалась я. Собственная наглость заставляла меня замирать от страха, но деваться было некуда. Я должна была узнать, что с Хули Хуэем.

— Подождите! — запротестовала моя собеседница. — Я сейчас позову господина Цао!

— Минута, — предупредила я.

Прошло, наверное, около сорока секунд. Они показались мне вечностью, но вот я услышала в трубке голос лунтао Кецзи Цзянлай.

— Цао слушает.

— Директор Цао? — спросила я на всякий случай. — С вами говорит полиция. У нас есть сведения, что в вашем здании скрывается рецидивист Хули Хуэй. Он разрабатывается по делу об ограблении банка. Просим немедленно выдать его следствию.

— Что за чушь?! — рявкнул директор. — Никакого Хули Хуэя у нас нет!

— А, так вы в сговоре? — обрадовалась я. — У нас есть три свидетеля, которые подтвердят, что Хули Хуэй проник в ваше здание. Укрывательство преступника...

— Его тут нет, — ледяным голосом повторил Цао.

— Отлично, — ответила я. — Я звоню в газету.

— Девушка, это какое-то недоразумение, — слегка смягчился лунтао. Я тоже сбавила тон:

— Директор Цао, мне очень неприятно настаивать, но Хули Хуэй разрабатывается... это тайна следствия, однако его показания могут иметь значение для раскрытия дела государственной важности. Его необходимо допросить сегодня же — завтра будет уже поздно. Если вы пойдёте на сотрудничество, мы можем забрать преступника совершенно конфиденциально. Просто передайте его нам.

Я понизила голос до интимного шёпота и покосилась на Бао. Похоже, надо поторопиться!

— Директор Цао, наши источники сообщают, что Хули Хуэй взломал дверь в ваше здание. Вы могли бы подать заявление о незаконном проникновении со взломом...

— В этом нет никакой необходимости, — прервал меня лунтао.

— И мы могли бы не сообщать в газеты о том, что в вашу организацию проникло какое-то животное, — добавила я.

— Ладно, — буркнул лунтао. — Забирайте его. Но вы должны понимать, он сам виноват. Наткнулся на нашу систему безопасности и...

У меня ёкнуло сердце.

— Наш сотрудник сейчас приедет! — заверила я.

Треньканье сигнала кофеварки заставило меня врасплох.

— Брат Бао, ты можешь сохранить этот кофе горячим? — выпалила я, прежде чем киборг успел что-то сказать. — И свари ещё чашечку!

— Но что ты?.. — начал было Бао.

— Я всё объясню! — закричала я, вскакивая на ноги. — Вопрос жизни и смерти! Обязательно свари кофе!

Я вскочила на ноги, схватила своё полудетское пальтишко и побежала к выходу из полиции. Ан Бо, который привычно сторожил у дверей, при виде меня чуть не подпрыгнул.

— Брат Ан Бо! Скорее! Надо торопиться! — выпалила я.

— Но что случи?.. — начал было Ан Бо, но я потянула его за собой.

— Слушай внимательно, — выпалила я на бегу. — Вот значок. Ты подойдёшь к дверям Кецзи Цзянлай. Покажешь значок. Внутрь не заходи! Скажи, что прибыл за преступником Хули Хуэем. Скажи, что ты из полиции. Что им звонили. Скажешь?! Обещаешь?! Пожалуйста?! Его убьют там! А, может, уже убили!

— Ты сошла с ума! Мне притвориться полицейским!

— Хули Хуэя убьют! — со злостью закричала я. — Его смерть будет на твоей совести, Ан Бо! Если ты мне не поможешь, я... я... я покончу с собой! И буду тебе являться, чтобы ты до конца своих дней помнил, что мог спасти его, но не спас! Слышишь?!

Ан Бо внезапно остановился и посмотрел на меня помертвевшим взглядом. Я вспомнила, что он недавно потерял сестру, и мне стало стыдно. Но не настолько, чтобы отступить.

— Прости, сестра Шуйсянь, — тихо сказал он. — Этот человек так для тебя важен?

— Он мой жених, — заявила я. — Завтра мы распишемся... если он ещё жив.

Ан Бо вздрогнул.

— Идём, — мрачно сказал он.

Я стояла в стороне от здания и кусала губы. Мне хотелось пойти самой, но Ан Бо смотрелся определённо солидней. Он постучался в центральную дверь и внушительно произнёс:

— Полиция. За Хули Хуэем.

Открылась не центральная дверь, а та, маленькая боковая, которую так недавно взламывал лис. Оттуда вышел поддёргивающийся киборг, неся на руках неподвижное лисье тело. У лиса было три хвоста, а в ухе висела знакомая серьга. У меня сжалось сердце.

— Что с ним?! — не сдержался Ан Бо.

— Несчастный случай, — механическим голосом ответил киборг. Он развернулся и скрылся за дверью. Ан Бо, как мы и договорились, отошёл от здания. Я на всякий случай пошла в другую сторону. Мы встретились на углу квартала.

— Он еле дышит, — сказал Ан Бо. Я осторожно осмотрела лиса. Тот лизнул мне руку.

— Хули Хуэй! — горестно взвыла я. — Что с тобой сделали?!

Лис закрыл глаза.

— Хули Хуэй! — закричала я ещё громче. — Проснись! Ответь мне! Что с тобой?!

Мимо ехали машины, шли люди. Нас никто не замечал.

— Что стряслось, сестрица Лянь? — раздался знакомый голос. — Что тебе сделал этот поганец?

Я подняла голову. Рядом со мной стоял Большой Цай.

— Он... он... — выдавила я. — Он умер!

— Не, не умер, — заверил меня оборотень. — Но помирает, конечно. Что с ним случилось?

— Он попался Кецзи Цзянлай, — пояснила я. — Я не знаю... он сказал мне уходить, а сам...

— Не плачь, сестрица, — вдруг сказал Цай, внимательно меня разглядывая. — Не помрёт Хули Хуэй. Он мне ещё накладки на колёса не поставил.

Наклонившись, он вырвал Хули Хуэя из рук Ан Бо.

— Что ты собираешься сделать? — ахнула я.

— Отвезти тебя к дядюшке Цзиню, — пояснил Большой Цай.

— К дядюшке Цзиню?! К заклинателю, который делает зомби?!

Мне вспомнился фильм, который мы сегодня смотрели, и я представила себе, как злая магия заставляет неуклюжее лисье тело двигаться с безумными глазами. Хули Хуэй так смеялся над этим фильмом!

— Не дрейфь, сестрёнка, — хлопнул меня по плечу Большой Цай. У меня подкосились ноги. — Дядюшка Цзинь тебе поможет. Ты, главное, стой на своём. Мол, не отстанешь, пока он не согласится.

Он поудобнее перехватил неподвижного лиса и пошёл куда-то вдоль по улице. Я поспешила за ним. Большой Цай привёл меня во двор, в который я бы в другом состоянии боялась бы войти. Там было мрачно, горела одна-единственная лампа — над дверями гаража. Большой Цай открыл гараж, зашёл внутрь, и вскоре там заревел мотор.

— Садись, сестрёнка, — предложил Большой Цай. — Прокачу с ветерком!

Я уселась у него за спиной, и оборотень пихнул мне на колени лисье тело, оказавшееся неожиданно тяжёлым.

— Держись крепче! — приказал он.

Мотор ещё раз взревел, и мы помчались по улицам. Ветер бил мне в лицо и полоскал за спиной мои волосы. Болели уши от жуткого рёва. Никогда в жизни мне не было так страшно. Я бы просила Цая остановиться, но жизнь Хули Хуэя была важнее.

Мы пролетели по улицам и переулкам и остановились у морга. Большой Цай спрыгнул с мотоцикла и помог мне сойти. Меня не держали ноги.

— Иди, сестрица, — сказал оборотень. — И не сдавайся.

Я кивнула и постучалась в дверь.

— Дядюшка Цзинь! — закричала я. — Дядюшка Цзинь! Откройте! Откройте! Полиция!

Дверь неожиданно открылась, и я чуть не упала внутрь. Внутри оказался коридор с обшарпанными стенами, потрескавшимся потолком и рваным линолеумом на полу. Всё это освещалось тусклыми лампами дневного света, которые противно гудели и мерцали. И, конечно, там стоял дядюшка Цзинь в белом больничном халате.

— Что вам нужно? — спросил он, глядя мимо меня.

Я протянула ему бесчувственное тело лиса.

— Вот, — сказала я. — Мне сказали, вы можете ему помочь.

— Я не целитель, — брезгливо ответил мне заклинатель. — Обратитесь к ветеринару.

— Вы издеваетесь?! — закричала я, забыв о всякой вежливости. — Кто будет лечить лиса с тремя хвостами?!

Дядюшка Цзинь посторонился и дал мне войти.

— Это вы издеваетесь, милая барышня, — сказал он. — Я не лекарь, не врач и не ветеринар. Я сделал для вас всё, что в моих силах. А теперь...

Он закрыл за моей спиной дверь.

— Вы можете его вылечить! — заявила я и уселась прямо на пол. — Я буду сидеть здесь, пока вы мне не поможете.

Дядюшка Цзинь пожал плечами.

— Сидите, если вам угодно.

Его поведение меня смущало. Он впустил меня, но отказывался помогать. Не разумнее ли было выставить меня за дверь? А что, если он напустит на меня зомби? Почему я вообще поверила Цаю и позволила заманить меня в этот морг?!

В это время Хули Хуэй вдруг дёрнул левым хвостом, вздохнул и...

— Он умер! — закричала я, склоняясь над телом. Сомнений не было: лис уже не дышал. — Умер! А всё вы виноваты! Вы отказались его лечить!

— Умер? — обрадовался заклинатель. — Так бы сразу и сказали. Ну-ка, посторонитесь, барышня.

Он сунул руку в карман халата, достал оттуда жёлтый ярлык, плюнул на обратную сторону и наклеил лису на лоб прежде, чем я успела заявить, что зомби меня совершенно не устраивает.

Лис шевельнул правым хвостом, потом средним, потом широко зевнул, а потом открыл глаза. Я залилась слезами. Лис чихнул. Перед моим взглядом всё помутилось, а потом мне на плечо, совсем как в фильме, легла рука. Я заорала и принялась отбиваться вслепую.

— Лянь-Лянь, — укоризненно произнёс Хули-Хуэй. — Так-то ты приветствуешь своего жениха.

Протерев глаза, я увидела оборотня в человеческом облике. Он был совершенно голый, только в ухе у него висела волшебная серьга, а ко лбу был приклеен жёлтый ярлык. Мучительно покраснев, я отвернулась.

— Я дам вам запасной халат, — пообещал сияющий дядюшка Цзинь.

Я осторожно потрогала Хули Хуэя за руку.

— Ты... ты не зомби? — спросила я и нервно хихикнула.

Лис набросил принесённый заклинателем халат.

— Все оборотни наполовину являются духами, Лянь-Лянь, — пояснил он. — Цао убил меня ударом тока. Это ранит тело, но дух остаётся живым.

Я поёжилась.

— Он ненормальный!

— Совершенно нормальный лунтао, — заверил меня лис и поклонился заклинателю. — Дядюшка Цзинь, я в долгу перед тобой.

— Печать не снимай, пока сама не свалится, — сказал заклинатель. — Пусть закрепится. Хорошая печать, её ещё на двух таких оборотней хватит. И загляни ко мне в выходной. Звонок на двери барахлит.

Хули Хуэй снова поклонился, а потом подал мне руку.

— Дядюшка Цзинь, я вам очень благодарна, — сказала я, поднимаясь на ноги. Мне хотелось вцепиться в Хули Хуэя и ощупать его с головы до ног, чтобы убедиться, что он жив и здоров.

— Не о чем говорить, девочка, — отмахнулся заклинатель. — Если надоест работать в полиции, приходи, возьму в ученицы.

Я вытаращилась на него. Заклинатель засмеялся.

— Главное в нашем деле — не быть брезгливым и быстро соображать. А этого у тебя вдосталь.

— Я подумаю, дядюшка Цзинь, — поклонилась я. — И... придёте на нашу свадьбу?..

Хули Хуэй обрадованно меня обнял.

— Завтра мы распишемся, — строго сказала я, вцепляясь ему в руку. — А потом выберем день и всё прочее.

— Я приглашу всю свою семью, — засмеялся Хули Хуэй и прижал меня крепче к себе. — Ты когда-нибудь видела шестьдесят лис одновременно?

— Нет, — ответила я, поворачивая к жениху лицо. Он был жив! Я спасла его!

Хули Хуэй поцеловал меня в самые губы, и мы ненадолго забыли обо всём, пока не услышали вежливый кашель заклинателя.

— Идите домой, молодые люди, — предложил нам дядюшка Цзинь растроганным голосом. — Морг не место для романтики.

— Ох! — вырвалось у меня. Едва мы переступили порог и за нами закрылась дверь, я продолжила: — Я украла значок у киборга Бао, отдала его Ан Бо и обещала, что мы выпьем кофе!

— Пойдёшь ко мне в ученицы? — шутливо предложил Хули Хуэй. — Вот что, Лянь-Лянь, отдашь кофе Ан Бо, а я пойду к старейшему Ху. Завтра я буду у дверей общежития.

— Кстати, а как Большой Цай так удачно оказался рядом? — спохватилась я, когда мы пошли по улице в поисках брошенного где-то брата .

— Он следит за тобой, — пожал плечами лис. — Охраняет от беды.

— Почему?!

— Ты ему понравилась, Лянь-Лянь.

— Чем?!

— Ты всем оборотням нравишься.

— Из-за пробоя ауры, да? — вспомнила я рассказ Ху Вана.

— Ху Ван дурак, — спокойно ответил мне Хули Хуэй. — Он просто ещё слишком молод. А Большой Цай — очень старая черепаха. Он по-своему мудр. Дело не в том, что у тебя пробой в ауре, Лянь-Лянь. Дело в том, что через него сияет твоя душа. Люди не видят этого, а оборотни сразу чувствуют.

Он остановился и прижал меня к своему сердцу.

— Я обязан тебе жизнью, Лянь-Лянь, — прошептал он. — Я никогда с тобой не расстанусь.

— Глава 23. Сражение

— Звонила сестра Сюй, — сказал киборг Бао, когда мы с Ан Бо вошли в кабинет, и протянул руку. Я не стала притворяться, и вручила ему значок. Перед тем, как войти сюда, я тщательно его протёрла и даже подышала, чтобы киборг, если будет проводить анализ, нашёл там только мои следы. Бао, никак это не комментируя, спрятал значок обратно в карман. — Сестра Хен взяла след.

Он протянул нам с Ан Бо по чашке кофе, одуряюще пахнущего корицей.

— О, спасибо! — обрадовалась я. Кофе ещё был горячим. — Чей след, брат Бао?

Киборг укоризненно покосился на Ан Бо.

— Посторонние не должны присутствовать при оперативных разговорах, сестра Лянь, — напомнил он. Я покраснела.

— Прости, брат Бао!

Ан Бо, тоже покраснев, отставил чашку кофе и принялся извиняться.

— Не говори глупостей! — рассердилась я. — Ты не уйдёшь, пока не выпьешь кофе.

Бао благодарно мне кивнул.

— Куда ты ходила, сестра Лянь?

Я покраснела ещё сильнее.

— Мне... позвонили, — сказала я. — Пока ты варил кофе. Сказали, что Хули Хуэю срочно нужна помощь. Прости, что оставила тебя одного, но мне было необходимо его спасти.

— И ты его спасла? — педантично уточнил Бао.

— Да, — кивнула я. — Мы завтра распишемся! А потом выберем день для свадьбы! Ты придёшь на нашу свадьбу, брат Бао?

Киборг просиял и замигал лампочкой.

— С удовольствием приду.

Внезапно он замер, лампочка замигала ещё чаще, а изо рта Бао вырвался противный тонкий писк, который сменился шумами, похожими на радиопомехи.

— Инспектор Сюй вызывает восемнадцатый участок, — раздался в кабинете голос Сюй. — Инспектор Сюй вызывает восемнадцатый участок. Приём.

— Стажёр Лянь слушает, — отозвалась я. — Приём.

— Лянь, живо звони в справочную! След привёл к дому сто пятьдесят восемь на Северной улице! Узнай, есть ли среди жильцов Фу Яо! Живо! Потом вызовешь меня. Конец связи.

— Сейчас... сейчас узнаю, — сказала я в полной тишине. Подошла к внутреннему телефону, взяла трубку. — Пожалуйста, можно мне справочную?

Приятный женский голос ответил:

— Одну минутку, барышня.

Раздался длинный гудок, за ним ещё один и ещё.

— Справочная слушает, — проворчал заспанный голос.

— Справочная? Вас беспокоят из восемнадцатого участка. Нас интересует сто пятьдесят восьмой дом на Северной улице. Нет ли среди его жильцов человека по имени Фу Яо? Возраст от двадцати пяти до тридцати пяти лет...

Голос устало вздохнул.

— Барышня, мы уже передавали в ваш участок: людей с таким именем и таким возрастом в нашем городе нет!

— Подождите, не вешайте трубку! А много ли мужчин этого возраста проживает по данному адресу?

— Вы издеваетесь?!

— Я... нет... пожалуйста. Это очень важно!

— Хорошо, барышня... я перезвоню.

Прошло несколько томительных минут, пока внутренний телефон не зазвонил снова.

— Вы записываете, барышня? Гражданин Дэн — квартира сорок восемь. Женат. Воспитывает сына. Гражданин Цзэн — квартира пятьдесят шесть. Женат. Воспитывает дочь. Гражданин Шэнь — квартира семьдесят два. Не женат. Гражданин...

Список показался мне бесконечным, но я послушно записала все имена, оставив пометку напротив тех, которые не были женаты. Они показались мне более перспективными.

— Это всё, барышня? — устало спросил заспанный голос.

— Да... то есть нет! Есть ли у вас сведения о жильцах, которые вселились недавно? Родственники, друзья, арендаторы?..

— Есть, барышня. Продиктовать?

Я сжала зубы.

— Да, пожалуйста, если это вас не затруднит.

Когда я подняла взгляд от списка, Ан Бо в кабинете уже не было.

— Куда он исчез? — растерянно спросила я.

— Он ушёл сразу после звонка сестры Сюй, — ответил киборг Бао. — Будешь её вызывать?

— Да, пожалуйста.

Продиктовав Сюй список имён и квартир, я поняла, что чувствую беспокойство. Ан Бо! Он вышел, даже не попрощавшись со мной. Даже не допив кофе!

— Брат Бао, ты прости, но мне снова надо идти. Я боюсь, что Ан Бо попадёт в беду.

Киборг кивнул.

— Ты пойдёшь на Северную улицу, сестра Лянь?

— Да. Я думаю, он отправился именно туда.

— Я вызову тебе такси, сестра Лянь, и поеду с тобой, — пообещал киборг и замигал лампочкой.

Когда мы приехали на место, из одного из окон сто пятьдесят восьмого дома вырывался дым. Жильцы столпились снаружи, указывая туда и громко судача.

— Вот Дун Ли себе жильца взял! — качая головой, сказала старуха в белом платке и синей кофте. — Тихий-то тихий, а уголовник.

— Это у Дун Ли судьба несчастливая, — подхватил старик в зелёной традиционной куртке. — А всё потому, что он перепланировку делал и трубы переставил. Говорили ему: не трогай воду! А он чего?

— Нас тогда затопило! — подхватила молодая женщина в красном пальто, которая держала на руках закутанного младенца.

Окно было на втором этаже, квартира, очевидно, — в пятом подъезде. Никем не замеченные, мы с Бао вошли в подъезд. Найти нужную квартиру не составило никакого труда: оттуда доносился истошный кошачий вой.

Дверь была распахнута настежь. В коридоре никого не было, а в единственной комнате я увидела забившуюся в угол Сюй. Перед ней стоял господин Фэн, который стрелял из пистолета в огромного багрового кота, вздыбившего шерсть посреди комнаты. Выстрелы ему были нипочём. Люстра была разбита, из кухни тянуло гарью, у ног кота валялась хохлатая собачка в серой попонке. Кажется, она была мертва. У меня запершило в горле. В самом дальнем углу стоял Фу Яо, который при виде нас вскинул руку и приказал коту:

— Ещё полиция! Убей их! Убей всех полицейских!

Кот с яростным воем бросился к нам. Бао оттолкнул меня и встал на его пути, но, когда чудовище и киборг соприкоснулись, по шерсти кота заплясали искры, которые перекинулись на Бао Куйлэя. Тот заискрил как испорченный тостер и упал на пол. Я попятилась к двери. Что я могла сделать?!

Кот остановился, переводя взгляд с меня на господина Фэна. И тут дверь за моей спиной распахнулась, и в квартиру влетел запыхавшийся Ан Бо. В руке он сжимал обычный кухонный нож.

— Фу Яо! — закричал он. — Вспомни Вэй Юн — и умри!

— Убей всех полицейских! — снова приказал Фу Яо, кивая на Ан Бо, но кот ринулся на меня. Я отскочила в коридор и попыталась запереть за собой дверь, но кот прошёл её насквозь и дверь испарилась. Одновременно с этим Ан Бо бросился к колдуну и ударил того ножом в живот. Кот вцепился своими жуткими когтями мне в ногу. Ан Бо выдернул нож и с остервенением ударил ещё раз. Фу Яо упал. Кот истошно заорал и лопнул как воздушный шарик. В наступившей тишине послышался истерический хохот Сюй.

— Г-где же п-п-пожарные? — выдавила она и осела на пол.

Господин Фэн опустил пистолет.

— Отделению нужны зачарованные пули, — сказал он. Сюй захохотала ещё громче.

— Я вызову скорую! — нашёлся начальник, и выскочил из квартиры.

Я устало привалилась к стене, стараясь не смотреть ни на свою ногу, ни на Бао. Ан Бо стоял над убитым врагом, всё ещё сжимая в руках нож, который выдернулся из тела, когда Фу Яо повалился. В глазах моего брата была пустота. Сюй обхватила колени и истерически всхлипывала.

— Что с... что с Минь-Мэй? — выдавила я. Правая нога была располосована чудовищными когтями, смотреть на рану было страшно.

— Не знаю... — опустошённо ответила Сюй. — Этот... мы вошли в квартиру, а Фу Яо щёлкнул пальцами и приказал убери полицейских . Потом появился кот, Минь-Мэй на него бросилась а он... ты видела... такое же, как с Бао. Её ударило током... я... мне кажется, она умерла.

Она протяжно всхлипнула.

— А я на неё так злилась!

Сюй уткнула лицо в колени и разрыдалась.

Ну уж нет!

— Она не насовсем умерла, — прошептала я.

— Я не могу проверить, — призналась заплаканная Сюй. — Мне страшно!

Нога болела всё сильнее.

— Хули Хуэй, — прошептала я. — Надо позвать Хули Хуэя. Скорее! Брат Ан Бо!

Он не шевельнулся.

— Ан Бо! Ты слышишь меня?! Ан Бо?! Вэй Мин!

Брат вздрогнул и посмотрел на меня. Вот он-то походил на героя того смешного фильма. Такой же жуткий взгляд. А если в него кто-то вселился?

— Вэй Мин!

— Я отомстил, — тихо произнёс он и повернулся к Сюй. — Можете меня арестовать.

— Нет! — закричала я, вспомнив вдруг недавний разговор. — Фу Яо практиковал гу ду! По закону, если это будет доказано, ты невиновен! Любой может убить колдуна гу ду!

В глазах Вэй Мина ничего не изменилось.

— Надо... — выдохнула Сюй. — Надо обыскать квартиру... и...

— Вэй Мин, найди Хули Хуэя, пожалуйста! — взмолилась я. — Ты же знаешь, где он работает.

Сюй покачала головой.

— Нет, сейчас мастерская... закрыта, — с трудом проговорила она. — Надо... я знаю... надо позвонить... у дядюшки Ху есть соседка... человек... ей лет сто, не меньше. Ей провели телефон... я его помню... она передаст дядюшке Ху... а он...

— Вэй Мин! — снова позвала я. — Пожалуйста! Иначе госпожа Хен умрёт! Я прошу тебя!

Вэй Мин вздрогнул и посмотрел на меня. Взгляд его потемнел, когда он заметил рану на моей ноге. Боль становилась всё сильнее, рану то кололо, то щипало. Текла кровь.

— Что надо делать? — спросил он спокойно.

— Найди телефон и позвони, — собралась с духом Сюй. — Скажи, чтобы дядюшке Ху передали, чтобы Хули Хуэй ехал на Северную улицу.

Она продиктовала Ан Бо телефон и покосилась на меня.

— Ты что-то знаешь? С каких пор оборотень сделался знахарем?

— Я потом расскажу, — сказала я сквозь зубы. Было очень больно, к тому же на меня накатило воспоминание, как спокойно Сюй бросила Хули Хуэя умирать. Сюй с трудом поднялась на ноги. За окном послышалась сирена, и вскоре в квартиру вбежали пожарные и врачи скорой помощи.

— На место преступления не входить! — закричала Сюй, становясь в дверях комнаты, где всё произошло. Пожарные побежали на кухню, а врачи захлопотали вокруг меня. Кто-то отвёл Сюй от дверей и принялся её о чём-то расспрашивать и колоть в руку шприцом.

— Лянь-Лянь! — раздался у дверей знакомый, такой любимый голос. Я зарыдала. Хули Хуэй растолкал врачей, уже обработавших мою рану, и сел на пол возле меня.

— Что вы делаете?! — возмутилась статная женщина в белом халате, которая только-только забинтовала мне ногу.

— Это мой жених, — сказала я.

— Лянь-Лянь, что случилось?! — шепнул лис. Я обняла его за шею. Мне уже объяснили, что перевязка временная, и мне будут накладывать швы. Это меня совсем не устраивало. Ведь завтра я собиралась расписаться с Хули Хуэем!

— Там, — прошептала я очень тихо. — Минь-Мэй и Бао. Их ударило током. Кот... как в парке, только в десять раз больше.

Мой жених поморщился.

— Хочешь, чтобы я починил Бао? — спросил он. — Это несложно.

— А... Минь-Мэй?..

— Нет, — отрезал лис. — Только не собака.

— Хули Хуэй, ты бессовестный проходимец! — закричала я. — Ты же можешь ей помочь, я знаю!

— Я не буду, — пожал плечами лис. — Нечего было на меня тявкать.

— Если ты не поможешь ей, я... я... я буду тебе изменять!

— С кем это? — расхохотался оборотень.

— С кем угодно!

Оборотень вздохнул.

— Если ты мне изменишь, Лянь-Лянь, я сниму с тебя шкуру, — нежно сказал он и вошёл в комнату. Статная женщина, воспользовавшись его отсутствием, кивнула санитарам, и я была как миленькая уложена на носилки.

— Глава 24. Перед развязкой

После операции я написала отказ от госпитализации. Несмотря на успокоительное, которое мне дали, меня всё ещё трясло. Нога почти не чувствовалась, так щедро её обкололи обезболивающими средствами. Я с трудом умолила врача пустить меня к телефону и позвонила в отделение. Трубку взяла Сюй.

— Что?! — закричала она, услышав мою просьбу пустить меня в отделение. — Ты ранена! Ты должна лежать! Немедленно возвращайся в палату или езжай в общежитие и ложись спать!

— Но я не хочу спать! — взмолилась я. — Как глаза закрою, так сразу...

Сюй смягчилась.

— Ладно, приезжай сюда.

Только повесив трубку, я поняла, что при всём желании не могла бы выполнить начальственного приказала лечь спать в общежитии. После перевязки правая нога не сгибалась. Я бы попросту не смогла бы залезть на кровать.

В нашем кабинете я увидела госпожу Хен, которая с томным видом полулежала на своём стуле с жёлтым ярлыком на лбу, распростёртого на полу Бао и Хули Хуэя, который сосредоточено копался в кофеварке. Кроме них, там была также Сюй и Ху Ван, принявший свой привычный облик. Едва я переступила порог, Хули Хуэй так оскалился, что мне сделалось страшно.

— Кто разрешил тебе вставать, Лянь-Лянь?! — прошипел он. Мне стало обидно. Я с таким трудом поднялась по лестнице, а мой, с разрешения сказать, жених, не рад меня видеть!

— Мне страшно одной, — отрезала я. Хули Хуэй вскочил. В брюхе у киборга что-то заискрило, но оборотень, не обращая на это никакого внимания, подошёл ко мне и помог добраться до стола.

— С завтрашнего дня возьмёшь больничный! — потребовал лис и покосился на Сюй.

— Выпишем обязательно, — заверила она. — Пусть отдыхает.

Сесть на стул я бы не смогла, поэтому оборотень усадил меня на стол и аккуратней пристроил ногу.

— Что произошло, когда меня увезли? — спросила я с интересом.

— Инспектор Сюй обыскала квартиру, — сказал Хули Хуэй, снова склоняясь над Бао и тыча куда-то отвёрткой. — Когда перестала икать и квакать с перепугу.

Сюй неубедительно замахнулась. Было видно, что ей тоже не по себе и тоже страшно оставаться одной.

Чтобы не молчать, я продолжила расспросы:

— Что-то нашли?

— Нашли, ещё как нашли, — засмеялся Хули Хуэй. — Когда госпожа инспектор снизошла до скромного оборотня и позволила ему обнюхать квартиру.

— Мы собрали ценные бумаги с описаниями тайных обрядов, — пояснила Сюй, а ещё окурки и отпечатки пальцев. Если... когда Бао очнётся...

— Очнётся Бао, очнётся, — раздражённо перебил её Хули Хуэй. — Никуда не денется!

Киборг снова заискрил, оборотень выругался и сосредоточился на починке. Мы почтительно замолчали.

Прошло около получаса напряжённой тишины, прерываемой только ругательствами лиса, прежде чем он выпрямился и гордо произнёс:

— Ну вот, всё настроил. Теперь Бао сможет не просто варить кофе, а ещё и взбитое молоко добавлять. Получите латте и капучино.

Он протянул руку киборгу и помог подняться.

— Как себя чувствуешь, друг? — спросил лис.

Бао покрутил головой, ощупал кофемолку.

— Вроде цел, — неуверенно произнёс он.

Сюй взорвалась.

— Ты!!! — ткнула она пальцем в лиса. — Мы думали, ты чинишь Бао, а ты!..

— А что там чинить? — отмахнулся оборотень. — Лампы заменил — и порядок. А вот кофеварка давно барахлила.

Сюй только рукой махнула. Обрадованный Бао загудел, приступая к приготовлению кофе. Хули Хуэй уселся рядом со мной на стол и обнял меня за талию. Мне хотелось высказать ему, что я думаю по поводу такой заботы, из-за которой он на меня кричит и скалит зубы, но ругаться при всех было неловко, поэтому я молча положила голову ему на плечо. Потом поругаемся. У нас ещё будет на это время. В кабинете стало уютно и мирно, только гудела кофеварка. Внезапно госпожа Хен насторожилась. Она принюхалась, потом поправила печать на лбу, соскочила со стула и прыгнула на пол уже собакой.

— Что стряслось, Минь-Мэй? — настороженно спросила Сюй. Собака обежала кабинет, потом толкнула дверь и громко заскулила. Сюй неохотно поднялась на ноги и выпустила Минь-Мэй из кабинета. Что нашло на собаку, никто не понимал, но не хотел и задумываться. Прошло совсем немного времени и до нас донёсся пронзительный вой Минь-Мэй. Сюй вскочила и бросилась туда, откуда слышался звук. Я хотела бежать за ней, но Хули Хуэй удержал меня.

— Сиди, Лянь-Лянь, — грубовато посоветовал он. — Куда тебе с такими ранами бегать? Хочешь, чтобы швы разошлись?

Что-то в его тоне мне не понравилось.

— Ты опять за своё, Хули Хуэй?! — рассердилась я. — Лучше помоги мне!

Лис спрыгнул со стола и помог мне встать. Пока мы спорили, Бао, не дожидаясь сигнала кофеварки, вышел из кабинета.

— Что это с ним?! — удивилась я. Оборотень лукаво усмехнулся.

— Я же говорил, что настроил кофеварку, — сказал он.

Мы последовали за остальными и увидели, как в конце коридора Сюй вдруг схватила Минь-Мэй, а та, всё ещё поскуливая, вцепилась Сюй в рукав, но Бао прошёл мимо них и выхватил из воздуха Янь Су.

— Посторонняя в помещении, — металлическим голосом провозгласил киборг.

Сюй и Минь-Мэй сконфуженно отпустили друг друга.

— Я вижу, бдительность нашей полиции не зря вошла в легенды, — улыбаясь, сообщила лунтао Чжуни Пусу.

Минь-Мэй подпрыгнула и превратилась в человека.

— Госпожа Янь Су! — выпалила она. — Вы арестованы!

Лунтао одарила её ещё одной обворожительной улыбкой:

— И в чём же вы меня обвиняете, инспектор Хен?

— Нападение на сотрудника полиции! — ответила госпожа Хен. — Проникновение в полицию! Наведение чар на полицейскую!

Янь Су укоризненно уставилась на госпожу Хен.

— В каких гнусностях вы меня обвиняете, инспектор. И это после того, как я подарила вам такую хорошую грызылку! А кто с вами поиграет, если меня посадят?

Госпожа Хен слегка смутилась.

— А сверх сказанного, — проговорила Сюй, победно ухмыляясь, — вы практиковали магию гу ду, чему есть доказательства.

— Будет интересно с ними ознакомиться, инспектор Сюй, — ядовито улыбнулась Янь Су. Сюй вернула ей улыбку.

— Мы нашли инструкции вызова кошачьих духов, написанные вашим почерком, директор Янь, — сообщила Сюй. — Кроме того, есть следы вашего пребывания в квартире колдуна гу ду Фу Яо.

— Интересно, что же это за следы?

Крепко держащий её киборг загудел, замигал лампочкой и ответил:

— Отпечатки ваших пальцев, окурки со следами вашей слюны и помады.

— Кто бы мог подумать, что директор навещает своих подчинённых, — усмехнулась Янь Су. — Ваши доказательства ничего не доказывают.

— Это мы ещё посмотрим! — пригрозила госпожа Хен. — На этот раз вы попались! Бао, уведи её!

— Вы ещё не выпили кофе, — укоризненно произнёс киборг.

Сюй закатила глаза. Янь Су подарила нам ещё одну обворожительную улыбку:

— Надеюсь, вы и на меня сварили, почтенный Бао?

Мы так и не легли спать, проведя в отделении всю ночь. Наутро за нами заехал Ши Чен, и мы вчетвером поехали решать наши запутанные семейные дела. К моему удивлению, супруг заявил, что после обеда готов дать разгадку случившегося. Сюй сияла как новенькая монета. Мы даже договорились, что согласуем даты, чтобы отпраздновать две свадьбы в один день или, на худой конец, одну за другой. Господин Фэн, правда, когда ему это объявили, ворчал, что это сорвёт работу нашего участка как минимум на неделю.

Вернувшись в отделение, мы обнаружили, что нас там ждёт госпожа Пэн Жун, господин Кай Шун и отпущенная из-под замка Янь Су.

— Примите мои поздравления детектив Ши, — сказала она моему первому мужу. — И ты, негодник, тоже.

Хули Хуэй ухмыльнулся и развёл руками, а Ши Чен вежливо поклонился. Лунтао Чжуни Пусу выглядела так, будто не она провела ночь на неудобной койке в камере предварительного заключения.

— Могу я узнать, зачем вы нас вызвали, инспектор Фэн? — раздражённо спросил Кай Шун. — Личные дела ваших сотрудников вы могли бы решать, не отвлекая нас от работы.

— Мы собирались провести обряд, сковывающий драконов, — поддержала его госпожа Пэн. — Нам пришлось остановиться в последний момент из-за вашего вызова.

— Говорить будет Ши Чен, — повёл рукой инспектор Фэн. — Он хочет представить свои соображения по поводу последних происшествий.

— Полиция в своём репертуаре: сваливает работу на остальных, — пробормотала Янь Су.

Сюй кинула на неё сердитый взгляд.

— Это ваши газеты написали, что Чжуни Пусу спасли людей от кошачьих духов, пока полиция бездействовала? — сердито спросила она.

— Наши маги избавили людей от одержимости в клубе Чжу Цзефан, — напомнила Янь Су, кивая Пэн Жун. — Вы не можете это отрицать.

— А про нападения кошачьих духов в парке газетчики приплели совершенно случайно? — язвительно спросила Сюй.

— Именно так, инспектор, — сладко улыбнулась лунтао Чжуни Пусу.

— И совершенно случайно вышло так, что ваша газета дала понять, будто в парке кошек отогнали тоже вы? — не унималась Сюй.

— Вы совершенно правы, это произошло совершенно случайно, — ласково кивнула Янь Су и повернулась к нашему начальнику. — Надеюсь, мой адвокат уже связался с вами, инспектор Фэн. Меня вполне устроит, если ваши сотрудники извинятся за своё возмутительное поведение... в том числе — извинятся на страницах нашей газеты. И, разумеется, вы проведёте со мной вечер в клубе.

Сюй онемела от такой наглости. К счастью для всех, Ши Чен сжал её руку и выступил вперёд.

— Я хотел бы привести вам некоторые соображения, которые прольют след на маленькую загадку, с которым разбиралось наше детективное агентство, — сказал он.

— Глава 25. Разгадка

— Очень интересно, — проворковала Янь Су. — Я обожаю читать детективные романы. Надеюсь, вы не обманете моих ожиданий. Предупреждаю, детектив Ши, я читаю только высококлассную литературу.

Ши Чен театрально поклонился.

— Я постараюсь соответствовать вашим требованиям, директор Янь.

Она не менее театрально захлопала в ладоши.

— Просим, просим, детектив Ши!

— Итак, — проговорил Ши Чен, когда лунтао перестала ломаться, — прежде всего меня интересовал вопрос, кто стоял за похищениями девушек. Нам удалось проследить их путь до самой реки и с помощью нехитрых приготовлений мы смогли спасти присутствующую здесь госпожу Лянь Шуйсянь.

Я, не вставая, изобразила полупоклон.

— К сожалению, госпожа Лянь мало что знала о произошедшем с ней, — продолжил Ши Чен, — и не могла быть полезна при дальнейшем расследовании. Драконы же, купившие девушку, были оскорблены тем, что мы вмешались в древний уклад, который под водой остался незыблемым. Расследование, таким образом, зашло в тупик. Мы, разумеется, ждали, что преступники попробуют прощупать госпожу Лянь, чтобы узнать, много ли она рассказала, однако время шло, а на госпожу Лянь никто не обращал внимания, кроме присутствующего здесь Хули Хуэя.

Лис крепко обнял меня за плечи и прижал к себе.

— Его настойчивое желание общаться с госпожой Лянь, — вещал дальше Ши Чен, — выглядело подозрительно, однако после первого нападения он не предпринимал никаких сомнительных действий.

— Эй, ты что, меня подозревал?! — вскинулся оборотень.

— Погоди, так я, что, была приманкой?! — подхватила возмущение мужа я.

— Однако сразу за Хули Хуэем последовало нападение зомби, — не обратил Ши Чен никакого внимания на наши выкрики. — Это могло быть предупреждение мне, попытка расправиться с Лянь — или уловка Хули Хуэя, чтобы втереться в доверие к жертве.

Я почувствовала, как рука лиса на моём плече ощутимо напряглась.

— Даже показания дядюшки Цзиня не могли пролить свет на преступления, поскольку и лисы, и маги умеют менять облик, а дядюшка Цзинь не владеет ни заклинаниями, ни амулетами, развеивающими иллюзии.

— То есть ты полагаешь, что я нарочно отправил зомби, чтобы смертная человечка поверила в мою пламенную любовь?! — процедил Хули Хуэй.

Теперь уже напряглась я. Слова мужа меня ранили.

— Я не исключал такой возможности, — невозмутимо заявил Ши Чен. — Однако следить за Лянь было очень трудно, поскольку человеческие глаза её попросту не замечают. К этому вопросу мы вернёмся чуть позже. Итак, я решил выдвинуть Лянь на более заметное место, чтобы проследить, не попытается ли кто-то от неё избавиться. Тем временем я собирал улики против одного из преступников, Чжена Хуана, который осуществлял отбор девушек под видом найма в туристическое агентство.

Янь Су картинно зевнула.

— Это невероятно захватывающе, детектив Ши, однако вы не могли бы сказать, как это касается лично меня? Если вам нужна моя рекомендация для вашего, несомненно интересного, творчества, вы могли бы прислать его в письменном виде моему секретарю.

— Терпение, директор Янь, — поклонился Ши Чен. — Я всё объясню. Итак, в ходе наших действий нам удалось напугать преступников, и с госпожой Лянь связался Фу Яо.

При звуках этого имени госпожа Хен начала рычать.

— Это было очень неосторожно с его стороны, — сделал вид, что ничего не замечает Ши Чен, — потому что он немедленно привлёк наше внимание.

Он вдруг повернулся к Янь Су.

— Директор Янь, вы не откажетесь ответить на один личный вопрос?

— Попробуйте удивить меня, детектив Ши, — промурлыкала лунтао.

— Вы знали, что ваш подопечный Хули Хуэй имеет виды на госпожу Лянь?

Улыбка лунтао стала ещё шире.

— Наша благотворительная организация создана для защиты интересов оборотней, детектив Ши, — ответила Янь Су. — Мы занимаемся их социализацией вот уже сотню лет. Хули Хуэй — один из самых лучших примеров успешной работы нашей организации: он без труда удерживает человеческий облик, имеет гражданство нашей страны, документы и официальное место работы. Я знаю о нём всё, даже то, что он несколько раз просился в Кецзи Цзянлай, но этот старый сноб, господин Цао, ему отказал. Разумеется, я знала, что он, как мальчишка, влюбился в вашу незаметную девочку.

Она приветливо мне кивнула.

— Я ответила на ваш вопрос, детектив Ши?

Хули Хуэй выглядел слегка сконфуженным ответом своей покровительницы.

— Весьма исчерпывающе, директор Янь. Могу ли я задать ещё один вопрос?

— Задавайте, детектив Ши, — разрешила лунтао.

— Вы кому-нибудь говорили об отношении Хули Хуэя к госпоже Лянь?

— Я не имею привычки сплетничать о моих подопечных, детектив Ши, — надменно ответила Янь Су.

— Я прошу вас как следует подумать, директор Янь, — настаивал Ши Чен.

— Я не дура, детектив Ши. Вы спрашиваете, говорила ли я об этом Фу Яо? Ответ — нет! И Фу Яо не спрашивал.

Ши Чен удовлетворённо кивнул.

— В этом была его ошибка, — пояснил он нам всем. — Он не знал, что Хули Хуэй, как любой оборотень, учует тень смерти в подарке Фу Яо.

— Но ведь в полиции служит госпожа Хен, — удивилась я. — Она тоже может чуять... это ведь она обратила внимание, что от меня пахнет гу ду.

— А это был второй просчёт Фу Яо, — подхватил Ши Чен. — Он не думал, что, пока он с помощью гу ду лепит помощника из кошачьих духов, часть из них вырвется на волю и привлечёт к себе внимание полиции. После этого госпожа Хен, вульгарно говоря, упала ему на хвост . А кошачий дух, слепленный Фу Яо, вынуждал его сосредотачивать своё внимание на госпоже Хен.

— Прости, но почему? — не поняла я.

Ши Чен укоризненно на меня посмотрел:

— Потому что кошки не любят собак, Лянь-Лянь, — ласково пояснил он. Теперь напряглась Сюй. — Видите ли, маг, вызывая духа, должен быть очень осторожен, в противном случае он не столько получит орудие, сколько сам попадёт под влияние призванного существа.

Янь Су снова зевнула.

— Детектив Ши, может быть, вы без нас договоритесь с полицией о проведении уроков об элементарных основах магии?

— Прошу прощения, директор Янь, — поклонился Ши Чен. — Маленькое пояснение. Итак, Фу Яо выдал себя с потрохами. Это заставило меня задуматься: действительно ли все пути заканчиваются на нём? Он слишком быстро выдал себя, слишком легко попался.

— Среди преступников тоже бывают глупцы, — промурлыкала Янь Су, — как и среди моих подчинённых. Детектив Ши, инспектор Фэн, я хочу официально заверить всех присутствующих, что Чжуни Пусу не имеет никакого отношения к преступлениям Фу Яо и не имеет никаких претензий к тому бедному мальчику... как его зовут?.. Лянь Ан Бо — или Вэй Мин?

Ши Чен чуть развёл руками.

— Очень великодушно с вашей стороны, госпожа Янь, — сказал он. — Второй вопрос, который меня волновал: как именно Фу Яо договорился с драконами. Драконы — могущественные духи воды, не чета лисам, хорькам и даже крокодилам, с которыми привыкла работать Чжуни Пусу. Договоры с ними во все времена были прерогативой Циши Чжичи.

Госпожа Пэн Жун оскорблённо выпрямилась.

— Уж не на меня ли вы намекаете, детектив Ши?! — спросила она. — Вы думаете, я могла связаться с гу ду?!

— Никто из нас не безгрешен, — пробормотала Янь Су — достаточно громко, чтобы её услышали все присутствующие, но недостаточно, чтобы на её слова стоило отвечать.

— К директору Пэн у меня были свои вопросы, — кивнул Ши Чен. — Слишком уж она отстранялась от всех дел, слишком охотно перекладывала всю работу на своего помощника.

— Мои дела вас не касаются, детектив Ши, — отрезала госпожа Пэн.

— Ну, а потом мы узнали, что госпоже Пэн нужна антикварная шкатулка, — сказал Ши Чен дружелюбно. Господин Фэн вздрогнул и уставился на лунтао Циши Чжичи. — Причём помогла её получить уважаемая директор Янь Су.

— Чего только не сделаешь ради дружбы, — пробормотала лунтао Чжуни Пусу.

— Разумеется, — кивнул Ши Чен. — Итак, мы видим тут согласованную работу Циши Чжичи и Чжуни Пусу. Заклинатели природных духов и заклинатели призываемых духов.

— Вы не слишком самонадеянны, приглашая таких опасных преступников в полицию, детектив Ши? — подала голос неугомонная Янь Су.

— Далее полиции удалось заполучить шкатулку обратно, — не обратил внимание на её слова Ши Чен, — однако было установлено, что она была подменена... возможно, без ведома, а, возможно, и с ведома директора Пэн.

— Это превосходит всякое разумение, детектив Ши! — возмутилась Пэн Жун.

— В самом деле, детектив, на вас никогда не подавали в суд за клевету? — поддержала её Янь Су. — Вы знаете, это увлекательное переживание.

— Всё это время Лянь-Лянь пыталась проводить собственное расследование, — повёл рукой Ши Чен. Практически все гости вздрогнули: они успели уже забыть о моём существовании. Понимающе кивнул только Кай Шун. Видимо, не забыл моей выходки у себя в кабинете! — Её память вела её к уважаемому Кай Шуну, которого она успела увидеть перед похищением.

— Мне кажется, я успел дать вам исчерпывающие пояснения... — начал Кай Шун, но Ши Чен его прервал:

— Об этом чуть позже, прошу вас!

Кай Шун неохотно подчинился.

— Итак, мы узнали от Лянь-Лянь, что Циши Чжичи терпит убытки из-за того, что взбудораженные Фу Яо драконы отказывались подтверждать старый договор. Позже почтенный Кай Шун подтвердил это сам, что снимало подозрения со всего Циши Чжичи. И тут я задумался...

— Полезное занятие, детектив, — промурлыкала Янь Су.

— Вот Лянь-Лянь, — картинно повёл рукой бывший муж. — О ней так легко забыть, не правда ли? Даже я то и дело забывал о её существовании. Чтобы замечать Лянь-Лянь, надо быть киборгом, оборотнем... или иметь вескую причину. Такую причину имела инспектор Сюй: она ревновала.

Сюй потупилась.

— Причину имел и Фу Яо с его сообщниками, — продолжил детектив. — Однако... есть ещё один человек, который, однажды заметив Лянь-Лянь, уже не терял её из сферы внимания...

Он выдержал драматическую паузу.

— Этот человек — вы, Кай Шун.

— Эта юная особа набросилась на меня со столь несуразными обвинениями... — надменно ответил помощник лунтао.

— Возможно, — кивнул Ши Чен. — И тогда вы допустили ошибку. Вы решили её успокоить.

Ши Чен запустил руку за пазуху и достал оттуда... фотографию. Мою фотографию. Сделанную ещё до того, как я попала к драконам.

— Расследуя это дело, я навестил почтенную матушку нашей Лянь-Лянь и, признаюсь, выкрал фотографию, сделанную, судя по всему, совершенно недавно.

— Её сделали за неделю до моего похищения! — в волнении выкрикнула я. — Меня сфотографировали на улице, а потом передали мне эту карточку!

Я вовсе не улыбалась до пробоя ауры. У меня было напряжённое сосредоточенное лицо, и фотограф, когда дарил мне эту карточку, сказал: Улыбайтесь чаще . Но были и другие отличия. В той иллюзии, которую мне показал Кай Шун, на мне было то пальтишко, которое мне купила Сюй, и у меня были прямые распущенные волосы. А на фотографии я была одета в модную куртку с пышными рукавами и волосы мои были взбиты по последней моде. Но... получается, Кай Шун впервые увидел меня уже... другой?

— Мужчины склонны не замечать женскую одежду, — пробормотала Янь Су. — Кай Шун, ты законченный болван! Почему ты не убил эту девчонку с её обвинениями и настырным муженьком?! Зачем ты принялся оправдываться?!

Кай Шун не ответил. Как оказалось, пока все разглядывали мою фотографию, он достал... просто достал из кармана шкатулку с демоном Фэем и как раз открывал крышку. Какое-то время ничего не происходило, а потом всех расшвыряло по углам. Меня опрокинуло на спину, Хули Хуэя смело со стола, Ши Чен упал рядом со мной. Из шкатулки повалил удушливый дым. В самом центре кабинета дым сгущался и в нём проступала фигура чудовища. У него было тело быка, хвост которому заменяла оскаленная змея. Передние ноги были заменены когтистыми лапами, а во лбу сиял налитый кровью третий глаз.

Фэй царапнул правой ногой воздух, и в линолеуме под ним вздулись уродливые царапины.

— Я хотел закончить это дело в более... приватной обстановке, — своим приятным голосом произнёс Кай Шун, — и приношу извинения всем присутствующим. Поверьте, я не питаю к вам ко всем вражды. Демон Фэй, убей их!

Чудовище снова царапнуло воздух, на этот раз левой ногой, и снова повредило пол. Хвост-змея поднялся и заговорил:

— Кто ты? По какому праву ты приказываешь мне, повелителю засухи и болезни?

— Я — маг Кай Шун, и я тот, кто освободил тебя из заточения! — торопливо произнёс помощник лунтао. — Убей их!

Госпожа Хен тоненько заскулила. Остальные хранили упорное молчание. У меня перехватило дыхание от страха. Демон Фэй! Засуху ещё можно предотвратить, но он может заразить свою жертву чумой, просто фыркнув в её сторону! Внезапно Ши Чен подтянулся, протянул руку и снял у меня с головы заколку. Ту самую, со смешной мышкой с бантиком.

Змея зашипела, бык выпустил из носа дым и утробно замычал.

— Ты освободил меня безо всяких условий, смертный, — произнёс демон откуда-то из глубин своего живота.

Ши Чен бросил на пол мою заколку и пропал, а после появился на том месте, где она лежала.

— Ты обязан выполнить мою волю, демон Фэй, — настаивал Кай Шун. — Убей их всех! Немедленно!

— Одну просьбу, смертный, — прогудел бык. — Одну просьбу, которую ты произнесёшь, я исполню. Но ты должен поклясться, что после этого я буду свободен.

— Да-да-да, конечно! — кивнул Кай Шун. — А теперь...

Янь Су закатила глаза.

— Поклянись, смертный! — хлестнул хвостом-змеёй демон. — Я требую полной клятвы.

— Я, Кай Шун, помощник лунтао Циши Чжичи, приношу клятву демону Фэю, что он будет свободен после выполнения просьбы, которую я произнесу. Ты доволен, демон? А теперь...

— Клятва принята! — заверил его демон. — Говори свою просьбу.

Ему никто не ответил. Мы напряжённо ждали смерти, но ничего не происходило, только Кай Шун почему-то принялся как-то странно дёргаться и мычать. Демон разъярённо замычал в ответ и с угрозой наклонил украшенную рогами голову. Кай Шун дёрнул своей головой, заслонился руками и закричал:

— Да отпусти ты меня, наконец!

— Услышано! — ответил демон Фэй, и иллюзорный Ши Чен возле моего стола исчез, сменившись заколкой, а настоящий детектив полетел через весь кабинет в противоположный от Кай Шуна угол.

Чудовище в последний раз угрожающе фыркнуло — и пропало. Кай Шун издал протестующий вопль. Едва демон исчез, Янь Су вскочила и подбежала к Кай Шуну. Прежде, чем кто-то из нас успел вмешаться, она залепила ему звонкую пощёчину.

— Болван! — разъярённо прорычала она. — Недоучка! Глупец! Прежде чем связываться с демонами, спросил бы людей поумнее тебя!

Янь Су была женщиной весьма хрупкого телосложения, но от её удара помощник лунтао взвыл и повалился на пол.

— Арестуйте его, инспектор Фэн, — сказала Янь Су, кивая на преступника. — Поскорее, пока на него действует иллюзия тысячи болей.

Она обворожительно улыбнулась нашему начальнику.

— Я приберегала её для вас, но, надеюсь, потратила не зря.

Инспектор Фэн откашлялся и вытащил из кармана наручники.

Янь Су покосилась на Сюй, которая склонилась над упавшим в угол Ши Ченом. Он, кажется, не был ранен, только ушибся.

— Я бы посоветовала вам, инспектор Сюй, — сказала Янь Су, — позвонить в санитарно-эпидемиологическую службу города. Да поскорее. Даже демон не может начать болезни из ничего.

Сюй угрюмо на неё посмотрела.

— Вы слишком спокойны для сообщницы разоблачённого преступника, директор Янь.

— Сообщницы?! — подняла брови Янь Су. — Милая моя инспектор Сюй, спросите вашего мужа, если не можете разобраться в ситуации сами. Я тут совершенно ни при чём.

— И это не ваш окурок мы обнаружили в квартире Фу Яо? — угрюмо спросила Сюй. — И не вашей рукой написана инструкция по призыву кошачьих духов?

— Если вы спросите меня об этом повежливей, — ядовито улыбнулась Янь Су, — я дам вам объяснения по этому поводу. А пока я бы посоветовала вам заняться более насущными проблемами. Когда вы меня отпустите, Чжуни Пусу займётся поисками пропавшего демона... поэтому я не стала бы тянуть время.

К этому моменту инспектор Фэн вместе с госпожой Хен как раз обыскали и обнюхали Кай Шуна, надели на него наручники и специальный полицейский амулет, о котором Хули Хуэй сказал, что он блокирует магию. Сюй послушно села к телефонному аппарату. Я повернулась к Хули Хуэю.

— Что теперь будет? — жалобно спросила я.

— Ничего хорошего, — отозвался лис. Он похлопал меня по плечу, подошёл к Янь Су и низко поклонился ей. — Директор, располагайте мной.

— Я с тобой, негодник, ещё посчитаюсь, — сердито покосилась на него лунтао. — Почему ты не предупредил меня?!

— Я не успел, госпожа директор, — потупился лис. Он удостоился пощёчины от своей госпожи, к счастью, уже без магии, после чего Янь Су стремительно вышла из кабинета. Хули Хуэй поспешил за ней.

— О чём он её не предупредил? — ошарашенно спросила я.

— Фу Яо не хватало знаний и опыта, чтобы вызвать кошачьего духа, — пояснил Ши Чен. — Он воспользовался помощью Янь Су, которая осталась неподалёку, чтобы его подстраховать. Когда он погиб, она поспешила скрыться... уверенная, однако, что Минь Мэй и Бао погибли и не смогут ей помешать проникнуть в полицию.

— Зачем она хотела проникнуть в полицию?! — ахнула я.

— Чтобы забрать документы, с помощью которых Фу Яо её шантажировал, — пояснил Ши Чен.

— Мы не можем арестовать Янь Су, — мрачно сказал инспектор Фэн, подойдя к нам. — Нам всем понадобятся ресурсы Чжуни Пусу, чтобы изловить демона Фэй.

— В таком случае позвольте и мне откланяться, — вмешалась до того деликатно молчавшая госпожа Пэн Жун. — Я пойду к драконам, возможно, с их помощью нам удастся предотвратить засуху.

— Не смеем вас задерживать, директор Пэн, — поклонился ей инспектор Фэн.

Она ушла, и, за исключением Ши Чена, в кабинете не осталось посторонних.

— А зачем ты хотел навестить Кай Шуна? — полюбопытствовала я. — Ведь не знал же ты, что он выдаст себя иллюзией.

Детектив покачал головой.

— Нет, Лянь-Лянь, я хотел забрать из кабинета вот это.

Он показал маленькую коробочку, которая показалась мне подозрительно знакомой.

— Магнитофон?! — удивилась я.

— Лучше — диктофон, — улыбнулся Ши Чен. — Ху Ван спрятал его в кабинете Кай Шуна, но не смог забрать.

— Диктофон?!

— Циши Чжичи защищено от магии, — проговорила Сюй, пряча коробочку в свой карман, — но они совершенно беззащитны перед техникой. Ты прослушивал это, Ши Чен?

— Не успел.

Он нажал на какую-то кнопку. Диктофон зашуршал. Ши Чен ткнул ещё куда-то, раздался тоненький писк, а потом голос Кай Шуна произнёс:

— Не приходи больше сюда, тебя могут увидеть.

— Ты сам отказался встречаться снаружи, старый плут! — отозвался Фу Яо.

— За мной следят, глупец!

Ши Чен ткнул в кнопку ещё раз.

— ...ты не избавился от этой девицы?! — раздражённо спрашивал Кай Шун.

— Зачем напрасно тратить такой прекрасный материал, — успокоительно произнёс Фу Яо. — Никто не заметит, как она постепенно зачахнет, а рассказывать ей всё равно нечего.

Ши Чен снова нажал на кнопку. Диктофон стих.

— Этого достаточно для ареста, — заключил детектив. — Я даже надеяться не мог, что он так себя выдаст.

— Эпилог

— Я ничего не понимаю в том деле, — призналась я спустя месяц, когда мы, наконец, остались наедине с моим мужем — после пышной, в старинном стиле, двойной свадьбы. Сам Хули Хуэй виделся немного нечётко. Он сильно напился и с трудом удерживал человеческий облик, а, кроме того, смотреть мешала плотная красная вуаль, в которую меня закутали по старинному обычаю. Мы почти не виделись весь этот месяц: всё моё время поглощала подготовка к свадьбе, а сам Хули Хуэй бегал по городу в поисках следов демона Фэя.

Лис взялся двумя руками за моё покрывало и поднял его, открывая моё лицо. Теперь мне было его видно гораздо лучше. Его красивая физиономия выражала крайнее раздражение.

— Лянь-Лянь! — простонал оборотень. — Мы, наконец, остались наедине после этого кошмарного дня и ужасного месяца перед ним! А ты говоришь, что ничего не понимаешь?!

Он выглядел так забавно, что мне захотелось его поддразнить.

— Не понимаю! — заупрямилась я и отстранилась от мужа. — Мне никто ничего не удосужился объяснить! Я чуть не умерла от любопытства, а ты ругаешься!

Лис закатил глаза.

— Бестолочь! — проворчал он. — Спрашивай, горе моё.

— Так кто всё-таки всё устроил? Кто воровал девушек и при чём тут Триады?

— Бестолочь! — повторил мой супруг, подсел поближе и принялся выпутывать из моей причёски кошмарное украшение в виде фениксов, на котором настоял кто-то из его многочисленной родни. Я опёрлась на него и блаженно закрыла глаза. — Кай Шун вот уже много лет оставался только помощником лунтао. Первым помощником, куда более доверенным, чем второй, но всё-таки помощником. Учитывая, что люди рода Пэн славятся долголетием... Конечно, он хотел ускорить своё продвижение. Но он мог позволить себе не торопиться. Поэтому он нашёл Фу Яо и предложил ему сделку.

— А зачем ему человек из другой Триады? Мне же все говорили, что они не будут сотрудничать!

— Затем, дурёха, что только Чжуни Пусу умеет призывать духов... кстати, на этом Кай Шун и погорел. Не успел подчинить себе демона Фэя, пока Фу Яо был жив, а сам заключать сделки с ними не умел.

— Но он же подчинял себе драконов!

— Не подчинял, а договаривался, — поправил Хули Хуэй и отложил украшение в сторону. Я застонала. Как я высидела под эдакой тяжестью?! Супруг понял намёк и принялся массировать мне голову. Проклятье, если бы я знала раньше, что он так может...

— Ну и что? Почему бы ему не договориться с демоном? Он только твердил, что демон должен подчиниться. Мог бы как-то издалека зайти.

— А у него было время? — усмехнулся оборотень и начал массировать мои плечи. — Дурочка, там сидело два лунтао, да и Ши Чен не так уж плох. Это не считая разрушающих магию амулетов, которыми полиция просто напичкана.

— Ши Чену эти амулеты не мешали, — проворчала я.

— Какая же ты наивная, Лянь-Лянь, — засмеялся Хули Хуэй. — Милая моя девочка, а кто, как ты думаешь, их делал? Или ты полагала, их прислали из столицы, а?

— Не смешно, — обиделась и хотела снова отстраниться, но оборотень не пустил. Усадив меня так, чтобы я полулежала у него на груди, он принялся расстёгивать тяжёлые красные одежды, которые специально для моей свадьбы сшила какая-то его троюродная, что ли, тётушка. Они имели только одно отличие от обычных традиционных свадебных платьев: место дракона на них занимал вышитый золотом лис, который подкрадывался к такому же золотому фениксу.

— Ну хорошо, а что не так с Фу Яо и при чём тут Янь Су?

— Янь Су... — задумчиво протянул Хули Хуэй. — Положение Янь Су не настолько прочно, как может показаться со стороны. Мне неизвестны подробности, но Фу Яо бросил ей вызов. Если бы он вышел из той заварухи живой, он возглавил бы Чжуни Пусу, а Янь Су пришлось бы... уйти.

От этих слов мне сделалось как-то зябко. Лунтао Чжуни Пусу побывала на нашей свадьбы и была одной из немногих, кто проник ко мне в комнату, где я по старинному обычаю ждала, пока Хули Хуэй примет все поздравления и выпьет со всеми желающими. Она вручила мне красный конвертик с деньгами и сказала, что никому бы не советовала принимать подарки из рук магов. Конвертик я трогать не решалась. Мне и пожелание-то счастья из её уст показалось опасным. Хули Хуэй принялся стягивать с меня жакет, под которым на мне ничего не было, кроме шёлковой комбинации.

— Она затем и следила, да? — тихо спросила я, делая вид, что не чувствую, как руки мужа ложатся мне на грудь и ласкают её сквозь тонкую ткань. Сосредотачиваться было всё сложнее.

— Ну да. Она получила что хотела: Фу Яо нейтрализован, а её никто не обвинит, что она расправляется с подчинёнными.

— А демон Фэй? — поспешила я задать вопрос, пока ещё могла сохранять здравый рассудок. Никто не хотел говорить со мной про демона Фэя, а ведь его освобождение означало катастрофу для всей провинции!

— Не нашли, — помрачнел оборотень. — Может быть, сбежал обратно на свою гору. Демоны — существа ленивые. Почти как люди.

Я хотела развернуться и стукнуть нахала, но оборотень удержал меня и уложил на кровать.

— Лянь-Лянь, — склонился он надо мной. — Я не для того на тебе женился, чтобы подвергаться в супружеской спальне допросу с пристрастием!

Примечания

1. Цилинь — мифическое существо, известное в различных культурах Восточной Азии, в первую очередь в Китае, откуда он родом.

2. Лотосы — имеется в виду устаревший обычай уродовать женщинам ноги.

3. Китайские имена. Лин — нежная, Сюин — прелестный цветок.

4. Пипа — народный китайский струнный музыкальный инструмент.

5. Столетнее яйцо — специфическое блюдо, для изготовления которого яйцо обмазывают известью и выдерживают длительное время.

6. Зомби по-китайски — цзянши , буквально окоченевший труп , это слово применялось по отношению к бродячим мертвецам, часто вызванным волей заклинателя. Образ, не имеющий ничего общего с магией вуду.

7. Развеянные чары — китайский роман 14 века, автор Ло Гуаньчжун. В этом мире был аналогичный автор и аналогичный текст, написанный в аналогичное время.

8. Лунтао — голова дракона. Так называется глава мафии.

9. Название Триады Чжуни Пусу означает Беспорочность и простота .

10. Гуй — здесь — голодный призрак, способный отбирать жизненную силу у живых.

11.Ципао — длинное облегающее платье с высокими разрезами по бокам.

12. Форточник — имеется в виду вор, который пробирается в квартиру через форточку.

13. Новый год празднуется с конца января по конец февраля.

14. Сяо Сюй — здесь — малышка Сюй , маленькая Сюй , одним словом, заменяет уменьшительный суффикс. Тёплое обращение к младшему или к равному.

15. Сяо Ши — здесь — тёплое обращение к другу.

16. Циши Чжичи — Просветление и Знание.

17. Лянь-Лянь — ласковое обращение к близкому человеку по фамилии Лянь.

18. Дуриан — экзотический азиатский плод со своеобразным вкусом и запахом; даже на родине считается изысканным деликатесом.

19. Перевод: Мистер Кайшун! Пожалуйста, подождите! Нам надо поговорить!

20. Перевод: Мистер Миллер? Я из полиции. Мы расследуем случаи мошенничества и вымогательства. Мы опасаемся, что мошенник, называющий себя Кайшун , обманул вас.

21. Перевод: О, так быстро?! Я хотел сказать, это недоразумение! Мистер Кайшун приходил к нам, но я не стал его слушать! Наша корпорация не поддерживает никаких дел с мистером Кайшуном! Боюсь, мы не можем вам помочь!

22. В иерографических печатных машинках нет готовой клавиатуры. Лоток со знаками набирается, исходя из потребностей наборщика, при необходимости добавляются нужные и убираются ненужные иероглифы. Тематически связанные знаки соседствуют друг с другом, чтобы их можно было выбирать один за другим, таким образом, в полицейском отделении и в туристическом агентстве будут принципиально разные порядки расположения иероглифов на лотках.

23. Для тех, кто привык к мобильным телефонам: раньше телефонный номер набирался с помощью диска с отверстием, соответствующим цифрам от 1 до 9 (после 9 шёл 0). На служебных телефонных аппаратах иногда диска не было, аппарат не был предназначен для набора номера. Телефонная трубка соединялась с аппаратом спиральным проводом, экрана не было, поэтому понять, не ошибся ли ты при наборе, было невозможно.

24. Магия гу ду (не путать с вуду, с которой она и близко не связана) — в нашей реальности китайская магия, предполагающая создание злых духов.

25. Название клуба Чжу Цзефан означает Жемчужное Освобождение .

26. Бесконечный узел — сложная фигура из переплетённых нитей, символизирует долголетие, мудрость, любовь и гармонию, взаимосвязь материального и духовного, живого и неживого. Приносит удачу и исполнение желаний. Нефрит — почитаемый камень, из которого делаются обереги, олицетворяет Небо и Землю. Верили, что нефрит может приносить бессмертие.

27. Намёк на тануки, барсука-оборотня в японской мифологии (вернее, енотовидную собаку).

28. Modus operandi (лат.) — образ действия, в криминалистике — типичный способ совершения преступления преступником.

29. Имена помощника лунтао и дракона действительно имеют схожий элемент. Кай Шун — имя-оксюморон, означающее что-то вроде Триумфальное смирение , а Шунлун переводится как Смиренный дракон .

30. Минни Маус.

31. Традиционная одежда — расширяющаяся книзу неподпоясанная рубашка с воротником-стойкой и штаны.

32. Зная имя и дату рождения человека, можно вычислить счастливые и несчастливые дни для него и влиять на его судьбу.

33. Ритуальные картины с изображениями привратных демонов — обычно парные изображения, которые вешались по обе стороны от двери. Считалось, что изображённые на них демоны защитят дверь от злых духов, отпугивая их своим свирепым видом или вступая в схватку с наиболее наглыми.

34. Название Кецзи Цзянлай означает Технологии и будущее.