|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 26
Я проснулся по-воровски: резко вынырнул из забытья, при этом не шевельнув ни единым мускулом. Холодно. Ветер с моря проникал в каждую щель, к рассвету начисто вылизывая накопленное камнями тепло, и становилось очевидно, что какое-то подобие зимы тут все же существует. А летом, наверняка, жара будет круглосуточно. Ненавижу юг!
Моим логовом служила глухая ниша метрах в шести над землей, почти под крышей разрушенного особняка. Добраться в это место без навыков Тени было невозможно, а спать на таком крохотном пяточке — достаточно стремно, но я не роптал. Если найду такое место, куда невозможно забросить камень, непременно туда переселюсь.
Я жил на острове меньше недели, причем, волосы у меня как встали дыбом в первый день, так ни разу и не опускались. И дело не в мышках размером с кошку, волосатых червях и гигантских тараканах, обитающих в руинах. Ракш бы с ними! А вот местные разумные пугали меня до икоты.
Первые два дня я не мог пропихнуть в себя ничего, кроме сухарей. Великий Лорд без аппетита, представляете? Сходил, называется, за булочкой.
Начиналось все нормально — никаких следов погони или усиленных поисков. Дождавшись ночи, я выбрался из руин и отправился в обжитые районы, которые легко было опознать по огонькам светильников. Последние жители древнего города кучковались в порту и вдоль ведущей от берега дороги, но вниз я не пошел — матросы могут гулять до утра, а мне всего-то нужно харчей стырить.
Едальня обнаруживалась легко — по запаху. Жарили мясо (сто лет не ел мяса!). Я несколько раз обошел заведение по кругу, пытаясь обнаружить скрытые ловушки и сторожевую магию. По ощущениям Тени ничего такого здесь не было. Не слишком обычно для города победивших волшебников, правда? С великими предосторожностями (на случай, если гатангийский вор сплоховал) я проник на задний двор, где приятных ароматов было меньше: что-то сгнило, что-то стухло, а около прочной перекладины повар разделывал тушу какого-то зверя, по началу принятого мною за свинью. Но нет — скудный свет масляной лампы выхватывал из темноты слишком длинные и тонкие передние лапы, широкую грудь. Воображение быстро дорисовало пропорции недостающих частей. Мясник свежевал человека!!! В полной прострации я наблюдал, как маленькая девочка (возможно, дочь трактирщика) уносит в дом полную миску нарезанного мяса.
Офонареть. Так, а не пробовал ли я здесь что-нибудь мясное? Нет, кажется, нас кормили только рыбой. Уф, какое облегчение!
После таких открытий воровать вслепую что-то готовое я не решился, что делать с сырыми рыбинами не представлял, а запасов сухарей нормальные люди не делают. Фруктовых садов в городе тоже не росло. Так и с голоду подохнуть недолго... Наверное, мысль о бескормице обострила мои чувства до предела. Ничем иным я не могу объяснить, как вышел на единственную в городе пекарню, по ночному времени пустую и тихую. Вот тут-то обнаружилась и охранная магия, и стальные шипы на стенах и две брехливые сторожевые собаки, как в лучших домах. В Арконате так только золото и сторожили. Моего везения хватило только до навесов перед хлебными печами. Тут на дне какого-то короба я отыскал несколько зачерствевших лепешек, предназначенных то ли на выброс, то ли — слугам, и решил, что на сегодня приключений хватит. Но ситуация, когда добыть еду можно в одном единственном месте, не могла меня не удручать.
После такого надо ли удивляться, что я жил на стене, а поиск более надежного укрытия все еще значился среди приоритетов? Тем более что остальные обитатели руин поступали так же — следы их присутствия имелись, а вот выследить их самих искусства Тени не хватало.
До сего дня.
Я выбрался из ниши и двинулся вдоль стены на уровне второго этажа, ступая по узкому карнизу, служившему когда-то основой для стропил. Повод для осторожности имелся — меня разбудил скрип щебня, которым был завален двор. Кто-то там ходил, причем, скрытно, стараясь никак себя не обозначить, но слух Тени различал дыхание по меньшей мере пяти человек. Для воров — много, для охотников — мало. Вот и думай что хочешь.
Я осторожно выглянул сквозь оконный проем. Неизвестных оказалось больше десятка, охарактеризовать их можно было одним словом — оборванцы. Приблизительно половина из них пыталась сохранить подобие традиционных одежд, пусть и сшитых из разноцветных линялых тряпок, остальные демонстрировали презрение к правилам приличия. То есть, климат тут располагает к скудности одежды, но не настолько.
Меня не заметили. Внимание пришельцев было сосредоточено на декоративном бассейне, занимавшем половину двора. Островитяне напряженно сопели, подталкивали друг друга и сами же пятились, но сантиметр за сантиметром приближались к бортику. Что их так захватило, я не понимал — поднятая Разрушением муть за два дня осела, и теперь водоем выглядел как десятки других, только тронутых Пустошью. Разве что поверхность слегка морщилась под утренним ветерком.
Я мог бы уйти, и никто бы ничего не понял, но это был не выход. Память Тени предупреждала, что любой бродяга сдаст меня властям за бутылку дрянного пойла, однако, поиски Пятого нужно с чего-то начинать. Например, с простых вопросов.
Островитяне все еще колебались. Наконец, от группы отделился самый одетый делегат и заковылял ко входу в особняк, но внутрь не вошел, а принялся озираться и тянуть шею. Ему на помощь прискакала полуголая девчонка и, не долго думая, швырнула камень в оконный проем. Вот и поздоровались... Я поднял с подоконника мелкий обломок и уронил прямо перед ними. Девчонка в мгновение ока оказалась за оградой, вместе с двумя самыми нервными земляками, остальные только шарахнулись. Но главный переговорщик не побежал, наверное, потому что на ногах держался не уверенно. Вместо этого он посмотрел вверх, изящным жестом поддерживая съехавшие тряпки, и постарался сохранить достоинство. Если бы я не слышал, как срывается его дыхание и отчаянно бухает в груди сердце, подумал бы, что моя выходка его нисколько не смутила.
— Кхм, э-э... — начал он, немного совладав с голосом. — Со всем уважением и... э-э, надеясь на взаимопонимание, как бы... только обстоятельства...кхм... нисколько не намереваясь... того...
Возможно, его речь имела какой-то скрытый смысл, но при моем знании языка он ускользал — что им всем надо, я не улавливал. На помощь снова пришла девчонка.
— О, высокий господин, — жалостливо запела она, не спеша, впрочем, приближаться. — Можно ли нам напиться из вашего источника?
— Можно. Но учти — я там мылся.
Островитяне уже не слушали, они ринулись к бассейну и, орудуя всевозможными емкостями, предприняли попытку вычерпать его до дна. Воду пили, покуда влезало, наливали в самодельные меха и битые кувшины, уносили в плошках. Я думал, они всю эту яму опустошат. Нет, не осилили — выдули только половину.
— Прошу прощения за манеры моих друзей... э-э, — воспрянул духом незадачливый переговорщик. — Дождей давно не было, а приближаться к городским резервуарам очень опасно, как бы.
Я кивнул, вспомнив разделанный труп.
— Большая удача найти питьевую воду в таких количествах, кхм. Боги вам благоволят!
Островитянин оглядел слегка взбаламученный бассейн с вожделением. Хорошо, что мне вчера не пришло в голову туда помочиться — сейчас бы от стыда помер. В принципе, вода тут под каждым домом, наверное, подвалы специально так устраивали. Но вот без Разрушителя ей не воспользуешься.
— Возможно, я еще найду. Обращайтесь!
От такой немыслимой щедрости островитянин просто дар речи потерял.
— Ох, да, позвольте представиться — Лекор, как бы. Я тут... э-э... предводительствую общиной, вот.
— Очень приятно, Зазу.
— С Ирама, полагаю?
— Не знаю, что это.
— О... Так вы с материка?
— Да.
Неугомонная девчонка, услышав новость, принялась прыгать по двору, приговаривая:
— Дикий, дикий, дикий!
Я только плечами пожал — это еще надо разобраться, кто тут дикарь.
— Прошу простить поведение Ио, — Лекор безуспешно пытался поймать нахалку. — Девочка растет сиротой, не имея достойного примера.
Проще говоря — шпана, она шпана и есть. Я спустился вниз прямо по стене (для хорошего вора тут как лесенка), чтобы рассмотреть гостей с более удобного ракурса. Лекор был высоким, тощим и каким-то неправильно изогнутым. Кожа в его присутствии неприятно зудела (очевидно — маг). Прочие островитяне выглядели проще, у полуодетых личностей бросалось в глаза обилие физических недостатков. На материке такие мгновенно загремели бы в шудры, здесь же общество употребляло их иным способом (снова пришел на ум разделанный труп).
— Наверное, вам не интересны наши порядки, — с сомнением пробормотал Лекор, оценив мой рост, ширину плеч и комплекцию. Ио перестала дразниться.
— Напротив, очень интересны! Например, что тут едят?
Оказалось, островитяне ели рыбу, сырую. Ну, и всяких морских гадов. Добычу собирали на берегу, потому что иметь лодки обитателям руин не полагалось, а за попытку рыбачить в заливе можно было жестоко поплатиться. В пищу шло все, остатки сушили на солнце, несъедобное — тоже сушили, и продавали как топливо в обмен на тряпки и полугнилые фрукты, якобы растущие в садах, расположенных где-то на вершине скал. Хлеб и зерно привозились с материка и доставались только полноценным горожанам.
— Раз уж вы здесь, рекомендую вам быть очень осторожным. В сухой сезон чистильщики часто наведываются в старый город, Храм это поощряет. Их интерес... кхм, крысами не ограничен.
Я не выдержал:
— Есть себе подобных порочно и не гигиенично!
— Согласен, — вздохнул Лекор. — Но это, как бы, традиция. На отринувших волю Храма его защита не распространяется, такие дела.
Островитяне подобрали свои плошки и ушли. В качестве награды за покладистость мне вручили какую-то сушеную дрянь с щупальцами. Я вздохнул и принялся жевать эту штуку, по жесткости напоминающую сыромятный ремень. При такой жизни, в какой-то момент начинаешь жалеть, что ты не раб — тех, по крайней мере, хозяева кормят.
После визита Лекора мой статус несколько изменился — обитатели руин перестали от меня прятаться. Правда, разговаривать отказывались — либо игнорировали, либо ругались и гнали прочь. Нищие оборванцы оказались крайне озабочены статусом собеседника, который здесь совпадал с количеством одежды. Поскольку мне нечем было замотать даже лицо, всерьез меня никто не воспринимал.
Большую часть времени занимала добыча еды. Все места, пригодные для собирательства, были жестко поделены, а торговать водой мне казалось странным. Пришлось, преодолевая страх, искать пропитание в море. Моей целью стали те самые хищные рыбы, из-за которых плавать тут никто не умел. Я стащил в портовом квартале какое-то весло и горсть гвоздей, смастерив грубое подобие остроги, наловил в подвалах жуков, а дальше все просто: приманку — в воду, гарпун — в голову. Рыбы оказались невероятно сильными и быстрыми, но твердость мои руки еще не потеряли. Самым сложным оказалось вернуться на берег с добычей по мокрым, скользким камням, когда вода кишит обезумевшими от запаха крови хищниками, причем, проделать все это ночью, в полной темноте. Репутация отважного охотника была мне гарантирована, а через пару дней появилась Ио с предложением взять на выделку рыбьи шкурки. Теперь в качестве гарнира на ужин я мог получить горсть изюма или пару плесневелых персиков.
Подходов к поиску Пятого по-прежнему не было.
В один ничем не примечательный день я благополучно пережил визит в руины чистильщиков. Облава случилась на рассвете. Услышав непонятный шум, напоминающий грохот барабанов и трещоток, я не стал суетиться, а просто забрался этажом выше и лег на плоский гребень стены, с интересом наблюдая за происходящим. Одетые островитяне были напуганы, но не убегали, очевидно, надеясь на снисхождение, а вот голые уродцы метались, как тараканы. Быстро выяснилось, что чистильщики знают планировку руин не хуже местных жителей — часть из них не шумела, а спокойно дожидалась добычу в засаде. Несчастные беглецы вылетали прямо на них.
Я относился к происходящему философски, до тех пор, пока не заметил среди бегущих Ио. Лишиться доступа к фруктам я не мог! Пришлось вмешаться — спуститься вниз и остановить девчонку. Задиристая нахалка выглядела так, словно наступил ее последний день.
— Стой! Туда нельзя, там убивают.
— Там — тоже!
— Тогда держись крепче.
Девчонка вцепилась мне в плечи так, словно хотела удушить за компанию.
На стене хватало места для двоих. Мы парились там до полудня, ожидая, пока утихнет шум и рассеются дымы (загонщики бросали в подвалы тлеющие пучки водорослей). Я спустил Ио вниз, надеясь хотя бы на спасибо, но паразитка показала мне язык и мгновенно куда-то умчалась. Что б я еще раз ей помог...
Вместо девчонки благодарить меня пришел Лекор.
— Премного, значит, э-э... Внучка! Мать ее выбрали, того, а сама-то она здоровенькая, понимаешь. Характер только... Такие дела.
Наверное, с его точки зрения, объяснение было исчерпывающим.
— Уважаемый, хотите отблагодарить — расскажите, как у вас тут все устроено. А то я ни от кого слова добиться не могу!
— Вам бы... э-э... приодеться.
— Вы представляете, уважаемый, сколько тряпок нужно на такого, как я?
Особенно при здешних ценах на материю. Даже мой трофейный плащ, постепенно превращающийся в охапку лоскутов, для большинства местных был недостижимой роскошью.
Иметь благодарного должника — великое дело, особенно, если долгом является жизнь. Даже Ио проняло, ведь кроме нас из "отринувших" уцелело только двое: силач Гигок, с безрассудством сумасшедшего прорвавшийся мимо загонщиков и хромоножка Фанни, пролежавшая всю облаву в подвале с мокрой тряпкой на лице. Разумеется, охватить все руины охотники не могли, но пара ближайших кварталов опустела.
Первым делом благодарный Лекор объяснил мне все странные термины.
— Каждую седьмицу жители города собираются в храме, где им раздают зерно и муку сообразно численности семьи. Одновременно Смотритель объявляет имена людей, отобранных для служения Храму, "призванных". Они покидают остров и никогда не возвращаются. Те, кто отринет волю Храма, превращаются в подобие бездомных животных. Каждый может взять их и делать, что захочет. Так появляются "отринувшие".
Чем-то это напоминало традицию шудр и я сомневался, что судьба "призванных" чем-то лучше.
— Чистильщики — слуги Храма, обязанные следить за тем, чтобы среди брошенных строений не развелись опасные звери. Поскольку за "отринувшими" человеческий облик не признается, они тоже становятся объектом охоты.
Кто спорит, люди — очень опасные существа, но такими методами...
О пропавших "отринувших" никто не сожалел — наступило "жирное время". Освободившиеся промысловые участки делили заново (Ио, взяв в компанию Гигока, отхватила себе целый пляж), в харчевнях на портовой улице жрали шашлыки (за одно это горожан хотелось поубивать), а на службах в Храме временно перестали выкликать имена "призванных".
Я, как ни противно, от происшедшего тоже выиграл — наконец-то нашелся тот, кто готов был отвечать на мои вопросы. Причем, Лекору можно было не объяснять, откуда у меня такой всеобъемлющий интерес — все списывалось на дикарское любопытство. Предводитель общины изгнанников оценил мой добрый нрав и даже предложил "съехаться", но я вежливо отказался — это днем у меня самоконтроль хороший, старикан даже не дергается. А что будет, если он проведет с Разрушителем ночь? Во второй половине дня, едва спадала жара, я приходил в занимаемую Лекором лачугу и пользовался болтливостью пожилого человека для наглого шпионажа. К нам присоединялась Ио, в обычное время не склонная слушать сказки, и некогда уважаемый Посвященный с легким сердцем выдавал врагу своих владык во все их секреты.
Да, да, Посвященный, только без синей тряпки — законопослушный потому что (синий цвет полагался лишь тем, кто на службе).
Воплощенный кошмар жителей континента был человеком скромным и немного заторможенным. Задав пару тупых вопросов, я выудил из него пространную лекцию об иерархии Храма. Все адепты этого странного образования именовались Посвященными, делились на две неравные группы (смотрителей и разрушителей) и были сплошь волшебниками. Себя храмовники объявляли наследниками божественных сил, а всех прочих чародеев — источниками порчи, доказывая свой тезис грубо-физически. Проще говоря, силовая ветвь Храма при помощи набранных среди покоренных народов солдат зачистила континент от всех носителей альтернативного волшебства, за исключением очень хорошо спрятанных общин (вроде того же племени Малакима), после чего во всех завоеванных странах были введены островные порядки. Последние двести лет маги континента получали свою силу исключительно в Храме и (вот чудо-то!) никогда не могли превзойти его адептов, достигнув уровня хотя бы послушника, не говоря уж о магистре. Чародеишки получались какие-то странные — бесплодные и криворукие, делать они умели только какое-то одно дело, по которому их и именовали — "кузнец", "артефактор", "ищейка", "целитель" (хотя я бы поостерегся ходить к такому лекарю). Деление на касты происходило в момент пробуждения колдовских сил и изменению не поддавалось. Это странное замороженное состояние раз и навсегда заданных возможностей Лекор воспринимал как норму и на мои вопросы об обучении только снисходительно улыбался:
— В естественном виде люди способны только на мелкие фокусы, не имеющие практической ценности. Ритуалы Храма мобилизуют разом всю доступную индивидууму силу, поэтому дальнейшие тренировки бессмысленны.
Очевидное противоречие (одного и того же человека могли посвятить в разные касты) островитянина не смущало. Но где он ошибается, я определить не мог, поскольку сам в магии являлся величиной даже не нулевой, а отрицательной.
Обласканный вниманием молодежи, Лекор так и сыпал названиями мест, именами людей и описаниями событий. Память у Посвященного оказалась отличной, если он считал, что мне что-то непонятно, то начинал чертить на песке схемы и карты, устраивать простенькие иллюзии, которые я, естественно, видеть не мог, а вот Ио от них пребывала в восторге. Казалось, Лекор бывал везде и знал всех, долгие годы он потратил на то, чтобы закрепиться в храмовой иерархии, стать нужным и уважаемым. Конец его службы оказался символическим — единственная дочь жреца оказалась "призвана".
— Произошла какая-то ошибка, — объяснял Лекор и, кажется, сам верил сказанному. — Родственников Посвященных не должны призывать в Храм, ведь других детей у нас быть не может.
— Почему? — давно хотел это узнать.
— Посвящение перестраивает энергетические каналы тела, добавляет одно за счет другого. Мой наставник трактовал это как появление дополнительной руки, щупа, выращиваемого из тонких оболочек тела и способного воздействовать на ткань мира непосредственно. В результате получается нечто более могущественное, чем человек, но неспособное к размножению.
Я подозрительно осмотрел Лекора, ища следы магических извращений, и решил, что юг — такое место, где все через задницу. Мой отец, например, когда заделал меня, уже был знатным чародеем, да и в Академии половина учеников — потомственные.
— После ухода Мэйи, — голос островитянина едва заметно дрогнул. — Ио стала беспокойной, и семья попыталась от нее избавиться, продав в услужение здешнему Патриарху. Чем и с кем занимаются служанки владыки Аякаси, я знал, поэтому вернулся сюда, убил недовольных и забрал внучку.
— И теперь скрываетесь?
— Нет-нет, как Посвященный я был в своем праве. Но на следующей службе Ио тоже призвали. Двое моих родственников подряд — это чересчур, понимаете? С тех пор мы живем здесь.
Насколько я понял, таких, как Лекор (ушедших в изгнание следом за родичами) в руинах было немало, чистильщики их не трогали, но рассчитывать на раздаваемые Храмом пайки они не могли. Такое вот мягкое продуктовое давление.
Возвращаясь домой после посиделок с Посвященным, я тщательно систематизировал все, что он мне наболтал, и делал пометки на самодельной карте архипелага. Сейчас я мог исключить из предполагаемых мест нахождения Пятого пресловутый Ирам и еще три крупных острова-житницы: если бы узилище Ракша находилось в подобном месте, его пришлось бы огораживать и охранять, потому что шустрые островитяне мгновенно пристраивали к делу любую заинтересовавшую их вещь. Оставалось несколько малозаселенных скалистых островов, владения Храма и то, что демон лежит на дне морском. Пока я делал ставку на Храм.
Развернуться храмовникам было где: острова-школы, острова-тренировочные лагеря, острова для проживания иерархов и острова-казармы для храмовых воинов — зачарованных людей и магов-разрушителей. А еще, где-то на самом краю земли в приходящих с океана туманах прятался остров Трех Башен — резиденция Вечных владык. Все это надо было осмотреть или, хотя бы, оценить со слов свидетелей. Галеры с лояльной командой, которая возила бы меня от острова к острову, мне взять неоткуда, сам я Ракша не чувствую, а за адепта здешнего храма не смогу сойти даже при большом желании. Оставалось ходить и слушать, слушать, слушать всех, кто соглашался хоть что-нибудь рассказать.
В поисках Пятого опять возникала заминка.
Смотритель Агихар провел пальцем по татуировке, наслаждаясь произведенным эффектом. Дрожь мышц заставляла изображение птицы воинственно топорщить перья и разевать клюв. Плоская картинка, обычно едва различимая для Агихара, словно обретала форму и разве что не рвалась в бой.
Привязанный к деревянной раме человек прошипел сквозь зубы что-то смутно понятное и, несомненно, оскорбительное.
— Что говорит? — поинтересовался Смотритель у палача.
— Ругается, — кисло поморщился Посвященный. — Обещает, что мы об этом пожалеем.
— А по делу?
— Утверждает, что ищет на юге брата, который пропал несколько лет назад. Не врет.
— При каких обстоятельствах пропал родственник?
— Отправился путешествовать.
— Что про озеро?
— Не понимает, что с ним не так. Говорит, что видел людей, купающихся в этом озере, неоднократно.
— Гм.
Агихар прикоснулся к головке витой иглы, на половину введенной под кожу, и потянул. Птица вспыхнула ярче и, казалось, попыталась клюнуть обидчика. Рука ощутимо заныла. Смотритель довольно рассмеялся.
— Он заговорит охотней, если мне позволят действовать жестче, — заметил Посвященный, недовольный тем, что его прервали.
— Нет, — с сожалением покачал головой Агихар. — Я не желаю объяснять Смотрителю Рахсатти, почему мы искалечили его чемпиона. Кажется, семь боев из семи? И ни одной царапины. Нет повода объявлять это делом Храма, он ведь не врет.
— Но про спутника своего недоговаривает. Утверждает, что не имеет с его делами ничего общего.
— Да, двусмысленно, — согласился Агихар. — Но об этом я расспрошу великана лично. Это, конечно, займет больше времени, зато показания можно будет сравнивать.
А то, какие трудности создает такой подход для Агихара, простого Посвященного не касается. Кто же знал, что этот раб с такой сомнамбулической точностью попадет во владения Патриарха Аякаси?
"Придется просить владыку Гийома поговорить с этой лощеной стервой. Отнять у нее новую игрушку не получится, но попугать дикаря вниманием Храма она не откажется"
Конечно, переговоры между Патриархами займут не один день и даже не неделю. Это для непосвященных Храмом руководит единая безликая сила, а на практике Аякаси заявит, что дознание Смотрителей с континента — не ее забота. Возможно, владыке Гийому придется апеллировать к синклиту, начнется выяснение, чье дело для Храма важнее, а ведь Патриархам торопиться некуда. В результате, все, что сможет Агихар — пожать тому рабу руку, потому что ковыряться в его голове Аякаси не позволит.
"Впрочем, ничто не мешает разрабатывать другие подходы. Тех же еретиков, например. Промежуточные результаты я доложу, а дальше все будет зависеть от заинтересованности Патриархов"
Глава 27
Первыми тревогу подняли Лорды. Именно так, во множественном числе (Встретились два одиночества!). Бастиан Шоканги согласился провести для Марвина Россанги небольшой мастер-класс по ловле чудовищ. Ребенген надеялся, что старый Лорд сумеет привить молодому немного осторожности (это ведь все не шутки!). По видимому, эти двое обменивались там не только премудростями выживания в Пустоши, потому что после своего сафари явились прямо к главе Целителей. Обоих беспокоили маленькие н'ноды.
— Как ты не понимаешь! — горячился Бастиан. — Пограничные Стражи докладывают о таком в первый раз.
— А что это вообще может быть? — пытался локализовать проблему Ребенген.
— Что-то, несомненно, злонамеренное!
Необычных н'нодов Пограничные не видели, только чуяли. Все наблюдения были сделаны в Гатанге, так что отложить дело в долгий ящик глава Целителей не мог. Добавить к этому подполье допельгангеров, укомплектованное шаманами и колдунами неизвестной силы (заработанные во время покушения синяки еще не сошли), развеселого Седьмого Ракша, повадившегося летать вокруг Академии кругами, катая знакомых чародеек, а также Повелителя Шоканги, начавшего задаваться вопросом: "Где мой сын?"... Ребенген был близок к тому, чтобы подать в отставку.
Впрочем, н'нодов можно было перепоручить мудрилам. Как же, неопознанное явление! Пусть скажут, что это такое, вон, Пограничных допросят. Глядишь, пока закончат, удастся или допельгангеров прищучить или, хотя бы, Ракша с рук сбыть. Нантрек идею поддержал, и фанатики познания устремились на поиск истины. Н'нодам можно было только посочувствовать.
От Великого Лорда Ребенген избавился, послав того к Ракшу (в конце концов, задачей демона было держать связь). Бывший обезьян оказался неожиданно сообразительным и всякий раз при появлении Бастиана (совершенно случайно, конечно же!) оказывался на противоположенной от него стороне Академии. Этого развлечения им надолго хватит!
А вот трижды проклятый Хозяин перевертышей, словно издеваясь, миновал все поставленные на него ловушки. Дознаватели работали, не покладая рук, выжимая из результатов прошлогодней облавы все возможное. Были раскрыты около сотни "спящих" агентов, найден пресловутый лицевой мастер (успевший обзавестись частной практикой), обнаружено больше двух десятков характерно изуродованных трупов, но сам злодей оставался неуязвим. На руках у Ребенгена имелся только искалеченный Ракшем мальчишка, медленно умирающий от последствий запрещенного колдовства. В редкие минуты просветления несостоявшийся убийца магов звал маму, умолял позаботиться о сестре и клялся, что не хотел ничего дурного.
Когда у начальства кончаются собственные мысли, оно созывает совещание. Вспомнив эту истину, Ребенген печально осознал, что становится настоящим Серым. Впрочем, разослать призывы это ему не помешало.
Собрались в расширенном составе — в гости к Целителям напросился Нантрек. Посмотрев на лучащиеся энтузиазмом лица элиты своего цеха, Ребенген в нейтральных выражениях изложил суть проблемы. Удивления такой подход не вызвал (новый глава — новая голова), подчиненные сосредоточились и попытались родить идею. Первый помощник был краток:
— Пора бить на опережение!
Ребенген согласно покивал.
— А по кому?
Подходящих кандидатур назвали больше дюжины, но все они были какие-то... несерьезные. С большой долей вероятности ущерба допельгангерам демарш Ордена не нанесет, а мерзкий Хозяин только посмеется, наблюдая за над суетой врагов с безопасного расстояния. Несолидно и унизительно.
Ребенген наблюдал за перепалкой боевиков и дознавателей, ожидая, когда коллеги переберут все банальности и выскажут нечто новое. Нантрек с момента своего появления прикидывался мебелью (а мог бы и помочь). Или у него тоже нет идей? Вот это уже тревожно.
Самым изобретательным оказался самый незаметный из присутствующих — тихий, скромный клерк. Секретарь главы Целителей, внимательно прислушивавшийся к обсуждению, дождался паузы в разговоре и задал шефу наводящий вопрос:
— Правильно ли я понимаю, сэр, что эти чужаки имеют патологическую склонность к убийству?
— Поясни! — заинтересовался Ребенген.
— Любой цели можно достичь по-разному, даже если эта цель — хаос. Они же раз за разом используют один и тот же способ — пытаются кого-то убить. Меняются лишь жертвы.
— И хорошо, что так, — Ребенген представил себе, что допельгангеры перешли на оружие массового поражения, и содрогнулся.
— А если так, то ловить их следует на живца.
— Не получится, — ревниво нахмурился Первый помощник. — К сильному магу они не подойдут — уже ученые, а человек без таланта, скорее всего, погибнет.
Ребенген обменялся с председателем понимающими взглядами и усмехнулся.
— Все правильно. К счастью, у меня есть на примете один маг, который злодеев точно заинтересует. Не слишком сильный, но очень везучий.
В столичное поместье Повелителей Шоканги Ребенген отправился пентаграммой (вот за такие привычки и получают репутацию сноба). Бастиан такое поведение не комментировал и подживающие ссадины на лице мага принципиально не замечал. Но количество Пограничных Стражей в поместье с прошлого визита удвоилось, и система охраны теперь в точности копировала принятую в шокангийских замках Лорда. По нынешним временам это даже паранойей не выглядело — так, разумная предосторожность.
В кабинет Великого Лорда мага проводили почти без задержек. Бастиан был привычно раздражен (хоть что-то есть постоянное в этом мире!).
— Что у вас там происходит, а?
— В смысле?
— Капитан Конарс клянчит у меня солдат для охраны дворца, — Бастиан потряс в воздухе какой-то бумажкой. — Вот представь — я их ему дал. Дальше что?
— Ну, на зимнем балу они вели себя вполне прилично.
— На зимнем балу я присутствовал сам. Мне что теперь, во дворец переселиться? Я знаю тамошние порядки, мои бойцы в них не вписываются!
Ребенген представил себе дюжину заскучавших Пограничных, запертых в ограниченном пространстве замковой скалы, и потряс головой, избавляясь от кошмара.
— Знаешь, Бастиан, в какой-то момент пара лишних мертвецов уже не кажется слишком высокой платой за безопасность.
— Орден не способен создать амулет, который будет делать то же самое?
— Мы работаем над этим. Собственно, я тоже с просьбой. Не одолжишь мне на время твоего ручного перевертыша?
— Зачем?
— Хочу расшевелить его соплеменников.
Лорд откинулся в кресле, привычно готовясь распекать магов за устроенный бардак. Ребенген поморщился, потому что теперь руководил борделем лично.
— А смысл? Не проще ли пройтись по доходным домам и опросить постояльцев?
— Ходили, опрашивали. Но нельзя же арестовать всех! Тут столица, приезжих и иноземцев живет больше, чем в Зинах приезжает на ярмарку. По какому признаку нам определить нужное лицо? Подпольем руководит явно не перевертыш и он здесь уже давно — бойня в Гьете была куплена на подставное лицо больше года назад. Нет никакой гарантии, что они не располагают другой вполне законной на вид собственностью или торговым делом. С другой стороны, те типы, которым ты навалял, в Арконате пробыли меньше месяца, то есть, канал через границу по-прежнему работает, несмотря на все аресты. Из восьми подозрительных иностранцев четверо сейчас под постоянным контролем, трое — съехало, один — умер. Схваченные агенты знают только друг друга. А между тем покушения продолжаются и количество жертв растет! Следящая сеть в Гатанге полноценно заработает только через полгода, за это время город можно три раза снести до основания. Мне нужно, чтобы враг обозначил себя на моем поле, желательно — не имея возможности подогнать статистов.
Бастиан оценил жалкий вид старого друга и решил проявить к Ордену снисхождение.
— Слышал?
Из-за занавески, отделяющей соседнюю с кабинетом комнату, выглянула знакомая физиономия.
— Да, милорд.
— Есть желание пободаться с сородичами?
— У меня нет выбора, милорд. Дело нужно закончить, иначе покоя мне не будет.
Повелитель Шоканги удовлетворенно кивнул, а Ребенген от комментариев воздержался — Лорд имеет право натаскивать своего личного чародея так, как считает нужным. Если подумать, какой еще маг согласится служить Разрушителю? А этот — способный, не местный, да еще и жизнью обязан.
— Какую используем легенду?
Тут глава Целителей продумал все.
— Маленьких н'нодов. Цех Новых Знаний ищет источник явления, неплохо бы дать им в помощь Пограничного Стража поспокойней. Это обеспечит приемлемое объяснение для своих и оправдание для беспорядочных блужданий по городу. Чародей будет значиться сопровождающим при Страже. Плюс в том, что мудрилы уже на месте, а держать язык за зубами они принципиально не умеют — слухи уже пошли. Наша приманка органично вольется в рабочую группу.
— Согласен. Завтра можешь присылать коляску.
Гонять своих лошадей по государственным делам Лорд не собирался. Как мило!
Утром следующего дня глава Целителей лично инструктировал новых работников — полторы калеки. Нормального бойца Лорд для Ордена пожалел, в компанию перевертышу снарядили жертву военных действий — молодого на вид парня со скованными движениями и сильной хромотой. Раненные Пограничные редко выживают (легких травм в их деле не бывает), но, раз уж этого несчастного выходили, Бастиан счел необходимым найти ему занятие.
— Ты ходить-то сможешь?
— Из Мормы дошел, — набычился парень.
Ребенген дернул бровью — солдат оказался из пострадавших в битве с Ракшами. Что ж, одно верно — этот Пограничный будет спокойным.
Перевертыш в скромном фиолетовом балахоне терпеливо ждал указаний.
— Официально ты — самоучка из Шоканги, личный ученик Лорда, — поучал его глава Целителей. — Вопросы тебе будут задавать, в основном, о господине, ты его уже достаточно знаешь, чтобы поддержать разговор. Помни — разъяснять что-либо кому-либо ты не обязан, чего-то не знаешь — не выдумывай, просто ссылайся на гнев владыки. Лицензия на магическую деятельность для тебя уже готова, осталось вписать имя. Учти, Першином я тебе называться не позволю!
— И не надо, — тряхнул отросшими патлами перевертыш. — Дурацкое имя.
— А как тебя зовут на самом деле?
— Э!
Пару секунд Ребенген надувался, краснея, а потом:
— Хи-хи-хи-хи!
— А что тут такого? — искренне удивился южанин.
— Эге. Хи-хи-хи!
— Просто твое ухо не может различить нюансов! Мое имя состоит из трех слогов, каждый из которых не имеет аналогов в арконийском наречии.
— Врешь, — профессионально определил Ребенген.
— Вру, — не стал отпираться перевертыш.
— Смешно. Но для Арконата не подходит. Вон, тебе Пограничного в компанию дали, ты ему вообще не докажешь, что это — имя.
Перевертыш обменялся с калекой подозрительными взглядами и нахмурился.
— Что же делать?
Какая дивная непосредственность!
— Придумать имя и вписать его в документы, естественно. Можно и на букву "э". Элан, Эдвард...
— Тогда уж Эони.
— Почему?
— Зверек такой есть, — смутился перевертыш. — Очень шустрый.
Так южанин практически официально стал арконийским магом, причем, вполне приличного для начинающего четвертого уровня. Глядя, как ловко Эони управляется с казенными амулетами, Ребенген не мог понять, зачем вообще его сородичи связались с морфингом. При таких талантах, как покойный Сандерс! Неужели только ради мощи, даруемой жертвоприношениями?
В Арконате такой подход посчитали бы варварским. Например, принятая в Ордене градация степеней вообще не имела никакого касательства к личной силе. Путь к четвертому уровню открывало только Истинное зрение — полноценно развитый дар, а не смутное ощущение типа "там что-то есть". Точно видеть и осознавать наполняющую мир силу, точно предсказывать результаты воздействия на нее — только это позволяло магу добавить к имени приставку "мэтр" и считать себя уважаемым волшебником, а не знахарем с искрой таланта. Пятый уровень отмечал способность не только видеть, но и направлять непосредственно потоки наподобие динамического щита (в труднопостижимости этого искусства Ребенген убедился на собственной шкуре). Маги шестого уровня умели объединять свои усилия, действуя совместно. Седьмой уровень... Кто знает? Какой талант позволяет Бастиану делать то, что он делает, без вреда для здоровья?
"Следует принять за данность, что этот трижды проклятый Хозяин невероятно силен, но мелочи видеть просто не способен и на этом его можно поймать. Остается только придумать способ. Что подо что спрятать и куда прицепить, прах его побери!"
Итогом размышлений главы стали потайные маячки — медные бусины, тайком (чтобы не искушать) нашитые на одежду Эони и его спутника. Теперь оставалось только ждать, либо — явления Хозяина перевертышей, либо — поимки маленького н'нода. Тем более что притащить в Гатангу экзотическое чудище могли и южане.
Город наполнился магами исподволь. Без лишней помпы на улицах появились компании энергичных чародеев, фанатичным блеском глаз неприятно напоминающих служителей Храма. Они обшаривали подвалы и каналы, забирались в самые грязные переулки и тупики, всюду творя непонятные Хозяину ритуалы.
Новый помощник, уже вполне оправившийся от последствий трансформы, успокаивал храмовника:
— Это — мудрилы, в смысле, маги Цеха Новых Знаний. Самая не агрессивная часть Ордена. Побегают и перестанут!
Но Хозяин не склонен был к подобному благодушию. Пытаясь понять суть происходящего логически, он пометил на карте области интереса арконийских колдунов и обнаружил, что они охватывают места наиболее частого проведения им тайных ритуалов. Совпадение?
— Они уверены, что ищут какую-то нежить, — сообщал помощник. — Причем, известно о ней только со слов Пограничной Стражи. Это такой новый городской анекдот.
— Что вообще эти маньяки могли учуять? — морщился Хозяин, всегда воспринимавший Пограничную Стражу как разновидность измененных.
— Что угодно, — пожимал плечами помощник. — Настоящую нежить, например, или необычные колебания высоких энергий. Они очень чувствительны к магии.
— К какому роду заклинаний?
— К магии вообще. Им ведь при обучении ломают не тело, а душу. Чувства при этом только обостряются.
— Вот как, — Хозяин не отказался бы присовокупить к своим разрушителям парочку таких бойцов. При противостоянии с классическими чародеями они могли оказаться очень полезны. — А помнишь ли ты, как выглядит со стороны твоя Сила? — взгляд помощника стал чуточку встревоженным. — Тебе через неделю сосредоточие обновлять. Ты собираешься резать жертву в обнимку с этими мудрилами? О, да, они вынесут из этого опыта много новых знаний!
— Вы предлагаете покинуть город, господин?
— Срываться с места нельзя — подозрительно, но отлучиться придется. Дня на два, на три, как-то так. Успеешь за это время найти жертву?
— Отсюда возьму.
— Отлично! Я буду следующим — мне нужно время, чтобы легендировать отлучку, скажем, в Саркантар. Проклятье, столько времени потеряем!
И это теперь, когда Хозяин, наконец, нащупал правильный стиль работы! Благодаря новому помощнику, все планы были разбиты на множество мелких задач, реализацию большинства из которых поручили за деньги ничего не подозревающим арконийцам. Новый Посвященный, естественно, лучше чужаков понимал слабые места королевства. Чиновники тут не были святыми, а отчаявшихся дарсанийских беженцев можно было использовать не только как пушечное мясо, опять же, назревала волна эмиграции из Тирсина, которую стоило немного подтолкнуть. И вообще, точки воздействия следовало вынести на периферию, подальше от хорошо контролируемой Орденом столицы. Например, в поселения каверрийских ремесленников, чье благосостояние изрядно пошатнулось после появления Серых. Неустроенность одних, завышенные требования других и стяжательство третьих позволяли завязать узел, в котором внутреннее чудовище Арконата будет рвать самое себя. Но главное — не позволить Ордену и Церкви обнаружить конфликт на ранней стадии, для чего идеально подходили измененные (дешевая замена Перевертышей), которых Хозяин мог лепить в любых количествах.
В отсутствии здравомыслящего помощника эмиссар Храма развлекался, наблюдая за местными магами, сумевшими точно локализовать места проявлений Высшей магии, но неспособными интерпретировать найденное. Мелькала даже мысль подкинуть им кого-нибудь из измененных вместо н'нода, но от нее пришлось отказаться — вдруг разберутся? Неопределенность была предпочтительней прямого обмана.
На одной из таких безобидных прогулок он и встретил предателя-Преображенного. Это оскорбление Храму шествовало по улице, живое, здоровое и довольное жизнью. Более того, на подонке красовались знаки официального волшебника — ему даже ворожить разрешили! Ни малейшего страха перед карой за предательство негодяй не испытывал и с аппетитом жевал какой-то жареный деликатес. Хозяин быстро огляделся — других магов поблизости не наблюдалось. Прекрасно! Сейчас он лично приведет в действие приговор отступнику. Жаль, на полноценную экзекуцию нет времени, но пару незабываемых минут он ублюдку все равно доставит. Хозяин шагнул вперед, раскручивая цепочку заклинаний, действие которых было рассчитано минут на пятнадцать. В итоге, от жертвы останется только обуглившийся скелет. Интересно, какое объяснение придумают этому здешние маги?
И тут Хозяин получил возможность убедиться, что слухи о чувствительности Пограничных Стражей — не шутка.
— Есть!!! — завопил кто-то рядом дурным голосом. — Тут он! Бейте его!!!
Преображенный лихорадочно завертел головой, пытаясь разглядеть цель.
От постыдного провала эмиссара Храма спасло заклятье паники, брошенное в толпу, и то, что преследователь оказался физически неполноценным. И все равно, от пережитого унижения дрожали руки, и хотелось убивать. Немыслимо! Среди бела дня какой-то тип в характерном черно-красном мундире, с воплями, гонялся за ним минут пятнадцать. Сделав пару кругов по району, Хозяин завернул на ближайшую явочную квартиру и отправил ее содержателя выяснять обстановку. Изможденный мужчина (измененный, успевший войти в стадию увядания) вернулся с докладом через час:
— По улицам ходит странная компания — два мага и Пограничный Страж из Шоканги. Свернули с проспекта в эту сторону. За одним из этих магов мы уже следили.
Губы Хозяина растянулись в хищной улыбке. Демонолог сам шел ему в руки! При правильной игре, можно будет получить все ответы на вопросы, а заодно и душу отвести. Похоже, орденский маг уверовал в свою неуязвимость. За такие ошибки надо жестоко платить.
— Они ловят нас, а мы будем ловить их! Запрягай фургон.
Вскрыв устроенный в доме тайник, Хозяин стал готовить теплую встречу для двух ничего не подозревающих волшебников, без особого энтузиазма таскающихся за Пограничным-ищейкой.
Глава 28
Как бы далеко Ребенген не отправлял своих подчиненных, они все равно возвращались. Вернулся и Эони, на второй день своего патрулирования. Перевертыш пребывал в состоянии, типичном для любого, кто пытался добиться от Пограничного Стража осмысленных действий:
— Ну, как с таким можно работать, как?!! Он же мои слова не воспринимает!
Глава Целителей потер переносицу.
— Это нормально, успокойся! Почему он должен тебя слушать, ты же не Великий Лорд? Сядь и объясни подробно, что произошло.
Эони присел на краешек стула и принялся в красках описывать ситуацию, обычную для появления Пограничных — шум, гам и всеобщая паника. Обошлось без жертв. Положительным в происшедшем было то, что маленького н 'нода шокангиец все-таки нашел. Причем, аккурат посередине Королевского проспекта.
— То есть, вы шли по улице, а цель двигалась впереди со скоростью пешехода? И никто, кроме вас, ничего странного не замечал?
— Ну, да.
Н'нод, свободно ходящий в толпе? Ерунда! Человек, только человек. Можно было догадаться раньше, но главу Целителей подвела чисто арконийская привычка делить людей и Немертвых на два непересекающихся множества. Но, если где-то запрет на самотрварящиеся заклятья не действует, возможны промежуточные варианты...
— Ваше поведение было заметно со стороны?
— А как же! Он же орал на всю улицу!
Пограничный мученически морщился, но виноватым не выглядел.
— Отлично.
Это было наитие. Глава Целителей полез в стол, вываливая из ящиков разное магическое барахло — яркие, массивные, легко узнаваемые цацки, которые сам бог велел отобрать и выкинуть.
— Не бывает таких совпадений, чтобы два необычных явления в одном месте. К вам подходил кто-то из слуг хозяина. После устроенного вами концерта он, наверняка, залег на дно, но из города еще не ушел. Мы имеем шанс застукать его прямо в логове, — Ребенген лихорадочно искал место, куда спрятать потайной маячок и одновременно инструктировал секретаря. — Скажи Ваффену привести бойцов в полную готовность. Если положение амулетов будет различаться больше, чем на три метра, пусть выдвигаются на место, не дожидаясь приказа. Планировки южных кварталов у всех есть?
Секретарь напряженно кивал, терзая пальцами уголок кожаной папки.
— Не слишком ли это рискованно, сэр?
Ах, как бы Ребенген хотел всегда действовать взвешенно и продуманно!
— Другого шанса может не представиться. Нужно давить на них сейчас, пока они еще не придумали, как на это реагировать.
Ребенген прокрутил в уме адреса необычных иностранцев, проживающих в южной стороне, и проложил маршрут так, чтобы пройти мимо каждого из них как минимум дважды.
— Значит так. Ходим и ищем, долго и нудно. Ты изображаешь энтузиазм, я — скепсис, а ты — скуку. Больше смотри по сторонам! Если н'нод появится, не надо снова орать, надо подать тайный знак.
— Какой? — Пограничный уже горел энтузиазмом. Пускай вокруг него был город, а не Пустошь, сейчас он чувствовал себя в своей стихии.
— Скажешь "птичка".
— Понял, сэр!
Отправной точкой похода Ребенген выбрал знакомое место — южный рынок. Местные завсегдатаи еще не забыли физиономию любопытного мага и теперь, разглядев регалии Цеха, тщетно пытались сделать вид, что им — все равно. Пара полных кошмарами ночей здешним жуликам обеспечена!
Воспрянув духом, глава Целителей зашагал по намеченному маршруту, приноравливая шаг к неровной походке Пограничного. Они прошли вдоль Гостиной улицы, охватили улицу Медников, часть Королевского проспекта и переулки южной слободы. Через час Ребенген вынужден был сбавить шаг, а через два идти вообще нога за ногу — Пограничный не жаловался, но тащился из последних сил. Чем бы их предприятие не обернулось, обратно придется возвращаться на извозчике.
Адреса кончались, а искомого н'нод им так и не повстречалось. Ребенген начинал беспокоиться. Разумна ли выбранная тактика? Дома ли нужный человек и не ударился ли он в бега? Ответов пока не было.
Подумав, он свернул с центрального проспекта в пойму, застроенную, преимущественно, складами и конюшнями. На улице прибавилось лошадей (в основном — тяжеловозов), а также крытых фургонов и просто повозок, забитых разнообразным барахлом. Некоторые дома имели высокие каменные цоколи, на которых разливы Эт-Кемаи оставили множество темных полос, но большинство складов выглядело обычными сараями (торговцам дешевле было рискнуть по весне товаром, чем каждый день закидывать его на такую высоту). Если искомый враг притворяется купцом, то днем он может отсиживаться здесь.
Через две улицы поиски увенчались успехом — неспешно шагающего Ребенгена подергал за рукав Пограничный Страж.
— Птички, — доверительно сообщил магу калека, кивнув на солидную дубовую дверь в аккуратно побеленной стене.
Глава Целителей напряг память. В этом доме подозрительных приезжих не обитало, зато имелись торговая лавка и склад, в котором хранили товары с юга (это Ребенген знал из собственного расследования о стахийском опиуме). Логично: вряд ли Хозяин имеет в Гатанге только одно убежище.
— Заходим! — решительно выдохнул маг.
Колокольчик на двери в полутемную лавку предательски звякнул. Пограничный, не дожидаясь приказа, заковылял куда-то вглубь здания, а Ребенген шагнул в сторону от двери, позволяя Эони войти и ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку. В ноздри ударил резкий, незнакомый запах. Перевертыш дернул мага за руку, но предупредить о чем-либо не успел — стены закружились вокруг главы Целителей, а пол рванулся навстречу...
Да, свинтили их профессионально! Волшебников оглушили зельями, а бойца просто стукнули по голове — серьезно сопротивляться увечный Пограничный не мог. Очнулся Ребенген, судя по сырости и холоду, в каком-то подвале, причем, точно не в южных кварталах — там для таких подземелий вода слишком близко. Руки, ноги и шею чародея украшали сдерживающие магию кандалы, рядом точно в таком же положении валялся Эони, а чуть подальше — обмотанный веревками Пограничный с залитым кровью лицом. Они были здесь не первыми пленниками — в стены подвала оказались вмурованы железные кольца, соединенные с наручниками прочной цепью. Все помещение освещал одинокий чадящий факел.
"Что ж, план наполовину удался — Хозяин клюнул на приманку... и оказался удивительно хорошо подготовлен к захвату магов"
Хуже другое: все амулеты по-прежнему висели на шее Ребенгена, а значит, тревоги никто не поднимал.
"Снять-то я их могу сам, но будут ли тут искомые три метра?"
Меньшую разницу расстояний наблюдатели могли и не заметить.
Долго скучать пленникам не позволили — проверять свою добычу пришел человек, которого Ребенген ни за что не заподозрил бы в принадлежности к допельгангерам. Фатих Кахири — владелец серебряных рудников из Стаха, человек состоятельный, по роду деятельности и происхождению проверенный сотню раз, а главное — не пробывший в Гатанге и года. Никаких признаков морфинга, шаманизма или изменения внешности у него не нашли, что говорило либо о крайней хитрости южан, либо о несовершенстве использованных Орденом методов.
"И то, и другое — плохо"
Следом за Фатихом шагал крепкий мужчина с характерным бессмысленным выражением глаз — зачарованный.
"Осталось понять, кто это — сам Хозяин или один из упущенных нами боевиков"
Маг мысленно потянулся к знаку главы Цеха — безобидному украшению со светящейся эмблемой. Его усилие не осталось незамеченным — южанин быстро освободил пленников от всего волшебного и сунул добычу в руки помощника.
— Выкини в канал!
— Да, Хозяин.
М-да, если Ребенген выживет, то Нантрек его прибьет, за потерю казенных регалий.
"Дело сделано, теперь все зависит от Ваффена"
Впрочем, с этой точкой зрения были согласны не все — Пограничный, очухавшийся от полученного удара, воинственно раздувал ноздри и пробовал крепость пут (веревки трещали, но держались).
— Ну, все, н'нод вонючий, ты попался! Я тебя первый нашел, первый и прибью!
Губы Хозяина допельгангеров издевательски искривились, а Ребенген внезапно осознал, что именно этот пленник врагам живым не нужен — на него даже наручников пожалели.
— Что ты можешь мне сделать, пес?
Глава Целителей буквально рухнул в Истинное зрение, уже зная, что зрелище будет омерзительным — на его глазах активировался результат чудовищно сложного морфинга. Силой наполнялись не какая-то пара шаманских печатей, написанных на коже Знаков или вложенных в ауру узлов, а сотни, возможно, тысячи полноценных пентаграмм, казалось, гравированных на костях морфа. Конструкция по сложности оказалась сопоставима с матрицей древнего демона, только вложенной не в прочную стальную оболочку, а в живую плоть. Сейчас Хозяин перевертышей был силен, быстр и неуязвим, как не снилось ни одному смертному, но, если бы не зачарованные кандалы, Ребенген убил бы его одним касанием — такая мощь не по силам хрупкому человеческому телу.
"Так он — Немертвый? Бессмертное существо, неспособное изменяться и не наделенное свободой воли? Или..."
Раскрыть загадку Ребенген не успел — сложные колебания матрицы чужака сложились в нечто атакующее. Тонкие дуги молний пронзили тело Пограничного насквозь — зачарованные воины Шоканги умели противостоять магии, но сейчас на бойце Лорда не было защитных амулетов. Все, что ему удавалось, это оставаться в живых.
Хозяин явно наслаждался беспомощностью врагов. Он снова повернулся к Ребенгену.
— Полагаю, теперь нам никто не помешает, уважаемый. Вы получите все почести, полагающиеся вам за ваши труды!
Маг лихорадочно искал способ протянуть время — группа захвата должна была быть уже на подходе.
"Да где их носит, когда они так нужны!"
Того, что произошло дальше, никто из присутствующих не ожидал. Терзающее Пограничного Стража заклятье погасло с тихим "пи-иу", опутывавшие его веревки истлели и осыпались. Разъяренный убийца одним прыжком добрался до мучителя и принялся трясти его, как бобик крысу. Переполненное магией тело морфа лопнуло, орошая пол и стены бурой пенящейся кровью. С радостным возгласом Э освободился от цепей и тут же грохнулся в обморок. В подвале как-то сразу стало темно и страшно, по нервам Ребенгена напильником прошлось тошнотворно знакомое чувство. Маг закатил глаза к потолку.
— Господи Вседержитель, за что? Ну, просили, просили мы второго, но не такого же!
К тому моменту, когда маги из группы захвата, счастливо избежавшие знакомства с Тьмой, вошли в подвал, Ребенген уже освободился от оков и пытался стереть с себя вонючую кровь Хозяина перевертышей, Эони блевал под столом, а Пограничный Страж (или пора называть его Разрушителем?) ковырял шваброй в останках морфа. Вероятно, в поисках рогов.
— Значит, так: дом осмотреть, мне доложить, тревогу не снимать — их было как минимум двое. Я — мыться.
Из-за спины главы Целителей донеслись прочувствованные маты — кто-то из боевиков попробовал отобрать у Пограничного швабру и остался без половины своего арсенала.
Пролетку для героического начальства нашли словно по волшебству. Ребенген запихал туда своих драгоценных спутников и велел гнать к поместью Повелителя Шоканги, потому, что если договориться с Гэбриэлом он мог, то взывать к разуму Пограничного Стража было заранее бесполезно.
"А блокировать воздействие Тьмы мы не умеем"
К концу поездки от компании исходил такой дух, что глаза слезились даже у лошади. Опешивший от появления смердящих визитеров Бастиан оставил при себе более-менее чистого Эони, а остальных прогнал в купальню, где Ребенген и блаженствовал весь следующий час, отходя от последствий пережитого потрясения и приводя мысли в порядок. Наверное, следовало бы проконтролировать ход обыска и допрос свидетелей, пресечь распространение слухов, но нельзя же работать за всех! Тем более что серьезных провалов глава Целителей не опасался.
"Надо утвердить должность второго помощника. Мурмалин явно недооценивал своего секретаря"
К моменту, когда Ребенген готов был вернуться к своим обязанностям, картина мира окончательно изменилась и все заинтересованные лица лихорадочно пытались найти свое место в ней.
Проводивший раскопки в Дарсании Бигген появился со скоростью, заставляющей заподозрить его в способности к боевому мерцанию, до сих пор наблюдавшейся лишь у демонов. Председатель Нантрек не сильно от него отстал, а других любопытствующих Бастиан отказался пускать в поместье. Виновник переполоха, умытый и переодетый в чистое, сидел на табурете и дулся на весь мир. Левый глаз его заплыл роскошным синяком, что характерно, взгреть Пограничного успели свои же — за испорченные амулеты (довыпендривался).
— Но почему Страж?!! — горячился Нантрек.
— Почему, это пускай Бигген выясняет, — поморщился Ребенген. — На мой взгляд, адептов роднит одно — невменяемость. Любой нормальный человек будет до последнего избегать контакта с Тьмой, чисто инстинктивно. Психика Гэбриэла в момент инициации была сильно деформирована, а этот — просто псих. Такому только покажи какую гадость — дальше сам научится.
— Вот, значит, в чем заключался истинный смысл темных ритуалов. Ввести разум в пограничное состояние! — Бигген непрерывно растирал пальцы, глаза его светились нездоровым энтузиазмом. Казалось, мудрила готов проверить свою гипотезу немедленно, на любом из присутствующих.
Ребенген сделал вид, что ничего не замечает.
— А много ли Пограничных видело схватку Разрушителя с Ракшами? — озабочено уточнил Нантрек.
Великий Лорд пожал плечами:
— Близко — только этот. Я бы больше про Пилтонг беспокоился. Чтобы в таком большом городе не было ни одного сумасшедшего?
— Так. Надо срочно, срочно организовывать Темный Орден! И всех новообращенных — туда.
— Угу, — согласился Ребенген. — Как только их старшой вернется.
— Да где его Ракши носят?!!
— А я пытался задать Ракшу этот вопрос! — немедленно оживился Повелитель Шоканги.
Развитие скандала остановило появление гонца — взмыленного и всклокоченного мага-мудрилу, вероятно, прорывавшегося к вожделенному начальству силой.
— Сэр! В городе применяют боевую магию! Это шаманы!
Ребенгена словно катапультой выкинуло из кресла.
— Бастиан, друг мой, я одолжу у тебя этого солдата еще раз?
Альфа призвал их к себе неожиданно — просто дернул за волшебные поводки так, что с Гаммы едва шкура не слезла. На ферме они с Бетой появились почти одновременно, запыхавшиеся и встревоженные. Повод был: вожак храмовой звезды оказался обдолбан до бровей, счастлив до жопы и притом настроен воинственно.
— Этот сучий смотритель сдох! — поделился он радостью с подчиненными. — Теперь все делаем, как я скажу! К бою, все — к бою! Амулеты — взять, защиту — активировать, измененным выдать оружие.
— Все измененные сейчас в городе, — попытался урезонить командира Бета.
— Плевать! Мы тоже идем в город. Сражаться!
И Альфа потащил их прямо по дороге, не делая ни малейшей попытки скрыть свое присутствие и расшвыривая заклинаниями всех, попадающихся на пути — стражников, повозки, просто прохожих. Бета и Гамма обменивались паническими взглядами, но уклониться от самоубийственной выходки не могли — поводки тянули их за сбрендившим вожаком, как стальные цепи.
В какой-то момент, прохожие стали исчезать с их пути раньше, чем вожак их убивал — местные власти начали реагировать. Но Альфу это не смутило — он продолжал переть в центр города, делая шансы группы на спасение все более и более призрачными. И вот финал — улицу впереди перекрыла тощая линия магов, повелитель демонов собственной персоной и какой-то странный тип с фингалом, по виду, безумно довольный появлению врагов.
Альфа расхохотался, потрясая в воздухе талисманом Абсолютного Разрушения (было, оказывается, в привезенном с родины арсенале и такое), клокастая черная щетина делала его как никогда похожим на собаку. Жизни встреченных по дороге жертв заполнили накопитель амулета только на четверть, но у вожака оставались еще они с Бетой и он сам — сила трех Высших магов позволят активировать заклинание. Гамма пытался понять, накроет ли зона поражения пригороды. Получалось, что накроет. И что, готов ли он, пусть ради общего дела, допустить гибель Зельды, после всего, что между ними произошло?
В ту ночь они были вместе. Он был магом и у нее имелся Талант, их чувства и тела проникали друг в друга, разделяя на двоих наслаждение, обладание и жадность.
— У меня не может быть детей, — признался он.
— У меня тоже, — криво улыбнулась женщина.
— А мы усыновим!
Что за безумное наваждение заставило его произнести эти слова? В глазах на секунду поплыло, словно наяву Гамма увидел просторный дом, украшенный яркими ковриками на южный манер, и шустрых черноволосых детишек, тискающих толстого кота.
То же безумие не дало ему распознать замысел Альфы, и привело к фатальной ошибке. Нужно было приказать Зельде уезжать, она умная, она бы поняла, а он всего лишь оставил ей денег.
— Возвращайся скорей, — улыбнулась женщина с карими глазами.
Ощущение неправильности происходящего затопляло рассудок. Все это было (должно было быть!) ужасной ошибкой. Разве не говорили Патриархи, что на севере они обретут новый дом? И он уже нашел его, тут, в этом городе.
Гамма-ведомый не слишком хорошо мог давать имена новым вещам, а объяснять причины своих сомнений не умел вовсе, зато у него очень хорошо получалось возражать. Сжатый до толщины вязальной спицы щуп вонзился в спину Альфы, взламывая щиты, корежа ауру и разрывая плоть. Матерый разрушитель обернулся с гримасой ярости на лице — смертельно раненный, но слишком сильный, чтобы умереть быстро. Тогда уже Бета сделал шаг вперед и, оттянув голову вожака за волосы, ловко перехватил его горло кинжалом. Добрая сталь убила Высшего мага мгновенно.
На брусчатке разметалось тело предводителя храмовой звезды, неожиданно ставшее рыхлым и неуклюжим. На груди трупа лежал кинжал. Светило солнце и пятна свежей крови ярко алели в его лучах.
Мыслей в голове Гаммы не было вообще. Бета растирал подушечки пальцев, словно проверял, не потеряли ли они чувствительность. Владыка демонов мрачно наблюдал за происходящим, ничего не предпринимая. Боевые маги вежливо молчали за его спиной, поскольку вообще не склонны были сомневаться в лидере.
— Я слышал, — взял инициативу на себя Бета. — Что вы принимаете на службу эмигрантов.
— Это так, — вздохнул владыка демонов, словно все время ожидал чего-то подобного. — Но учтите: жить в столице я вам не позволю.
— Мы понимаем. Мы можем сообщить важные сведения...
Гамма ритмично кивал, подтверждая сказанное Бетой, но не понимая при этом ни словечка. Реальность заслоняло видение залитого солнцем дома. Толстый кот сбежал от неугомонных ребятишек и теперь сердито вылизывался, сидя на высокой полке
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
