Строители

— Строители

— Пролог

— Вызывали?

— Да, заходи Гиль Дон .— Зогар Заг, начальник департамента статистики Центра Империи, кивнул и нервно улыбнулся.

Гиль Дон Хон, молодой светловолосый человек среднего роста и телосложения, зашёл в кабинет, поздоровался и, заинтересованно оглядев, кивнул посетителю, сидевшему в кресле для почётных гостей.

— Присаживайся.— Зогар Заг вздохнул и, дождавшись, пока Хон сядет, продолжил: — Месяц назад ты представил аналитическую записку по поводу оптимизации поставок продовольствия в столицу. Поскольку экономический эффект от внедрения твоих предложений обещает превзойти все мыслимые границы, я направил руководству ходатайство о твоём награждении... — начальник снова нервно вздохнул и сжал ладони. Посетитель явно заставлял его чувствовать себя не на месте.

— Спасибо, но, в общем-то, я просто делал свою работу в меру своей компетенции. Не стоило, право. — Гиль Дон благодарно улыбнулся Загу.

Посетитель встал.

— Подданный Гиль Дон Хон. Ваши предложения по оптимизации снабжения Центра Империи продовольствием позволят вчетверо сократить накладные расходы, а также резко повысить оперативность и надёжность снабжения столицы. Встаньте. Приказом императора Палпатина за выдающиеся заслуги в укреплении Империи начальник бюро транспорта департамента статистики Центра Империи чиновник 8 класса Гиль Дон Хон награждается Малой Серебряной Звездой! Подойдите.

Гиль Дон слегка растерянно обогнул стол и остановился перед представителем императора. Тот достал Звезду и прикрепил Хону на грудь. Затем вручил официальный паспорт награды и пожал ему руку.

— Поздравляю.

— Поздравляю тебя, Гиль Дон, — присоединился начальник, — это большая честь не только для тебя, но и для всего департамента.

— Спасибо. — Гиль Дон обернулся к представителю. — Это действительно огромная честь для меня, но разве Малая Серебряная Звезда не военная награда?

— В принципе да. Но я полагаю, император может наградить ей любого, кого сочтёт достойным.

— Да, действительно. — Хон кивнул.

— Кроме того, благодаря данным изменениям обороноспособность столицы повысится. Так что Ваши заслуги относятся и к военной области. — Посланник сделал паузу. — Это ещё не всё. Император хочет лично видеть Вас. Вы готовы отправиться на аудиенцию?

Хон нахмурился.

— Та-ак. В бюро никакой срочной работы нет, личных дел я на сегодня не планировал... — Гиль Дон бросил беглый, но внимательный взгляд в настенное зеркало. — Если императора устроит мой скромный наряд, я готов хоть сейчас.

— Замечательно. Тогда пройдёмте на посадочную площадку. До свидания, господин Заг.

— До свидания. — Начальник департамента облегчённо выдохнул и крикнул вслед уходящим: — Удачи, Гиль Дон!

Хон и представитель молча прошли до посадочной площадки, на которой стоял флаер с имперским гербом под охраной штурмовика. Он открыл перед Гиль Доном дверь и, пропустив его в салон, сел следом и закрыл дверь. Посланник занял место водителя, откинулся и незаметно поглядел в зеркало на Хона. Тот, разместясь на сиденье, посмотрел на Звезду, погладил её пальцем, слегка удивлённо покрутив головой, и, расслабившись, оглядел салон.

Полёт прошёл стремительно и в молчании. Флаер приземлился у дворца, люди покинули его в обратном порядке, и посланник, отпустив штурмовика с машиной, повёл гостя императора внутрь. По дороге Гиль Дон с интересом осматривал убранство. По мере продвижения обстановка становилась всё роскошнее, а пурпур постепенно подавлял остальные тона. Периодически их для проверки останавливала охрана. Одна из таких остановок ознаменовалась сменой обычных штурмовиков личной охраной императора — Алой Гвардией. Через ещё несколько проверок коридор закончился небольшой дверью. Гвардеец проверил посетителей и, сказав: "Император ждёт вас", открыл дверь и объявил:

— Лорд Вейдер и Гиль Дон Хон к Императору!

— Часть 1. Старые знакомые

— Глава 1

Войдя внутрь, Гиль Дон удивлённо поднял брови. Вместо роскошного, помпезного зала с колоннами, который был бы логичным завершением проделанного ими пути, перед его взглядом предстал маленький, уютный кабинет. Окна отсутствовали, но стены, за исключением пары шкафов и второй двери, были густо увиты плетущейся зеленью, так что собственно стен видно не было. С потолка лился мягкий приятный свет. За небольшим деревянным письменным столом, стоящим напротив двери, сидел император Палпатин в балахоне.

— Вейдер, мальчик мой, а что ты всегда делаешь с джедаями? — доброжелательно спросил император.

— Убиваю, повелитель. — Каким образом безжизненный механический голос лорда умудрился выразить почтение, было решительно непонятно.

— А почему ты не убил этого джедая? — доброжелательности Палпатина, как мимолётно заметил Гиль Дон, мог бы позавидовать сам Учитель Йода.

— Потому что Повелитель пожелал видеть его, а не его труп. — Прямота Вейдера, на взгляд Хона, граничила с иронией.

— Вот за это, мой мальчик, я тебя и люблю. — Палпатин встал из-за стола и подошёл к Гиль Дону. — Одно удовольствие с ним работать. За столько лет ни одной ошибки, ни единого недопонимания. — Император помолчал. — Знаешь, я им горжусь!

— Да, я Вас понимаю. — Хон согласно кивнул. — Таким помощником действительно можно гордиться.

Император отвернулся, сделал пару шагов и, развернувшись и опершись руками о стол, начал внимательно рассматривать гостя. В молчании прошла пара минут. Наконец император вздохнул и заговорил. Тон его, в отличие от предыдущих фраз был совершенно серьёзен и даже несколько суховат.

— Знаешь, когда один из моих идиотов принёс прошение о награждении с вопросом, не слишком ли жирно будет какому-то чиновнику благодарственную грамоту от самого императора, я, увидев знакомое имя, вначале не поверил себе. Потом подумал: "Совпадение". И всё же решил проверить. Узнав, что рыцарь-джедай, бывший падаван самого Винду, числящийся мной среди мёртвых, нагло работает в столичном департаменте статистики под своим собственным именем, я даже слегка растерялся. С другой стороны, изучив предложение данного джедая, был вынужден признать, что награды оно действительно заслуживает. И простой благодарности будет, пожалуй, мало. Так что медалью можешь гордиться совершенно заслуженно.

Помолчав, император перевёл взгляд на застывшего Вейдера, затем вернулся к Хону.

— Самое неприятное то, что я не понимаю тебя. Я считал, что знаю джедаев, как облупленных, и могу предсказать любой их поступок. Но тебя я предсказать не смог. И сейчас тоже не понимаю. Ты находишься в обществе двух ситхов. Однако не только не пытаешься ничего сделать, что я ещё мог бы понять. Я не чувствую в тебе ни злобы, ни страха, ни ненависти. И всё это вместе взятое заставляет меня нервничать. Конечно, проще всего было бы тебя убить. Нет джедая, нет проблемы, так сказать. Ну а вдруг я ещё чего-то не смогу предсказать? И чем это что-то аукнется? Так что у меня к тебе просьба. Расскажи мне о себе всё. Так, чтобы я понял тебя. Я даже готов гарантировать тебе жизнь и свободу независимо от рассказанного. Если ты захочешь, конечно.

И Палпатин пристально взглянул в глаза джедаю. Тот слегка пожал плечами, затем сказал:

— Отказываться от свободы и жизни я не буду. Это было бы глупо. Рассказать, конечно, тоже могу, никаких секретов тут нет. С чего начать?

— Для начала давай присядем. Вейдер, распорядись, пожалуйста, насчёт пары стульев: себе и Гиль Дону.

Лорд Вейдер выглянул за дверь, сказал несколько слов охране, и через минуту гвардеец внёс в кабинет два офисных кресла, вроде тех, какие в учреждениях используют для посторонних посетителей. Вейдер поставил стулья у стола напротив кресла Палпатина, и все трое сели. Император открыл тумбочку стола и достал графин и стакан.

— Настой укропа, — пояснил он Хону. В поединке с твоим учителем я заработал не только эти шрамы, но и приступы жуткой головной боли. Ни Сила, ни врачи не помогают. Им только вот и спасаюсь. Гадость ужасная, так что тебе не предлагаю, но помогает.

Выпив, Палпатин сморщился, затем чуть посидел и удовлетворённо расслабился в кресле.

— А теперь, если не трудно, объясни для начала, как тебе удалось уцелеть, несмотря на рапорт лейтенанта клонов о твоей смерти.

— Мне Вы пообещали жизнь и свободу, — уточнил Гиль Дон. — Что насчёт тех, благодаря кому я до сих пор обладаю и тем, и другим? Фактически, они предвосхитили Ваше обещание.

— Даже так? — притворно удивился Палпатин. — Что ж, император не имеет права наказывать тех, кто так добросовестно исполняет его волю. В конце концов, — он усмехнулся, — император превыше какого-то канцлера, следовательно, воля его превыше канцлерова приказа.

И Хон приступил к рассказу.

— Глава 2

— Несколько лет назад

Гиль Дон вышел из корабля и зажмурился от удовольствия. Наконец-то Учитель Винду отпустил его на войну. Сидение в храме и работа аналитика тоже нужны, но чувствуешь себя при этом крайне гнусно. Все твои друзья сражаются, и только ты вынужден куковать у датапада. Никто, конечно, и не подумает упрекать в бездействии либо трусости. Никто, кроме себя. И вот, наконец, свершилось. Ду Он был тяжело ранен, и заменить его было необходимо срочно: операция была в разгаре. А кроме Гиль Дона и самого Винду не было ни одного хотя бы относительно свободного джедая. Так что Учитель, скрепя сердце, был вынужден отправить своего "любимого" ученика, поскольку сам покинуть Корускант в отсутствие всех остальных членов Совета не мог.

— Генерал Хон! — Почтительная фраза прервала воспоминания Гиль Дона. Он открыл глаза и обернулся на звук. К нему обращался склонивший голову клон со шлемом в руке. Увидев, что джедай отреагировал, клон продолжил:

— Лейтенант Джей Ар 18354. Я старший по званию в подчинённых Вам подразделениях. Какие будут приказания, генерал?

— Простите, лейтенант, а как Ваше имя? — почему-то Гиль Дона покоробило буквенно-цифровое обозначение клона. Странно, раньше ему не приходило в голову задумываться над этим.

— Извините, генерал?.. — лейтенант, кажется, несколько растерялся.

— Понимаете, неудобно обращаться к человеку по номеру.— Постарался объяснить свои ощущения Хон. — Неуютно.

— Я не человек. Я клон, генерал. — Сухо возразил лейтенант.

— А почему клон не человек? — Гиль Дон стал втягиваться в полемику.

— Ну, если Вы настаиваете... Первое: мы рождаемся и растём не в семье, а на фабрике. Второе: в нашу психику искусственно встроена необходимость подчиняться приказам. Третье: с рождения нас целенаправленно воспитывают и обучают исключительно как воинов, наша судьба предопределена, свободы выбора для нас не существует. Четвёртое, хотя стоило бы назвать это первым: у нас у всех один и тот же генокод.

Та-ак... — Гиль Дон азартно задумался. — Возьмём для сравнения джедаев. Первое: рождаемся мы в семье, однако с рождения воспитываемся в ордене. Можете поверить мне, технология выращивания джедаев достаточно близка к фабричной. Такой же конвейер. Второе: в нашу психику намертво вбита необходимость подчиняться Кодексу и Совету. Третье: с рождения нас целенаправленно воспитывают и обучают в первую очередь как воинов, наша судьба предопределена, свобода выбора для нас иллюзорна. Четвёртое: при том количестве живых существ, что проживают в Республике, уже несколько раз возникали конфликты, связанные с абсолютно случайным совпадением генокода у совершенно разных существ одного вида. Заметьте, кроме этого существуют ещё и близнецы. Как видите, разница между клонами и джедаями с предложенной Вами точки зрения призрачна. Мы практически братья. При этом никому и в голову не приходит отнимать у джедаев право на имя. Так с чего же к вам должен быть другой подход?

Лейтенант задумался. Спина его слегка согнулась, пальцы левой руки машинально отстукивали по шлему дробь. Правая рука поднялась и медленно почесала затылок. Наконец, приняв решение, он выпрямился.

— Ребята зовут меня Фил, сэр.

— Приятно познакомиться, Фил. — Гиль Дон улыбнулся. — Как меня зовут, Вы в курсе. Если подружимся, для друзей я просто Дон.

— Я учту. — Кивнул лейтенант. — Так какие будут приказания, генерал?

Свежеиспечённый генерал от Ордена посерьёзнел.

— Знаете, лейтенант, я, конечно, действительно получил это звание и все полагающиеся к нему права, но почему-то к нему забыли приложить умение командовать. Говоря проще, в качестве командующего я представляю из себя полный ноль. Я, конечно, могу отдавать приказы, но, боюсь, их исполнение принесёт пользу больше сепаратистам, чем нам. Я считаю, что не имею права так поступать. С другой стороны, Вы получили прекрасное образование именно в этой области. Его, в свою очередь, дополнил многолетний опыт войны. Поэтому я предлагаю Вам следующее: я рассказываю, в чём я силён, а Вы командуете подразделением и отдаёте приказы, которые я по мере необходимости буду подтверждать. Думаю, это позволит нам действовать с максимальной эффективностью.

Лейтенант снова задумался.

— Почему-то Ваших предшественников аналогичные сомнения не мучили.

— Знаете, я могу отвечать за себя. За них пусть они отвечают.

— Что ж, рискнём. Вряд ли результат получится хуже, чем мог бы. Так что Вы можете поставить себе в актив?

Обсуждение достоинств генерала Хона проходило в дружественной, деловой обстановке. Отклонение от темы произошло только раз, когда один из позванных лейтенантом на совещание клонов, представленный как "сержант Пью, боец не очень, зато штабист гениальный — с закрытыми глазами в картах ориентируется", заметил:

— Бухгалтерия? Не знаю, зачем это джедаю, но надо Михе сказать: он по бухгалтерии и финансам просто убивается.

— С удовольствием поделюсь, чем знаю, в свободное время. А насчёт "зачем" — Учитель Винду делал из меня аналитика, чтобы скинуть на меня часть повседневной рутины. Не знаю, какой из меня аналитик, но нужных мне, по его мнению, знаний в меня он вбил массу.

— Разговорчики! — рыкнул лейтенант, и обсуждение вернулось в прежнюю колею.

— Спустя полгода

— Гиль Дон, улыбаясь, вбежал на командный пункт, устроенный в отбитом у дроидов доте.

— Звал, Фил? — Обведя взглядом штаб, Хон встревожился. — Что случилось?

— Только что со мной связался канцлер. — Лейтенант выглядел хуже, чем на похоронах. — Орден джедаев обвинён в попытке государственного переворота. Канцлера пытались убить. Он выжил, но получил серьёзные ранения. Джедаи объявлены вне закона. Я получил приказ убить тебя, Дон.

— Не может быть! — Хон шокированно смотрел на друга. — Я прекрасно знаю всех членов Совета. Их трудно назвать приятными в общении, однако, заговор против Республики?.. Невозможно.

— Тем не менее, я получил приказ. — Лейтенант мрачно смотрел перед собой. Рука его вцепилась в рукоять бластера в кобуре так, будто хотела раздавить его.

— В общем, так, Хон. — у Пью, как всегда, уже был готов план действий. — До посадочной площадки минут пять быстрого бега. Твой катер заправлен полностью. Сейчас мы обсудим, как заманить тебя в ловушку, а затем начнём искать. Надеюсь, ты не будешь подставляться под выстрел на орбите?

Гиль Дон обвёл взглядом всех.

— Удачи, братья. Надеюсь, мы ещё встретимся при лучших обстоятельствах, — и вышел в ночь.

— Удачи, брат! — донеслось вслед.

—

* * *

— Вот, собственно, и всё, император, — закончил рассказ Хон.

— Глава 3

Палпатин, слушавший рассказ, навалившись на стол и внимательно глядя в глаза джедаю, помолчал, вздохнул, выпрямился и кинул Вейдеру иронически.

— Да-а-а. Так меня давно не умывали. Много лет готовить комбинацию, изощрённости которой позавидовал бы любой ситх прошлого, заманить заклятых врагов в ловушку, выиграть!.. И узнать, что выигрышем ты обязан не уму, не расчёту, даже не везению, а исключительно спеси своих врагов, не пожелавших отнестись к тем, кому они были обязаны своими победами, чуть получше, чем к дроидам. Кстати, мальчик мой, а ведь когда ты настаивал уравнять в правах в имперской армии клонов и обычных людей, я едва согласился. Признаю: ты был прав, а я нет. Сиди, сиди. Обойдёмся без коленопреклонения сегодня.

Император повернулся к Хону.

— Что ж, молодой человек, я не бываю неоправданно щедр. Щедрость без причины это глупость: она не приносит пользы дарящему и развращает одаряемого. Так что никакой благотворительности: твой рассказ уже достоин обещанной платы. Клоны до сих пор наиболее боеспособные воины в нашей армии, хоть мы и стараемся шире привлекать обычных людей. Однако у меня ещё остались вопросы относительно твоего нынешнего поведения. Ответь на них, и в качестве платы я угощу тебя пирогом. У меня прекрасный повар, тебе понравится.

Гиль Дон кивнул.

— Не откажусь. Я как раз ужинаю примерно в это время. И каков же первый вопрос?

— Сейчас, малыш. — Палпатин щёлкнул по датападу. — Алло. Здравствуйте, уважаемый. Не будете ли вы так любезны распорядиться доставить ко мне в кабинет один из Ваших замечательных пирогов и какой-нибудь сок. Без мякоти. Да, и три стакана, один с трубкой для коктейлей. У меня гости. Благодарю. Ждём.

Отключив связь, император снова обернулся к Гиль Дону.

— Для начала объясни: откуда столь ровное отношение к нам? Полагаю, тебе известно, что я — тот самый Дарт Сидиус, строивший козни Ордену джедаев столько лет, а Дарт Вейдер — мой ученик и тот, кто уничтожил Храм и всех в нём находящихся. Так почему же?

— Да, известно, — кивнул джедай. — Но, понимаете... Впрочем, лучше будет начать издалека.

Гиль Дон уселся поудобнее и начал.

— Учитель оставляет свой отпечаток на ученике, и это влияет на всю его жизнь. Моим учителем был Мэйс Винду. Вы неплохо знали его как магистра. Но вряд ли Вам известно, каким он был учителем.

— Я слышал, у некоторых его учеников были проблемы с Тёмной стороной Силы... — протянул Палпатин.

— И неудивительно. Жёсткий, предельно агрессивный, необычайно требовательный, крайне скупой на похвалу и весьма щедрый на довольно унизительную критику. Однажды я предположил, что уникальный цвет его меча объясняется тем, что он наполовину джедай, наполовину ситх. Это едва не стоило мне отправки в Сельхозкорпус. Так что, обрати на меня своё внимание Дарт Сидиус в то время, и у него появился бы новый ученик практически без усилий. Справедливости ради замечу, что знания Учитель давал щедро — только успевай учить.

— Он обучал тебя своему фирменному стилю? — поинтересовался Вейдер.

— Нет, говорил, что неокрепший ум способен под его воздействием склониться во Тьму. Я пробовал изобразить несколько приёмов, но у меня плохо получалось, а тренировать Ваапад не было возможности. Сейчас же он мне просто не подходит — не тот склад характера.

— А какие стили ты предпочитаешь?

— Я вам не мешаю? — вежливо уточнил Палпатин. — Может, мне прогуляться, пока вы беседуете?

— Простите, повелитель, — Несмотря на механический голос и доспехи, Вейдер умудрился продемонстрировать смущение.

— Благодаря такому обучению, — как ни в чём не бывало, продолжил Хон, — я постоянно балансировал на грани падения во Тьму. Естественно, чтобы избежать этого, я был вынужден поддерживать непрерывный жёсткий самоконтроль. Постепенно выработалась привычка.

В этот момент раздался мелодичный звон.

— Погоди, мальчик, это пирог прибыл. — Палпатин мечтательно улыбнулся.

В комнату въехал дроид-официант. На подносе у него стоял графин с чем-то алым, три высоких стакана, а также лежали нож, лопатка, соломинка, блюдца и нечто овальное, накрытое салфеткой. Вейдер и Гиль Дон встали, чтобы не мешать ему. Дроид накрыл на стол и удалился.

— Мальчик мой, — обратился Палпатин к Тёмному Лорду, — поухаживай за гостем и учителем, не сочти за труд.

Вейдер аккуратно разрезал пирог, положил по порции на два блюдца и поставил их перед Палпатином и стулом Хона. Затем наполнил стаканы, поставил два рядом с блюдцам ("Морс", — пояснил Палпатин севшему Гиль Дону, — "Традиционный гунганский напиток"), а в третий опустил соломинку и уселся сам.

— Ходят упорные слухи, что Вы вообще питаетесь исключительно внутривенно, — удивился Гиль Дон.

— Они преувеличены, — отозвался Вейдер, — я вполне могу принимать жидкости, если соблюдать некоторые предосторожности.

— Когда я ем, я глух и нем! — провозгласил император. В течение нескольких минут все трое дружно подчинялись этой мудрости.

Внезапно раздался сигнал зуммера и голос дежурного гвардейца:

— Ваше Величество, директор СИБ Арман Исард просит Вашей аудиенции.

Император вздохнул, пробормотал "Для этого я рвался к власти?" и, кликнув на датападе, распорядился впустить.

— Ваше Величество, — если директор СИБ и удивился пирующей компании, то виду не подал, — на Геонозисе обнаружен заговор. Инсургенты уже готовы к выступлению. Необходимо Ваше решение: брать их сейчас, или позволить выступить и отследить реакцию их возможных союзников.

Палпатин задумался.

— Нет, — наконец решил он, — сейчас важнее сохранение мира в Империи. Берите сразу и тихо. Идите, Арман, я верю в Вас.

Исард поклонился, развернулся и вышел.

— Предаст, — заметил Тёмный Лорд, — рано или поздно.

— Когда предаст, тогда и казним, — привычно возразил император. — А пока пускай работает. Если этот бесподобный пирог рано или поздно протухнет, это ещё не повод не есть его сейчас.

Возражающих не нашлось.

— Глава 4

— Благодарю, пирог действительно бесподобен, — выразил признательность Гиль Дон, когда все закончили. — Итак, я продолжу.

— После получения звания рыцаря-джедая в наших отношениях с учителем ничего не изменилось. Пожалуй, всё стало ещё хуже — ведь формально изменения имели место. Только постоянная загруженность и долгая привычка к самоконтролю, как я сейчас понимаю, не дали мне сорваться. А потом были клоны. Они дали мне то, что после, в самый тяжёлый момент помогло выдержать, не сломаться: уважение, дружбу. Возможно, это самый счастливый период моей жизни.

Джедай помолчал. Ситхи ждали.

— Когда я был вынужден бежать, то, естественно, направился на Корускант. Уже при сходе с орбиты сигнал из Храма изменился на предупреждение о ловушке. Попытка повернуть лишь привлекла бы ко мне внимание, и я сел на первую попавшуюся площадку. Нашёл себе убежище на нижних уровнях, попытался пробраться в Храм. Дело в том, что в отличие от остальных джедаев я знал, что Учитель Винду уже много лет ведёт нечто вроде личного дневника, и хотел до него добраться. С четвёртой попытки мне это удалось. Последняя запись гласила: "Скайуокер утверждает, что Палпатин — Тёмный Лорд ситхов Дарт Сидиус. Вчетвером мы арестуем его или убьём, если ситх попытается оказать сопротивление". Потом я попытался выяснить, что же именно произошло в храме. Записи камер безопасности уже кто-то стёр, причём настолько качественно, что восстановить практически ничего не удалось, пришлось воспользоваться навыками аналитика и устроить маленькое следствие. Когда я понял, что убиты оказались все, включая юнлингов, меня накрыло. Судя по следам, я безумствовал, бросался на стены, вероятно, кричал что-то. Видимо, шум привлёк патруль клонов. Когда я очнулся, то был ещё в Храме. В одной руке я держал активированный меч, в другой — чью-то оторванную кисть руки с зажатым в ней бластером. По остаткам доспехов удалось определить, что их было не меньше десятка.

— А когда это было? — полюбопытствовал император. — Там должна была разразиться такая буря в Силе, что я не мог не почувствовать.

— Не помню точного числа. Кажется, в тот день объявили о поимке и казни последних лидеров сепаратистов.

— Ага, — удовлетворённо кивнул Палпатин, — Я в это время спасал своего ученика, так что в столице меня попросту не было.

— Спасла меня привычка к самоконтролю. Во время боя эмоции слегка поутихли, и рефлексы сумели подавить их. После того, как я понял, что натворил, мне стало страшно. Сравнивая себя с тем, кем я был всего за несколько дней до этого, я понял, что теряю себя и превращаюсь в чудовище. В отчаянии я пытался придумать, что делать. Не знаю, почему, но вспомнилась одна из любимых фраз Учителя Йоды: "Ты должен отпустить тех, кто дорог тебе". Я сел на пол и стал отпускать. Я вспоминал каждого, кого знал, а знал я, благодаря работе в администрации Ордена, всех. С каждым я прощался, просил прощения, если чем-то перед ним виноват, прощал, если чем-то виноваты передо мной и желал счастья там, где он был, где бы это ни было. Первым я отпустил себя. Последним я отпустил Учителя Винду. Побочным эффектом прощания стала полная потеря эмоциональности. Спустя некоторое время стало постепенно возвращаться любопытство. Чувство юмора я тренирую, но пока не очень удачно: иногда совершенно не понимаю шуток. Остальные эмоции могу только изобразить. "Нет эмоций, есть покой" гласит Кодекс. Так что я теперь образцовый джедай. Вот и весь ответ на Ваш вопрос, император.

Палпатин и Вейдер пристально рассматривали джедая. Оба мысленно примеряли его рассказ на себя.

— Так, — опомнился, наконец, первый, — при этом ты не сошёл с ума и не погиб. Хотя ситх в тебе погиб определённо. Да пребудет он в Силе. Кстати, а твои способности в Силе не изменились?

— Чувствительность увеличилась. Применять Силу на полную не пробовал, так что тут не скажу. Но вряд ли я стал сверхсильным. Врождённые данные у меня не ахти, Учитель Винду говорил, что большая Сила препятствует развитию ума.

— А что ты делал дальше? — полюбопытствовал Вейдер.

— Вернулся к себе в убежище, стал думать о будущем. Понятие о долге никуда не делось, так что я устроился санитаром в бесплатную клинику, тогда как раз был набор в связи с программой бесплатного лечения, поскольку большинство фабрик дроидов лежали в руинах ("Да я, в общем, в курсе", — иронически заметил Палпатин). Это помогло мне определиться с планами на будущее и заодно легализоваться. Проработал там пару лет, пока не появилось достаточно меддроидов. Потом решил, что неправильно забывать о полученном образовании. Устроился в департамент статистики младшим клерком. Довольно быстро дорос до начальника бюро. Спасибо Учителю, выучил на совесть.

— Ну, хорошо, — подвёл итог Палпатин, — это действительно объясняет отсутствие эмоций. Но есть ещё один аспект: нашими усилиями прекратили существование Орден джедаев и Республика. И здесь уже эмоциям не место. Противостоять нам — твой долг. Как ты прокомментируешь этот факт?

Гиль Дон откинулся в кресле.

— У меня было достаточно времени и желания, чтобы сформировать мнение по данному вопросу. Изложу, свои выводы по порядку. Сначала я рассмотрю ситуацию формально. Насчёт Республики ответ простой: каковы были итоги голосования в Сенате по её превращению в Империю во главе с императором Палпатином? Ни одного голоса "против", несколько воздержавшихся, все остальные радостно голосовали "за". Формально Империя абсолютно легитимна с точки зрения законов Республики, и претензий к ней нет, и быть не может. С Орденом несколько сложнее. Руководство Ордена джедаев действительно попыталось совершить преступление против государства. Ни один закон Республики не запрещал высшему государственному сановнику, да и вообще кому бы то ни было, быть ситхом. — Хон усмехнулся. — Хотя, что кажется забавным, в отношении джедаев запрет на занятие государственных постов имелся. Пытаться арестовать и, тем более, убить канцлера на основании его ситхости нельзя. Конечно, меры, принятые в ответ против Ордена, крайне жестоки. Однако следует честно признать, что начавшаяся война между Орденом и канцлером не прекратилась бы до гибели одной из сторон. Даже убийство юнлингов можно формально обосновать: они также являлись джедаями. Так что с формальной точки зрения, ваши действия близки к границе допустимого, но не перешли её.

— Если меня когда-либо станут судить, я попрошу, чтобы моим адвокатом был именно ты, Гиль Дон, — сделал комплимент Палпатин. — Но это формальная сторона дела, а как ты оцениваешь фактическую?

— Для ответа на этот вопрос мне придётся прочесть небольшую лекцию. Ничего? Что ж, тогда вопрос для начала: вы хорошо разбираетесь в биологии?

— Да, — подтвердил император.

— Вынужден, — буркнул Тёмный Лорд.

— Замечательно. Тогда вам должно быть известно понятие атавизма. Республика и Орден существовали в неизменном виде тысячу лет. Вероятно, поначалу их структура и роли вполне отвечали реалиям жизни. Но постепенно всё менялось. К моменту Набуанского конфликта в Галактике сложилась известная вам ситуация: Республика была раздираема на части центробежными силами. Более-менее законы соблюдались только в её центре. Ближе к окраинам положение всё ухудшалось, превращаясь в полные хаос и беззаконие на Внешних планетах. Что-либо изменить не давал Сенат. Любая реформа ударила бы по их личному благополучию, а значит, проваливалась дружными усилиями подавляющего большинства. В результате положение дел устраивало крайне малую часть населения Республики.

— Добавлю только, — откликнулся Палпатин, — что любой сенатор, попытавшийся что-либо изменить, очень быстро либо попадал в обойму этого болота, ибо умирал... от несчастного случая. И я тут ни при чём. Система работала уже столетия. Но продолжай.

— Орден джедаев, — снова заговорил Гиль Дон, -обязанный защищать Республику и её граждан, был уже не в силах исполнять свою работу. Фактически, первый же, кто догадался бы обзавестись реальными вооружёнными силами, должен был стать новым повелителем галактики. Торговая Федерация попыталась занять это место. Надо сказать, им страшно не повезло. Они слишком боялись джедаев. Из-за этого их действия были скованными, неуверенными и чересчур запоздалыми. В довершение, им достались блестящие противники. Умные, решительные, везучие. В результате ТФ проиграла. Большинство, даже в Совете Ордена, благодушно решило, что всё в порядке, и успокоилось. Но не все. В частности, магистр Винду. Будучи великолепным аналитиком и администратором, он как никто другой понимал, что фактически Орден к победе непричастен. Более того, Орден был бессилен предпринять что-либо реальное. Это значило, что Орден становится не нужен Галактике. А ненужные органы отмирают в процессе эволюции. С этого момента все действия учителя Винду были направлены на спасение Ордена джедаев. Именно он, резко изменив своё мнение, продавил в Совете при повторном обсуждении согласие на принятие Скайуокера — потенциального Избранного. К его сожалению, запрет на более чем одного ученика не позволил Винду самому его обучать. Учитель в тот момент уже имел на обучении падавана. Тогда Мэйс Винду, выпустив как можно скорее своего ученика, взял другого, слабого в Силе, но с развитым и независимым разумом. Меня, простите за нескромность. Будущая война за существование Ордена по расчётам магистра должна была стать во многом войной информации и умов. Должен сказать, почти всё это я узнал и понял, только изучив дневник Учителя, да и то не сразу.

— А где он? — полюбопытствовал Палпатин.

— Дневник? — уточнил Хон. — У меня, куда же он денется. Если хотите, дам копию. Но вряд ли она Вам будет полезна. Никаких тайн там нет.

— И всё же принеси, — настоял император, — интересно. Да, я прервал тебя, продолжай, пожалуйста.

— Спустя десять лет была найдена армия клонов, и произошёл Геонозис. Я уже несколько лет был падаваном Учителя и, поскольку это входило в обучение, знал чуть больше, чем все. Оба события магистр Винду постарался использовать для укрепления положения Ордена. К армии клонов он отнёсся более настороженно, чем Учитель Учителей, хотя оба не были полностью уверены, что её заказал именно Сайфо Диас. Но Учитель Йода считал, что неважно, кто истинный заказчик, если приказы отдавать будут джедаи, а Учитель Винду предпочитал не полагаться на костыль сомнительного происхождения. С точки зрения Винду, прямая атака на Геонозис отрядом лучших бойцов помимо достижения основной цели должна была наглядно продемонстрировать силу Ордена, ведь столь большие силы джедаи ни разу не выставляли за последнее тысячелетие, и тем самым дать несколько десятилетий на его реформу. Ради максимального эффекта он лично возглавил отряд. Кстати, не из воинственности. Будучи отличным воином, Учитель Винду всё-таки являлся в первую очередь стратегом. Дело в том, что Учитель рассчитывал заставить Дуку вспомнить старую дружбу, а это, в свою очередь, нанесло бы серьёзный удар по мятежникам. Но планы не сработали. Дуку оказался ситхом, а дроидов оказалось чересчур много. И единственным шансом для Ордена стали клоны.

— Да и тот проворонили... — обронил задумчиво Вейдер.

— Должен заметить, — возразил Гиль Дон, — что политика Ордена по отношению к полученной клонической армии была во многом вынужденной. Если бы клонов рассматривали как полноценных личностей, то сенаторы очень быстро задали бы вопрос: а зачем содержать вдобавок к армии ещё и джедаев? Так что путём несложного манипулирования общественным мнением в сознание всех было быстро и аккуратно внедрено представление о клонах, как новом инструменте Ордена. Разумеется, джедаи, будучи частью общества, тоже попали под обработку. Увы, все мы оказались нестойки перед банальной рекламой, а Совет или не обратил внимания на промывку мозгов у джедаев, или посчитал это правильным. И я тоже обработался вместе со всеми, несмотря на то, что в принципе имел достаточно информации, чтобы придти к верным выводам. Сейчас я вынужден признать, что моя дружба с клонами была в значительной степени делом случая. Друг на друга наложились эйфория от долгожданной свободы, постоянное ощущение себя не более чем инструментом в руках учителя и, как ни смешно, растерянность. Я элементарно не задумывался заранее, что меня встретят клоны, и отнёсся к Филу, как отнёсся бы к первому встречному человеку. А затем в дело пошли чувство противоречия, азарт, логика и желание хоть раз выиграть спор — переспорить Учителя я ни разу не сумел. Так что мне просто повезло.

— Один раз — везение, два — совпадение, три — уже закономерность. — возразил Палпатин. — Тебе везёт регулярно, так что не прибедняйся.

— К великому сожалению магистра Винду, — продолжил Хон, — эффект клонической политики оказался несколько отличным от задуманного. Орден так и не стал до конца в представлении сенаторов единственной силой, способной контролировать клонов. Но что гораздо хуже, сами джедаи, даже те члены Совета, что ранее были согласны с Учителем, решили, что положение Ордена теперь прочно и стабильно, и перестали поддерживать его политику реформ Ордена. Максимум, чего боялся теперь Совет — попытки перехвата канцлером Палпатином управления клонами. Да и та, как считалось, стала бы неудачной. Полагаю, Учитель Учителей горько пожалел о своей ошибке, если успел. Ведь в первые несколько месяцев Орден мог совершенно легитимно изменить свой статус в Республике. Поддержи Йода в этом вопросе Винду, и Совет принял бы любое их решение. Тогда всё могло бы сложиться иначе. Я не знаю, к чему пришёл Учитель в последние несколько месяцев войны, этого в дневнике не было, могу только предполагать. Думаю, он понял, что конец войны станет и концом Ордена. Слишком уж он мешал властям, и слишком призрачной стала его необходимость. Поэтому весть о ситхе-канцлере стала для Учителя Винду тем единственным шансом, который позволил бы спасти всё: схватить или убить ситха, выразить недоверие Сенату, поддерживавшему ситха, и, взяв власть в Республике в свои руки, провести реформы, спасающие как Орден, так и государство. Как мы знаем, это не получилось. Возможно, будь в тот момент в Храме ещё пара-тройка умелых рыцарей, на которых учитель мог положиться полностью, мы бы сейчас жили в Республике, управляемой канцлером Винду. Впрочем, вряд ли её новая политика сильно отличалась бы от имперской. Да и что толку загадывать?

— Интересно. Мне даже на миг захотелось пожить в такой Новой Республике. — задумчиво произнёс император. — По крайней мере, неподъёмную кучу работы тянул бы не я, а Винду. Как говорится, врагу не пожелаешь. А я пожелал. Правда, я ужасно злобный?

— Итак, позвольте подвести итог. — не поддался на провокацию Хон. — В последний период существования как Республика, так и Орден перестали отвечать своему предназначению. Как ненужные, больные органы они были отторгнуты Галактикой, жаждавшей преобразований. Любая попытка сохранить их была бы обречена и вызвала бы только кровь и бессмысленные жертвы. Так что Вы, император, всего лишь инструмент, который Галактика использовала, чтобы вскрыть нарыв. И точно так же она избавится и от Вас, если Империя не оправдает её надежд.

— Работа в клинике чувствуется, — заметил Палпатин, — Да, признаться, я представлял себе положение дел в Ордене несколько иначе. Тем не менее, с практической точки зрения результат не изменился. Однако я хотел бы уточнить: что означает в данном случае термин "Галактика", обладающая волей и разумом?

— Ну, если прибегнуть на этот раз к физической аналогии, это равнодействующая всех социальных сил, действующих в Галактике астрономической.

— У-у-у... это уже философия. Знаешь что, давай-ка прервёмся, а то уже скоро ночь. А завтра... мальчик, ты не против нанести мне ещё один визит? Вот и замечательно! Так вот, завтра за тобой залетят, и мы снова побеседуем. А сейчас всем, даже императорам, пора спать. Вейдер, проводи Хона.

Гиль Дон попрощался, и они с Тёмным Лордом вышли. Как только дверь за ними закрылась, добрая улыбка на лице императора сменилась гримасой боли. Он достал из стола настой укропа, залпом выпил полграфина, резко поставил его на стол, обхватил голову руками и, застонав, откинулся на спинку кресла. В этот момент дверь открылась. Вейдер выдал Хону сопровождающего из Алых и поспешил к учителю, внешний вид которого уже давно внушал опасения опытному ученику.

— Всё настолько плохо, Учитель? — Вейдер не успел услышать мгновенно подавленный стон, зато как-то из любопытства попробовал укропный настой Палпатина. (Никто даже не догадывался, но невыразимо мерзкий вкус настоя был одной из причин преданности младшего ситха.) Так что такая доза, какую, судя по графину, принял император, могла означать одно из двух: дичайшие головные боли или полную потерю вкусовых ощущений.

— Терпимо. — никогда и никому Палпатин не продемонстрировал бы подлинную слабость. — Не бойся, эта боль ещё не скоро сведёт меня с ума.

— Вам следовало бы раньше прервать беседу.

— Уж больно красиво мальчик излагал. К тому же, действительно умён и, что удивительно, вроде бы, лоялен. У меня возникла одна идея, достаточно бредовая, чтобы претендовать на гениальность, но это всё завтра. А сейчас — спокойной ночи, ученик.

Император плавно встал и вышел в дверь, которая всё это время оставалась закрытой. Через другую комнату покинул Вейдер. Автоматика погасила свет, и всё здесь замерло. До завтра.

— Глава 5

На следующее утро Хон встал пораньше. Следовало взвесить случившееся на свежую голову и прикинуть, чего стоит ожидать от Палпатина сегодня. "Вчера император перебрал несколько моделей поведения и в итоге остановился на образе доброго дядюшки. Интересно, насколько правдива сценка с настоем укропа? Лёгкое недомогание дядюшке к лицу, так что это может быть и фарсом. А может и не быть. Какую модель поведения Палпатин изберёт сегодня? Впрочем, это несущественно. Всё зависит от того, что он хочет в итоге получить. А это уже зависит в том числе и от меня. Правильно ли я вчера себя вёл? Пожалуй, всё правильно, за исключением, возможно... Нет, вывести из-под возможного удара ребят из отряда не получилось бы. Раз император считал меня мёртвым, значит, Фил доложил об исполнении приказа. Этого достаточно для обвинения. Да, скопировать дневник Учителя, пускай Палпатин почитает. Там действительно нет ничего секретного или порочащего джедаев, и вреда это принести не может... Готово. Вчера мой рассказ удивил императора и дал ему пищу для размышлений. Сегодня стоит ждать, что император нанесёт ответный удар".

Размышляя так, Гиль Дон встал, привёл себя в порядок, приготовил завтрак и принялся его уничтожать. За едой он продолжил размышления.

"В принципе, с его стороны возможны три варианта: убить, оставить всё как есть, использовать меня в каких-то целях. А, ещё четвёртый: придумать что-то, что я упустил. Первый логичен с точки зрения ситха. Но вчера Палпатин вёл себя не как ситх, а как политик. Значит ли это, что принадлежность Силе для него несущественна? Возможно, но не факт. Орден он тоже долго терпел. Но в других условиях, между прочим. Ладно, пока буду считать, что вероятность моей смерти меньше, чем сто процентов. Второй вариант откровенно глуп: император теряет контроль над ситуацией, что неприемлемо ни для руководителя, ни для политика, ни для ситха. Пожалуй, можно его исключить. Да, если бы Зогар Заг не решил сделать мне сюрприз с наградой, всё было бы проще. Третий вариант самый интересный. Но предсказать варианты — нереально. Остаётся просто быть готовым ко всему. Что ж, придётся не посрамить Учителя".

Окончив завтрак, джедай оделся в свой лучший костюм. Вчера его увезли с работы, но сегодня была возможность выглядеть максимально достойно. К тому же, внешний вид тоже влияет на ход переговоров. К примеру, активированный меч в руке в некоторых ситуациях очень хорошо убеждает. Хон усмехнулся. В этот момент раздался звонок. То ли случайно совпало, то ли за ним следили, но сопровождающий из дворца прибыл как раз в тот момент, когда Гиль Дон собрался.

Дарт Вейдер сомневался. Вчерашний день оказался необычайно хлопотным, богатым на сюрпризы и, между прочим, сорвал несколько достаточно срочных планов. Гиль Дон Хон сумел удивить его не раз, и не два. Впрочем, Учителя тоже, так что можно сильно не комплексовать. А сегодня император пожелал снова видеть своего ученика на встрече с воскресшим джедаем. Скорее всего, Дарт Сидиус собирается ответить на вчерашний удар, так что и сегодня следует ожидать сюрпризов и соответственно подготовиться. Лорд привычно разбил проблему на составляющие. Джедай. Как ни странно, Вейдер не воспринимал его, как врага. Если Учитель прикажет, или если Хон бросится в атаку, Тёмный Лорд убьёт джедая, но нападать самому не было ни малейшего желания. Более того, Гиль Дон вызывал вполне определённые уважение и симпатию. Вероятно, это из-за того, что у них было чересчур много общего. Тем не менее, особых оснований для тревоги Хон не давал. Куда более тревожным было состояние Палпатина. Приступы Учителя постепенно становились всё чаще и сильнее. Возможно, причина в работе на износ. Император тянет на себе практически всю государственную машину. Вейдер единственный, кому он может полностью доверять, но способности Тёмного Лорда простираются по большей части в область разрушения. Явное исключение — только способности техника. Так что помощь его, хоть и не мала, но недостаточна. Сколько ещё император продержится в таком темпе? И что будет с Империей, если император не выдержит и действительно потеряет разум? Лет через десять-пятнадцать подрастёт новое поколение, выросшее в Империи и готовое преданно служить ей. Но не будет ли поздно?

Палпатин думал, как и когда лучше убить джедая. Делал он это, чтобы идея, пришедшая вчера в голову, перестала постоянно его донимать. В принципе, смерть Хона тоже была выходом, но это не решало остальных проблем, которые занимали императора основную часть времени. Проблемы роста экономики; криминал, сросшийся с властью; оппозиция (впрочем, это тоже предыдущая проблема, только с другой стороны); чиновничество (нет так: ЧИНОВНИЧЕСТВО!!!), включая ближайшее окружение... И тратить потенциальный ресурс так бездарно Палпатин права не имел. Оставить в покое джедая, отложив проблему на потом, тем более нельзя. Рано или поздно на него наткнётся оппозиция, и тогда они сумеют переманить его на свою сторону. Йода, между прочим, так и не найден, его авторитета более чем достаточно. Так что всё-таки придётся попытаться реализовать вчерашний бред пьяного гунгана, имея в виду в качестве крайнего варианта убийство. Впрочем, это маловероятно. Наблюдение докладывает, что Хон вернулся домой, спокойно переночевал, ни с кем не связывался, а утром спокойно подготовился к визиту. Сейчас его уже везут, Вейдер встретит Хона и проведёт сюда. Что же, мальчик, императору найдётся, чем удивить своего гостя сегодня.

—

* * *

Сегодня император встретил гостей стоя. Вчерашние стулья оставались в кабинете, поэтому после приветствия все прошли и сели за стол.

— Пирога? — вежливо предложил император.

— Нет, спасибо. Чтобы не отвлекаться потом — вот копия дневников Учителя Винду.

— Похвальная обязательность. Редкое качество в современном мире. — Палпатин убрал дневник в стол, подумал секунду и решил форсировать разговор. А то Вейдер уже начал исходить нетерпением. Да и сам император не страдал от избытка свободного времени.

— Скажи, Гиль Дон, а в чём для тебя состоит смысл жизни?

Хон ответил практически мгновенно.

— Служить и защищать, император.

— Служить Великой Силе? А защищать кого или что? Тоже её??

Гиль Дону показалось, что выражение "Великая Сила" произвело на Вейдера странное впечатление. Как будто оно чем-то неприятно ему по глубоко личной причине. Для проверки Хон решил устроить крохотную провокацию.

— Великой Силе? При чём здесь Великая Сила? — И точно, лорд Вейдер отреагировал на оба упоминания. — Она прекрасно существует и без нашей службы. Защищать тех, кого смогу, служить им же.

— И твоя карьера... — император выжидательно замолчал.

— ...в точности соответствует этому смыслу. Работая санитаром, я спасал десятки людей. В широком смысле "людей" — любых разумных. Став клерком в департаменте статистики, я мог влиять на жизнь миллионов. А последнее предложение улучшит жизнь миллиардов.

— И каков же твой потолок?

— Не знаю. — Гиль Дон пожал плечами. — Я его ещё не достиг.

Император помолчал. Ему надо было взвесить всё ещё один, последний раз, прежде чем озвучить почти принятое решение. Паузу решил заполнить любопытный Хон.

— Скажите лорд, а эти доспехи чьего производства? Похожи на доспехи клонов, но явно сильно переработаны.

— Я сам их немного доработал, — с едва заметной небрежной гордостью ответил Вейдер.

Человеческое подсознание устроено удивительно и до сих пор не до конца понятно. Оно получает информацию круглые сутки, без перерыва, и так же непрерывно её обрабатывает. Известно, что тренировка сознания в какой-либо области улучшает и аналогичную работу подсознания. Тренировать подсознание пока никто ещё не научился. Неизвестно, стал ли знакомая фраза, произнесённая с той самой интонацией последней каплей, или просто подсознание завершило обработку накопленного ранее, но Гиль Дон раскрыл глаза и поражённо прошептал:

— Кин...

— Меня зовут Дарт Вейдер. — медленно и чётко произнёс Тёмный Лорд. Палпатин прервал раздумья и впился глазами в сидящих напротив.

— Я болван! — шокированно прошептал Хон. — Словарный запас, построение фраз, манера движений и вождения, любовь к технике — всё указывало на тебя... Значит, ты не погиб, а стал ситхом...

Вейдер медленно разжал пальцы и убрал руку с меча.

— И что теперь?

Хон внимательно посмотрел Дар... Ки... всё же Дарту Вейдеру в маску.

— Думаю, ничего. Благодаря поручениям Учителя я знал тебя, пожалуй, лучше тебя самого, и уж точно лучше твоего учителя и напарника. Так что я достаточно уверенно могу сказать, что стало причиной твоего решения. Впрочем, кажется, это было бы бестактно? Я теперь иногда бываю не уверен в подобных оценках.

В кабинете повисла нерешительная тишина.

— Я был бы весьма признателен, если бы ты называл меня только по новому имени, — нарушил её Вейдер.

— Хорошо. — Гиль Дон удовлетворённо кивнул.

—

* * *

Когда ситуация разрядилась, Палпатин демонстративно вздохнул и полез за настоем и стаканом.

— Не бережёте вы меня! Вот умру — кто будет Империей править? — налил полстакана и выпил.

— Исард? — начал вслух рассуждать Хон. — Нет, его Вейдер убьёт. ("Убью", — согласно кивнул Лорд). Вейдер? Вряд ли, не любит и, скорее всего, не умеет. Кто-то из сенаторов? Хм, возможно, там есть властные и умные кандидатуры. Жаль, честных нету. Действительно, пока не найдётся достойный преемник, следовало бы поберечь императора.

— А потом? — выразил император заинтересованность.

— А как проявите себя. Испохабитесь — так лучше неиспорченного преемника посадить.

Палпатин усмехнулся. Прямота Хона забавляла его и настраивала на ответную прямоту, что для прожженного политика было давно забытым ощущением. Впрочем, они отклонились от главной темы.

— Знаешь, ты сказал, что не знаешь своего потолка. Могу дать шанс проверить это. Я учреждаю Имперский комитет статистики в ранге министерства. Ему требуется толковый руководитель. Возьмёшься?

Гиль Дон подумал и выставил одно существенное, на его взгляд, возражение.

— Я джедай. Скрыть это на долгий период времени будет невозможно. А джедаи запрещены. Или Вы готовы объявить о смене внутренней политики?

— Не учи опытного политика его работе, — хмыкнул Палпатин. — Это дело на пару минут.

— Я смогу влиять на реальную политику Империи?

— Иначе говоря, насколько востребованы будут результаты твоей работы? У тебя будет шанс убедить меня в своей правоте.

— Согласен. Когда приступать к работе?

— С завтрашнего утра. Служебный флаер за тобой залетит.

— Тогда мне следует отправиться домой, чтобы подготовиться: прикинуть первоочередные вопросы, попробовать переманить кое-кого из родного департамента, отоспаться впрок, наконец. Подозреваю, первые недели с подушкой мы будем редко видеться.

— Иди, тебя проводят. — И когда Гиль Дон уже выходил, Палпатин добавил: — Не торопись одевать робу. Эту информацию я придержу до нужного момента.

— Спустя год

Сенаторы ждали в напряжении. По неясным слухам, император собирался сделать крайне важное объявление. Наконец, Палпатин поднялся.

— Уважаемый Сенат, уважаемые сенаторы! Сегодня, в этот знаменательный день, я хочу представить вам своего нового помощника, свою, не побоюсь этого выражения, правую руку.

Среди сенаторов пробежало оживление. Король Альдераана прошептал сенатору от Чандриллы:

— Он что, ещё одного ситха нашёл? Если мне память не изменяет, это чудовище, Дарта Вейдера он представлял теми же словами.

— И даже тоже назвал правой рукой. Теперь у императора две правых руки и ни одной левой, — захихикала сенатор.

— Итак, — продолжил после паузы Палпатин, — встречайте! Канцлер Империи Гиль Дон Хон!!!

Зал бешено зааплодировал. Вряд ли кто-то из сенаторов узнал имя скромного руководителя ИКС — имперского комитета статистики. Но человек, сумевший пролезть настолько высоко, не мог не вызвать восхищения. От одного из входов оторвалась и полетела к императорскому столпу ложа. Гиль Дон гордо стоял посередине. Стройная фигура, элегантная стрижка, новенькая, с иголочки, парадная роба, лазерный меч на боку — любая женщина была бы от него без ума.

По мере продвижения ложи к центру зала овации утихали, сменяясь растерянной тишиной. Общую реакцию невольно выразил сенатор Торговой Федерации:

— Но... это же джедай!!!

— Да, — ответил на реплику император, — это джедай. Как известно, несколько лет назад Орден джедаев попытался совершить государственный переворот. Но не все его члены поддержали мятежников! Часть их сохранила лояльность Закону, и все эти годы честно служила Миру и Порядку в Галактике! Хочу напомнить, что джедаи никогда не преследовались законом. Запрещён был только Орден, как преступная организация. — Император сделал паузу. — У кого-то есть ещё вопросы? Нет? Замечательно. Кто за одобрение кандидатуры канцлера? Против? Есть ли воздержавшиеся?

Как и ожидалось, голосовали единогласно "за". Сразу после голосования Сенат и столицу в неизвестном направлении покинули король Органа и сенатор Мон Мотма. По этой причине они пропустили десерт: первую речь и первый указ нового канцлера:

— Уважаемый Сенат, уважаемые сенаторы! Сегодня, в этот знаменательный день, я хочу представить вам в новом качестве ещё одного помощника императора, моего предшественника на посту правой руки императора Палпатина, занявшего теперь не менее важный пост руки левой. Своим первым указом я назначаю Дарта Вейдера Главнокомандующим Имперскими Вооружёнными Силами.

Оправдываясь за прошлую оплошность, сенаторы аплодировали с удвоенной силой.

Вейдер присоединился к императору и канцлеру. Теперь, в строгом соответствии с прозвучавшим титулованием, Хон стоял по правую руку от Палпатина, а Тёмный Лорд по левую.

Дарт Вейдер не стал вникать, зачем император устроил из назначения такой фарс. Учителю виднее. Он же просто исполнил свою маленькую роль без слов. Как человек, военный по духу, Тёмный Лорд испытывал к политике лёгкую неприязнь. Которая вполне компенсировалась возможностью сконцентрироваться на том, что получалось у него лучше всего.

Гиль Дон озабоченно прикидывал, кого из ИКСа можно взять в новый аппарат без ущерба для его работы. Пока между желанием обеспечить себя толковыми помощниками и необходимостью сохранить уровень работы комитета, и так потерявшего создателя и руководителя, не удавалось найти приемлемый баланс. Так что стратегические вопросы, такие, как официальная амнистия джедаям и её последствия, были временно отложены.

Палпатин довольно смеялся в душе. Редкий день приносил столько дивидендов, да ещё одним махом. Оппозиция дезориентирована и выведена из строя, причём надолго. Общественность получила тему для обсуждения и очередной повод проникнуться мудростью императора. Сенат сел в лужу, что само по себе приятно, к тому же теперь они какое-то время будут ещё послушней. Все они вместе решат, что у императора появился новый фаворит, а старый попал в опалу, что предоставит возможность самых неожиданных интриг. Ученик наконец-то доведёт армию до ума, и та станет, как и задумывалось, не просто силой, но и воспитателем новых граждан — имперцев по духу. Новый канцлер, доказавший за год как редкостный управленческий талант (Ай да Винду! Пожалуй, можно даже и простить ему ту травму. Почти...) ,так и преданность общему делу (Ну не совсем. Немного здоровой паранойи — не повредит), возьмёт на себя существенную часть нагрузки, так что головной боли станет меньше (хотя бы в переносном смысле), а времени и возможностей подумать о будущем, о стратегии развития Империи — побольше. И вообще — в глубине души император любил хорошую комедию.

— Часть 2. Новые знакомства

— Глава 1

Триумвират в очередной раз собрался на поедалки. Так с лёгкой руки Гиль Дона стали называть посиделки всех троих руководителей Империи в кабинете императора с целью поедания очередного пирога и обсуждения в неформальной обстановке самых различных проблем. За прошедшие пять лет поедалки незаметно превратились в незыблемую традицию. В этот раз основной темой обсуждения стало надвигающееся празднование десятилетия Империи. После того, как от пирога остались только вздохи сожаления, Палпатин, окинув взглядом соратников, спросил:

— Кажется, всё утрясли. Ну что, разбегаемся, или ещё посидим?

Хон откинулся на спинку кресла (заслуженного, всё того же, на котором сидел в их первую встречу), закрыл глаза и застыл. Император и Вейдер заинтересованно посмотрели на него. Через минуту Гиль Дон открыл глаза и заговорил:

— Император, я хочу поговорить о недостойном поведении Главнокомандующего.

— Ну-ка, ну-ка... — заинтересовался Палпатин. Вейдер молча наклонил голову набок.

— Как вы помните, — начал Гиль Дон, — помимо прочей работы я курирую программу развития Внешних регионов. Несколько месяцев назад у Службы Интеграции согласно плану дошла очередь до Татуина, а у меня до очередной проверки работы Службы. Я возложил на себя личное руководство операцией и, дождавшись первичного накопления информации по планете, занялся её анализом и разработкой генерального плана развития параллельно с подчинёнными. Изучая статистику по населению, я наткнулся на смутно знакомую фамилию. Решил в порядке отдыха от работы разобраться. И что же я выясняю? У нашего Дарта Вейдера, оказывается, на Татуине остались родственники! А наш главком их даже не навещал ни разу!

— Что, тоже Вейдеры? — преувеличенно заинтересованно поинтересовался император.

— Нет. Есть на Татуине семейная ферма Ларсов. Живут на ней три человека. Оуэн Ларс, владелец фермы и глава семьи, Беру Ларс, его жена, а также их племянник, Люк Скайуокер, неполных десяти лет от роду.

Вейдер вскочил. Кресло улетело в сторону.

— Не может быть! Когда Падме хоронили, она была беременна. Я сам видел запись похорон!

Палпатин молча перевёл взгляд на Хона.

— В рамках программы было проведено поголовное медицинское обследование всех жителей Татуина, за некоторыми исключениями, разумеется. — Вейдер понимающе хмыкнул. — Анализы Люка Скайуокера четыре независимых эксперта проверили на генетическое совпадение с анонимным образцом. В качестве образца выступили результаты анализов Дарта Вейдера, взятые мной лично из медицинской базы Дворца. Все четыре эксперта подтвердили отцовство. Вероятно, для сокрытия судьбы ребёнка перед похоронами тело замаскировали.

— Мальчик Одарённый? — Палпатин, оставив ученика справляться с эмоциями, взялся за практическую сторону вопроса.

— Очень одарённый. Несмотря на возраст, любую технику способен сломать, разобрать и собрать снова во что-то совершенно другое. Причём оно ещё и заработает. — Гиль Дон выдержал паузу и добавил. — Мидихлорианы тоже наличествуют в немалом количестве.

Вейдер усилием воли взял себя в руки, подтянул Силой кресло и сел.

— На кого он похож?

— Внешне — почти вылитый ты времён принятия в Орден.

Император тем временем успел взвесить всё и задал следующий вопрос:

— А скажи, кто ещё живёт в районе фермы? Или появляется хотя бы периодически?

— Довольно много народа. Ещё несколько фермерских семей. Джавы, которые охотятся на всё, что плохо лежит, а потом продают это фермерам. Тускены, которые охотятся на всех, включая джав. И старый сумасшедший отшельник Бен, который охотится на тускенов. Ну и различные торговцы.

— И этот отшельник ещё жив? — удивился Вейдер. — Что-то жители песков форму потеряли.

— По уверениям тамошних завсегдатаев баров, старого психа Бена Кеноби не берут не только тускены, но даже местное пойло.

— Император, — поднялся принявший решение Дарт Вейдер, — я уже десять лет не был в отпуске. Прошу Вас предоставить мне месяц для улаживания личных дел.

Палпатин задумчиво посмотрел на Главнокомандующего.

— Ты слишком взволнован, ученик, твои эмоции подчинили тебя себе. Ты давно не позволял себе такой небрежности. — Император помолчал. — Дон, мальчик мой, вы поедете вдвоём. Не возражай! — остановил он Вейдера. — Хон уравновесит тебя. Поодиночке вы можете ошибиться, вместе вы примете верное решение.

— Но Повелитель, Вы не должны оставаться один. Вам не следует взваливать всё на себя.

— Отправляйся уже за сыном. А то дрожишь надо мной, как не знаю кто. Последний приступ головной боли был у меня больше полугода назад. Даже Линнард признал, что я почти здоров. Или ты считаешь, что я впал в маразм и больше не могу править своей Империей? — Дарт Сидиус прищурился. — И ещё один довод. Убить Кеноби ты сможешь и один. Посмотрите, насколько он может быть опасен или полезен. Возможно, его выгодней оставить в живых. Тогда вам придётся действовать вдвоём.

Вейдер взвесил аргументы Палпатина, признал их справедливость и сказал Гиль Дону:

— Пошли, обсудим детали. Засядем у меня или у тебя?

—

* * *

После долгих споров было решено вначале навестить Кеноби. В конце концов, Ларсы с Люком никуда не денутся, а вот беглый джедай, учуяв бывшего ученика, может постараться смыться и тогда либо сбежит, либо, как минимум, перебьёт кучу народа при задержании.

— А кто является губернатором Татуина? — поинтересовался Дарт Вейдер в конце обсуждения. — Насколько можно на него положиться?

— Джабба хатт, не забыл такого?

— Но он же главный бандит на Татуине!.. Ага! У него два варианта: либо честно работать, и тогда с его энергией и авторитетом лучшего администратора для Татуина действительно не найти, либо переехать на Кессель. Как я понимаю, заместителем у него работает мелкая конторская крыса, которую никто даже не замечает, и которая уже контролирует все ключевые точки?

— Почти, — улыбнулся Гиль Дон. — Заместителем у него тупой офицер-штурмовик из прикомандированного к Службе Интеграции полка, выпивоха и дебошир, но в остальном ты целиком и полностью прав.

— И каково положение дел на данный момент?

— На пожизненное заключение доказательств уже хватает. Пока что вице-губернатор ещё не уточнил некоторые детали. Вот даст отмашку — и машина закрутится.

— Глава 2

Чтобы не привлекать излишнее внимание к своей миссии, джедай и ситх отправились на катере, благо один являлся лучшим пилотом Империи, а другой, хоть и уступал первому, но был наголову лучше большинства возможных конкурентов.

На космодроме Мос-Айсли помощников императора встречал наскоро построенный почётный караул во главе с полковником штурмовиков, комендантом татуинского гарнизона. Подойдя к Хону и Вейдеру, он поприветствовал начальство и сообщил, какая это высокая честь — данное посещение.

— Вольно, — скомандовал главком. — И можно без чинов, это неофициальный визит.

Полковник и караул заметно расслабились.

— Как дела у губернатора? — поинтересовался Гиль Дон.

— Всё замечательно. Миха говорит, ещё две-три недели, и Джабба сможет обходиться без кондиционера остаток жизни.

Вейдер сосредоточился. Имя показалось ему знакомым. Он даже пожалел, что не поинтересовался, кого именно откомандировали в помощь Службе в этот раз, но тут память выудила нужное воспоминание.

— Фил, если я правильно понял? — уточнил главнокомандующий.

— Так точно! — вытянулся полковник.

— Без чинов, — напомнил Вейдер и обернулся у Хону.

— Следовало сразу догадаться. Знакомственность разводишь?

— Это всегда на пользу делу, если не во вред, — парировал канцлер и перешёл к делу.

— Фил, мы прибыли по личному делу, если наши дела вообще бывают личными. Организуй нам флаер, и пусть одно отделение будет готово на всякий случай вылететь к нам. По предварительной оценке, мы будем отсутствовать сутки-двое.

Полковник насупился.

— Я не могу отпустить вас без охраны: не говоря уж о нарушении правил, это может быть опасно.

— Для НАС это не опасно, А про нарушение правил... собственно, в отсутствие Императора мы двое и определяем, что является правилом. Не заметил? Просто на обратном пути мы, вероятнее всего, будем с ребёнком. На этот случай и нужна будет охрана. Дополнительная перестраховка на случай встречи с тускенами.

Полковник заинтересованно глянул на друга, бросил косой взгляд на Тёмного Лорда, демонстративно недовольно вздохнул, достал комм и отдал необходимые распоряжения.

—

* * *

Оби-Ван, или как он теперь звал себя, Бен Кеноби подъехал к дому в сумерках. Весь день его беспокоили неясные предчувствия. Войдя в дом, он почувствовал чужое присутствие, выхватил, активируя на ходу, меч, и в этот момент вспыхнул свет.

Напротив стояли двое. Канцлер Империи и Главнокомандующий Вооружёнными Силами. Бывший джедай и нынешний ситх. Бывший ученик магистра Винду и бывший ученик самого Оби-Вана.

— Ну, здравствуй, — механический голос Вейдера неприятно ударил по нервам. — Выглядишь паршиво. Местный климат плохо влияет на тебя.

— Лучше, чем на тебя Мустафарский, — огрызнулся Кеноби.

— На опасный путь вступил ты, — вмешался Хон, — на Тёмную сторону влекут эмоции тебя.

— Боишься конкуренции? — Оби-Вана взбесило пародирование манеры речи Учителя Йоды.

— Не хочу потерять одного из некогда лучших джедаев. Слишком нас мало осталось.

— Ты ещё смеешь называть себя джедаем? — от немедленного броска в атаку Кеноби удерживало только сознание полной бесполезности этого шага.

— Прекрати истерику! — голос Вейдера подействовал как удар по голове. — Когда ты в последний раз к Силе обращался? В кои-то веки вспомни, чему тебя учили, и посмотри перед собой как следует.

Оби-Ван машинально последовал распоряжению и остолбенел. Вейдер, как и следовало, представлял собой сгусток Тьмы, но Хон горел ярким Светом. Это было настолько невероятно, что Кеноби машинально сел и выключил меч.

— Можно подумать, что ты не слышал об указе императора, объявляющем джедаев невиновными. Или предпочитаешь верить своим друзьям-заговорщикам? — ироничный голос Гиль Дона заставил Кеноби очнуться.

— Каким заговорщикам? — Оби-Ван, за татуинские годы прекрасно научившийся играть в саббак, глядел перед собой честно и открыто.

— А что, похищение ребёнка — не заговор? В одиночку ты бы не смог это провернуть. — Кеноби не мог не иметь контактов с заговором части сенаторов, о котором Асарду до сих пор не удалось разузнать ничего конкретного, но следовало давить постепенно, опираясь на факты. Другая тактика не привела бы ни к чему конструктивному.

"Ну, вот и всё", подумал Оби-Ван. "Они знают о Люке. Столько лет, и всё напрасно". Однако, следовало спасти хотя бы то, что возможно.

— Никакого заговора не было. Падме перед смертью сама просила позаботиться о ребёнке.

— Рассказывай, — потребовал Вейдер, — Я должен знать всё.

Взвесив варианты, Оби-Ван пришёл к выводу, что лучше выдать часть информации, чем позволить ситху и... всё-таки... джедаю? нет, невозможно, да и Органа говорил, но... ладно, потом, всё потом, если "потом" вообще будет. Сейчас надо говорить. Если они начнут копать сами, могут накопать слишком опасные вещи.

— После окончания поединка... — начал он...

— ... После окончания похорон я погрузил "эмми" с ребёнком на корабль и прилетел сюда.

— "Эмми"? — удивлённо переспросил Хон.

— Да, так медики называют дроида-няньку для новорожденных, — пояснил Оби-Ван. — Отдав Люка Ларсам и сказав, что его родители погибли, я поселился неподалёку, чтобы следить за ребёнком и прикрывать его по необходимости от Сидиуса. Вот, собственно, и всё.

В этот момент в кармане Хона что-то запищало. Он достал датапад и нахмурился.

— Как некстати! Извините, мне надо поработать.

— Что-то случилось? — насторожился Вейдер.

— Ничего страшного. Немного рутины, которую, однако, нежелательно оставлять на "потом".

— Ладно, — вернулся Вейдер к разговору с Кеноби. — Значит, Органа приютил вас с Йодой, ни о чём не спрашивая?

— Он всегда был влюблён в Падме, и её состояние заняло Бэйла целиком. Потом были похороны, а после мы улетели в разные стороны и больше не встречались.

— А куда улетел Учитель учителей?

— Не знаю. И, как понимаешь, даже если бы знал, не сказал бы.

В этот момент внезапно для всех появился ещё один собеседник.

— Оби-Ван, у тебя гости? Надо же, какая интересная компания.

Вейдер и Гиль Дон подняли головы и вскочили. Посреди комнаты висел призрак, хорошо знакомый Хону и Вейдеру.

— Квай-Гон? — одновременно воскликнули оба. Вейдер добавил: — До сих пор я считал призрачное существование после смерти прерогативой ситхов...

— Различия между сторонами Силы несколько преувеличены, — заметил Джинн.

— Учитель? — Оби-Вану, похоже, слышать подобное было в диковинку.

— Успокойся, Оби-Ван, различия есть. Основное состоит в том, что ситхи черпают Силу в эмоциях, а джедаи в их отсутствии. Из этого проистекает разное отношение к жизни и все остальные различия. А технические возможности примерно равны.

— А чему мы обязаны Вашим появлением? — уточнил Хон.

— Я иногда навещаю Оби-Вана, — охотно пояснил Квай-Гон. — Мы беседуем, обмениваемся новостями. В этот раз я засёк сильный выброс негативных эмоций и Силы. Решил, что случилось что-то страшное, поспешил на помощь. А вы тут беседуете. Решил присоединиться.

— Очень приятно, мы рады Вашей компании — ответил за обоих Гиль Дон. — Кстати, не сочтите за назойливость, но не знаете ли вы, где находится учитель Йода?

— Знаю, — не стал скрывать Квай-Гон, — Вам что-то от него нужно?

— Вас не затруднит передать ему послание?

— Нет, конечно.

— Замечательно. Передайте, пожалуйста, что я хотел бы с ним встретиться и поговорить по важному делу. Это не очень срочно, однако и откладывать надолго не стоит. Ответ жду в любое время. Найти меня несложно.

— Хорошо, — согласился Джинн. — Вы не собираетесь уходить отсюда в ближайшее время?

— Уже поздно ехать куда-либо, так что мы задержимся до утра — вступил в беседу Вейдер.

— Хорошо. Тогда я навещу Учителя Йоду прямо сейчас. И, Анакин. Я выражаю свои соболезнования. Извини, что с таким запозданием.

С этими словами Квай-Гон исчез.

На пару минут воцарилось молчание. Только Хон что-то делал на датападе.

— И давно Квай-Гон вернулся? — поинтересовался Вейдер.

— Не знаю точно. Учитель Йода перед расставанием сказал мне, что учитель нашёл способ вернуться из Силы и навестит меня на Татуине. С тех пор он время от времени наведывается ко мне.

— Та-ак, — довольно перебил их Хон. — Скажи, Оби-Ван, а ты никогда не интересовался, что я делал после уничтожения Ордена, но до того, как стал канцлером?

— Нет. Какая разница?

— Ну не скажи! Видишь ли, в твоём рассказе есть несколько мест, вызывающих обоснованное сомнение, но никаких доказательств у меня нет. Зато один момент поразил меня так, что я не выдержал и перебил тебя.

— "Эмми"?

— Да. Видишь ли, я два года проработал в клинике. "Эмми" — действительно дроид-нянька для новорожденных детей. Для девочек. Няньку для мальчиков называют "кеша". Они различаются по конструкции.

— Да? Странно. Может, доктор ошибся? Или я перепутал. Услышал когда-то, и запомнил неверно.

— Медик? Не смешно. А ты вполне мог перепутать. Только вот ни до, ни после того тебе не приходилось сталкиваться с новорожденными. Так что я решил навести кое-какие справки. В этот момент очень удачно запищал датапад, и я решил заняться небольшим расследованием.

— Удачно? — Вейдер, лучше знавший Гиль Дона, не поверил.

— Конечно! А ты сам попробуй нажать Силой на нужную кнопку через одежду. Это большая удача, что я ничего не повредил, — смутить Хона удавалось только Палпатину, да и то не всегда. — Рассуждал я так: если девочка действительно была, то детей было двое. А то и больше, хотя вряд ли. Их, вероятно, решили разлучить, иначе в более старшем возрасте они бы неизбежно демаскировали себя. Мальчика взял Оби-Ван. Девочку мог взять Йода, что маловероятно — куда бы он с ней отправился, а мог Бейл Органа. Учитывая его чувства к матери детей, он бы наверняка захотел взять девочку, чтобы та напоминала о матери, и поселить где-то недалеко от себя. Я направил запрос на Альдераан о девочках, родившихся в период создания Империи и содержащих во внешности черты, которые могли быть унаследованы от Анакина Скайуокера или Падме Наберриэ. Затем отсортировал список, задав повышенный приоритет для тех, кто живёт в королевском дворце или поблизости. Потом для всех в списке затребовал данные медицинских анализов и сравнил их с эталоном. Как и следовало ожидать, результаты генетических сравнений были отрицательные. Зато я выделил несколько медицинских карт, выглядевших, на мой слегка образованный в медицине взгляд, неестественно. Задействовал кое-какие возможности СИБ, и в результате получил следующий результат.

Гиль Дон торжественно перевернул датапад с портретом во весь экран и провозгласил:

— Принцесса Альдераана Лея Органа! По данным генетического анализа, имеющимся в медицинской карте, находящейся в личной базе данных придворного альдераанского доктора, является родной дочерью Анакина Скайуокера и Падме Амидалы Наберриэ и родной сестрой-близнецом Люка Скайуокера!

Оби-Ван упал духом. Всё оказалось бесполезно. Обоих детей нашли. Бэйла возьмут в оборот и с лёгкостью найдут ниточки, ведущие к Альянсу за возрождение Республики. Этот благородный идиот никогда не умел скрывать следы. Даже если кто-то и уцелеет, вряд ли оставшимся удастся возродить организацию. Осталось одно: умереть, захватив с собой хотя бы одного врага.

— Учитель Йода с радостью встретится с рыцарем-джедаем Гиль Дон Хоном.

Появление Джинна отвлекло всех.

— Нет!!! — Оби-Ван был шокирован.

— Успокойся, ученик. — Квай-Гон, похоже, был возмущён. — Не заставляй меня жалеть, что я стал твоим учителем.

— Но почему, учитель?

— Во-первых, ты идёшь на поводу своих эмоций. Во-вторых, ты слепо следуешь догмам вместо того, чтобы внимательно смотреть в Силу. В-третьих, ты бездумно отвергаешь решения тех, кто намного старше, мудрее и опытнее тебя. Этого достаточно? Я могу ещё добавить.

— Но он же предатель! Он же Избранный! Он должен был уничтожить ситхов, а не становиться одним из них!

Все трое уставились на Кеноби.

— Вообще-то я передавал согласие на встречу Хону, а не твоему бывшему ученику.

— Его всегда, сколько помню, клинило на некоторых вещах.

— Дарт, это всё-таки твой бывший учитель и напарник. Будь вежливее.

Оби-Ван обвёл всех троих мутным от ненависти взором. Остановившись на призраке, он попытался воззвать к джедайской солидарности.

— Мой бывший ученик предал и всех нас, и Великую Силу. Вы помните предсказание, учитель: Избранный придёт и восстановит равновесие. А что сделал он? И этот... смеющий называть себя джедаем... он с ним вместе, а значит, такой же.

Джинн печально покачал головой.

— Не всё так просто на самом деле. Ну, сами посудите, — стал пояснять он, — что такое равновесие? Это когда противонаправленные части единого целого взаимно компенсируют друг друга. А что было при Ордене? Тысячи джедаев и всего два ситха. Восстановить равновесие — означало не уничтожить последних ситхов, а сделать так, чтобы ситхи и джедаи обладали одинаковыми силой, влиянием, численностью, наконец. Ведь на протяжении столетий Республику сотрясали попытки различных сил выступить в противовес Ордену. Это не могло быть случайностью. Было два возможных пути: дать ситхам возможность развиться до силы, равной джедаям. Или урезать джедаев до ситхов. Первому варианту орден воспрепятствовал намертво. Оставался только второй, именно его Избранный и реализовал, исполнив предсказание в полной мере. Мы сами виновны в своём падении.

Вейдер недовольно запыхтел. Роль инструмента Силы для восстановления равновесия была ему как нож в сердце.

— Ага, — задумчиво кивнул Гиль Дон, — вот оно в чём дело...

На Оби-Вана просто жалко было смотреть. Авторитет Учителя Джинна, слепая вера в предсказание, логика и чувство Силы свидетельствовали в пользу высказанного объяснения. Ненависть и жажда мести противоречили ему. К тому же, в случае правоты Квай-Гона получалось, что тогда, десять лет назад, не Анакин, а он оказался предателем. Ведь не может предать тот, кто выполняет волю Силы. Но иначе пришлось бы предать Орден. Предать. Точно. Квай-Гон, Учитель Джинн — предатель и должен умереть. Кеноби выхватил меч и бросился на врага.

Два джедая и ситх наблюдали, как Оби-Ван медленно встал, трясущейся рукой достал меч, не включая его, сделал шаг, закачался и рухнул на пол.

Первым успел к телу Хон. Проведя короткую диагностику и поработав Силой, Гиль Дон вынес вердикт:

— Жить будет. Но что станет с разумом — не знаю. Инсульт. Я оказал первую помощь, теперь надо отправить его в клинику.

— Глава 3

Вызвав из Мос-Айсли медиков, Хон и Вейдер отправили Кеноби в госпиталь. Джинн отправился туда же, следить за бывшим учеником, не допуская непроизвольных выбросов Силы. Помочь Хону связаться с Йодой он пообещал позднее, после того, как Оби-Ван перестанет нуждаться в непрерывном контроле. После отлёта медицинского флаера Вейдер и Хон кратко обсудили произошедшее и связались с Палпатином.

— Учитель, — начал доклад лорд, — случилось непредвиденное.

— Надо же, всё, как обычно, — съязвил император, — Я заметил. Татуин чуть не взорвался от вспышки Силы. Вы что, устроили побоище?

— Нет, учитель, всё куда интереснее. Во-первых, нас навестил призрак Квай-Гона Джинна. Во-вторых, у Кеноби инсульт. Сейчас Оби-Ван в госпитале в бессознательном состоянии. Мы решили отложить окончательное решение по его вопросу до того, пока он хотя бы не придёт в себя. В-третьих, Хон через Джинна договорился о встрече с Учителем Йодой.

— Кеноби по-прежнему ваша проблема, — решил начать с простого Палпатин, — встреча с Йодой — это... — император задумался, подбирая формулировку, — весьма своевременно. А какое впечатление произвёл на вас мастер-джедай Джинн?

— Мастер Джинн в отличной форме, — вступил в диалог Хон. — Его позицию я оцениваю как доброжелательный нейтралитет. Квай-Гон взял на себя контроль Силы бессознательного Кеноби, и в ближайшее время будет занят. Перспектива уничтожения половины Мос-Айсли — это не лучший вариант для джедая.

— Тогда не будем форсировать события. Если, конечно вас не навестит призрак... магистра Винду, скажем.

— В этом случае я направлю Учителя к Вам, император.

— Так и заявишь, иди, мол, к ситху, дорогой Учитель Винду? Буду ждать, — засмеялся Палпатин. — Действуйте дальше. У вас всё?

— Всё! — твёрдо отрезал Вейдер.

После окончания сеанса Хон поинтересовался:

— Ты уверен, что умолчать про Альдераан — хорошая идея?

— Это МОЯ семья и МОЁ дело. Учитель не удержится и устроит очередную интригу. Я не позволю впутывать моих детей в политические игры. Даже ему. Потом я сообщу императору всё, но сейчас на Альдераане я сам разберусь. Кстати, у меня создалось впечатление, что Джинн избегает раскрывать убежище Учителя Учителей при мне, так что нам всё равно лучше расстаться после Татуина.

Хон кивнул.

— Да, мне тоже так показалось. Ладно, если ты обещаешь никого не убивать, я поддержу твоё решение.

—

* * *

Утром, покинув дом Оби-Вана, они отправились к Ларсам. Короткая поездка, и вот уже ферма. Чувствуя, как волнуется Вейдер, Гиль Дон выпрыгнул из флаера и прошёл вперёд.

— Убирайся, Бен, тебе здесь нечего делать, мерзавец!

Хон остановился. Конечно, выстрел Оуэна Ларса не смог бы нанести ему вреда, но сам факт принятия его за Кеноби стал забавной неожиданностью. Гиль Дон снял капюшон робы и спросил:

— А так можно?

— Ты не Бен, — последовало резонное замечание, — ну так, наверное, какой-нибудь его дружок. Ничуть не лучше. Проваливай, пока цел!

— Неспровоцированная угроза одному из высших должностных лиц Империи, подкреплённая оружием. Оуэн, так и на Кессель загреметь недолго, — когда надо было, покинувший флаер Вейдер демонстрировал недюжинное знание юриспруденции.

Ларс перевёл взгляд на нового собеседника, нахмурился, вспоминая, где мог видеть его, затем опустил бластер.

— Дарт Вейдер? Главнокомандующий Империи? Простите, Ваша Милость, но что Вы здесь делаете?

— В данный момент спасаю тебя от неприятностей. Ты чуть не пристрелил канцлера Империи Гиль Дон Хона.

— Наглая клевета. Для этого ему понадобился бы, как минимум, крейсер, — парировал Гиль Дон.

— Не преувеличивай.

— Ты забыл сказать, что уже тысячу миллионов раз это мне говорил.

Оуэн ошалело смотрел на препирающихся руководителей Империи. Их поведение как-то плохо укладывалось в рамки его представлений о власть имущих. Но оснований не верить не было. Лорда Вейдера было невозможно спутать с кем-либо. Канцлера после представления он тоже узнал. Уцепившись за их титулы, Оуэн решил хоть как-то перевести ситуацию в привычное русло.

— Добро пожаловать, лорд канцлер и лорд главнокомандующий. Проходите в дом, моя семья рада вас принять.

Канцлер оскорбился.

— Я не лорд. Это у ситхов лорды, а я джедай. И вообще, лучше без лишней помпы, как-нибудь по-родственному, что ли.

Вконец растерявшийся фермер провёл высоких гостей в дом, попутно для успокоения нервов накричав на племянника.

— Люк, ах ты паразит этакий! А же сказал тебе не подглядывать! А вдруг бы стрельба началась?!

— Не началась бы, — уверенно возразил мальчик, — я чувствовал, что угрозы нет.

Гиль Дон кивнул. Вейдер довольно улыбнулся под маской.

— Оуэн, — спросил ситх, — где у вас в доме самая чистая комната? Та, в которой меньше всего пыли в воздухе.

Ларс задумался.

— Мастерская! — уверенно закричал Люк. — Я там дроидов разбираю, поэтому поставил усиленную фильтрацию воздуха, по стандартам производства микросхем.

— Тогда давайте пройдём в мастерскую, — предложил Вейдер.

Вся фермерская семья и оба гостя прошли в мастерскую. Люк включил систему очистки воздуха и через пару минут заявил:

— Всё. Чище некуда.

Вейдер глубоко вдохнул, отстегнул шлем, снял, повернулся лицом к Оуэну и Беру и спросил:

— Узнаёшь?

Долгую минуту стояло молчание. Затем Оуэн неуверенно прошептал:

— Анакин? Быть не может.

Вейдер надел шлем, включил систему вентиляции лёгких и подтвердил:

— Да, это действительно я. Только теперь меня зовут Дарт Вейдер. Я, в силу обстоятельств, сменил имя.

— Но как? Кеноби говорил, что ты мёртв!

— Не ты ли называл его мерзавцем только что? Впрочем, он мог считать, что говорит правду. Видишь ли, в нашу последнюю встречу он отрубил мне ноги и оставил гореть заживо на берегу лавовой реки. Спас меня император. Но Кеноби об этом тогда не знал. Предвосхищая твой второй вопрос: мать Люка действительно мертва. И до самого последнего времени я был уверен, что это произошло до родов.

Люк, всё это время зачарованно смотревший в маску Вейдеру, еле слышно прошептал:

— Так Вы мой отец?

— Да, сын, — тихо произнёс в ответ лорд Вейдер.

—

* * *

Очень быстро кампания распалась на две почти не общающиеся между собой части. Вейдер и Люк беседовали между собой. Хон общался с фермерами, выясняя, раз уж так сложилось, некоторые детали, мелкие, но существенные для программы развития Татуина. Вряд ли кто из подчинённых прилетит на Татуин с опросом, а значит, можно будет в очередной раз ткнуть их носом в слабую организацию работы. Канцлеру почёт и уважение, подчинённым стимул к развитию. Время пролетело почти незаметно. Пообедав, гости стали прощаться. Объяснив Ларсам, насколько безопаснее для них же не афишировать столь высокое родство, взамен Вейдер дал обещание, что Люк будет изредка навещать дядю Оуэна и тётю Беру. Хон тем временем вызвал штурмовиков. Уже перед вылетом Люк спросил:

— А мы сейчас куда? Домой?

— Да, только заберём по дороге твою сестру.

Недоумённое молчание повисло в воздухе. Хон пояснил:

— Дарт просто забыл упомянуть: во время разговора с Кеноби мы узнали, что Падме родила двойню — мальчика и девочку. Так что родственников у вас больше, чем вы думаете.

— Глава 4

Посовещавшись между собой, Вейдер и Хон решили, что Гиль Дон полетит к Йоде на катере, а главком с сыном посетит Альдераан на дежурящем у Татуина крейсере. Утряся все детали, высокие лица разошлись по транспортным средствам и практически одновременно покинули планету двух солнц.

Выйдя на орбиту, Хон заглушил двигатель и стал наблюдать за звёздами. Неизвестно, когда мастер Джинн сможет отвлечься от до сих пор бессознательного Кеноби. А катер — не крейсер и, тем более, не пресловутая Звезда Смерти чокнутого Таркина, его ресурсы очень даже конечны. Впрочем, ожидание оказалось недолгим. Уже через час Квай-Гон беззвучно возник прямо посреди пульта управления.

— Следуй в систему Дагоба, Гиль Дон, там ты дождёшься следующих указаний.

Если покойный мастер-джедай ожидал какой-то реакции на недоверие, он был разочарован. Канцлер поблагодарил Джинна, поставил двигатели на разогрев и, попрощавшись и попросив немедленно сообщить, если состояние Кеноби изменится, стартовал, едва получил рапорт компьютера о готовности к старту.

Проводив исчезнувший катер взглядом, Квай-Гон растаял в пространстве.

—

* * *

В отличие от Хона, Вейдер точно знал пункт назначения, поэтому приказ на старт был обычным, за исключением одной детали: полное молчание в эфире на всём протяжении следования. Он не хотел привлечь до поры внимание ни правителя Империи, ни правителя Альдераана.

Время путешествия главком планировал провести продуктивно и со вкусом. Экипаж крейсера за время дежурства у Татуина порядком расслабился, и если не застёгнутый по уставу воротник ещё можно было простить, то мелкие, но многочисленные нарушения, снижающие боеготовность, в ближайшее время должны были вызвать жёсткую реакцию, как в свой адрес, так и в адрес расстёгнутого воротника.

Попросив сына немного погулять и посмотреть корабль в сопровождении свободного от вахты и наименее провинившегося офицера (ботана, кстати, — редкость, представители этой расы весьма нечасто выбирали путь служения Империи), Вейдер дождался их ухода и приступил к воспитательной работе. Процесс был в самом разгаре, когда в рубке по громкой связи раздалось:

— Какого члена?! Рубка, это двигатель. Что здесь делает ребёнок? Он чуть в реактор не залез! Вы там совсем сдурели?

Главком осёкся. Достав комм, он досчитал до десяти, связался с назначенным на роль няньки офицером и, едва дождавшись ответа, вежливо спросил, где они с сыном сейчас находятся.

— Посещаем гальюн, господин главнокомандующий! — браво отрапортовал тот.

— И мой сын рядом с вами? — мягко уточнил Тёмный Лорд. Офицеры в рубке, несмотря на передышку, как один мечтали о продолжении разноса, которого смертельно боялись ещё минуту назад.

— Никак нет, он в соседней кабинке! — ничего не подозревая, радостно доложил офицер.

— А Вы проверьте, — посоветовал Дарт Вейдер.

Опекун, почувствовав наконец задним мозгом надвигающиеся неприятности, немедленно выполнил приказ, застёгивая мундир на ходу.

— Его здесь нет, господин главнокомандующий, — послышался из комма растерянный голос.

— Немедленно проследуйте в двигательный отсек, заберите ребёнка и...

— Рубка, это батарейная палуба! Кто пустил сюда ребёнка?! Он умудрился разблокировать управление огнём и едва не открыл стрельбу!

Вейдер оценил расстояние от двигателей до батарей, удивлённо вздохнул и крикнул в комм:

— Слышали?!

— Так точно, господин главнокомандующий! Срочно отправляюсь на батарейную палубу!

Из комма послышался шум бега.

—

* * *

Вынырнув в системе Дагоба, Хон снова заглушил двигатель и приготовился к ожиданию. На этот раз ждать пришлось дольше. Гиль Дон представил, как в данный момент Вейдер носится с сыном. "Наверное, устроил ему экскурсию по крейсеру, показал, где и что, может, даже разрешил посидеть в кресле пилота с заблокированным управлением", — прикидывал джедай. Мысли двигались медленно и лениво. Спешить было некуда.

Спустя десять часов на планете Хон засёк выброс Силы. "Интересно, это конечный пункт, или мастер Джинн так развлекается?", — подумал Гиль Дон, выходя из медитации и включая системы катера.

—

* * *

Посетив поочерёдно двигательный отсек, батарейную палубу, ангар, тюремный отсек, прачечную и, судя по всему, даже не начав уставать, юный Люк привёл экипаж крейсера в священный трепет, а отца в состояние, близкое к панике. Несмотря на всеобщий приказ задержать ребёнка, используя любые не вредящие ему способы, сбившийся с лап "нянька" раз за разом заставал недоумевающие лица, произносящие уже ненавидимую им фразу: "Да только что здесь вот был...". Попытка загерметизировать отсеки, опустив аварийные переборки, не дала результата. Люк, судя по всему, по проникающей способности превосходил не только радиацию, но и корабельных крыс. Наконец, Вейдер дозрел до крайней меры. Ориентируясь на ощущение силы, он лично направился ловить сына. Как Люк умудрился разминуться с ним, непонятно. Через полчаса метаний по крейсеру комм сообщил:

— Господин главнокомандующий, он здесь, в рубке!

— Заблокируйте намертво пульт управления второго пилота, посадите его туда и ждите моего прихода! — немедленно сориентировался главком.

Ворвавшись в рубку, Вейдер с трудом подавил крик. Не верящие в происходящее лица начальствующего состава и усевшийся прямо на пол, обхвативший голову опекун, лучше слов говорили о неизбежном: Люк снова улизнул в последний момент.

Главком обвёл взглядом немую сцену, помолчал, совсем тихо и мирно буркнул: "А если и дальше будете пренебрегать дисциплиной, я ещё и дочь на экскурсию приведу", развернулся и, признавая в душе капитуляцию перед неугомонным ребёнком, пошёл отдохнуть в выделенную Вейдеру каюту. В рубке, в ответ на заявление главнокомандующего, раздался дружный стон. Часть офицеров последовала примеру загнанного опекуна и рухнула на пол прямо там, где стояла.

Войдя в каюту, Вейдер беззвучно слегка истерически рассмеялся. На его койке, обхватив подушку в охапку, безмятежно улыбаясь, спал сын.

— Глава 5

Снизившись над местом вспышки, Хон задумался. Встречать его, судя по всему, никто не собирался. Значит, придётся садиться. Но куда? Тут же везде сплошное болото. Наконец, выбрав относительно подходящее место, Гиль Дон приболотился. Катер осел примерно на полметра и застыл, слегка покосившись. Джедай вылез наружу и спрыгнул на сухую землю к подножию искорёженного дерева.

— Гиль Дон юный Йоду старого навестил наконец-то!

Хон подпрыгнул от неожиданности. Учитель учителей стоял, доброжелательно улыбаясь, в двух шагах. Понять, как он до последнего момента умудрялся сливаться с фоном, Гиль Дону было не под силу. Во всяком случае, Сила тут была ни при чём. Уж её-то ученик Винду сразу бы почувствовал.

— Приветствую Вас, Учитель Йода, — расплылся в улыбке джедай. Несмотря на безэмоциональность, его заполнило чувство теплоты и безопасности, совсем как в далёком детстве, в группе юнлингов.

— Здравствуй и ты. Приглашаю молодого Хона в моё жилище скромное. Отведай, что Сила на обед послала мне сегодня.

Повернувшись, Йода, не оглядываясь, бодро попрыгал вглубь леса. Гиль Дон последовал за ним.

—

* * *

Остаток перелёта главком провёл вместе с сыном, лично показывая ему все уголки и закоулки. Не сказать, чтоб это сильно порадовало экипаж, но, по крайней мере, Тёмный Лорд был угрозой известной и понятной. В результате, к концу рейса крейсер мог претендовать на одно из первых мест в общефлотском смотре. Чего это стоило офицерам, знали только они.

Выйдя на орбиту, капитан крейсера сообщил местным властям о прибытии и о представителе императора на борту. Про личность представителя капитан промолчал. В глубине души ему было стыдно, однако сдержать радость при мысли о сюрпризе местному руководству капитану не удавалось. Недаром злорадство издавна считается самым искренним и чистым чувством среди знакомых разумным существам. Сообщив, что в ближайшее время представитель посетит дворец и лично предстанет перед королём Органой, капитан отключился.

Во дворце шла полным ходом подготовка к очередному празднику. "Праздничные" туристы являлись одной из наиболее доходных статей Альдераана, поэтому различные торжества шли сплошной чередой. Сообщение об имперском представителе застало врасплох короля, но, подумав, Бейл Органа решил не придавать ему особого значения. Наверняка какой-нибудь мелкий чиновник по ничтожному поводу. О чём-либо серьёзном Асард предупредил бы заранее. Тем не менее, следовало принять посыльного как можно вежливее и спровадить его как можно быстрее. Поэтому в ответ на сообщение о запросившем посадку катере Бейл приказал принять его на личной площадке и сам вышел навстречу.

Севший катер покинули четверо. Ребёнок в форме имперского флота без знаков различия и сопровождающий его штурмовик отвлекли короля и заставили его растеряться. Поэтому вторая пара стала для него абсолютным шоком. Сам Дарт Вейдер в сопровождении матово чёрного дроида с кучей манипуляторов угрожающего назначения. Не иначе, цепной палач императора прихватил своего личного палача. Последнюю мысль Органа нечаянно пробормотал вслух.

— Вам не откажешь как в наблюдательности, так и в логике, Ваше Величество, — отреагировал главком.

Бейл совсем поник. Фраза про палача, как ни странно, похоже, не вызвала раздражения чудовища. Но почему он в ответ обратился к Бейлу как к королю, а не как к сенатору? Случайность, простая вежливость (хотя откуда?) или это что-то значит? И что именно? Во всяком случае, пока следовало вести себя как ни в чём не бывало.

— Чем могу быть полезен, господин Главнокомандующий? Какие государственные дела привели вас на нашу скромную планету?

— О, ничего сверхважного. Просто решил навестить Вас, сенатор, так сказать, посидеть, поговорить по-семейному.

"А теперь он сказал сенатор. Что бы это значило? И при чём тут моя семья? Не в родственники же он ко мне набивается", — недоумевал король. Тем не менее, он, радушно улыбаясь, ответил:

— Добро пожаловать. Моя семья будет рада лично познакомиться со столь выдающимся деятелем. Проходите, я провожу вас в наши покои.

Одновременно Органа давал охране знак подготовиться к возможному отражению атаки.

—

* * *

На обед в этот день Сила послала почтенному магистру похлёбку из корешков, непонятной зелени и... в общем, ещё чего то. По искушённому мнению гостя, императорский пирог был несравнимо лучше, а вот его же укропный настой всё-таки немного хуже. Тем не менее, с детства привыкнув не привередничать, Гиль Дон смёл свою порцию без излишней спешки, но и без ненужного промедления. Впрочем, Йода тоже не стал изображать отсутствие аппетита.

Отодвинув пустую посуду, джедаи устроились поудобнее, каждый в меру своей привычки, и приготовились к беседе.

— Понравилась ли тебе похлёбка моя? — на правах принимающей стороны начал Йода.

— Необычно. Вкус её непривычен, однако безусловно полезна для организма, — привычно прибег Хон к испытанному, известному всем дипломатам способу говорить правду, не оскорбляя собеседника.

Учитель учителей улыбнулся. Его дипломатический опыт был на столетия больше, чем у собеседника, и все эти уловки он знал великолепно. Вкус похлёбки тоже.

— Как эти годы жил ты? Что радовало тебя, огорчало что? Привела тебя ко мне нужда какая? — уши Учителя учителей развернулись к Хону, демонстрируя внимание.

Гиль Дон закрыл глаза, сосредоточился и ещё раз пробежался по тезисам своей речи. Слишком уж многое, по его мнению, зависело от исхода этого разговора.

—

* * *

Разместившись в гостиной со всеми удобствами (ещё бы Вейдера с его свитой не было, и вообще идиллия), семья Органа стала ждать объяснения визиту. Оно последовало незамедлительно и неожиданно. Чёрный дроид стремительно подъехал к маленькой Лее и развернул манипуляторы.

— Что Вы себе позволяете?! — в ужасе воскликнул Бейл. Его жена вскочила, не зная, то ли броситься на защиту, то ли убежать подальше. Сама девочка яростно уставилась на Тёмного Лорда, судя по всему, пытаясь сжечь его взглядом.

— Чудовище! Как вы смеете подвергать пыткам ребёнка?

Вейдер приостановил дроида и взглянул на бледного короля.

— Предлагаете подвергнуть пыткам Вас? — и, слегка потянув паузу, добавил: — Впрочем, не беспокойтесь. Это обычный медицинский дроид. Почти обычный.

Органа несколько успокоился.

— Вы же сами, лорд Вейдер, признали его своим личным палачом!

— И, в общем, не соврал. У меня, знаете ли, есть некоторые проблемы со здоровьем, с которыми обычный медицинский дроид не справляется. Пришлось изготовить специально для меня особую модель. А поскольку он регулярно производит с моим организмом достаточно болезненные процедуры, я и зову его в шутку своим личным палачом.

— Но цвет! Меддроиды белые! — растерянно воскликнул король, одновременно пытаясь понять, почему Тёмный Лорд так спокойно открыл свой секрет, что за этим последует, и как можно использовать проблемы со здоровьем Вейдера, если вообще получится воспользоваться хоть чем-то после сегодняшнего дня.

— Юмор у меня такой. Чёрный, — мягко объяснил главком. А затем пояснил свои действия. — Дроид просто возьмёт несколько анализов. Ты ведь не боишься уколов? — Обратился он к Лее.

— Я ничего не боюсь! — гордо ответили та и, чуть помявшись, уточнила: — А можно без уколов? Я, правда, не боюсь! Не люблю просто.

Бейл возмущённо засопел. Такая лояльность дочери к врагу не могла придти ему в голову и в страшном сне. Увы, всю жизнь, с рождения, из Леи воспитывали вторую Падме (о чём она, впрочем, не подозревала). Это, накладываясь на стандартное королевское воспитание, создавало огромное давление на психику. Манеры, правила поведения, мнение о той или иной мелочи — всё впечатывалось намертво, ломая врождённый характер, идя наперекор ему. Естественно, подсознательно возникала обратная реакция — желание жить свободно и открыто. И встреча с человеком, который, не стесняясь, говорит о своих проблемах, не боится даже шутить над ними, поразила Лею до глубины души. Тем более что он, будучи, как учили родители, врагом, говорил с ней прямо и как с равной, не укутывая крохи смысла в дипломатизмы и намёки. Соответственно, и ответ последовал в той же манере.

— Знала бы ты, как я их не люблю... — признался Вейдер. — Но приходится терпеть.

Лея задумалась, взглянула на отца, застывшего памятником самому себе, на мать, заломившую руки и не знающую, упасть в обморок, или это будет неуместно. На Вейдера, несмотря на свой зловещий вид, ничуть не похожего на тот ужас, каким его описывали родители. На мальчишку, терпеливо сидящего на диване и улыбающегося ей приветливо. И решительно протянула руку дроиду.

Тот произвёл необходимые действия и развернулся к хозяину. Лорд кивнул на Люка:

— Теперь у него.

Органа поглядел на мальчика и занервничал по новой. Тот смутно кого-то напоминал. Но кого?

Дроид выполнил требуемые манипуляции и застыл в ожидании команд. Вейдер не стал растягивать паузу.

— Произвести генетическое сравнение. По завершению огласить результаты.

Ответ последовал незамедлительно. Услышав его, Бэйл упал на диван. Его ноги отказались работать.

— Результат анализа указывает на близкородственную связь. С вероятностью 99,97% пробы принадлежат близнецам.

Лея широко распахнула глаза. Люк, получивший от отца строгие указания слушаться, никуда не лезть, не говорить ни с кем без разрешения и ничему не удивляться, радостно улыбнулся сестре. Впрочем, тут же всем стало ещё веселей. Неожиданно даже для владельца дроид продолжил.

— Прослеживается близкородственная связь с лордом Вейдером. С вероятностью 95,76% он является отцом близнецов.

Люк не понял, что произошло незапланированное. Лея раскрыла глаза ещё шире, открыла рот и неверяще обернулась к родителям. Главнокомандующий не знал, что делать: уничтожить болтливого не в меру дроида или придушить себя за неточный приказ. Королева Органа всё-таки решила упасть в обморок. Бэйл Органа потрясённо пробормотал:

— Великая Сила! Анакин...

Штурмовик, охраняющий Люка, продолжал невозмутимо исполнять обязанности.

—

* * *

— Скажите, Учитель Йода, — неожиданно для себя Гиль Дон стал импровизировать, — что Вы думаете о ситхах?

— Вопрос хороший задал ты, — усмехнулся Йода. И выдал речь почти на полчаса. Причём это была не брань, как можно было бы ожидать, а полноценная лекция на тему "Истоки, развитие и характерные особенности ситхизма в галактике". За долгую жизнь маленький джедай накопил очень много сведений по теме. Хон машинально включил датапад на запись. Такому материалу нельзя позволить бесследно сгинуть.

— Так что весьма схожи с ними мы, — неожиданно закончил зелёный магистр. — Узнал всё, что хотел, ты?

— Не за этим прилетел я, — нечаянно Гиль Дон переключился на Йодину манеру построения фраз. — Проблема большая у нас есть.

— Так расскажи. Подумаем, что делать с вашей проблемой, — хитро прищурился собеседник.

— Эпилог

Сразу по прибытии в столицу лорд Вейдер с детьми отправился во дворец. Любые вольности хороши в меру. Император справедлив, и лучше сразу принять наказание за своеволие, чем пытаться избежать его. Так можно только усугубить свою судьбу и, чего доброго, подставить под удар сына и дочь.

Вейдер гордо посмотрел налево. Лея шла, чуть не лопаясь от восторга, держа за руку папу. Родного папу.

После фактического признания, которым послужил возглас Бэйла, разговор пошёл, как ни странно, вполне мирно и продуктивно. Возможно, потому, что самое страшное для короля Альдераана уже произошло. Конечный результат выглядел следующим образом. Вейдер не стал возражать против трактовки усыновления Леи как заботы о дочери погибших друзей и согласился периодически отпускать Лею повидаться с приёмными родителями. Встречных условий не было, но Органа и так отлично представлял, чем лично для него обернётся нелояльность Альдераана Империи. Сама Лея после рассказа Люка о том, как здорово путешествовать с папой на крейсере, мечтала только о том, чтобы добраться до корабля поскорее. Так что главком нагрузил штурмовика детскими вещами, настоятельно рекомендовал не упоминать никому о том, что Анакин жив (немногие посвящённые будут молчать, а наиболее удобной для остальных обоим показалась версия о взятии Леи в заложницы для гарантии лояльности королевского дома), и отбыл в Центр Империи.

Полёт прошёл спокойно. Более старательного и вышколенного экипажа в природе просто не могло существовать. Так что Тёмный Лорд в порядке поощрения лично познакомил Лею с кораблём, а потом выделил детям два тренажёра истребителей для игры в покорителей космоса.

Пройдя в кабинет императора, Дарт Вейдер остолбенел. Как обычно, за столом сидели трое. Но в этот раз в его кресле уютно устроился маленький, зелёный, улыбающийся... Йода радостно поприветствовал бывшего джедая, а император, нацепивший любимую маску доброго дедушки, объявил:

— Рад снова тебя видеть, мальчик мой. Здравствуйте дети, хотите сладкого пирога? Кстати, познакомься, Вейдер: это наш новый ректор школы одарённых. Мы решили разделить её на два факультета — светлый и тёмный. Светлый также возглавит уважаемый магистр, а я оставлю за собой руководство тёмным.

Тёмный Лорд ошарашено посмотрел на Учителя учителей. Разумеется, он был в курсе проблемы (а скорее, катастрофы) с обучением юных одарённых, которых, не оглашая подробностей, собирали по всей Империи. Из двух ситхов и одного джедая, имеющихся в наличии, Сидиус был самым лучшим учителем, несмотря даже на то, что все его знания и опыт были рассчитаны на тайное обучение единственного ученика. Впрочем, даже тогда у него получалось не особо хорошо. Не слишком терпеливый Вейдер и обучавшийся у Винду Хон могли разве что испортить столь деликатный материал, как дети. Ожидалось, что Гиль Дон поговорит с Йодой, при удаче сумеет получить несколько советов по организации процесса. Но сотрудничество, да к тому же в такой форме? Интересно, что ещё, кроме светлого факультета сумел выторговать многоопытный магистр у императора?

Йода хитро подмигнул главнокомандующему, отсалютовал ему высоким бокалом, с торчащей соломинкой и с наслаждением потянул напиток. Судя по цвету и резкому, хорошо знакомому запаху, это был укропный настой учителя. Дарт Вейдер передёрнулся.

— А зря, — укорил его новоиспечённый ректор, — исключительно штука вкусная и полезная. Кстати, детишек своих в школу ко мне отправить не забудь.

Вейдер отмер и практически упал на кресло, доставленное предусмотрительным Алым. Император окинул комнату взглядом и вздохнул:

— Кабинет становится маловат. Придётся менять или расширить. Снова стройка...