Вопреки Напарник (полуфабрикат)

ВОПРЕКИ

Напарник

Говорят, что надежда умирает последней. Да, так и есть, особенно, если она ещё и подкреплена искренней любовью. Но всё ли так оптимистично? Если один искренне любит настолько, что готов пойти на любые жертвы ради любимого, а второй настолько прочно вцепился в удобную для себя версию, что отказывается видеть очевидное... Много ли останется от надежды, если в ответ на искренность прозвучит совсем не то, что ты ожидаешь?

— Слушай, напарник, а тебе со мной не скучно?

— С чего ты взял?

— Ну... Я же не такой образованный и начитанный, как ты...

Лок только глаза закатил.

— Не пори горячку! Не порти такой отличный день, а?

— Да я так...

Лок только вздохнул.

— Марк, прекращай. А то я обижусь.

— На что?

— А сам не догадываешься?

— Нет. Объясни мне, тупице.

Лок сдул чёлку с очков.

— Марк, не надо так упорно нас сравнивать, иначе досравниваешься до комплекса неполноценности. А оно тебе надо?

— Но ведь это правда...

— Ты путаешь разные вещи, дружище. Ты по натуре боец. Человек действия. Ты — воин. А я, главным образом, интеллектуал. Человек мысли. У нас специализация разная.

— Но ведь ты и дерёшься так, что мало кто из наших тебе в подмётки сгодится.

— А, по-твоему, я просто тупо руками и ногами машу? Моя школа во многом зависит и от интеллекта бойца, поскольку для проведения всех этих приёмов нужны нехилые умственные способности для расчёта каждого движения, комбинации и просто собственных сил. Я уже не говорю про реакцию. Но ведь и ты не чурбан какой-нибудь. Ты — следователь, как и большинство наших ребят, с работой более чем справляешься. Чего тебе ещё не нравится?

— Просто... я тут вспомнил, как ты с Зиночкой про цветы разговаривал... ну, когда она у тебя отвод выпросила, и ты ей три часа объяснял, как за ним ухаживать надо. Да и на днях какой-то справочник с собой притащил и штудировал полдня. Кажется, по медицине... Ты постоянно чему-то учишься, в чём-то разбираешься, интересуешься всем подряд... Я понимаю, что это часть твоей работы, но ведь ты вместо того, чтобы осаждать экспертов и постоянно стоять у них над душой, выспрашивая все детали, стараешься разобраться сам. А у меня на всё это терпения не хватает.

— Однако вампирычеву книгу ты прочёл от корки до корки и прекрасно усвоил её содержание.

— Так ведь это нас напрямую касается! Я не хочу, чтобы из-за меня с тобой что-то опять случилось, вот и учусь. Ведь связь — это очень тонкая штука. И вообще... мы же и с шаманами то и дело работаем, и эти знания лишними не будут.

— Значит, ты небезнадёжен, — улыбнулся Лок, хлопая его по плечу. — У нас разная специализация, приятель. Вбей это себе в мозг и успокойся. — Лок остановился и смахнул выступивший пот со лба. — Фу-ух, ну и жара! Так, если я сейчас срочно не съем мороженого, то у меня мозги через уши вытекут.

— И я хочу. Где тут его продают? — Бреанец завертел головой, ища тележку с мороженым.

Сегодня у "чекистов" был общий выходной, и Марк вытащил друга погулять в Центральный парк. Помня о том, что сказал Эной, Брэзел старался почаще общаться с Локом, проводить с ним как можно больше времени... и с каждым днём привязывался к нему всё больше. Он почти каждый день подвозил его с работы домой и из дома на работу, за обедом и просто в перерыве расспрашивал обо всём подряд, стремясь как можно быстрее вписаться в работу управления и достойно выполнять свой долг "чекиста". А после того, как на недавнем национальном празднике, куда Марк пригласил друга, Лок с блеском доказал всей бреанской общине, что и мелкие очкарики могут быть первоклассными бойцами, и вовсе загордился. Алекс Стайнер, который стал первым на чемпионате юниоров, обойдя Брэзела по очкам, насмешливо разглядывал невысокого щуплого парня, которого Марк представил родственникам как своего лучшего друга и напарника. Услышав, что этот очкарик ни много ни мало выпускник "Нагаты", все тут же забросали парня расспросами, стремясь развеять слухи, ходящие вокруг этой знаменитой школы. Лок заметно растерялся от такого внимания, Марк видел, что мутант заметно напряжён, однако держался вполне спокойно и уверенно. После обрядовых церемоний началось гуляние с танцами, Лок принял участие, очаровав половину девчонок и вызвав ревность у некоторых парней. Кончилось это тем, что Алекс вызвал Лока на бой, презрительно заметив, что мелкота — не самая лучшая партия для любой девушки. Лок, не моргнув глазом, принял вызов, и Алекс был бы посрамлён у всех на глазах, если бы Лок, пожалев его самолюбие, не свёл бой вничью. Пожалуй, только Марк это и заметил. "Чекист" мысленно покатывался со смеху, наблюдая за огорошенным сородичем, пытавшемся понять, что происходит. В перерыве между танцами воины и Мастера демонстрировали своё боевое искусство, и Марк не упустил возможность похвастаться другу, что не только рукопашным боем владеет. Шест, короткие и длинное копья, булава и даже меч побывали в его умелых руках, вызвав бурю оваций. Видеть, с каким восхищением Лок смотрит на него, было приятно... и с точно таким же восхищением бреанец сам наблюдал за другом, когда он вызвался попробовать. С шестом он произвёл настоящий фурор, копья мелькали так быстро, что они буквально сливались в круги, гармонично вписываясь в боевые приёмы школы Араго. А вот от булавы и меча Лок отказался — тяжеловаты для его руки. Старейшины были впечатлены этой демонстрацией и позволили астродорцу приходить на общинные торжества, когда захочется.

После истории с похищением прошло почти две луны. Наступило долгое лето, и в работе управления воцарилось небольшое затишье. Особой перегруженностью никто не страдал, но старшие советовали особо не расслабляться. Свободные часы тратились на тренировки, теорию, выезды в клубы и на игровые базы для отработки навыков командной работы в полевых условиях. Марк быстро доказал всем, что дед не зря так упорно занимался его обучением, а заодно приглядывался к другу. Лок тоже от него не отставал, показывая, что они равны практически по всем статьям. Однако Марк потихоньку начал завидовать Локу, видя, как усердно тот изучает самые разные материалы, таскает из архива домой и обратно не только папки с рабочими материалами, то и дело засиживается допоздна... Страшно было представлять, что он делает дома! Ведь ему спать не надо. При всём при этом на друга у него всегда время находилось. Мутант-аналитик буквально на пальцах был способен объяснить что угодно, охотно одалживал книги из своей библиотеки, раза два даже приносил учебники из "Нагаты", которые ему презентовали во время выпуска. Это было особенно полезно для общего развития и пополнения багажа знаний, но некоторые параграфы казались самой настоящей китайской грамотой. Марк, который никогда не считал себя тугодумом, откровенно пасовал перед некоторыми понятиями и выплывал из этих дебрей исключительно благодаря напарнику. В какие-то моменты бреанцу начало казаться, что он в сравнении с другом просто... даун, но вслух об этом прежде не говорил. Лок никогда его в недостатке интеллекта не упрекал, а ведь к его оценкам прислушивались многие. Работы в первые полторы луны хватало настолько, что Марк их почти не заметил. И потому однажды, забирая Лока с остановки и приезжая на службу, он был очень удивлён, застав странную картину: Олег откровенно маялся дурью и резался в стрелялки на рабочем компьютере, Наката возился с программами и кооперировался с Саами через Сеть, Ярослав пропал в "Нагате", где готовились к приёму новых студентов, Ян занялся "халтуркой"... И только Лок постоянно был чем-то занят. Оказалось, что пока новых дел не было — так, по мелочи. Когда все, кроме аналитика, потягивая прохладительное, неспешно отдыхали после недавней запарки, Марк недоумённо косился на друга, который будто ничего не замечал, обложившись папками, стопками распечаток и несколькими справочниками. На все вопросы Лок только отмахивался, поправлял очки и снова нырял в работу. Вот Марк и решил вытащить его куда-нибудь, когда выпадет общий выходной, на весь день — проветриться.

За прошедшие две луны в их отношениях всё оставалось по-прежнему, если не считать всё больше крепнущей дружбы. Марк не сразу привык к тому, как резко они сблизились после похищения. Лок как будто совершенно не парился по поводу возможной опасности. Он запросто позволял другу себя обнимать, вскидывать на плечо пожарным захватом, ерошить волосы, периодически на разминках и вечерних спаррингах дурачился, валя его на ковёр и садясь верхом... На растерянные вопросы бреанца он только отмахивался и говорил, что бояться нечего. Что доверяет ему. Что так Марк быстрее научится себя сдерживать во время всплесков желания... И это действительно работало! Чем меньше Марк напрягался в такие моменты, тем реже его накрывало до одурения. Постепенно Марк научился укрощать своё вожделение, благополучно терпя до дома, где его ждала кукла, а потом отводя душу. Пока Лика работала отлично, ремонта не требовала, Марк привык ухаживать за ней, даже приодел. Всё это внушало надежду, что со временем удастся решить и саму проблему. Но что потом делать с куклой, которая так ему помогает? Об этом Марк старался не думать лишний раз, поскольку каждый раз вспоминалась Илана. Не хотелось бы подобным образом обойтись и с бионической куклой, которая так была похожа на живую девушку.

Жизнь бреанца налаживалась, входя в нормальную колею. А вот с Локом творилось что-то неладное. Нет, парень ни на что не жаловался, был весел и общителен, но иногда Марк замечал, что он будто выпадает из реальности и начинает бесцельно смотреть в одну точку. Обычно Лок отговаривался тем, что много работает и периодически его осеняет, но Брэзелу начало казаться, что дело не только в этом. Расспрашивать подробно он так и не решился, боясь задеть не к месту. Он всё же встретился с Карлосом и поспрашивал его о том, каким Лок был в детстве и вообще... Бессмертный рассказал немало интересного — как его друга готовили к поступлению в "Нагату" и тестировали, как он осваивал психотехники и тренинги, чтобы держать свою нестабильную эмоциональность и всплески психики под контролем, как Лок за короткое время перечитал все книги в школьной библиотеке... как был счастлив, увидев окончательно оформленные документы на усыновление... Про приступ истерики после похорон Байли Ронана Карлос тоже рассказал, даже след от зубов Лока показал. Марк одновременно и ужасался и восхищался выдержкой друга. Это какие способности у парня должны быть?! Понятно теперь, почему Менталист и его хозяева так насторожены по его поводу. Уж не потому ли их аналитик пашет, не разгибаясь? Неужели Лок и правда продолжает ковыряться с тем, что осталось от стычки с таинственным шаманом, и все эти подвисы — действительно новые идеи, требующие разработки и проверки? Сам Лок пока не выдавал тревожных симптомов и, похоже, полностью восстановился после божественного вмешательства. И всё-таки что-то Марка в нём тревожило. Но что — он так пока и не понял. В книге "Эфир и его особенности" говорилось, что при достаточно тесной связи между людьми устанавливается что-то вроде телепатического канала, который мало кто из людей, не относящихся к шаманам, способен ощутить и использовать осознанно. Чаще всего это работало в отношении чувств, ощущений и эмоций и действовало совершенно спонтанно. Наверно, дело было именно в этом. Быть может, что-то из того, что он испытывает во время приступов вожделения, долетает и до Лока, отчего он и ведёт себя так, задавливая страхи? Всё-таки опасается срыва? Ведь прошлое перечеркнуть невозможно... Но тогда почему он молчит? Неужели так трудно просто поговорить о наболевшем? Ведь он, Марк, пообещал, что не причинит ему вреда.

Так или иначе, но жизнь постепенно входила в нормальное русло. Если бы ещё пришли хоть какие-то новости о Дориане... Кодировку так и не удалось ликвидировать полностью, что показало последнее обследование в Институте. Зато травки пить уже было не нужно. Марк допивал прописанный курс с отвращением, но настойки всё-таки помогли, восстановив его разболтанный организм до нормы. Нервных срывов уже не было давно, однако остатки ведьминых блоков по-прежнему сохранялись и продолжали портить бреанцу жизнь.

— Фисташковое?

— И с густой карамельной поливкой. — Лок с довольным видом приземлился на скамейку и запустил в лакомство ложку с выражением алчности на лице. — Моё любимое! Моя прелесссть...

Себе Марк взял большую порцию пломбира с абрикосовым сиропом. Глядя, как Лок, жмурясь от удовольствия и тщательно облизывая ложку, уплетает своё мороженое, не утерпел и спросил:

— А почему ты его так любишь?

— Это было самое первое мороженое, которое я вообще попробовал.

— Правда? И когда это было?

— Вскоре после того, как папа меня под крыло взял. Оформил шефство, — уточнил Лок, видя недоумение на лице приятеля. — Он тогда предложил мне это дело отпраздновать, даже ушёл с работы пораньше и забрал меня в город на весь остаток дня. Мы и в зал игровых автоматов зашли, и в кино три часа проторчали, и в комнате смеха были... Тогда-то он и накормил меня мороженым в первый раз. Этим самым. Помню самую первую ложку... — Лок откинулся на спинку скамейки и блаженно прикрыл глаза. — Я в жизни не пробовал ничего вкуснее! Даже заплакал... и хлюпал носом все время, пока лопал свою порцию. Всё никак не мог поверить, что это всё — мне! Порция-то была довольно большая.

— А до того мороженого не ел? — Марку стало совестно. Он-то объедался им с раннего детства...

— Даже не подозревал, что оно существует. — Лок снова сел прямо и тяжко вздохнул, ковыряясь в мороженом. — В "Радуге" на кухне стоял холодильник с мороженым на всех, из которого можно было свободно брать — только отметь, сколько и когда взял, а я первое время так от всех шарахался и никуда без спроса не совался, что даже не знал, что мороженое на территории вообще есть. Узнал уже позже. А в нашей общине с деньгами постоянно было туго, так что ни о каких особенных изысках и речи не шло — добыть бы самое необходимое.

— Потому и огород завели?

— Да. Проще было самим что-то выращивать, чем ходить на базар... Да нас там и не жаловали даже тогда, когда у нас находились деньги. Когда мне стукнуло шесть лет, то меня часто посылали за покупками, поскольку я выглядел самым нормальным. Некоторые торговки меня даже угощали, жалея. Думали, что я из неблагополучной семьи, раз меня, такого маленького и худенького, за покупками гоняют. Одна из этих тёток постоянно мне то яблоко по-сочнее сунет, то пирожок припасёт... Я это всё маме и ребятам относил, чтобы поделиться.

— А сколько у вас там детей было?

— Кроме меня ещё четверо. Рино, Дин, Карма и Сили. Рино был самый старший и постоянно нас защищал, когда мы нарывались на обычных детей. — Лок чуть погрустнел, как обычно бывало, когда он рассказывал о своей потерянной семье. — Те нас постоянно дразнили, чем-то швырялись... Рино они называли Рогатым из-за того, что у него на голове были наросты вроде гребней, на которых даже волосы не росли.

— Большие?

— Не настолько — пальца на полтора толщиной. — Лок провёл по своей голове. — Гребни начинались от переносицы, изгибались по бокам и снова сходились на затылке. По-моему, ничего особенного, особенно если волосы как следует начесать. Рино тогда их специально отращивать начал. Он вообще был довольно ничего — крепенький, сильный... Наши женщины говорили, что если бы он был нормальным, то от девочек отбоя бы не было, когда вырастет.

— А Дориан — ваш старшина? Он какой?

— Огромный, почти как твой дед, и похож на льва. — Лок улыбнулся. — Я всегда его знал одним и тем же... Жёлтые глаза и просто роскошная седая грива! Я, когда маленький был, любил у него на коленях сидеть. Он всегда был очень добрым ко всем нашим, особенно к малышне. Учил нас грамоте... Мне тогда казалось, что он знает всё-всё! Стоило мне как-то это сказать, как Дориан начал смеяться и сказал, что все его знания — из книг. Собственно, поэтому я и полюбил читать. Я хотел стать таким же умным, как Дориан... Вот только книг у нас было мало.

— Да, ты говорил.

— Однажды вечером Дориан пришёл с работы и поманил меня в коридор. У него был такой загадочный вид... Я спрашиваю: "Чего случилось?" И тут он достаёт из своей сумки новенький справочник и протягивает мне. "Держи, учись." Я книгу в руки беру, а на обложке написано "Энциклопедия садовода и огородника". Мне тогда пять лет было... Я смотрю на книжку и поверить не могу. "Это мне?" спрашиваю. "Да," ответил Дориан. "Ты, малыш, так хорошо за нашим огородом ухаживаешь, что я подумал, что эта книга будет тебе полезна." Я аж завизжал от радости! Весь вечер и всю ночь я читал эту книгу, а уже утром проверял все советы на практике.

— А куда потом эта книга делась?

— Сгорела в камине, когда на нас напали. — Лок помрачнел. — Я, когда домой со свалки пришёл, метался по всему дому, чтобы хоть кого-то найти, и нашёл свою энциклопедию в камине. От неё только обгоревшая обложка осталась... Эти гады сожгли все наши книги. Все восемь.

— Представляю, каково тебе было, — посочувствовал Марк. Боги, ну ни о чём таком поговорить нельзя — обязательно сворачивается на что-то тяжёлое! И за что боги так с парнем обошлись? — Наверно, больно было знать, что у тебя совсем ничего не осталось...

— Да уж... — Лок со вздохом поскрёб своё мороженое. — Мне даже забрать с собой было нечего. Ушёл с тем, в чём был.

— А вы пытались нормально общаться с другими детьми? — спросил Марк, попытавшись перевести разговор на что-нибудь повеселее. — Ведь не все же такие испорченные...

— Пытались, конечно, но недолго. Всё-таки мы слишком сильно отличались от них, да и далеко от дома старались не уходить, чтобы нас полиция не загребла. А однажды мы нарвались на компанию подростков — они мне тогда казались ужасно взрослыми. Один из них сразу заметил меня и спросил, что я, "нормал", делаю с этим мусором. Я тогда не понял, что именно он имел в виду, наивно спросил, и он мне объяснил. Я обиделся за ребят и сказал, что я такой же, как и они. Парни начали смеяться, и один сказал, что я, наверно, подкидыш. Потом я спросил у Дориана, почему они так сказали, и он мне объяснил. Я долго ревел... всё никак не мог понять, почему нас считают мусором, ведь мы такие же живые, как и все. Мама долго меня успокаивала.

Марк только головой покачал... и вдруг вспомнил, как однажды с друзьями из школы наткнулся в каком-то переулке на больного старика-мутанта. Тот, похоже, уже был на пороге смерти, поскольку тяжело дышал и почти не шевелился. Грязный и оборванный, он сидел, прислонившись к стене. Друзья Марка тогда начали над беднягой насмехаться, кто-то даже пнул его ногой... Марк, которому было одиннадцать лет, застыл, не понимая, что происходит, потом попытался их остановить, когда увидел мольбу в слезящихся глазах мутанта, но его никто не слушал. И тогда Марк набросился на своих друзей с кулаками, отогнав их от больного. Те обиделись и бросили его одного, а один даже сказал, что он заразится и умрёт тоже. Марк тогда испугался услышанного — умирать ему очень не хотелось, но не ушёл со всеми. Он остался с тем умирающим мутантом и просидел рядом с ним почти два часа, пока его не нашли мама и дед — кто-то из ребят всё же сообщил им о случившемся. Марк накрепко запомнил, как старик пытался ему что-то сказать, поглаживая слабой рукой по колену. Сейчас он понимал, что тот, возможно, пытался его утешить, ведь мальчику было ужасно больно и стыдно за друзей... Когда мама и дед его нашли, мутант уже не дышал, и Марк, поняв, что тот умер, заплакал. После профилактического медосмотра дед похвалил Марка и сказал, что он поступил правильно.

Марк не заметил, как начал рассказывать эту историю другу. Даже сейчас, спустя столько лет, горло вновь свело спазмами, как и в тот день. Лок придвинулся плотнее и осторожно погладил его по руке.

— Ты поэтому не тиранил мутантов, попавших в ваш участок?

— Да. Я этот случай на всю жизнь запомнил и просто не мог делать так, как все остальные. Этот старик постоянно стоял у меня перед глазами каждый раз, как я натыкался на нового.

— А сколько ему было?

— Не знаю... Лет пятьдесят... может, шестьдесят... Я потом узнал, что большинство ваших редко доживают до такого преклонного возраста. Нестабильная эмоциональность, срывы и проблемы с выработкой некоторых гормонов убивают иммунную систему, нагружают сердце сверх меры, что и сокращает их срок жизни.

— Дориану было семьдесят, — пожал плечами Лок, выскребая из стаканчика остатки мороженого. — Да, он тогда уже часто болеть начал, но в целом со здоровьем у него было неплохо.

— А ты?

— А что я? Я вполне себе здоров, если не считать чрезмерной выработки адреналина и так, по мелочи, но я вполне с этим справляюсь сам. Если бы я захотел стать профессиональным спортсменом, то любая медкомиссия меня бы пропустила... не будь у меня маркеров мутации. Да, полуголодное детство, конечно, меня изрядно потрепало, но потом я быстро отъелся, окреп... Нэлли, когда со мной познакомилась, всё норовила подкормить чем-нибудь вкусненьким, когда папа меня к себе забирал.

— Нэлли?

— Моя соседка. Хорошая тётка и тоже любит цветы, как и я.

— Её ты тоже обворовал? — Марк вспомнил, как Олег рассказывал про налёты Лока на соседей за рассадой.

— Ага. Только она совсем не рассердилась, как другие. Наоборот, обрадовалась, что нам теперь есть о чём поговорить. Та ещё болтушка...

— Ты ведь продолжаешь своих искать, верно? — чуть помедлив, спросил Марк.

— Да. Я всё надеюсь, что хоть кто-то выжил. — Лок уставился на ложку, на которой таяли остатки мороженого. Его взгляд вновь застыл.

— Лок... всё нормально? — Марк осторожно потряс друга за плечо.

— А... да... извини... — встрепенулся тот, снова становясь нормальным. — Просто задумался. — И отправил ложку в рот.

"Чекисты" замолчали. Марк доел своё мороженое и достал сигареты. В эти недели он и Лок часто делились воспоминаниями из жизни — то за обедом, то во время кратких перерывов под кофе, то по пути домой... Марк постепенно понимал, насколько нелегко его другу жилось до "Радуги". И ведь не разочаровался в жизни, не потерял к ней интереса. Беды и трудности только закалили его. Порывшись в архивах и раздобыв копию дела по той банде, которую Лок сдал, Марк поражался терпению юного мутанта, с которым он выносил жестокую атмосферу бандитского логова. Потрясающий мальчишка! И как только он с ума не сошёл от всего этого? Вероятно, страх вновь остаться одному оказался сильнее, и только истерика, случившаяся после очередной расправы над бесправной жертвой, помогла сделать решающий шаг и порвать с ними. Читая материалы следствия, Марк холодел, представляя себе все детали. Снимки с места нахождения трупов, отчёты коронеров... Волосы вставали дыбом! А ведь Лок всё это видел собственными глазами.

— Прости... не хотел напоминать... — выдавил из себя бреанец.

— Да и ты меня прости.

Парни пожали друг другу руки и дружно выдохнули.

— Кстати, — вспомнил Марк, — ты ещё не раздумал посмотреть запись моей инициации? А то можем прямо сейчас поехать. Возьмём пива... или твоего любимого мороженого...

— А можно? Твоя квартирная хозяйка не разозлится?

— У меня есть полное право приглашать к себе друзей. В конце концов, я вовремя плачу за квартиру, поддерживаю порядок, шлюх не привожу, не буяню, с соседями не воюю... А когда ты меня к себе пригласишь? А то мне уже дико любопытно становится, что за оранжерею ты там у себя устроил. Ты-то у меня уже один раз был... Нечестно получается.

— Очень даже честно. Тебя тогда дома не было. — Лок и бровью не повёл.

— Не по моей вине.

— Знаю. И всё равно это не считается.

— Так куда пойдём? К тебе или ко мне?

— К тебе, конечно. Жажду посмотреть, как ты достойно выдерживаешь все испытания и становишься настоящим мужчиной!

Лок окончательно взял себя в руки и повеселел.

Когда они подъезжали к дому Марка, Лок снова напрягся. И было от чего. На него тут же уставились околоподъездные пенсионерки и пара забулдыг. Марк, видя, как друг начинает нервничать, достал из багажника пакет и протянул ему:

— Подержи-ка, пока я запаркуюсь.

Лок тут же вцепился в пакет и терпеливо ждал, пока напарник вернётся. Попутно он оглядывался по сторонам, запоминая отдельные детали, которые потом могли бы пригодиться. Проходя мимо жильцов, он тихо поздоровался.

— А почему ты именно здесь поселился? — спросил мутант уже на лестнице. На кабине лифта криво висела табличка "НЕ РАБОТАЕТ".

— Здесь дешевле, — объяснил Брэзел. — Когда я разводился, то хозяйка той квартиры, в которой мы с Иланой жили, отказалась возвращать деньги за последнюю луну, а до зарплаты было довольно долго... А тут ещё и папашины долги. Сам я продажей дедовой квартиры заниматься не мог — заплатил риэлторской конторе, так что денег у меня оставалось — хрен да маленько. Ухватился за самый дешёвый вариант, а потом просто плюнул на всё и остался. Мне же много не надо на самом деле. Есть диван, плита, душ с туалетом...

— А чего у наших не поселился? Уверен, хотя бы близнецы...

— Не, не хочу никого стеснять... хотя Славка с Олегом к себе звали. И Комбат тоже.

Приведя друга домой, Марк первым делом сунул в морозилку банки с пивом — охладить поскорее — и начал рыться в шкафу. Диск с записью отыскался не сразу. Обернулся и увидел, что Лок так и продолжает топтаться рядом со шкафом-перегородкой, не решаясь проходить дальше. И как будто что-то ищет.

— Ты чего? Проходи и садись, где тебе больше нравится.

— А... да... конечно. Извини.

Лок разулся, вошёл в комнату и скромно присел на край дивана. Марк включил телевизор, зарядил диск в приставку и запустил воспроизведение, садясь рядом с другом.

Под охлаждённое пиво и пространные комментарии видео пошло очень хорошо. Украдкой наблюдая за реакцией аналитика, Марк заметил, что Лок смотрит на его изображение на экране с каким-то чувством особенной гордости и... даже определение подобрать было трудно. Такой теплоты в глазах он не видел даже у матери. О чём Лок думает? Жаль, что он не может читать мысли...

И тут в квартиру вошла хозяйка. Увидев парней перед телевизором, с пивом в руках и тарелкой с колбасой и сыром на табуретке, она нахмурилась.

— Это кто? — И с миной строгого прокурора ткнула в Лока накрашенным ярким лаком ногтем.

— Мой лучший друг и напарник. У нас выходной, — спокойно ответил Марк, отставляя початую банку и вставая с дивана. — Я не помню, чтобы мне было запрещено приводить друзей. Мы же не буяним.

Хозяйка запыхтела, и Марк невольно заслонил друга спиной. Стало ясно, что та надеялась предпринять новую попытку соблазнить постояльца и никак не ожидала, что тот окажется не один. А, приглядевшись к Локу, дамочка умильно заулыбалась и кокетливо выпятила пышную грудь. За пацанку что ли его сперва приняла?

— Ах, друг... Очень приятно познакомиться. Вы надолго?

— Ладно, я пойду... — тихо сказал Лок, не глядя на неё. Он поставил недопитую банку на табурет и попытался встать. Улыбка женщины разочарованно померкла. — Не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

— Нет, останься. Мы же не досмотрели. Щас я всё улажу. — Марк увлёк хозяйку на отгороженную ширмой кухню и начал что-то ей объяснять.

Лок остался сидеть, не прикасаясь к своей банке, и опасливо прислушивался.

— ...Нет, не женат... какая разница?.. Послушайте, может, хватит?.. Я же вам говорил... Нет, не стоит... Нет, он не из таких!.. Не обижайтесь, но вы точно не в его вкусе... Опомнитесь, ему всего двадцать лет!.. Да, двадцать... Нет, и я не буду... Давайте в другой раз об этом поговорим?..

Когда женщина, недовольно хмурясь, ушла, Лок тяжело вздохнул, взглянул на телевизор со стоп-кадром и всё-таки встал.

— Нет... я всё-таки пойду.

— Почему? — обиделся Марк. — Тебе неинтересно? Ты же так хотел посмотреть...

— Да, очень хотел... но настроения уже нет.

— Эта мымресса тебя так напрягла?

— Да... есть такое.

— Понимаю, мне она тоже на нервы действует, да съехать пока не могу — от папашиных долгов ещё хвост остался.

— А ещё твоя хозяйка мне кое о чём напомнила...

— Опять твоя работа? — нахмурился Брэзел.

— Да... прости, Марк. — Лок начал теребить кончик своего смоляного хвоста. Марк уже знал, что он, когда начинает нервничать, а работы под рукой нет, старается чем-то занять руки — часть каждодневного тренинга по сохранению контроля над собой. В этом частично крылась и разгадка его активной жестикуляции, особенно когда друг что-то ему растолковывал по работе. — Я не хотел портить выходной, но...

Марк тяжело опустился на диван. Его широкие плечи поникли.

— Ты ведь не из-за того, что боишься оставаться со мной... наедине?

— Нет, конечно. — Лок смущённо сунул руки в карманы. — За эти две луны ты прекрасно научился себя контролировать... и я очень тобой горжусь. Я, правда, хотел бы посидеть подольше, но... — Дымчато-серые глаза болезненно блеснули. — Не сердись...

— Ладно. — Марк тряхнул головой и встал. Ох, уж эти мутанты... И ведь сердиться на этого в принципе не получается. — Досмотрим в другой раз. До завтра?

— До завтра.

Обняв друга напоследок — прощальный жест, уже вошедший в привычку — Марк закрыл за ним дверь и уткнулся лбом в стену. Чёртова хозяйка! И за каким хреном её принесло? Ведь так хорошо всё было! Сидели, смотрели видео, пили пиво... разговаривали... Да, периодически снова накрывало желанием, но Марк сдерживался. И всё было нормально. Почему же всё так паршиво закончилось?

Требовалось срочно что-то сделать, чтобы унять бурю негодования. Марк полез в шкаф-перегородку, где прятал от глаз посторонних свою куклу. Он сам оборудовал двойную стенку, секрет которой был известен только ему одному.

— Прости, что беспокою тебя по такой ерунде, милая... но ты мне сейчас так нужна...

Активированная кукла открыла глаза и подняла голову. Марк бережно уложил её на диван и начал снимать рубашку.

Лок взглянул на дом, вдохнул поглубже и начал карабкаться по стене.

Он хорошо запомнил, в какую сторону выходит окно Марка, и решился ночью забраться к нему домой. Эта идейка не давала покоя уже давно, но только сегодня он решился воплотить её в реальность.

Дом почти спал — только в нескольких окнах горел свет и мелькали силуэты. Лок поморщился, поймав характерную атмосферу, знакомую по бандитскому логову — там шла пьянка. Обогнув самую шумную компанию, устроившуюся рядом с окном, мутант полез дальше. Вот и заветное окно — распахнутое настежь. Лок осторожно заглянул внутрь. Марк крепко спал на разложенном диване. Лок подумал и тихо перемахнул через подоконник в комнату. На цыпочках подошёл к дивану и увидел, что рядом с его мужем лежит деактивированная кукла. Полностью обнажённая. Лок присел рядом на пол и начал разглядывать свою женскую копию. Да, действительно, поразительно похожа... Ревности мутант совершенно не чувствовал, как поначалу, когда узнал о её существовании. Пусть будет. Ассоциативное отождествление куклы с ним только поспособствует укреплению их связи. Заказывая куклу у своего должника, Лок планировал преподнести её Марку сам, но тот оказался быстрее... Пожалуй, так даже лучше.

Рядом на кресле валялась сброшенная одежда. Лок начал её перебирать, вдыхая родной запах... и заметил, что кроме мужниных там же лежат и вещи поменьше размером. Пригляделся и понял, что это одежда манекена... точь в точь такая же, как у него — джинсы, футболка без рисунка, кеды... От этого открытия дыхание перехватило, а в глазах защипало от слёз. Да, всё идёт, как надо... Боги, скорее бы всё закончилось!

В комнату проник лунный свет и блеснул на колечке серьги в ухе манекена. Лок понял, что Марк своей кукле даже уши проколол, купив точно такие же серьги-колечки, как у него. Кукла стала практически его копией. Интересно, Марк понимает, почему он так сделал?..

В кармане завибрировал телефон. Лок торопливо вскочил и скрылся в санузле, после чего ответил на звонок:

— Слушаю.

— Ты дома?

— Нет. А что случилось?

— Надо встретиться.

— Где?

— На нашем обычном месте.

— Буду через сорок минут.

Лок с досадой крякнул. Он-то планировал посидеть здесь подольше... Ну, ладно. Фил зря дёргать не будет. Отходя к окну, Лок бросил прощальный взгляд на крепко спящего мужа, решительно задавил желание поцеловать его и выбрался наружу.

Поднявшись на крышу, Лок достал из кармана амулет вызова и пробормотал короткую формулу, зажав его между ладонями. Спустя несколько секунд перед ним, широко зевая, возник рыжий чертёнок.

— Чего надо?

— Я только на минутку...

— С тебя коробочка леденцов.

— Утром приходи — дам.

— Ловлю на слове. — Малыш запрыгнул к нему на плечо. — Куда?

— К тридцать восьмому участку.

Чертёнок снова зевнул, щёлкнул длинным хвостом с пикой на конце. Миг, и они уже стоят в проулке рядом с указанным полицейским участком.

— Не забудь про леденцы, — хмуро напомнил чертёнок и исчез.

Лок вздохнул и пошёл в сторону закрытого кафе. Интересно, зачем Фил его вызвал? Пока ждал, успел обмозговать пару текущих дел, прикинуть распорядок на утро...

— Привет, малыш.

— Привет, Фил... Да ты похудел!

Бывший напарник Байли Ронана и впрямь заметно осунулся, был небрит.

— Сейчас всех гоняют, как сидоровых коз, — проворчал полицейский, садясь напротив.

— Парикмахер снова вышел на охоту?

— Да, нашли ещё два трупа без вести пропавших мальчишек. Слушай, сынок, с этим гадом пора уже что-то делать! — Фил начал нервно пощипывать усы. — У вас там никаких идей нет?

— Нет. Мы тоже ищем, не думай, но версий завались, а результатов никаких.

— А сам что? Хоть одну мыслишку подкинь, а то начальство нас уже скоро самих е...ать начнёт, не снимая штанов! Четвёртый год уже идёт, а так и топчемся на месте!

— Я проанализировал сроки убийств... Похоже, что у этого гада довольно свободный график работы. Судя по местам исчезновений, он имеет склонность к интеллектуальной или творческой деятельности и свободно передвигается по городу, не вызывая подозрений, иначе кто-то бы уже заподозрил, что кто-то из коллег с дурнинушкой.

— А это не может быть кто-то из залётных?

— Исключено. Этот сукин сын явно неплохо знает Кавари. Как минимум, давно здесь живёт.

— А ориентация? Всё-таки "голубь" или би?

— Думаю, что би. Если бы был чистый "голубь", то признаков было бы больше.

— А зачем он мальчишек красит?

— Наверно, это его фетиш — чёрные волосы. Мальчишек он выбирает определённого типажа — примерно метр шестьдесят-семьдесят, худощавые, узкоплечие, от пятнадцати до семнадцати лет... Длина волос значения не имеет, а то бы он был более разборчив.

— Ты бы сам поберёгся, — попросил аналитика Фил. — Ты под это описание отлично подходишь.

— Да кому я нужен? — отмахнулся Лок. — Тем более, что я в городе сейчас редко мелькаю — дел по горло — а Парикмахер пасётся рядом с теми местами, где я не появляюсь уже давно. К тому же мне уже двадцать лет. Не попадаю под возрастную категорию.

— Это тебе только кажется, — покачал головой Фил. — Ты на свои двадцать едва тянешь. Пацан пацаном!

— Да и я не один сейчас по городу хожу.

— Марк? — усмехнулся полицейский.

— Да, — улыбнулся Лок. — Мы теперь друзья. Он меня на работу и обратно отвозит на своём "Мастодонте", то и дело общими делами занимаемся... Так что ничего мне не грозит. А если и нарвусь, то я и сам вполне могу за себя постоять. Ты же знаешь.

— И всё-таки будь поосторожнее, — вздохнул Фил. — Не хочу потом оправдываться перед Байли, когда он меня на той стороне встретит.

Утром Олег заметил, что Лок как-то изменился. Рыжий долго приглядывался так и эдак, пытаясь понять, что же не так, и только через полчаса заметил, что у аналитика в ушах новые серьги.

— Ого! Да у тебя обновка! По какому поводу?

— У Марка сегодня день рождения, — с сияющими глазами объяснил Лок, машинально поглаживая серьги. — Двадцать пять лет...

— Сегодня? Разве сегодня девятнадцатое?

— Ну да. А ты не знал?

— Ой-ё! — схватился за голову Наката. — Точно! А мы забыли!..

Олег придвинулся ближе и разглядел, какие именно серёжки себе купил мутант. Вполне себе мужская модель, ничего лишнего... Серебряные серьги-гвоздики имели вид миниатюрных боевых круглых щитов с медвежьими головами, сжимающими в зубах кольца, и закрывали мочки почти полностью.

— Ты где такие достал?

— На прошлой неделе зашёл в магазин — просто посмотреть — увидел и не удержался. Правда, классные?

— С тобой всё ясно, — отмахнулся одноглазый. — Хочешь сказать, что ты уже и подарке подумал?

— Давно уже подумал. — Лок осторожно ткнул носком кеды свою сумку, в которой было что-то довольно тяжёлое — аналитик её еле-еле дотащил до управления. — Жду не дождусь, когда можно будет вручить.

— Кому чего вручать? — В кабинет вошли Ян и Ярослав.

— У Марка сегодня день рождения! — пожаловался Наката. — А мы забыли...

— Ничего не забыли. — Чердынцев-старший достал из своей сумки пирог в коробке, кое-какую ещё снедь и начал вместе с адвокатом загружать это всё в холодильник, на который всё-таки скинулись с очередной зарплаты. Купили старенький "Восход", который отремонтировали механики из гаража, и тот прекрасно себя показал. Теперь все соседи к ним бегали охлаждать бутылки с водой, квасом, чаем или лимонадом. — В обед и отметим.

— А я ничего не купил. — Хакер виновато понурился.

— Ничего, главное — внимание... — Ярослав взглянул на Лока, который подошёл помочь. — О, братишка, у тебя обновка? Как раз к случаю.

— Спасибо, Слав... — слегка покраснел Лок, снова поглаживая свои серьги.

— А именинник наш чего опаздывает? — Ян подошёл к окну. — Рабочий день вот-вот начнётся.

— Я уже звонил, — повернулся к нему Лок. — У него "Мастодонт" с пустым баком оказался, а на заправке очередь. Задержится ненадолго. И в моторе что-то барахлит...

Марк появился в половине одиннадцатого. Весь взъерошенный и потный.

— Всем привет, — выпалил он, вбегая в кабинет и плюхаясь на своё место. — Простите за опоздание...

Лок тут же вскочил и метнулся к холодильнику.

— Пить хочешь?

— Давай... Ну и жара сегодня! Хуже, чем вчера!

— Так лето. — Лок извлёк пол-литровую бутылку кваса, открутил пробку и протянул другу. — Держи.

— Спасибо, брат... — Марк, наплевав на все правила, в несколько глотков опустошил ёмкость и выдохнул. — Всё, жить можно... Так, стоп! — Бреанец пригляделся к приятелю, и его брови поползли вверх. — Чего это у тебя в ушах?

— Не удержался... купил недавно. — Рука мутанта снова потянулись к серьгам.

— Ну-ка, поближе... Дай посмотрю.

Лок охотно придвинулся ближе. Марк поймал его за ухо и начал ощупывать серёжку.

— Ничего? — неуверенно спросил аналитик.

— А по какому поводу?

— А обязательно нужен повод?..

— Это он к твоему дню варенья прикинулся, — безжалостно сдал друга Олег. — Наверно, хотел сделать приятное.

— Убью, — процедил Лок, выпрямляясь. Его глаза опасно сузились, а пальцы поджались. — Дятел ты...

— За что? Я же правду сказал? — прикинулся валенком Олег.

— Вот за это и убью.

Марк невольно поёжился. Он прекрасно знал, что эта фраза в исполнении мутантов иногда действительно заканчивается кровопролитием. Лок, конечно, у них особенный, но по тому, как блеснули его глаза, было видно, что парня чем-то рассердило замечание рыжего шамана.

— И омрачишь праздник своему лучшему другу и напарнику. Зачем ему за праздничным столом труп? — совершенно не испугался Олег, покручиваясь в кресле.

— Труп не труп, а коматозник не помешает. Чтобы не ляпал языком.

Все засмеялись. Как будто и не было призрачной, но всё-таки опасности.

— Да ладно, не бухти, — снисходительно похлопал друга по плечу Брэзел. — Классные серёжки. И тебе идут.

— Спасибо... — смягчился Лок и порозовел, что было заметно даже сквозь лёгкий загар.

— Ребят, вы извините, что не смогу поляну нормально накрыть. У меня сейчас с наличкой туговато. — Бреанец виновато развёл руками. — Мой зверь барахлить начал...

— Ничего, мы уже запаслись, — отмахнулся Ярослав. — В обед посидим.

— Спасибо, братцы. В следующий раз я вам всё по правилам организую, обещаю.

Первую половину дня потратили на приведение дел в порядок — надвигалась плановая проверка, и оперативники спешно оформляли дела надлежащим образом. Понятно, что во время запар это делать было некогда, и все доклады, отчёты и справки в черновом варианте валялись кучей в ящиках, кое-как сбитые в отдельные папки. Именно периоды затишья использовались для наведения должного порядка. И только у Лока всё всегда было в полном аккурате. И когда всё успевал? При его-то загруженности... К полудню все запасы прохладительного были выпиты, а те, кому было не лень вставать, по паре раз бегали в туалет — умываться водой похолоднее. Марка как именинника тут же погнали за новой порцией напитков, на что тот только притворно возмутился. Понятно было, что в его отсутствие будет накрыт стол, для чего по большому счёту его и отсылали. А заодно пополнить запасы, раз уж выгнали.

Ровно в час дня всё было готово, и в кабинет заглянул Комбат — поздравить именинника, пригубить шампанского и убедиться, что запасы спиртного за столом не превышают допустимую норму. Олег, который традиционно брал на себя обязанности краснобая на подобных застольях, первым встал из-за стола и попросил минутку внимания.

— Дорогие друзья! Соратники! Мы собрались за этим столом, чтобы чествовать нашего коллегу. Пришёл он к нам не так давно, но уже настолько прочно прописался в коллективе, что я уже как-то с трудом себе представляю, как мы раньше без него работали. Вы только посмотрите на нашего дорого друга... — Все воззрились на резко смутившегося бреанца. — Ну что тут можно ещё добавить, если всё, что можно сказать про этого замечательного, сильного, отважного, благородного и красивого парня, на нём аршинными буквами, рунами и иероглифами расписано от макушки до самых пяток?! Да ничего. То есть совсем ничего. Поскольку всё это уже было сказано не раз и не только нами. Достойный наследник известного древнего рода с полуторатысячелетней историей, воспитанник своего знаменитого деда — мир его праху и вечная память! — Олег почтительно склонил голову. — Йон Брэзел воспитал отличного парня, за что все мы ему будем по гроб жизни благодарны. В наше циничное время не так часто можно встретить настолько преданных идеалам людей, и наш Марк — один из этих самых исключительных людей. Надеюсь, что он таким и останется несмотря ни на что. За тебя, дорогой. Ура?

— Ура! Ура! Ура-а-а!!!

Зазвенели кружки, в которые Комбат лично разливал шампанское, контролируя работоспособность своих ребят. Накате наливать не стали, да он и не просил. День рождения — не тот повод, чтобы нарушать собственные принципы. Вот если бы именинник был уже в преклонных годах, то пригубить за его долголетие было бы уместно.

— Я ничего толком не приготовил... — извиняясь, протянул Марку обвязанную узкой ленточкой коробку командир. — Купил по дороге. Надеюсь, не ошибся, а то твои уже что-то тусклыми стали.

В коробочке оказались новенькие отражатели для мотоцикла.

— Спасибо, то что надо, а то я всё никак не соберусь, — искренне поблагодарил бреанец. Он вокруг этих отражателей уже давно в магазине круги нарезал, но руки всё не доходили.

— Это от нас с Олегом... пусть он и забыл. — Ярослав протянул плоскую коробку. — Думаю, на твоём звере будет отлично смотреться. На заказ делали. Пообещали, что держаться будут долго.

Внутри оказались наклейки на корпус... с фамильным гербом Брэзелов. Но всех перещеголял Лок, который не без труда выволок из своей сумки что-то объёмистое в плотной картонной коробке.

— Несколько магазинов и мастерских обежал, — сообщил он. — Раз уж твой "конь" начал капризничать, то надо бы его задобрить, пока чего не выкинул. Должно подойти.

— То-то ты едва не надорвался, пока тащил... — покачал головой Наката.

— Что это? — растерялся Марк.

Вместо ответа Лок протянул какой-то коротенький список.

— Ты так скоро разоришься, если будешь тратиться на постоянные времянки. Выбирай день и берись за дело всерьёз.

Марк глянул... и его нижняя челюсть чуть не брякнулась об пол.

— Ты... ты где это всё достал???

— Пришлось побегать, — усмехнулся Лок. — Ты думаешь, чего я вчера пораньше ушёл? Вспомнил, что должны прислать мой заказ, и...

Ответом стали железные тиски, с которыми вполне могли сравниться объятия бреанца. Лок, почувствовав, как его ноги отрываются от пола, только охнул и вцепился в друга. Близнецы невольно рассмеялись.

— Да-а... — протянул Олег, расплываясь в широчайшей ухмылке, — верный и знающий друг — это средство от всех проблем.

— Эт точно, — согласился Ян.

— Да теперь мой "Мастодонт" самым навороченным байкам фору даст!!! Ну, брат, порадовал...

— Как только отремонтируешь, — пообещал Лок, как только Марк его отпустил, — я прихвачу "Стрелку" из нашего гаража и погоняем. Я тебе когда ещё обещал?

— Так что там? — полюбопытствовал Комбат.

— Запчасти для двигателя и топливной системы. Очень редкие. "Буйволов" сняли с производства лет пятнадцать назад, и достать для них на смену кое-что просто нереально. Я последние пару лет с ног сбился, пытясь что-то найти, — пояснил Марк, бережно опустил коробку на свой стол и сел обратно. — Перебрал кучу аналогов с других моделей, но с ними, извиняюсь за выражение, е...аться надо самыми немыслимыми способами, чтобы поставить и отладить. А они, суки, ещё и денег стоят немалых.

— Конечно, мотоциклы-тяжеловесы — удовольствие не из дешёвых, — кивнул Комбат. — Помню, у моего двоюродного брата была "Скала"... Так он по пол-зарплаты вбухивал, чтобы его заставить ездить нормально. На себе экономил вовсю.

— "Скала"? Какого года?

— Девятьсот восьмого. На какой-то свалке нашёл, чудом буквально реанимировал, но он постоянно взбрыкивал...

— Да уж, "Скала" — машина с характером, — согласился Лок.

— Откуда знаешь? — удивился Марк. — Ездил что ли?

— Ага, в школе ещё. У одного из моих однокурсников, Дюка Денье, был этот зверь — от двоюродного деда остался. Причём в хорошем состоянии. Как-то Дюк увидел, как я "Стрекозу" обкатываю, и похвастался раритетом. Мне любопытно стало, и в выходной он меня к себе позвал. Приходим к нему в гараж. Я смотрю на эту махину, — Лок развёл руками, описывая размеры мотоцикла. — и невольно думаю, как на нём ездить вообще можно. Дюк заметил и предложил прокатиться. Я было отказался, Дюк начал дразниться... Ну и меня, что называется, за живое взяло. Говорю ему: "Давай, заводи."

— И как? — Марк представил себе напарника верхом на "Скале"... Представлялось не очень — уж слишком велика разница в габаритах.

— Чуть не навернулся уже на первом круге, — признался аналитик. — Всё-таки не мой размер. Но на третьем круге кое-как приспособился.

— И где этот мотоцикл сейчас?

— Пришлось продать. У Дюка мама заболела, нужна была дорогостоящая операция... которая не помогла нифига. После выпуска Дюк ушёл в армию, а сейчас в Кустане сидит. Я его на стажировке видел...

Пирога хватило на всех. Ярослав специально заказывал его у Ральфа, который точно знал, что надо писать на нём к подобной дате. Марк с оттенком умиления смотрел на аккуратную надпись на родном языке.

— А что здесь написано? — спросил Лок, получая свой кусок из рук друга.

— "В добрый путь", — перевёл Брэзел. — У нас считается, что в двадцать пять лет и начинается основная часть жизни. Первая четверть века — это время поиска себя, своего места в жизни и учёбы. Следующие двадцать пять лет — это новая веха, к исходу которой надо успеть обзавестись семьёй и детьми. А если везло дожить до семидесяти пяти...

Посидели неплохо, и ради такого события командир даже разрешил уйти по домам пораньше. Но только сегодня.

— А всё-таки, где ты это всё достал? — спросил Марк, убирая свои подарки в багажник, а ценные запчасти прикрепляя на переднюю часть седла, опасаясь оставлять их за своей спиной. — Я по нескольку раз и Сеть перерывал, и по знакомым спрашивал... Нигде нет! Только не говори, что их на заказ делали — это же бешеных денег стоит.

— Никакого заказа, — замотал головой Лок. — Я через осведомителей нашёл.

— Где?

— В Болоте. Там есть одно место...

— Так, погоди, — перебил его Марк. — Ты хочешь сказать, что доставал это всё в Кустане?

— Не дёргайся, никого раздевать не пришлось, — успокоил его Лок. — С моей стажировки там остался один должник, Исмаил, которому я пообещал закрыть долг, если запчасти будут "чистыми". Он подёргал свои старые связи и нашёл склад, где это всё сохранилось ещё со времён производства. Я этот склад пробил по своим базам — всё чисто. Потом договорился с ещё одним знакомым, который слегка это всё доработал до современного уровня. Он мастер — золотые руки. Я сразу предупредил обоих, что это подарок для моего лучшего друга, и пригрозил, что если они меня надуют, то я на них всех собак спущу.

— Ты страшный человек, Ронан, — почти серьёзно встревожился Брэзел. — Не хотел бы я быть твоим врагом.

— Именно поэтому мы друзья, — улыбнулся Лок. — Давай, ставь всё на место поскорее. Я и сам был бы не прочь погонять на твоём скакуне.

— А справишься? Вроде не твой размер.

— Так ведь не "Скала".

— Но и не "Стрекоза".

— Не веришь? — прищурился Лок, скрестив руки на груди.

— Я уже не знаю, чему мне не верить, — покачал головой Марк. — Чем больше я тебя узнаю, тем больше мне кажется, что ты не настоящий.

— Почему?

— Ты умный, хороший боец, всё понимаешь, трудяга, обаяшка... Почему ты до сих пор не женат? Да ты — настоящее сокровище для девчонок! Идеальный муж!

— Я не женюсь, — перестал улыбаться Лок, отводя взгляд. — Никогда.

— Ты же не воспринимаешь наше... ну... ты знаешь... — Марк покосился на механиков, ковырявшихся с джипом.

— Не в этом дело. — Аналитик задумчиво погладил корпус мотоцикла. — Я всё решил ещё до того, как начал здесь работать.

— Почему?

— Это неважно. Считай, что я прочно женат на своей работе.

— Ну-у-у... Так нельзя, братан. Вот я хочу не меньше трёх детей...

Лок только грустно улыбнулся.

— Ну... поживём — увидим. Ты же был единственным.

— И потому хочу, чтобы у меня было несколько детей. Чтобы не получилось как со мной. Я всегда хотел, чтобы у меня брат был. Тебя подвезти?

— Давай. И, знаешь... — Глаза мутанта вдруг блеснули. — Довези до дома.

— Решился? — обрадовался Марк. Наконец-то выяснится точный адрес друга!

— Вдруг понадобится, — пожал узкими плечами Лок.

Дорогу до Музейной Брэзел уже мог найти и с завязанными глазами. Следуя указаниям Лока, он проехал в переулок между продуктовым магазином и аптекой, свернул за угол... Действительно, оказалось недалеко. Уютный просторный двор, образованный двенадцатиэтажками по два подъезда в каждой, детская площадка, на которой вовсю носилась ребятня... и дом номер тринадцать, который бреанцу первым бросился в глаза. Наверно, каждое пятое окно или балкон зеленели и благоухали. Зеленело даже на крыше!

— Твой? — кивнул Марк на него.

— Ага.

— Неплохо устроился! — одобрил Марк, вертя головой по сторонам. — Хороший район, нормальный дом... Я бы не отказался здесь поселиться. Слушай, а здесь никто комнату не сдаёт?

— Нет, к сожалению. Здесь в основном с семьями живут, причём уже давно и прочно.

— Квартирантов берут?

— Очень редко и только по знакомству. Но если что, то я поспрашиваю.

— Сделай одолжение, а то мне моя уже начала надоедать.

— Из-за хозяйки?

— Ага. Так не охота больше отбрыкиваться... — Марк поёжился.

— Так уважь разок. Может, отстанет?..

— Скорее, на шею сядет, — поморщился Марк, притормаживая под восторженными взглядами мальчишек рядом со вторым подъездом, на который указал напарник. Лок спрыгнул с сидения за его спиной, снял и отдал шлем, поправил ремень сумки. — И я обет дал, не забывай. До завтра?

— До завтра.

— Я позвоню, когда начну завтракать. Вдруг тебя забирать придётся.

— Я подумаю, — улыбнулся Лок, друзья обнялись на прощание, и мутант скрылся в подъезде.

Марк остался стоять до тех пор, пока на крайнем балконе пятого этажа не появилась знакомая худощавая фигура. Ага, вот его окна... Лок погрозил приятелю кулаком, и Марк, беззвучно смеясь, начал разворачиваться.

Лок, проводив "Мастодонт" долгим взглядом, собирался уже возвращаться на кухню и ставить чайник, как его окликнула Нэлли. Соседка с интересом пялилась на мотоциклиста, пока тот не исчез за поворотом.

— Лок, а кто это тебя подвозил?

— Марк, мой друг и напарник.

— Он бреанец что ли?

— Да.

— То-то такой здоровенный... А он хороший парень?

— Ещё какой. Он настоящий воин. — Лок развернулся и покинул балкон.

Сегодня он решился показать своему возлюбленному, где живёт. Быть может, это позволит им стать ещё хоть чуточку ближе.

За эти две луны легче не стало. Лок мужественно нёс свой крест со смирением святого, честно делал вид, что всё в порядке, как мог, поддерживал Марка в его стремлении сохранить всё как есть... и молча страдал. Таких мучений, как перед их венчанием, больше не было — Марк не отталкивал его, не отрицал своей привязанности, да и сам он, признавшись себе и пережив последствия "свадьбы", принял всё, как есть — но это ненамного облегчало его ношу. Судя по Марку, его по-прежнему то накрывало то отпускало, что говорило об одном — их связь продолжает бороться с установками Райской Птицы, что не могло не радовать. И уже чувствовались результаты — бреанец практически не дёргался во время этих приступов, научившись сдерживаться. Но что будет, когда от установок ничего не останется, а влечение не только не уйдёт, но и вновь усилится? От одной только этой мысли начинали бушевать гормоны, подстёгиваемые связью. Как-то Лок не выдержал и попытался успокоиться проверенным способом — выбрался в один из ночных клубов и начал искать девушку на один раз, но так и ушёл ни с чем — стоило ему начать присматривать самую подходящую, как желание тут же схлынуло. Вторая попытка тоже ни к чему не привела, и Лок понял, что пытаться бессмысленно. Его тянуло исключительно к "супругу". Может, когда-нибудь Природа и начнёт брать своё, только явно не сейчас. О чём только боги думают?.. Влюблённому мутанту стоило немалых сил вести себя естественно и непринуждённо, встречаясь с мужем на остановке или просто отвечая на телефонные звонки. Временное облегчение в объятиях бионической куклы, обитавшей в комнате покойного отца, казалось, только растравливало рану. Но ничего другого не оставалось.

Пока кипятился чайник, Лок навестил свою куклу и, лёжа в её объятиях, решил, что пора начинать готовиться. Заказ из сетевого магазина "Игрушки для взрослых" так и остался неиспользованным — Лок только руководство успел изучить. Интересное и познавательное чтиво... Заниматься сексом непосредственно с куклой он так и не решался, чувствуя себя крайне неловко — решимости хватало исключительно на объятия и поцелуи. В качестве уке он ещё не был подготовлен, а роль сэмэ вводила в смущение. Вряд ли Марку это понравится. Но пора было уже на что-то решаться, иначе их первая "брачная ночь" станет настоящей катастрофой, когда придёт время.

Лок оттягивал до позднего вечера — занимался цветами, сидел за компьютером, работал... но как только соседи устроились перед телевизорами, он решительно встал, достал из ящика первый флакон со смазкой и направился к своей кукле. Долго смотрел на неё, активировал и нерешительно погладил по груди. Кукла неторопливо выгнулась, и Лок вздохнул. Весь "арсенал" манекена он уже знал наизусть — просто набор программ. Никогда заводная кукла не сравнится с живым человеком... Не спеша раздел. Потом снял очки, разделся сам и лёг рядом. От волнения сердце колотилось как заведённое. Даже в свою первую ночь с девушкой он так не волновался...

Тёплое тело куклы, до малейшего изгиба имитирующее живое, соприкоснулось с обнажённой кожей, и Лок, собравшись с духом, начал с поцелуя. Очень скоро он вошёл во вкус и начал действовать более активно. Кукла довольно оперативно реагировала на его ласки, подтверждая, что её разрабатывали в основном для однополых утех. "Интересно, сколько клиентов успел обслужить этот манекен прежде, чем попал ко мне?.." К габаритам куклы Лок уже более-менее приспособился. Насытившись предварительными ласками, он перевернул манекен на живот, активировав нужную программу в помощь, огладил спину и поясницу. Манекен приглушённо застонал и прогнулся...

И в этот самый момент в дверь позвонили. Настрой тут же сбился. Лок беззвучно выругался, торопливо натянул домашние шорты, прикрыл дверь в комнату и пошёл открывать.

За входной дверью обнаружились знакомые мальчишки из соседнего дома.

— Привет!

— Здорово, — недовольно отозвался Лок, прислонившись к косяку. Дико захотелось наорать на сопляков, но минутное удовольствие не стоило разборок с их родителями. — А вы чего не дома?

— Так суббота же... — растерянно начал один.

— А что это за мужик на мотике был? — пошёл в атаку второй. — Мой батя, когда его увидел, ругаться начал...

— Твоему бате на городских гонках поменьше борзеть надо и семье уделять побольше времени. А этот мужик — мой напарник. Это всё? — Лок грозно обвёл мальчишек долгим взглядом, и те невольно попятились, вспомнив, что сосед всё-таки мутант. — Тогда марш по домам.

— А чего ты сегодня такой злой? — надулся первый.

— Я вообще-то спать собирался ложиться. Мне вставать рано.

Ребята наконец заметили, какой сосед взъерошенный, и покраснели.

— Извини... — пробормотали они и смылись.

Лок вздохнул и закрыл дверь. Не хотелось пугать мальчишек, но уж очень невовремя они заявились. Он догадывался, что появление "Мастодонта" во дворе привлечёт всеобщее внимание, но чтоб настолько... В соседнем доме как раз жили несколько любителей погонять на байках, и одного Лок сразу узнал, когда Марк рассказывал про последнюю тусовку. Этот сосед был настолько упёртым байкером, что ради своего мотоцикла бессовестно забывал про жену и детей. Марк об этом, естественно, очень быстро узнал и начал активно воспитывать нерадивого собрата по дороге.

Поздние гости разозлили аналитика настолько, что он забыл про стеснение и, вернувшись к своей кукле, решительно сдёрнул с него джинсы и взялся за флакон со смазкой. Ну и пусть первый раз будет далёк от того, что он планировал, зато в следующий раз будет проще. Брал Лок куклу грубо и резко, вымещая на ней всю свою злость, быстро достиг пика и выгнулся, стиснув зубы, чтобы не выдать себя нечаянным звуком. Он всегда кричал во время оргазма, что нравилось не всем его подружкам. Собственно, это и была одна из причин, по которым долго он ни с кем не оставался. Второй было его мутантское происхождение — рано или поздно об этом становилось известно, что вызывало охлаждение со стороны большинства его знакомых. Исключением были девчата из школы и последняя его подружка — этой доставляло особенное удовольствие осознание, что с ней в постели самый настоящий мутант, способный преобразиться в дикого ненасытного зверя — но и с ней ничего не вышло. Кроме алкоголя, вторым фактором настоящего риска был, как ни обидно, секс — Лок от страсти часто терял голову, ненароком причиняя боль или неудобства своим партнёршам, отчего вскоре начинал осторожничать, что тоже нравилось не всем. С каждым новым разочарованием Лок всё больше склонялся к решению остаться неженатым, а когда занял пост Координатора, то укрепился в этой мысли окончательно. В конце концов, есть масса способов удовлетворить свои потребности, не заводя постоянных отношений... Результат тот же, а риски ниже.

Переводя дыхание, Лок привстал, опираясь на спину манекена. Голова гудит, всё тело дрожит... типичная картина. Едва не сорвался. Боги, и за что ему всё это?! Почему во время секса он вынужден просчитывать каждое своё действие вместо того, чтобы расслабиться и получать удовольствие по полной программе? А тут ещё и нервы из-за первого раза... Рухнув рядом с куклой, Лок лежал, прижимаясь к её широкой груди, до тех пор, пока не пришёл в себя и не успокоился. Хоть какая-то реальная польза от этого механического чучела — оно ничего не чувствует... Главное — не сломать ничего. Что ж, ничего страшного не произошло. Он не умер. Рубеж пройден, и дальше будет проще.

— Да, приятель, — сказал Лок манекену, прислоняясь к его широкому плечу, — так и катятся по наклонной...

Он вообще стал часто разговаривать со своей куклой. Та, разумеется, не отвечала, но создавала иллюзию собеседника.

— Ну, для тебя это не падение, а первый шаг наверх... Ну, и как тебе твой первый раз?

Лок по голосу узнал Вестника, но даже не обернулся.

— Ничего, просто не привык ещё.

— А мне понравилось смотреть, как ты с ним целуешься. Как с живым. — Галактион уселся на стол и по-мальчишечьи заболтал ногами.

— Не дави мне на мозоль.

— Марк, кстати, тоже сейчас со своей куклой отдыхает. И он тоже с ней разговаривает. В этом вы друг друга стоите.

— Ты зачем пришёл? — Лок по-прежнему не оборачивался, ласково поглаживая свою куклу.

— Проведать. Посмотреть, как у тебя дела. Твоё состояние уже начинает беспокоить...

— Я в норме. — Лок пристроился поудобнее рядом с манекеном и обхватил его за крепкую шею.

— Ага, как же. Марк уже начинает что-то замечать. До настоящей причины он ещё нескоро додумается, но процесс пошёл. Долго ты его обманывать не сможешь.

— Когда додумается, тогда и буду решать, что делать дальше. — Лок запустил пальцы в волосы манекена и начал перебирать прядь за прядью с мечтательным выражением на лице.

— А ты неплохо держишься... учитывая, что это твой первый секс с куклой. Когда планируешь сам?

— Когда буду готов. Я собираюсь на днях распаковать первую пробку. — Лок потянулся к губам куклы.

— То есть разрабатывать себя пальцами ты уже начал?

— Да... в ванной... Это нетрудно... — На каждую паузу — по короткому поцелую.

— И как ощущения? Судя по тому, как тебя трясло после вашей "свадьбы"...

— Ничего страшного... просто тогда был отходняк...

Галактион сочувственно посмотрел на парня.

— Трудно тебе будет... И ты учти: если до Нового Года никаких подвижек не случится, то ты просто не сможешь работать. Незамкнутая связь такой силы — штука страшная. Особенно для одарённых.

— Чем же она так страшна?

— Лишает разума. Для тебя это конец работы в СС — невменяемого мутанта никто у вас в конторе держать не будет, будь он хоть сто раз гений. Знаю, если вы воссоединитесь, то будет не менее тяжело и страшно, но тут уж ничего не поделать.

— И замкнуть нашу связь может секс?

— Добровольный и с полной самоотдачей. С осознанием вашей связи. То, что между вами было во время церемонии, соединило вас окончательно. Это же и дало Марку защиту от влияния Райской Птицы, ведь ты ментальному воздействию практически не поддаёшься, а у Дорианы не тот уровень.

— До Нового Года ещё далеко. — Лок уложил свою куклу на спину и опустил голову ей на грудь, провоцируя программу нежных объятий.

— Это ты сейчас так говоришь. А я только что пошёл на должностное преступление.

— И что тебе за это будет?

— Пока меня не сменит кто-то другой — ничего. Прилетит потом.

— И не боишься? — Лок расслаблено смежил веки.

— Думаю, мне будет уже всё равно. Удачи... и поторопись лучше.

Вестник исчез. Лок полежал ещё немного, вздохнул, встал и начал приводить свою куклу в порядок. Потом зашёл в ванную, где долго лежал в горячей воде и думал.

Внезапно зазвонил телефон на полке с мылом и шампунем, и Лок подскочил, едва не залив пол. "Ищу тебя" из "31 июня"! На эту мелодию стояли все звонки от Марка!

— Да!

— Привет, — зазвучал в динамике бесконечно любимый голос, от которого свело судорогой горло. — Что делаешь? Работаешь?

— Да нет... — Лок откашлялся, прикрыв динамик ладонью, — в ванной плещусь. Работать буду потом. А ты ещё не спишь?

— Нет, не сплю. Почему-то опять захотелось тебе позвонить, поговорить... Ты вчера действительно ушёл из-за заказа?

— Конечно. Я же сказал.

— А чего тогда был такой смурной?

— Боялся, что ты обидишься. Так ведь и получилось... — Лок начал машинально накручивать на пальцы мокрые пряди своих волос. — Я чувствовал...

— Да, обиделся, но не на тебя, а на эту курицу. Пока она не нарисовалась, всё было отлично...

— Ничего, ещё посидим как-нибудь. Мне тоже понравилось. — Помолчав, Лок всё-таки набрался храбрости и спросил: — Марк... а ты, пока мы смотрели запись... хотел меня?

— Да... было такое, но я справился. Иначе ты бы заметил.

— Ты молодец, дружище. Я горжусь тобой.

— Спасибо... И спасибо за подарок. Я его уже посмотрел и перебрал... То, что нужно, и в отличном состоянии!

— Угадал? — улыбнулся Лок, чувствуя, как внутри всё поёт.

— В самую точку попал! В ближайший же выходной начну ковыряться. Ты представляешь, каким красавцем станет мой "Мастодонт", когда я закончу?!

— Ну ещё бы!..

Лок слушал разглагольствования любимого мужа по поводу будущих характеристик железного коня и наслаждался его голосом. Они теперь часто перезванивались по вечерам. Лок понимал, что так проявляется влечение Марка к нему, но он пока этого не понимает. Говорили, случалось, по часу, по полтора обо всём подряд, что в голову придёт, нередко перескакивали с одной темы на другую... Вот и сейчас Лок оказался застигнут врасплох.

— Слушай, я тут подумал... Ты когда-нибудь в бане был?

— Да как-то не доводилось, а что? — Лок напрягся и сел, опираясь на бортик ванны.

— Просто ты мне такой шикарный подарок сделал... Мне дико хочется что-то для тебя сделать не менее шикарное. Может, как-нибудь сходим? Клянусь, что домогаться не буду, даже если приспичит.

Иногда Марк шутил над собственным влечением к напарнику, но шутки звучали несколько натянуто. Наверно, решил испытать свою выдержку, предлагая баню. Рискованно... но интригующе. Можно будет снова полюбоваться его обнажённым мускулистым телом... живым, настоящим...

— А куда пойдём и когда?

— Может, в "Малиновый жар"? Там можно попробовать настоящую русскую баню с берёзовыми вениками.

— А тебе денег-то хватит? У тебя же с ними туговато...

— Что я, на пару билетов не наскребу? — оскорбился Брэзел. — Да ещё для лучшего друга?!

— Может, пополам?..

— Нет. Раз я приглашаю, то я и плачу. Всё равно, пока с "Мастодонтом" буду ковыряться, на метро кататься придётся. Может, ещё на чём-нибудь сэкономлю... С пивом завяжу на пару лун, например.

— Тогда давай я буду тебе обеды готовить? — предложил Лок. — Ты что любишь есть?

— А тебе не в тягость будет? — засомневался Марк.

— Нет, что ты. Мне даже приятно будет тебе хоть чем-нибудь помочь. Так что готовить?

— Я неприхотлив... только про соус не забудь. Я предпочитаю "Сиана острый".

— Подо что?

— Подо всё, кроме сладкого. — В голосе Брэзела проскочила улыбка.

— Хлеба брать?

— Конечно.

— Тогда завтра и приготовлю прямо с утра.

— Договорились. Только и на себя готовь! Мне скучно будет есть одному. — Марк вздохнул. — Ладно, я спать. Тебя утром забирать?

— Забирай, только не забудь звякнуть, когда будешь подъезжать. Спокойной ночи, Марк.

— Спокойной ночи, брат.

Гудки. Лок, не в силах сдержать радость, откинулся назад, окунувшись в воду с головой, и сел, убирая с лица мокрые волосы. Душа не просто пела, а голосила во всю мощь! Теперь он будет готовить своему любимому обеды! Что бы такого приготовить на завтра? Так, что Марк обычно у Ральфа заказывает? И что он вспоминает чаще всего, когда они обсуждают свои вкусовые пристрастия?.. О, придумал!

Утром обитатели "красного" кабинета наблюдали очень необычную картину. Лок, так и оставшийся в новых серёжках, входя в кабинет, тщательно оберегал свою сумку от напарника, а Марк так и норовил её расстегнуть, постоянно принюхивался...

— Ну, дай хоть посмотреть! — клянчил бреанец.

— Подождёшь до обеда, — сурово ответствовал аналитик.

— Ну, хоть одним глазком!

— Подождёшь!

— Чего у вас опять? — полюбопытствовал Олег.

— Лок нам обед приготовил, а показывать, что мы будем есть, не хочет! — пожаловался бреанец.

— И с каких это пор он тебе обеды стал готовить? — ухмыльнулся одноглазый.

— С сегодняшнего дня. — Лок поставил сумку на стол и начал расстёгивать. — Марк, убери нос! Всё до обеда не увидишь!

— А с каких пор ты стал таким вредным?!!

— Я не вредный. Я волнуюсь. Вдруг не получилось?

— У тебя? С твоей кучей талантов? Не верю, что готовишь ты хуже, чем работаешь, — уверенно заявил Марк.

— Тем не менее пожалей моё самолюбие и потерпи до обеда.

— Не слушай его, — сказал Ярослав, с улыбкой наблюдая за друзьями. — Нормально он готовит. Ты попроси его как-нибудь блинов испечь... Язык проглотишь, гарантирую.

— Откуда знаешь? — ревниво поинтересовался Марк.

— Так он нас однажды ими накормил до отвала. Мы с Олегом тогда одни остались на весь день — каникулы, делать особо нечего... Позвали Лока к себе. Сидим, играем, потом жрать захотели. А мама нас на кухню категорически не пускала — мы постоянно под ногами путались. Овсяные хлопья и бутерброды уже осточертели... — Ярослав выразительно провёл ладонью по горлу. — Тут смотрим — Лок залез в холодильник, пошарил по шкафам и начал тесто для блинов бодяжить. Пока он кухарил у плиты, мы с Олегом чуть слюной не изошли. Таких вкусных блинов мы никогда не ели! Когда папа вернулся и спросил, чем мы тут обедали, мы показали ему последние два блина, он попробовал и пожалел, что мы побольше не оставили. Хотя сами объелись... — Олег ностальгически погладил свой живот. — Так что не слушай нашего умника. Он всегда так говорит, когда пробует варганить что-то новое. И всегда получается. Со своим нюхом он всегда точно угадывает, чего и сколько надо класть.

— Ладно, потерплю... — смирился Марк и сглотнул.

Лок извлёк из сумки два полупрозрачных пластиковых контейнера и убрал в холодильник.

— Я буду следить, — пригрозил он напарнику. — И только попробуй нос сунуть — никакой бани не будет.

— Вы ещё и в баню собрались?!! — ахнул Олег и ошарашенно посмотрел на брата, который тоже был огорошен этим известием.

— А что, нельзя? — натурально обиделся Брэзел. — Что мы, не люди что ли? Я сто лет в бане не был, а Лок — вообще ни разу.

Братья снова переглянулись, не зная, что и думать.

— Ты это слышал??? Баня!!! Да там же!..

— Посмотрим. Если там у них и случится, то мы сразу это поймём... хотя вряд ли.

— Откуда такая уверенность?

— Просто предполагаю.

— Что, всё-таки что-то из Марии вытряс?

— Да, карты раскинула. И по ним получается, что до секса нескоро дойдёт. Должно ещё что-то случиться, а про баню она вообще не упоминала.

Марк вскрыл приготовленный для него обед и глазам своим не поверил. В контейнере была солидная порция... картофеля по-бреански с двумя кусками жареного мяса. Как раз, как он любит...

— Держи. — Лок протянул порционный тюбик с соусом и хлеб. — Купил утром. Надеюсь, я ничего не забыл.

— Как ты... догадался... как именно я люблю мясо?

— Так мы же не раз у Ральфа вместе обедали. Я и запомнил, как он тебе готовит. Кто первый разогревает?

С первой же ложки Марк начал поглощать свою порцию жадно, едва чувствуя, как горячо.

— Классно! — выбрал он наконец момент, чтобы похвалить стряпню напарника. — Я знал, что у тебя всё получится!

— Тебе правда нравится?..

— Ещё бы!!! Да ты прирождённый повар!!!

— Ты мне льстишь... — Лок покраснел и отвёл глаза.

— И не думал даже! А что ты себе приготовил? Можно глянуть?

— Ничего особенного... это просто рис с мясом...

— Дашь попробовать? — Марк бесцеремонно залез ложкой в контейнер друга, проигнорировав его немое возмущение. — О, и это вкусно!.. Слушай, напарник, ты хоть чего-нибудь не умеешь?

— Конечно. Я не умею ковыряться в моторах и не смогу самостоятельно починить что-то сложнее велосипеда — только на "помочь" меня и хватит. А ты сам себе мотоцикл переделывал. Я бы так не смог.

— А пробовал?

— Меня хватило только на то, чтобы помогать отцу с машиной.

— А у тебя ещё и машина есть?

— Была. Голубая "Окана". Папа её Филу оставил.

— А чего не тебе?

— Я её водить не умею. — Лок пожал плечами и вернулся к обеду.

— Так ведь есть же водительские курсы...

— Предпочитаю мотоциклы и велосипеды, — замотал головой Лок, активно наворачивая свою порцию. — Садиться за баранку я побаиваюсь.

— Почему? — удивился Марк, облизывая ложку.

— Не хочу водить сам.

— Да там ничего сложного. Тем более с твоими мозгами...

— Не хочу рисковать. Авто не так легко контролировать, как двухколёсные машины.

Контролировать... Это слово Марк слышал от друга не один раз. Твою дивизию, это насколько же жёсткий он вынужден держать самоконтроль, что это слово то и дело проскакивает в обычной жизни?!

— Лок...

— Ой?

— А вот твои тренинги... Ты же постоянно находишь что-нибудь, чтобы использовать для них... А насколько у тебя всё... критично?

— Всё зависит от окружения и обстановки. Сейчас, например, всё нормально — я на работе, дёргаться некогда, да и рядом свои.

— Восприимчивость, да? Карлос говорил об этом... и Эной упоминал о теории по поводу вас и эфира.

— Да. Мы, мутанты, очень восприимчивы к чувственно-эмоциональным всплескам обычных людей, что рождает в нас самые разные ощущения — от острого дискомфорта до откровенного стресса. Оттого-то мы и такие дёрганные — это не слишком-то приятно, а сложившиеся о нас представления только добавляют проблем. Страх — очень сильная штука.

— И этим вы похожи на шаманов...

— Да. Шаманы тоже очень восприимчивы к обстановке и эфирным колебаниям, но они способны это всё контролировать и отключать, а мы — нет.

— А ты?

— Иногда удаётся, но для этого приходится абстрагироваться по максимуму. Это позволяет ослабить чувствительность до более-менее приемлемого уровня.

— А... сейчас ты абстрагируешься?

— Зачем? Мне хорошо рядом с тобой, спокойно. Мы друзья, я тебе доверяю, и ничего такого негативного от тебя не исходит.

— И что я сейчас чувствую?

— Ты... — Лок прислушался к себе. — Любопытство... удивление... я бы даже сказал — лёгкое потрясение. И беспокойство. И это греет. Мне очень приятна такая забота. Она искренняя, безо всякой задней мысли.

— А... ты чувствуешь... когда меня... накрывает? — Марк чуть поёжился. Вот это точность...

— Каждый раз, — кивнул Лок. — И если в самом начале нашего знакомства это сильно напрягало, то сейчас меня это почти не тревожит. Это же не навсегда. А меня это напрягает потому, что дёргаешься ты. Нити, которые нас соединили, крепнут вместе с нашей дружбой, поэтому я и чувствую тебя так хорошо. И иногда даже жаль, что ты не можешь так же.

— Ну да... у меня же даже самых слабеньких задатков нет... — вздохнул Марк, возвращаясь к обеду.

— Ничего, я попробую что-нибудь придумать, чтобы это уравнять, — пообещал Лок. — Вдруг пригодится? Близнецы же могут делиться своими ощущениями и чувствами так, что даже никаких слов не надо.

— Думаешь, что наша связь сможет воспроизвести "эффект близнецов"?

— Ну... хотя бы частично. — Лок пожал плечами. — Да и мне самому интересно будет попробовать.

Марк выскреб свой контейнер и даже вычистил последним куском хлеба, после чего вытер губы протянутой салфеткой, придвинулся к напарнику вплотную и опустил свои тяжёлые руки на его узкие плечи.

— Не подумай чего плохого, но по-другому я просто не могу выразить... — И бреанец с чувством крепко расцеловал напарника в обе щеки. — Это ведь по-дружески?

— Д-да... по-дружески... — залился краской Лок, для которого это стало полной неожиданностью.

— Теперь буду ждать приглашения на блины. Предпочитаю с мясом.

— Я запомню. Приготовлю на завтра...

— АГА!!!

Напарники обернулись на злорадный голос и синхронно помрачнели. В дверях "дежурки" стоял Олег и ухмылялся. Убрать руки с плеч Лока Марк не успел...

— Ну, сейчас начнётся... — пробормотал с досадой Лок, откидывая чёлку с глаз.

— Так-так, и чем мы тут занимаемся? — начал любимую игру в строгого моралиста рыжий шаман. — Ай-я-яй, как не стыдно! Такие большие приличные мальчики, а занимаетесь таким нехорошим делом!..

— Ничего такого! — взъерошился Марк, приобнимая напарника. — Всего лишь поцелуй по-братски!

— Ну да, ну да... — покивал лохматой головой одноглазый и, тихонько напевая под нос "Голубая луна...", пошёл дальше по коридору.

— Я его точно убью когда-нибудь! — рыкнул Брэзел, стискивая кулаки.

— Дебил, — вздохнул Лок, прекрасно понимая возлюбленного. — Он ведь знает о твоей проблеме. Разве бы он удержался? Ты вспомни, что было с тем письмом, что я тебе через Карлоса передал...

— Вот именно!

Марк едва не проговорился, что это письмо до сих пор хранится у него дома в одной из самых любимых книг. Казалось бы, велика важность... однако Марк продолжал иногда его перечитывать, и временами ему казалось, что в самых личных строчках скрыт особый смысл. Особенно, если он доставал это письмо и читал, чувствуя под боком свою куклу и приобнимая её. Там же в книге хранились и коротенькие записки, которыми порой парни перебрасывались во время смены, когда болтать было некогда. Отчего-то каждый такой клочок бумаги был для бреанца важен. Он уже знал все характерные особенности почерка Лока, его абсолютную грамотность... Лок всё больше очаровывал его своей многогранностью. Порой даже казалось странным, что такой человек существует на самом деле. Просто человек-оркестр какой-то! И этот человек — его самый близкий друг.

Когда Лок предложил готовить для него обеды, Марк ушам своим не поверил. Учитывая, что Лок вырастил у себя дома, судя по рассказам близнецов, целую оранжерею, он должен быть достаточно старательным и хозяйственным. Тем более, что покойный Байли никогда не был женат, по хозяйству он и его приёмный сын всегда управлялись сами... тем более, что Лок говорил, что отца не раз из-за службы сутками не бывало дома. Плюс он заочно учился. Закономерно, что вся домашняя работа, в том числе и готовка, была на мутанте. Попробовать, насколько хорошо Лок готовит, было соблазнительно, а сегодняшний обед оказался выше всяких похвал. Марк даже подумал было напроситься к нему на ночёвку, но тут же передумал, опасаясь, что всё-таки сорвётся из-за отсутствия Лики. А этого не хотелось.

Чувствуя, как всё больше привязывается к напарнику, Марк всё же отказывался признавать, что это чувство начинает медленно переползать границы допустимого. Он считал Лока своим братом. Долгожданным и любимым, умным, но всё-таки младшим братом, и это слово было для него своеобразной защитной мантрой от тупого вожделения, которое и помогало сдерживаться до самого дома. И потому Марк решился продемонстрировать свои братские чувства менее формальным способом. Лок хоть и смутился от такого бурного проявления чувств, но Марк видел, что ему это приятно. Чувствовал сердцем, и это было хорошо. Значит, всё-таки они раньше, в прошлой жизни, были именно братьями. Может, даже братьями-близнецами, как Чердынцевы...

— Завтра понедельник — скидочный день. Сходим в "Малиновый жар"?

— Давай. А там очень жарко будет?

— Нормально будет. А банный жар очень полезен для здоровья.

— Ну, готов приобщиться к банной культуре?

— Думаю, что да. — Лок сел за спиной Брэзела. — Точно ничего брать не надо?

— Ничего. Там всё выдают, что надо. Держись крепче.

"Мастодонт" с хрипловатым ворчанием рванул с места. Лок вцепился в мужа, обхватив руками и прислонившись к его спине. Пусть только на время поездки, но можно урвать кусочек того, что пока недоступно...

Вечерние краски создавали особую атмосферу, вспыхивающие фонари добавляли своего. На миг открыв глаза, мутант посмотрел на вздымающийся над городом Хрустальный Пик c отдельными шпилями и башенками небоскрёбов, обозначающими разделение на отроги и находящимися в частном владении, и вспомнил, как пару лун назад искал Марка через эфир. Ох и трудно было подниматься над самим Пиком!.. И всё же он это сделал! Преодолел себя и справился! Вот только, обнаружив, что муж погибает, едва не запаниковал. Марку пришлось сказать, что те два поцелуя были лишь интерпретацией, но ведь на самом деле это не так...

— Не заснул? — шутливо окликнул напарника Марк, когда они встали на перекрёстке. До банного комплекса оставалось всего двадцать минут езды.

— Нет. А что?

— Что-то ты притих. Случилось чего?

— Да нет... Просто думаю.

— О чём?

— Скажу, когда приедем. Тут слишком шумно и людно.

— Ладно.

Вот и здание с роскошной вывеской. Просторное, высокое... Пахло чем-то особенным. Пока Марк парковал свой мотоцикл на стоянке, Лок терпеливо ждал, ощутимо волнуясь. Как-то всё пройдёт?

— Так о чём ты там думал? — полюбопытствовал Марк, возвращаясь.

— Марк... ты почему именно баню предложил? Решил испытать свою новообретённую выдержку?

Брэзел вздрогнул.

— Что... так заметно?

— Да я спросил первое, что мне в голову пришло... Так это правда?

— Ну... да... И просто давно не был. А ты боишься, что я всё-таки сорвусь?

— Нет, не боюсь. Я чувствую, что сейчас ты в полном порядке.

Марк достал сигареты и закурил, поглядывая на цифровое табло, показывающее количество свободных мест. Запас ещё был, можно было и перекурить.

— А почему влечение стало возникать такими неравномерными всплесками? Раньше я его испытывал почти постоянно, потом был перерыв, а потом началось это...

— Наша связь борется с установками Дорианы. И раз ты научился сдерживаться, то всё идёт нормально.

— А разве для этого не нужно что-то... другое? — Марк нахмурился.

— Похоже, что необязательно, — пожал плечами Лок. — Я тут перечитал кое-что, уточнил... Оказывается под выражением "равное по силе" имелось в виду не только то, о чём мы подумали, когда только обсуждали расклад, а просто очень сильное чувство любого вида и положительной направленности, способное сформировать нормальные связи. Ведь кодировка Дорианы вмешалась в нормальное формирование нашей, отчего ты и начал испытывать ко мне это влечение. Сейчас, когда мы дружим и близко общаемся, нормальное восприятие нашей дружбы борется с тем, что напортили установки на секс, выправляя то, что они наломали, приводя это всё в норму. Мы же нормальные здоровые парни с вполне традиционной ориентацией, а разум оказывает такое же серьёзное влияние на функционирование тела, как и прочие факторы. В том числе и на энергетическом уровне.

— А ещё проще?

— Что для тебя означает понятие "дружба"?

— Отношения с человеком, которому можно довериться в любой ситуации. Чувство, которое делает чужих людей близкими и родными.

— А что недопустимо делать с друзьями?

— Если речь о парнях — то... А, понятно!

— Именно. Мы — друзья. Я бы даже сказал, что почти братья. А по твоим и вообще нормальным понятиям секс в таких случаях недопустим. И это откладывается в подсознании, оказывая влияние на твоё энергетическое тело и его реакции на физиологическом уровне. Это как "эффект плацебо" в медицине.

— Это когда лечат без лекарств за счёт самовнушения?

— Именно. Я держу свои проблемы под контролем примерно по тому же принципу. В этом и заключалось моё обучение в этом плане — настроить мыслительные процессы таким образом, чтобы негативные реакции либо подавлялись либо сглаживались. Конечно, бывают случаи, когда это сделать практически невозможно, отчего и происходят срывы, но в основном мне удаётся себя контролировать в пределах человеческой нормы. Все те приёмы, которые ты успел увидеть и узнать, позволяют сбрасывать кое-какое напряжение, но эти приёмы работают и у обычных людей. У меня же всё сложнее, поэтому мой контроль и самовнушение работают на иных уровнях, поскольку нагрузка гораздо больше.

— Значит... искать девушку необязательно?

— Выходит, так. Наша дружба вполне способна одолеть последствия кодировки — нужно только время, пока всё это не перестроится на правильный режим, стерев всё чужеродное. Я же сумел тогда тебя разыскать и удержать, пока нас Анжело вытаскивал... Значит, наши дружеские и братские чувства друг к другу достаточно сильны и вполне способны потягаться с чужеродными чарами.

Марк выдохнул с облегчением.

— Так вот почему ты сокращаешь дистанцию...

— Да. Когда я понял всё то, что только что тебе сказал, то решил попробовать эту методу. И она сработала, верно?

— Ещё как! Мне теперь легче себя сдерживать.

— Вот и отлично. Я выражаю своё доверие, ты, видя и чувствуя это, понимаешь, что разрушать это доверие чревато потерей нашей дружбы, и перестраиваешься на нужный режим, что отражается и на всём остальном. И поскольку ты вполне отлично себя контролируешь, то, значит, всё у тебя получается. И скоро вся эта зараза вымоется окончательно. Нужно только подождать. Я пока только не совсем понял — полностью ли это подавляется или просто сглаживается, постепенно перестраиваясь в то, что и должно быть?

— То есть сильные приступы ещё возможны?

— Учитывая, как хреново тебе было в первые дни нашего знакомства, вполне возможны. Всё-таки ты был во власти Дорианы почти год, а бесследно это не проходит. И её попытка тебя зазомбировать напрямую, вероятно, тоже своего добавила. Помнишь кладбище? — Марк кивнул, вспомнив, как его тогда накрыло. — В любом случае, беспокоиться не о чем. Это обязательно пройдёт. Нужно только разыскать Дориану и отправить прямо по адресу, чтобы предотвратить попытки возвращения Райской Птицы на сцену.

Марк докурил, затушил окурок о подошву, выбросил в ближайшую урну и приобнял напарника.

— Боги... и что бы я без тебя делал?

— Да ладно... — смутился аналитик. — Не преувеличивай. Я же только помогаю, а справляешься ты сам.

— Мы вместе справляемся, — поправил Марк. — Как и положено друзьям... и братьям. Ладно, пошли. Мне уже не терпится напарить тебя как следует. Уверен, тебе понравится.

Лок с любопытством оглядывался в вестибюле. "Малиновый жар" по статусу был равен знаменитым московским Сандунам, и расценки на услуги там были соответствующие. Поэтому Марк и нацелился на скидочный день.

— Добро пожаловать, — с профессиональной улыбкой поприветствовал их администратор. — Мы очень рады, что вы выбрали именно наше заведение. Чего изволите?

Судя по холёному лицу, его слегка удивили такие разные клиенты — рослый бреанец и мелкий очкастый интеллигент, и администратор пытается понять, кого к ним занесло и чем можно вытрясти из их карманов лишнюю монетку.

— Настоящую русскую баню, — облокотился о стойку Брэзел. — По всем правилам — с парилкой и берёзовыми вениками.

— О, да вы, я вижу, настоящий ценитель!

— Не сказал бы... Просто мой напарник в первый раз в бане, и хочется, чтобы он как следует прочувствовал, как это здорово.

— Это ваш... напарник? — Администратор вскинул бровь. Марк нарочно сразу обозначил, кем ему приходится этот худенький, интеллигентного вида паренёк в очках, чтобы не натыкаться на намекающие взгляды, комментарии и предложения. "Голуби" часто устраивали здесь романтические свидания, и Марк об этом прекрасно знал. Этот расхожий штамп то и дело мелькал в дешёвых сериалах, которыми пестрила телесетка в будни.

— Да, напарник. И самый лучший друг, — с нажимом подтвердил Марк. — Я бы даже сказал "брат". Поэтому ничего лишнего нам не надо.

— Хорошо. — Администратор вздохнул с сожалением, отчего Лок усмехнулся. Марк понял, что тот разочарован, и это едва не вынудило его самого расплыться в улыбке. Хорошо иметь в друзьях ходячий детектор — очень удобно... Плохо только, что у такого детектора куча побочных эффектов, влияющих на "механизм". — На сколько будете заказывать?

— На три часа.

— Замечательно...

Перед походом в баню Лок порылся в Сети и почитал всё, что смог найти. В том числе и отзывы о заведении, которые, в подавляющем большинстве своём, были хвалебными. Пока обстановка и обслуживание соответствовали прочитанному, а откровенное сожаление администратора не напрягало, а веселило.

В предбаннике, раздеваясь, Марк мимоходом снова отметил, что его напарник не отличается ощутимой тестостероновой волосатостью. Во время ночного визита к Анжело было не до того, чтобы разглядывать подробно, а другого повода, чтобы посмотреть на напарника в костюме Адама, он не допускал. То ли опять мутация, то ли просто ещё не дозрел, но тело у парня было практически безволосым — совершенно гладкая грудь, скудная тонкая поросль в подмышках и в паху... Даже ноги гладкие, будто он регулярно их бреет! На тонкой коже довольно отчётливо выделялись нетронутые небольшим загаром участки. Гибкий, прямой, немного нескладный, с довольно длинной шеей и крепкой маленькой округлой задницей... тонкими щиколотками и запястьями... Под кожей гипнотизирующе гуляли небольшие, но крепкие мускулы. В сочетании с почти девичьей тончавостью, длинными смолистыми волосами и узкими, хорошо очерченными плечами это смотрелось удивительно гармонично, пусть и не слишком реалистично. Как эльфы из комиксов, которые Марку часто давали почитать одноклассники. Понятно, почему за ним то и дело девки бегают — такая необычная внешность весьма интригует и практически сразу привлекает внимание. Стоило им по пути с выезда куда-нибудь зайти перекусить, как на них обоих начинали откровенно пялиться, причём на аналитика облизывались с таким заинтригованным видом, что Марку казалось, что он начинает ревновать.

В помывочной Марк сам, несмотря на попытки напарника протестовать, начал тереть его плечи и спину мочалом.

— Марк, зачем?..

— Не лишай меня удовольствия.

— Да я и сам могу...

— Так, не возникай. Молчи, расслабься и получай удовольствие.

Лок ворчал больше для порядка и конспирации, ведь каждое прикосновение сильных бережных рук приносило неземное блаженство. Мутант не слишком-то любил прикосновения незнакомых и малознакомых людей — через прикосновения он чувствовал гораздо больше, чем без тактильного контакта — и мало кому позволял себя трогать так вольно... а от близости большого красивого смуглого тела мужа кружило голову. Сдерживать блаженные стоны и невольные телодвижения удавалось не без труда. Лок ощущал буквально всем своим существом, как волнуется и его "супруг", опасаясь сорваться в самый неподходящий момент. Да пусть даже и сорвётся... Ради кусочка счастья можно и потерпеть...

— Потри мне спину, — попросил Марк, и Лок, с трудом удержав на лице нейтральное выражение, потянулся за мылом.

— Посильнее?

— Ага, чтоб докрасна...

Лок с замиранием сердца провёл по спине мужа раз, другой... Вот она — татуировка с гербом клана. Чёрный геральдический медведь, вставший на дыбы, скалился на левой лопатке. Хорошая татуировка, качественная — почти не поблекла за девять лет. Красивая... но сейчас Лок смотрел на неё без особого пиетета и даже с обидой и злостью. Если бы не жёсткие воинские традиции... было бы проще...

А вот в парилке началось самое интересное. Сидя в жарко натопленной комнате, откинувшись на обшитую древесиной под настоящую бревенчатую стену перегородку, Лок украдкой покосился на мужа и увидел, что тот снова испытывает сильнейшее влечение и от того сидит, не шевелясь. На смуглой коже поблескивали бисеринки пота.

— Марк... можно... я к тебе прислонюсь?

— Ага...

Лок осторожно прислонился к крепкому плечу... и тихонько охнул, когда Марк приобнял его, привлекая к себе.

— Марк...

— Не бойся. — В парком воздухе голос бреанца казался особенно волшебным. — Я ничего тебе не сделаю. Просто очень хочется обнять тебя...

— По-дружески? — уточнил Лок, буквально тая под его руками, начавшими неторопливо поглаживать резко вспотевшую спину.

— По-братски. Ты же мне как брат.

— По-братски... можно.

Лок собрался с духом, забрался на скамью с ногами и прильнул к широкой груди, вспоминая, как точно так же сидел рядом с мамой, а та читала ему сказки из случайно найденной кем-то книжки. Вокруг собрались и другие ребята... Тихий уютный вечер, трепет пламени в самодельном камине в общей комнате, Дориан снова пытается свести бюджет, Рис с чем-то ковыряется в уголке... Локу всего пять лет и он абсолютно счастлив, чувствуя тепло и любовь окружающих. На какой-то миг мутант снова почувствовал себя тем самым ребёнком... и полностью расслабился, сбросив привычную повседневную броню спокойствия и собранности.

Их община всегда жила бедно, нередко приходилось и голодать, но в их большой семье были любовь, понимание и взаимовыручка. Лок особенно это ценил и старался быть полезным. Он тщательно обрабатывал вверенный ему клочок земли, холил и лелеял каждый росток, вёл беспощадную борьбу с сорняками и вредителями, и наградой ему были крупные спелые плоды, которые с аппетитом и благодарностью ели все, хваля маленького огородника. Этого ему не хватало долгих два года после того, как все внезапно исчезли. Не хватало душевного тепла, возможности помогать... Не считать же за такую бескорыстную помощь проникновение в чужие квартиры через приоткрытые окна, инспекцию чужих карманов и отвлечение внимания продавщиц и кладовщиц, пока старшие подельники хозяйничают на складах! С появлением в его жизни приёмного отца снова вернулось чувство нужности и неземного покоя. Когда Байли приходил домой — усталый, злой и голодный — его ждал идеальный порядок, горячий ужин, чистые отглаженные рубашки... Лок старался изо всех сил, чтобы порадовать отца. Быть полезным. Хоть как-то воспроизвести ту атмосферу, что царила в их общине. И это удавалось, когда подобревший и сытый отец усаживался перед телевизором, а Лок забивался под его руку и чувствовал, как отец прижимает его к своему боку и поглаживает плечо. Лок нежился в этом тепле, от которого уходили напряжение и страхи. Этого снова стало не хватать, когда Лок уехал отдавать долг Родине, а потом на стажировку. Даже став взрослым и полностью самостоятельным, Лок не потерял любви к этой близости, которая была для него одним из способов выражения наивысшего доверия... особенно опуская голову на колени...

— Ты... чего? — донёсся до него удивлённый голос напарника.

— Ничего... просто мне всегда так нравилось. — Лок растянулся на скамье во весь рост и обхватил колени Марка рукой. — И в общине... и дома с папой... Чувствуешь рядом самых близких... и становится хорошо. Спокойно. Мне так этого не хватает... — Лок услышал себя со стороны и усмехнулся. — Глупо, да? Вроде бы уже взрослый, а веду себя как ребёнок.

Марк неуверенно провёл по его плечу, волосам... Лок изогнулся, подставляясь под ласку.

— Мама, да?

— Да... с неё началось. Она считала своим священным долгом дать мне то, чего меня лишили биологические родители, и никогда не была жадной. И мне от этого всегда становилось очень хорошо... и спокойно.

Марк начал наглаживать напарника увереннее, Лок растаял окончательно... и снова уловил исходящее от мужа не только желание, но и настоящее душевное тепло. Марк снова хотел его, но сдерживался. И ему было рядом с ним... хорошо. От этого внутри всё вскипало, и хотелось плакать от счастья.

— Ладно, для первого раза хватит. Пошли обливаться.

Когда ушат холодной воды обрушился на его голову, Лок негромко ахнул, откинул с раскрасневшегося лица мокрые волосы и широко распахнул восхищённые глаза.

— Ещё хочу!

— Не всё сразу, — осадил его Марк. — Сначала отдохнём, потом париться, а потом опять обливаться...

Попивая квас, Марк с интересом поглядывал на напарника, завёрнутого в белоснежную простыню. Лок уловил любопытство так же чётко, как будто испытывал его сам...

— Я... не понимаю. Какой же ты на самом деле? Все привыкли тебя видеть таким серьёзным... взрослым... И я тоже. А сейчас я всё яснее вижу обычного мальчишку, который так и не наигрался в детстве... или которого недолюбили родители.

— Я всегда такой, какой есть, — пожал плечами Лок, смакуя напиток. — Когда на первом месте работа — я серьёзный. Но таким... — Он запнулся и чуть смутился, отведя глаза в сторону. — Таким меня мало кто видел. Это... только для самых близких. Таких, как мой отец... и мама.

— Значит, я для тебя... как раз такой? Самый близкий? — Марк отставил кружку и, протянув руку, коснулся его лица.

— Да.

Глаза их снова встретились, и Марк ощутил мощный прилив нежности, противиться которому не было никаких сил. Он крепко обнял друга, чувствуя, как доверчиво тот жмётся к нему. Как прижимается всем телом, будто боясь чего-то... как обвивает своими тонкими, но крепкими руками...

— Ты для меня... тоже, — признался Марк, утыкаясь в подсыхающую макушку.

От волос Лока пахло банным жаром... а скоро будет пахнуть берёзовыми листьями.

Вернувшись домой, Брэзел опустился на диван и задумался. Дружеский поход в баню удался на все сто процентов. Марк получил громадное удовольствие, чувствуя себя заново родившимся. Лок тоже был в восторге и, похоже, успел полюбить такое времяпрепровождение. При всём при том, что было несколько сильных всплесков желания — каждый раз, как его взгляд скользил по обнажённому гибкому телу напарника — он смог сдержаться. И пообщаться с Ликой пока не тянуло. Однако та доверчивость, с которой Лок подставлялся под его руки — и в парилке, и в комнате отдыха и после обхлопывания ароматными вениками — подняла в нём самую настоящую бурю. Неужели Лок настолько в нём уверен? А когда он сам растирал его от шеи до пят, не позволив симпатичной банщице даже пальцем тронуть, от осознания одной мелочи парню стало слегка не по себе. Он что, ревнует Лока? Он такой собственник? С чего вдруг?!

Помаявшись, Марк всё же достал Лику из шкафа, убедился, что с куклой за время его отсутствия ничего не случилось... при этом в очередной раз ощутил укол совести. Если бы не квартирная хозяйка, он бы не стал запихивать свою красавицу в шкаф. Лика была так похожа на Лока... просто одно лицо... что подобное обращение казалось кощунством. Брэзел, бормоча слова извинения, усадил её на диван, активировал, опустился рядом, приобнял, привлекая к себе, поглаживая блестящие чёрные волосы, теребя стянутый на затылке хвост... и впервые подумал о том, что надо бы выяснить, кто создавал дизайн. Это сходство не давало ему покоя с самого первого похода в "Секс-Бионикл". Но если сначала оно казалось всего лишь забавным совпадением, то чем дольше они с Локом общались, тем больше Марк в этом сомневался. Телосложение, цвет и густота волос... даже родинка под правым ухом точно такая же — в виде полумесяца! Скупая мимика куклы, улыбка... Всё это слишком напоминало Лока в особые моменты. Когда он делился самым сокровенным. Это не может быть просто совпадением!

Значит, надо будет попросить Лока узнать, кого "Роботех" нанимал работать над внешним видом своих кукол, и встретиться с этим человеком. Причину даже придумывать не придётся... так, чуть-чуть недоговорить.

— Кто работал над дизайном? — Лок удивлённо сдвинул наушники на шею. — А тебе зачем?

— Понимаешь... — Марк придвинулся к нему вплотную, доверительно приобнял, старательно не замечая выразительной жестикуляции одноглазого олуха. — Помнишь, я раньше был частым клиентом в "Секс-Бионикл"?

— Да, помню, — кивнул Лок.

— Так вот, я постоянно заказывал одну и ту же куклу за номером пятьсот шестнадцать, а она до странности была похожа на тебя... Да ты и сам её на видео видел. Я вчера об этом почему-то вспомнил и полночи заснуть не мог. Мне всё больше кажется, что это не просто совпадение, и я хочу узнать, кто создавал дизайн кукол. Можешь узнать, кому делали этот заказ?

— По-моему, в базе данных, что Наката с Саами скачивали, об этом что-то было... — Лок нахмурился, потирая лоб. — Так, погоди. Сейчас посмотрю... — Марк отстранился, чтобы не мешать. Лок бойко забарабанил по клавиатуре. На мониторе замелькали строчки и таблицы. Лок нашёл нужное место и ткнул пальцем в монитор. — Вот! Дон Тариен, дизайнер. Он разрабатывал дизайн кукол с пятисотого по шестисотый номера.

— Кто такой? — Марк всмотрелся в фотоизображение искомого человека и поморщился. От этого холёного типа "голубятней" тянуло за километр, хотя в графе "сексуальная ориентация" стояло краткое "би".

— Довольно успешный дизайнер, живёт в столице уже пятнадцать лет. Сотрудничает с домами моды, архитектурными бюро, театрами... Основная специализация — люди. "Роботех" отобрал его из двадцати кандидатов. Разрабатывал именно женские манекены. — Внезапно Лок слегка изменился в лице и нахмурился.

— Адрес есть? — Марк потянулся к пачке стикеров. — Я возьму?

— И номер телефона тоже. Когда на встречу пойдёшь? — Аналитик мотнул головой, возвращая прежний деловитый вид.

— После обеда. Я с делами уже закончил, так что могу себе позволить отлучиться.

— А чего не сейчас? — улыбнулся Лок, откидываясь на спинку кресла — поближе к нему.

— Нет, сначала узнаю, чем ты меня сегодня кормить будешь. — Марк потрепал друга по голове. — Потом и съезжу.

На обед была курица по-тавридски, которую честно поделили пополам, и ароматный гарнир из овощей.

— Ты меня так избалуешь, — шутливо упрекнул напарника Марк, облизывая жирные пальцы. — Закормишь, и я потеряю боевую форму.

— Да мне и самому было интересно попробовать. Тем более, ты такой большой... тебе мясо нужно и побольше.

— Завтра давай рис с мясом, а то точно избалуюсь, а мне это вредно... Кстати, тебе эти эксперименты не слишком дорого обходятся? — спохватился Брэзел.

— Нет, что ты! Я редко так размахиваюсь. Обычно обхожусь чем-нибудь попроще. А когда работаю с полным погружением, то перебиваюсь в основном бутербродами и булками, так что эти наши обеды — отличный повод поесть интересно.

— Так, Лок, ты почему с нами не делишься? — обижено встрял в разговор Эрик, который в последнее время тоже часто брал обед с собой. — Долго мы ещё будем слюну глотать? Хоть бы попробовать дал! Или это только твоему напарнику позволено? А то пахнет на всю "дежурку"...

— У моего напарника сейчас небольшие финансовые трудности, поэтому я вношу посильный вклад. — Лок перестал улыбаться. Чем-то Эрик ему активно не нравился, но мутант старался это откровенно не демонстрировать — как-никак в одной команде работают. Сам Эрик продолжал попытки привлечь его внимание и набиться в приятели, но не особо преуспевал.

— И потому ты его деликатесами кормишь?!

— Всего лишь пользуюсь случаем научиться готовить что-нибудь новое. На настоящие деликатесы у меня денег нет, а разнообразить обеды можно и чем-то попроще. А раз уж вам так неймётся, то обещаю накрыть стол к Новому Году. Особые пожелания будут? Всё равно скидываться будут все.

— О, совсем другой разговор! — просиял сосед. — Ты "оливье" готовить умеешь?

— Не пробовал, но знаю как.

— А селёдку под "шубой"? "Мимозу"?

— Хочешь современный русский стол? Ладно, приготовлю, только перестань скулить.

Марк втихаря посмеивался, слушая эту перебранку. Такая зависть уже начала льстить. Не раз и не два он видел, как от запаха коллеги сглатывали, косясь на друзей...

Их дружба уже стала притчей во языцех, а кое-кто даже начал за глаза называть напарников "сладкой парочкой". Без Олега, само собой, тут не обошлось. Прозвище раздражало, а вот зависть — наоборот. Марк даже снисходительно усмехнулся, когда позавчера в курилке его спросили, как ему удалось так сблизиться с аналитиком, что тот даже обеды ему таскает.

— Сперва его облаять надо, а потом чистосердечно признаться, что был неправ, — обронил Марк, вспомнив их знакомство. "Чекисты" понимающе похмыкали и отстали. Ясно было, что таких друзей, как и вторую половину, посылают боги, отмечая их по какой-то своей загадочной логике.

После обеда Марк засобирался на встречу с дизайнером.

— Расскажешь потом? — попросил Лок. — Я посмотрел на пятьсот шестнадцатую... у меня копия видео осталась... и, знаешь, мне тоже стало интересно.

— Хорошо. А ты... если будут новости... звякни?

— Само собой. Тут, кстати, на днях, что-то мелькнуло, проверяют...

Парни ударили по рукам — расстаются всего на пару часов — и Марк покинул кабинет, не видя, как напряжённо Лок смотрит ему вслед.

Марк разглядывал хозяина студии, хлопотавшего вокруг кофейника, с тщательно скрываемой неприязнью. Живьём дизайнер выглядел записным "голубем", что неприятно напоминало о собственной проблеме. На гостя Тариен поглядывал не без интереса, и это здорово напрягало. Однако разъяснить мучающий его вопрос было необходимо, и Марк терпел.

Студия была просторной, светлой, обставленной диванчиками и пуфиками самого разного калибра и фасона. К некоторым прилагались роскошные шёлковые или бархатные балдахины и драпировки. Вероятно, для работы с натурщиками. Можно себе представить, чем иногда эта работа заканчивалась... Марк вздрогнул, представив собственные особо яркие фантазии, и мысленно обругал себя. Нашёл о чём думать!.. Хотя в такой просторной комнате можно было бы нехило развернуться и с девчонкой... например, вон в том кресле, больше похожем на королевский трон... или на той оттоманке в углу под раскидистой пальмой... Кстати, Лок как-то сказал, что подумывал завести дома декоративную пальмочку, но так и не собрался. Может, подарить ему на день рождения? Надо будет походить по магазинам и посмотреть...

Одна из стен была полностью увешана разнообразными снимками людей в самых неожиданных ракурсах и ситуациях. На столе, возле которого хозяин усадил гостя в стильное мягкое кресло, лежали наброски карандашом и шариковой ручкой. Марк ничего не понимал в "творческом поиске", как выразился хозяин, заметив интерес гостя к фотографиям, однако бреанец не мог не признать, что талант у этого "голубя" есть — даже самая невзрачная девушка, пойманная объективом, казалась очаровательной.

— Так чем обязан такому неожиданному визиту? — Тариен разлил кофе по изящным чашечкам тончайшего костяного фарфора, и Брэзел всячески старался не сломать свою, беря её с расписного подноса. Чашечка в его руке казалась ужасно хрупкой... почти как Лок в бане.

— У меня к вам... м-м... не совсем обычный вопрос. — Марк собрался с духом. — Вас ведь нанимали для разработки дизайна секс-кукол для "Роботеха"?

— Да, — с оттенком самодовольства кивнул Тариен, отпивая из своей чашечки. Держал он её за тонкую выгнутую ручку, оттопырив мизинец, что раздражало оттенком откровенной бабскости и утрированного гламура. Косметикой дизайнер откровенно не брезговал, что раздражало ещё больше. Марк не считал предосудительным думать о красе ногтей и следить за собой, но это было уже явным перебором. Если бы Тариен был не настолько брутален, то тогда это выглядело бы куда уместнее. — Я считаю, что это был один из самых моих удачных и интересных проектов. Такой простор для творчества, соприкосновение с последними достижениями кибернетики... да и просто коллектив подобрался замечательный. Мне было очень интересно работать. А что именно вас интересует?

— Я какое-то время был постоянным клиентом "Секс-Бионикл" и всегда заказывал пятьсот шестнадцатую... — Марк заметил, как слегка побледнело холёное лицо дизайнера, и понял, что пришёл не зря. — Я хотел узнать, сами вы создали этот образ или использовали кого-то в качестве модели?

— Ах, вот в чём дело?! Понимаю... — Тариен расплылся в мечтательной улыбке. — Да-а, я прекрасно помню эту девочку! Когда её разрабатывали в КБ, я постоянно торчал в лаборатории, следил за работой, обсуждал нюансы с механиками и программистами... А зачем вам узнавать о модели?

— Дело в том, что... эта кукла... она была... особенная. Как живая. Она так поразила меня, что... — Марк едва удержался, чтобы не проболтаться, что Лика сейчас находится у него дома.

— Понимаю. — Тариен склонил голову и с грустью вздохнул. — Я и сам был поражён, когда её активировали в первый раз. Эта лёгкая грусть... — Дизайнер испытующе взглянул на гостя. — Вы хотите разыскать того, кто стал моделью, я правильно понял?

— Ну... типа того. Хотелось бы посмотреть на оригинал... если он существует.

Дизайнер сочувственно улыбнулся, пригладив зализанные и смазанные каким-то маслом выбеленные волосы.

— Марк, вы к какой касте принадлежите?

— Я воин. Обряд инициации прошёл в шестнадцать лет.

— Тогда, боюсь, вы будете разочарованы. — Дизайнер аккуратно поставил опустевшую чашку на поднос. От него буквально пахнуло торжеством.

— Почему?

— Ну... во-первых, я не знаю имени модели, я встретил её совершенно случайно... — Тариен снова жеманно коснулся волос и тяжело вздохнул. — А, во-вторых, это была не девушка, а парень.

— П-парень?.. — В широкой груди отчаянно бухнуло.

— Да. Весьма очаровательный и обаятельный юноша. До сих пор его забыть не могу... — Тариен смахнул невидимую слезинку. — Я тогда успел сделать всего несколько снимков, но храню их до сих пор. Это была одна из самых удачных моих находок. Как жаль, что я не догадался узнать его имя... — В искренности хозяина студии мог усомниться только закоренелый скептик.

Мысли в голове Марка заметались вспугнутыми пташками, и он опустил свою чашку на поднос, чтобы ненароком всё-таки не сломать. Так, значит, ему не показалось, и сходство действительно не случайно... Но почему по образу Лока была сделана именно женская кукла?

— А как это произошло?

— Я гулял по городу — производил творческий поиск. Было начало лета, жара... почти как сейчас. Зашёл в открытое кафе освежиться коктейлем и заметил, что за соседним столиком сидят этот милый мальчик и его спутница. Они пили что-то прохладительное и оживлённо беседовали... Помню, как я замер, не в силах отвести глаза... — Дизайнер откинулся на спинку кресла, и Марк заметил, что его руки начали теребить брючный ремень с заклёпками. Это тут же ему не понравилось. — Смолистые волосы до плеч, дымчато-серые умные глаза... Эти глаза... Большие, выразительные, чуть раскосые... Они будто тебе в самую душу смотрят и видят всё! Я тогда случайно его взгляд поймал... Интеллигентное лицо, эти тонкие губы... — Трясущиеся пальцы провели по приоткрытым губам. Голос дрожал от волнения и почти религиозного восторга. — Весь такой хрупкий, гибкий, изящный... тонкие запястья, узкие ладошки... эти пальцы... Само совершенство!

— Само совершенство... — невольно повторил за ним Марк, перед глазами которого встал образ напарника, сидящего за столом и закопанного в работу.

— Да... Я не мог не прислушаться к их разговору. — Дизайнер кое-как взял себя в руки. — Сразу было понятно, что этот мальчик прекрасно образован и весьма начитан. — В голосе хозяина сквозило неприкрытое восхищение. — Он то и дело сыпал цитатами из классических стихов и романов, когда делал комплименты своей спутнице... И что его привлекло в той девчонке? — Тариен презрительно и ревниво наморщил нос. — Обычная бабочка, которую мало что в этой жизни интересует, кроме тряпок, побрякушек и возможности переспать с интересным парнем. Я не выдержал, достал фотоаппарат и сделал несколько снимков. Я не мог не запечатлеть это чудо хотя бы для себя... И тут мне позвонили, и мне пришлось срочно ехать на встречу.

Марк подумал, что на недавней прогулке в парке можно было бы и сфотографироваться, благо кабинка, мимо которой они проходили, была свободна. Можно было бы налепить маленькую наклейку на зажигалку...

— Но как же получилось, что с этого... юноши была создана именно женская кукла?

— Тут не всё так просто, Марк. — Тариен отбросил мечтательность и заговорил серьёзно. — Дело в том, что в разработке проекта были не только женские, но и мужские манекены, хоть их и создавали ограниченным тиражом. Вы же понимаете, что от нас, мужчин, в постели ожидаются весьма активные действия, а современные роботы на такое пока не способны, хотя "Роботех" изрядно продвинулся на этой ниве. Я предложил создать мужскую куклу с этим обликом в рамках линейки кукол для геев, но получил резкий отказ от креативного директора... — Дизайнер снова презрительно скривился. — Совершенно узколобый тип, не имеющий творческой жилки. Мыслит штампами и думает только о потенциальной прибыли. Он заявил, что клиентам, даже однополой направленности, не нужны сопливые интеллигенты. Что публике нужны соблазнительные горячие мальчики, которых хочется с первого взгляда. А изменять что-то в индивидуальности этого мальчика — даже для механической куклы — было бы настоящим преступлением! — Марк невольно представил себе напарника в виде этакого казановы, скрещённого со стриптизёром, и вздрогнул. От одной только мысли начинало охватывать острое желание, но томное лицо искушённого соблазнителя так... уродовало его друга... Это уже был бы не он. — Однако в КБ один из техников, посмотрев на фотографию, предложил мне переработать дизайн под девушку. И я согласился, но постарался максимально сохранить первоначальный облик без изменений. Вплоть до той милой родинки под правым ухом... — Тариен дотронулся до собственной шеи, и Марк окончательно уверился в том, что этот "голубь" тогда положил глаз на его будущего друга. Теперь всё ясно. Хорошо, что он тогда не попытался разыскать Лока и соблазнить его... — Потом, когда работа была закончена и мы активировали эту малышку... Честное слово, прослезилось всё КБ! А этот дуб бесчувственный разозлился. Потребовал всё переделать, но все начали возмущаться, и дело ограничилось тем, что поменяли линзы в глазах на синие, хотя они ей совершенно не шли.

— Согласен. Я в конце концов попросил их заменить на серые... и надеть очки. Так было гораздо лучше.

— Похоже, что у вас отличный вкус, Марк. Вы тоже умеете чувствовать людей. — Тариен улыбнулся.

— Вы сказали, что у вас остались снимки... Могу я взглянуть на них?

— Да, конечно. — Тариен поднялся с кресла, подошёл к картотечному шкафу и начал рыться в ящике. — Всё-таки хотите разыскать этого мальчика?

— Пока не знаю... Это было... так неожиданно...

— Так оно всегда и бывает, когда мы сталкиваемся со своей судьбой. Она всегда приходит неожиданно, когда ты этого совсем не ждёшь... Вот он, ваш таинственный незнакомец.

Тариен протянул Марку несколько глянцевых снимков с таким выражением на лощёном лице, будто отдаёт что-то святое на поругание. Но Брэзел не стал на это никак реагировать, а начал просто рассматривать карточки.

Да, это был Лок. Совсем ещё юный — от силы пятнадцать-шестнадцать лет. С тех пор он мало изменился — разве что подрос, окреп, отрастил хвост... кстати, волосы он отращивал для того, чтобы было чем занять руки в случае чего... стал заметно старше... и оправа для очков была другой: сейчас он носит тонкую чёрную пластмассовую оправу прямоугольной формы, а тогда щеголял в округлых очках с металлической окантовкой. А вот и снимок, ставший основой для дизайна. Марк с щемящим чувством узнал это выражение лица. С таким Лок всегда рассказывал о своей семье... особенно об отце и маме.

— Очаровательный мальчик, верно? — Дизайнер встал за спиной бреанца, сложив руки на спинке кресла и глядя через его плечо. Он откровенно любовался фотографией. Марк невольно сдвинулся чуть в сторону. — Само совершенство... — Тариен протянул руку и трепетно погладил снимок, словно гладя по щеке. — Мне так редко попадаются такие люди! Чистые душой и прекрасные телом... Полная гармония в пределах своего типажа.

— Да... вы правы... — Марк был настолько погружён в свои мысли, что не заметил, как начал выражать их вслух. — Он — само совершенство. Умный, обаятельный, трудолюбивый, преданный... всегда поможет, поддержит... А как вкусно готовит...

— Что??? — вскричал дизайнер, отшатываясь. — Так вы его знаете??? Так чего же вы мне тут голову морочите?!!

Марк сообразил, что ляпнул лишнее, но было поздно.

— Вы... вы не так всё поняли... — начал он оправдываться. — Я действительно пришёл узнать на счёт пятьсот шестнадцатой... Просто мы с ним недавно познакомились, я вспомнил о кукле, и мне стало интересно...

— Так вы с ним знакомы? — Тариен упал перед Брэзелом на колени и вцепился в подлокотники кресла, придвинувшись вплотную. От его полубезумных вытаращенных глаз и острого запаха брендового одеколона Марка начало мутить, и он инстинктивно отодвинулся. — Кто он??? Расскажите!!! Расскажите немедленно!!!

— Ну... Его зовут Лок... Лок Ронан... Сейчас ему двадцать лет, и он аналитик в агентстве "Гром" — работает вместе со мной... Он мой лучший друг и напарник...

Возбуждённый хозяин студии начал требовать подробностей, и Марк, скрепя сердце, кое-чем поделился. Рассказал, что Лок очень рано лишился родителей — о бесчеловечном поступке его биологических родителей говорить не хотелось — упомянул о двух приёмных семьях, которые он потом потерял... о том, что Лок увлекается выращиванием комнатных растений и очень любит чему-то учиться... Дизайнер ловил каждое слово с жадностью безумца, и Марк заподозрил совсем неладное. С сексуальными маньяками и их одержимостью ему доводилось сталкиваться только однажды — увидев результат — но при мысли, что теперь это касается и его самого, мороз продирал по коже.

И тут в его кармане зазвонил телефон. Звонил Лок. Тариен замер и уставился на карман гостя.

— Кто... это?..

— Напарник, — глухо ответил Марк, доставая телефон. — Слушаю.

— Марк, ты не поверишь! — зачастил в динамике голос друга. Дизайнер тут же замер, ловя каждый звук. — Всё подтвердилось! Дориана засветилась! Она выдала своё местонахождение!

— Да ладно... — Марк покосился на Тариена, который затаил дыхание.

— Серьёзно! И угадай, откуда пришла информация?

— Я откуда знаю?

— С Бреаны! Представляешь? Я уже накатал в главк просьбу, чтобы туда отправили именно нас с тобой... Ты не обидишься на меня за самодеятельность? — вдруг сник голос.

— Да ты просто умница! Я и сам бы так поступил... Когда летим?

— Не знаю пока. Надо дождаться ответа из главка да пока они всё согласуют с нашими коллегами с Бреаны... Но ты всё-таки настраивайся, что мы полетим. Я почему-то уверен, что Координатор нас поймёт и разрешит лететь.

— Класс!!! Скоро буду на работе...

— Лучше выйди на улицу. Я уже подхожу. Надо побыстрее кое-что обсудить... Ты ведь у этого дизайнера сейчас сидишь?

— Да... — Марк снова покосился на Тариена... и настроение испортилось окончательно. Вид у этого типа стал совсем мерзким. Глаза откровенно масляные, губы плотоядно шевелятся... руки нервно потирают одна другую... — Где встречаемся?

— На парковке.

— Скоро буду.

— Уже... уходите? — заискивающе спросил дизайнер, поднимаясь с колен.

— Да, это по нашему нынешнему делу... очень срочно. Мне пора идти. Спасибо за кофе... и за рассказ.

— Да... и вам спасибо...

Покидал Марк студию с тяжёлым сердцем. Мучило дурное предчувствие. Чтобы это ни было, но этот гад Лока и пальцем не тронет.

"Пусть только рискнёт — руки-ноги переломаю!!!"

На парковке он сразу заметил напарника. Лок стоял, прислонившись спиной к ограждению, и что-то просматривал на планшете. На плече висела знакомая сумка. Глядя на него, Марк вспомнил разговор с дизайнером и внезапно осознал, что тот был прав. На все сто процентов. Парень действительно был... совершенен. И в рамках типажа и как профессионал. Особенно, если ты его достаточно хорошо знаешь. Даже та мальчишеская лихость, которая до сих пор в нём оставалась и временами давала о себе знать, ему удивительным образом шла. Как и его деловитость, энергичность. И доверчивость, с которой он прислонялся к другу в бане... когда опустил голову к нему на колени... Ему шло всё. Временами казалось, что недостатков у парня нет вообще, хотя Марк хорошо помнил, как Лока костерили Анжело и Карлос за излишнюю тягу к риску и нежелание слушать старших. Понятно, они до сих пор ему не простили самовольного выхода в эфир, после которого парень два дня встать не мог... и это не говоря об откровенном риске для жизни! Стоило Марку как-то об этом заговорить, как Лок насупился.

— Я уже не ребёнок и вполне могу позаботиться о себе сам. В конце концов, я с семи лет был сам по себе. Я прекрасно осознаю все риски и возможные последствия. И это мой осознанный выбор, так что пусть заткнутся и не мешают мне работать.

Недостатки у Лока, разумеется, тоже были, как и у всех нормальных людей, но почти все они скрывались за маской самоконтроля, поскольку были обратной стороной его натуры мутанта. Чтобы лишний раз не нарываться на неприятности, Лок постоянно загонял недовольство, раздражение, поднимающуюся агрессию и откровенную неприязнь поглубже. Однажды после работы они зашли к Ральфу — пожевать чего-нибудь, поскольку весь день провели на ногах и так толком и не ели... И Лока прорвало. Они в тот день обошли-облазили не один квартал, ища свидетеля, а потом пытаясь вытрясти из него хоть что-то. После того, как свидетель был отпущен на все четыре стороны, Лок не выдержал и длинной нецензурной фразой охарактеризовал этого типа, всю его родню до седьмого колена, его сексуальную ориентацию, что бы он с ним сделал, если бы под рукой был необходимый инвентарь, где, как и сколько раз... У бреанца чуть уши не повяли. Где только Лок всего этого нахватался? Слышать из уст друга такую похабщину было не просто неприятно. Оно корёжило, как и то, как Лок при этом выглядел. Если бы он был самым обычным человеком, то Марк бы стал держаться от него подальше, опасаясь вспышки неадеквата. Выплеснув накипевшее, Лок взял себя в руки и тихо извинился.

— Прости... но уж очень он меня выбесил.

— Я... понимаю. Да и тут такая атмосфера... Даже мне не по себе. — Марк оглядел глухой грязный тупик. — Не ожидал от тебя.

— Зато мне полегчало.

— Один из способов успокоиться?

— Ага. — Лок снял очки и потёр лоб, откидывая чёлку. — Чтобы выстроить всю эту конструкцию и грамотно произнести, не спотыкаясь, надо как следует сосредоточиться.

— Да уж, — нервно хохотнул Марк. — Для Олега записать не хочешь? Он вроде бы коллекционирует такие перлы...

— Не, я уже не помню, чего и сколько настроил.

В кафешке у Ральфа этот эпизод снова вспомнился, и Лок горестно начал жаловаться на свою паскудную натуру. Повар его привычно подбадривал — вероятно, это было уже не в первый раз. Лок откровенно шмыгал носом, пускал слезу... Это тоже выглядело не слишком приятно, но Марк понял, что его это почти не раздражает. Просто парень устал. Он же не железный. Если Лок не накручивался до предела, то был вполне коммуникабельным, оптимистичным, мог найти общий язык с кем угодно, и это привлекало к нему людей. Если бы только большинство знало, что это всего лишь маска...

"Как жаль, что он не девушка... Я бы женился без раздумий," подумал Марк, глядя на напарника. Да, внешне Лок был не тем, что Марк всегда представлял себе, когда начал мечтать о будущей жене и детях. Марк хотел видеть рядом с собой высокую статную красавицу с пышными формами и довольно долго недоумевал, чем могла его привлечь хрупкая Илана. Лок тоже не тянул на штампованного красавчика из кино или рекламы, был всего лишь симпатичным, однако девчонки всё равно на него заглядывались. Правду говорят, что судьба редко даёт нам то, о чём мы мечтаем, именно в воображаемом виде.

Услышав шаги, Лок обернулся и улыбнулся. Эта улыбка, от которой всегда становилось легко на душе... Родной и до чёртиков близкий... Марк расслабленно привлёк его к себе, совершенно не думая о том, что на них, возможно, сейчас смотрят...

— Марк... ты чего? — удивился Лок, поправляя очки.

— Не знаю... почему-то дико по тебе соскучиться успел.

— Ну ты даёшь... Мы не виделись от силы полтора часа.

— Так что там? — встряхнулся Марк, настраиваясь на деловой разговор, но не спеша убирать руку с плеч напарника. Да тот и не спешил отстраняться.

— Был похищен кристалл "хрустального жемчуга" у одного из известных коллекционеров Силианы, — начал рассказывать Лок, показывая содержимое своего планшета, на который слил сопровождающие картинки. Марк уставился на экран. — О настоящей ценности камня он не знал, считал просто рукотворной диковинкой. А потом пришло сообщение о каком-то сумасшедшем, доставленном в местную психиатрию. Профессиональный вор, специализируется на кражах из музеев и частных коллекций. Ему и раньше предлагали стащить этот камень, но он отказывался. По каким причинам — пока неясно. Тем не менее, он камушек и свистнул. По некоторым признакам — наш клиент. Как только всё выяснилось, тут же сообщили нам.

— А сама Дориана?

— Пока прячется, но пару раз её видели в районе границы Силианы и Брента. Кстати, там намечается очередной миротворческий саммит, и кое-кому было бы выгодно его сорвать. Стоит присмотреться, я думаю.

— Уже роешься? — понимающе кивнул Марк.

— Конечно. У вас там до сих пор не очень-то спокойно, отдельные области периодически друг друга пощипывают, и этот саммит очень важен.

— Да уж. Когда мы с дедом туда летали, то едва не застали войну как раз между двумя этими странами. Только астродорская дипломатия и один из послов смогли их развести.

— А ведь ваши Огненные Ключи находятся довольно близко от границы. — Лок задумчиво снял очки и прикусил дужку. — Я читал, что за этот храмовый комплекс часто войны шли...

— Эти храмы — культовое место испокон веков, — подтвердил Брэзел. — Владеть ими считалось чем-то вроде избранности.

— Тогда мы тем более должны вмешаться. Если Дориана решит показать, что Райская Птица до сих пор в деле, то лучшего повода, чем этот саммит, ей не выпадет долго.

Краем глаза Марк заметил Тариена, маячившего неподалёку. Дизайнер жадно смотрел на Лока, чуть ли не пускал слюни... И Марк решил не выпускать напарника из вида. От греха подальше.

Первые два дня прошли спокойно. Марк исправно провожал напарника до дома, сопровождал на каждом выезде... Лок удивлялся, но ни о чём не спрашивал, тем более, что с напарником было проще. Провожая друга на службу и обратно домой, Марк зорко смотрел по сторонам, рассчитывая увидеть чокнутого дизайнера сразу. Он прекрасно понимал, что если его догадка правильная, то этот "голубок" обязательно попытается встретиться с Локом именно тогда, когда он будет один... и кто знает, что с ним сделает. И зачем он сказал, как парня зовут и сколько ему лет? Найти в Кавари человека по таким приметам, как имя и возраст, туда не составит. Допустить этого бреанец не мог. Отчего-то в памяти всплывали строчки протокола следующего содержания: "Погибший был многократно изнасилован анально. При этом получил следующие повреждения..."

На третий день Лок всё-таки не выдержал. Они как раз подходили к его дому, когда аналитик решился заговорить.

— Марк, ты меня охраняешь что ли? — с беспокойством спросил он друга.

— Что, так заметно?

— Другого объяснения у меня нет. Я рад, что мы проводим столько времени вместе, но это уже чересчур. Я и сам способен за себя постоять, ты же знаешь.

— Знаю, но... Пожалуйста, братишка, не откажи мне в удовольствии! Мне так хочется о тебе хоть немного позаботиться. Ты ведь столько всего для меня делаешь...

— Ну да, готовлю для тебя обеды. — Лок улыбнулся.

— И не только. Благодаря тебе мне стало гораздо легче... ты знаешь, о чём я.

— Я всего лишь помогаю. Справляешься ты сам, — повторил Лок. — Кстати, как продвигается ремонт?

— Я пока только корпус снял и двигатель разобрал...

Негромко переговариваясь, друзья вошли во двор, двинулись вдоль пешеходной дорожки, на обочине которой рос густой кустарник. Марку почудился подозрительный шорох.

— Так с чего вдруг ты решил меня охранять? — Лок поправил на плече ремень сумки. — Ты узнал о чём-то, что представляет для меня опасность? Чего тогда прямо не сказал?

— Да... тут такое дело... — начал Марк...

— И тут-то всё и случилось.

Что особенно поразило смуглого "чекиста", так это реакция друга, когда одна рука обхватила талию, а вторая зажала рот, и чужак потянул его в кусты. Лок, вопреки ожиданиям Брэзела, не начал, как на тренировках, выкручиваться из захвата и мгновенно атаковать нападающего, а просто... забился, как самый обычный обыватель. В широко распахнутых глазах застыл ледяной ужас. Ремень сполз с его плеча, и сумка мягко шлёпнулась на землю. Марк опомнился и бросился на выручку напарнику. Под ногами хрустнули слетевшие с Лока очки...

Спустя несколько секунд всё было кончено. Марк одним поставленным ударом вырубил чужака и вырвал друга из его рук. Из ладони нападавшего выпало что-то, Марк взглянул и увидел на асфальте одноразовый шприц с какой-то жидкостью. Наверно, быстродействующее снотворное... В памяти снова что-то шевельнулось, но вспоминать было некогда — Лок весь трясся, был бледен, как покойник, и судорожно хватал ртом вечерний воздух. Колени его подкашивались. Вскинув голову, Марк понял, что парень буквально на грани нервного шока. Ещё чуть-чуть и может разразиться истерика. Мутант всё-таки...

— Лок... брат... всё уже закончилось... Всё-всё, успокойся...

Марк крепко притиснул напарника к себе, и тот, обхватив его руками, начал потихоньку приходить в себя. Дрожь постепенно улеглась.

— К-кт-то эт-то?.. — заикаясь, выдавил из себя Лок, глядя через плечо на валяющееся неподалёку бесчувственное тело в тёмном спортивном костюме и кроссовках и вцепившись в напарника намертво.

— Готов поклясться, что это тот дизайнер, — мрачно ответил Марк и наклонился к нападавшему, лицо которого было замотано платком. Сорвал... — Так и знал! — И бреанец от души выругался.

Это действительно был Тариен. Без косметики, с заметной небритостью на породистом лице, взлохмаченный... От холёного дизайнера почти ничего не осталось — на земле валялся типичный бандюган. Интересно, как давно он тут околачивается?

К ним уже спешили соседи, привлечённые шумом. Поднялась суматоха. Кто-то вызванивал участкового и полицию. Марк усадил напарника на газон и начал оперативно скручивать Тариена одолженными у соседей брючными ремнями. Сами соседи настороженно косились на трясущегося Лока, шарахающегося ото всех подряд.

— Охренеть... — долетело до ушей смуглого "чекиста". — И кому он только так насолил?

— Так мутант же! Я всегда знал, что парень нарвётся когда-нибудь. Вроде бы тихий, так всем известно, кто водится в тихом омуте. Никогда не понимал, зачем Байли его сюда притащил? Не мог приглядеть себе нормального мальчишку?

— Да уж... Помнишь, как он бесился после похорон? Я думал, что он тут всё порушит к чёртовой матери.

— Опасные они всё-таки.

— Так пусть проваливает! Здесь же дети живут!

Марк скрипнул зубами и резко обернулся на шушукающихся неподалёку мужичков.

— Да вы и мизинца его не стоите, так что заткнулись оба и катитесь отсюда.

— А ты кто такой? — возмутился один, подтягивая сползшие треники.

— Его друг и напарник. Я знаю его лучше вас и знаю точно, что парень не опасен.

Тариен закряхтел, начиная приходить в себя. Убедившись, что этот гад теперь никуда не денется, Марк сел рядом с другом, снова его обнял одной рукой — Лок прильнул к нему, ощутимо вздрагивая — второй достал телефон и набрал номер дежурного. Коротко описал ситуацию, получил подтверждение, что сигнал получен, и отключился, чтобы заняться напарником. Лок всё ещё был слегка не в себе. Он льнул к другу, как к последнему спасению.

Впрочем, вскоре тут же выяснилось, что не все соседи Лока только терпят. Вокруг напарников начали сбиваться соседки, которые обращались к мутанту вполне себе дружелюбно и обеспокоенно. А чуть позже, шлёпая домашними тапочками, к ним пробилась какая-то женщина под тридцать пять лет в синем халате. Повыше его напарника, похожая на "карманную" собачку своей не слишком аккуратной причёской, но довольно милая и суетливая, как наседка. Наверно, это и была его ближайшая соседка Нэлли Фултон. Она подбежала к Локу и охая, протянула ему термос с чаем.

— Лок, милый, как ты? Боги, ужас-то какой!.. — кудахтала она, откручивая крышку. — Да кто ж на тебя руку посмел поднять?..

— Тётя Нэлл... — Лок не без труда разжал пальцы, вцепившиеся в рубашку Марка, дрожащими руками принял термос и от души глотнул. — Спас-сибо... Я н-не зн-наю... Марк... т-ты н-наш-шим по-позвонил?

— Конечно.

— Скаж-жи им... Н-надо прим-мерить эт-того т-типа ко в-всем труп-пам П-парик-кмах-хера...

— Ты про... серию убийств перекрашенных подростков? — Марк похолодел. Он наконец понял, о чём ему уже третий день сигналит профессиональная интуиция.

Вот уже четвёртый год в Кавари действовал неуловимый маньяк, получивший кличку "Парикмахер", который насиловал и убивал мальчишек-подростков от пятнадцати до семнадцати лет. Марк знал об этом деле не понаслышке, поскольку на место обнаружения одного такого трупа выезжал лично ещё тогда, когда был полицейским. Он до сих пор помнил растерзанное тощее тело мальчишки... Эксперты потом сказали, что незадолго до изнасилования и убийства парню перекрасили волосы в смолисто-чёрный цвет. Так, значит... Нет, не может быть... Вот это да!..

Мигая проблесковыми маячками, подъехала патрульная машина. Откуда-то выскочил участковый с планшеткой. "Нашёлся, наконец... Проклятие, и этот морщится! И что с того, что Лок мутант?!! Видно же, что срыва не будет, чего шарахаться-то?!" Всех посторонних оттеснили в сторону, и только соседка Лока отказалась уходить, сославшись на то, что "бедный мальчик сейчас не должен оставаться один". Марк был с ней полностью согласен, но искренне считал, что и его одного более чем достаточно. Но тётка оказалась упёртой и, отлучившись переодеться, поехала в участок вместе с ними.

Лок сидел перед следователем и тихо, но уверенно отвечал на вопросы. Марк стоял за его спиной и придерживал за плечи. Лок ещё чуть вздрагивал, но изо всех сил старался держаться. Он сидел перед следователем прямо и твёрдо. Оставалось только восхититься его способностью держать лицо даже после такого стресса. Да любого другого мутанта уже заперли бы в камере, предварительно накачав транквилизаторами!

— Так значит, вы не знакомы с этим человеком? — Следователь выглядел смертельно усталым, даже глаза покраснели от хронического недосыпа. Лок отрицательно покачал головой. — У вас есть предположения, почему он мог напасть на вас?

Лок облизал пересохшие губы, и Марк потянулся за графином с водой, стоявшим на столе, и стаканом. Налил и дал другу. Лок благодарно кивнул, осушил стакан до дна в два-три глотка и заговорил. По-прежнему негромко, медленно, тщательно подбирая слова, чтобы не начать дёргаться прямо здесь и сейчас, лишний раз выдавая своё мутантское происхождение.

— Я считаю, что он виновен в серии убийств подростков, которых находят с перекрашенными волосами. Я про дело Парикмахера.

— Но ведь вам уже двадцать лет, а самому старшему из убитых было не больше семнадцати. Почему Тариен — если он, действительно, тот самый печально известный маньяк — нацелился на вас?

— Тариен — дизайнер и когда-то работал по контракту на "Роботех". Разрабатывал дизайн кукол для "Секс-Бионикл" с пятисотого по шестисотый номера. Одна из разработанных по его проекту кукол была очень похожа на меня. Вероятно, он увидел меня в городе около четырёх лет назад, чем-то заинтересовался, сфотографировал, а потом начал убивать. Надо бы обыскать его студию и квартиру...

— Мы всё сделаем, не волнуйтесь, — скрипнул зубами следователь. Он из последних сил сохранял вежливый тон — увидев пометку в паспорте жертвы, он заметно скис. — Лок, я понимаю, что мы... э-э... коллеги... но давайте не будем мешать друг другу работать. Пусть каждый делает своё дело, а делом маньяка занимается полиция.

— А, по-моему, вам стоит прислушаться, — вмешался Марк. — Лок — наш аналитик, уже наверняка понял, в чём тут дело, старается не спешить с выводами, но пытается вам помочь. Он всегда предпочитает всё по нескольку раз перепроверять, но и интуиция у него такая, что...

— А вы, Марк, тем более не вмешивайтесь. Вы больше не полицейский. И не надо повышать на меня голос. У меня и так башка трещит. Буквально сегодня утром на свалке нашли ещё один труп мальчишки, перекрашенного в брюнета. Его убили, судя по предварительным данным, около недели назад.

— Чуть ниже среднего роста, худощавый узкоплечий подросток? — безжалостно уточнил Марк.

— Да...

— Так вот, я абсолютно уверен, что это сделал Тариен!

— Откуда такая уверенность? — Следователь порылся в кармане, достал блистер с таблетками, выщелкнул парочку и запил водой из графина. — Добропорядочный гражданин, известен своими работами в области дизайна... Нам уже позвонили какие-то знакомые и потребовали его освободить, при этом угрожали большими неприятностями.

— Боюсь, что... это я привёл этого типа к своему другу.

Лок вздрогнул и вцепился в руку напарника.

— Объяснитесь, — потребовал следователь.

Марк придвинул к себе стоящий у стены стул и сел рядом с другом.

— Я когда-то был постоянным клиентом в "Секс-Бионикл" и заказывал куклу под номером 516. Примерно в то же время я познакомился с Локом и обратил внимание на его невероятное сходство с этой куклой. Не так давно я решил выяснить, не совпадение ли это, и попросил своего друга разузнать, кто разрабатывал дизайн кукол, и Лок нашёл адрес Тариена. Три дня назад я был в его студии и видел фотографии Лока, сделанные почти четыре года назад. Тариен рассказал мне, что первоначально собирался предложить создать мужской манекен с такой внешностью, но ему отказали. А кто-то из конструкторов предложил переработать проект в женский манекен. Тариен мне сам говорил, что Лок, которого он случайно увидел в кафе, был его самой удачной находкой, что до сих пор его помнит. А стоило мне оговориться, что мы знакомы, как он словно обезумел и начал требовать рассказать подробнее. Уже тогда я заподозрил неладное. Уж слишком странно этот тип себя вёл... А когда Лок позвонил мне по телефону по поводу дела, что мы сейчас ведём, Тариен ловил каждое наше слово и даже проследовал за мной на улицу. Я видел, как он маячил рядом с парковкой, где мы разговаривали. И решил присмотреть за другом... просто на всякий случай. И сегодня вечером, во дворе его дома Тариен на него напал. Я едва успел придти на помощь. Про маньяка я тогда не думал, я опасался за своего друга. Только когда Лок сказал, что Тариена надо проверить на предмет причастности к убийствам, я всё и понял.

— И почему, по-вашему, Тариен начал убивать мальчишек?

— Мне кажется, что Лок стал для этого гада навящевой идеей. Если бы вы слышали, как он рассказывал о том дне, когда увидел моего друга в кафе с девушкой, или смотрел на фотографии, которые дал мне посмотреть, то и у вас отпали бы все сомнения. Тариен говорил, что во время работы над пятьсот шестнадцатой чуть ли не дневал и ночевал в КБ, присутствовал на первой её активации... При переработке проекта он старался сохранить исходник максимально неизменным. Я хорошо помню, что у куклы под правым ухом была такая же родинка в виде полумесяца, что и у моего друга. Тариен очень талантлив, правда. Я видел другие его снимки в студии... и кукла получилась уникальной. Возможно, в процессе работы над пятьсот шестнадцатой у него началось помутнение рассудка, что и привело к убийствам. Если мы правы, то комната, в которой он перекрашивал своих жертв, насиловал и убивал, должна быть или в его студии или дома.

Лок снова вздрогнул и сгорбился, пряча побелевшее лицо в ладонях.

— О, боги... Даже сейчас поверить не могу, что все эти мальчишки погибли из-за меня.

— Когда Тариен узнал, что я знаком с Локом, и проследил за нашей встречей, он мог начать следить за нами... Но это уже надо спрашивать у него самого. — Марк приобнял напарника за плечи. Следователь осуждающе покачал головой. — Не убивайся так, дружище. Ты ни в чём не виноват. Это просто стечение обстоятельств... и больное воображение не в меру одарённого типа.

Раздался осторожный стук, и в кабинет просунулась голова молоденькой стажёрки.

— Капитан Айк, пришли первые результаты из лаборатории. — И девушка помахала тоненькой папочкой-файлом. — Образцы и отпечатки, обнаруженные на телах убитых, совпадают с образцами и отпечатками задержанного Тариена. Есть все основания для его ареста и допросов. Можно выписывать ордер на обыск.

— Капитан, — глухо произнёс Лок, не поднимая головы, — позвольте мне и Марку присутствовать во время обысков. Я обещаю, что мы не будем вам мешать... но я должен убедиться...

— Хорошо, — подумав, согласился следователь. — Всё-таки благодаря вам мы нашли реального подозреваемого.

— Спасибо, сэр...

— Ордер будет к утру. Я бы посоветовал вам пойти домой и поспать.

— Какой "спать"? — горько усмехнулся Лок, поднимаясь со стула и крепко держась за руку друга, но не опираясь на неё. — Да у меня сейчас сна ни в одном глазу. Я лучше посижу в коридоре.

Перед дверью кабинета капитана уже собралась небольшая толпа. Люди оживлённо переговаривались, выглядели озабоченными и... разгневанными. Едва Лок вышел, как к нему кое-как пробилась соседка, снова начав виться вокруг.

— Лок, милый, ты как? Боги, ты ужасно выглядишь!.. Устал? Может, тебе чаю принести или кофе? Тут рядом круглосуточная лавочка есть...

— Да... пожалуйста... тётя Нэлл... Кофе покрепче и марципановых булочек с повидлом... если будут.

Собравшиеся уставились на парня с каким-то суеверным ужасом, и Марк сообразил, что это родственники погибших мальчишек. Они не могли не заметить сходства между своими убитыми детьми и его напарником... Под этими пристальными взглядами Лок сжался ещё сильнее и вцепился в руку друга.

Кое-как протолкавшись сквозь толпу, Марк усадил его на диванчик в фойе и сел рядом.

— Я... всё правильно сказал?

— Да... будто мысли мои читал, — слабо улыбнулся Лок. — Я предполагал, что мог стать моделью для создания куклы, но что это ещё и связано с убийствами... Наверно, заработался, раз сразу не сообразил. Я же и с этим делом тоже пытался разбираться, и Фил на днях спрашивал, нет ли у нас каких-нибудь идей по этому делу. Я, когда ты спросил про создателя дизайна, свёл воедино все известные мне на тот момент факты, но собирался организовать наблюдение за подозреваемым через Фила... и тут мне по поводу Дорианы инфу скинули. Я тут же к тебе поехал... Потом заметил краем глаза этого гада и всё понял. Но ведь подозрения к делу не пришьёшь. Когда же ты начал меня охранять, я вспомнил просьбу Фила быть поосторожнее. Я же подпадал под основные критерии жертвы маньяка за исключением возраста... И если бы не текущие дела... Почему ты мне сразу не сказал о возможной опасности? — Лок поднял глаза на напарника.

— Я не думал, что этот тип — тот самый маньяк, — признался Марк. Дико хотелось курить, но рядом с тем местом, где они сидели, висела табличка "КУРИТЬ ЗАПРЕЩЕНО". — Я в тот момент только о тебе и думал. Боялся представлять, что этот тип мог с тобой сделать. Понял, только когда ты упомянул про убийства, хотя чуйка уже тогда какие-то сигналы подавала. Я же однажды выезжал на обнаружение трупа одной из жертв, когда был полицейским.

— Да... дела... Как думаешь, где он перекрашивал мальчишек — у себя на квартире или в студии?

— Думаю, что в студии. Она достаточно большая, чтобы иметь ещё какие-то помещения. Я, пока мы были на работе, порылся в планах дома, где находится эта студия — перестраховывался... — Марк фыркнул. — Похоже, от тебя набираюсь. — Лок тоже невольно улыбнулся. — Пытался понять, насколько серьёзна угроза... Так вот, там точно было ещё одно помещение. Да и дом, где расположена студия, очень удобен для избавления от тел — вокруг парки и скверы, через которые можно вывезти трупы в соседние районы.

— Согласен. Я тоже об этом подумал... — Лок поднял голову и на что-то уставился, прищурившись. — Марк, это журналисты или мне мерещится сослепу?

Брэзел посмотрел в сторону выхода и поморщился. Там стояли девушка в брючном костюме и парень с камерой на плече. Девушка что-то бойко говорила в прицепленный к блузке микрофончик.

— Так вот почему родственники погибших так быстро набежали. Кто-то уже бросил экстренное сообщение на телевидение... Точно.

Марк мрачно ткнул в работающий неподалёку телевизор, настроенный на третий информационный канал, где как раз шёл экстренный выпуск новостей, и дикторша хорошо поставленным голосом вещала текст следующего содержания:

— Последние известия по делу печально известного маньяка, прозванного Парикмахером. Как буквально только что сообщил наш источник в полиции, сведения о задержании первого реального подозреваемого полностью подтвердились. Им оказался известный дизайнер Дон Тариен, который был схвачен при попытке нападения на очередную жертву. Подробности пока не раскрываются в интересах следствия, но уже сейчас несостоявшийся потерпевший даёт показания следователю...

Лок зябко обхватил себя за плечи, подслеповато щурясь — его сломанные очки так и остались валяться во дворе. Марк придвинулся ближе к другу и приобнял. Парень всё ещё был в шоке. Мутант всё-таки. Может, Лок и отлично держится, но такое бесследно не проходит... при его-то прошлом. Тут вернулась соседка и протянула Локу стаканчик с горячим кофе и пакет с булочками. Ещё один, побольше, она принесла Марку, который кивком её поблагодарил.

— Поешь, дорогой... Всё хорошо? — ласково погладила парня по волосам Нэлли.

— Спасибо, тётя Нэлл...

Парень с камерой и девица обратили на них внимание, переглянулись и снова начали снимать. Тем временем по телевизору продолжился сюжет о поимке маньяка.

— Мы ведём прямой репортаж с того самого места, где был схвачен подозреваемый. Это жилой комплекс на Музейной, — говорил репортёр, неторопливо шагая по дорожке в знакомом дворе и энергично жестикулируя. За его спиной ещё кучковались жители, поглядывая на телевизионщиков и что-то обсуждая. — По словам очевидцев, жертвой нападения на этот раз стал местный житель — двадцатилетний Лок Ронан, которого здесь все прекрасно знают. Живёт он в тринадцатом доме на пятом этаже. — Камера тут же повернулась в сторону нужного дома, после чего снова перескочила на репортёра. — Ронан не стал следующим убитым лишь по счастливому стечению обстоятельств. Дело в том, что сегодня он возвращался домой не один, а в сопровождении своего друга, который и обезвредил маньяка. Судя по описанию, спасителем Ронана стал бреанец, которого здесь часто стали видеть. Вот что о случившемся говорят соседи.

В кадре появились две женщины, при виде которых Лок усмехнулся в стакан с кофе, а его соседка поморщилась, и, перебивая друг друга, затараторили:

— Ой, что было! Что было!

— Бедный мальчик!..

— Мы стояли на балконе и всё видели!..

— Он и его друг шли себе, и вдруг этот человек выскакивает из кустов и кидается!..

— Тут этот парень одним ударом... Здоровенный такой...

— А Лок, бедный, трясётся весь... За что ему всё это?..

— И так-то в жизни натерпелся, а тут такое!..

— Что вы имеете в виду? — уточнил репортёр, вклинившись в небольшую паузу.

— Так ведь он был приёмным сыном нашего соседа Байли, который был полицейским и погиб где-то с полгода назад. Байли его от каких-то бандитов спас, усыновил...

— Такой милый мальчик! Скромный, вежливый, умница, очень талантливый! А как хорошо цветы выращивает!..

— Очень хороший мальчик, хоть и мутант...

— Мутант? — с несколько утрированным удивлением переспросил репортёр. Вероятно, этот момент должен был стать особым акцентом репортажа.

— Да, у него первая степень... а ведь совсем не похож.

— И вас не беспокоит, что рядом с вами живёт мутант?

— Многих это беспокоит, — призналась соседка, — но Лок очень спокойный и вежливый мальчик. Мы даже не сразу поверили, что он мутант — с виду совершенно нормальный. Он только после похорон едва не сорвался, но оно и понятно...

— Едва не сорвался? — В кадр влез один из давешних мужичков. — Да он тут едва всё не разнёс! Мы уже собирались полицию вызывать, когда какой-то мужик вмешался и увёл его домой...

— А ты вообще молчи! — огрызнулась вторая женщина. — Тебе здесь все не нравятся! Лишь бы придраться! А Лок — хороший мальчик! Байли говорил, что он умница и хорошо держит себя в руках...

Камера вернулась к репортёру.

— Остаётся надеяться, что в ближайшие несколько часов подробности поимки опасного маньяка станут известны широкой публике, и эта тёмная кровавая история получит наконец своё объяснение.

Лок едва успел допить кофе и доесть свои булочки, как к нему подошёл капитан Айк.

— Необходима очная ставка, — устало сказал он. — Тариен отказывается говорить. Может, с вашей помощью удастся что-то из него выудить?

— Хорошо, но Марк пойдёт со мной, — твёрдо заявил Лок.

Бреанец понял, что его бывшие коллеги тоже увидели тот злосчастный репортаж, а заодно навели подробные справки по потерпевшему, поскольку теперь косились на его напарника с совершенно очевидной неприязнью. Но это оказалось ерундой по сравнению с тем, как на Лока уставился арестованный дизайнер, едва друзья вошли в допросную. Тариен, сидящий за столом в наручниках, медленно поднял голову и расплылся в мерзкой восторженной улыбке слащавого обожания, которое совершенно не подходило к его физиономии.

— Ты!.. — просипел он, попытавшись встать, но конвоиры моментально усадили его обратно. — Солнце моё... Муза... Совершенство...

"Совершенство" поморщилось, но на стул напротив уселось, стараясь сохранять спокойствие. Выдавали Лока только руки — пальцы мелко подрагивали. Тариен пялился на мутанта влюблёнными глазами и продолжал лепетать:

— Наконец-то мы встретились, чудо моё... Я так долго тебя искал... Почему ты так долго не находился?

— За что вы убивали тех мальчиков?

— Я искал тебя... — Глаза арестованного бессмысленно метались по комнате, то и дело возвращаясь к Локу. — Ты поразил меня в самое сердце... Твоё совершенство... твоя чистота... твой ум... обаяние... твои глаза... Я искал тебя возле музеев, библиотек... — Капитан довольно хмыкнул. — Ты же так умён и начитан, сокровище моё... Где ещё я мог тебя искать? Я и возле школ тоже искал... ведь тебе было пятнадцать или шестнадцать... Возле кафе и кинотеатров искал... на праздниках... Иногда мне казалось, что я находил тебя, но то были другие... Я горевал и пытался утешиться хотя бы с ними... но они отвергали меня... и я убивал... Эти милые мальчики... Почему они отвергали меня? Ведь я был так ласков с ними... Я пытался доставить им удовольствие, но они отвергали меня... Меня это злило... Да, я убивал их, но это только от того, что я искал тебя...

Лок устало массировал бледное лицо. Тариен продолжал восторженно и с обожанием на него пялиться.

— Капитан, вам этого достаточно?

— Пока да. Идите лучше домой. Ваши контакты у нас есть. Если что — мы вам позвоним.

И тут Тариен заметил, как Марк приобнимает встающего со стула друга за плечи. Небритое лицо перекосила злость, и арестованный снова вскочил.

— Ты!!! Ты нарочно мне о нём рассказал!!! Чтобы меня загребли и ты смог забрать моё сокровище себе!!! Хотел увезти его от меня на свою паршивую планету!!! Ты не заберёшь его у меня!..

— Захлопнись, извращуга, — огрызнулся Марк. — Я в отличие от тебя ничем не страдаю. Этот парень мне как брат, и я никому не позволю его обидеть.

— Как брат? Как брат?! — Дизайнер залился мерзким презрительным смехом. — Да ты сам на него глаз положил, я видел, как ты на снимки смотрел!!! Кого ты обманываешь?!

Марк рванулся было к нему, но Лок вцепился в друга.

— Нет, не надо! Он же не соображает, что говорит! Он же сумасшедший!

— Да! Да, я безумец! Я обезумел от любви! — Тариен снова уставился на мутанта. — Они говорят, что ты мутант... Да какой же ты мутант, солнце моё?! Ты же само совершенство! Ты не имеешь никакого отношения к этому отребью и отбросам человечества!

Лок отвернулся, демонстративно прислонился к другу, и Тариен взвыл, снова попытавшись приблизиться, но конвой не зевал.

— Сидеть! — И полицейские усадили арестованного обратно.

— Арестованный Тариен, — сел напротив дизайнера капитан Айк, — расовая принадлежность вашей несостоявшейся жертвы установлена доподлинно. Лок Ронан — мутант первой степени, о чём имеются все необходимые документы. В его общегражданском паспорте также присутствует нужная пометка...

— Нет!!! Это ложь!!! Моё чудо не может быть мутантом!!!

— Я мутант, — громко и отчётливо сказал Лок. — Это правда. Капитан, можете показать ему все эти документы. Авось остынет. Идём, Марк. Я не хочу больше его видеть.

Тариен снова попытался последовать за аналитиком, но был усажен на место.

— Нет... я не верю... не верю...

— Придётся поверить.

Нэлли ждала их в коридоре. Догадавшись, что разговор был не из лёгких, она сочувственно погладила Лока по голове, взяла под руку и повела к выходу.

— Ничего, его накажут! — яростно говорила и говорила соседка. — Примерно накажут!.. А тебе сейчас нужна горячая ванна с отваром, — ласково заворковала она, — она поможет тебе успокоиться... и чай, обязательно мой особенный чай... Ой, ты же очки потерял! У тебя запасные есть?

— Да, дома, — кивнул Лок, продолжая щуриться и позёвывать от усталости, которая накатывала всё сильнее. Без очков было непривычно, перед глазами всё расплывалось... За восемь лет Лок так привык постоянно чувствовать оправу и стёкла, что без них было неуютно. Запасных очков у него было ещё две пары. Надо было только в одной стёкла поменять.

На улице их встретил шквал фотовспышек, и Марк инстинктивно заслонил собой напарника, который едва замечал, что происходит. Репортёры совали им под нос микрофоны, наперебой задавали вопросы, Марк отругивался, соседка поддакивала... Всё было бесполезно. Кое-как пробившись сквозь толпу, Брэзел заметил "жучка" Чердынцевых, рядом с которым стояли сами близнецы и встревоженно высматривали коллег.

— Ну, как он? — Первым подскочил Олег. От привычной дурашливости вновь не осталось и следа — тревога за названного брата была сильнее. Видно было, что одноглазый Следопыт до полусмерти напуган.

— Похоже, всё ещё в шоке, — ответил Марк. — Вы новости видели?

— Конечно, — кивнул Ярослав. — Кто бы мог подумать... Экстренный выпуск передают через каждые полчаса.

— А кто вам сообщил?

— Ян. Он постоянно на связи с дежурными. Когда мы приехали на Музейную, вас уже увезли...

— А кто стукнул на телевидение про нападение?

— Так во дворе обретался приятель одного из операторов двадцать второго канала. Он успел снять последние моменты нападения на телефон и тут же скинул приятелю, который как раз в "Экстренном вызове" работает комментатором. Туда же можно в любой момент звонить и видео присылать... Тот сообразил, что пахнет жареным, и выдал краткое сообщение о поимке Парикмахера. Как оказалось, не ошибся. Сообщение подхватили другие. Дело-то громкое, у всех на слуху... Здравствуйте, Нэлли, — дружелюбно кивнул Ярослав соседке Лока. — Вы тоже здесь?

— Разумеется. Я его одного не брошу, — холодно процедила женщина, осуждающе глядя на парней.

— Понимаю. Давайте мы вас домой отвезём? Олег, заводи... Нет, Марк, ты с нами не поедешь.

— Думаешь, не втиснусь? — ощетинился бреанец.

— Не в этом дело. Дуй в управление, там собирается экстренное совещание. Тебе по этому уроду отчитаться надо. Поскольку с твоих бывших коллег крепко причитается, Комбат не собирается отдавать лавры нашей победы, пусть она и досталась случайно. Когда менты поедут обыскивать студию и квартиру, мы тебе звякнем. За Лока не беспокойся, Нэлли за ним присмотрит. Она же его с десяти лет знает...

Скрипя зубами, бреанец послушался. Он ещё не забыл, как ему запрещали общаться с другом после божественного вмешательства, а тут ведь кое-что похлеще! Нелегко осознавать, что из-за тебя погибло почти полтора десятка ни в чём не повинных мальчишек... Позволил он себе только поймать Лока за похолодевшую ладонь и сжать её.

— Если что — звони. Я на связи.

Лок пожал его пальцы в ответ и сел в машину. Соседка пристроилась рядом, не переставая что-то щебетать. Марк проводил отъезжающую машину долгим взглядом и двинулся в сторону остановки.

Обыск в студии Тариена увенчался полным успехом. За той самой стеной, увешанной фотоснимками, нашлась потайная комната со следами крови, низкой кроватью, матрас которой тоже был в крови, портативный набор для покраски волос в домашних условиях и несколько упаковок самой краски. Там же отыскался дневник маньяка, в котором было всё, начиная с того самого дня, когда Тариен впервые поймал Лока в объектив. Снимки тоже нашлись, и Лок разглядывал их с болью на лице. За остаток ночи он успокоился, но руки всё ещё немного дрожали. Марк, стоя за плечом друга, следил за привычной работой бывших коллег и прикидывал, как стащить тот самый снимок, который послужил основой для дизайна Лики, но быстро передумал. Уж лучше сходить с напарником в фотоателье и сфотографироваться нормально. Без этой жути, которая будет вспоминаться каждый раз. А ещё лучше — выпросить фотик у экспертов, хотя бы для моментальной съёмки, и сфотографировать самому.

Потом снова были допросы. Оказалось, что пока шли обыски, Тариен, перебесившись после предъявленных документов на Лока из архива по зарегистрированным мутантам, всё же заговорил. Всё, что Марк сказал в кабинете следователя, полностью подтвердилось. Дело Парикмахера близилось к логическому завершению.

Вечер в "красном" кабинете был мрачным. Олег читал вслух копию дневника Тариена — без ставших привычными ужимок! Наката теребил свои дредды, которые недавно накрутил, и покусывал губы в особо напряжённых местах. Ярослав переписывался с внештатником, который сбросил копию файла с дневником и снабжал их самой свежей информацией. Ян готовился к предстоящему судебному процессу, на котором Марк и Лок должны были давать показания в качестве главных свидетелей, а сам адвокат — представлять их интересы на заседании. Сами напарники молча сидели на подоконнике. Бреанец курил одну сигарету за другой, Лок, прислонившись к его плечу, вяло жевал палочку лакрицы, чтобы хоть чем-то заняться. Работать ему совершенно не хотелось.

В кабинет заглянул Эрик и молча протянул Локу свежий выпуск "Мировых сплетен".

— Буквально два часа назад выбросили, — тихо сказал "чекист". — Накатали полный отчёт по этому делу и активно тебя защищают. Дескать, парень ни в чём не виноват...

Газета пошла по рукам.

Статья действительно была на весь выпуск. Загадочные репортёры, которые уже почти пятьдесят лет умудрялись скрывать свои лица и местонахождение, подробно описали всю историю маньяка, начиная со злосчастного контракта с "Роботехом" и заканчивая последним нападением. Сколько же они к этой публикации готовились?.. Перечислили всех жертв поимённо, сказав о каждом убитом немало хороших слов. Один из убитых мальчишек был надеждой сборной Астродора по фигурному катанию и пропал буквально накануне отъезда на соревнования! Привели выдержки из дневника Тариена — как только сумели до него добраться?.. Особый упор был сделан на полную невиновность Лока, имевшего несчастье привлечь внимание дизайнера-убийцы своей незаурядной личностью, и на полную неосведомлённость самого концерна. Был в выпуске и снимок Лики — фото из каталога "Секс-Бионикл" — которую сравнивали с Локом, подчёркивая их несомненное сходство, которое и стало обоснованием для душевного нездоровья убийцы. О том, у кого сейчас хранится кукла, они, разумеется, не упомянули, за что Марк был им глубоко благодарен. По документам пятьсот шестнадцатая была отправлена на переработку с большинством остальных кукол, и если она вдруг всплывёт, то придётся отвечать на ряд щекотливых вопросов.

— Да... — протянул Олег, откладывая газету. — Сколько живу — не перестаю удивляться. Ведь этот гад действительно очень талантлив. Он был одним из самых востребованных специалистов, умел видеть людей... Я тут просмотрел его проекты за последние три года... Лок, братан, ты то тут то там мелькал постоянно. Этот маньяк реально на тебе тогда помешался, а когда первым испытал куклу в деле, то окончательно уехал. Роковой ты парень, оказывается!

— Не смешно, — буркнул Лок, прекрасно понимая, что имеет в виду друг.

— Что в суде будешь говорить?

— Просто отвечать на вопросы.

— Кстати, представитель "Роботеха" по связям с прессой пару часов назад сделал заявление, что с тобой хотят встретиться представители компании. Я так понял, что хотят договориться, чтобы ты на них жалобу не подал...

— С чего вдруг? — фыркнул Наката. — Чтобы такие высокие господа снизошли до того, чтобы мирно договариваться с каким-то мутантом... Это что должно было случиться?

— Пока неясно, — развёл руками одноглазый, — но такое сообщение прошло.

— Пусть живут. — Лок только отмахнулся. — Не буду я никаких претензий предъявлять.

— Значит, на встречу не пойдёшь?

— Нет. Встретимся в суде.

— А... как же наша командировка? — осторожно спросил Марк, склонившись к напарнику. — Что если из-за этой истории нас не отпустят?

— Отпустят. Я ещё ночью получил сообщение из главка. Координатор полностью одобрил моё прошение. Мы отправляемся сразу после суда. Прикрытием для поездки будет бессрочный отпуск.

— А ведь прокуратура готовит это заседание бешеными темпами, чтобы хоть как-то оправдаться перед общественностью, — сказал Ян, вставая, чтобы сварить себе ещё кофе. — Шутка ли — маньяк был схвачен не благодаря усилиям полиции, а случайными людьми! Такую пилюлю надо как-то подслащивать...

— Если бы Тариен не поторопился, то вся слава от поимки досталась бы Филу. Я собирался передать все имеющиеся материалы ему, — вздохнул мутант, дожёвывая лакрицу. — Жаль, что не получилось. Фил вполне заслужил того, чтобы помелькать в телевизоре.

— И популярность нашего агентства растёт. На пульт за последние полтора дня поступила масса заявок. Получится неплохая прибыль. Эксперты уже загружены. — Наката подкатил к холодильнику и достал последнюю бутылку "Изумрудного дракона". — Среди заявителей даже есть пара известных имён...

Лок слез с подоконника — Марк бережно поддержал его под локоть — и сел за свой стол. Видеть его в новых очках было слегка непривычно. Вместо прямоугольной оправы была круглая, как у Анжело, но это была сугубо временная обновка, пока во второй запасной паре меняли стёкла в салоне оптики — за прошедшие пару лет, когда были сделаны эти очки, зрение Лока упало на единицу. Потянувшись, аналитик включил компьютер, дождался полной загрузки и начал что-то искать.

— Что ищешь? — подошёл к нему Марк.

— Места, где похоронены эти мальчишки. Хочу их навестить и попросить прощения. И завтра будут хоронить последнего.

— Я с тобой пойду.

— Я и сам хотел попросить. Не хочу проходить через всё это один.

Марк крепко обнял напарника со спины. Лок вцепился в его руку и закрыл глаза.

Хорошо, когда у тебя кто-то есть... и этот кто-то рядом.

Близнецы, увидев это, переглянулись и многозначительно перемигнулись.

Визит по местам захоронений, похороны последней жертвы, куда Лока, скрепя сердце, допустили безутешные родственники... Мутант дольше всех стоял над свежей могилой, чувствуя за спиной успокаивающее тепло напарника. Даже когда все разошлись и на кладбище остались только они и какой-то фотожурналист с камерой, Лок продолжал сидеть на корточках перед надгробной плитой и беззвучно шептать слова извинений.

Потом состоялся суд. Независимая судебно-психиатрическая экспертиза признала Тариена вполне вменяемым, что означало, что в закрытую клинику он не попадёт. Газеты буквально пестрели спорами по поводу возможного приговора. Многие требовали смертной казни. Единственное, что мог сделать для своего подзащитного нанятый какими-то покровителями Тариена дорогой адвокат — добиться смягчения приговора. Во время всего процесса Марк был рядом с другом. Он совершенно спокойно рассказывал о своих походах в "Секс-Бионикл", о разговоре с дизайнером, о нападении... В итоге Тариена приговорили к пожизненному заключению без права помилования в течении всего срока. Последнее слово подсудимого было темпераментным, страстным, и Лок зажал себе уши, чтобы этого не слышать. Марк тоже слушал весь этот бред с болью. Полностью игнорируя очевидное, полубезумный убийца снова вещал о своей неземной любви, называл Лока совершенством, молил дождаться его возвращения, обещал исправиться... Но Лок уже знал, что убийце будет вынесен смертный приговор. Среди упомянутых в "Мировых сплетнях" жертв Парикмахера был и внебрачный сын одного из крупных уголовных авторитетов, в котором папенька буквально души не чаял — единственный свет в окошке... Было очевидно, что широкой публике не сообщат, где именно будет отбывать срок осуждённый, но осведомители СС доведут до нужных людей, куда он будет направлен. Точно так же когда-то поступил Байли, когда бывшие хозяева его приёмного сына получили свои сроки вместо вполне оправданного смертного приговора. И Лок не жалел о принятом решении. Его совесть была чиста и перед законом и перед людьми.

После итогового заседания к нему всё же подошли представители "Роботеха" и осторожно попытались выяснить, не собирается ли господин Ронан предъявлять им какие-нибудь претензии. Лок их даже слушать не стал. Он дико устал и хотел только одного — уехать домой, запереться и никого не видеть. Все эти дни о нём писали все, кому не лень. Всплыли факты его проживания в разогнанной общине мутантов, двухлетнего пребывания на службе у бандитов, его обучения в "Нагате", третья Ступень по рукопашному бою... Журналисты не поленились даже разыскать его однокурсников и переговорить с наставниками. После такого стало понятно, что выяснить такие подробности влиятельным людям труда не составило. Понятно, что мутант с такими фактами в биографии не является заурядным представителем своей субрасы, отсюда и такая показная вежливость. Всё это Марк понял, читая газеты по утрам и беспокоясь за друга, который, отчаянно извиняясь, попросил пока не звонить.

— Я понимаю, ты хотел бы быть рядом и поддерживать... — сказал Лок перед тем, как поехать домой, — но мне сейчас нужно побыть одному.

— Надолго?

— Буквально пару дней. Мне нужно собраться как следует перед командировкой... а после такого...

Лок и впрямь едва держался. Марк со вздохом согласился подождать, хотя предпочёл бы быть поблизости.

— Если что — звони. Я тут же приеду.

Лок пропал почти на три дня, потом вернулся вполне собранным и спокойным. Олег тихонько объяснил Марку, что иногда Лок выбирается из города, чтобы привести себя в норму на природе, где мимохожие личности не станут провоцировать его и без того разболтанные нервы на очередной срыв. Это входило в перечень его психотехник и тренингов, разработанных и применяемых ещё со школы. Убедившись, что напарник в порядке, Марк успокоился окончательно.

Все эти дни журналисты ходили за Локом по пятам, осаждали здание управления, кружили вокруг дома... И поэтому Комбат официально заявил прессе, что отправляет одного из самых лучших своих работников в бессрочный отпуск "для поправки душевного здоровья".

Лок застёгивал свой чемодан, когда в комнату вошёл Карлос.

— Ну, ты как? — заботливо спросил директор "Радуги".

— Ничего. К работе готов. Заберёшь мою куклу? Не хотелось бы, чтобы Нэлли её увидела...

— Заберу и спрячу, — пообещал Бессмертный. — Кстати, Марк попросил меня о том же. Ты понимаешь, что это означает?

— Понимаю, — кивнул Лок, укладывая вещи в дорожную сумку.

— Вы будете на Бреане совсем одни. Наедине. Вероятность, что вы переспите, вырастет в разы... Ты уверен, что готов к такому развитию событий?

— Уже готовлюсь. Я положил в чемодан всё необходимое... — Лок замер над наполовину собранной сумкой. — Карлос... а как Марк теперь относится к своей кукле? Он тебе не говорил?

— Говорил. Сказал, что сначала смотрел на неё с ужасом, но потом решил, что ради тебя продолжит её использовать. В конце концов, Тариен дал ей только внешность и особенную индивидуальность, а создавали куклу совсем другие люди, которые ничем не страдали. И мне кажется, что он уже любит тебя, но сам не понимает, насколько сильно. Упёртый он парень... Выбрал самое подходящее объяснение и держится за него. Если всё случится, то будут проблемы.

— Я знаю, — слабо улыбнулся Лок и продолжил упаковываться, пристраивая в сумке шерстяные носки, вязаную шапку и широкий тёплый шарф, который сворачивал особенно бережно. Готовясь к поездке, Лок увидел этот шарф в одном из отделов и моментально прикипел. Этот шарф был точь в точь такой же, как и тот, который когда-то спасал его от лютых морозов и сгинул в том же камине, что и его первая энциклопедия! Лок не мог не купить его, и всю дорогу до дома этот алый, как кровь, шарф был у него в руках... В примерном районе поиска уже началась зима, и стоило запастись тёплыми вещами. — За это я его и люблю.

— Будь осторожен, — попросил своего бывшего воспитанника Карлос. — Если вы разыщете и обезвредите Дориану, то Марк поймёт, что всё это время его обманывали. Ты представляешь, как он может отреагировать?

— Разозлится.

— Именно. Поэтому подумай заранее, что ему в этот момент скажешь. Мы не хотим потерять тебя, малыш.

— Я подумаю. Проводишь до остановки?

— Конечно...

В дверь позвонили. Лок узнал соседку и пошёл открывать.

Нэлли Фултон принесла кое-чего в дорогу — пирожки, сладкие плюшки, баночку малинового варенья... "На тот случай, если вдруг простудитесь. Там же сейчас зима. Малиновое варенье — первое средство при простуде!" Дала и пакетик своего чая. В самый разгар её визита у Лока зазвонил телефон.

— Ты уже собрался? — спросил Марк. Судя по всему, он куда-то шёл.

— Почти. Тут Нэлли забежала... Но на вокзале я буду вовремя.

— Я, возможно, слегка задержусь. Надо кое-куда зайти...

— Хорошо, но постарайся не опоздать на поезд. Если пропустим свой рейс...

— Я помню. До встречи.

— Пока...

Щемящее душу "любимый" Лок договаривал мысленно. Предстоящая поездка была решающей в их отношениях, и парень очень волновался. Он уже распаковал первую пробку, начиная разрабатывать и тренировать мышцы сфинктера. Ощущения были непривычные и доставляли определённый дискомфорт, но он терпел.

Наконец всё было собрано и упаковано, последние напутствия высказаны, распоряжения отданы... Лок проверил, не забыл ли он выездной паспорт и билеты на межпланетный лайнер, очень тепло попрощался с соседкой, которая даже всплакнула, как будто на войну его провожала, повесил сумку на плечо, подхватил свой чемодан и покинул квартиру.

На вокзале его ждали близнецы. Олег где-то успел немного подстричься, но оставался всё таким же лохматым. Он нервно грыз свои зубочистки и мялся возле почтово-телефонных терминалов. Ярослав тоже заметно волновался.

— Готов? — спросил Чердынцев-старший, пожимая руку названному брату.

— Да.

— А... сам готовишься?

— Уже, — кивнул Лок, видя некоторую озабоченность на лице одноглазого. Братья уже наверняка разглядели, что он с пробкой, а в чемодане лежат ещё четыре и флакон со смазкой, но говорить об этом в открытую постеснялись — сделикатничали.

— Ты только не форсируй события, даже если очень сильно захочется. Марк должен сделать первый шаг сам.

— Я это понимаю.

— И если у вас всё же дойдёт до постели, то будь осторожнее. Марк всё-таки великоват для тебя...

— У меня достаточно высокий болевой порог. Я выдержу. Это первый раз обычно самый болезненный, а дальше пойдёт полегче. Я постараюсь свести негативные последствия к минимуму.

— А если он всё-таки тебе что-нибудь сломает кроме анальной девственности, то я ему устрою! — пообещал Олег, сверкая своим единственным глазом.

Лок промолчал, чувствуя приближение мужа. После истории с маньяком он теперь мог почти безошибочно определять, как далеко Марк от него находится... Их связь продолжала крепнуть, опутывая своей паутиной.

— Марк идёт.

— Скорее, бежит, — хмыкнул Олег. — Ну, счастливого пути и удачи, братишка...

Близнецы поочерёдно обняли друга на прощание, нарочно затянув до подхода бреанца, который смотрел на это с ясно ощущаемой ревностью. На плече парня висела спортивная сумка с вещами.

— Я не опоздал?

— Нет, всё в порядке. Я уже взял билеты до космодрома.

— Купе или плацкарт?

— Боковушка. Ехать всего сутки.

— Хорошо.

Марк мысленно порадовался за сообразительность и неизбалованность друга. Если бы он взял билеты в купе, то поездка была бы сущей пыткой. Лику Карлос забрал вчера вечером, перед этим Марк как следует "полечился" и до лайнера за себя вполне мог поручиться. Но что будет потом? Ведь они будут жить сначала в одной каюте, потом в одних гостиничных номерах... Не сорваться бы! Для моральной поддержки Марк по пути на вокзал зашёл в общинную часовню и как следует помолился, чтобы всё закончилось благополучно. Просил богов поберечь друга и поддержать его в борьбе с ведьминским колдовством.

— Помочь с чемоданом?

— Не надо, я сам. Он не тяжёлый.

Попрощавшись с друзьями, напарники пошли в зал ожидания, а вскоре прозвучало сообщение диспетчера, приглашающего пассажиров занимать места согласно купленным билетам.

Сутки до космодрома прошли в тёплой дружеской обстановке. Марк всё же сумел пару раз обыграть Лока в карты, чем крепко его озадачил, и аналитик потом долго пытался вспомнить, где он просчитался.

— У тебя такая хорошая память? Снова твои мутантские штучки? — в очередной раз поразился Марк.

— Не только они. — Лок мотнул головой. — Ладно, хрен с ним. Нельзя же всё время выигрывать.

— Школа?

— Ага. У нас там есть такой предмет — "Зарядка для ума". На занятиях мы занимались развитием внимания и памяти. Есть куча упражнений, которые запросто можно воспроизвести и в домашних условиях.

— Так ведь есть ещё и видеоигры на поиск предметов...

— И в них тоже резались, — кивнул аналитик. — Причём наши умельцы так их сломали, что можно выставлять самый экстремальный временной режим.

— Ну и школа у вас! Я уже начинаю жалеть, что не учился там. — Марк подпёр голову кулаком. — А как ты думаешь, я смог бы поступить, если бы попытался?

— Думаю, что да. Возможно, тебя бы даже приняли на второй поток...

— ...и мы бы встретились раньше.

— Да уж. — Лок улыбнулся. — Вторая упущенная возможность.

— Да...

На этом разговор про "Нагату" пока заглох. Тем более, что кое-кто из пассажиров узнал напарников, и пришлось отбрыкиваться от расспросов.

В целом поездка получилась приятной. Угощались соседкиной выпечкой, разговаривали обо всём подряд, что в голову придёт, а потом на какой-то станции подсела пара бродяг с гитарой, и в вагоне завели песни. Марку снова пришлось удивляться, поскольку вскоре выяснилось, что Лок способен вполне прилично "сбацать" на гитаре пару песен — всего четыре-пять аккордов, зато с подкупающей душевностью и с изрядной долей артистичности. Голос у напарника, конечно, был не оперный, но у костерка или в поезде да в хорошей компании — самое то.

— Не понял... — Бреанец растерянно наблюдал, как приятель настраивает инструмент под себя. — Ты и это умеешь? Почему я до сих пор не знаю?!

— Повода не подворачивалось сказать. В нашей школе любителей музыки было полно, некоторые приезжали со своими инструментами... Ну, и мне стало любопытно, смогу я научиться или нет. Оказалось, что это совсем нетрудно, я даже выучил пару песен... А потом началась настоящая учёба, и я это дело забросил. — Лок взял пару аккордов на пробу, размял пальцы и заиграл.

Одной из двух песен, которую Лок научился исполнять в "Нагате" на студенческих посиделках, была песня "Машины времени" "Костёр", которая во времена ранней юности обоих "чекистов" была особенно популярна у молодёжи. Любили её и сейчас, и поэтому, когда Лок только-только запел, "волки", а вслед за ними и другие пассажиры, тут же подхватили. Вторая песня, которую он исполнил, оказалась неизвестна никому, зато рассмешила всех, и Лок потом по секрету признался напарнику, что запись этой песни ему подогнал один знакомый, брат которого был агентом на Земле почти пять лет. Песню "Горько" про спешную помощь брачующемуся другу, который умудрился упиться ещё до ЗАГСа, Лок подбирал уже сам, одолжив гитару у одного из соседей.

Словом, до космодрома доехали без приключений. Лок, как Брэзел уже знал, не был привычен к таким толпам, о чём свидетельствовала излишне эмоциональная жестикуляция, но держался на высоте, был весел и оживлён, чему немало поспособствовали песни под гитару. Соседи по вагону даже не заметили, как быстро поддались его обаянию. Марк этому только радовался. В конце концов, какая разница — мутант или не мутант. Если человек хороший, то расовая принадлежность не имеет никакого значения. А что мутант — так у каждого свои недостатки.

Вот и космодром. Лок с любопытством оглядывался — он впервые покидал планету на лайнере. Таможенный досмотр прошли относительно спокойно... Лок немного понервничал, когда его чемодан вскрывали после просвечивания. Марк стоял рядом, и Лок опасался засветить свой "инвентарь", спрятанный под запасным бельём.

Таможенный офицер, вглядываясь в монитор сканера, нахмурился.

— Вы точно не везёте ничего запрещённого?

— Абсолютно ничего. Я перед выездом несколько раз просмотрел перечень.

— А что это такое? — Офицер ткнул пальцем в спрятанное.

Лок покосился на мужа и с загадочным видом наклонился к стойке.

— Офицер, — шепнул он просяще, — пожалуйста, не стоит говорить об этом на весь зал. У меня некоторые проблемы со здоровьем начались, и эти вещи мне нужны для самолечения. Мой друг ничего не знает... и мне бы не хотелось, чтобы узнал.

— А... понятно, — покивал таможенник, покосившись на бреанца. — Боитесь, что он заподозрит в вас... э-э... лицо нетрадиционной ориентации?

— Именно. А ведь мы друзья... и я не хочу с ним ссориться.

— Хорошо. А что по поводу вот этого?

Больше проблем не возникло. Оказалось достаточно показать ноутбук и справку, подписанную командиром, чтобы таможенники смилостивились, хотя, увидев пометку в паспорте отбывающего пассажира, им тут же захотелось перетряхнуть весь чемодан. Остановила только внушительная очередь.

— А чего это к тебе таможня придиралась? — спросил Марк, когда они перешли в зал ожидания.

— Из-за ноута. Вдруг в памяти есть что-то этакое?.. Мне заранее документ выписали на такой случай.

— И как?

— Нормально. После процесса Тариена наше агентство стало очень известным, так что проверять не стали.

— И много ты туда закачал?

— Во-первых, информацию по нашему делу, ну и так, по мелочи...

Потом ребята дождались посадки на "челнок" до зависшего на орбите лайнера "Гордость неба". Марк очень переживал, как его друг переживёт старт. Ведь он ещё ни разу не летал от одной планеты до другой! Система компенсации перегрузок всё ещё была несовершенной, как бы ни бились над этой задачей конструкторы, но Лок мужественно терпел, пока его вжимало в кресло. Марк был покрепче и переносил перегрузки гораздо легче. До самой орбиты он держал напарника за руку и с сожалением разжал пальцы, когда на борту "челнока" воцарилась невесомость. В какой-то миг ему показалось, что Лок и сам не спешит выпускать его ладонь из своей...

СС заказала для них сдвоенную каюту в третьем классе. Просто, уютно, без излишеств. Лок сразу застолбил себе верхнюю койку. Разобрав кое-какие вещи и обустроившись, парни пошли знакомиться с кораблём, пока тот не начал разгоняться.

"Гордость неба" вмещала около четырёхсот пассажиров и двадцать человек экипажа, просторный ресторан с тремя залами — "элит", "клаб" для пассажиров второго класса и "эконом" для третьего — дансинг, зал игровых автоматов, детскую комнату и небольшой кинотеатр. Основная часть предоставляемых услуг входила в стоимость билетов, но за кинотеатр и напитки в дансинге платить надо было отдельно, как и за караоке. В зале игровых автоматов ребята быстро нашли себе развлечение по вкусу, и Лок лихо продемонстрировал напарнику, что он не только в видеоигры хорошо играет и как семечки раскусывает головоломки практически любой сложности, но и метко мечет дротики дартса, играючи "делает" противника в настольном футболе и хоккее, а ещё недурно стреляет — в виртуальном тире аналитик без особого напряга выбивал восьмёрку и девятку и с пистолетом и с винтовкой. Во время выезда в игровой лагерь аналитик разрабатывал тактику их команды и был перехватчиком без оружия, так что хвастаться навыками не пришлось.

— И где ты успел так насобачиться? Снова в школе?

— Ага. В свободное время народ как только не развлекался...

Словом, перелёт обещал быть весёлым и занятным. Единственное, с чем было на борту туго, так это с возможностью полноценно тренироваться. Спортзал был только на палубе первого класса и за его посещение с остальных пассажиров драли как следует, так что не оставалось ничего другого, как обходиться обычными упражнениями в каюте — "чекисты" решили экономить.

Наконец капитан объявил по внутренней связи, что лайнер готовится к старту. Напарники с сожалением покинули зал игровых автоматов и вернулись к себе. По правилам во время старта положено было лежать, пристегнувшись ремнями, пока корабль не разгонится до нужной скорости. Марк лично пристёгивал друга к койке, проверяя надёжность креплений, потом пристегнулся сам.

Во время разгона лишний раз пришлось убедиться, что даже с одним перелётом в активе от последствий никуда не денешься. Гул двигателей всё нарастал и нарастал, начиная ввинчиваться в мозг, к койкам прижимало, перегрузки были похлеще, чем во время старта челнока. Марк лежал на своей койке и всё думал, как там Лок. Мутант всё-таки... Кто знает, как он всё это переживёт? Он, конечно, мальчишка крепкий и выносливый, но... О дополнительном комфорте пассажиров третьего класса заботились мало, поэтому оставалось только терпеть. Когда этот дикий рёв начал стихать, а потом умолк до ровного тихого гула, Марка испугала тишина на верхней койке. Бреанец торопливо расстегнул ремни, вскочил и заглянул к другу. Лок был несомненно жив, бледен и страдальчески тёр виски.

— Голова болит?

— Да... зверски просто... — Лок не без труда сел, пошатываясь. — У тебя в аптечке ничего нет?

— Сейчас...

Аптечку собирал именно Марк, поскольку он уже бывал на исторической Родине и знал, что туда надо брать. Лекарство от головной боли там было тоже — Марк прекрасно помнил, как он сам страдал от неё во время первого полёта. Это было обычным делом среди большинства пассажиров, впервые покидающих родную планету. Лок торопливо проглотил пилюлю, после чего начал растирать плечи, руки и ноги. Подобное тоже иногда случалось, но с немногими. Марк помог ему спуститься вниз, случайно задрал край футболки, мазнул ладонью по коже...

Моментально вспомнились баня и разомлевший Лок в его руках. У его напарника была удивительно гладкая кожа... Не по-женски, конечно, но тоже очень приятная на ощупь. Особенно отмытая до скрипа, распаренная и пахнущая берёзовыми листьями...

— ...Марк! Марк, очнись!

Встревоженный голос напарника вытащил бреанца из омута воспоминаний, и Брэзел внезапно обнаружил, что Лок лежит на его койке на спине, его футболка задрана почти до груди, очки сбиты на лоб, а сам Марк своим телом вжимает напарника в покрывало, крепко держа за запястья. Их лица разделяли какие-то сантиметры... Лок, весь красный от смущения, со сбившимся дыханием, пихал его ногами.

— Марк, ты в порядке?

— О, боги... — Марк тут же отпрянул, едва не сшибив кресло возле круглого столика. — Прости... я... я не знаю, как это вышло... Прости... Я... ничего такого не успел?

— Нет, только завалить меня на койку и задрать футболку, — успокоил Лок, поднимаясь и оправляясь. О том, что любимый ещё успел поцеловать его в уголок рта, он тактично умолчал. Ситуация была критичной, и Лок, как бы не хотелось ему продолжить, был вынужден начать тормошить мужа, приводя его в чувство. Во-первых, они не прохлаждаться летят. Впереди трудный поиск, захват и желательно, чтобы оба они были с ясной головой. Во-вторых, он сейчас был с пробкой в заднице, и показывать это Марку преждевременно.

Кое-как придя в себя, Марк тяжело опустился в кресло, сгорбился и виновато поднял совершенно больные глаза на напарника.

— Прости... Я не хотел...

— Я знаю. — Лок придвинул второе кресло и сел рядом, поглаживая его плечо. — Это случайность и моя беспечность. Надо было футболку заправить...

— Ты... не сердишься?

— Нет, конечно. Мы же друзья... братья, я бы сказал... ведь ты меня спас...

— Ты тоже меня спасал, помнишь? — слабо улыбнулся бреанец. — А я... не сделал тебе больно?

— Нет. Я в порядке. Даже головой ни обо что не стукнулся. Просто это было... неожиданно.

— Я...

— Успокойся, брат, всё нормально, — повторил Лок. — В конце концов, ты же не Тариен, чтобы пугать меня до полуобморочного состояния. Мы друзья, мы напарники... и мы теперь братья.

Слова Лока, как и всегда, успокаивали, унимая вихрь непристойных мыслей, бьющийся в голове. Марк перевёл дух и взял себя в руки.

— А... почему ты тогда не дал отпор? — вдруг вспомнил он обстоятельства нападения. — Я думал, что ты ему врежешь как следует...

Лок только тяжко вздохнул и запустил пальцы в свою густую смоляную чёлку.

— Я самым банальным образом испугался. Да, я учился драться именно для того, чтобы защититься от подобных мерзавцев... Я старался на тренировках изо всех сил, и мои навыки прекрасно себя зарекомендовали в армии и во время стажировки. Я только в тот день слабину дал... — Марк сглотнул, вспомнив злосчастную тренировку, на которой они едва не поцеловались у всех на глазах. — А тогда... Когда я понял, от кого ты меня охраняешь, то сперва растерялся. Вероятность моей встречи с Парикмахером была мизерной, ведь в местах его охоты я уже давно не появляюсь. И тут меня хватают сзади да ещё и рот затыкают. Резко, внезапно... И я растерялся, а потом испугался. От этого гада кровь буквально вскипела... вспыхнула паника... вспомнился мой побег... Потому-то и не ударил.

— А твои задатки? Разве ты не почуял опасность?

— Нет. Эта сторона моих задатков работает с перебоями, да и то только тогда, когда я выслеживаю потенциальную опасность целенаправленно. А в тот вечер я был больше занят гаданием, почему ты мне не говоришь, почему так упорно уже два дня везде за мной таскаешься, чем отслеживанием возможных опасностей. Да и до дома было всего ничего, кругом людей полно... и ты рядом... Расслабился, одним словом. Мне ведь рядом с тобой так спокойно... чувствую себя в полной безопасности.

Марк только головой покачал.

— Надо же было такому случиться... Всё, теперь буду знать и впредь рассказывать всё сразу.

— Ты спас меня. — Лок ободряюще похлопал друга по плечу. — Я никогда этого не забуду.

— Я только об этом все те два дня и думал. Не позволить этому извращенцу даже пальцем тебя тронуть! А сейчас я едва не сделал то, что не успел он... — Марк опять понурился.

— А, знаешь... — Лок подпёр подбородок кулаком. — Я тут подумал, что если бы я оказался в такой ситуации, когда насилия было бы не избежать, но мне бы предложили выбрать того, кто меня оттрахает — любого — то я бы выбрал тебя.

— Почему? — оторопел Марк, уставившись на него.

— Потому что ты не стал бы делать это грубо и больно. Потому что я тебе доверяю, и ты это знаешь. И, в конце концов, ты мне просто нравишься.

— По-дружески? — насторожился Марк. Уж слишком серьёзно и спокойно Лок об этом говорил...

— По-человечески. Просто по-человечески.

Марк хмыкнул. Постепенно возвращалось хорошее настроение. Всё-таки показалось...

— Спасибо за доверие, но лучше обойтись без этого.

— Я же чисто гипотетически...

— И гипотетически не надо. Мне статус не позволяет.

— Я знаю. Потому и начал тебя тормошить. Как бы мы работали, если ты не сможешь мне в глаза смотреть?

— Никак.

— Вот именно.

В "экономе" уже начал скапливаться народ. "Чекисты" сели у стойки бара и заказали по кружке пива: Марк собирался окончательно привести себя к нужному знаменателю, Лок — просто за компанию.

— Слушай, напарник... — отхлебнув из кружки, спросил Марк. — Я тут как-то подумал... Наверно, тебе неприятно будет говорить об этом... но я должен спросить.

— О чём? — вскинул бровь Лок, отхлебнул из своей кружки и потянулся за сухариком.

— Ты хотел бы встретиться... со своей биологический семьёй?

— Зачем?

— Ну... не знаю... Не верю, что тебе не хотелось бы узнать, кто они и почему так поступили. Ведь не все семьи избавляются от детей-мутантов. — Лок медлил с ответом, выразительно теребя свою кружку, и Марка пронзила догадка. — Ты их всё-таки нашёл!!! Я угадал?

— Да, — скрепя сердце, признался Лок. — Я ездил в Маю на каникулах между четвёртым и пятым курсом. И нашёл их.

— И? — заинтересовался Брэзел.

— И ничего. У меня уже была семья. И другой мне было не нужно.

— А как ты их нашёл?

— Это оказалось нетрудно. У меня было всё необходимое, чтобы сделать вывод и ткнуть в нужное место. Мама прекрасно помнила день и место, где нашла меня. Мне было около двух недель от роду. К тому же была совершенно собачья погода. Этого более чем достаточно.

— И кем оказались твои родители?

— Мелкие лавочники. Они живут поблизости от того тупика, куда выбросили меня. В тамошнем роддоме записи о моём рождении не нашлось, поскольку моя биологическая мать родила меня вдалеке от дома и не сразу обратилась за помощью к медикам — метель была не слабее, чем в ту ночь. Пришлось вычислять по данным из карты в женской консультации... Они сразу заметили, что со мной что-то не так — я никак не желал засыпать и постоянно плакал — а когда меня обследовали в больнице и выявили маркеры мутации, при первой же возможности избавились от потенциальной угрозы. Как мне удалось выяснить, они пытались дать взятку, чтобы вообще убрать сам факт моего рождения из больничного архива. Когда не получилось подкупить регистратуру, мой биологический отец забрался ночью туда сам и уничтожил все записи. Внести запись обо мне в компьютер тогда не успели.

— Значит, точный день своего рождения ты не знаешь? — Марк вспомнил знак вопроса в списке дат с листочка.

— Только приблизительно. Погрешность находится в пределах двух дней от официальной даты, которую записали с моих слов, а мне её назвала мама.

— И... как сейчас живут твои родители?

— Всё так же. — Лок явно не горел желанием говорить об этом. — Торгуют всякой мелочёвкой, планируют открыть ещё одну лавку... А ещё у меня есть брат и сестра. Вполне нормальные здоровые дети. Сейчас в школе учатся.

— Ты совсем-совсем не хочешь с ними познакомиться?

— Я их видел, и мне этого достаточно. И иногда я не понимаю, почему вырос другим. — Лок уставился в свою кружку, к которой так больше и не притронулся. Помедлив, он заговорил, с трудом скрывая отвращение: — Моя биологическая мать — тот ещё авторитет в юбке, отец — законченный подкаблучник и периодически заливается низкопробным пивом по самые брови, брат любит гнобить младших ради самоутверждения, а сестра — просто послушная дурочка, которая не смеет слова поперёк старшим сказать.

— И тебе её не жалко? — поразился Марк чёрствости друга. Такого он не ожидал. После всего того, что его друг пережил, было бы естественно посочувствовать несчастной сестре...

— Кого? — ещё больше посуровел Лок. — Ты хоть представляешь, какие дети могут получиться у подобных людей? — Мутант повернулся к другу, и в дымчато-серых глазах застыло крайне жёсткое выражение. Пальцы вцепились в край стойки и подлокотник стула так сильно, что костяшки побелели. — Они просто-напросто выбросили меня в мусор. Только потому, что со мной было что-то не так. Только потому, что я не сплю, как все нормальные люди. Мне было всего две недели от роду, я был абсолютно беспомощным, а они просто взяли и обрекли меня на смерть, после чего забыли о самом факте моего существования. Ты понимаешь? Беспомощного младенца. Бросили замерзать. — Бармен обеспокоенно бросил взгляд в их сторону и инстинктивно отодвинулся подальше. — Ты не знаешь, что это такое — лежать там, голодать и мёрзнуть. А я почему-то помню. Может, не понимал тогда, что это такое, но я помню. Темнота, холод, голод и никого рядом. Это был такой ужас, пережить который не каждому врагу пожелаешь. И если бы не мама Кира... — Голос аналитика охрип от волнения и негодования, глаза лихорадочно заблестели, из-за чего Марк тут же пожалел, что заговорил об этом. Видно было, что для его друга это не просто больная тема. — Она сама то и дело голодала, мёрзла по чердакам и подвалам. Я был для неё лишней обузой, но она не бросила меня умирать. Забрала с собой, выхаживала, отказывая себе в самом необходимом, чтобы меня накормить и обогреть. И так до самой весны, когда погода позволила перебраться на юг. И тогда и потом она никогда не позволяла мне усомниться в её любви ко мне. Она была моей настоящей матерью. Она, а не та стерва. И ты думаешь, что мегера, для которой не проблема убить собственного ребёнка, способна воспитать приличных людей?

Марк слушал тихий ледяной голос друга и понимал, что всё-таки ещё недостаточно хорошо знает его. Он и не подозревал, что Лок настолько... жестокий и злопамятный. Да, понять его было можно, но всё-таки не хотелось верить, что его друг, брат и напарник способен быть таким.

Лок отодвинул почти нетронутую кружку с пивом, слез со стула и направился к выходу из ресторана. Марк торопливо последовал за ним, стремясь загладить свой промах.

— Прости... не стоило мне затевать этот разговор... прости...

— Да, не стоило. — Лок шагал чётким размеренным, почти механическим шагом прямо к их каюте. Там он забрался на свою койку и отвернулся к стенке.

— Лок... ты обиделся, да? — Марк подтянулся и сел на край его постели. Каркас двухъярусной койки тихонько скрипнул, но вес бреанца выдержал. — Ну... ляпнул я не то... Я не хотел...

— Я знаю. Просто не люблю говорить об этом. — Говорил мутант всё так же холодно.

— А чего тогда не послал меня подальше?

— Потому что не могу. Ты не тот человек, которого я могу послать.

Брэзелу стало совсем погано. Лок не может послать его подальше с неудобными разговорами? Да уж... А он, оказывается, этим попросту воспользовался и испортил другу настроение. Пусть и невольно.

— Ты... действительно до сих пор помнишь ту ночь? — осторожно спросил Марк, поглаживая плечо напарника. — Ты не преувеличивал, когда рассказывал мне об этом в первый раз?

— Плохо, но помню. Помню, как мне было страшно. Во второй раз мне так страшно было, когда я вернулся в дом нашей общины и никого не нашёл.

Вот значит как... Марк вспомнил книгу "Эфир и его особенности". В главе про рождение детей он прочёл, что во время беременности между матерью и будущим ребёнком устанавливаются прочнейшие связи. После того, как ребёнок рождается, ему особенно важно чувствовать мать рядом, поскольку эта связь остаётся такой же прочной, и младенец не отделяет себя от матери довольно долго. Он же живёт по большей части чувствами и ощущениями... А Лок как мутант всё чувствует гораздо острее, чем обычные люди, в том числе и из-за врождённых задатков Дара. С возрастом эта способность у большинства притупляется — когда ребёнок начинает расти и развиваться, эта связь начинает перестраиваться, но не исчезает, пока любовь матери и ребёнка продолжает их связывать. Разрыв этой связи в первые луны после рождения особенно опасен, поскольку наносит серьёзную травму младенцу, которая так или иначе потом отразится на нём. Локу повезло, что он пробыл один всего два или три часа и боги послали ему новую мать, которая и стала тем источником любви, так необходимым брошенному мальчику. Новая связь смогла исцелить нанесённую травму... но, похоже, не до конца.

После прочтения книги стали понятны и некоторые нюансы собственных национальных традиций. Вероятно, у корней религии Бреаны стояли шаманы, которые знали эти законы и накрепко прописали их в заповедях и моральных нормах. Связи между людьми, независимо от того, знают о них люди или нет, влияют на них в течение всей жизни. Лок обо всём этом узнал, когда учился в "Нагате" и слушал курс лекций по шаманам. Но он не только понимал всё. Он ещё и многое испытал на себе.

Марк осторожно лёг рядом и приобнял друга, чувствуя, как тот напряжён. Как взведённая до отказа пружина.

— Лок...

— Что?

— Я... хотел бы ещё кое-что спросить... и обещаю, что больше об этом не заговорю.

— Что ты хочешь спросить?

— Расскажи, как ты нашёл своих... родителей?

Лок вздрогнул, развернулся к нему лицом, и в глазах мутанта прорезалась боль.

— Зачем?

— Я... хочу знать о тебе как можно больше. Мы же друзья... и я должен знать, о чём не стоит говорить, чтобы не расстраивать тебя.

Лок заговорил не сразу. Он лёг на спину и уставился в потолок. Его бледное лицо застыло восковой маской. И вот в каюте зазвучал его тихий хриплый голос:

— Папа не одобрил мою поездку. Сказал, что не стоит лишний раз себя накручивать. Предлагал поехать со мной, но я настоял и поехал один. К тому времени я уже вычислил примерный адрес. Тупик с мусорным баком я нашёл быстро — за семнадцать лет там ничего не изменилось, а мама рассказывала очень подробно. Учитывая, какая в тот день была метель и морозы, вряд ли мои... родители стали бы далеко уходить от дома. Я наметил две возможные семьи, которые могли бы быть моими родителями, и поочерёдно подкинул им записки со словами "Я знаю, что вы убили своего ребёнка-мутанта такого-то числа.", после чего начал следить. И вторая семья оказалась той самой. Когда они прочитали записку... Ты бы видел их физиономии! Они реально испугались! Я подслушал их разговор и узнал, что на улицу меня выносила собственная мать — папаша струсил. — Марк похолодел, чувствуя, как волосы становятся дыбом снова. Родная мать??? — Я потом следил за ними несколько дней, видел брата и сестру... Попутно узнавал, не осталось ли каких-то записей в архиве... Восстанавливать все события пришлось буквально по крупицам, да и то кое-что осталось только догадками. Когда я сложил наиболее вероятную картину, то потерял к этим людям всякий интерес. В жизни не видел более мерзких людей... Когда вернулся домой, и папа меня встретил, у меня словно камень с души свалился. Я чувствовал, что действительно нужен ему. Что папа меня любит. Что он всё-таки усыновил меня по зову сердца, а не по расчёту.

— По расчёту? А разве у тебя были сомнения?

— Квартира. Папа не был женат, квартира ему досталась от двоюродного дяди, но по материнской линии у него есть другие родственники, которые живут в каком-то Верхнем Гадюкино и давно мечтают прибрать нашу квартиру к рукам. Такие же мерзкие и мелочные типы, что и мои биологические родители. Когда я с ними встретился, то меня долго не покидало желание как следует отмыться. — Лок сморщился от отвращения. Для него подобные выражения не были фигурой речи. — Усыновив меня, папа сделал меня своим наследником, но родню в известность не поставил. Когда я приехал на похороны, то увидел их на кладбище. Тогда-то они и узнали обо мне. Представляешь, как они были потрясены этим фактом? — Марк только головой покачал. — Узнав о гибели моего отца, они уже начали строить планы по оформлению квартиры на одного из них... Уже на кладбище, едва закончилась церемония, разразился скандал. Тётка, которая сразу меня заметила, подошла и спросила: "А ты кем Байли приходишься?" Я тогда почти не разговаривал — всё никак не мог придти в себя — и вместо меня ответил Ян: "Это сын Байли." Родня очень удивилась, и Ян показал им завещание папы и документы на усыновление. Они прямо там, на кладбище, начали возмущаться и скандалить. Заявили, что опротестуют завещание, что я не имею права ни на один квадрат...

— Странно... — Марк подпёр голову кулаком, не прекращая поглаживать плечо друга. Лок вздрагивал всё явственнее — это было не самым приятным воспоминанием. — Когда Ральф рассказывал мне, каким ты был на похоронах, то про этот скандал не упоминал...

— Он тогда ушёл пораньше и не застал это безобразие. Зато Карлос, когда это всё услышал, прямо в лоб им сказал, чтоб даже не пытались. Что все документы составлены грамотно, что папа знал, что делал. Пока я ходил по инстанциям и подписывал нужные справки и документы по вступлению в наследство, Ян параллельно воевал с этими людьми. Они подали протестное письмо мировому судье и добились срочного рассмотрения, чтобы ускорить процедуру опротестования уже в суде. Меня на заседание тоже вызвали, но я плохо помню, что там было. Говорил в основном Ян. Короче, ничего у них не вышло, но сдаваться они явно не собираются. Теперь будут ждать моей смерти, чтобы заграбастать нашу квартиру.

— И при таком раскладе ты не хочешь жениться?

— Я уже говорил и повторю ещё раз — я не женюсь. При моей работе это лишняя обуза... по крайней мере сейчас. Может, когда-нибудь я поступлю так же, как папа... не знаю... В любом случае, когда я случайно узнал про всю эту грязь — папа с Филом как-то разговорились под пиво у нас на кухне и просто к слову пришлось — то в какой-то момент подумал, что папа взял меня к себе, чтобы квартира родне не досталась. Это противоречило моим ощущениям, но эта мысль всё не давала мне покоя... В конце концов, когда все необходимые бумаги были оформлены, папа заметил, что со мной что-то неладное, и спросил. Я сказал... Папа тогда здорово рассердился и сказал, что если бы он хотел так поступить, то давно бы уже кого-нибудь к себе взял, не дожидаясь меня. Я видел, что он говорит правду, стало стыдно... После поездки в Маю я лишний раз убедился, что это правда, и с тех пор в отце не сомневался.

— Как в маме?

— Да.

— А почему она тебя назвала так?

— Что-то не так? Тебе не нравится? — В дымчато-серых глазах промелькнуло беспокойство.

— Я не хочу сказать, что у тебя плохое имя. Просто оно странное... Никогда такого не слышал.

Лок тепло улыбнулся.

— Ты знаешь старую астродорскую сказку про хитрого короля и мудреца с гор?

— Нет... А что за сказка?

— Короче, жил-был один король, который слыл большим хитрецом. И вот однажды он призвал к себе мудреца, чтобы спросить его о будущем, пообещав хорошо отблагодарить, но слова не сдержал. И мудрец наказал его, наслав на его единственного сына проклятие, из-за которого мальчик не мог спать. Ни один целитель не мог помочь, и от постоянной бессонницы юный принц начал сходить с ума. Тогда его мать пошла к мудрецу и умолила снять проклятие, пообещав выполнить любую просьбу. Мудрец снял проклятие, а король в наказание за вероломство был превращён в собаку.

— А причём тут ты?

— Принца из сказки звали Лок. Когда мама поняла, что я вообще не сплю, то решила назвать меня в честь этого принца. Она тогда всё никак не могла придумать мне имя...

Марк улыбнулся.

— Представляю, какая она была, раз взяла на себя такую ответственность.

— Да, моя мама чудесная... самая лучшая... самая добрая и красивая... пусть и мутантка. Шустрая такая, маленькая, худенькая... но такая красивая. Я всё мечтал, что когда мы с папой её найдём, то папа женится на ней... — Лок всхлипнул, сдвинул очки на лоб и прикрыл глаза ладонью. — Я хорошо помню вихры на её голове... любил их приглаживать, а они всё торчали и торчали... Маме это тоже нравилось. Мы были так счастливы вместе... а у меня даже фотографии её нет. Она осталась только в моей памяти. — Шмыгнул носом и взглянул на напарника. — Ты ведь никогда меня не оставишь? — прошептал Лок.

— Никогда. Обещаю.

Жёсткость и холод ушли совсем, и перед бреанцем остался только измученный одиночеством парень, который, дрожа, прильнул к нему. Доверчиво, как испуганный ребёнок. Мало кто Лока видел таким... Марк обнял его, снова ощущая приступ проклятого желания, но решительно задавил его. Не к месту! И раздражающее искушение исчезло, сменившись чем-то другим, названия которому Марк пока подобрать не мог, но оно грело душу.

— Ты не представляешь себе, как ты мне нужен...

— Наверно... но я могу понять. И я понимаю.

— Спасибо.

Прыжки через подпространство, механику которых до сих пор так и не выяснили толком учёные-космисты, но активно использовали пилоты и навигаторы космических кораблей, были не менее неприятными, чем разгон. Во время них тоже полагалось лежать, но на этот раз Марк уложил напарника рядом с собой. Спокойнее и надёжнее. Лок так же мужественно, как и во время разгона, вытерпел немилосердную тряску, после которой бреанец тут же потащил его в санузел, пока парня не вывернуло прямо на пол каюты. Тошнило мутанта со страшной силой, и съеденный незадолго до этого обед пропал втуне. Марк заботливо откидывал с бледного лица напарника длинную чёлку и придерживал за плечи, пока тошнота не отпустила. После этого Лок отлёживался почти три часа, время от времени выпивая пару глотков специальной микстуры, выписанной корабельным врачом. Как позже выяснилось, в этом рейсе это средство пригодилось многим пассажирам. В том числе и тем, кто летел первым классом. Отлёживался Лок на койке Марка, который всё это время сидел рядом и подбадривал, рассказывая, как во время первого перелёта вывернуло его самого... и не только.

Ужинал Лок через силу, поскольку есть совершенно не хотелось. Всё прошло после ночного цикла, и за завтраком его пришлось даже придерживать, чтобы ненароком не подавился.

— Теперь понимаю, почему мало кто рискует опять лететь, если нет необходимости, — сказал Лок, допивая чай. — Кому понравится пережить это снова?

— Так обычно бывает во время первого перелёта, — объяснил Марк. — Когда полетим обратно, ты будешь переносить это легче.

— Но ведь для тебя это только второй полёт... Почему тебе не так плохо?

— Я бреанец, мы быстро адаптируемся. Когда мы с дедом летели обратно, я уже переносил перегрузки и прыжок гораздо легче. Так что не переживай. Если тебе придётся лететь в следующий раз, то будет не так противно.

— Не, лучше порталом. Быстрее и неприятных ощущений всего на две секунды.

— Пользовался?

— Раз или два.

— И на что это похоже?

— Это трудно описать. Надо пробовать самому.

До Бреаны оставались сутки лёта, и напарники начали потихоньку собираться. Доставали тёплые вещи — космодром располагался как раз там, где сейчас царила зима — а Лок ещё и тратил время на дополнительные тренировки. Сила тяготения на Бреане была в полтора раза с лишним выше, чем на Астродоре, и мутанту, выросшему в иных условиях, придётся тяжелее, чем напарнику. Даже драться в полную силу, если вдруг выпадет случай, он не сможет — выдохнется очень быстро. Это была одна из причин, почему обитатели других планет Альянса старались без нужды на Бреану не летать.

Второй причиной такой нелюбви к бывшей планете-агрессору было снисходительно-презрительное отношение к чужакам. Рослые, крепкие и выносливые бреанцы в буквальном смысле свысока смотрели на "туристическую немочь", что нравилось, естественно, не всем. По меркам Бреаны Лок тянул на безнадёжно ущербного: коротышка, да ещё и хилый — соплёй перешибить можно! Марк понимал, что тамошние коллеги, скорее всего, не примут его друга как равного, будь он хоть семи пядей во лбу, как говорят русские... Оставалось надеяться, что их Координатор дал достаточно хорошие рекомендации, чтобы над ним хотя бы не посмеивались в открытую. Сам Брэзел уже давно забыл свою первую реакцию на "хилость" парня ещё после рейда в СИЗО. Может, мелкий и худой, но зато быстрый, тренированный и умный, что с лихвой компенсирует недостаток мышечной силы.

Марк помогал другу как мог — рассчитывал возможные нагрузки, доставал утяжелители из спортзала на первой палубе — но этого, увы, было мало. На борту лайнера толком подготовиться было практически нереально, поскольку искусственная гравитация была даже чуть ниже, чем на Астродоре, да и самому Марку после нескольких дней полёта придётся нелегко, пока снова не приспособится. Лок однако сдаваться не собирался, намереваясь доказать коллегам, что он достоин уважения по всем статьям.

Когда капитан обратился к пассажирам с сообщением, что "Гордость неба" приближается к Бреане и готовится к торможению, Лок с ворчанием упал на койку напарника и начал расправлять привязные ремни.

— Ну всё, скоро начнётся...

— Перебьются, — мрачно пообещал Марк, пристраиваясь рядом. — Если хоть одна падла посмеет о тебе плохо отозваться — получит по морде.

— Но я же языка не знаю...

— Зато я знаю.

Торможение мало чем отличалось от разгона, и с койки Лок поднимался с такой же дикой головной болью, как и в начале полёта. Пока лайнер выходил на круговую орбиту и связывался с диспетчерской, напарники проверяли свой багаж. От таблеток мутант категорически отказался, заранее настраиваясь на довольно жёсткую посадку — пилоты-бреанцы любили лихачить, выжимая из движков всё, что возможно, хвастаясь своей выносливостью и запугивая пассажиров-инопланетчиков. И Марк это прекрасно знал.

Сдав ключ от каюты на самой нижней палубе и приготовившись загружаться в "челнок", Марк то и дело косился на друга, который терпеливо стоял перед шлюзом, держа при себе весь свой багаж. К его чести, он взял с собой не так уж и много, разве что чемодан мог вызвать улыбки у встречающих. У других пассажиров багажа было гораздо больше, а это гарантировало хорошее настроение местным подросткам, которые часто подрабатывали на космодроме носильщиками. Марк прекрасно помнил, как в его первую высадку на Бреану к нему подошёл ухмыляющийся ровесник, предложил донести сумку до такси и был очень удивлён резким отказом. Тот парень выглядел покрепче него, тогда шестнадцатилетнего, хотя они и были одного роста... Дед потом похвалил внука за то, что не растерялся.

Посадкой на "челнок" командовала рослая стюардесса с отменной выправкой. Лок с некоторой опаской вручал ей билеты, на которых были отмечены номер палубы и каюты, поскольку та протянула руку его напарнику. Судя по чуть сморщенному курносому носу, девушка, которая была довольно красива, осталась о почти земляке крайне невысокого мнения и даже обронила несколько слов на местном языке — рейгеле. Марк тут же ей что-то ответил, и густые брови стюардессы поползли вверх. Уже в "челноке", устраиваясь в кресле и вынимая из сумки шапку и шарф, Лок спросил:

— А что это было? Что она сказала?

— Удивилась, что я тебе подчиняюсь.

— Но я не твой начальник...

— Я ей это и ответил. Сказал, что мы друзья и напарники.

— Понятно. Она рассчитывала, что билеты на проверку дашь ты.

— Именно.

Пилот местной компании-перевозчика изрядно попугал пассажиров, и Лок, вставая с кресла, чувствовал, как у него противно трясутся колени. Марк под насмешливым взглядом стюардессы помог другу повесить на плечо сумку, обмотал шарфом и, поддерживая под локоть, вывел наружу.

Над космодромом шёл снег, дул ветер, и Лок невольно вцепился в рукав напарника. Ноги всё ещё подгибались. Вдохнув и выдохнув несколько раз, мутант решительно поправил ремень сумки на плече и шагнул вперёд.

— Ты точно в порядке? — обеспокоенно спросил Марк, готовясь в любой момент подхватить друга под руки.

— Ничего, пройдёт. Идём.

Серое небо подавляло своей тяжестью. После жаркого лета Астродора зима Бреаны казалась особенно суровой, вызывая в памяти смазанные воспоминания из младенчества. И хотя сейчас Лок был не один и вполне себе тепло одет, казалось, что мороз пробирает до костей, как и в ту проклятую ночь. Если бы не присутствие Марка рядом, Лок бы точно начал дёргаться... Он только подтянул варежки — Лок намеренно купил варежки, у которых были отдельно связанные указательные пальцы — и крепче взялся за ручку чемодана.

На первых порах повышенная сила тяжести оказалась не так уж и страшна... ровно до тех пор, пока напарники не дошли до таможенного терминала. Только остановившись перед стойкой регистрации, Лок понял, как устал всего за пятнадцать-двадцать минут обычной ходьбы. Да ещё и презрительный взгляд работников таможни вызывал дикое раздражение. Высота стойки, доска с инструкциями на русском языке для вновь прибывших — всё было рассчитано исключительно на рост местных, и Лок чувствовал себя настоящим лилипутом, что было не слишком приятно. Держать лицо стоило немалых сил... Казалось, бреанцы до сих пор отыгрываются на гостях за поражение в войне.

— Ваш паспорт, пожалуйста, — с весомым акцентом, но старательно выговаривая слова, сказала проверяющая — дородная дама такого же внушительного роста, что и стюардесса. Лок подал ей свои документы. — Цель приезда?

— Отдых... — И мутант оперся на стойку, чтобы сохранить равновесие. Он уже начал выматываться.

Проверяющая ухмыльнулась, смерив худенькую фигурку гостя планеты пристальным взглядом. Пометку в паспорте она проигнорировала — только недоверчиво оглядела гостя с ног до головы. С Брэзелом она разговаривала куда дружелюбнее и на родном языке. Только неодобрительно покосилась, поняв, что низкорослый инопланетчик-мутант с ним. Чемодан вскрывать не стали, и Лок выдохнул с облегчением — хоть какая-то польза от его "ущербности".

— Может, я возьму твой чемодан? — вполголоса предложил Марк, видя, как начинает пыхтеть напарник, отходя от таможенного контроля.

— Нет, я сам... иначе уважать не будут... — упрямо мотнул головой Лок и вцепился в ручку.

В зале ожидания на них то и дело таращились носильщики. Несколько мальчишек попытались было предложить свои услуги, но, наткнувшись на взгляд и без того вымотанного парня, моментально затыкались на полуслове. К сородичу они даже не приближались. Марк ещё пару раз предложил свою помощь, но аналитик упрямо тащил всё сам.

У выхода из космовокзала их встретили двое. Один, жгучий темноглазый брюнет, был выше Марка на пол-головы, второй — тёмно-русый и с короткой бородкой — чуть пониже. Заметив прибывших коллег, они первым делом воззрились на начавшего спотыкаться, но упрямо продолжавшего тащить свой багаж Лока. На их лицах заиграли лёгкие улыбки, которые тут же погасли, едва за спиной Лока встал Марк.

— Марк Брэзел и Лок Ронан? — безукоризненно вежливо и на правильном русском языке уточнил высокий.

— Так точно... — Лок остановился, перевёл дыхание и достал из кармана дорожной сумки конверт и командировочную карточку. — Это вы должны нас проводить до регистрации?

— Да. Разрешите представиться. Дэлиан Род и мой напарник Симон Арчер.

— Очень приятно, — с оттенком недовольства ответил Марк.

— Прошу следовать за нами... — Род снова посмотрел на Лока, который с самым решительным видом вцепился в ремень сумки и ручку чемодана. — А вы не много багажа с собой взяли? Вам не тяжело?

— Не тяжело. А в чемодане только самое необходимое.

— Можно вызвать носильщиков...

— Не надо... я сам... — И Лок с преувеличенно бодрым видом почесал к выходу.

— А твой напарник гордый, — обратился к Марку на рейгеле Арчер. — Кто его родители?

— Его отец был полицейским. Погиб при исполнении полгода назад.

— Тоже был коротышкой?

Марк резко обернулся к коллеге и отчеканил, глядя ему прямо в глаза:

— Байли Ронан был отличным полицейским. Лок — его приёмный сын, и Байли растил его один, хотя и был всего на десять лет с лишним старше.

— Даже так? — растерялся Арчер. На его лице промелькнуло искреннее уважение к покойному.

— Именно так. Так что побольше уважения, уважаемый коллега. Может, мой напарник и кажется вам хилым недоростком, но он ничем не хуже вас как профессионал.

Арчер понял намёк и примирительно улыбнулся.

— Прошу меня простить. Я не знал.

И сидя в такси и поднимаясь по лестнице управления, Лок старательно делал вид, что совершенно не устал и голова не болит, но Марк ясно видел, как он начинает потихоньку сгибаться. В конце концов бреанец не выдержал и отобрал у друга и сумку и чемодан, не слушая никаких возражений. Род и Арчер уже начали поглядывать на парня с одобрением и, пока шло оформление командировки и заполнение нужных форм, даже напоили чаем и дали таблетку.

— Неплохо держишься, — перешёл на "ты" Род, когда Лок, кряхтя, вставал из-за стола. — Не думал, что ты так долго можешь выдержать.

— Я мутант, и у меня неплохая выносливость. Скоро привыкну совсем, — покривил душой Лок.

— Мутант? А прививки тебе делали? Такие, как ты, часто бывают уязвимы к новым болезням.

— В последний раз я болел, когда мне было шестнадцать... то есть четыре года назад. Я вообще редко болею.

— Ладно, сам смотри...

Городок Далила, в котором расположилось управление СС, находился в нескольких десятках километров от космопорта и являлся одной из транспортных развязок, ведущих к космодрому напрямую. Здесь часто на время останавливались приезжие с других планет, чтобы отдохнуть и набраться сил перед тем, как ехать дальше. Никаких особенных достопримечательностей в Далиле не было.

Поселили ребят в гостинице "Удача щитоносца", как перевёл название Марк. Едва Род и Арчер ушли, Лок перестал притворяться и без сил рухнул на диван в маленькой гостиной. Марк помог ему разуться, снять куртку, лечь поудобнее и подложил подушку под голову.

— Как ты? — с тревогой вглядывался он в бледного напарника.

— Если честно, то думал, что будет хуже. Пока не так всё плохо...

— Ладно, лежи и отдыхай. Все дела будут завтра. Ты голодный? Я могу что-нибудь приготовить. Правда, я не умею готовить так же вкусно, как ты...

— Ничего... я сейчас что угодно съем. — Лок устало смежил веки.

— Тогда я схожу в магазин. Побудешь пока один? Я быстро.

— Конечно.

— Отдыхай.

В обменнике очереди не было. Поменяв деньги по курсу, Марк вышел на улицу и поднял воротник. Колючий ветер усилился. Шагая к ближайшему супермаркету, бреанец гадал, чем же всё-таки кормить напарника. Если бы Марк был один, то не стал бы вообще заморачиваться — сварил бы каши и простенького супа и навернул от души с хлебом. Лок слегка его разбаловал своими обедами, но дед воспитывал внука в строгости, приучая довольствоваться малым. Постояв у полок и поломав голову, Марк решил поступить так, как делал всегда. Сейчас Локу нужны калории, чтобы восстановить силы, а, значит, еда должна быть достаточно питательной и сытной. Да и варенье у него в сумке есть...

Принеся покупки в номер, Марк быстро разобрал пакеты и принялся готовить. В бреанских гостиницах можно было поесть в ресторане на первом этаже, заказать еду в номер, но не запрещалось и готовить самим — бреанская культура высоко ценила и уважала самостоятельность. Кухня в номере была небольшой, без изысков, но Марку этого было более чем достаточно. Вскоре на плите варилось мясо, а сам "чекист" чистил картошку и нарезал овощи для супа.

— Помочь?

Марк поднял голову от разделочной доски и увидел Лока, прислонившегося к дверному проёму. Всё ещё немного бледный...

— Ты чего вскочил? Я же сказал — отдыхай.

— Я подумал... может, тебе помощь нужна? — Лок неуверенно топтался на пороге. Совсем как у него в гостях... Ну ещё бы. Одно дело — встречаться и активно общаться на нейтральной территории, а вот постоянно находиться рядом да ещё на чужой — совсем другое. Заметно, как парень волнуется. Во время перелёта он тоже немного волновался, но скрывал это лучше — было чем заняться.

— Нет, не надо, я сам. Иди и ложись.

— Суп варишь?

— Да. Может, это и не украинский борщ будет, но зато можно наесться как следует. Тебе это сейчас надо, да и мне не помешает.

— А на второе что будет?

— Кашу когда-нибудь пробовал?

— Гречневую люблю, особенно с сахаром.

— А молочные?

— Не с нашим климатом, — усмехнулся Лок. — Молочные супы и каши в ходу только на севере. А в общине даже холодильника не было.

— Вот и ладно. А то я уже соскучиться успел.

— Может, я всё-таки помогу? — Лок потеребил манжеты новенького тёплого свитера глубокого синего цвета. И почему он не любит вещи с рисунком? Что футболки, что рубашки... Даже на добротной фирменной сумке никаких нашивок — сам срезал! Как будто нарочно обезличивает сам себя, чтобы слиться с толпой. Единственное, что выбивается из создаваемого образа — серёжки (в командировку он надел свои шарики-талисманы — подарок покойного отца) и длинные волосы, собранные в хвост.

— Я же сказал...

— Тогда просто рядом посижу.

Лок сел за стол и начал следить за тем, как работает ножом напарник. Чувствовалась сноровка. Всё-таки холостяцкая жизнь накладывает свой отпечаток.

— Скучно одному? — спросил Марк, проверяя мясо в кастрюле.

— Угу. Даже странно немного... Обычно мне скучно не бывает, а сейчас...

— Может, это из-за нашей связи?

Лок чуть дёрнул уголком рта.

— Может... Мне так... спокойно рядом с тобой. Я редко встречаю таких людей. Кроме тебя такими были мама и папа. Рядом с ними я всегда чувствовал себя в безопасности и никогда ничего не боялся.

— Мне тоже очень спокойно рядом с тобой, — помедлив, признался Марк, досаливая бульон. — Ты стал для меня чем-то вроде индивидуального успокоительного со всей этой историей с Райской Птицей. Не припомню, чтобы мне когда-нибудь так хорошо дышалось рядом с кем-то. Разве что мама и дед... — Помолчав, Марк заговорил снова: — А расскажи ещё что-нибудь.

— Что, например? — Лок вытащил из горки капусты кусочек и сунул в рот.

— Ну... не знаю... Олег говорил про вечеринку на твоё шестнадцатилетие, когда мы тебя к Анжело отвозили. Что такого ты умудрился отмочить, что до сих пор запрещаешь мне видео показывать?

— Даже не думай! — Мутант тут же стыдливо спрятал лицо в воротнике. — Говорю же — выпил слишком много и пошёл в разнос. Не хватало ещё, чтобы ты это увидел!

— Лез целоваться ко всем подряд без разбора по половому признаку? — подколол приятеля Марк.

— Нет!!! И рядом не пробегало!

— А что тогда?

— Не скажу! До сих пор стыдно!

— Тогда надо будет как-нибудь напоить тебя как следует и посмотреть самому... Мы же договорились уже напиться, когда обезвредим Дориану, помнишь?

— Уже жалею, что брякнул это, — проворчал аналитик, отворачиваясь.

— Ладно-ладно, не буду. Просто посидим где-нибудь без спиртяги, раз ты так переживаешь. Тогда расскажи... Вот ты в общине жил. А как вы туда пришли с мамой? Я слышал, что примерно в то же время ваших уже начали потихоньку выживать из квартала.

— Да, начали, — тяжело вздохнул мутант, снова разворачиваясь и подпирая голову рукой. — Мама потом рассказывала, как боялась, что нас не примут. Кому нужны два лишних рта? Но Дориан сразу разрешил остаться, хотя как раз тогда с едой было особенно туго.

— А для тебя, наверно, детское питание было нужно... или что-то в этом роде...

— Да. Мне тогда уже было примерно полгода... — Взгляд парня замер, зацепившись за что-то на стене. — Так получилось, что незадолго до нашего с мамой появления одна из наших женщин, Лада, родила ребёнка, но тот умер уже через пару часов. Дориан потом сказал, что у него были какие-то врождённые пороки... И у Лады было много молока. Когда она меня увидела, то сразу схватила на руки. Мама даже взревновала. — Лок улыбнулся. — Они обе заботились обо мне, а потом начали помогать и все остальные. Сколько себя помню, меня всегда старались чем-нибудь порадовать, побаловать... я ведь был самым маленьким.

— А ещё самым нормальным с виду.

— Да. Старшие надеялись, что я смогу со временем помочь нашей общине выбиться из нищеты. Дориан учил меня читать и писать, строил планы, как пристроить в школу, когда я подрасту... хотя бы в церковно-приходскую, чтобы дать хоть какое-то образование и возможность выбиться в люди... Мировой был дед!

— Да, хороший у тебя был дедушка... и мама, и тётка, и братья... целая семья!

— Эти братья и сестра сначала меня не любили, — хмыкнул Лок. — Мне же почти всё внимание доставалось... Я же не сплю, и за мной постоянно приглядывать надо было, чтобы не залез куда или просто потерялся — я был ужасно любопытный. Ребята завидовали, что я почти нормальный... Это потом, когда я подрос, мы начали вместе играть и гулять по окрестностям. Особенно меня не любил Рино. Как-то он меня крепко обидел... я уже не помню чем... даже подрались. А Рино почти на пять лет старше меня. Прибегаю я к Дориану весь в слезах и соплях, жалуюсь... Дориан послушал, потом позвал Рино и начал ему выговаривать. Дескать, как тебе не стыдно, он же маленький, и он твой брат... Рино тогда сказал, что я ему не брат и что лучше бы меня здесь вообще не было. — Лок резко перестал улыбаться. Его ладони сжались в кулаки. — И я впервые увидел, как Дориан кого-то из наших ударил. Он никогда никого не бил. А Рино отвесил такую затрещину, что тот даже на пол упал. А потом начал говорить. Спокойно так, что мне стало страшно. Тогда-то я и узнал, что со мной случилось... Дориан говорил, что так говорить, как сказал Рино, нельзя. Что он, наверно, забыл, откуда его сам Дориан забрал и почему. Что каждая маленькая жизнь ценна сама по себе. Что только взрослые люди имеют право решать такие вещи, но детей обижать нельзя. Даже думать об убийстве ребёнка — грех. И потребовал, чтобы Рино передо мной извинился.

— И что Рино?

— Не стал извиняться. Он просто убежал из дома до вечера. — Щека мутанта болезненно дёрнулась. — Я был потрясён тем, что услышал, нашёл маму и спросил, правда ли то, что сказал Дориан, и мама мне рассказала всё. Я заплакал... всё никак не мог поверить, что меня просто выбросили... как какой-то мусор... но мама обняла меня и сказала, что это всё ужасно и несправедливо, но с этим уже ничего не поделать. Что боги всё-таки не оставили меня на произвол судьбы и послали её. Что не все люди плохие. Что есть и хорошие. А потом я узнал, что Рино появился в общине почти так же, как я... только его нашли в коллекторе. Дориан и нашёл. Он тогда подрабатывал в службе очистки.

— И что было потом? — Марк даже про суп забыл.

— Вечером Рино вернулся домой и после ужина подошёл ко мне, чтобы попросить прощения. Я не сразу, но простил, и с тех пор мы дружили. Он и остальных одёргивал, когда они начинали меня дразнить...

Марк сел рядом с другом и накрыл его ладонь своей.

— Скучаешь по ним?

— Ты не представляешь как. — Пальцы Лока вцепились в его. Глаза лихорадочно заблестели, дыхание стало резким, прерывистым... Мутант. — Я всё не могу отделаться от мысли... что они, возможно, живы. Дориан, наверно, всё-таки умер... он уже был очень стар... но Рино... Карма... Лада... остальные... И мама... Папа помогал мне с поисками, когда забрал к себе... наводил справки... шерстил архивы вместе со мной... но мы так никого и не нашли.

— Может, ещё найдутся. — Марк приобнял его за плечи, и Лок начал успокаиваться. — Мёртвыми-то их никто не видел.

— Только этой надеждой и живу. Хоть бы раз их увидеть... хотя бы попрощаться...

Марк придвинулся ещё ближе. Лок всё больше раскрывался перед ним, и бреанец видел, насколько тот одинок и уязвим при всей своей видимой силе и выдержке. Наверно, тяжело носить в себе такой груз и скрывать его от окружающих.

Когда обед был готов, Марк сам наполнял тарелки напарника, заметно волнуясь. Как-то он оценит его стряпню? Но Лок, попробовав, кивнул:

— Очень вкусно.

— П-правда?

— Во всяком случае мне нравится. Подай, пожалуйста, хлеба...

Получилось действительно неплохо, но Лок всё-таки готовил лучше. Наблюдая за тем, как мутант уплетает свою порцию, Марк подумал, что ему, наверно, приятна такая забота. Да и номер в гостинице всё больше отдавал домашним уютом...

Вечером парни устроились с чаем перед телевизором. Лок быстро оприходовал свою чашку и долго неуверенно косился на приятеля, пока тот не догадался и не похлопал себя по колену, закинув ногу на ногу для пущего удобства.

— Ложись, если хочешь. Я не против.

Лок, с трудом сдерживая радость, пристроил голову на его коленях и расслабился. Поглаживая плечо напарника и осторожно теребя его волосы, Марк поймал себя на том, что ему и самому это нравится. Снаружи завывает метель, хлопья снега бьются в стёкла, где-то снаружи поскрипывает уличный фонарь, а в комнате тепло и уютно. По телевизору идёт какой-то фильм, но его содержание даже не откладывается в памяти — так, фон. Голова Лока покоится на его коленях... рука обхватывает и поглаживает их... Вот Лок медленно поднялся, глазами спрашивая разрешения сесть на колени и получая его... неуверенно сел... развернулся, прислонился к его плечу... обхватил руками... Вот шею обдало тёплое дыхание, чувствуется полностью расслабленная спина под пальцами... От смолистых волос приятно пахнет... Хорошо, спокойно... Не хватает только свечей вместо электричества и жарко пылающего камина для завершения романтичной обстановки в духе рыцарских романов... Голова бреанца всё больше опускалась, касаясь лба напарника. Он погружался в дрёму.

Заметив, что муж засыпает, Лок осторожно выбрался из его объятий, выключил телевизор и помог Марку устроиться на диване поудобнее. Принёс покрывало из спальни и укрыл, после чего присел на краешек, робко погладил могучее плечо, коснулся растрёпанных волос...

Делиться с Марком самым сокровенным было и просто и тяжело одновременно. Просто — потому что это был не чужой человек, а горячо любимый и дорогой сердцу. Тяжело — потому что Лок уже достаточно хорошо знал своего мужа и догадывался, что, когда всё случится, именно знание о том, как он жил и страдал раньше, будет терзать Марка чувством вины. Оставить на произвол судьбы друга, которого и без того жизнь побила, он не сможет. Особенно, если сам будет глубоко к нему привязан. Долг воина и защитника не позволит. Но тот же кодекс будет требовать другого. Лок колебался каждый раз, когда хотелось рассказать что-то такое, что он никогда бы не рассказал никому другому... и всё-таки раскрывал душу. Ему и самому это было нужно. Он устал нести этот груз в одиночку. Хотелось разделить его с кем-то.

Лок как-то прочитал, клюнув на название, классическую комедию русского писателя-дипломата Грибоедова "Горе от ума". Сама пьеса мутанту не понравилась, а вот название на многое приоткрыло глаза. Сейчас Лок как никогда ясно осознал, что его знания и аналитические способности — не такая уж и полезная вещь в том, что касается личных отношений. Особенно, когда чувства мешали адекватно оценивать людей и приводили к жестокому разочарованию. Со своими подружками он часто анализировал, как могут развиваться их отношения, и потому ясно видел, что будущего с ними у него нет. Да, с ними весело и интересно в постели, тело, раззадориваемое гормонами, получает то, что ему нужно, но чувства быстро уходили, оставляя лишь отпечаток в памяти. С Марком так же почему-то не получалось. Это было подобно безумию неадекватной любви, которое он переживал трижды. Которое оставляло глубокие раны, из-за чего мутант инстинктивно запирал своё сердце на замок и включал бесстрастного аналитика... Подобно, но не во всём. И каждый день был как проверка. Осознав свою любовь, аналитик очень боялся, что всё повторится — Лок ясно видел все достоинства и недостатки мужа, всё, что может быть дальше. Со всеми вариациями. Прежде это знание убивало чувства, но не теперь. Раньше ему постоянно приходилось быть сильным, скрывать свои слабости и больные места, чтобы растянуть отношения на максимально долгий срок... и всё же всё быстро заканчивалось, в очередной раз оставляя после себя горечь разочарования. С Марком этого делать было не нужно. Можно было позволить себе расслабиться, зная, что упрёков и насмешек типа "Ты мужик или тряпка?" не будет. От этого становилось легче, отпускало постоянное напряжение, с которым он жил с самого детства и до сих пор. И Лок знал, что самое трудное ещё впереди. Даже если в этой командировке они всё-таки переспят, то это только всё усложнит и запутает, причём надолго. Сам он был в себе уверен на сто процентов, а вот Марк со своим воинским воспитанием ещё долго будет разрываться меж двух берегов, пытаясь понять, что происходит. Мысль о таком простом объяснении, как "любовь", он будет отметать с завидным постоянством раз за разом, но связь будет долбить и долбить его тело и разум, сводя с ума и расшатывая к чертям весь самоконтроль. Слова тут не помогут, останется только ждать, пока он всё же смирится с неизбежным и признается сам себе... если это всё-таки произойдёт. А ведь любовь уже начинает заселяться и расчищает себе место в его сердце. Лок это ясно чувствовал, когда льнул к нему, согреваясь и тая в могучих объятиях. Мгновения случайного счастья позволили поймать тот самый телепатический канал, всё крепче соединявший их, осознать его и почувствовать то, что чувствовал сам Марк. И это было сродни тому самому чувству, что уже давно жило в самом Локе. Любовь.

Марк глубоко вздохнул во сне и перевернулся с бока на спину. И Лок решился. Он склонился над мужем, затаив дыхание, и осторожно коснулся губами его губ, которые ещё хранили привкус табака. Марк что-то пробормотал, дёрнул головой... Лок выждал несколько секунд и снова нагнулся. И Марк во сне слабо, но ответил на поцелуй. Лок спешно отшатнулся, опасаясь, что он сейчас проснётся... Марк не проснулся.

Украденный поцелуй горел на губах, и Лок зажмурился, сдерживая непрошеные слёзы и нахлынувшее желание. Хотелось хотя бы прилечь рядом, обнять, уткнуться в широкую грудь мужа, и немного места ещё оставалось... но Лок не посмел беспокоить напарника. Провоцировать его. Он ещё не забыл, как всё внутри всколыхнулось, когда Марк внезапно стиснул его в своих объятиях и повалил на койку в каюте, торопливо целуя и задирая подол футболки, вжимая своим весом в матрас... Нет, не сейчас. Ещё не время. Сначала Дориана. Потом всё остальное.

Лок пересилил себя и побрёл в ванную, где прислонился к стене, торопливо расстегнул джинсы, спустил вместе с подштанниками и трусами до колен, устроился поудобнее на полу и начал судорожно самоудовлетворяться, одновременно мастурбируя и двигая в себе ставшей уже привычной пробкой. Неописуемое наслаждение захлестнуло его с головой, и вскоре Лок с приглушённым стоном сквозь стиснутые зубы кончил, откинувшись спиной к стене. Долго переводил дыхание. Скоро уже можно распаковывать вторую, побольше... Потом будет третья и так до пятой, которая ненамного была меньше члена его мужа. Постепенно, не торопясь... время ещё есть...

Остыв и подмывшись, Лок достал из чемодана флакон со смазкой и снова вставил хорошенько вымытую пробку. Та уже входила вполне спокойно, не доставляя ни малейшего дискомфорта. Процесс подготовки шёл успешно.

Уладив это щекотливое дельце, Лок убрал смазку в чемодан, достал свой ноутбук, модем, шнуры, кабели и подключился к местной Сети. Универсальный код доступа для Бреаны работал отлично... Лок устроился в кресле, чувствуя, как на кольцо мышц сфинктера действует пробка, и начал работать. К утру, когда Марк проснётся, приблизительный план действий должен быть готов.

Марк завозился, открыл глаза, и его нос учуял запах свежесваренного кофе. Сев, он понял, что так и заснул на диване. Как Лок помогал ему лечь и укутывал, он ещё помнил...

Марк встал и побрёл, зевая, в ванную. Умываясь и чистя зубы, попытался вспомнить, что же ему приснилось... и замер. Вынул зубную щётку изо рта и коснулся своих губ, на которых слабо вспыхнуло ощущение поцелуя. Да, ему снилось, как его кто-то целовал. Мягко, почти невесомо, осторожно... Кажется, даже было в этом человеке что-то знакомое... силуэт или запах...

В ванную заглянул Лок. Уже вполне отдохнувший и свежий.

— Проснулся? Кофе готов, завтрак тоже на подходе.

— А... из чего ты готовил? — Парень вздрогнул. Точно... — Мы же вчера всё съели.

— Я в магазин сходил. Продавщица худо-бедно по-русски говорила, так что я купил всё нужное.

— А деньги?

Лок виновато втянул голову в плечи.

— Я... из твоей куртки достал. У тебя в кармане были... Не хотел тебя будить.

Марк всегда чертовски не любил, когда в его вещах роются чужие, но сейчас испытал только лёгкое раздражение. Ну как на него такого всерьёз сердиться?!

— Ладно, проехали, но в следующий раз просто спроси. Надо — буди.

— Хорошо. — Лок расслабился.

— Что на завтрак?

— Блины с мясом.

Марк невольно облизнулся. Блины у напарника получались просто королевские!..

— Ты меня избалуешь!

— Но ты же меня вчера кормил. И очень хорошо накормил — я чувствую себя отлично. Сегодня моя очередь.

За завтраком сам Лок еле ел, что от глаз бреанца не укрылось. Напарник выглядел на редкость чем-то озабоченным.

— Случилось чего?

— Да... Я ночью подключился к местной Сети, пошарил... В общем, кажется, началось.

— В каком смысле?

— В прессе промелькнуло сообщение, что посол Брента Олив Рокси пойман на супружеской измене, а ведь он должен быть главным спикером от своей делегации.

— И что такого?

— Рокси принадлежит к касте воинов.

Марк едва не подавился.

— Ну конечно! Вспомнил! Клан Рокси! Думаешь, Дориана?

— Пока неясно, но сама ситуация изрядно пованивает. Я поискал сведения о самом после... Он правоверный, в браке состоит уже почти двадцать лет, воспитывает сына и дочь. До сих пор ни в каких порочащих связях замечен не был. Как я понимаю, клан Рокси не такой древний, как ваш, но не менее уважаемый. Олив Рокси уже пятнадцать лет состоит на дипломатической службе, зарекомендовал себя как умный и последовательный политик. Благодаря его усилиям удалось предотвратить недавний конфликт с Дерией, который едва не перерос в полномасштабную войну. Делегация Брента очень рассчитывает на его влияние и опыт, а тут такое...

— Что конкретно пишут про измену?

— Пока всё только на уровне слухов, однако само участие Рокси в саммите уже под вопросом.

— Значит, берёмся за это дело? Наверно, надо как-то с ним встретиться, посмотреть на него... Если там сработала Дориана, то должны быть признаки...

— Боюсь, что сами мы мало что можем сделать, — покачал головой Лок.

— Почему? Если это связано с нашим делом...

Лок вздохнул ещё тяжелее.

— Не всё так просто, дружище. Что ты знаешь о структуре СС?

— На каждой планете своё отделение...

— Да, но мы не единое целое. И сейчас мы находимся на чужой территории. А это значит, что вмешиваться непосредственно в дела и прочую политику Бреаны мы не имеем права. Любая самодеятельность под жёстким запретом. Максимум — можно помогать коллегам по их просьбе.

— Быть на побегушках? — скривился от отвращения Марк и отложил последний надкусанный блин.

— Типа того. Ты читал инструкцию, которую прислали вместе с сопроводительными документами? Нет? — Марк виновато потупился. Инструкцию он действительно не читал, решив на этот раз слегка схалтурить и положиться на напарника. Для разнообразия. — Так вот, в инструкции сказано, что мы не должны заниматься самодеятельностью, в противном случае нас попросту выпроводят обратно.

— И что теперь? Как нам выяснить, имеет ли Дориана отношение к этому скандалу? Нас же, скорее всего, даже на территорию саммита не допустят... Или ты уже что-то придумал?

— Кое-что придумал. Мы поедем не на саммит, а туда, где якобы и свершился факт измены. Это не на территории саммита, но рядом с ней.

— И куда именно?

— В Огненные Ключи. На землю твоих предков.

Сердце смуглого "чекиста" радостно трепыхнулось. Неужели он снова увидит долину?..

— Ты... серьёзно?

— Абсолютно. В долине расположено несколько гостиничных комплексов, в одном из них останавливался Рокси с супругой. Где-то там всё и произошло. Стоит поехать и посмотреть на месте. Это мы себе позволить вполне можем. Тем более, что там есть и небольшая ячейка СС, в которой стажируется один мой знакомый. Уверен, он нам поможет.

Марк с отчаянно бьющимся сердцем выскочил из-за стола и крепко обнял напарника.

— Спасибо... спасибо...

— Знал, что ты обрадуешься, — улыбнулся Лок. — Потому и сказал сразу, а не после завтрака.

— Когда едем?

— Сперва встретимся с Родом и Арчером. Они — наши кураторы здесь, и мы обязаны отчитываться перед ними в своих передвижениях по планете. Я уже продумал, как преподнести им нашу поездку, чтобы они не подумали, что мы вмешиваемся в их дела.

— Ты умница! — И Марк от души расцеловал напарника...

Негромкое покашливание резко умерило его восторг.

— Ну и ну... И что я вижу?

Марк резко обернулся и увидел Рода, смотрящего на них с любопытством и недоумением.

— А что ты видишь? — Марк намеренно не перешёл на родной язык, чтобы Лок понимал, о чём пойдёт речь. Руки с узких плеч напарника он так и не убрал.

— Брэзел целует парня... Интересные выводы можно сделать.

— Этот парень — мой напарник и боевой брат. — Марк выпрямился во весь рост. — А тебе стоило бы постучаться прежде, чем входить. И вообще, ты явился без приглашения.

— Напарник и... боевой брат? — Род перевёл взгляд на смущённого Лока. — И когда вы успели побрататься?

— Сначала я влип, и Лок, рискуя жизнью, нашёл меня. А недавно я сумел спасти его. Так что теперь мы братья.

— Этот хиляк... спас тебя? — В голосе бреанца не было презрения. Только удивление.

— Да. Это связано с нашим делом. И он действовал один против семерых вооружённых наёмников.

— А что в это время делал ты?

— Валялся в подвале в отключке под остаточным действием концентрированной отравы. Одним словом, он мой брат и точка.

Род подошёл к столу, без спроса взял надкусанный Марком блин и отхватил сразу половину.

— М-м-м, как вкусно! Кто готовил?

— Я, — негромко ответил Лок, чувствуя, как Род своей бесцеремонностью начинает его откровенно раздражать. Эти блины он готовил для себя и СВОЕГО МУЖА!!!

— А ещё не осталось?

— Нет.

Род доел блин и облизал пальцы.

— Жаль, я бы не отказался съесть ещё парочку... Сделаешь мне?

— Нет.

— Почему?

— Ты не мой напарник. И я тебя не знаю.

Марк с довольным видом приобнял друга.

— Что, съел? А теперь говори, зачем пришёл, да ещё без приглашения.

— Нужна ваша помощь.

— ...К сожалению, у нас мало свободных людей, — сообщил Арчер, — а терять время и дальше мы не имеем права. Надо погасить этого мерзавца прежде, чем он убъёт ещё кого-нибудь. В городах начинается паника.

— А разве так трудно просто взять его и сдать полиции? — удивился Лок, откладывая в сторону дело. Разыскиваемый преступник действительно представлял серьёзную угрозу, отметившись в нескольких крупных городах, а от снимков убитых им людей кровь стыла в жилах. Сюда он, похоже, приехал, намереваясь покинуть планету. И хотя соглашения о выдаче были заключены с самыми разными планетами, разыскать негодяя будет непросто. Особенно если он попытается "договориться" с частниками.

— Бессмысленно. Да, мы вычислили этого негодяя, но наши источники слишком специфичны, чтобы использовать их в качестве доказательств. Ни один суд их не примет. А тех, что можно было бы внести в официальное дело, просто нет. Поэтому пришёл приказ нашего Координатора о ликвидации преступника, пока он не сбежал к соседям и не начал дурить уже там.

— Я тоже подумал, что он прибыл в Далилу, чтобы покинуть планету, — кивнул Лок. — Здесь он оставил слишком много следов.

— Мы уже разработали план действий, но нам не хватает двух бойцов... — Арчер покосился на Лока, слушающего с самым серьёзным видом. — Ты, конечно, и на половину не потянешь, но особого выбора у нас нет.

— Сделаю всё, что в моих силах, — и бровью не повёл Лок. — Каков план действий?

Род расстелил на столе карту городка.

— Цель живёт в этом доме, — ткнул он пальцем в дом на самой окраине восточной части Далилы. — Мы уже перекрыли часть путей отхода и, когда спугнём его, он сможет сбежать только по этим улицам. — Род провёл вдоль трёх серых полосок. — Здесь мы его и будем ждать. Помните, наша задача — не поимка, а ликвидация. Так что стреляем только на поражение. Марк, это твоя позиция. Симон встанет здесь. Лок, это твоё место. Запоминай.

Лок поднялся с кресла и склонился над картой, разглядывая её внимательнее. Район операции был невелик, и пути отхода, которые оставляли для серийного убийцы, действительно были оптимальными — вели в самые малонаселённые кварталы, где располагались в основном гаражи и склады. В сомнение вводила только расстановка "чекистов".

— Я могу оглядеться на месте операции? Меня что-то беспокоит...

— Зачем? — удивился Арчер. — Мы уже всё проработали.

— Почему мне выделили именно эту точку? — Лок посмотрел на напарников.

— Эта улица ведёт в сторону таксопарка, а там полно камер. Вряд ли гад бросится именно туда...

— То есть вы даёте мне заведомо самую безопасную позицию? А если бандит рассудит точно так же и ломанётся именно туда? Судя по тому, что я прочитал, он далеко не идиот, раз только вы смогли его вычислить и выследить. К тому же, таксопарк — отличная возможность разжиться транспортом. Если этот серийник поймёт, что на него устроили облаву, то наверняка попытается предпринять попытку выбраться из города, а это проще и быстрее сделать на колёсах.

— Согласен, — высказался Марк, который и сам об этом подумал, увидев надпись "такси" на схеме. — Будет лучше, если там встану я, а Лок — на моей точке. Там есть где развернуться, если не получится сразу его подстрелить и придётся драться... Сможешь? — повернулся он к другу.

— На пару минут активного боя меня точно хватит, — кивнул Лок. — Думаю, будет достаточно ударить по паре уязвимых точек — например, по шее — потом спешно разорвать контакт и выстрелить в упор. С двух-трёх метров я не промахнусь.

— А он умеет драться? — скептически изогнул бровь Род.

— Лок — Мастер третьей Ступени школы Араго. Я часто с ним спарринговал и уверен, что он справится.

— А разве он не аналитик?

— Одно другому не мешает. Может, мой братишка и носит очки уже лет восемь, но в бою он ничем не хуже нас.

— Сначала надо оглядеться, — повторил Лок, изучая схему, чтобы потом не заблудиться. — Время ещё есть?

— До начала операции осталось пять часов. Два часа дать можем, но потом... — Род развёл руками.

— Этого вполне достаточно. Мы в город только-только прибыли, так что прикинуться обычными туристами труда не составит.

Оглядевшись на местности, Лок сразу понял, что Марк прав — они должны поменяться местами. Пройдясь вдоль своей позиции и обследовав ближайшие тупики, Лок прикинул план действий на тот случай, если убийца выберет именно этот путь. Потом посмотрел и на позицию напарника, они обсудили несколько вариантов и выбрали оптимальный.

— Будь осторожен, — попросил Марк, когда они шли к месту встречи с коллегами. — Я тоже читал его дело... Эта сволочь хорошо стреляет и орудует ножом.

— Обещаю, если и ты мне пообещаешь то же самое.

— Я уже обещал, — улыбнулся Марк, притискивая его к себе одной рукой. — Или ты забыл?

— Ах, да, на лайнере... — Лок смущённо поправил шарф, вспомнив тот разговор в каюте... и чувство безмерного счастья от того, что рядом с ним не бионический манекен, а настоящий живой "супруг". — Я не забыл...

— Так-так... какие, оказывается, между братьями бывают нежности.

— Род, сволочь... — прошипел сквозь зубы Марк, видя, как на физиономии коллеги играет двусмысленная ухмылка.

— Почему сволочь? Я всего лишь высказал своё мнение...

— Не твоё это дело, так что заткнись!

— А, по-моему, это очень странно выглядит со стороны. Такое ощущение, что ты вот-вот плюнешь на заповеди предков и начнёшь драть этого доходягу во все дыры...

Лок не успел остановить мужа... Крепкий кулак врезался в самодовольную рожу, а потом засадил под подбородок. Клацнули зубы. Марк придавил коллегу к земле и бил снова и снова, забыв обо всём.

— Да как ты посмел только ляпнуть такое??? Ты ничего не знаешь!!! ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ!!!

— Марк, прекрати! Отпусти его!

— Не-ет!!! Я буду бить его до тех пор, пока не извинится перед тобой!!!

Лок растерянно замер, не зная, что делать. Оба бреанца были крупными и тренированными, и встревать между ними было опасно. А драка тем временем разгоралась ещё больше... Вот только поведение Рода всё больше приводило в недоумение. Лок чувствовал, что местный "чекист" откровенно спровоцировал его мужа на драку. С какой целью?

И тут в проулке появился их второй куратор. Увидел катающихся по снегу драчунов, он тут же метнулся их разнимать. Арчер бросился на помощь своему напарнику, а Лок судорожно вцепился в руку своего, попытавшись поймать соединивший их канал и успокоить хоть немного. Почувствовав его прикосновение, Марк действительно довольно быстро остыл и позволил оттащить себя от обливающегося кровью Рода, которого поднимал с земли Арчер.

— Какого чёрта вы делаете? — воскликнул Арчер. — До операции осталось всего ничего!

— Спроси лучше своего приятеля! — рыкнул Брэзел. — И если он ещё раз раскроет свою грязную пасть, я его просто убью!

— Так ты всё-таки испытываешь к этому мальчишке какие-то чувства... — Род наклонился, нагрёб снега и приложил к своему избитому лицу. Он совершенно не выглядел разозлённым или оскорблённым, что выглядело странно. Марк тяжело дышал, переводя дух. Лок продолжал крепко держать его под руку.

— Да, он мой брат! И ты ничего о нём не знаешь!..

— Почему же? Знаю. Лок Ронан, двадцать лет, мутант первой степени. Родился на Астродоре в городке Маю семнадцатого дня одиннадцатой луны девятьсот семидесятого года. Был брошен собственными родителями и вроде как усыновлён мутанткой Кирой Одри. Весной девятьсот семьдесят первого года перебрались на постоянное место жительства в Кавари и поселились в мутантской общине, которая была ликвидирована без малого семь лет спустя. Почти два года болтался с бандой каких-то изуверов, потом сдал её полиции, был взят под крыло, а потом усыновлён неким Байли Ронаном, который был убит во время рейда полгода назад. С отличием окончил полный курс обучения на втором потоке "Нагаты", отслужил год в роте пехоты, успешно прошёл стажировку... Я знаю достаточно.

— Это просто строчки из досье, — прорычал Марк. — В них нет главного...

— ... за что ты его и прилюбил? Вы так трогательно смотрелись на одном диване...

Лок оцепенел. Откуда Род это знает? Следит за ними? Что ещё он знает? Он знает про украденный поцелуй? И про то, что он делал в ванной?

Марк снова рванулся к обидчику, и мутант повис на нём, вспахивая ногами снег.

— Нет, не надо! Сейчас не время для драк!

— Всё, хватит, — прервал выяснение отношений Арчер. — У нас мало времени. Разбираться будете потом, когда сделаем дело. Дэлиан, приведи себя в порядок. Марк, успокойся. Лок, тебе будет лучше отдохнуть.

Марк скрипнув зубами, выпрямился. Род, похоже, следит за ними. Почему? Что они такого сделать успели, что попали ему на зуб? Или просто не доверяет?

— Как только вернёмся в номер, надо всё осмотреть, — негромко сказал он Локу. — И если я найду камеру, то этот урок покажется Роду детским лепетом.

Лок промолчал. Он полностью разделял мнение мужа, но он видел и то, что Род неспроста так ведёт себя. У него однозначно есть какая-то цель. И он идёт к ней любыми путями.

Оставшиеся часы напарники просидели в ближайшей кофейне. Лок внимательно осмотрел лицо напарника и успокоился. Марк отделался двумя ссадинами и разбитой губой. И это тоже наводило на определённые рассуждения.

— Да как он только посмел сказать такое? — всё никак не мог успокоиться Марк. — И кому? Мне!!!

— Да, зря он так... И всё-таки не стоило его так избивать. Он же ничего не знает, как ты и сказал.

— Это не оправдание! Он бы это ещё вякнул при всех!

— Тогда бы ты его убил сразу. — Лок сложил аптечку, одолженную у буфетчицы.

— Ты мне только честно скажи — он действительно так думает?

— Он тебя попросту спровоцировал. Я пока не понял, зачем — всё слишком быстро случилось.

— Тогда следующая провокация ему обойдётся ещё дороже.

Лок на это ничего не ответил. Марк по-прежнему держится за своё объяснение происходящего. Он поверил в эту версию, и осознание истины станет для него тяжким ударом. Пора продумывать следующую стадию коррекции, иначе последствия первой "брачной ночи" станут настоящей катастрофой.

Стемнело. Лок стоял, прислонившись к стене и пытался уловить в полумраке хоть какое-то движение или звук. В руках он держал выданный в управлении пистолет, который заметно оттягивал руку. Тяготение Бреаны продолжало выматывать его, но Лок крепился.

Ветер постепенно стихал, и снег уже не залеплял очки, вынуждая то и дело их протирать, что сильно ухудшало обзор.

В ухе под шапкой ожил передатчик:

— Мы спугнули его. Минутная готовность.

— Понял. Готов.

Лок снова оглядел своё место. Улица, которую он должен был держать, выходила на небольшой пустырь, окружённый деревянным забором, к которому примыкали пустые контейнеры, которые, судя по внешнему виду, были свалены здесь не один год назад. Единственным способом выбраться было перебраться через забор. Почти тупик. Внезапно Лок заметил возле контейнеров какое-то шевеление, а затем донеслись кряхтение и надрывный кашель. Вероятно, бомж от непогоды укрылся. Боги, как же невовремя... "Странно, по идее я сейчас должен нервничать, а мне спокойно." Лок снова покосился в сторону контейнеров. Прислушался к себе... и уловил что-то знакомое. Как будто он встречал этого человека раньше. Где и когда?..

Топот бегущих ног раздался почти неожиданно, и мутант резко развернулся, держа руку на пистолете. Всё-таки убийца выбрал его улицу. Только бы он этого бомжа не тронул... С ним ещё поговорить надо, выяснить, откуда взялось это чувство покоя. Ведь не с потолка же!

Человек в чёрной куртке выскочил на пустырь и собирался уже рвануть через забор, как Лок, державшийся за углом, тихонько свистнул.

— Не меня ищешь?

Чужак резко обернулся, и в неверном свете фонаря Лок разглядел лицо, знакомое по предъявленному коллегами снимку — грубое, широкое, с крупным мясистым носом. Шкафообразная фигура тоже вполне соответствовала описанию. Лок торопливо вскинул руку с пистолетом...

И его рука всё-таки дрогнула. Тяготение Бреаны кинуло подлянку. Серийный убийца зарычал и пошёл в атаку. Лок едва успел отскочить, на ходу просчитывая манёвр...

И тут от контейнеров с хриплым рыком метнулась не менее огромная и массивная фигура. Тот самый бомж. Полы старого поношенного пальто развевались от малейшего движения. Из-под надвинутой на лоб грязной шапчонки яростно сверкнули жёлтые глаза. Занесённая рука с ножом оказалась заломлена... почти. Завязалась борьба. Лок стоял в нескольких шагах, опустив пистолет, и не верил собственным глазам. Он наконец узнал того, кто бросился к нему на выручку.

— Не может быть... Дориан...

Лок узнал в больном бомже старшину их общины. Он будто оцепенел, не в силах пошевелиться. Неужели это и правда Дориан? Так он жив?! Как он оказался на Бреане?..

Оглушительный вой ударил по ушам, и Лок сжался от пронзившего его чувства боли в животе. Тряхнув головой, он взглянул на Дориана и увидел, как старик согнулся пополам, прижимая руку в перчатке без пальцев к своему животу. На снег закапала кровь. Это отрезвило "чекиста", он снова вскинул руку и дважды выстрелил. На этот раз его рука была достаточно тверда, и серийник рухнул, не успев даже зацепиться за верхний край забора.

Лок выронил пистолет. Он тяжело и прерывисто дышал, воздуха катастрофически не хватало. Сердце бухало в груди как кузнечный молот, в висках пульсировала кровь. Дориан из последних сил привстал, упираясь в землю, поднял голову, взглянул на него... В глазах промелькнула тень узнавания. На негнущихся ногах Лок двинулся к старику, медленно оседавшему на снег. Рядом со старшиной он упал на колени, склонился над ним, трясущимися руками расстегнул одежду и начал осматривать рану. С первого же взгляда было ясно, что старик не жилец.

За прошедшие тринадцать лет Дориан совсем не изменился. Он по-прежнему был похож на льва — огромный, массивный, с роскошной белоснежной гривой и жёлтыми глазами, которые сейчас смотрели на Лока с недоверием и радостью сквозь боль. Тёмное морщинистое лицо, заросшее седой бородой, расплылось в улыбке.

— Лок?.. Малыш... Это и правда... ты?..

Огромная лапища старого мутанта, трясясь, коснулась щеки Лока, и парень сжал её, прижимая плотнее.

— Да... это я, Дориан...

— Ты... жив... и ты... вырос... и очки нацепил... И всё-таки ты... всё такой же...

Лок улыбнулся сквозь слёзы.

— Дориан... поверить не могу, что это ты... Я так долго вас всех искал... Где остальные?

— Я... не знаю... — прохрипел старик.

— Как?.. А мама? Рино? — Лок похолодел.

— Я даже не знаю... как на Бреану попал... Что-то произошло... и я очутился здесь... один... — Старик надрывно закашлялся. — А ты... я вижу... в люди выбился... Куртка хорошая...

— Да, — кивнул Лок, чувствуя, как жизнь медленно покидает его. — Я выбился в люди, как ты и хотел. Я в "Нагате" учился... получил диплом с отличием...

На пустырь выбежал Марк и остановился.

— "Нагата"? — удивлённо прохрипел Дориан. — А как ты... туда попал?..

— Меня отец устроил. Я отца себе нашёл. Он вырастил меня. Я теперь не просто Лок, а Лок Ронан... — Лок всё крепче сжимал ладонь старика. В груди отчаянно болело, говорить становилось всё труднее.

— Отец... это хорошо... — Дориан снова забился в кашле. На побледневших губах запузырилась кровь. Его время заканчивалось — Лок ясно ощущал, как биение большого сердца замедляется. — Он был... хорошим отцом... для тебя?..

— Самым лучшим.

Марк опустился рядом с ними. Он с первого взгляда всё понял.

— Вы Дориан? — обратился он к умирающему с искренним почтением.

— Лок... кто это?.. — Жёлтые глаза мутанта уставились на Брэзела.

— Это Марк. Мой... лучший друг... напарник...

— Друг... это хорошо... Марк... да?.. — Бреанец кивнул. — Ты... знаешь?..

— Что? — Марк сглотнул. Перед глазами встал образ другого старого мутанта...

— Ты... — Дориан протянул к нему вторую руку и вцепился в воротник куртки. Рука ощутимо тряслась. Жёлтые глаза требовательно буравили насквозь. В них были боль и мольба. — Ты... не оставляй его... одного... слышишь?.. Лок... хороший мальчик... Он не должен... остаться один...

— Не оставлю, — твёрдо сказал Марк. — Я уже обещал ему.

— Береги его... пусть живёт... нормально...

— Клянусь. — И рука отцепилась, упав на снег.

— Малыш... хорошо... что я... успел увидеть тебя... перед смертью... Хотя бы... сможем... попрощаться... как положено...

— Спасибо тебе за всё... — Лок уже не сдерживал слёзы. Он припал к умирающему и обнял его. — За всё... Я никогда тебя не забуду...

— Продолжай... искать... Найди хоть кого... то...

— Дориан... — Лок сел и уставился на старшину. — Дориан!..

Старик застыл, и парок перестал клубиться рядом с его ртом. Хрипы уже не вылетали из его замершей груди. Лок всхлипнул и завыл, уткнувшись в плечо старика.

Марк уже давно не видел, как Лок откровенно плачет — с самого обеда у Ральфа на второй день их знакомства. Он не посмел трогать друга сразу, позволяя ему выплеснуть всю боль. И когда на пустыре появились Род и Арчер, дал им знак не приближаться.

— Откуда взялся этот старик? — недоумённо протянул Род. — Он же на свалке живёт.

— Вы знали его?

— Да... какой-то старик-мутант. Поселился здесь почти десять лет назад. Его взяли у соседей. Документов нет, сам явно не в себе, на рейгеле не говорит... Он вообще ни с кем не разговаривал. Продержали его в клинике какое-то время, а потом он сбежал. Сначала рвался попасть на Астродор, но был задержан на таможне и сел в тюрьму на три года за нанесение травм средней тяжести... подрался с охраной. Там заболел и с тех пор живёт где придётся. Ему уже недолго оставалось. Ты знаешь, кто он такой?

— Он был старшиной общины, в которой Лок жил. Был частью его... семьи.

Лок уже не просто рыдал, а бился в самой настоящей истерике. Вой сменился хрипами и криками. Марк смотрел на друга с болью и жалостью. Мутант молотил кулаками по груди умершего, тряс его, требуя не дурить и открыть глаза... Поняв окончательно, что всё кончено, Лок упал на снег и закричал, вцепившись в голову. Шапка сползла с его головы, передатчик слетел с уха. Резкий крик бил по ушам, оглушал. Ещё один, и ещё и ещё... Боль и горечь буквально чувствовались в воздухе. Марк рискнул дотронуться... а потом решительно схватил друга за руку и привлёк к себе. Вопреки его ожиданиям, Лок не успокоился, а начал биться и вырываться. Он словно не узнавал друга, рычал, кусался и выгибался, а потом начал бить везде, куда мог попасть. Марк понял, что это уже не просто истерика, а самый настоящий срыв. "Боги, ну, почему именно сейчас? За что вы его так?!" Марк развернул друга к себе лицом, обхватил руками поплотнее и прижал его к себе крепче, не позволяя снова рухнуть в снег и начать биться головой обо всё подряд. Он слишком хорошо помнил, как описывали предыдущие срывы близнецы и Карлос... Удержать беснующегося мутанта — та ещё задачка, особенно если он ещё и из "адреналинщиков". Такие мутанты обнаруживали просто нечеловеческую силу! Лок бился и вырывался так, что казалось, что даже фамильной силы Брэзелов будет недостаточно. Тяготение планеты словно на время потеряло над ним свою власть... Марк до смерти боялся сломать другу что-нибудь. Как же успокоить его и поскорее? И чего Лок боялся предстать перед ним в таком состоянии? Разве может что-то измениться в его отношении к напарнику, если самому хочется рвать и метать? Столько лет ожидания и поисков... и всё только для того, чтобы увидеть смерть близкого человека. Да, именно человека.

— Тихо-тихо, мой хороший... не надо так... успокойся... Я же с тобой... я с тобой...

Марк сидел рядом с напарником, который не смел даже глаза на него поднять.

Не сразу, но Лок кое-как взял себя в руки и даже дошёл до гостиницы на своих ногах, но потом попросту замкнулся в себе. Он не говорил, ни на что не реагировал. Только разулся, снял куртку, бросил шапку и шарф на пол, обессиленно лёг на диван в гостиной, свернулся клубком, обхватив себя руками, и затих. Марку только и оставалось, что сидеть рядом с ним, курить для успокоения собственных нервов, поглаживать бедного парня то по плечу то по растрёпанным волосам и ждать, пока он как-то перегорюет и вспомнит, что жизнь всё-таки продолжается. Так прошло почти четыре часа, после чего Брэзел услышал тихое "прости".

— За что? — Марк отложил начатую сигарету в пепельницу, повернулся к другу и попытался заглянуть в его потухшие глаза, но тот упрямо отворачивался, дрожа всем телом.

— За то... что ты видел... Я не хотел... чтобы ты видел меня... таким...

— Ничего нового я не увидел. Ты же мутант... Всё хорошо. Моё отношение к тебе не изменилось ни на капелюшку и никогда не изменится. Посмотри же на меня... — Марк осторожно подсунул ладонь под его щеку и повернул бледное лицо напарника к себе, чтобы заглянуть в его пустые покрасневшие глаза. Отбросил с глаз сползшую чёлку. — Ты ничего не хочешь? Пить? Или ты голодный? Ты только скажи, чего ты хочешь. Я это сделаю.

Лок сжался ещё сильнее. В глазах что-то сверкнуло.

— Мне... сейчас ничего не надо... Просто... побудь со мной... Это пройдёт... скоро... Просто не уходи... Мне... страшно...

— Я не уйду. Я с тобой. Иди ко мне.

Марк сел поудобнее и притянул парня к себе. Лок прижался к нему, как замёрзшая птаха, и скоро перестал дрожать. Марк ласково поглаживал его плечи и спину, что-то говорил... В таком виде их и застал Род. Марк приготовился было к очередной порции пошлых намёков, но ошибся.

— Я пришёл сказать "спасибо" за помощь... и что старика похоронят послезавтра на кладбище Мучеников. В десять часов утра. — Род покачал головой. — И часто у твоего напарника такое бывает?

— Только если это касается глубоко личного. — Марк враждебно смотрел на коллегу. А неплохо его отделал...

— Вот как... — Род поджал губы. — Не хочу мешать тебе выражать свои... хм... братские чувства... но мне нужно поговорить с твоим напарником. Наедине.

— Сейчас?

— Да, именно сейчас.

Лок с сожалением отодвинулся от мужа и слез с дивана. Он всё ещё чувствовал себя полностью опустошённым, но надо было брать себя в руки.

— Чего надо? — хрипло спросил он.

— Это по поводу вашей командировки.

— Я сейчас вернусь... — бросил Лок напарнику, и они с Родом вышли в гостиничный коридор. От помощи коллеги дико уставший после срыва мутант отказался. — Чего тебе?

— Камер нет, так что можете не искать.

Лок вскинул голову и долго молча вглядывался в бреанца.

— Так ты "хамелеон"... Менталист?

— Это моя основная специальность. Второй уровень. У тебя впечатляющая естественная защита, но она скрывает не всё. Кое-что буквально лежит на поверхности. Например, твоя любовь.

— И зачем ты мне всё это говоришь?

— Я вижу, что вы связаны. Эта связь крепка и разорвать её очень сложно... и она погубит вас. Лучше отступись, пока не поздно.

— Я не могу... и не хочу. Марк не просто мой избранник. Он мой муж.

— А он сам об этом знает?

— Пока нет, но скоро поймёт. Нас обвенчали боги. Ваши боги.

— Вот даже как... — Род удивлённо поджал губы. — Значит, у них какие-то особенные планы на вас... Понятно. И что ты собираешься делать? Парень и так всё больше запутывается, а если ты всё-таки соблазнишь его...

— Я не собираюсь его соблазнять. И даже провоцировать. Не время. И не место. Мы на работе. И он должен всё осознать и решить сам.

— И потому у тебя в заднице торчит пробка? Готовишься?

— Да. Скажешь ему?

— Нет. Вестник запретил.

— Тогда зачем ты злишь Марка?

— Просто пытался понять, насколько далеко всё зашло. Ты в курсе по поводу табу?

— Да.

— И ты знаешь, что в этом случае требует наш кодекс. Марк — правоверный. Сейчас он искренне считает, что любит тебя как брата, но когда поймёт, что это не так, он должен будет убить себя, чтобы не впасть в грех. Отступись сейчас. Я помогу найти Магистра, и он разорвёт вашу связь без вреда для вас обоих...

— Нет. — Лок сжал кулаки. — Я не позволю.

— Ты погубишь его. Если действительно любишь — освободи его от себя, пока не поздно.

Искушение было велико, и две луны назад Лок, возможно, и согласился бы... Но теперь, после смерти Дориана, такой вариант даже не рассматривался. Оплакав старика, Лок преисполнился решимости идти до конца. И будь что будет.

— Нет.

— Тогда готовься нести ответственность за это решение.

— Понесу. До самого конца.

Род покачал головой.

— Отчаянный ты всё-таки... Ладно, с этим закончили. Теперь по поводу вашего дела. Вы собираетесь ехать в Огненные Ключи?

— Да. Скандал с Оливом Рокси может быть связан с делом Райской Птицы. Мы должны проверить этот след. Мы не собираемся вмешиваться в ваши дела.

— Но ведь Дориана раздобыла новый камень совсем недавно. Согласно сообщению нашего Координатора и комментариям экспертов, двух лун недостаточно, чтобы создать с камнем достаточно прочную связь.

— Дориана сильна сама по себе. После того, что случилось на Астродоре, было составлено официальное заявление, что Райская Птица нейтрализована. Я уверен, что Дориана в курсе этого и попытается вернуться в игру, чтобы доказать, что ещё ничего не кончено. Об этом говорит кража "хрустального жемчуга". Если она имеет отношение к скандалу с Рокси, то это только наживка для потенциальных заказчиков, пока камень не будет готов для полноценного использования.

— Ты так хорошо изучил её?

— Я не проспал эти две луны.

— Хорошо сказано, особенно если учесть, что ты вообще не спишь... Поезжайте. Если что-то выясните — дайте знать.

— Непременно. Что с участием Рокси в саммите?

— Он всё ещё в составе делегации, но права слова его временно лишили, пока не будет проведено расследование.

— Можешь дать отчёт по делу? Важна любая мелочь.

— Сразу после похорон, — кивнул бреанец.

— Буду ждать.

Род развернулся и ушёл. Лок устало прислонился к стене и сполз на пол. Почувствовав на своём плече тяжёлую руку, он, не открывая глаз, узнал своего мужа.

— Что сказал Род?

— Мы можем спокойно лететь в Огненные Ключи. Дополнительную информацию нам предоставят.

— Как... ты сам? — Марк сел рядом с ним.

— Ничего... получше.

— Есть хочешь?

— Нет, пока не хочу... но от чая не откажусь.

— Идём. Я заварю чай твоей соседки. Мы же его так ещё и не попробовали... И хлеб вареньем намажем.

Лок слабо улыбнулся.

— Да... лучше не придумаешь.

В часовне было холодно и пусто. Лок сидел на скамейке, совершенно не смущаясь тем фактом, что на них во время служб позволялось сидеть только мальчикам до семи лет и девочкам до двенадцати. Всем остальным было положено стоять... Он дико устал и не только от долгого стояния.

Похороны Дориана прошли тихо и незаметно. Работники кладбища Мучеников работали буднично и невозмутимо. Марк сам помогал рыть могилу, заколачивать и опускать простой гроб, пока Лок стоял рядом на промозглом ветру, кутаясь в свой шарф. Вместо надгробной плиты установили простую железную табличку с именем и датой смерти, написанными масляной краской. После похорон Лок зашёл в часовню — отдохнуть и помолиться местным богам, чтобы были милостивы к покойному.

Скрипнула тяжёлая входная дверь, обитая металлом, и в часовню вошёл Марк. Поставив свечку за упокой души старого мутанта, бреанец подошёл к напарнику.

— Ты в порядке?

— Да. Уже... почти в порядке.

— Ты всё-таки успел с ним попрощаться. А Дориан узнал, что твоя жизнь сложилась хорошо, как он и хотел. Уверен, он умирал со спокойной душой.

Марк опустился на корточки. Лок уткнулся в его плечо носом и обвил руками шею.

— Спасибо, что помогал хоронить его...

— Это самое малое, что я мог для него сделать. Он сделал для тебя гораздо больше. — Марк обнял его в ответ и вдруг заметил, как учащённо дышит напарник. Как-то жарковато дышит... — Ты ведь не оставишь поиски?

— Не оставлю. — Лок отстранился. — Если Дориан выжил, то где-то должны быть и остальные. Может, они тоже живы и пытаются вернуться домой... и мама...

— Мы их найдём. Обязательно найдём.

— Мы?

— Конечно. Я буду искать вместе с тобой. Мы же братья... а, значит, они теперь и моя семья тоже... в каком-то смысле.

Напарники сжали руки, и Лок с трудом сдержал слезу.

— Спасибо... брат.

В часовню заглянул Арчер. Увидев Лока, сидящего на детской скамейке, он хмыкнул.

— Я принёс документы, которые вы просили. Забирать будете?

— Конечно. — Лок встал, стараясь не опираться на руку Марка, которую по-прежнему сжимал.

На улице снова похолодало. Лок, принимая папку с документами, тихонько чихнул. Марк встревоженно посмотрел на слегка раскрасневшегося друга, снял с руки перчатку, отодвинул отворот его шапки и пощупал лоб.

— По-моему, у тебя температура...

— Кажется, — отмахнулся Лок, открывая папку и перебирая лежащие в ней бумаги. — Я здоров... Спасибо. Обещаем вернуть их...

— Это копии, — сказал Арчер. — После того, как закончите свою проверку, уничтожьте их.

— Будет сделано.

Вернувшись в номер, ребята начали собираться. Марк не прекращал наблюдать за Локом, который двигался как-то особенно вяло. Не расхворался бы в самом деле... И глаза как-то болезненно блестеть начинают...

— Ты точно в порядке?

— Да, всё нормально. — Лок уложил ноутбук, шнуры и модем в чемодан, застегнул. Проверил, не забыл ли чего. — Просто устал. Отдохну в самолёте.

— Может, чайку с вареньем на дорожку? Всё-таки новая планета, не совсем привычный климат, да и тяготение... и Дориан... А это стресс для иммунитета. Не надо бы тебе сейчас болеть.

— Чайку можно... А ты будешь?

— С тобой да за компанию? Конечно.

— Ставь чайник.

Сдав номер, "чекисты" поехали в аэропорт на автобусе. С билетами до Огненных Ключей особых проблем не возникло, и вскоре они уже были в воздухе. Весь перелёт Лок изучал предоставленные документы и карту долины. Марк охотно давал пояснения, не прекращая с тревогой вглядываться в напарника. Похоже, что Лок всё-таки простудился... Он то и дело чихал, сморкался, а то и покашливал. Нездоровый румянец тоже подтверждал худшие опасения. Вспомнив, что рассказывали близнецы и Анжело о предыдущей простуде, из-за которой Лок на полторы недели выпал из учебного процесса, Марк твёрдо решил сразу после заселения в гостиницу вызвать врача.

Огненные Ключи получили своё название благодаря супервулкану, на месте которого теперь располагалась долина. В древности здесь произошла грандиозная катастрофа, которая едва не погубила всё живое на континенте. Теперь о ней напоминали только горячие источники, рядом с которыми расположились знаменитые гостиницы. Источники пользовались заслуженной славой целебных, и желающих оздоровиться хватало во все сезоны.

Попасть в долину по воздуху было практически невозможно из-за храмового комплекса, над которым были запрещены любые полёты. Из всего того, что способно было подниматься в воздух, допускались только вертолёты, да и то в строго отведённые места, поэтому самолёт "чекистов" приземлился в Арее — городке за цепью гор, окружавших долину. В самом Арее можно было нанять машину или проводника, но Марк сразу отказался от идеи идти через горы пешком — Лок температурил вовсю, хотя и уверял, что это не страшнее его последней болезни. Кашель уже бил его почти непрерывно, глаза слезились. Стюардесса перед посадкой дала какое-то лекарство, но пока оно не оказало нужного воздействия.

Арей был совсем маленьким провинциальным городком. Дома выше пяти этажей попадались редко, преимущественно были деревянными. Единственной достопримечательностью, которой он мог похвастаться, был здешний бар с небольшой сценой и уголком для любителей карт и костей. Улицы здесь были широкие и прямые, регулярно расчищались от снега.

— Чем-то похоже на городки Дикого Запада или Аляски времён "золотой лихорадки"... — заметил Лок, останавливаясь, чтобы перевести дух. При этом он опирался не на руку напарника, а на свой чемодан. — Только там была одна большая улица... насколько я помню...

— Таких городков по всей Бреане полно. Они окружают все места, где нет разрешения садиться крупному воздушному транспорту или просто прямых дорог... Может, я всё-таки...

— Нет... я сам... — Лок упрямо вцепился в ручку чемодана. — Не настолько мне плохо...

Марк только вздохнул. Он хорошо знал упрямство напарника, на которое любили ругаться Анжело и Карлос. И в кого он такой упёртый? В приёмного отца что ли? Как-то Марк познакомился с Филом, новым внештатником, поспрашивал, пока они втроём в баре сидели, и понял, что многое Лок перенял именно от Байли, как и Байли — от него. Вот уж действительно нашли друг друга...

Машину найти не удалось, но тут друзьям повезло. Марка узнал давний знакомый — Даррел Локки, с которым они проходили обряд инициации в храме. Марк столкнулся с ним на транспортной станции, почти отчаявшись найти хоть что-то. Читавший в углу газету бородач в камуфляжной куртке с меховой опушкой по капюшону долго вслушивался в разговор с регистраторшей и окликнул:

— Марк? Марк Брэзел? Ты что ли?

Тот повернулся на голос и не сразу признал в бородаче давнего знакомца. Всё-таки почти девять лет прошло...

— Даррел?

— Вот так встреча!!! Ты что здесь делаешь?..

Парни от души пожали друг другу руки. Марк и Даррел как-то оказались напарниками во время очередного этапа испытаний и здорово друг другу помогли, когда им велели взобраться на один из пиков и принести оттуда отмеченный заранее камень. Причём карабкаться они должны были без альпинистского снаряжения. Не раз парни рисковали сорваться и разбиться насмерть...

— Да... так как-то...

— Решил родные места навестить? — Даррел перерос бывшего напарника на пол-головы, заматерел... Марк вспомнил долговязого парня, которого ему дали в пару, и невольно восхитился силой генов его семьи. Мало кто верил, что со временем Дар станет таким же здоровяком, как отец...

— Типа того. Меня и моего напарника в отпуск отправили, а он вдруг приболел... Ну я и решил отвезти его сюда на источники. Жалко будет, если он из-за проклятой простуды самое красивое так и не увидит.

— Так ты с напарником! Познакомишь?

— Познакомлю, — посуровел Марк, — только предупреждаю сразу: начнёшь зубоскальничать — без зубов останешься.

— Почему это? — удивился Даррел.

— Сейчас узнаешь. Пошли.

Даррел сложил газету, убрал в карман, и приятели покинули станцию.

Лок, кашляя, сидел в кафе неподалёку и пил какой-то отвар, порекомендованный буфетчицей. Другие посетители косились на него с презрением и жалостью. Лок действительно выглядел ужасно — весь красный от охватившего его жара, взъерошенный, с покрасневшими глазами и распухшим носом...

— Знакомься, это мой напарник Лок Ронан. Лок, это Дар. Мы вместе проходили испытания во время инициации. Помнишь, я тебе его на записи показывал?

Лок поднял глаза на обоих бреанцев и, слабо улыбнувшись, протянул руку.

— Помню... Очень рад знакомству... — прохрипел мутант. Ещё и горло саднить начало, и Лок старался говорить поменьше. — Я помню, как вы сражались во время первого этапа...

— О-о-о, да он у тебя совсем больной... — сокрушённо покачал головой Даррел. На Лока он смотрел без снисхождения, да и вообще показался нормальным мужиком. Марк не сказал ему, что напарник мутант? — Как это ты не доглядел?

— Так получилось. — Марк сел рядом с напарником и потрогал его лоб. Всё ещё горячий. Лекарства стюардессы совершенно не помогли.

— Так где вы работаете? — Даррел сел напротив и заказал кружку пива.

— В детективно-экспертном агентстве "Гром". Я — следователь, а Лок — наш аналитик.

— "Гром"? — удивлённо переспросил Даррел. — Так это вы, парни, маньяка недавно поймали?

— Откуда знаешь? — нахмурился Марк, закуривая и пододвигая к себе пепельницу.

— Из "Мировых сплетен". — Даррел принял своё пиво и от души глотнул. — Недавно получили свежий выпуск про суд и приговор. — Он с новым интересом взглянул на Лока. — Кажется, я понимаю, почему тот "голубок" запал на твоего напарника. Действительно, обаятельный парнишка, хоть и мутант. Даже сейчас заметно...

— Дар...

— Спокойно, брат, я предрассудками на счёт мутантов не страдаю, — успокоил его Даррел. — Тем более, что в "Мировых сплетнях" написали, что твой дружбан — необычный мутант. Я и сам вижу, что он на типичного мутанта совсем непохож. Нормальный парень. И раз уж этот маньячина...

— Слушай, Дар, — перебил приятеля Марк — вспоминать Тариена совершенно не хотелось, — ты не знаешь, к кому можно обратиться, чтобы перевалить через горы? Лока бы к врачу нормальному отвезти... хотя бы к Маркусу, а то здешний фельдшер мне совсем не нравится.

— И правильно. — Даррел сморщил нос. — Не врач он, а коновал. А по поводу переправы... Так я могу перевезти. У меня две собачьи упряжки для любителей экзотики и романтики. Другана твоего уложим на нарты, а сами — на лыжах... У вас багажа много?

— Две сумки и чемодан с ноутбуком.

— Всего? Сразу видно, вы ребята серьёзные... не то что другие туристы, — презрительно хмыкнул Даррел. — Последний заказчик столько на нарты навалил, что по пути едва не перевернулись.

— Когда можем выехать?

— Да хоть сейчас. Только запрячь и жену предупредить...

— А ты женился? Давно?

— Год назад. Скоро дочка родится, — похвастался приятель.

Марк завистливо вздохнул.

— Счастливчик ты...

— А сам что, до сих пор не женат?

— Да как-то не сложилось пока... — Марк вспомнил Илану... потом сон про венчание с Локом... фантастический поцелуй... и одёрнул себя. — Ничего, у меня времени ещё много, успею.

— Сильно тоже не затягивай.

— Постараюсь.

Жил Даррел недалеко. Пока он выводил из сарайчика своих собак — огромных мощных красавцев и красавиц с густой шерстью — и нарты, пока запрягал, Лока окружила заботой его жена — высокая, статная, миловидная. Лок старался не дышать на беременную молодуху, опасаясь навредить будущей малышке. У него уже появилось подозрение, что не просто простуду подхватил.

— Лок, — с сильным акцентом спросила Лидия, жена Даррела, — какое имя для нашей доченьки вы бы посоветовали?

— Я не знаю, — плотнее заматываясь в шарф, пожал плечами мутант. — На ум почему-то только мамино имя приходит.

— А как зовут вашу маму?

— Кира.

Лидия произнесла это имя несколько раз, будто пробуя на вкус. Улыбнулась.

— Красивое имя, — наконец сказала она. — Надо будет предложить нашим родителям.

Вскоре пришло время отправляться. Марк, не слушая никаких возражений, на руках отнёс сильно ослабевшего напарника к нартам. Собаки учуяли мутанта и с тихим повизгиванием начали пятиться от подозрительного пассажира, но хозяин их быстро успокоил, заверив, что по пути не подведут.

— Я их дрессировал по особой программе, — объяснил Даррел. — Даже мутанта в помощники специально брал, чтобы их приучить. Мои звери единственные, кто способен спокойно переносить присутствие мутантов.

Марк сам усадил напарника на нарты, сам пристегнул, по-прежнему не слушая недовольство друга — Лок совершенно не держался на ногах.

— Я и сам мог дойти... — продолжал сипло возмущаться Лок, сгорая от стыда — это зрелище увидели заглянувшие на огонёк соседи. И добро бы просто смотрели, так ещё и комментировали! Лок ясно чувствовал исходящие от них эмоции — презрение и насмешничество. — И я не баба, чтобы меня на руках таскать!..

— Да ты на ногах уже не стоишь! — огрызался в ответ Марк. — Так что заткнись и отдыхай!

— Марк!..

— Что "Марк"? Я уже двадцать пять лет Марк! Раз заболел — заткнись и не ерепенься!

Даррел, наблюдая за перебранкой напарников, тоже тихонько посмеивался.

— Что смешного? — уже всерьёз обиделся Лок и раскашлялся.

— Ничего, — продолжал хихикать бреанец. — Просто подумалось, что если бы ты был девкой, то можно было бы представить, что муж с женой препираются.

Лок чуть не задохнулся и снова зашёлся в кашле, а Марк густо покраснел.

— Очень смешно, — буркнул он, поправляя на напарнике шарф и застёгивая куртку под горло. Хотел ещё и капюшон набросить, но Лок заартачился.

— Да хватит уже! Я не ребёнок, чтобы со мной так носились! Ты мне ещё нос вытирать начни!

— И начну! С твоей температурой до этого, думаю, уже недолго!

— Только посмей!

Марк с шумом вдохнул поглубже.

— И в кого ты такой? — проворчал он, поднимаясь на ноги.

— Есть с кого пример брать, — ядовито ответил Лок, отворачиваясь.

— С кого это?

— Один из таких примеров только что на меня вякал.

Марк невольно улыбнулся.

— Это я-то?

— Ты-то. Я ещё не забыл, как тебе сигареты в лазарет таскал.

Марк улыбнулся ещё шире.

— Раз так, то не жалуйся.

— Не дождёшься. — И уголки рта мутанта начали подозрительно подёргиваться.

Собаки были запряжены, их багаж надёжно пристёгнут, Марк с Даррелом надели лыжи. Возница попрощался с женой и свистнул, давая собакам команду трогаться с места. Нарты плавно поехали, приминая слежавшийся снег.

Саму дорогу Лок запомнил плохо. Вскоре после того, как они покинули Арей, он впал в забытие и чувствовал только покалывание морозного воздуха на лице, бьющий его кашель, плавное покачивание повозки да слышал краткие отрывистые команды проводника. Собаки несли вперёд мягко и быстро. Вспомнились тёплые объятия мамы, как она укачивала его, маленького, и на душе стало как-то особенно спокойно. Эх, если бы только он мог спать, как все нормальные люди, то, наверно, заснул бы. Пожалуй, в чём-то Анжело прав...

Когда головы коснулась прохладная ладонь без перчатки и Лок открыл глаза, то увидел над собой склонившегося мужа, встревоженного не на шутку. Похоже, что они встали.

— Ты как? — Жгучие чёрные глаза всматривались в него очень внимательно.

— Плохо... — через силу признался Лок, пытаясь сдержать кашель. — По-моему... это не простуда... Боюсь... я от Дориана... что-то... подхватил... Он тоже кашлял... перед тем... — И Лок всё же надрывно закашлялся.

— О, боги... только этого не хватало. — Марк скрипнул зубами. — Ладно, вылечим, не переживай. Я знаю хорошего врача, его и позовём.

— Что... тоже испытания проходил?..

— Скорее практику. Отдыхай. — Марк поправил сбившийся шарф и шапку, осторожно смахнул снег со стёкол очков. Погладил щеку. — Жаль всё-таки, что ты не спишь... Сейчас бы тебе хороший сон не повредил.

— Я тоже об этом подумал... — Лок смежил веки, наслаждаясь касанием пальцев мужа. Как же хорошо... Если бы не этот проклятый кашель...

— Ничего, всё будет хорошо. — Марк всё-таки накинул на его голову капюшон, устроил поудобнее, выпрямился и сказал что-то Даррелу. Прозвучала новая команда, и упряжка тронулась с места.

В следующее просветление Лок обнаружил, что лежит в комнате на просторной кровати. На мягкой, будто пуховой перине. Уже раздетый — в трусах и футболке — под толстым стёганным одеялом. Тепло, тихо, сверху льётся мягкий матовый свет. Рядом что-то негромко обсуждают два мужских голоса. Один из голосов принадлежал Марку. Лок попытался сесть, но понял, что окончательно ослабел — даже голову от подушки оторвать не смог. Очки с него сняли, и без них Лок себя чувствовал крайне неуютно — перед глазами всё расплывалось.

— Марк... — чуть слышно позвал он.

Напарник обернулся на голос и тут же оказался рядом.

— Ты как?

— Где... мы?.. — Лок прищурился, пытаясь оглядеться. Деревенский дом? Деревом пахнет... и чем-то ещё...

— Уже на месте. В гостинице "Щит и меч". Я врача вызвал.

Над больным склонился бреанец с ясными голубыми глазами. Шаман-целитель. Примерно того же возраста, что и Марк, чуть пониже, в белом халате, наброшенном поверх свитера и брюк.

— Ну, здравствуй, Лок Ронан. Я Маркус. Как себя чувствуешь?

Приглашённый медик тоже говорил с сильным акцентом, как и большинство бреанцев. У Марка акцент бывал заметен только тогда, когда он сильно волновался... как сейчас.

— Жарко... и голова болит... и горло... — Лок медленно перевернулся на бок и закашлялся. Марк заботливо поправил сползшее одеяло.

— Тело ломит? — продолжал расспрашивать Маркус, касаясь лба.

— Да... Что со мной?..

— Это "барраг". Проще говоря — бреанская лихорадка. Вызывается вирусом и для местных жителей не более опасна, чем грипп для землян. Инопланетчики часто её подхватывают, особенно зимой, поскольку у них в организме отсутствуют соответствующие антитела для борьбы с болезнью. Их выработка обусловлена наследственностью либо длительным проживанием с обязательной процедурой прививки. Марк рассказал о мутанте, от которого ты мог подцепить эту болезнь... Это было очень неосторожно с твоей стороны.

— Я знаю... Но тогда... Этот мутант...

— Понимаю. И всё-таки это было крайне неосторожно. Особенно учитывая тот факт, что ты тоже мутант, да ещё и не спишь. Так что готовься к тому, что болезнь будет протекать очень тяжело.

— Но я ведь... поправлюсь?.. — "Да прекратится этот кашель или нет?.."

— Раз ты редко болеешь, значит, твой иммунитет достаточно силён. Смертельно опасной наша лихорадка бывает только в сочетании с другими хроническими заболеваниями, врождёнными пороками и для людей преклонного возраста. А ты парень молодой, крепкий... сравнительно... для инопланетчика. — Марк мрачно покосился на сородича. — Так или иначе, я выпишу лекарства. Их необходимо принимать строго по часам. Постельный режим обязателен, никаких физических и особенно психологических перегрузок. Полный покой и полноценное питание.

Марк слушал все рекомендации врача очень внимательно и кивал. Когда шаман ушёл, "чекист" снова вернулся к напарнику, сев на край кровати.

— Всё понял? Так что о Дориане придётся пока забыть.

— Б...ь... И как меня угораздило?.. — выругался Лок, вцепившись в одеяло. И снова забился в кашле.

— Видно, планида у нас такая... Ничего, прорвёмся. До саммита осталось четыре недели... Авось к тому времени оклемаешься, и мы начнём хоть что-то делать. — Марк поправил одеяло. — Хочешь чего-нибудь?

— Пить...

— Сейчас. — Марк отошёл куда-то и вскоре вернулся с кувшином и стаканом. Налил в стакан воды, поставил кувшин куда-то — судя по стуку, на деревянную поверхность — помог Локу сесть, поддерживая под плечи, и поднёс стакан к пересохшим губам. Лок в несколько неторопливых глотков выпил всю воду, живительной влагой хлынувшую по пищеводу. — Вот так. Есть хочешь?

— Пока нет...

— Тогда лежи и отдыхай, а я в аптеку и за продуктами. Приготовлю тебе чего-нибудь. — Марк уложил его на подушки, поправил задравшийся край простыни, ободряюще пожал ладонь и вышел из комнаты.

Лок остался один.

Полежав немного, мутант всё-таки собрался с силами, задействовав кое-какие резервы, сел, пошатываясь, и огляделся, щуря глаза. Интересно, куда Марк очки положил? Рядом с постелью обнаружилась тумбочка, на которой стояли ночник, сделанный в виде керосиновой лампы, кувшин с водой, пустой стакан и лежали очки. Лок надел очки, проморгался, осторожно налил себе ещё воды и, попивая мелкими глотками, чтобы не поперхнуться во время приступов кашля, который немного ослабел, продолжил оглядываться.

Этот номер не походил на городскую квартиру, как в Далиле. Скорее, он выглядел как комната в деревенском доме. Лок успел немало прочитать об Огненных Ключах и уже знал, что эта долина — последний оплот старых традиций на планете. Здесь, конечно, не чурались последних достижений в науке и технике, но уклад жизни оставался практически неизменным на протяжении веков. Только здесь и мог вырасти такой человек как Йон Брэзел.

Комната Лока была сравнительно небольшой, с окном из разноцветных стёкол, за которым уже вечерело, и бревенчатыми неокрашенными стенами, что понравилось ему больше оклеенных стильными обоями стен в городской гостинице. Вдоль стен тянулись широкие лавки, имелся большой расписной, окованный железом сундук, на котором лежал его чемодан и стояла сумка. По полу раскатаны яркие дорожки. Снятую с него одежду Марк аккуратно сложил на ближайшей лавке. Под потолком мягко светился полукруг лампы в обрамлении резного изображения лучей солнца. В углу высилась отопительная печная труба с красивыми разноцветными изразцами. Пусть и сильно приглушённо из-за насморка, но вкусно пахло деревом и каким-то особенным уютом. Лок вдохнул этот запах, испытывая подлинное удовольствие, не без труда спустил босые ноги на пол, осторожно встал, пошатнулся и ухватился за резную кроватную стойку. Кровать, кстати, была очень широкая и удобная — таких, как Лок, можно было уложить, наверно, четверых или пятерых без толкотни и давки что вдоль что поперёк. Лок невольно представил себя разметавшимся на мягкой перине, а над ним нависает его любимый "супруг" — обнажённый и прекрасный, как бог... как он склоняется и приникает к его горящим от нетерпения губам... Грудь тут же стиснуло жгучее желание воплотить эту мечту в реальность и как можно скорее. Да, на такой постели хочется не только миловаться, но и долго потом нежиться в объятиях любимого...

В номере были две отдельные спальни и гостиная, совмещённая с кухней, в которой стояла самая настоящая кирпичная печь. Была, конечно, и плита, но её задвинули в угол, чтобы сильно не портила стиль интерьера. Холодильнику повезло больше — окрашенный под дерево, он почти не бросался в глаза среди кухонных шкафов, выдавая себя только длинной вертикальной ручкой. Санузел тоже был свой и разделённый перегородкой — с одной стороны стоял унитаз, с другой — внушительная ванна. Даже здесь местные хозяева остались верными традициям: ванна была деревянной, походила на огромную кадку и не предполагалось, что в ней будут именно мыться. В ней обычно просто лежали в горячей воде уже после мытья, расслабляясь... Стены обшиты деревянными панелями, пол покрыт керамической плиткой с рисунком под всё то же дерево. Марк ещё в "Малиновом жаре" рассказывал, что на его Родине не принято мыться в ванне, как в больших городах, и помывка больше похожа именно на поход в баню. Непривычно, зато имелись два крана и лейка висела на стене, чтобы гости, привыкшие к большой цивилизации и удобствам, могли устроить себе душ.

Обойдя весь номер по стеночке, Лок ужасно вымотался и до своей постели еле дошёл. Забираясь под одеяло и с жутким кашлем устраиваясь под ним, парень обдумывал сложившуюся ситуацию. Если он свалился надолго, то надо извлечь максимум пользы. Раз уж он не может выходить на улицу, то придётся работать головой, а Марк будет его руками, ногами, глазами и ушами "на воле". Попутно можно продолжать подготовку к первой "брачной ночи", пока Марк будет ходить по долине... если силы позволят. Только бы болезнь не зашла совсем далеко... Если Марка вдруг перемкнёт именно в тот момент, когда он будет в горячке, то его любимый муж никогда себе этого не простит.

Гадство, что он не может спать, как все нормальные люди! Скучно, хоть вой, заняться нечем — хоть бы простенькую головоломку мог с собой захватить — а ноутбук сам достать и подключить не сможет! Скорее бы Марк вернулся...

Брэзел стоял на смотровой площадке и молча любовался своей Родиной.

Долина была как на ладони. В сгущающихся сумерках её постепенно расцвечивали золотистые и оранжевые огни, расчерчивая линиями дорог и украшая звёздными скоплениями на месте гостиничных комплексов, мест отдыха и досуга. Вдали горели башни и шпили храмового комплекса. Зима давно вступила здесь в свои права и обещала быть холодной и снежной, как и полагается.

Марк помнил, как увидел это всё в первый раз. Когда он и дед взошли сюда, Марк потерял дар речи от восторга. Он знал долину только по словам деда и снимкам и видео из Сети, но то, что он увидел собственными глазами, покорило его с первого взгляда. Тогда был ясный морозный полдень, и снег искрился под солнечными лучами повсюду — на кронах деревьев, крышах домов, скатах далёкого храма... Марк буквально влюбился в эти места, огороженные стеной гор! Он бы хотел вернуться сюда насовсем, но не мог оставить мать, а потом была Академия... Истомлённый городской суетой подросток наслаждался здешними тишиной и покоем. Знакомство с роднёй тоже было интересным. Его приняли сразу, хоть он и был полукровкой.

И вот теперь, спустя девять лет, Марк вернулся сюда. И пусть это было не совсем так, как он хотел — он мечтал приехать сюда с молодой женой и, желательно, с ребёнком — но увидеть ставшие родными места было всё равно приятно. Жаль, что Лок заболел... Лучший друг и напарник — тоже отличная компания, тем более такой, как их аналитик. С таким не стыдно показаться родственникам. Раз уж его родня из каварийской общины была заинтригована таким знакомством, то что скажут здесь? Дядя, скорее всего, поморщится, пока не узнает побольше, а вот братья быстро примут парня на равных. Особенно когда Лок поправится. Про тётю и сестёр и говорить нечего — Лок умеет очаровывать женщин, если захочет. Не раз это сам видел... Каждый раз, как надо было переговорить с трудной свидетельницей или работницей регистратуры какого-нибудь учреждения в годах, почти всегда просили Ронана. Как-то Эрик, намучившись с одной такой, чуть ли не на коленях умолял Лока помочь, и их хитроумный аналитик расколол эту дамочку за десять минут. И как ему это только удаётся? Врождённый природный магнетизм, его познания в психологии или просто чутьё? Марк долго ломал голову над феноменом напарника, но так ни к чему и не пришёл. Сам Лок уже давно не заводил постоянных отношений, особой необходимости в женском обществе не обнаруживал, хотя время от времени встречаться с кем-то для удовлетворения естественных потребностей всё же должен. Нормальный же пацан, симпатичный... Может, и не писаный красавчик-мачо, какими пестрят обложки женских журналов, но ведь что-то в нём девки видят. Вон их девочки из архива которую луну за ним бегают и хоть бы одна заинтересовала! Неужели последняя так его достала, что забил на собственное счастье? Не, надо будет всё же свести его хоть с кем-то, когда вся эта запутка с ведьмой закончится.

И всё-таки тревожно... Как встретят Лока его родственники? Он же по местным меркам кажется безнадёжным... Ладно, надо только представить, а уж он лично проследит, чтобы с парнем разговаривали как можно вежливее, дав показать себя в самом лучшем свете, а уж там он сам... А когда Лок выздоровеет и они закончат работу... Он лично проведёт напарника по самым красивым местам, покажет всё самое интересное! Надо обязательно устроить ему экскурсию! Марк ещё не забыл, с каким интересом Лок смотрел видеозапись его инициации, слушал рассказы... И обязательно надо сводить его на источники. Марк до сих пор помнил, как нежился в купальне после очередного этапа, наслаждаясь комфортом после крайне жёстких условий в горах. Настоящий кайф! Если уж Лок по достоинству оценил обычную баню, то источники ему точно понравятся! Марку не терпелось поделиться с другом своим восторгом и радостью от пребывания на исторической Родине...

— Марк? Это ты? — окликнул его кто-то на рейгеле.

Марк едва не выронил пакеты, оборачиваясь на нежный девичий голос. Она была высокой, стройной, статной, красивой, в изящном тулупчике с меховой оторочкой, длинной юбке, красных сапожках и тёплом пуховом платке. Девушка пригляделась к нему и переливисто засмеялась. Марк тут же её узнал и выдохнул с облегчением.

— Арина! Как ты выросла... и стала настоящей красавицей...

— Кто бы говорил? — Родственница подбежала к нему и повисла на шее. — Давно себя в зеркале видел? Мальчики, вы не поверите! — обернулась девушка к кому-то. — Марк приехал!!!

Троюродная сестра была не одна. На её зов примчались братья — Дин, Сэм и Валерий. Все здоровенные, крепкие парни. В тёплых тулупах на овчине, чёрных папахах, и Марк невольно почувствовал себя пижонистым чужаком в стильной городской куртке и простой вязаной шапке... Кузена они сразу узнали и радостно стиснули в своих объятиях. Тоже выросли и возмужали. Дин, самый старший, даже отрастил небольшую бородку.

— Вот так сюрприз!!! Каким ветром тебя к нам занесло? Неужели решил перебраться насовсем?

— Да нет... У меня отпуск.

— Давно в Огненных Ключах? — поинтересовался Дин.

— Да всего пару часов назад в "Щит и меч" въехал.

— А чего сразу к нам не зашёл? Чего тебе по гостиницам мотаться, если у тебя здесь семья есть?! — нахмурился Валерий.

— Парни, я... — Марк замялся, предугадывая кучу неудобных вопросов. — Я не один.

— С женой? Или с невестой? — с хитрой улыбкой пихнул его кулаком в бок Дин. — До нас доходили слухи.

— Нет, не с женой. Я развёлся. Там нехорошая история вышла... Я с напарником. Он заболел, и я не рискнул его к вам домой тащить.

— С напарником? — удивился Сэм. — Тоже полицейский?

— Нет, наш штатный аналитик. Я ушёл из полиции и сейчас работаю в частном агентстве.

— Давай-ка поподробнее! — потребовал Валерий. — Что у тебя там творится? Сначала пришло письмо, что твой дед убит, потом слухи какие-то...

— Может, потом? — Марк смущённо приподнял пакеты. — Лок в номере один остался, ему лекарства прописали... и ужин готовить пора...

— Так, пошли, — решительно подхватила под руку кузена Арина. — Покажешь нам своего напарника, а заодно всё расскажешь. А я с ужином помогу.

— А разве тебе не пора домой? Темнеет...

— Марк, — укоризненно покачала головой девушка, — мы уже не дети. Меня давно уже спокойно отпускают с братьями. Да и я могу в любой момент позвонить папе и сказать, где мы. — Арина гордо продемонстрировала новенький мобильный телефон. — Вот, на восемнадцать лет подарили!

— Ладно, — согласился Марк, терзаясь дурными предчувствиями. — Только одно условие.

— Какое? — с готовностью принять любые условия поинтересовалась сестра.

— Лок — астродорец. Коренной. И по нашим меркам выглядит как ущербный доходяга. Но он отличный парень, умница, каких не знаю, и не заслуживает презрительного отношения. Я очень вас прошу относиться к нему с уважением. Он не просто мой напарник. Он мой лучший друг. Даже больше — он мне как брат.

— Хорошо, — моментально согласилась Арина. — А он симпатичный?

— Ну... — Марк растерялся. Разумеется, Лок симпатичный! Очень симпатичный и обаятельный, но вслух об этом лучше не говорить — могут не так понять. — Это ты сама посмотришь. Но раньше он пользовался особым вниманием девушек.

— А сейчас?

— А сейчас работа не позволяет. Только-только отпуск дали...

Похоже, что последние выпуски "Мировых сплетен" сестрёнка и братья ещё не читали... Хотя Дин как-то странно косится.

По пути в гостиницу Арина всё-таки позвонила домой и предупредила, что она и братья задержатся. И, разумеется, тут же сообщила о приезде троюродного брата. Пришлось принимать эстафету телефонного разговора и здороваться с дядей Армином, который пообещал зайти и забрать дочь с сыновьями домой. Заодно поприветствовать дорогого родственника лично... Не доходя до гостиницы, Арина забежала в кондитерскую лавку и купила большой сладкий пирог к чаю.

Лок всё-таки встал, чтобы встретить напарника, слегка опешил, увидев гостей, маячивших за его спиной... и едва не упал на дощатый пол, застеленный пёстрыми ковровыми дорожками. Марк бросил пакеты с покупками на обувной ящик и едва успел подхватить его под руки, чувствуя, какой друг горячий.

— Ты зачем встал?!! Что Маркус сказал? Он сказал — ЛЕЖАТЬ!!!

— Прости... — Лок кашлянул, прикрывая рот ладонью. — Просто я...

— Горе ты моё... — Марк быстро отнёс друга обратно в постель и укутал одеялом. — Лежи и жди ужин. Сейчас пакеты разберу и представлю тебя своим родственникам. Заодно сироп от кашля сразу выпьешь.

— Родств... кхе-кхе... родственники? Твои?

— Да, случайно встретил. В гости напросились. Лежи и не смей вставать! Выдумал ещё — в одних трусах меня встречать! С нами же незамужняя девушка, а при них неприлично сверкать нижним бельём!

— Я не знал, что ты не один... кхе-кхе-кхе... Думал, что это другие постояльцы...

Марк только вздохнул.

— Скучно что ли было?

— Ага... — Лок виновато отвёл глаза.

— Ладно, я сейчас...

Арина уже сбросила тулуп, скинула платок, разулась и вместе с Сэмом разбирала пакеты. Дин растапливал печку, сноровисто забрасывая в топку дрова и орудуя кочергой.

— Ты не сказал, что твой напарник такой маленький, худенький и очки носит, — упрекнула троюродного брата девушка. — Сколько ему лет?

— Двадцать.

— Двадцать? — удивился Дин. — А я думал, что семнадцать или восемнадцать... Подумал ещё, что юный вундеркинд какой-нибудь. Пацан пацаном!

— Уродился таким, — пожал плечами Марк, невольно сравнивая себя с братьями. Всё-таки они были чуть выше него и более массивными... Чистая кровь. — А что вундеркинд — так это точно про него. А ещё он хороший парень, трудяга... На него чуть ли не всё наше агентство молится.

— И как ему на нашей планете? — спросил Валерий, берясь за чайник.

— Тяжело, конечно, но он старается быть предельно самостоятельным. Например, он через космопорт свой багаж сам тащил.

— И много он с собой взял? — хмыкнул Дин, поднимаясь с "присядок".

— Спортивная сумка с одеждой и чемодан... В чемодане ноутбук и причиндалы к нему, — поспешил объяснить Марк. — Лок без него как без рук.

— Ого! — уважительно закивал Валерий. — Серьёзный малый... А что он ещё умеет, кроме как мозгами шевелить?

— Лок — Мастер третьей Ступени боевой школы Араго, потрясающе вкусно готовит, лихо гоняет на мотоцикле, увлекается выращиванием комнатных растений и очень любит учиться чему-то новому, — с удовольствием похвастался Марк. Ему было приятно говорить, какой у него замечательный напарник и друг.

— Готовит? — ахнула Арина, раскладывая купленные братом продукты на столе и расставляя посуду вокруг разделочной доски.

— Ага. У меня не так давно были незапланированные траты — мой мотоцикл требовал серьёзного ремонта — так Лок мне обеды на службу готовил, чтобы я лишний раз не тратился.

— Потрясающе! А своей невесте он тоже обеды готовит?

— У него... нет невесты. — Марк вспомнил слова Лока о том, что он никогда не женится, и вздохнул. — Он вообще жениться не собирается.

— Почему? Больной что ли? — фыркнул Сэм. — Или "голубок"?

— Здоровый он, — обиделся за напарника Марк. — Я пока не спрашивал подробно, но у него постоянных девчонок было в два раза больше, чем у меня. — Дин недоверчиво хмыкнул. — Это правда. Наши друзья, с которыми он в "Нагате" учился, это подтверждают.

— В "Нагате"? — ещё больше поразилась Арина. — В той самой?

— В той самой. — Марка снова начала распирать гордость. — На первый курс был зачислен в тринадцать лет, поступил на второй поток, отучился полный курс — пять лет — и выпустился, получив диплом с отличием.

— Фига! — Валерий только головой покачал. — Да он реально крут! Я слышал, что полный курс мало кто осиливал.

— А Лок осилил. Он до поступления ещё почти два года на подготовительных курсах занимался, пока дирекция не уломала министерство.

— Так почему у него девушки нет? Раз он такой умный, то для него не должно составить проблем найти себе кого-нибудь. Девушки ценят интеллектуалов.

— Некогда ему сейчас. Мы тут как-то обсуждали наших подружек, и он мне рассказал, что последняя была не вполне адекватная, хоть и интересная. Лок рядом с ней продержался дольше всех, потом в армию ушёл, и она его не дождалась...

— В армию? Такой мелкий? — не поверил Дин. — И где он служил?

— В пехоте. Вероятно, сработал диплом "Нагаты" и свидетельство о его уровне рукопашного боя. Он настоящий Мастер. В общем, потом были только встречи на одну ночь, а сейчас и вовсе не до того. Занят по самую крышу. Впрочем, когда мы по заданиям ходим, ему многие глазки строят и пытаются кадрить. Он сам никого заводить не хочет. Но я всё-таки постараюсь его уломать. Нельзя же так!

— Конечно, нельзя. — Дин уселся за стол и утащил из-под ножа, которым уже бойко постукивала Арина, пару кусочков. — Каждый нормальный здоровый мужчина обязан жениться и наплодить столько детей, сколько ему боги пошлют. Ведь даже твой дед женился... Кстати, а что всё-таки с ним случилось?

Марк начал рассказывать, по ходу повествования выкидывая то, что рассказывать нельзя. В какой-то момент он заметил Лока, который, пошатываясь и прикрывая лицо шарфом, скромно встал в дверях, и прервался.

— Ты зачем встал? Кому было сказано...

— Я подумал... кхе-кхе-кхе... что это невежливо... В доме гости, а я...

— Пусть заходит, — покровительственно махнул рукой Дин. — Чем он болен?

— Наша национальная лихорадка, — усмехнулся Марк, поддерживая напарника за плечи и провожая к креслу, которое поближе к столу пододвинул Сэм. — Спасибо, брат.

— Спасибо... — тоже поблагодарил Лок, со старательно скрываемым облегчением падая в кресло. Он успел одеть джинсы, свитер и шерстяные носки, чтобы не смущать гостью своим нижним бельём. Марк познакомил его со своими родственниками, которые поочерёдно пожали ему руку. Арине Лок галантно поцеловал кончики пальцев, и девушка зарумянилась.

— Барраг? Тогда не страшно, мы уже переболели. — Дин охотно перешёл с рейгеля на русский. — А вы как через горы перебирались? Сейчас разгар сезона и машину хрен найдёшь...

— Дар Локки подвёз на своих собаках.

— А, знаем его! Он на своих упряжках зимой нехило зарабатывает. Туристы от такой экзотики просто млеют!.. Слушай, Лок, — обратился к больному Валерий, — Марк сказал, что ты жениться не собираешься. Почему?

— Я извиняюсь... но это моё личное дело... — прохрипел Лок, стараясь не смотреть на Марка.

— Действительно, — неожиданно вступилась за Лока Арина. — Может, он безответно влюблён, и его возлюбленная не видит его чувств... или просто не воспринимает его всерьёз. Бывает такое. Жениться всё-таки надо по любви!

— Молчи, женщина. Не вмешивайся в мужской разговор, — шутливо нахмурил брови Валерий.

— И не подумаю! — в тон брату фыркнула красавица. — У нас давно равноправие! — И вернулась к готовке. Лок внимательно следил за её работой.

— Я... могу помочь... — предложил он, откашлявшись.

— Не стоит, — ласково потрепала его по лохматой чёлке Арина, — я сама. А какие у тебя дома цветы есть? Я тоже немножко увлекаюсь.

— Да в основном ползучие...

— Почему?

— Мне всегда нравилось наблюдать, как они тянутся вверх — так упорно и настойчиво... А когда они оплетают шпалеры и подставки, то это так красиво! У меня даже плющ на балконе есть...

Пока готовился ужин, Лок и девушка вели увлекательный и квалифицированный разговор, перескакивая с ботаники на кулинарию. Лок явно не пускал в ход тяжёлую артиллерию, не желая раздражать хозяев долины, но и этого было достаточно, чтобы Арина расслабилась и начала поглядывать на него с интересом. Братья, извинившись, отошли в другой конец комнаты, устроились на диване перед выключенным телевизором и закурили.

— А он ничего, хоть и задохлик, — высказал своё мнение Дин, поглядывая за сестрой и гостем долины. — Действительно, умный парень. И как тебе с ним работается?

— Отлично работается. Мы друг друга с полуслова понимаем. — Марк ревниво обернулся, вслушиваясь в разговор, время от времени прерываемый кашлем.

— Давно знакомы?

— Почти три луны. Четвёртая идёт.

— Всего? — поразился Сэм. — Похоже, что это судьба... Не каждому так везёт. Мне вот, например, с напарником не повезло. Вечно считает себя лучшим спецом, указывает мне, как правильно, и постоянно придирается.

— А в морду дать?

— Давал. Не помогает.

— А ты где работаешь?

— На фуникулёре техником-спасателем. Сейчас особенно внимательно следить надо, а то отдельные гости так и норовят из кабин вывалиться... особенно если ещё и на грудь примут. — Сэм с выразительной гримассой хлопнул двумя пальцами по шее.

Спустя примерно полчаса в дверь номера постучали.

— Папа! — окликнула братьев Арина, ставя в печь чугунок и закрывая заслонкой. — Откройте кто-нибудь!

Марк, как хозяин, впустил гостя и с почтительным поклоном отступил, пропуская в номер. Армин Брэзел ростом не уступал сыновьям, был мощным и внушительным с виду. В тёмно-каштановых волосах, стянутых в недлинный хвост, уже вовсю серебрилась седина. За спиной дяди торопливо разматывали шарфы и платки тётя Мако и Семерина, младшая дочь и сестра Арины.

— Ну, здравствуй, племянник, — пожимая руку Марку, сдержанно сказал дядя. — Добро пожаловать домой.

— Здравствуй, дядя... Тётя Мако...

Тётушка с удовольствием обняла и расцеловала племянника. Румяная с мороза, круглолицая, уже начавшая полнеть, но всё ещё очень красивая. Сразу было видно, от кого Арина унаследовала свою красоту.

— Марк... какой же ты стал! Ну, дай на тебя посмотрю... Красавец! Весь в деда!

Марк покраснел. Ему всегда льстило, когда его сравнивали с покойным дедом.

Семерина робко обняла брата. Она всегда была застенчивой и не такой бойкой, как сестра, за что Марк её особенно ценил. Красотой матери и сестры она не отличалась — пошла в отца и братьев — но тоже была весьма симпатичной.

— Ну, показывай своего напарника. — Армин Брэзел по-хозяйски прошёл в гостиную и тут же заметил оживлённо беседующую с гостем долины дочь. Точнее, говорила в основном Арина, а Лок, устав прерываться на кашель, берёг саднящее горло, отвечал как можно короче и прихлёбывал горячий чай с малиновым вареньем... Нахмурился. Увидев недовольство отца, девушка тут же замолкла. Лок обернулся, и по его бледному лицу пробежала какая-то тень. Затем Армин заметил сыновей, тут же вскочивших с дивана, как по команде. — Ага, мои оболтусы тоже при деле — баклуши бьют!

Братья обиженно насупились, а Арина рассмеялась.

— Папа, знакомься, это Лок, — подхватила отца под руку девушка, заметно волнуясь. — Мы тут поговорить успели... Очень милый мальчик!

Лок не без труда выбрался из кресла и, вспомнив, как положено приветствовать старших на Бреане, неуклюже поклонился, приложив правую руку к сердцу. Слишком уж это было непривычно — ни перед кем до этого спины не гнул...

— Очень рад знакомству, — прохрипел он, поправляя сползшие очки, и снова закашлялся. — Прошу простить мне мой не совсем здоровый вид...

— Он очарователен! — умилённо всплеснула руками жена Армина, не спеша сразу переходить на русский. — Марк, кто его родители? Кто сумел так замечательно его воспитать?

— Лок — сирота. И его приёмный отец погиб полгода назад. — Марк решительно встал за спиной друга, готовый защищать его от придирок дяди.

— Ой!.. — испуганно охнула Семерина. — Правда?..

— Проходите... кхе-кхе... садитесь, где больше нравится...

— Благодарю, милый. — Тётя решительно заняла кресло самого Лока. Марк подхватил пошатнувшегося друга под руку, придвинул к столу стул и помог сесть. — А кем был твой отец?

— Полицейским. Когда он погиб, то был капитаном... — Новый приступ кашля оборвал фразу.

— А твои кровные родители?

— Я... кхе-кхе... не знаю, кто они, — соврал Лок, не желая рассказывать, что родная мать выбросила его на мороз. — Я помню только приёмную, которая растила меня... Потом она... кхе-кхе-кхе... пропала без вести. Мне тогда восьмой год шёл... кхе-кхе... Я два года жил у случайных людей, а потом нашёл отца.

Тётя сочувственно погладила Лока по руке.

— Бедный мальчик... Но сейчас у тебя всё хорошо?

— Да, всё хорошо... — Лок снова согнулся в кашле, прикрываясь шарфом. — От отца мне досталась хорошая квартира в спокойном районе, я занимаюсь интересным делом, неплохо зарабатываю... И соседка мне досталась очень добрая — старается заботиться обо мне... И напарник у меня самый лучший. — Сказав последнюю фразу, Лок с гордостью взглянул на друга.

— Да, — улыбнулась женщина, ласково глядя на племянника, — Марк всегда был очень добрым, отзывчивым и общительным мальчиком. Когда он приехал сюда в первый раз, то сразу нашёл общий язык с нашими мальчишками...

Начались воспоминания, а там и ужин подоспел. Лок заметно нервничал — постоянно теребил манжеты свитера и свой шарф — но держал марку, был вежлив и учтив. Тётушка очень быстро перестала смотреть на него покровительственно, Семерина заметно оживилась... словом, мутант в очередной раз подтвердил свою высочайшую квалификацию по общению с людьми. Не зря тратил годы учёбы... Сёстры чуть позже сбегали за недостающей снедью и быстро соорудили хороший стол. Девушки наперебой ухаживали за больным гостем, который совсем растерялся от такой заботы и то и дело бросал беспомощные взгляды на напарника, который только украдкой руками разводил. Похоже, что материнские инстинкты старательно взращивали в местных красавицах с детства.

Утомлённого сытным ужином и напоенного лекарствами Лока вскоре отправили в постель — отдыхать, после чего Брэзелы с комфортом устроились в гостиной вокруг жарко натопленной печи.

— Ну... как вам мой напарник? — осторожно спросил Марк. Он подозревал, что кое-кто из его родственников слегка кривил душой — уж очень зажатым был Лок. Только когда Марк пересел поближе к нему, слегка расслабился.

— Вроде нормальный парнишка, — снисходительно пыхнул сигаретой дядя Армин. — Хилый, с этим уже ничего не сделаешь... но держится достойно. Однако, по-моему, он что-то недоговаривает. Давай, колись, о чём он умолчал.

— Почему ты так решил?

— По вам обоим видно, что недоговариваете. Я прекрасно знаю, что означает, когда человек не знает, куда деть руки. А у твоего напарника эта нервозность буквально на лбу была отпечатана.

— Лок не совсем сирота... но это всё равно что то же самое. — Марк стиснул кулак и нервно смял сигарету. — Он родился зимой на севере... причём родился... мутантом.

— Как? — тихим шёпотом воскликнула Арина. — Лок — мутант???

— Да, у него первая степень. И он никогда не спит. Отсюда и нервозность, но у него высочайший уровень самоконтроля. Он специально проходит тренинги и изучал психотехники, чтобы это откорректировать и жить нормально. Кое-кто из его соседей до сих пор его побаивается.

— А есть повод? — Армин внимательно всмотрелся в племянника. Марк никогда не любил этот его взгляд — тяжёлый, испытующий... Уж не потому ли Лок дёргался?

— Он сорвался после смерти отца, и все это увидели. Обошлось, понятное дело — он не один был. С ним все эти дни был директор интерната, в котором он почти полгода прожил, сумел успокоить... Так вот, когда его родители узнали, что у них мутант родился, они от него просто избавились. Выбросили в ближайший мусорный бак на верную смерть. Если бы его не нашла Кира, тоже мутантка, то он бы наверняка погиб. Ей самой тяжело жилось, но она заботилась о нём. Потом, когда пришла весна, они перебрались в Кавари, где их приняли в общину...

— Какой ужас!!! — побледнела тётя Мако. — Какие бессердечные люди!!! Так поступить с собственным ребёнком!.. Их наказали?

— Нет. И Лок не хочет с ними связываться. Он всё-таки их нашёл... Мерзкие люди, судя по его словам. У них своих детей ещё двое, оба вполне нормальные... а про старшего даже не вспоминают.

— Сволочи! — выругался Дин, бешено сверкнув глазами. — Да их надо... Ну и что, что мутант?! У наших соседей Лероев тоже сын мутант, но они от него не избавились! Даже в интернат сдавать не стали! Да, с ним бывает трудно, но его всё равно любят! Хороший мальчишка, способный, только нервный очень и болеет часто. Когда подрастёт, возьму его к себе в помощники...

— Погоди-ка! — перебил старшего сына Армин Брэзел. — Но ведь каварийскую общину разогнали почти тринадцать лет назад. Как твой парень сумел не попасться да ещё поступить в такую престижную школу?

— Не совсем разогнали. Как мне рассказали, городские власти собирались накрыть всех разом, но что-то случилось странное... — Марк вспомнил умирающего Дориана и бьющегося в слезах на его груди напарника... — и они просто исчезли. На дело быстро наложили гриф секретности. А Лок тогда ночью ушёл на техническую свалку, чтобы поискать какие-то запчасти для их генератора, а когда вернулся домой, то застал полный разгром, и никого не было. В Далиле мы, кстати, нашли старшину общины, Дориана... Он умер на наших глазах. Хороший был старик — сам учил его грамоте, планировал в школу пристроить, чтобы в люди выбился... Очень достойный человек. Вы бы слышали, как Лок о нём рассказывал... Не успел.

— А как он умер? — тихо спросила Семерина.

— Мы остановились на пару дней в Далиле, вечером пошли погулять... и случайно стали свидетелями какой-то полицейской операции. Там бандита ловили. Предложили свою помощь... Не сразу, но её приняли — у них людей не хватало. Лок должен был приглядывать за одним из оставленных путей отхода, бандит туда и ломанулся... и там был Дориан. Увидел, как этот шкаф собирался на Лока напасть, и бросился на подмогу, хотя сам был тяжко болен. Ну... его и подрезали. Бандита всё-таки пристрелили, но помочь Дориану уже было нельзя. Мы с Локом были рядом со стариком до последней секунды.

— Мутант... — нахмурился Дин, думая о чём-то своём.

— Да, мутант, но он был достойным человеком и настоящим лидером. Он всю общину на себе тянул.

— А что за случайные люди, у которых Лок жил? — смахнула слезу тётя.

— Бандиты. Лок сначала по улицам болтался, а потом случайно к ним прибился. Просто чтобы не быть одному и не попасть в приют... Оказались те ещё мерзавцы. Часто использовали в своих грязных делах подростков из неблагополучных семей, а если те вставали на дыбы — избивали их и даже... — Марк грязно выругался. — ... насиловали. — Тётя и её дочери испуганно ахнули. — И убивали. А Лока заставляли на это смотреть, чтобы послушнее был. Сообразили к тому времени, что он умный не по возрасту... На исходе второго года Лок не выдержал и сбежал.

Валерий выругался.

— ...! Боги, и как твой напарник там с ума не сошёл? Он же мутант, а они...

— Сам не пойму. Но он до сих пор старается об этом не говорить. Когда не выдержал, то сорвался... Пришлось уносить ноги. Тогда-то и встретил своего будущего отца. Байли всего двадцать один год был, пахал патрульным на улицах. Моментально взял мальчишку под крыло, накрыл всю шайку-лейку... Пристроил в хороший детдом — в "Радугу" — а потом усыновил. Локу тогда десять лет было.

— Отважный он человек, — покачал головой дядя. — Взять на себя такую ответственность да ещё в столь молодом возрасте... А его жена была не против?

— Нет, Байли не был женат. Один сына растил и воспитывал. Я лично с ним знаком не был, но много слышал, когда был полицейским. И Лок любит о нём рассказывать. Хороший был человек и настоящий профи. Погиб во время рейда — в спину застрелили. Вероятно побоялись встретиться лицом к лицу.

— И с кем Лок теперь живёт? — спросила Семерина, вытирая слёзы платком.

— Один.

— Совсем один?..

— Да.

— Бедный мальчик... — всхлипнула тётя Мако, доставая из кармашка платок и промокая глаза. — Как же так?.. Такой милый...

— Он мне как брат. Я как-то подумал, что стоит переехать к нему... чтоб один не оставался... но пока не решаюсь предложить.

Сначала разберёмся с ведьмой и её колдовством, мысленно добавил Марк... и вдруг понял, что в дни, прошедшие с разговора о родной семье Лока, не было ни одного приступа сексуального желания. Ни одного! Эта мысль была просто невероятной! Марк попытался представить себе напарника полностью раздетым, как в бане... и ничего. Даже когда раздевал его и укладывал в постель при вселении в номер, он ничего такого не ощущал, хотя руки то и дело касались то голых ног, то шеи... Неужели... отпустило? Надо будет обсудить это чудо с напарником, когда гости уйдут...

— Обязательно переезжай, — одобрила мысль тётя. — Вместе вам будет веселее. А что там случилось с твоей женой?..

Марк вдохнул поглубже и, тщательно подбирая слова, начал рассказывать, стараясь врать по-убедительнее. Лок его враньё раскалывал на раз... и, похоже, дядя тоже что-то заподозрил, но почему-то промолчал.

Когда дорогие родственники ушли, пообещав навещать почаще, Марк выдохнул с облегчением. Повидаться с ними было приятно... но оказалось, что он отвык от семейных посиделок. Да и присутствие дяди напрягало. Марк знал, что Армин всё-таки его недолюбливает. Уж не потому ли он так снисходительно отозвался о Локе — ему в пику?

Вспомнив о напарнике, Марк заглянул в его комнату. Лок лежал на кровати и молча пялился в потолок, расписанный затейливым национальным узором и украшенный резьбой. Услышав шаги, повернул голову. Приглушённый свет потолочной лампы озарил заострившееся бледное лицо, на котором блестели капельки испарины.

— Ушли?

— Да. Как ты себя чувствуешь?

— Пока не знаю... но кашель слегка отпустил... — Лок тихонько всё-таки кашлянул.

Марк присел на край постели и снова понял, что изматывающего влечения нет. Только ровное тепло и стремление заботиться о брате. Коснулся растрёпанных волос... Ничего.

— Лок, ты почему был таким скованным? Пока дядя не пришёл, ты общался с моими братьями и Ариной вполне нормально...

— Твой дядя... что-то в нём было такое... мне не понравилось. Я... не знаю, как объяснить. Тяжёлое чувство... неприятное.

— А Семерина и тётя Мако?

— Они очень милые и искренние... но вот твой дядя... — Лок поморщился. — Ну, не понравился он мне... что я могу сделать? Ты ведь и сам с ним не очень ладишь... я угадал?

— Он... — Марк вздохнул и взглянул на окно, за которым горели уличные фонари, свет которых пробивался сквозь разноцветные стёкла. — Он непростой человек. Когда мы с дедом приезжали на испытания... Мне показалось, что он не очень-то охотно меня принял, поскольку я... полукровка.

— Разве это так важно? Ведь твой дед одобрил женитьбу твоего отца, а он был достаточно консервативен...

— Я не знаю. Идея чистоты расы появилась ещё до Великой Звёздной, приглохла после подписания капитуляции... Её сторонников и сейчас хватает, но за своей роднёй я расизма никогда не замечал. Все остальные ко мне нормально относились, но вот дядя... Он теперь глава клана...

— Но раз он одобрил твоё вхождение в семью... может, всё не так безнадёжно?

— Возможно... — Марк помялся и решился. — А, знаешь... Я перестал испытывать к тебе сексуальное влечение.

— Да? — удивился Лок. — Почему?

— Не знаю... Я ведь обычно не могу спокойно смотреть, когда ты раздетый... а тут укладывал, раздевал... и ничего. Может, прошло? Может, наша связь окончательно вылечила это колдовство?

— Не знаю... надо подождать немного для верности. Но это... хорошо. Теперь мы можем спокойно работать...

— Какое "работать"? — возмутился Марк. — Ты же болен!

— Вот ты и будешь ходить, смотреть, слушать, а я — анализировать. Всё равно мне больше заняться нечем. Не со скуки же подыхать... и время проведём с пользой.

— Маркус сказал... — начал было возмущаться Брэзел.

— Я помню, что он сказал. Я и не собираюсь перегружаться. Буду соблюдать режим, по часам принимать лекарства... — Лок кое-как привстал и потянулся за водой. Марк опередил его, сам налил воды в стакан и подал. — Но мне пока не настолько плохо, чтобы я не смог работать.

— Ладно, чёрт с тобой. Но если тебе станет хуже — привяжу к кровати до полного выздоровления.

— Хорошо, согласен. — Лок усмехнулся, возвращая стакан и вытягиваясь под одеялом. — Только не перетяни, а то работать не смогу.

Марк посмотрел на друга, покачал головой и ушёл в ванную. Вот трудоголик, так его перетак... Вернулся он с тазиком, наполненным водой, и полотенцем, смочил полотенце и начал обтирать его лицо и шею.

— Так, футболку снимай. Небось весь потный... хоть оботру тебя...

Лок послушно начал вытаскивать руки из рукавов. Очень медленно и вяло. Пришлось помочь. Глядя на безволосый поджарый торс, Марк снова ничего такого не почувствовал, что только обрадовало. Он обтирал грудь, узкие плечи, острые лопатки, бока, спину и поясницу, чувствуя небывалое облегчение. Потом откинул одеяло и обтёр худые гладкие ноги. По-прежнему ничего...

— Ладно, отдыхай... Тебе ноут достать? А то я спать собрался...

— Да, пожалуйста. Я кое-что скачал в дорогу на всякий случай... ну, там пару сериалов, кино... Может, в местной Сети чего найду...

Марк достал из чемодана ноутбук и всё остальное, придвинул тумбочку поближе, подключил, следуя указаниям напарника, пожелал спокойной ночи и ушёл спать.

Лок проследил за ним, сел и начал настраивать выход в Сеть, попутно обдумывая неожиданное известие. То, что желание переспать с напарником перестало тревожить его возлюбленного, могло означать только одно — всё идёт, как надо. Что-то в отношении Марка к нему изменилось, что и дало временную передышку... как на второй день их знакомства, когда парни сидели на скамейке у фонтана и ели яблочный пирог. Но желание скоро вернётся... Что же изменилось? Лок перебирал в памяти все минуты, когда они были вместе, и понял, что именно. Дистанция между ними, которая всё-таки слабо, но ощущалась, практически исчезла. Достаточно вспомнить, как они расположились перед телевизором на диване в гостинице Далилы. Тихий домашний уют, расслабляющая атмосфера... и Марк сам предложил ему устроиться так, как хочется. Когда Лок пристроился у него на коленях в парной, Марк был заметно напряжён, а тогда воспринял эту позу как само собой разумеющееся... даже когда Лок уселся к нему на колени и прислонился... Да, всё правильно. Они стали ближе друг к другу, раз даже Даррел Локки заметил, как именно они препираются. Локу тогда на какой-то миг показалось, что всё уже случилось, они давно вместе и действительно прилетели на Бреану отдыхать. Что-то вроде "медового месяца"... И новым шагом к сближению стали откровенный разговор и объятия на койке в каюте, когда Марк пообещал всегда быть рядом с ним. Говорил он это совершенно искренне, Лок это чувствовал... Значит, до первой "брачной ночи" осталось меньше, чем он рассчитывал. В любом случае, пока он болеет, Марк не посмеет его трогать. Надо поторопиться с подготовкой.

В соседней спальне заскрипела кровать. Марк уже разделся и лёг... Лок осторожно спустился с постели, на цыпочках подошёл к чемодану, открыл и приподнял запасное бельё, под которым в пакете лежали "спецсредства". Доставая ноутбук, Марк не обратил на бельё никакого внимания...

Прислушиваясь, Лок достал флакон со смазкой и решительно надорвал зубами прозрачную упаковку второй пробки, имеющей форму усечённого конуса и выполненной из эластичного прозрачного материала. Так же бесшумно проследовал в ванную, держась за стену, как можно тише заперся на щеколду и снял трусы. Отдышался и занялся делом.

Пробка номер один вышла легко. Хорошая пробочка, как раз для первого этапа, чтобы сфинктер перестал сжиматься при проникновении постороннего предмета — сравнительно короткая, прямая, без "рёбрышек" и с фиксирующей рукояткой, плотно примыкающей к промежности и ложбинке меж ягодиц. Под бельём совершенно незаметна. Листая сетевой каталог и прикидывая план подготовки, Лок сразу нацелился на эту. Практика подтвердила, что он правильно выбрал фирму-поставщика... Отложив первую пробку в сторону, Лок сперва сходил в туалет, затем подмылся и уселся на полке в ванной поудобнее. Сначала выполнил несколько специальных упражнений для разрабатываемых мышц, смазался, обработал новую пробку и только потом начал аккуратно вставлять в себя. Его член тут же слегка напрягся, и в животе заворочалось страстное желание подвигать пробкой взад-вперёд. Расслабиться удалось без особого труда, и вторая пробка боли не причинила, только непривычно давила на мышцы и кожу. Лок подумал и всё-таки обхватил свой наливающийся кровью член ладонью. Желание снова начало сжигать его. Надо бы спустить накопившийся пар, а то можно спалиться перед мужем... а это крайне нежелательно. Рано. Боги, как же хочется, чтобы всё поскорее закончилось... Сил уже едва хватает, чтобы не сорваться... Переведя дыхание — сдержать крик удалось не без труда, но только прикусив губу — Лок встал, вымыл уже ненужную пробку первого размера, вытер своим полотенцем, надел трусы и так же тихо вернулся в свою комнату. Убрал всё в чемодан, прикрыл бельём, застегнул и вернулся в постель, чувствуя, как в заднем проходе пульсируют мышцы, растянутые новой пробкой. Но боли не было. Только небольшой дискомфорт. Ничего, скоро пройдёт.

Из соседней спальни донеслось тихое похрапывание. Лок невольно улыбнулся — покойный отец тоже иногда храпел во сне. Гостиничный номер внезапно показался ещё более родным и уютным. Почти как дома... Лок не утерпел и заглянул в соседнюю спальню. Марк крепко спал, лёжа на спине. Одна нога поверх одеяла, рука под головой, могучая грудь мерно поднимается и опускается... Боги, как же он красив... Может, это и субъективно всё, но для него этот мужчина всегда будет самым-самым. Несмотря ни на что. Лок осторожно сел на краешек и коснулся волос мужа, представляя себе, как он переедет к нему домой и будет спать в его постели, а он сам — сидеть так же рядом и любоваться. Уже с полным на то правом. Марк не будет жить в той дыре, где его окружают сплетницы-соседки, выпивохи, назойливая квартирная хозяйка и прочий раздражающий контингент! Надо будет при случае попросить близнецов или Карлоса поставить звукоизоляцию, чтобы соседи не заподозрили, что напарники и друзья ещё и любовники вдогонку. Марк, судя по видеозаписи из "Секс-Бионикл" часто не сдерживается, про него самого и говорить нечего... Весело им будет вместе, ничего не скажешь. Только бы дожить до этого времени, вытерпеть всё, что боги не поскупятся подсунуть из своей эгоистичной вредности, не сломаться и придумать для мужа достойное объяснение всему, чтобы тот не отдалился... После той умиротворяющей близости, что сейчас царит между ними, это будет слишком больно и тяжело.

Вернувшись в свою комнату, Лок улёгся на кровать, снова позволив себе помечтать немножко о возможной страстной ночи с любимым, перевернулся на живот, чувствуя, как ходит в анусе новая пробка, поработал мышцами, как советовали авторы руководства "Как доставить удовольствие любимому?", чтобы те не потеряли упругости и не пошли негативные последствия, проверил, как настроился канал связи с местной Сетью, и начал работать. Нужно было отправить пару сообщений по закрытому каналу, навести справки по поводу подготовки к саммиту, выяснить, что думают о слухах об измене Рокси общественные телеканалы и газеты, и прикинуть ход поисков на ближайшие пару дней.

— Значит, так, — сказал Лок утром за завтраком. Выглядел он получше, даже температура спала. — В самое ближайшее время тебе надо заглянуть в заведение под названием "Разгуляй". Судя по тому, что я выяснил, это не просто развлекательное заведение с баром, а ещё и бордель по совместительству...

— Ну... не совсем бордель... Бордель по соседству, они только здание делят. Ещё работает? — удивился Марк, отхлёбывая чай.

— А ты там бывал?

— Конечно. Когда я прошёл все обряды и испытания, дед меня туда повёл, сказав, что пора приобщаться к другим сторонам взрослой жизни. Только тогда это место называлось "Не скучай".

— И там ты впервые переспал с женщиной?

— Ага. До сих пор её помню. Она была старше меня на пять лет... я дико волновался... ведь до того я только целовался за углом школы... — Марк улыбнулся, вспомнив свою первую подружку — конопатую, но милую Мелиссу, которая сидела перед ним и которую он часто дёргал за косички в пятом классе, не зная, как сказать, что она ему нравится, и не нарваться на насмешки. — Но она быстро меня расслабила, и всё прошло нормально. Я продержался целых полчаса! Когда я похвастался этим Дину, тот скуксился. Его хватило на пятнадцать минут... — Лок фыркнул. — Вот именно. На следующий день я буквально рвался туда. Эта девушка многому меня научила, пока мы были здесь, растолковала, чем женщины в постельном плане отличаются от мужчин. Потом её советы мне пригодились, когда я впервые уложил свою первую подружку в постель. Она очень удивилась, что я не начал сразу лапать и хватать за везде, как её первый парень. А потом всё пошло как у всех.

— Тогда ты знаешь, что там и как. Я понимаю, что у тебя обет, но надо как-то извернуться и найти предлог...

— Рокси тоже там был?

— Судя по заявлениям его обвинителей, да. Он тогда был в Огненных Ключах проездом, останавливался в купальнях "Лиственная тень", и я понять не могу, за каким хреном он туда попёрся, если жена была вместе с ним! Ведь кодекс не допускает походы по борделям, если жёны сопровождают мужей... А люди такого ранга, да ещё часто мелькающие на телевидении и в прессе, всегда надолго запоминаются. Особенно в подобных местах.

— Когда это было?

— Вскоре после того, как был похищен кристалл "хрустального жемчуга". По моим расчётам, если Дориана причастна к этому скандалу, то добраться до Огненных Ключей она вполне могла успеть и даже провернуть это всё. Осталось выяснить, была ли она здесь. И если была, то в каком качестве.

— Я узнаю. Приглашу братьев. Они пока не женаты и могут себе позволить погулять.

— А если они поинтересуются, почему ты не собираешься расслабляться?

— Зайду перед этим в храм и попрошу разрешения на вечер забыть про обет. Тут не детские игры, а репутация одного из самых видных дипломатов на кону и жизни людей. Уверен, боги меня поймут. Кстати, там не сказано, с кем Рокси изменил жене?

— Даже фотографии предъявляют. — Лок встал из-за стола и побрёл в комнату за документами, переданными Арчером. Вернулся, заметно пыхтя, покопался. — Вот... Смотри, может, узнаешь...

Марк глянул на первый снимок и оторопел.

— Это же... та самая девушка... Моя первая... Вот так совпадение!

— Та самая? — не поверил своим ушам Лок. — Ты уверен?

— Абсолютно. Я слишком хорошо её помню. Даже помню, что её зовут Анна... — Марк перебрал все фотографии. Что-то в них настораживало... — Так, пойду один и поговорю с ней. Надеюсь, она меня ещё помнит. Поверить не могу...

— Тебе тоже кажется, что со снимками неладно? — догадался Лок.

— А ты уже понял, что?

— Почти на девяносто процентов уверен, что они постановочные.

— Почему? Ракурсы, конечно, на редкость удачные — из-за угла такие не запечатлишь...

— Дело не только в ракурсах. Приглядись к самому Рокси. Ничего странного не замечаешь?

Марк присмотрелся и понял, что Лок прав.

— Заморочили?

— Или подпоили. Это заведение же стоит под вывеской обычного бара. Если Рокси перед этим что-то заказывал, то подсыпать в питьё что-нибудь подходящее вполне реально.

— Например?

— Дурман, афродизиак или просто небольшую дозу снотворного. Видишь, на всех снимках у Рокси глаза закрыты и выражение лица слишком расслабленное. Да и его позы не похожи на выполнение осмысленных действий...

Лок пустился в пространные объяснения, и Марк всё больше мрачнел. Анна замешана в этой махинации? Почему она это сделала?

— Я не верю, что Анна была заодно с теми, кто подставил Рокси. Не такая она, чтобы...

— А что в ней может быть такого, что Рокси мог пойти туда? Может, тут собака зарыта?

— Анна не простая проститутка. Она чаровница.

— Чаровница? — Лок задумался. — Я что-то о них слышал... Это как гейши или гетеры?

— Почти. Чаровницы не просто ублажают мужчин, но и хранят древнее знание любви духовной и телесной. Кого попало в ученицы не берут, мне это ещё дед рассказывал. Чаровницы берегут свою репутацию и никогда не опустятся до близкого общения с женатыми. Особенно, если дело касается таких известных семей, как Рокси.

Лок задумался снова.

— Так, это уже интересно... А просто пообщаться и задать несколько вопросов им можно?

— Конечно. Для этого и устраиваются встречи с глазу на глаз. Этого требует древняя традиция — таинство знания не должно прерываться. Его передают только с глазу на глаз, создавая соответствующую атмосферу, чтобы проситель проникся.

— Рокси женат уже лет двадцать... Даже при том, что он женат счастливо, он вполне мог захотеть пообщаться с настоящей чаровницей и узнать, как освежить отношения и порадовать любимую супругу. Для этого необязательно спать с чаровницей.

— Так вот как его туда заманили!

— Возможно. Если всё это было спланировано заранее, то тогда всё получается.

Марк было обрадовался... но тут же помрачнел.

— Но тогда получается, что Дориана может и не иметь ко всему этому отношения. Чтобы провернуть всю эту афёру, помощь шамана особо и не нужна.

— Тем не менее, проверить надо. В конце концов, Дориана — менталистка второго уровня. Ей необязательно привораживать, чтобы воздействовать на мужчин. Райскую Птицу она создала для того, чтобы отомстить всему мужскому роду и хотя бы так добрать того, чего ей всегда не хватало. Если она была там, то её кто-то мог видеть.

— Сперва я просто поговорю с Анной. Возможно, придётся заглянуть к ней не один раз...

— Тогда старайся сразу не упоминать о скандале. Подводи к разговору аккуратно... в общем, ты понял. Если выяснится, что Дориана тут действительно замешана, то будем думать, как использовать эту информацию для оправдания Рокси и сделать своё дело.

— А как будем фиксировать разговор? Мне же, скорее всего, придётся спать с ней... Куда я микрофон нацеплю?

— Сначала просто прощупаем почву. Если найдём что-то важное, тогда вызовем её на откровенный разговор и всё зафиксируем как положено.

— Ладно, посмотрим. Бордели и бары с особыми услугами начинают работать вечером... — Марк оценивающе оглядел напарника. — Так, ты лекарства принимал?

— Нет ещё. Их же только после еды пить надо... и пять минут у меня в запасе.

— Тогда сразу после завтрака пей всё, что надо, и тут же марш в постель. А я схожу погуляю, осмотрюсь... с родственниками повидаюсь, узнаю, что здесь изменилось за девять лет... Если я буду безвылазно сидеть в номере, то это будет выглядеть подозрительно.

Лок как раз успел принять лекарства и лечь, как к ним заявилась гостья — Арина влетела в номер, принеся с собой морозную свежесть.

— Ну-с, где тут наш больной? Я тут кое-что ему принесла...

— Вижу, что мой напарник успел тебя очаровать, — недовольно заметил Марк, чувствуя, как внутри ворочается ревность.

— Ну ещё бы, ведь он такая лапушка! — тараторила девушка, разматывая шарф и снимая варежки. В руках она держала большой бумажный пакет, из которого пахло чем-то умопомрачительным. — Ты бы слышал, что Рина говорила, когда мы домой пришли... и маму было не заткнуть... Папа даже рассердился немножко. Так что я с утра встала пораньше... Будет просто преступлением не угостить его нашими национальными деликатесами! Ты же помнишь наши фирменные пирожки и пирожные? Помнишь, как уписывал их под вечерний чай?

— Ну... помню... — Марк невольно сглотнул. Когда тётя Мако в первый раз накрыла стол к вечернему чаю и выставила на широкий стол большущее блюдо с выпечкой, он чуть слюной не захлебнулся. — Теперь сама печёшь?

— Ага. Тем более, что такой повод подвернулся... Где он тут? Ло-ок!

Марк растерянно замер посреди комнаты. Он так откровенно ревнует??? С чего вдруг??? Да ещё к своей троюродной сестре!.. Да, Лок и Арина вчера очень хорошо и интересно пообщались... Вон девчонка даже приготовила что-то специально для него... ПРИГОТОВИЛА!!! Вот как оно значит. Марк не был мастером по части готовки... Правда, Лок похвалил его стряпню, да и завтрак поглощал с аппетитом, несмотря на болезнь. Откуда, чёрт побери, вообще взялась эта ревность? Ведь ещё с "Малинового жара" покусывает.

Из комнаты Лока донеслось девичье щебетание и смех. Марк встал в дверях и хмуро наблюдал за тем, как его сестра вовсю хлопочет вокруг больного — взбивает подушки, чтобы тому было удобно сидеть, что-то бойко рассказывает и попутно разворачивает принесённые гостинцы... Лок слегка растерянно улыбается, всё ещё покашливая, пробует принесённое лакомство и одобрительно кивает, но просит разрешения съесть это за обедом, ссылаясь на только что съеденный завтрак... Марк ясно чувствовал, как свербит в груди и поднимается совершенно немотивированная злость на сестру. Зачем она припёрлась, да ещё в такую рань? Вся такая красивая, свежая... Лок с таким удовольствием на неё смотрит, улыбается, кивает... Ему приятны её забота и внимание, это видно... Но разве того, как о нём заботится он, Марк, недостаточно? Разве Арина способна так же сидеть рядом и говорить подходящие слова, когда ему плохо? Ведь это не Арина была рядом с Локом, когда умирал Дориан! Рядом был он!..

И тут Арина погладила вконец смутившегося Лока по щеке, вогнав его в краску. Это переполнило чашу терпения бреанца, и он решительно вошёл в комнату.

— Отец знает, где ты?

— Конечно, знает, — ничуть не смутилась Арина. — Я ещё вчера предупредила, что собираюсь навестить нашего нового друга и принести ему что-нибудь домашнего и вкусненького... — Тут девушка с подозрением прищурилась. — Марк, братишка, ты что, ревнуешь?

— Я??? — Марк едва не задохнулся. Неужели так заметно?.. — Да я...

— Ты ревнуешь! — безапелляционно заявила сестра. — У тебя же все на лице написано. И ты никогда нормально притворятся не умел.

Лок с любопытством посмотрел на напарника, и Марк густо покраснел.

— Да!!! Да, я ревную!!! Довольна??? — И пулей вылетел из комнаты.

— Зачем ты так? — укорил девушку Лок, теребя край одеяла. — Теперь долго смурнячить будет. Подумает ещё чего не то... будто ты чего не то вообразишь...

— Да что я, брата своего не знаю? — фыркнула Арина. — Может, мы и не виделись девять лет, но заподозрить, что Марк вдруг переключился на мальчиков... Я даже не представляю, кем надо быть, чтобы подумать такое. Его дедушка Йон воспитывал, а он даже мысли такой сам не допускал и другим не позволял. Да и по нему сразу видно, что он вполне нормальный здоровый мужик. А что ревнует, так ничего плохого в этом нет. Будет лучше о тебе заботиться, пока ты болеешь. И я буду спокойна... хотя ты мне действительно нравишься. — Арина снова погладила смущённого мутанта по лицу. — И если бы ты был таким же, как мы, то даже предложила бы сватов засылать. Маловат ты для меня...

— Арина... я мутант... и...

— Я знаю уже, и мне всё равно. Ведь сразу видно, что ты необычный. Это папа пусть ворчит про опасные знакомства, а я чувствую, что ты хороший, и мама так же думает, а она очень мудрая, пусть и болтливая и заботливая не в меру. И она тоже была бы не против такого зятя... такого же умного и хозяйственного, как ты.

— Некого мне засылать, даже если бы и хотел, — отвёл глаза Лок. — Отец умер, друзья на другой планете... а дороже и ближе Марка у меня никого нет.

— Я вижу, — ласково улыбнулась девушка. — Ты же совсем один... Марк нам всё рассказал о тебе. Естественно, что ты хочешь, чтобы рядом был кто-то родной. И Марк тоже успел к тебе привязаться, вот и ревнует. Боится, что ты впустишь к себе в сердце кого-нибудь ещё. Он же парень, а парни часто бывают жуткими эгоистами, когда заходит речь о самых близких людях. К тому же он воин и считает своим священным долгом заботиться о близких... и о тебе тоже. А тут я...

— Я это знаю. Пожалуйста, не надо дразнить его.

— Я не дразню. Просто он часто не признаётся в том, что чувствует на самом деле... и я вижу, что с возрастом это только усилилось. Мужики, что тут скажешь... У меня дома трое таких плюс папа. Я всего лишь заставила его признаться, вот и всё... Ладно, я пойду, а вы съешьте мои пирожные за обедом под чай.

— Спасибо, обязательно съедим. Они же очень вкусные... — пообещал Лок. Арина, конечно, в подмётки не годилась троюродному брату, но была славной и искренней. Как и её сестра и мать. Глядя на обеих девушек, Лок искренне радовался, что им повезло с родителями... как и родиться нормальными. Ущербным он себя не чувствовал — всё-таки ему боги тоже послали заботливых и любящих родителей... и деда в лице Дориана — но противное чувство зависти всё же покусывало. И мешало спокойно общаться с Ариной. Приходилось держать лицо и скрывать лёгкое раздражение — гостья неприязненного отношения совсем не заслуживала. — Дашь потом рецепт? Я их попробую приготовить, когда домой вернёмся. Никогда ещё не пробовал выпечку готовить...

— Вечерком занесу, — пообещала Арина, чмокнула мутанта в щеку, быстренько оделась-обулась и убежала, бросив брату " до свидания".

Посидев в своей комнате и позлившись, Марк заглянул к другу.

— Лок... я сильно на дурака похож был?

— На дурака? А я не заметил...

Марк плюхнулся на край кровати и ссутулился.

— Я ведь и правда ревную... С чего вдруг?

— Так ревность — это совершенно нормально. Незачем зацикливаться только на одной её разновидности. Ведь можно ревновать не только жён-мужей-подружек-бойфрендов, но и родителей, братьев и сестёр... друзей тоже. Ничего плохого в этом нет. Ревность — один из признаков любви, и важно не давать ей разгуляться как следует.

— Любви? — Марк растерянно поднял голову.

— Конечно. Любви к родителям. К братьям и сёстрам. К друзьям в том числе. Мне, например, не стыдно признаться, что я тебя люблю. Ведь ты для меня самый близкий человек...

Сказано признание было ровным спокойным тоном, но от этих слов в груди Марка вспыхнул самый настоящий пожар.

— Ты... любишь меня?

— Да. И в этом нет ничего плохого. Мы же друзья. Братья. — Лок придвинулся ближе и коснулся его плеча. — Марк, то, что ты воин и мужчина, не значит, что надо строить из себя неприступную бесчувственную скалу или стену, как в книге. Все мы живые люди, все чувствуем... и нет греха в том, чтобы признаваться в своих чувствах к другим. Другое дело, если это всё скатывается в сироп и розовые сопли, от которых всё слипается. Я и сам терпеть не могу все эти "сю-сю-сю". Никогда не любил. Сколько раз я расставался с девушками из-за того, что они так и норовили изобразить что-то эдакое, особенно на первом свидании, таскали меня на откровенно сладкие мелодрамы в кино, пытались обо мне заботиться, как о маленьком... Ты ведь слышал расхожую фразу, что мужчины — это выросшие дети? — Марк с улыбкой кивнул. — Вот некоторые из моих знакомых и воспринимали это чересчур буквально. Знаешь, как противно было?

— Ну ещё бы! Ты же у нас такой самодостаточный и самостоятельный...

— И это тоже. Я, конечно, ценю заботу, но если она переходит разумные границы... Уже на первом свидании было видно, что из себя представляют эти вертихвостки, и больше я им не звонил. — Лок резко перестал улыбаться и посерьёзнел. — Но когда ты был рядом со мной в каюте... когда позволил сесть на колени в гостинице в Далиле... просто прислониться и обнять тебя... это было как раз то, что мне в тот момент было нужно. Почувствовать кого-то рядом. Своего. Близкого. Родного. Это для меня всегда было самым важным в отношениях. Любых. Что с мамой, что с Дорианом, что с папой... И с тобой было так же. Я тебе уже говорил, что ты стал для меня особенным. И поэтому я могу уверенно сказать — я люблю тебя.

Марк рвано вздохнул... и крепко его обнял.

— Я... я тоже... люблю тебя, брат... — чуть слышно прошептал он. Произнёс... и стало гораздо легче.

— Вот и хорошо. И ничего плохого не случилось, верно? Если не хочешь, чтобы это слышали или видели другие — не говори при них и ничего такого не делай, но не стесняйся признаваться хотя бы себе. В этом нет ничего плохого.

Марк уткнулся в лохматую макушку друга и вдохнул запах его волос. Такой родной, близкий... как же доверчиво Лок прижимается к нему... Как хорошо, что они сейчас вместе...

Лок тоже вдыхал запах своего мужа и блаженствовал. Похоже, что пока всё идёт по плану... Если так пойдёт и дальше, то после того, как свершится их первая "брачная ночь", удастся смягчить последствия и Марк воспримет всё гораздо спокойнее. Ведь он уже не стесняется крепко обнимать его... а большего пока и не надо.

Марк шагал по улице и смотрел по сторонам.

О приезде племянника Армина Брэзела уже знала вся долина, и Марк постоянно ловил на себе взгляды местных жителей. Всё-таки Брэзелы сразу были заметны. Гиды к "чекисту" не приставали, уличные лоточники тоже разбегались, опознав в парне отпрыска этой славной семьи... Можно спокойно гулять и отдыхать. За Лока было слегка тревожно, но тот уверял, что чувствует себя вполне сносно и его можно оставить одного на какое-то время... тем более, что он пообещал делать перерывы в работе через каждые полчаса.

После откровенного разговора и впрямь дышалось по особенному легко. Словно тяжесть с плеч свалилась. Внезапно Марк понял, что с тех самых пор, как они с Локом встретились, внутри поселилось что-то странное, что будто связывало его, периодически придавливало, мешало дышать полной грудью. Время от времени Марк об этом забывал, особенно когда приходилось бороться с приступами сексуального влечения... а сейчас оковы спали, и чувство абсолютной свободы было непривычным. Стало легко и радостно, хотелось носиться и прыгать, как когда-то в детстве, когда мир казался огромным и непознанным, когда каждое новое открытие становилось откровением... Неожиданно Марк понял, что улыбается. Бросил взгляд на зеркальную витрину и поразился тому, какой счастливой кажется его улыбка. Это было... слишком непривычно... но приятно. И что Лок с ним сделал, что даже мир будто расцветили новые краски, звуки стали ярче, запахи острее? Это походило на влюблённость, которая настигает в первый раз. Но Марк уже переживал её, и в тот раз такого не было. Сегодня всё было... по-особенному.

— Братишка, чего это ты такой довольный? — Со стороны паба "Драконье крыло" махал рукой Валерий. — Ты как будто сорвал джек-пот или что-то в этом роде...

— Сам не знаю... — Марк заворожённо пялился на снег, искрящийся на занесённом подоконнике, расписанное морозными узорами стекло и думал о том, что это восхитительно прекрасно... — Просто настроение хорошее. Всё кажется таким... необычным... как будто вижу в первый раз.

— Влюбился что ли? — усмехнулся брат.

— Да нет... просто очень хорошо.

— Тогда стоит опрокинуть по кружечке в честь такого события. Зайдёшь?

— Не откажусь... А ты что здесь делаешь?

— Работаю.

— Зазывалой что ли?

— Не, за порядком приглядываю. Заходи.

Народу в пабе пока было немного. Валерий быстро принёс по внушительной деревянной кружке с пивом и немудрёную закуску. Кружки были фирменными — с резным узором в виде драконов и фигурными ручками.

— За твой приезд, братишка, и за твоё отличное настроение! — Братья чокнулись и сделали по глотку.

— Отличное пиво! — похвалил Марк.

— Натуральное, а не та полусинтетическая дрянь, которую в больших городах гонят, — похвастался Валерий. — Такого больше нигде не найдёшь. Наши пивоварни ценятся по всей Бреане, а поскольку мы редко вывозим наше пиво большими партиями, то сюда нередко приезжают именно для того, чтобы его попробовать.

В этот момент над стойкой заработал видеоэкран, который долго настраивал бармен. На мониторе замелькала заставка полуденного выпуска новостей.

— В эфире спецвыпуск новостей. С вами Саломея Марсо. Здравствуйте, — заговорила ухоженная дикторша. По нижней части экрана побежала строка субтитров на русском языке. — Продолжаются споры относительно участия Олива Рокси в миротворческом саммите в Ганнеше. Слухи о том, что господин посол будет смещён с поста спикера делегации, начинают подтверждаться...

— О, нет... — простонал Валерий. — Неужели кто-то действительно верит, что Рокси изменил жене? Да он с неё пылинки до сих пор сдувает!

— Откуда знаешь? — полюбопытствовал Марк, снова прикладываясь к кружке. Встреча с кузеном оказалась на редкость удачной.

— Они же, когда проезжали через долину, были у нас дома. Рокси о чём-то почти два часа говорил с отцом, когда они в библиотеке заперлись. Потом отец пригласил его с женой на ужин... Отличная пара!

— А Рокси не мог зайти куда-нибудь, когда жены рядом не было? Ну... я не знаю... того же пива выпить. Что он, не человек что ли?

— Да вряд ли. Он в долине-то пробыл от силы четыре дня... — Валерий задумался и вдруг спросил: — Слушай, Марк, ты ведь сейчас следователь в частном агентстве, верно?

— Да, — осторожно кивнул Марк.

— А Лок — ваш аналитик?

— Да.

— Мы можем... нанять вас, чтобы разобраться в этом деле?

— Ты сказал... "нанять"? Вообще-то мы в отпуске. — Марк поставил ополовиненную кружку на стол.

— Да я знаю... — Валерий придвинулся ближе. — Понимаешь, брат, назревает серьёзная заваруха, и потому Рокси решили подвинуть. Я точно знаю, что он разрабатывает план улаживания очередного конфликта между Брентом и Силианой.

— Из-за чего на этот раз?

— Всё то же — спорная территория, область Орша, а она примыкает к долине. Если не удастся разобраться миром, то Силиана предпримет попытку оккупировать область, и тогда граница придвинется вплотную к нам, что станет новым поводом для драки. Нет, мы готовы с боям, но тогда пострадает экономика долины.

— Туристы...

— И не только. В горах на востоке открыты месторождения редких самоцветов, и наша семья уже предложила проспонсировать разработки. Но главное — храмы, на которые Силиана давно точит зубы.

— Всё настолько серьёзно? — насторожился "чекист".

— Ты не представляешь как! Сидишь у себя на Астродоре и не знаешь ничего, а мы уже второй год в состоянии боевой готовности находимся. Всё чаще под видом туристов сюда приезжают люди с военной выправкой, причём не на источниках и в пивных прохлаждаются, а бродят по всей долине, шастают по горам, что-то снимают на камеру... Отец уверен, что готовится вторжение.

Марк похолодел. В последний раз реальные боевые действия в Огненных Ключах проходили лет двести назад. Как раз тогда войска Силианы вновь предприняли попытку отбить у Брента храмовый комплекс и оттяпать кусок территории... В прошлый раз остановить бойню — по другому это назвать было сложно — удалось только после вмешательства регулярных частей Астродора, затем в долине долго стоял миротворческий корпус, но и потом власти Силианы пытались всеми правдами и неправдами повторить попытку. Брэзелы тогда возглавляли оборону вплоть до подхода подмоги, а храмовый комплекс стал штабом обороны. Долина долго восстанавливалась после того вторжения.

— Новая война...

— Да. Последние пятнадцать лет мир только на Рокси и держится. Сейчас в парламенте немало горячих голов, которые предлагают нанести превентивный удар, чтобы сразу пресечь нападение, но Рокси удерживает их, как может. Наш князь полностью с ним согласен — молодой, а башковитый... а, может, и советник Грейс подсказывает.

— Грейс?

— Самвел Грейс. Вступил в должность вскоре после твоего посвящения. Я не знаю, откуда он взялся, но этот мужик так ловко строит парламент, что никто о превентивном ударе теперь и не вспоминает... Вон он.

Валерий кивнул в сторону экрана, на котором уже шёл новый репортаж. В кадре рядом с молодым князем — за правым плечом — стоял мужчина средних лет и внешности. Острое лицо, пронзительный взгляд... Марк почему-то подумал, что этот тип чем-то похож на его напарника. То, как советник Грейс слушал вопросы журналистов, напоминало, как Лок слушает коллег, принимая новое дело на рассмотрение.

— ...и вы по-прежнему утверждаете, что Олив Рокси невиновен?

— Я абсолютно в этом уверен, — жёстко заявил князь, продемонстрировав толпе крепко сжатый кулак. Он едва сдерживал своё негодование. — Я прекрасно знаю его и его семью. Олив Рокси — порядочный человек. И я даю слово дворянина, что докажу это.

— Ещё бы, — вздохнул Валерий. — Такие, как Рокси и мы, — надежда и опора нашего государства. Оттого-то мы и вынуждены блюсти чистоту имени и репутации.

— Умный мужик этот советник, сразу видно.

— На редкость проницателен, — согласился Валерий. — Вскоре после назначения — вы с дедом уже улетели — он прибыл к нам с официальным визитом. Был большой приём... Он очень долго говорил с отцом... и с нами. Дину вообще предлагал пойти учиться в дипломатическую школу, чтобы позже войти в круг политиков, но Дин отказался. Предпочёл остаться и заботиться о процветании Огненных Ключей. Сам Грейс не сторонник жёстких мер во внешней политике. Предпочитает идти на компромиссы, однако в отдельных вопросах принципиален до невозможности. Интересы Брента для него на первом месте. И тем не менее приходится держать порох сухим. Сейчас Силиана активно готовится, скапливаются какие-то силы на границе, регулярно проводятся учения... Одновременно с этим её эмиссары мутят народ в Орше, призывая провести референдум, отделиться от Брента и примкнуть к ним. Пока не работает в больших масштабах, однако кое-кто поверил, и на территории области уже действует несколько движений, через которые и продолжают вести пропаганду. Если Рокси не сможет выступить на саммите, то спикером будет назначен Дамиан, которого пропихивали на это место уже давно, а он при всём своём опыте в вопросе плохо разбирается и даже при самых точных инструкциях обязательно ляпнет что-нибудь не то. Мы проиграем, Силиана получит на руки пару козырей, а там и до войны недолго останется. Марк, я очень тебя прошу, помоги! Если хочешь, то мы вам заплатим. Какие у вас расценки?..

— Вал, ты что несёшь? Какие деньги? — рассердился Марк. — И думать об этом забудь! Я должен сперва поговорить с Локом, обсудить это... Не могу же я решать за нас обоих. Мы равноправные партнёры, напарники...

— Но времени мало! До саммита осталось меньше четырёх недель!

— Хорошо, поговорю прямо сейчас. — От радужного настроения не осталось и следа. Марк торопливо допил свою порцию пива и встал из-за стола. — Сколько с меня?

— Нисколько. Считай это жестом доброй воли от нашей семьи. — Валерий тоже поднялся. — Мы очень надеемся на твою помощь. Мы же не следователи.

— А что полиция?

— Дело чересчур щекотливое, да и внутренняя служба парламента уже запретила ей копаться в этом деле. Официально мы ничего не можем сделать... и это при наших-то связях...

— Сделаю всё, что смогу.

— И на том спасибо, брат.

Марк пожал кузену руку и почувствовал, что та заметно трясётся.

Лок оторвался от ноутбука сразу, как хлопнула входная дверь. Судя по шагам, Марк чем-то очень серьёзно обеспокоен. Неужели уже что-то узнал?

— Ты уже вернулся?..

— Лок, ты наводил справки о политической обстановке вокруг саммита? — Марк сел на край кровати и заглянул в экран.

— Как раз сейчас изучаю. Нынешний саммит очень важен, в противном случае Силиана начнёт активные действия против Брента. — Лок осторожно привалился к боку напарника. — В том числе и боевые...

— Они уже ведутся, — мрачно сказал Марк, автоматически приобнимая его за плечи. — Я встретил Валерия, и он мне много чего порассказал...

— Значит, Рокси действительно стал жертвой подставы, — сделал вывод Лок, выслушав рассказ мужа. — И если к этому делу даже полицию не подпускают, то в этой войне заинтересован кто-то из крупных шишек Брента, способный надавить на внутреннюю службу безопасности и полицию. Уже есть кое-какие наколки, разбираюсь... Ещё я снова просмотрел те документы, что нам вручили перед отлётом сюда... Там кое-чего не хватает.

— Чего именно?

— Пока не знаю, но мне упорно кажется, что информация неполная. Возможно, это связано именно с тем, что нам выдали ровно столько, чтобы проверить причастность Дорианы к этой подставе...

— Возможно?

— Да, возможно. Я тебе тогда не сказал, но Род — шаман-"хамелеон". Он сам мне в этом признался, когда мы в коридор вышли. Как думаешь, почему такого ценного сотрудника приставили куратором к командировочным, занятым отнюдь не политическим делом?

Марк похолодел. Шаман? А что если?..

— Он знает о... моей проблеме?

— Он знает, что мы связаны. Больше ничего не сказал. И всё-таки мне это кажется странным. Если Род и Арчер с самого начала знали о сложностях дела со скандалом вокруг Рокси, то почему ничего не сказали нам о серьёзности кризиса? Ведь это очень важно. Независимо от того, замешана в этом деле Дориана или нет, мы в любом случае залезем в их юрисдикцию и сами всё узнаем. Так зачем всё усложнять?

— И зачем?

— Местная СС внимательно следит за всеми событиями. Как и мы у себя на Астродоре, она не заинтересована в большой войне на своей территории. Даже если допустить мысль, что эти ребята хотят справиться со всем своими собственными силами, то проще всё-таки растолковать нам ситуацию, чтобы мы элементарно не мешали друг другу. Но это сделано не было. Почему?

— Короче, ясно, что ни хрена не ясно, — подвёл итог Марк. — И что нам теперь делать?

— Будем вести своё расследование и помогать твоим родственникам, как они и просят. С делом Рокси мы в любом случае будем ковыряться, чтобы попытаться отыскать нужный нам след. Да и ты в стороне не сможешь остаться, ведь речь идёт о твоих родственниках. Местное руководство СС не может этого не понимать.

— Значит, соглашаемся.

— Да. И мне придётся иногда выходить на улицу... хоть и не хочется. — Лок потёр лоб. Марк потрогал — горячий.

— Маркус сказал... — попытался возразить Марк.

— Я помню, что он сказал, но тут всё слишком серьёзно. Лекарства вроде бы помогают... мне уже получше... Да и один я никуда идти не собираюсь — я здесь впервые.

— Что предпримем?

Марк даже не замечал, что всё чаще говорит "мы". Лок же это давно отметил и счёл ещё одним хорошим знаком.

— Сегодня вечером ты, как мы и планировали, идёшь к своей Анне. Я попробую достучаться до кого-то из местного руководства с помощью расширенного доступа, что у меня есть, и пары кодов. Заодно попробую связаться со своим знакомым. Может, он что-то выяснит.

— А что всё-таки за знакомый? — заинтересовался Марк. — Может, я его знаю...

— Вряд ли. Он с матерью переехал в Огненные Ключи всего пять лет назад. Если повезёт, то я вас познакомлю чуть позже.

— А почему местное отделение СС ничего не делает? Тут же должна быть ячейка, ты сам сказал...

— Раз не выходят на контакт, значит, пока надобности нет. Не забывай, — устало вздохнул Лок, — мы на чужой территории. Без необходимости с нами даже разговаривать не станут.

— Ладно, разберёмся. Ты голодный?

— Могу потерпеть...

— Никаких "потерпеть". — Марк потрепал его по голове и встал. — Когда тебе лекарства принимать?

— Через пару часов...

— Тогда я начинаю готовить, а ты не перегружайся, а то поплохеет.

— Да я уже даже почти не кашляю...

— Всё равно!

Марк вышел из комнаты, а Лок с улыбкой коснулся своих волос. Марк однозначно уже практически не отделяет себя от него... Хороший знак. Скорее всего, когда дело будет завершено и они вернутся домой, можно будет приступать к очередной стадии коррекции. Тогда-то и свершится их первая "брачная ночь"... От вспыхнувшего желания Лок едва не застонал, чувствуя пробку в себе. Как же он хотел, чтобы всё случилось поскорее! Чтобы можно было целовать мужа не украдкой, а с полным на то правом. Он снова и снова вспоминал запись из "Секс-Бионикл", копию которой по-прежнему хранил в памяти ноутбука и периодически пересматривал. Марк был так нежен и ласков со своей куклой... Так хочется испытать это всё самому... Тепло и нежность его крепких рук... снова чувствовать его поцелуи на своём теле... как тогда сразу после венчания... но уже не виртуально, а в реальности...

Мутант перевернулся на спину, закрыл глаза и начал неторопливо гладить себя, вспоминая, как это было. Касался кончиками пальцев тех мест, куда приходились поцелуи... Он помнил всё. До последней секунды. До последней судороги после оргазма. Слишком хорошо помнил.

"Разгуляй" был битком набит народом. На первый взгляд это был самый обычный бар со скромной развлекательной программой и залом для азартных игр, однако не все гости знали, что здесь ещё и оказывали особые услуги. Бреана некогда славилась своими чаровницами, но сейчас эта профессия была крайне редкой, поскольку для этого мало быть проституткой с опытом. Чаровницы не только знали толк в любовных утехах, но и были умны, начитаны, обаятельны и открывали мужчинам смысл истинного наслаждения в постели. Последние представительницы этого ремесла сохранились именно здесь, в Огненных Ключах, и хранили свои знания только в узком кругу. Марк сидел в своём углу, курил и украдкой поглядывал по сторонам. Он всё больше понимал, почему дед после церемонии посвящения повёл его именно к чаровнице. Вероятно, хотел, чтобы его любимый внук вырос достойным человеком с чистым сердцем и незамутнённой современной циничной суетой душой. Потому-то и повёл его не в обычный бордель, который был в другом крыле, а именно сюда.

Наконец в зале появилась Анна. За прошедшие годы она изменилась, стала заметно старше, формы её тела приобрели ту самую зрелость, которая отличает женщину от девушки, но осталась такой же очаровательной, что и тогда. Высокая, статная, гибкая, с богатой русой косой, по которой было ясно, что она до сих пор не замужем. Именно такой Марк всегда желал видеть свою будущую жену. Тонкие черты лица, лучистые синие глаза... Она была прекрасна. Марк не мог не залюбоваться ею. Анна разносила подносы с пивом и чем-то покрепче с той же грацией и непринуждённостью, что и девять лет назад. На неё заглядывались, ей подмигивали, кто-то даже пытался распускать руки, но вышибалы смотрели в оба и пресекали все попытки на корню. Когда Анна подошла к его углу, Марк ловко перехватил тонкие пальцы, опустившие стакан на стол, и почтительно поцеловал самые кончики.

— Вы всё так же прекрасны, дива моих грёз.

Анна нахмурилась, но уже спустя несколько секунд складка между бровей разгладилась.

— Марк? Марк Брэзел?

— Рад и счастлив слышать, что ты меня не забыла.

Анна мягко улыбнулась... и Марк невольно вспомнил, как улыбается его напарник. Что-то общее было в изгибе губ, в том, как приподнялись уголки...

— Я и не забывала. Ты из тех немногих моих подопечных, кого я вспоминала каждый день.

— Могу я рассчитывать на минутку твоего бесценного времени?

Марк не был любителем цветистых и высокопарных выражений, но в присутствии этой женщины хотелось говорить именно так — красиво и почтительно.

— Думаю, что можешь, но чуть позже... а, может, даже и не на минутку...

— Я готов ждать столько, сколько будет нужно.

Анна снова улыбнулась, коснулась его волос и отошла, то и дело оглядываясь. Спустя несколько минут она куда-то отлучилась с одним из посетителей и исчезла почти на час. Клиент. Судя по всему — турист. Интересно, сколько он заплатил за такую честь? Марк получил своё совершенно бесплатно, да и то потому, что принадлежал к семье Брэзелов, которая фактически держала в своих руках всю долину. Когда Анна снова появилась в зале, Марк заметил на её шее что-то вроде синяка и встревожился. Что случилось? Судя по тому, что Анна о чём-то долго шепталась с вышибалами, клиент позволил себе лишнего. Значит, скоро в полицию поступит заявление о нападении неизвестных, которое превратится в обычный "висяк": Брэзелы не позволят довести дело до конца — зарвавшихся хамов надо ставить на место. Это не Астродор, не Реанна и даже не Сольвейя. Это Бреана, Огненные Ключи. Здесь свои правила и законы.

Через полчаса Анна подошла к нему и повела за собой. Другие посетители жадно наблюдали за ними, а Марк снова почувствовал себя тем шестнадцатилетним юнцом, который трепетал от предвкушения.

Анна привела его в небольшую комнатку без окон. Обстановка и атмосфера предполагала полное отсутствие мебели, зато здесь были ковры, меха и шёлк. Вместо электричества — ряды восковых свечей вдоль стен. Было тепло, пахло какими-то благовониями.

— Всё так, как я помню... — вырвалось у Марка.

— Только ты вырос. — Анна грациозно опустилась на ворох и пригласила его сесть рядом. Марк пригляделся и понял, что не ошибся. На шее чаровницы действительно был синяк.

— Что случилось? Почему предыдущий клиент причинил тебе вред?

Анна вздрогнула и прикрыла синяк.

— Это была ошибка. Он не хотел получить знание. Он хотел только секса. И он заплатит за свою грубость.

— Тебе очень больно? — сочувственно спросил Марк, садясь рядом с ней.

— Скорее, грустно. Люди сильно изменились. С каждым годом всё меньше клиентов приходит, чтобы приобщиться к таинству... Даже юноши стали черствее и стремятся к быстрому удовольствию только для самих себя. Боюсь, что я не смогу взять ученицу, и вместе со мной умрёт знание предков.

— Так ты... последняя? — Голос парня дрогнул.

— Да, Марк, я последняя. Но ты ведь не просто так пришёл? Может, хотя бы ты вернёшь мне веру в людей?

Не успел "чекист" опомниться, как уже оказался на постели, а ловкие руки начали его неторопливо и бережно раздевать.

— По-погоди... не так быстро... — Марк едва успел её остановить, иначе бы остался без рубашки. Почему-то волнение от предстоящего секса сменилось напряжением, убившим всё на корню.

— Разве ты не за этим пришёл? — вскинула бровь Анна. Такая реакция её удивила.

— И за этим... наверно... — Марк привстал, пытаясь понять, что с ним происходит. Почему он вдруг перестал хотеть Анну? Ведь ждал этой встречи весь остаток дня, настраивался, любовался ею, вспоминая их незабываемые вечера и разговоры...

— Наверно? Я не понимаю... Дин сказал, что ты приехал с напарником... и что ты не женат...

— Дин? Ты разговаривала с ним? — удивился Марк. — И как часто вы общаетесь?

— Мы тайно помолвлены, но его отец отказывается благословить нас, пока я не обучу ученицу... — Анна опустила голову. — А я не хочу обрекать бедную девочку на разочарование.

— Что значит... помолвлены? — Марк собственным ушам не поверил. Дин об этом ничего не сказал... и остальные родственники тоже...

— У нас растёт дочь. Сейчас она с моей матерью. Дин готов объявить её своей, признать, но это можно будет сделать только перед свадьбой.

— И ты продолжаешь работать вместо того, чтобы заботиться о дочери?

— Я последняя, — повторила чаровница с горечью. — Твой дядя был предельно жёсток...

— Тогда я не буду спать с тобой, — отказался Марк, решительно отодвигаясь. На душе ощутимо полегчало, будто появился удобный предлог, чтобы этого не делать. — Я не посмею коснуться жены своего брата... пусть вы и не венчаны.

Чаровница улыбнулась и мягко поцеловала парня в щеку.

— Да, я не ошиблась тогда... Ты действительно стал настоящим мужчиной. Даже если совершенных мужчин и не бывает, то ты один из тех, кто стремится к идеалу. Ты вырос не только красивым внешне, но и чистым сердцем. Сейчас это большая редкость. Дед может гордиться тобой... Так зачем ты пришёл?

— Спросить про Олива Рокси. — Марк решил пойти ва-банк. — Он ведь тоже был твоим клиентом?

Анна отвела глаза.

— Спроси у Дина. Я всё уже сказала ему.

— Почему Дин тебя об этом спрашивал? — удивился Марк. — Приревновал что ли?

— Нет, по долгу службы. Ты только не говори никому... Дин — штатный оперативник СС. После того, как Самвел Грейс побывал в долине, Дин сильно изменился. Перестал ходить по борделям, занялся самообразованием, а когда мы начали встречаться, то я случайно увидела в его комнате вырезки из газет с последними политическими новостями. Меня это удивило — Дин никогда так плотно не интересовался политикой... А как только появились первые сообщения об измене Рокси, Дин сразу пришёл ко мне. Он был уверен, что это оговор. Он признался мне, что он "чекист", и просил рассказать, что всё-таки произошло. Ведь если всё было так, как утверждают обвинители, то его отец откажется признать мою дочь, раз я нарушила одно из самых главных правил. Дин не теряет надежды, что его отец смилостивится и мы ещё поженимся... и СС искала причину... Всем было известно, что Рокси правоверный и верный семьянин. Я рассказала всё, что знала.

Марк от удивления рот разинул. Дин тоже "чекист"? Вот так новость! Вот Лок удивится!..

— Тогда почему Вал от имени семьи попросил меня помочь разобраться с этим делом? Похоже, что твои слова не показались Дину убедительными.

— Я рассказала всё, что знала, — тихо повторила Анна.

— А что именно ты знаешь?

— Пришёл хозяин. Сказал, что должен придти клиент. Оплата уже получена. В точно назначенное время я вышла в зал и забрала того, на которого мне указали. Мы провели вместе два часа, и он ушёл.

Марк нахмурился. Разговор приобрёл совсем другой поворот... Если Дин входит в местную ячейку СС, то его завербовали не просто так. Брэзелы — старый и уважаемый род, перед которым открыты многие двери высших эшелонов власти. Иметь своего человека в таком кругу очень удобно. И раз такое дело, то стоит признаться и в своей принадлежности к той же конторе. Анна не из болтливых, Дин тоже... Рискованно, но раз тут замешан ребёнок...

— Анна, я тоже "чекист". И я здесь не в отпуске, а по службе. И мой напарник тоже. Мы занимаемся другим делом, но история с Рокси каким-то образом пересекается с ним. Я должен услышать, что произошло на самом деле. Ведь ничего не было? Рокси опоили и, пока он был не в себе, сфотографировали в нужном виде? Чем тебе пригрозили, что ты даже Дину ничего не сказала? Жизнью дочери?

Чаровница заметно побледнела, и Марк понял, что не ошибся. Анна вздрогнула всем телом и... заплакала, уткнувшись в его плечо. Это говорило лучше любых слов.

— Я прав? Анна, скажи, я прав? — Марк приобнял несчастную. — Если ты боишься, то я обещаю, что защищу и тебя и твою дочь...

— От кого? — сквозь слёзы прошептала Анна. — От шаманов? Ты же простой человек...

— Я с ними уже сталкивался. Меня пытался сломить один из сильнейших менталистов Астродора, и я почти справился. И я уверен, что смогу защитить вас. Почему ты ничего не сказала Дину?

— Потому что этот клан сейчас договаривается о чём-то с его отцом. Я боюсь, что Дин тоже в этом замешан... Это очень опасные люди...

История нравилась Марку всё меньше. Что происходит? Надо было срочно принимать решение, причём самому...

— Где живёт твоя мать? Далеко?

— Нет, в пятнадцати минутах ходьбы... — Анна вытерла слёзы. — Что ты задумал?

— Собирайся. Мы сейчас же забираем твою дочь и уходим.

— Куда?..

— К нам в номер. Там вы будете под присмотром и в безопасности.

— А как же твой дядя?..

— Плевать на него, — отрезал Марк. Понятно, почему Локу тот не понравился... — Раз он такая свинья, то нечего миндальничать. А с Дином я поговорю потом. Хватит прогибаться. Пора вам жить нормально и растить дочь вместе.

— Но Дин сказал, что твой напарник нездоров... Что он может сделать?

— Поверь, не стоит его недооценивать, — хмыкнул Марк, застёгивая рубашку и надевая свитер. — Может, по меркам Бреаны он и заморыш, но этот заморыш не так прост, как кажется. Идём.

Выскользнув через чёрный ход, Марк и Анна торопливо зашагали по тёмному переулку. Забрав сонную Искру, девочку лет трёх — Марк сразу поверил, что это дочь Дина — они обходными путями добрались до гостиницы "Щит и меч", где их встретил встревоженный Лок. Вероятно, он куда-то выходил, поскольку был в свитере, джинсах и шерстяных носках... но Марку было не до выяснения, почему нарушается постельный режим.

— Кто это? — удивился мутант, пропуская гостей в номер. Марк прижимал к груди ребёнка. — Анна?

— Да, и её дочь. Им угрожает опасность. Ты можешь обследовать малышку на предмет этих... как их... печатей?

— Попробую, — понял всё Лок и галантно повёл испуганную женщину в гостиную. — Может, я и не полноценный шаман, но кое-что всё-таки могу... Анна, не волнуйтесь, всё будет хорошо.

Анна с некоторым удивлением разглядывала нового знакомого, не без труда стоящего на ногах от усталости, но остающегося твёрдым и уверенным. В её синих глазах промелькнуло понимание.

— Так вот ты какой... Дин описал тебя довольно точно.

— Думаю, я тоже могу обращаться на "ты"? — улыбнулся аналитик.

— Конечно. — И, обернувшись к Марку, бережно снимавшего с девочки курточку, шепнула: — Твой напарник действительно необычен.

— А я что говорил? Вот увидишь, как он будет работать...

Как только Марк уложил вновь уснувшую малышку на диван, Лок сел напротив неё.

— Я приподнимусь, — предупредил он напарника. — Это что-то вроде выхода в эфир, но не так рискованно. Если с девочкой что-то не то, то это будет видно сразу.

— А для тебя это не будет вредно? — встревожился Брэзел, вставая рядом. Анна склонилась над дочерью, с тревогой слушая обоих. — Маркус говорил...

— Если и аукнется, то позже. К тому времени, я надеюсь, дело будет сделано. Если тебе покажется, что со мной что-то не так — ну, там дышу слишком неровно или бледнею слишком сильно — то тряси или бей, пока не очухаюсь.

— Кто он? — с суеверным волнением спросила Анна. — Шаман? Дин не говорил...

— Лок — мутант первой степени со слабыми задатками шамана. — Марк ободряюще приобнял Анну за плечи. — Полноценное обучение ему недоступно, но кое-что он всё-таки может. Он так когда-то меня нашёл, когда меня похитили и морили голодом почти четыре дня. Старайся не мешать и не отвлекать. Он должен сосредоточиться. Это очень сложная техника и требует предельной концентрации. Особенно для мутанта.

— Понимаю... — Анна чуть вздрогнула. — А для моей малышки это не будет опасно?

— Ни капельки.

Лок закрыл глаза, выпрямился и глубоко вдохнул. Потянулись минуты ожидания...

Подъём на этот раз был куда труднее, чем тогда, когда Лок искал мужа по всей Кавари. То ли болезнь настолько его ослабила, то ли что-то ещё, но достичь нужной степени концентрации было непросто. Открыв внутренний взор и наблюдая, как комната окрашивается в разные цвета, Лок бросил взгляд на Марка и заметил, что потоки цветов в нём заметно ускоряются, на месте сердца ярко сияет искра... а к внутреннему сиянию бреанца примешивается что-то золотистое. И мутанта буквально тянуло к нему. Лок даже воотчию увидел те самые нити, которые соединяли их. Всё, как рассказывал господин Маюри и объяснял в последний раз Ярослав. Значит, это и есть видимые признаки предназначения...

Завороженный этим золотистым сиянием, Лок не сразу вспомнил, зачем он вообще вышел из тела. Встряхнувшись, мутант повернулся к Искре и склонился над ней. Он всматривался в потоки энергий в её маленьком тельце и торопливо вспоминал всё, что знал о печатях. О том, как циркулируют потоки при нормальном состоянии человека, он знал — господин Маюри, выводя его в эфир, объяснял достаточно подробно. Они тогда долго летали по школе и общежитию... Всматриваясь в спящую девочку, Лок искал хоть какие-то признаки печатей. Обычно печати выглядели либо как чёрные дыры, либо как аномальные завихрения, искажающие нормальное движение потоков. Дети, если они не обладают Даром с рождения, особенно уязвимы для подобных манипуляций... На первый взгляд с малышкой всё было в порядке, но Лок прильнул к ней, всматриваясь очень пристально и осторожно поглаживая по голове, чтобы Искра не проснулась, почувствовав постороннее присутствие. А она могла почувствовать — Лок ясно видел, что у Анны есть какие-то задатки Дара, благодаря которым она и смогла стать чаровницей. Искра унаследовала это от матери... Надо будет сообщить в Институт, но так, чтобы до Большого Совета не дошло — ни к чему беспокоить эту семью. Проблем и так будет хватать, чтобы их ещё и с этой стороны тревожить, тем более, что, учитывая возраст Анны, резких скачков роста способностей можно не ожидать.

Лок ясно чувствовал близость всех троих, но острого дискомфорта не ощущал. Да, Анна и Искра были ему чужими людьми, но они не были совсем чужими для Марка. И они были просто славными. Помочь им хотелось ещё больше, и Лок сосредоточился. На миг мутант обернулся к Анне и понял, что она всё же что-то чувствует — мерцание сердечной искорки участилось. Улыбнулся... Знает и молчит! Наставница что ли была шаманкой? Простой человек, не посвящённый в кое-какие нюансы, неспособен достичь такого уровня самостоятельно — незнание кое-каких правил всегда опасно и оставляет следы, а Анна была чиста. Молодец... Вот потому-то и молчала, понимая серьёзность угроз.

С Искрой было всё в полном порядке. Лок, взмывая над спящей девочкой, выдохнул с облегчением... и почувствовал что-то новое. Оно поднималось изнутри, порождая неприятную вибрацию в его бесплотном теле. Лок выпрямился, поднялся к потолку и огляделся, пытаясь понять, что происходит и откуда исходит странное воздействие. Может, это от того, что он вторгся в эфирное пространство другого мира, имеющего некоторые расхождения с тем, к чему он привык? Или... И тут Лок почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Резко обернулся, всматриваясь, и увидел два белоснежных силуэта, от которых совершенно не исходила враждебность. Чужаки смотрели на него в упор, и Лок обмер, поняв, что это не люди...

Марк не сводил глаз с напарника, отслеживая малейшие изменения в его состоянии. Он впервые видел, как Лок работает с эфиром. Выглядело это вообще никак, но бреанец чувствовал, как Лок волнуется и нервничает. Вероятно, так сработала их связь.

Наконец Лок выдохнул и открыл глаза.

— С малышкой всё в порядке. Никаких печатей нет. Ложная тревога... — И пошатнулся. Марк едва успел его подхватить, чувствуя жар тела. Снова подскочила температура.

— Хвала Великой Матери... Как ты?

— Ничего... терпимо. — Лок схватился за голову и скрипнул зубами. — Отнеси девочку к себе. Пусть спит... А мы поговорим с Анной.

Женщина сама раздела и уложила дочь на кровати Марка. А в это время Марк заварил чай на троих. Лок был бледен, но держался. Он попросил Марка принести ноутбук, подключил и начал что-то искать.

— Так что всё-таки произошло? — спросил он, когда чаровница немного успокоилась.

— Ничего, как Марк и сказал. — Анна отпила из чашки. — Мне велели изобразить перед камерой, как Рокси изменяет жене. Пригрозили, что в противном случае пострадает моя дочь, а Дину скажут, что это я её убила... чтобы отомстить его семье.

— Было за что?

— Армин отказывался дать своё благословение на наш брак с Дином, пока я не обучу ученицу. Даже когда родилась Искра... Я хотела оставить работу, чтобы растить дочку, но он отказался отпустить меня. Мы даже разругались. Если бы Армину сказали, что смерть Искры — это моя месть, то он бы поверил... а он очень суров и не терпит непослушания. Пришлось подчиниться.

— Хозяин "Разгуляя" имеет к этому отношение?

— Да. Ему заплатили двойную ставку, и он не стал задавать никаких вопросов. Рокси в пиво подсыпали какой-то дурман... Он всего лишь хотел поговорить со мной, посоветоваться, как освежить отношения... И когда дурман подействовал, всё было сделано.

Лок всё записывал на диктофон в ноутбуке и на камеру, и по его лицу было видно, что он уже что-то понял.

— Ты сумеешь опознать тех, кто был тогда в комнате? — Анна кивнула. Лок развернул ноутбук монитором к ней и спросил: — Это кто-то из этих людей?

Анна ахнула, едва не расплескав чай.

— Да... это они... все...

Марк посмотрел на экран... и в груди всё оборвалось. Одна из фотографий принадлежала Дамиану, вероятному преемнику Рокси на посту спикера делегации. Фотографии Дорианы в перечне не было.

— Дамиан тоже в этом замешан?

— Он представляет в парламенте интересы нескольких крупных торгово-промышленных корпораций. Две-три из них занимаются созданием и продажей современного оружия, — кивнул Лок, смахивая выступивший пот со лба. — Несколько представителей этих оружейных компаний, узнав, что готовится вторжение, решили ускорить события, чтобы поднять отпускные цены на поставки оружия. Есть сведения, что информацию им предоставляет клан Дорона — один из самых старых шаманских кланов Бреаны. В настоящее время Следопыты Дороны следят за эмиссарами Силианы, чтобы точно знать обо всех планах и их сроках. Фактически Дамиан — зиц-председатель. Если заговор вскроется, то всё будет указывать именно на него и ещё нескольких человек. Ну кто поверит про какой-то магический клан, если мотивов и без того выше головы? Да и сами шаманы попытаются утопить его по максимуму. Отмажутся. Остаётся надеяться, что СС не оставит это всё без внимания.

— И ты всё это свёл за один день? — восхитился другом Марк.

— Не хватало пары винтиков, — кивнул Лок. — И ты их нашёл. Когда я изучал фотографии с Анной и Рокси, то меня насторожил тот факт, что местные спецы не попытались использовать в защиту посла откровенные нестыковки, которые мы разглядели сразу. Они просто вложили их в дело, но ничего нам не сказали. Теперь понятно, почему. Когда мы прибыли и собрались ехать сюда, Дина быстренько поставили в известность, он помозговал и решил при первой же возможности попросить о помощи тебя. Наверняка подозревал, что дело нечисто, раз Анна так упорно молчит. А ведь она — главный свидетель невиновности Рокси. Я не знаю, догадывался ли он про угрозу для дочери, но если Дорона так активно вьётся вокруг его отца, то дёргаться было рискованно. Он просто начал выжидать, чем кончится твой разговор с Анной. Информацию про контакты Дороны с оружейниками передал мой знакомый — он засёк представителя с полгода назад, когда тот встречался с одним из подозрительных туристов. Ещё несколько деталей прислали через Сеть, а всё остальное легко вычисляется по данным из открытых источников. Теперь осталось только всё это скомпоновать и переслать Роду и Арчеру. А пока будут идти задержания и аресты, Анне с дочкой лучше остаться с нами.

— Согласен. Только компоновать ты будешь завтра. — Марк недовольно пощупал лоб напарника. — Сейчас ты что-нибудь съешь, примешь свои лекарства и ляжешь в постель — отдыхать. И никакой работы!

Анна, вымотавшись и физически и душевно, вскоре заснула, обнимая дочь. Марк, который устал не меньше, поколебавшись, решил спать в комнате напарника. Лок охотно отодвинулся к стенке, уступая место.

— Ничего? — на всякий случай уточнил Марк, всё ещё сомневаясь. — А то я и на полу могу... или в гостиной...

— В тесноте да не в обиде, — отмахнулся аналитик. — Здесь места на троих хватит. Приваливайся, не стесняйся.

Вскоре Марк молча курил, лёжа рядом с напарником. Надо бы поспать, но сон всё не шёл. После таких известий смуглый "чекист" был слишком взбудоражен.

— Поверить не могу... Дин — наш коллега!

— А что такого? — пожал плечом Лок. — По-моему вполне логичный выбор. Он умный мужик, наследник...

— Я тоже об этом подумал. И всё-таки это так странно... А Самвел Грейс не может иметь отношения к здешнему руководству? Ведь это после его визита в долину Дин начал работать в СС.

— Он точно в числе посвящённых, — подтвердил Лок. — На счёт того, что он один из нас, я не вполне уверен, но, учитывая его резкое восхождение наверх...

Марк покосился на напарника и нахмурился. Локу всё ещё было нехорошо, но он крепился.

— Значит, Дориана тут ни при чём.

— Мы промахнулись, — сокрушённо кивнул Лок. — Я хотел впихнуть фотку Дорианы в эту компанию, но все факты указывали на то, что её там не было... Теперь придётся начинать всё сначала.

— Идеи есть?

— Пока никаких, — пожал плечами Лок. — Но я уже кинул пару запросов... Надеюсь, что скоро что-нибудь придёт.

— Значит, что-то всё-таки есть? — Марк повернул голову к напарнику.

— Пока только подозрения... ничего конкретного. — Лок повернулся на бок и чуть придвинулся, неуверенно и робко поскрёбывая свою подушку. Марк усмехнулся и вытянул руку.

— Как ребёнок, ей-богу!.. — тихонько рассмеялся парень, когда мутант с улыбкой привалился к нему, опустив голову на плечо и перекинув руку поперёк живота. — Тебе сколько лет — двадцать или два?

— Двадцать. А в семнадцатый день одиннадцатой луны стукнет двадцать один.

— Сейчас что-то непохоже...

— Ну и чёрт с ним. Могу я хоть ненадолго забыть про возраст и почудить, пока болею?

Марк улыбнулся ещё шире. Ему и самому нравилось чувствовать друга рядом... всё больше нравилось.

— Редко получается?

— В последний раз это было перед тем, как я поехал на стажировку. Мы с папой тогда брились в ванной, и я прижал пальцем струю воды из крана, чтобы обрызгать его.

Марк с тихим смехом вдавил окурок в пепельницу.

— По шее получил?

— Не-а, круче. Он спихнул меня в ванну и окатил из лейки, дав напор на полную мощь. Да ещё горячей водой... Шучу, не горячей.

Как и всегда, рядом с другом становилось удивительно спокойно. Марк, всё ещё посмеиваясь, начал дремать и вскоре крепко уснул. Лок осторожно привстал, прислушался. Вроде бы всё было тихо... Выбрался из-под одеяла, осторожно слез с кровати, перебравшись через ноги мужа, прокрался в ванную и тяжело сел на полку. Совсем плохо. Наверно, не стоило встречаться с коллегой... можно было просто списаться... Вот же привычку приобрёл — с друзьями и просто своими по возможности общаться только в личку! Отдышался, умылся водой похолоднее, спустил трусы и осторожно вынул пробку. Чувство пустоты было... неприятным. Поработал мышцами. Вымыл пробку, высушил и, вернувшись в спальню, убрал в чемодан. Лучше перестраховаться. Снова лёг и облегчённо прижался к мужу, ловя момент и наслаждаясь его близостью. Живой любимый, а не бионическая кукла... Чувствовать его дыхание и тепло, слышать биение сердца, ощущать запах — что может быть лучше? Марк, раздевшись до трусов, улёгся поверх одеяла, и Лок смог вдосталь налюбоваться его красивым мускулистым телом. Он осторожно касался крепких мышц, перебирал пряди тёмно-каштановых волос, невесомо поглаживал уже колючие щёки и подбородок... Марка хотелось до темноты в глазах, но сейчас это было невозможно. Лок снова перекинул руку поперёк него и прикрыл глаза. Хотя бы просто представить, что просыпаешься рядом с любимым, было приятно... А, интересно, как это чувствуешь, когда на самом деле просыпаешься?

Тёмным утром Лок услышал, что кто-то возится с входной дверью в их номер. Поднял голову, сосредоточился и без труда — просто автоматически — переключился на "сквозное" зрение. И сам этому удивился — обычно это занимало от пяти до десяти секунд, а сейчас просто моргнул — и готово дело... Комната и стены тут же поблекли и выцвели, преобразившись в белое мерцание разной степени плотности. Лок вгляделся в переднюю и понял, что сбываются его худшие предположения. За Анной по-прежнему следят, засекли её побег и пришли. Шаманы или нет? Так не поймёшь... Мысленно обругав свою невовремя разыгравшуюся болезнь, Лок приподнялся и бесплотной тенью скользнул к двери. Это тоже далось на удивление легко. Что с ним случилось?.. Пространство номера преобразилось, заиграв всевозможными цветами спектра, и среди этой мешанины мутант отметил новые тонкие переходы и оттенки, а так же понял, что стены перестали быть для него серьёзной преградой — он ясно разбирал ауры чужаков, от которых натуральным образом воротило. Странно... Вот и злоумышленники. Двое. Нет, не шаманы — внутреннее свечение шаманов гораздо интенсивнее, чем у обычных людей, да ещё и с преобладанием некоторых цветов. Просто наёмники. Так, это уже интересно... Вернувшись в своё тело, Лок вскочил, чуть пошатнувшись, и затряс мужа за плечо.

— Марк! Марк, проснись! Кто-то ломится в номер!

— А... чт... — Бреанец сонно завозился.

Лок зажал ему рот, опасаясь, что он всех разбудит раньше времени.

— Кто-то ковыряется в замке.

Марк моментально проснулся окончательно, вскочил и начал красться к двери. Мягко, бесшумно, как хищник на охоте. Лок видел его таким пару раз во время перехватов... Он тоже встал и подошёл к двери с другой стороны. Аналитика шатало, но пока не валило с ног. Переглянулись, кивнули друг другу. Наконец дверь тихонько приоткрылась...

Борьба была недолгой, зато перебудила, наверно, всю гостиницу. Когда на шум прибежал ночной администратор, досиживающий смену, всё было кончено. Марк упаковывал обоих злоумышленников качественно и надёжно. Лок тяжело дышал, привалившись к стене и держась за голову, а разбуженная шумом Анна метнулась на кухню за стаканом воды для него. В спальне хныкала разбуженная Искра... Спустя примерно сорок минут примчался Дин, и его взору предстало интересное зрелище в гостиной: безмерно счастливая Анна готовит завтрак, Марк играется с девочкой, которая радостно взвизгивала на руках у дяди, а бледный измученный Лок что-то сосредоточенно набирает на ноутбуке, от которого тянулись к ближайшей розетке шнуры и кабель.

— Что ты тут делаешь? — Дин бросился к невесте.

— Прячется от тех, кто заставлял её участвовать в подставе, — сообщил Марк, сажая племянницу к себе на плечи. — Под утро двое попытались к нам вломиться. Сейчас в моей спальне связанные сидят. Допрашивать будешь сам или нам позволишь... коллега? Кстати, Лок на них уже посмотрел — никаких печатей нет, так что не окочурятся.

— В каком смысле? — состроил недоумённую мину Дин, забирая у него дочь.

— Ты меня прекрасно понял. Ты ведь что-то подозревал и потому попросил Вала поговорить со мной? Раз Анна отказалась разговаривать с тобой, то проще подослать того, кому удастся разговорить её. Ты поэтому предложил мою кандидатуру?

Дин обескураженно сел на диван, обнимая Искру, которая очень обрадовалась приходу отца.

— Понял, да? Да, мне сразу стало понятно, что дело нечисто, но Анна, как заведённая, твердила одно и то же... И тут вы прилетаете.

— Как я и говорил, — устало отозвался Лок, откидываясь на спинку кресла. Мутанту было совсем нехорошо. Выпитые на ночь лекарства совсем не помогли. — Вижу, про дело Тариена уже знаешь... — Дин кивнул. — А про Райскую Птицу?

— А разве она не обезврежена?

— Не совсем. Успела скрыться. По последним данным прячется где-то на границе Брента и Силианы, поэтому мы здесь. Было подозрение, что она замешана в скандале с Рокси, но похоже, что тут мы ошиблись.

— А что с самим делом Рокси?

— Можно считать, что оно почти закончено. Я только что отослал отчёт вместе с показаниями Анны нашим кураторам. Осталось допросить этих обмороков и переправить куда следует... а потом накрыть остальных, но это я оставляю вам. Можно считать... что доброе имя Рокси... оправдано.

— Так, ты всё? — Марк отобрал у друга ноутбук и подхватил на руки. — Тогда сейчас же ложись. Скоро будет завтрак, потом лекарства...

— Я не баба... чтоб на руках... таскать... — слабо забрыкался Лок. — Я сам дойду...

— Сильно сомневаюсь. Не ерепенься.

— Но...

Дин с улыбкой наблюдал за дружеской перебранкой.

— Да-а... кто бы мог подумать... — с одобрением заметил он, слушая, как препираются напарники. — А этот Лок действительно профи.

— А ещё у него есть Дар. — Анна сбросила в чугунок порезанную картошку. — Слабый, неразвитый толком, но что-то он может... Только, наверно, не стоило так активно работать, пока болеешь. — Чаровница погрустнела. — Ты видел, какой он бледный?

— Да уж... Ты-то сама как? В порядке?

— Да, теперь в порядке.

— А почему сразу не сказала, что тебе угрожали?

— А ты бы сказал?

— Наверно... нет.

Когда завтрак был готов, а наёмников под конвоем вывели из номера, Марк заглянул к напарнику.

— Лок, завтрак готов. — Никакой реакции. — Лок, ты меня слышишь? — Снова нет ответа. Не на шутку встревожившись, Марк подошёл к кровати и понял, что надо срочно вызывать Маркуса. Бледный, как покойник, с побелевшими губами и пустым взглядом, Лок лежал на постели, тяжело и хрипло дыша. На его лице и шее блестел пот, мокрая чёлка облепила лоб и виски. Марк только пальцем прикоснулся и тут же схватился за мобильник.

Предупреждения целителя сбылись. Локу стало хуже.

— Мне так жаль... Простите... — чуть не плакала Анна, возясь с мокрым полотенцем и ложа на лоб больному компресс.

— Ничего, этого следовало ожидать... — Марк повернулся к целителю. — Так плохо?

— Я предупреждал. Теперь лекарства мало помогут — будут выполнять только поддерживающую функцию. Остаётся ждать, пока организм твоего парня не справится сам. — Маркус застегнул свой чемоданчик. Только что он сделал Локу пару уколов. — Даже мой Дар тут бессилен — не тот уровень.

— Что я должен делать?

— Периодически жар будет сменяться ознобом. Компрессы, обтирания... Не забывай про лекарства — строго по часам, перед этим пусть хоть что-то съест. Возможны тошнота и рвота. Плохо, что он не спит — организм не будет получать достаточно отдыха для восстановления.

— Как надолго это затянется?

— Я не знаю. С мутантами всегда так — или болеют не по-людски или не по-людски здоровые. Первое случается гораздо чаще. Будем надеяться на лучшее.

— Но Лок же не... умрёт?.. — Внутри всё сжалось.

— Не должен. Мальчишка он выносливый, должен выдержать. Нужно время. Если что — звони.

В гостиной собрались Брэзелы — на звонок Дина примчались отец, мать, Сэм, Валерий и обе сестры. Арина и Семерина присматривали за Искрой, которая молча жевала пирожок и не понимала, почему все такие серьёзные. Увидев, что целитель уходит, сёстры и тётка окружили Марка, который с убитым видом опустился на подлокотник дивана и закурил.

— Ну, что он сказал? — вцепилась в брата Арина.

— Совсем плохо. Остаётся только ухаживать, давать лекарства и ждать.

— Помощь нужна? — встревоженно предложила Арина. — Я могу ухаживать за ним... я умею... я за бабушкой ухаживала, когда она заболела...

— Нет, — решительно замотал головой Марк, — я сам.

— Сейчас не время ревновать! — обиделась Арина.

— Это не ревность. Я сам всё буду делать. Это мой долг как напарника и брата. В конце концов, это из-за меня и моих проблем с семьёй он ввязался в это дело и надорвался так, что ему резко стало хуже.

— Тогда позволь хотя бы навещать... еду готовить... Ты же долго не сможешь выходить отсюда.

— За оплату номера не беспокойся, — кивнул Армин, с подозрением косясь на племянника. — С администрацией я договорюсь.

— Спасибо. — Марк докурил и поднялся с дивана, чтобы сменить Анну. — Заберите Анну с Искрой домой. И, дядя... не затягивайте со свадьбой. Девочка должна расти в нормальной семье. Чёрт с ними, с чаровницами. Раз уж их время ушло, то пусть так и будет. Может, когда-нибудь Анна всё-таки возьмёт ученицу, но пусть ребёнок не страдает.

Армин помрачнел, но промолчал.

Лок бессмысленно водил глазами по расписному потолку. Едва Марк сжал его влажную ладонь, мутант медленно моргнул и перевёл взгляд на него.

— Марк... — чуть слышно прошелестел слабый голос. Меж смолистых бровей легла скорбная складка.

— Да, это я. Всё будет хорошо... Анна, помоги перестелить.

— Сейчас...

Под простыню была положена больничная плёнка, постельное бельё сменено. Марк бережно раздел напарника догола и уложил, приготовившись к обтираниям. Лок был уже весь мокрый... Анна всё ещё виновато кусала губы. Дин тоже постоял рядом, наблюдая, как брат орудует мокрым полотенцем, тихо пожелал терпения и удачи и забрал невесту с дочерью. Вскоре ушли и другие родственники — Арина и Валерий обещали вскоре вернуться и принести продуктов на ближайшие дни.

Потянулись тяжёлые часы. Лок то и дело стонал, метался, яростно скрежетал зубами от боли во всём теле, просил пить... Когда пришло время принимать лекарства, Марк попытался его накормить, но тут Лок зажал себе рот, и Марк, понял, что это предсказанная целителем тошнота. Опрометью метнулся на кухню, принёс первую попавшуюся кастрюлю и едва успел. Лока вырвало. Марк, страдая от боли в сердце и безмерной жалости, придерживал растрёпанные волосы напарника, пока рвота не улеглась. Попытка покормить позже снова провалилась — есть Лок просто не мог. Значит, и лекарство принять не получится.

Спустя несколько часов жар прекратился, боль притихла, но на смену им пришёл озноб. В момент затишья Марк всё же сумел напоить напарника чаем со сладкой булочкой и дать лекарство... Плотно завернув беднягу в одеяло, усадил к себе на колени и обхватил руками, присовокупляя и собственное тепло. Лок бился в ознобе и больными глазами смотрел на него. Он не говорил ни слова, но взгляд был красноречивее любых слов.

В спальню робко заглянула Арина.

— Как он?

— Озноб, — кратко ответил Марк, откидывая с лица напарника сползшую чёлку. — Ты надолго?

— До утра. Я переночую в твоей комнате?

— Конечно, располагайся.

Девушка осторожно села на край кровати.

— Тебе бы отдохнуть и поспать...

— Скоро лекарство принимать. Я справлюсь, не волнуйся. — Марк уткнулся в растрёпанную смоляную макушку. — Я как-то четверо суток продержался без еды и почти без сна... Я достаточно сильный.

Арина сочувственно покачала головой.

— Он так тебе дорог?

— Дороже всего на свете. И я его не оставлю.

Арина осторожно погладила Лока по начавшей зарастать тонкой редкой щетиной щеке, косясь на мрачного брата — не ревнует ли.

— Если надо будет просто посидеть с ним...

— Я учту.

Через какое-то время Лок начал потихоньку расслабляться. Озноб прекратился. Марк бережно уложил его и отошёл на кухню за едой.

— Давай, поешь немного... Скоро лекарство пить.

"Чекист" уже сообразил, что во время горячки лучше есть не давать — рвота была просто жуткая. Даже от питья парня часто выворачивало, но он снова и снова просил...

Лок кое-как выбрался из-под одеяла и пошатнулся. Ослабел он чудовищно... Похудел, осунулся, вокруг запавших глаз легли тени. Пока Марк пытался его кормить — Арина приготовила наваристый куриный суп — сама девушка поддерживала больного под плечи и молча плакала. Лок покорно позволил себя напоить лекарствами и снова лёг.

— Простите... — едва слышно выговорил он из последних сил.

— Ничего... — всхлипнула Арина. — Ты... поправляйся скорее...

— Я... постараюсь... — И Лок устало опустил ставшие почти прозрачными веки, на которых была отчётливо заметна сеточка кровеносных сосудов.

— Посиди с ним, — попросил сестру Марк, забирая тарелку. — Я только кофе себе сварю...

— Я сварю. Оставайся с ним. Сигареты тебе принести?

— У меня пока есть. Спасибо. — Когда Арина ушла на кухню, унося тарелку, Марк снова обнял напарника. — Лок, держись. Мы прорвёмся. Обязательно прорвёмся. Вместе.

— Обяза... тельно... Я... люблю... тебя...

— И я тебя. — Марк прижался своим лбом ко лбу больного. — Всё будет хорошо.

Лок плыл в огне, будучи не в силах пошевелить ни рукой ни ногой. Тело сжигала невыносимая боль. Перед глазами всё плавилось, таяло, превращалось в разноцветный туман... Иногда в этом тумане проступали силуэты, звучали голоса... Из бурного водоворота красок то и дело всплывали лица — как знакомые, так и не очень. Узнавая кого-то, Лок звал их по именам, но лица не отзывались, безмолвно таяли, растворяясь в разноцветном тумане и в огне, который лизал его обнажённое обессилевшее тело. Но одно лицо всё же откликнулось.

Над Локом склонилась мама. Точно такая же, какой он её всегда помнил — молодая, красивая, с круглыми кошачьими глазами тёплого янтарно-золотистого цвета, мягкой улыбкой, светлыми растрёпанными, постоянно коротко подстриженными волосами с непослушными вихрами на затылке и в лёгком заношенном сарафанчике, едва прикрывающем острые коленки. Маленькая, бойкая, но такая тёплая и ласковая. Мама... Вот и сейчас её круглое лицо с задорными ямочками на щеках улыбалось ему.

— Мама... это ты?..

— Да, мой маленький, я. Я с тобой.

— Мамочка... мама... — Лок совершенно забыл, что он уже взрослый, и потянулся к ней со слезами, как когда-то давно. — Мне больно, мама...

— Я знаю, малыш. — Кира мягко обняла его, обволакивая своей любовью, и Лок прильнул к матери, чувствуя, как становится легче. Мама здесь, рядом... От её дыхания сразу становится прохладно. Огонь отступает. Она ласково целует его... — Потерпи, мой маленький, скоро это пройдёт.

— Мамочка... мне было так плохо без тебя... Почему ты ушла?

— Так было надо, солнышко. Прости. Но ведь у тебя нашёлся папа... и я была спокойна, зная, что ты в надёжных руках.

— Мама... ты ведь не уйдёшь снова?

— Прости, милый... Я только попрощаться. — Кира виновато погладила сына по голове. Её лицо погрустнело. — Мне Дориан сказал, что ты заболел, и я не могла не навестить тебя.

Лок растерянно взглянул на маму.

— Дориан?..

— Да. Ты провожал его недавно.

И Лок всё понял. И налёт детства тут же исчез, обернувшись болью памяти.

— Так ты... тоже...

— Прости, милый. — Кира печально вздохнула. — Так получилось. Но ты ведь снова не один...

— Мама... мама, не уходи...

Кира начала таять, растворяясь в тумане. Лок рванулся к ней с отчаянным криком...

...и вынырнул из вязкого забытья, чувствуя, как холодное влажное полотенце обтирает его шею и грудь. Дышалось тяжело, всё тело ломило, простыня, пропитанная потом, противно липла к телу. Перед глазами всё расплывалось, но впереди маячил знакомый силуэт. Лок прищурился и узнал своего мужа. Марк склонился над ним — усталый, бледный, встревоженный.

— Ты видел маму?

— Да... Она... она ушла... — Лок заплакал, не в силах сдерживаться. Сбросил свою броню, которая давила и сковывала.

— Вот как... — Марк провёл мокрым полотенцем по его впалому животу. — Понимаю. Мне очень жаль... Но ведь я с тобой. Пить хочешь?

Лок, почти захлёбываясь и чувствуя, как вода стекает по подбородку и капает на грудь, выпил её и упал на влажную подушку. Ненадолго полегчало. Марк вытер его мокрое от слёз лицо и погладил по голове.

— Я с тобой. Помни, что я с тобой...

Снова вязкий туман заволок всё вокруг. Снова замелькали лица и неясные картины, от которых пробирал лютый страх. Лок снова тонул в огне. Вот из тумана соткались два силуэта, и Лок узнал отца. Байли опустился рядом с ним на корточки и потрепал по плечу. Он совсем не изменился — всё такой же бодрый, с пепельно-русыми волосами, в криво сидящей фуражке и полицейской форме, каким Лок увидел его в первый раз. В уголке рта тлела неизменная сигарета. На нагрудном кармане блестел жетон.

— Что, сынок, хреново? Терпи, скоро пройдёт. Ты же мужик.

— Мама... она... ушла... совсем ушла...

— Я знаю. Это она попросила меня придти.

— А почему ты... Даже не позвонил... не написал...

— Ты был занят. Не хотел тебя беспокоить. Ты же теперь на таком ответственном посту...

— Так ты... знал...

— Да, Вестник сообщил. А потом мы с Филом в рейд ушли... Я очень горжусь тобой, сынок. Работа сложная, опасная, но нужная. И ты отлично справляешься. Продолжай в том же духе.

— Папа... я так скучаю...

— Мне тоже тебя не хватает. — Байли улыбнулся и вынул сигарету изо рта, чтобы сбить пепел. — Но ты уже взрослый и не нуждаешься в моей опеке. Я сделал то, что должен был сделать, и пришло моё время. Такова жизнь.

Рядом опустился второй человек, и Лок узнал Йона Брэзела. Огромный, массивный, он действительно был похож на внука... вернее, Марк был похож на деда. Тёмные волосы иссекла седина, но спина по-прежнему была прямой. Крепок же был этот дуб...

— Вы... — только и смог произнести Лок. — Вы тоже...

— Я только хотел ещё раз посмотреть на тебя, Лок. — Старик немного хмуро, но вполне дружелюбно смотрел на него. В его присутствии ощущалось напряжение, но не настолько сильное, чтобы пытаться дистанцироваться, как рядом с Армином. Марк унаследовал от своего деда всё самое лучшее... — И вижу, что мои боги знали, что делают. Мне и сейчас не нравится, что они женили моего внука на парне, но кто я такой, чтобы идти против их воли?

— А почему вы... не остановили церемонию? Марк ждал вашего совета...

— Он уже не сопливый пацан, чтобы на старших постоянно оглядываться, — решительно отрезал старик. — Он взрослый мужик и должен всё для себя решать сам. Можешь так ему и передать. А что касается тебя... — Брэзел-дед вздохнул, будто заранее смиряясь с чем-то. — Так, Байли, закурить дай. — Полицейский с улыбкой протянул полупустую пачку. Брэзел-старший вытащил сигарету, Байли поднёс зажигалку, и старик закурил. — Я тут подумал... Пусть всё будет так, как вышло. Ты действительно любишь моего оболтуса, это видно. И ты хороший парень, умный, старательный, хозяйственный... — Йон, заметно нервничая, затянулся, пуская сизый дым из ноздрей. — Жаль только, что не девка — не сможешь детей рожать... мелковат... а в остальном вышел по всем статьям. — Старик криво улыбнулся. — Хорошо, что его мужем стал именно ты, а не кто-то другой. Пригляди там за ним, ладно? Одним богам ведомо, каких дров Марк может наломать, когда всё поймёт.

— Я... присмотрю...

— Вот и хорошо. Считай, что я вас благословил. И... — Старик заметно покраснел. — В общем... заранее извиняюсь, если по первому разу он ненароком тебе что-нибудь порвёт. Порода у нас такая, несдержанная местами... Знаю, ты готовишься... и всё равно извини.

— Спасибо вам... за него. Он... отличный парень...

— Я знаю. Только упёртый, как не знаю кто...

— Очень даже знаешь, — усмехнулся Байли. — Весь в деда. Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что именно ты парня Алие заделал, а не Йен...

— Не пори горячку, чёрт языкастый! — рассердился старик, краснея ещё сильнее. Байли на это только рассмеялся. — Да, Марк в меня уродился, но это говорит только о том, что у нас кровь сильная... Твой, кстати, тоже много чего от тебя нахватался, — проворчал он, поднимаясь на ноги и докуривая.

— Это ещё спорный вопрос, кто от кого чего нахватался, — парировал Байли, следуя за Йоном. — И всё-таки отличные парни выросли, согласись!

Похоже, что эти двое нашли общий язык и даже регулярно спорят.

— Отличные-то отличные, — продолжал бурчать Брэзел, — а всё-таки брать в рот и долбиться в задницу для мужиков противоестественно!

— Таков оказался промысел божий, и наши дети в этом не виноваты, — философски произнёс полицейский, закуривая новую сигарету. — Утешься, что они будут сосать и долбиться с искренней любовью, и успокойся.

— А тебя это устраивает? Всё-таки мой внук твоего сына драть будет...

— Главное, чтобы они любили друг друга и были счастливы. Остальное я как-нибудь переживу. В конце концов, они ребята разумные...

Лок смотрел им в след...

...и снова очнулся, чувствуя прохладу мокрого полотенца на своём лбу. В пустом животе противно урчало. Хотелось есть, но Лок ещё смутно помнил, как его выворачивало наизнанку совсем недавно. Марк по-прежнему сидел рядом с ним.

— Пить...

— Сейчас... — Под плечи легла крепкая рука, приподняла, к пересохшим потрескавшимся губам прикоснулся край стакана, и в горло потекла живительная влага. — Осторожно... понемногу... Не торопись, никто не отнимет!.. Вот так, хорошо. Ложись и отдыхай. Скоро полегчает.

В голове медленно прояснялось, ломота во всём теле слегка стихла. Хорошо, что сироп от кашля помог, а то было бы совсем плохо... при такой-то рвоте во время горячки...

Жар отступил. Лок облегчённо переводил дух, растекаясь от блаженства. Стало чуть-чуть полегче. В голове прояснилось окончательно. Если бы не было этой слабости, из-за которой даже веки приподнять — титаническая задача... Мутант повернул голову, щурясь, и разглядел на тумбочке батарею баночек с лекарствами и блистеры с таблетками. Рядом на табурете стоял таз с водой, в котором плавало полотенце. И тут он почувствовал, как внутри давит переполненный мочевой пузырь.

— Марк... мне... в туалет надо...

— Да, конечно...

Марк торопливо отнёс Лока на руках в туалет, видя, как поджимаются острые колени и напрягаются ягодицы, после осторожно обмыл и завернул в большое банное полотенце. Лок краснел и чуть вздрагивал.

— Прости... тебе приходится... — чуть слышно прошептал он.

— Ничего, всё нормально. Не надо так смущаться, я делаю то, что должен. Ты есть хочешь?

— Да... поел бы немного...

— Вот и хорошо.

Марк подхватил напарника на руки и устроил на диване в гостиной, пока менял простыню и наволочку на подушке, затем уложил снова, укутывая одеялом. Скоро должен начаться приступ озноба. Лока надо хоть чем-то накормить, а то совсем ослабел.

Глотая наваристый куриный суп и вяло жуя волоконца белого мяса, Лок смотрел на любимого, стирающего салфеткой с его подбородка потёки бульона. Устал уже... но крепится. Глаза слегка запали, скулы заострились, лицо потемнело от небритости. Сколько уже времени прошло?.. Мысли текли вяло, желудок, отвыкший от еды, слегка сводит, но, кажется, что-то всё-таки принимается.

— Марк... я... не бредил?

— Бредил, — кивнул тот. — При такой горячке это неудивительно.

— А... что я говорил?

— Да... всякое... Ты ешь давай, а не болтай. Береги силы. Они тебе ещё понадобятся.

Вскоре после приёма лекарств Лок почувствовал, как начинает колотить. Он вцепился слабыми пальцами в край одеяла и потянул на себя, чтобы сберечь хотя бы крохи тепла. Марк шуршал чем-то на кухне. Наверно, решил быстро чем-нибудь перекусить сам. Звать его было неловко, пусть поест... но было так страшно... и одиноко... Лок крепился, сколько мог, и всё-таки не выдержал.

— Марк... Марк... — И не узнал собственный голос.

Марк примчался на зов и тут же начал плотно укутывать его в одеяло.

— Ничего, ничего, — торопливо частил он, подтыкая одеяло со всех сторон, — сейчас я тебя согрею. Это пройдёт... ты обязательно поправишься... потерпи только, ты же у нас терпеливый...

— Останься... пожалуйста... мне страшно...

— Конечно, всё, что хочешь. — Марк сел рядом с ним и привлёк к себе, бережно усаживая на колени. — Так хорошо? Удобно?

— Да... спасибо...

Лок, как бы плохо ему не было, всё-таки почувствовал себя безмерно счастливым. Пусть всего колотит. Пусть ни рукой ни ногой не пошевелить толком от слабости. Зато Марк рядом с ним. Любимый. Родной. Единственный. Он не оставит. Всегда будет рядом. Лок прислонился к широкой груди, в которой размеренно билось сердце. Вот чуть ускорилось... Сильные руки обнимают его. Как же хорошо...

— Марк...

— Всё хорошо, Лок, всё хорошо. Я с тобой.

И колючая щека прижимается ко лбу.

Марк осторожно уложил Лока на кровать, лёг рядом и скоро заснул, продолжая обнимать напарника. За эти два дня он так толком и не вздремнул... Проснулся "чекист" от лёгкого касания к своему плечу. Над ним склонилась Арина.

— Иди к себе и поспи. Я с ним посижу.

— Да мне и тут удобно... Который час?

— Семь утра. Я поесть принесла... Ты голодный?

— Не особо.

— И как ты сам не заразился? — только вздохнула девушка. — Ты же постоянно рядом с ним... а он мутант...

— Я профилактический курс пью — Маркус прописал. Нельзя мне болеть.

— Какой же ты всё-таки упрямый...

Марк посмотрел на друга. Лок уже не трясся в ознобе, и взгляд у него был более-менее ясный. Только измученный.

— Ты как? — "Чекист" ласково погладил щеку напарника, и тот слабо улыбнулся.

— Пока... ничего... Тебе бы отдохнуть...

— Успею. Сначала ты поправишься. Есть хочешь? Скоро опять лекарства пить...

Лок вяло кивнул.

— Не хочется... а надо...

Накормив напарника и напоив его лекарствами, Марк, там же в спальне, устроился со своей тарелкой. Глядя, как брат торопливо уплетает завтрак, девушка всплакнула, бросив короткий взгляд на Лока, лежащего с закрытыми глазами.

— Как он? Не лучше?

— Всё так же. Периодически бредит... но он обязательно поправится. Лок сильный.

— Как же он отощал... Бедняжка... Да и ты тоже...

— Я в порядке.

— Иди помойся хотя бы и побрейся. Я за ним пригляжу и позову, если что.

— Только обязательно позови. — Марк выскреб тарелку подчистую, сунул в рот последний кусок хлеба, отдал сестре тарелку и пошёл в свою спальню за свежим бельём. В ванной он долго тёр себя мочалом, раз за разом окатывался водой из шайки, яростно вытирался полотенцем, не давая себе заснуть. Спать хотелось со страшной силой.

Едва он добрился, как услышал, как его зовёт напарник. Марк, кое-как натянув бельё и штаны, на ходу стирая с лица остатки пены полотенцем, ринулся на зов. Арина, плача, пыталась успокоить больного, но Лок продолжал звать друга и яростно отбивался от девушки. Похоже, что болезнь окончательно сорвала все его установки, и мутант в парне проявил себя в полной мере. Марк не раз видел подобное во время работы в полиции.

— Марк, он меня не слушает!

— Ещё бы. Мутант всё-таки... Отойди, пока он тебе что-нибудь не повредил.

— Но ведь я друг...

— Сейчас он этого не понимает. Ему нужен кто-то, кого он хорошо знает, а вы знакомы всего ничего. Не обижайся только.

— Я... я понимаю... — Арина всё-таки обижено прикусила губу. — Но всё-таки...

Едва Марк сел рядом и коснулся растрёпанной макушки, Лок моментально притих, переводя сбитое дыхание. Он вцепился в руку напарника и тихо улыбнулся.

— Марк...

— Всё хорошо, я с тобой. Успокойся.

Арина с завистью наблюдала, как Марк разговаривает с другом, как Лок что-то отвечает... Как же он смотрит на её брата...

— ...давай-ка померим температуру... Опять сорок... Да что же это за проклятие такое?

— Прости... Я... постараюсь... справиться...

— Ты справишься, я знаю. Ты сильный. Так, надо бы компресс поменять...

В комнату заглянул Сэм.

— Ну, как оно?

— Плохо, — всхлипнула Арина, отходя к брату и утыкаясь в его плечо. Сэм обнял сестру. — Он совсем измучился... и никого, кроме Марка, рядом с собой видеть не хочет...

— Мутант, — вздохнул Сэм. — Они такие. Когда Рихард, сын Лероев, болеет, то тоже только маму рядом видеть хочет. Он никому другому так не доверяет. Наверно, Лок такой же.

— Но ведь...

— Он мутант, сестрёнка, и с этим ничего не сделаешь. Здесь у него есть только один по-настоящему близкий человек — наш брат. Так что обижаться бесполезно.

Сэм взглянул на брата, тихо разговаривающего с напарником, и поджал губы. Какой-то Марк не такой...

Кое-как Марк приспособился спать урывками во время периодов затишья, да и то не на своей кровати, а рядом с измученным напарником, чтобы потом не бежать, если что... И всё-таки периодически просыпался от ставшей непривычной тишины. Лок почти всё время то стонал от боли и жара, метался в бреду, что-то говорил, а то и вцеплялся в него, зовя по имени... то стучал зубами во время озноба, то снова звал его... Привыкнув к этому фону, Марк пугался тишины и то и дело склонялся над другом, чтобы убедиться, что он ещё дышит. Бреанец дико боялся однажды проснуться рядом с остывающим телом... Но умирать Лок явно не собирался. И Марк мужественно нёс свой крест, ожидая, когда болезнь пойдёт на спад. Обтирал влажным полотенцем, измерял температуру, которая, как проклятая, крутилась вокруг отметки в сорок градусов с мелочью, подставлял таз во время приступов рвоты, убирая с лица растрёпанные волосы, кормил с ложки и поил лекарствами, укутывал во время озноба, таскал в туалет и обратно, обмывал, один раз даже осторожно побрил... Чуть ли не литрами глушил крепкий кофе, курил, глотал прописанные Маркусом пилюли... и снова по кругу. Болезнь самого его так и не трогала, хвала небу, а то не хватало ещё, чтобы и он свалился. Лок тогда точно сорвался бы и покалечил кого-нибудь из его родственников.

Каждый день забегала Арина, иногда с сестрой или матерью, предлагала подежурить вместо него, чтобы брат смог отдохнуть... Но Марку претила мысль, что тела Лока будут касаться чужие руки, и он раз за разом отвергал помощь. Нет, он сам! Тем более, что больше никому Лок и не позволит до себя дотронуться.

Сидя рядом с другом, Марк вслушивался в его бред и скоро начал понимать, что тот видит. В бреду всплывали картины прошлого, лица, места... Вот только из бессвязного бреда крайне редко удавалось выловить что-то осмысленное. Неудивительно, что ему так страшно.

На второй день Лок начал плакать — горько и беспомощно, как маленький ребёнок, брошенный на произвол судьбы. Он тянул слабые руки к потолку, звал кого-то, что-то лепетал, и Марк понял, что он видит свою приёмную мать. Среди бессвязных слов то и дело проскакивало "мама"... От этого сводило горло и хотелось плакать самому. Марк стискивал зубы, чувствуя невыразимую жалость и понимание. После похорон родителей ему тоже как-то приснилась мама, и он проснулся, чувствуя слёзы на своём лице. Подушка была мокрой...

Лок всё сильнее отличался от того, что Марк и его друзья-коллеги привыкли видеть. Даже за прошедшие с отлёта с Астродора дни Марк ни разу не видел его таким — слабым, испуганным, беспомощным, и эта изнанка притягивала чуть ли не сильнее лицевой стороны — сильной, собранной, уверенной, деловитой, ироничной... Таким Лок казался ещё более родным и близким. Хотелось уберечь, защитить, взять на себя хотя бы половину его боли и страданий, чтобы облегчить ношу... Всё, что было раньше, изменилось, и Марк это знал. Уже никогда жизнь не станет прежней. Парень не понимал, как он раньше жил без напарника, друга, брата... Лок ворвался в его жизнь резко, внезапно, подобно порыву ветра, и остался в ней навсегда. Отпускать его категорически не хотелось. Это было всё равно что оторвать себе руку или ногу... или вырвать сердце.

Дни шли. Марк ухаживал за другом, едва замечая, как за окном сменяются дни и ночи. Он сидел или лежал рядом, говорил с ним обо всём подряд в моменты просветления, слушал его бред во время приступов горячки, приглаживал и осторожно расчёсывал пальцами начавшие путаться длинные смолистые волосы, обнимал и прижимал к себе во время ознобов, стремясь отогреть своим теплом, осторожно целовал в лоб, скулы, когда Лок начинал метаться и дрожать от страха — так бедный мутант быстрее успокаивался. Он уже даже не обращал внимания на то, как на это смотрят навещавший их Маркус, дядя, тётя, троюродные сёстры и братья, которые периодически заходили справиться о здоровье гостя. Это было совершенно неважно.

Выплеснув скопившиеся во время очередного приступа рвотные массы в унитаз и вернувшись к Локу, Марк увидел дядю. Армин Брэзел пришёл буквально десять минут назад вместе со старшей дочерью. Он стоял над постелью больного и о чём-то сосредоточенно думал. Обернулся на шаги.

— Хорошо, что ты освободился... Надо поговорить. — Глава семьи был официально сух.

Арина встревоженно покосилась на отца и тут же отвернулась.

В гостиной Марк опустился на диван и закурил. Усталость, которую он упорно отгонял, нахлынула в полную силу. До смерти хотелось спать, но сейчас было не до того.

— О чём ты хотел поговорить?

— Ты начинаешь меня беспокоить, дорогой племянник.

— Чем?

— Своим отношением к этому мальчишке. Ты ничего мне сказать не хочешь?

— О чём? Я не понимаю.

— Ты странно себя ведёшь. Со стороны можно подумать, что вы не просто друзья. Что между вами происходит что-то... противоестественное. — Армин скривился.

— С чего ты это взял? — Марк, вопреки собственным ожиданиям, даже не обиделся.

— Я вижу, как ты ухаживаешь за ним. И мои сыновья тоже рассказывали. И Арина видела. Ты даже спишь рядом с ним. Почти не отходишь. Обнимаешь. Даже целуешь. Ты будто... влюбился в него. — На морщинистом лице верховного храмового наставника отразилось крайнее отвращение.

— Сходи к психиатру. Я не знаю, кем надо быть, чтобы подумать такое. Может, в маразм начинаешь впадать?

— Марк!.. — возмущённо начал глава клана.

— Да, я, возможно, излишне трепетно с ним обращаюсь, но это только потому, что Локу сейчас это нужно. Чувствовать и знать, что он не один. Что он нужен. Ему нужен мощный стимул, чтобы бороться с болезнью. И я стараюсь дать ему этот стимул. Ты просто застал его не в самое удачное время, дядя. Поверь, обычно он совсем другой. Он старательно скрывает самое наболевшее ото всех, загоняет на самое дно, чтобы не мешало работать. Он же мутант, а ты не хуже меня должен знать, насколько они уязвимы в душевном плане! Сейчас, когда он болен, это всё вылезает наружу. Он просто не может сдерживаться, как раньше. Сил нет. Ты даже не представляешь себе, сколько всего он пережил и как ему одиноко было! Кроме меня у него никого здесь больше нет. Приёмная мать далеко и ещё нескоро отыщется, отца убили, друзья остались на Астродоре... Здесь у него есть только я.

— Допустим. — Армин скептически оглядел племянника, скрестив руки на груди. — Но ты так всё это делаешь, как будто тебе это даже нравится. Твои объятия и поцелуи меньше всего похожи на выполнение долга.

Марк поднял горящие глаза на дядю. Признаваться было бы тяжело... в обычной обстановке, но сейчас парню всё было безразлично.

— Да. Мне это нравится. Мне нравится чувствовать его рядом с собой. Нравится ухаживать за ним. Нравится обнимать его. И целовать тоже. А я должен чувствовать к нему отвращение? Как к таракану? Или помойной крысе? Он мутант, дядя, и всё чувствует гораздо острее, чем мы! Фальшь он просекает на раз! Повторяю, он мне как брат. Брат, понимаешь? Ты всерьёз считаешь, что я способен посягнуть на честь брата?

— Надеюсь, что так оно и есть. В противном случае я буду вынужден отказаться от нашего родства.

Дядя и племянник одновременно подорвались со своих мест и уставились друг на друга.

— Можешь отказываться прямо сейчас, если хочешь, — отчеканил Марк. — Это ничего не изменит.

— И ты променяешь свою семью, свою кровь, на чужака?

— Он мне уже не чужой. Давно не чужой. Я люблю его так же сильно, как и свою семью.

— Лю... бишь?.. — Смуглое лицо Брэзела-старшего застыло.

— Да. Люблю.

Армин Брэзел надолго умолк, хмурясь.

— Это было очень сильно сказано. Ты это понимаешь?

— Понимаю. Но мы уже давно связаны, и я это не просто чувствую. Я это знаю. И я его не оставлю. Я обещал. Я поклялся. И не только ему, но и старшине их общины, который умер на наших глазах.

Армин вперился в племянника долгим тяжёлым взглядом. Смотрел долго, после чего заговорил снова:

— Хорошо. Поступай, как знаешь. В конце концов, ты уже взрослый. Но если я узнаю, что ты согрешил с этим чужаком, — ты нам больше не родственник. Будешь изгнан.

Марк ничего не ответил. Он просто смял окурок в пепельнице и вернулся в спальню друга.

Арина виновато подняла глаза на брата.

— Прости... Папа был очень суров... Я понимаю, правда... Он же такой милый... даже когда болеет...

— Ты тоже думаешь, что я влюбился? — Марк устало оперся на спинку кровати и опустил голову.

— Я... я не знаю... Но даже если и так... мне всё равно... Ты всё равно мой брат... и Лок такой славный...

— Иди домой. Я сам справлюсь.

— Но ты же так устал...

— Отдохну, когда Лок выздоровеет. Он у нас самостоятельный до судорог...

— Я ещё загляну... если смогу. — Девушка встала с края постели.

— Спасибо, сестрёнка. — Марк благодарно обнял её. — Надеюсь, что тебе достанется хороший муж, который будет ценить тебя по достоинству.

Арина, смахнув слезинку, попрощалась, торопливо оделась-обулась и ушла с отцом.

Разговор с дядей оставил в душе парня тяжёлый осадок. Он не жалел ни об одном сказанном слове, но слова Армина о возможном изгнании... В этот момент Марк понял, что всё равно останется для него чужаком, полукровкой, которому позволили войти в семью. Да, по крови он Брэзел, но тот факт, что его мать с другой планеты и он сам вырос вдали от Огненных Ключей, всегда будет стоять между ним и его роднёй. В свой прошлый приезд Марк этого почти не замечал, поскольку был потрясён встречей и взволнован предстоящими испытаниями. И дед был рядом постоянно... только... Марк вспомнил, как как-то ночью проснулся, спустился вниз попить и услышал обрывок разговора деда с дядей и его отцом, ныне покойным...

— ...Марк — отличный парень. Из него вырастет настоящий Брэзел.

— Но он нечистокровный. Это тоже факт, брат. Неужели ты не смог найти Йену жену в общине?

— С каких пор чистая кровь стала для тебя так важна? Если бы ты мог встретиться с Алиёй, то тоже бы...

— Какой бы прекрасной женой она не была, она останется чужачкой. Только и пользы, что смогла родить сына, — обронил Армин.

— А ты не суди излишне поверхностно! В любом случае, Марк — часть семьи. Я ручаюсь за него. В отличие от своего отца, он растёт достойным человеком, пусть и на чужой земле.

— Но он никогда не станет полноценным членом нашей семьи. Он слишком иной.

— В чём?

— Слишком мягкий. Слишком привязан к матери. От неё он набирается того, что не к лицу Брэзелу.

— А я рад, что из Марка не вырастет бездушный камень. Пусть таким и остаётся. Воин должен уметь ценить не только абстрактные понятия, но и чувства. Чувствовать самому. Только тогда он сможет стать настоящим человеком...

Марк тогда не придал особого значения услышанному, но именно сейчас до него дошёл весь смысл сказанного. Да, Армин, скрепя сердце, принял его в семью, как и его отец. Другие дети тоже его приняли, но это было больше похоже на приятие ровесников и просто друзей. Марк очень хотел стать настоящим Брэзелом и потому на испытаниях выкладывался на все сто процентов. Видя на лице дяди скупую улыбку и слыша похвалу, он искренне радовался... Спустя девять лет пришло понимание. Марк не перестал любить своих родственников, которых успел немного узнать, но этот разговор с Армином как будто провёл черту между ними. Через которую рекомендовалось не переступать.

Очередное затишье... Приступ озноба... Серое утро...

Завозился Лок, выбираясь из-под одеяла. Марк, очнувшись от нелёгких мыслей, вернулся к привычным делам — вылить нагревшуюся воду, налить свежей похолоднее, намочить полотенце, отжать... Обтирая неровно вздымающуюся безволосую грудь, с хрипом вбирающую и выпускающую воздух, Марк невольно замер, глядя, как смоченное полотенце обводит напрягшиеся горошинки сосков и бледно-коричневые ореолы вокруг них... скользит по резко обозначившимся рёбрам... вдоль впалого живота и гладкого лобка к паху, где чернеет редкая мягкая поросль... по внутренней стороне бедра... изнанке согнувшегося колена... Марк понял, что его снова накрывает... желание. Оно вернулось! Прав был Лок, когда советовал выждать прежде, чем делать выводы. Ведьмины чары никуда не делись. Они просто затаились, выжидая своего часа, уступив резко окрепшей братской любви.

Марк едва не отшатнулся, спасая больного напарника от опасности быть обесчещенным... только долг заставил его остаться на месте. И ведь что самое странное — к Локу тянулось не только тело! Тянулось и сердце. Хотелось уже не просто взять его — такого хрупкого, безвольного, ослабевшего — хотелось прижать к себе, осыпать поцелуями с головы до ног, обласкать, доставить максимум удовольствия, а потом уже, когда он полностью расслабится... чтобы не было так больно...

Марк схватился за голову. Боги, да что же это? Почему именно сейчас? При малейшем взгляде на распростёртое на постели обнажённое тело желание только усиливалось. Вот меж дрогнувших чёрных ресниц блеснули дымчато-серые глаза. Они пронзали, как копья, в самое сердце... Марк стиснул зубы, осторожно перевернул Лока на живот и продолжил обтирать. Проводя по ложбинке меж округлых маленьких ягодиц, "чекист" всё-таки не выдержал, сорвался с места и помчался в ванную, где дал себе волю, расстёгиваясь на ходу. Отдышавшись, застегнувшись и умывшись, он кое-как взял себя в руки и вдруг услышал шум падения. Ринулся в спальню и увидел напарника, пытающегося подняться с пола. Локти и колени тряслись от слабости, но Лок всё же пытался встать сам.

— Боги, зачем ты встал? Так трудно было меня позвать?

— Прости... но мне... надо... — Лок сжал бёдра, и Марк всё понял.

— Горе ты моё... — Подхватил его на руки и понёс в туалет. И тут почувствовал, что напарник уже вроде бы не такой горячий. Пока Лок, сгорбившись, сидел на унитазе, сходил за термометром, а через пять минут взглянул на него.

Тридцать семь и девять градусов по шкале Цельсия!!! Не проклятые сорок, а тридцать семь и девять!!!

Похоже, что кризис миновал.

Лок крепко держал в руке ложку и с аппетитом наворачивал наваристую кашу с малиновым вареньем и хлебом. Следуя рекомендациям Маркуса, вызванного сразу после открытия, Марк старался сразу помногу не давать, чтобы измученный рвотой и болезнью организм снова привык к нормальному питанию. Ещё целитель разрешил помыться, и Марк, стиснув зубы, помогал напарнику. Голову тоже мыл сам, и волосы расчёсывал сам... Каждое прикосновение вызывало острый приступ желания, и держаться было непросто.

Лок с сожалением посмотрел на быстро опустевшую тарелку.

— Может, ещё немножко?..

— Позже, через пару-тройку часов. Ты на голодном пайке больше недели провёл. — Марк забрал тарелку и уже собрался нести на кухню, как его окликнул голос.

— Оно вернулось, да?

— Так заметно? — замер в дверях "чекист", поняв, что именно имеет в виду друг.

— Мне заметно. Ты же убежал тогда... и теперь стараешься лишний раз до меня не дотрагиваться... хотя я уже одетый.

— Да, вернулось. И я боюсь, что могу сорваться. Я... очень хочу тебя.

— Ты справишься. И скоро мы отыщем Дориану, я тебе обещаю.

Марк обернулся. Лок сидел, откинувшись на взбитые подушки, в футболке и трусах. Исхудавший, бледный... но такой желанный. И уже больше похожий на себя прежнего. Вспомнился плачущий ребёнок, зовущий маму... мечущийся в жару и бреду друг... и отчего-то появилось чувство утраты, хотя вот он, сидит...

Вспомнилось и ещё кое-что. На пятый день, когда Арина с сестрой ушли и Лок снова провалился в забытие, Марк лёг рядом с ним и услышал, склонившись над больным напарником, своё имя, вслед за которым последовало пробившее его до самых печёнок "любимый". Вспомнил, как трепыхнулось сердце... и как он едва не поцеловал парня прямо в губы. Это был мимолётный порыв, который испугал бреанца, но вслед за этим начался очередной горячечный бред, перемежаемый стонами боли, и Марк забыл о случившемся. Теперь этот краткий эпизод вспомнился. Интересно, что Лок видел в тот момент, когда говорил это слово?

Когда ведьма отыщется, грешное влечение пройдёт и забудется, но почему-то было жаль терять чувство невероятной близости, которое всё чаще возникало вместе с ним. Вдруг оно тоже уйдёт? Было так хорошо и приятно чувствовать голову напарника на своих коленях, обнимать хрупкие, чуть вздрагивающие плечи, чувствуя его абсолютное доверие, как он прижимается во время приступов озноба и всплесков дикого страха... Марк всё чаще вспоминал, как в моменты просветления они тихо разговаривали, строя планы, как будут гулять по долине, когда Лок выздоровеет, как Лок жаловался, что теряет боевую форму, а Марк грозился по возвращении домой гонять его на тренировках хуже, чем его гоняли в "Нагате"... Это были прекрасные моменты, которых хотелось как можно больше, а после тяжёлого разговора с дядей они ещё и начали казаться особенно ценными. Терять эту близость совершенно не хотелось. Она стала совершенно естественной и неотъемлемой частью их жизни.

Лок смотрел на напарника так, как будто понимал, что он чувствует, но был совершенно спокоен.

— Марк, ты ведь о чём-то жалеешь? Или мне кажется?

— Я... жалею только об одном. Что если после отмены ведьминского колдовства... мы уже не будем так близки?

— Почему ты так решил? Разве ты не боишься, что нас могут принять за пару "голубков"? Здесь, насколько я знаю, к таким вещам относятся крайне отрицательно...

— Да плевать, за кого нас примут! Я не нанимался доказывать кому бы то ни было, что я не верблюд! Я просто... привык, что можно не скрывать того, что чувствуешь... не сдерживаться рядом с тобой. Мне это нравится. С тобой не просто интересно, но и так... спокойно... всегда было... когда я перестал злиться. Вдруг оно тоже исчезнет?

— Я тоже не хотел бы, чтобы оно уходило. Ты теперь моя семья, и это чувство как будто связывает нас крепче кровных уз. Мне кажется, что к установкам Дорианы оно не имеет никакого отношения... И я буду надеяться, что оно останется. Мне редко с кем бывает так же хорошо и спокойно, как с тобой.

— Может, будем надеяться вместе? — не сдержал улыбки Марк. Оказывается, они оба хотят одного и того же...

— Согласен. — Лок улыбнулся в ответ... той самой улыбкой. И от этого потеплело на сердце.

Когда посуда была вымыта, Марк подключил ноутбук, Лок пошарил в памяти и нашёл какое-то кино из классики. То ли культовое "Право на старшинство" про историю знаменитой школы имени Дойла Арлана, то ли ещё что-то про тяжёлые послевоенные времена... Марк особо не всматривался в то, что творилось на экране. Он просто полулежал на кровати, обнимая напарника за узкие плечи, и попутно прикидывал, когда можно будет вывести его на прогулку. А то уже почти прирос к кровати. Желание притихло... пока, но разрастись могло в любой момент, и парень добирал минуты покоя и расслабленности. Впрочем, Марк уже примерно знал, когда ждать очередного приступа и был начеку.

— Марк... как ты думаешь... мне позволят побывать в вашем храмовом комплексе? — вдруг спросил Лок, блаженствуя. Его голова покоилась на плече напарника.

— Не знаю... но думаю, что дядя не позволит переступить порог чужаку. Он и туристов-то туда пускает, скрипя зубами... Когда мы с дедом приезжали, к нему прибыл полпред и потребовал допустить небольшую группу. Дядя тогда долго с ним ругался, но был вынужден уступить.

— Жалко... Хотелось бы увидеть это всё собственными глазами. Когда я читал перед поездкой всё, до чего смог дотянуться, то так захотелось посмотреть...

— Ничего, в другой раз попробуем.

Внезапно в дверь номера постучались. Напарники недоумённо переглянулись, и Марк пошёл открывать, гадая, кого могло принести на этот раз.

За дверью обнаружился смуглый крепкий подросток лет шестнадцати на вид, но ростом едва ли выше Лока. Белобрысый, в светлой куртке, чёрных джинсах и полувоенных берцах.

— Тебе кого? — удивился Марк. Таких коротышек среди сородичей он видел впервые.

— Я слышал, что Лок на поправку пошёл. Могу я его увидеть?

— А ты кто такой?

— Ах, да, я же не представился... — Парень вошёл в номер, сдёрнул с руки перчатку и протянул ладонь. — Кераберос Рейн, стажёр. Мы с Локом познакомились, когда я по обмену полгода в "Нагате" учился. Он тогда как раз к выпускным экзаменам готовился...

— Кера? — В переднюю выполз Лок, держась за стену. Ходил он еле-еле, быстро уставал, и Марк старался одного его никуда не отпускать, боясь, что ослабевший напарник так и рухнет на полдороге. И это без учёта местного тяготения! — Вот так сюрприз... Ты по какой надобности?

— А ты какого лешего вскочил? — рассердился Марк, подхватывая больного под руки — Лок едва не сполз на пол. — Вот так он выздоравливает, — ворча, повернулся Марк к гостю. — Не лежится. Разувайся, снимай куртку и проходи в гостиную. Чай будешь или кофе предпочитаешь?

— Кофейку, пожалуйста.

Кераберосу шёл семнадцатый год, и Марк искренне недоумевал, как он сумел на полгода попасть в "Нагату", если на тот момент ему не было пятнадцати лет. Оказалось, что ответственные товарищи, оформляя документы на выезд, смухлевали и накинули годик. Через полгода это вскрылось, мальчишку вернули обратно, но этих лун оказалось достаточно, чтобы ребята подружились.

— Так чего ты пришёл? — после получаса воспоминаний спросил Лок. Марк устроил его на диване с максимальным комфортом. — Не верю, что просто навестить — это можно было сделать и раньше.

— Ну да... когда вокруг тебя мои коллеги круги наматывали, — фыркнул стажёр.

— Ты про Дина Брэзела?

— И про него тоже. Ты в курсе, за вами ещё двоих отрядили по приказу неизвестно кого? Род и Арчер случайно узнали и сообщили мне.

— За нами следят? — оторопел Марк, едва не поперхнувшись табачным дымом. — С каких таких х...в?

— Из-за вашего поиска. Когда стало известно, что именно вы Райской Птице хвост прищемили, наших начала жаба душить. Ведь эта ведьма и на Бреане неслабо попаслась...

— Так они рассчитывают вслед за нами отыскать Дориану, перехватить и приписать всю заслугу себе?

— Хуже. Кто-то из наших слил информацию, что ведьма на Бреане, налево, и теперь несколько кланов договариваются о сотрудничестве, чтобы взять старуху под колпак и начать использовать её в своих собственных целях. Верховодит Дорона.

Лок грязно выругался, вцепившись в плед, которым его укутал напарник. Бледное лицо перекосила ярость.

— Что такое? — повернулся к нему Марк.

— Примерно то же самое предположил и наш Координатор, когда пересылал мне последние инструкции, — объяснил Лок, садясь прямо и откидываясь на спинку дивана. Он сорвал с себя очки и начал отчаянно тереть лоб и правый висок. После тяжёлой фазы болезни он с трудом восстанавливал нормальный настрой, и Марк уже знал, что, когда Лок начинает тереть лоб и висок, это означает, что его выдержка начинает испытывать перегрузки. — Пока оформлялась наша командировка, возникли кое-какие трудности, поскольку кто-то из местного главка был активно против нашего участия в расследовании. Кто именно, выяснить пока не удалось, но раз инфа пошла налево, то либо этот кто-то занимается самодеятельностью, либо за спиной местного Координатора крутятся интриги похлеще королевских и мексиканских. А ведь иметь под рукой ведьму с опытом Райской Птицы очень выгодно... Выходит, надо быть особо осторожными, чтобы никто не успел перехватить Дориану прежде, чем мы доставим её на суд Большого Совета.

— Неладно что-то в королевстве датском, — кивнул Кераберос. — Слухи ходят самые разные, а когда я по твоей просьбе начал шарить, мне вообще пригрозили ограничить доступ к базам.

— Но ты всё-таки что-то нашёл? — Лок выдохнул, взяв себя в руки. Марк сел рядом с ним, приобнял, и это помогло парню успокоиться.

— Нормальные "чекисты" есть везде. Чистки, понятное дело, не избежать, но кое-что мы нарыли.

— И что?

— Ты слышал про бреанский профсоюз травников?

— Нет. А что это?

— Это небольшое закрытое сообщество народных лекарей. По официальным каналам о них ничего не узнаешь кроме даты регистрации общества и устава. Так вот, когда ты скинул мне, что Дориана может маскироваться под покойную сестру или просто травницу, я вспомнил про этот профсоюз. Раз уж бабка много лет скрывалась за этой личиной и весьма успешно, то пройти экзамен на вступление она способна. Я сунулся в штаб профсоюза и узнал, что одна из двух травниц нашей долины собирается уйти на покой, и профсоюз должен прислать кого-то ей на замену. Я начал проверять последних новичков и наткнулся на знакомое лицо. Сейчас Дориана выступает под документами на имя Лорены Доу, экзамен сдала с луну назад, и — оцени её наглость! — она подала прошение отправить её именно в Огненные Ключи.

Лок присвистнул.

— Нормально... Да для неё это отличное укрытие!

— Вот именно. В краю, где до сих пор почитают старину, она запросто затеряется. Прошение уже полностью одобрено, поскольку на вступительном экзамене она хорошо себя зарекомендовала. Передача дел должна состояться через две недели. Ты к тому времени успеешь выздороветь?

— Постараюсь. Чем скорее я встану на ноги, тем меньше будет вероятность, что её перехватят до нас. В крайнем случае я вызову кого-нибудь из наших на подмогу.

Лок стал предельно серьёзным, и Марк обеспокоенно покосился на напарника. Маркус во время последнего обследования предупредил, что в ближайшие несколько дней крайне нежелательно перенапрягаться, чтобы ослабленный организм не выдал рецидив. Лихорадка ощутимо пошла на спад, но концентрация вируса в крови всё ещё оставалась достаточно высокой, чтобы толчок извне дал новый виток болезни. Если Лок не будет продолжать соблюдать режим и перенапряжётся, то снова расхворается, и шанс разобраться с ведьмой будет упущен.

— Хорошо. Вы только не афишируйте того, что знаете, ладно? Если вокруг вас крутятся соглядатаи, то они только и ждут, пока вы выведете их на Дориану. Есть сведения, что кто-то из местных тоже замешан в этом болоте... Очень надеюсь, что не Брэзелы.

Марк скрипнул зубами. Он вспомнил слова Анны о том, что шаманские кланы пытаются о чём-то договориться с его роднёй... Неужели по поводу Дорианы? Брэзелы — очень старая и уважаемая семья, занимает почётное место в привилегированной касте воинов, и заручиться её поддержкой — всё равно что получить большинство голосов в парламенте. Не хотелось подозревать родню в недостойном, но если это действительно так...

— Спасибо за предупреждение, — кивнул Лок. — Мы постараемся разобраться как можно быстрее.

После ухода Керабероса напарники тщательно обыскали свой номер и нашли несколько "жучков". Один отыскался в гостиной под подлокотником дивана, ещё пара в спальне Лока рядом с постелью — один, миниатюрная камера, под потолком, второй, обычный микрофон, на прикроватном столбике в завитке резьбы. Марк вспомнил, как в номере на прошлой неделе прибиралась горничная, и понял, что она и воткнула их. Лок тогда трясся в ознобе, и Марк унёс его в гостиную прямо в одеяле, дав девушке навести порядок... Дядя же пообещал уладить все вопросы с администрацией... вот и уладил.

— Поверить не могу... — процедил Марк, разглядывая находки на своей ладони.

— Да я тоже. Не Арина же втыкала. Я бы заметил — не настолько мне было плохо, когда она рядом со мной сидела. Я же рядом с малознакомыми не расслабляюсь... Да и не такой она человек...

— Значит, уже договорились.

— Узнаем только тогда, когда твои родственники наверняка спалятся. Да и Дин наш коллега, я не думаю, что он участвует в сговоре. Разумный мужик... Я всё-таки надеюсь, что твоему дяде хватит ума не заключать договор, и в решающий момент они не вылезут. Всё-таки ваша семья — одна из самых влиятельных в Бренте. Не хватало ещё, чтобы Брэзелы стали разменной монетой в очередных политических играх, как Рокси или Дамиан.

— А заодно дядюшка решил убедиться, что я не пересплю с тобой... — пробормотал Марк вполголоса, но Лок услышал.

— О чём ты?

— Ты заметил, как именно воткнули "жучки" тебе? Идеальный ракурс для съёмки. Он заподозрил, что у нас не просто дружба. Ему не нравилось видеть, как я за тобой ухаживаю, и сказал, что если я впаду во грех, то он откажется от нашего родства и я буду навеки изгнан из семьи.

— Но ты объяснял ему, почему ты это делаешь? — обеспокоенно спросил аналитик.

— Пытался. Не говорить же ему про ведьмины чары... впрочем, он, скорее всего, уже знает... Но всё остальное я сказал. Что тебе сейчас важно чувствовать рядом кого-то родного. Что мы теперь — одна семья. Что я поклялся всегда быть с тобой... Только он, по-моему, не понял, что именно я имею в виду. Он открытым текстом обвинил, что я... влюбился в тебя.

Лок только усмехнулся.

— Если называть все доверительно-тёплые отношения влюблённостью, то большинство семей практически впадает во грех инцеста в силу этих самых отношений. Включая младенцев и глубоких стариков.

Марк шутку оценил и запомнил.

— При следующей встрече, если снова попытается сказать то же самое, так ему и отвечу. Тебе лекарства принимать не пора?

— Пора. Только съем чего-нибудь.

Марк измерил напарнику температуру и с удовольствием отметил, что хуже не стало. По-прежнему колеблется между тридцатью семью с половиной и тридцатью семью и восемь, но зато ломота в теле уже почти прошла и голова не болела. Лок всё же начал потихоньку расхаживаться, разминая ослабевшие мышцы, осторожно делал простые упражнения из утренней гимнастики... Марк всё просил его не перенапрягаться, хотя и полностью одобрял. Он и сам, как только отоспался, возобновил тренировки, поскольку сидеть рядом с напарником без малого круглые сутки уже не требовалось.

В ближайшие два дня всё было хорошо, с собой удавалось справляться, и Марк уже настраивался на завершение дела и возвращение домой, когда случилось неожиданное.

Он вернулся с вечерней пробежки, заглянул в спальню напарника, чтобы убедиться, что он в порядке, и замер. Лок лежал на своей кровати полностью раздетый. То есть абсолютно. На спинке висели бельё и полотенце.

Марк оцепенел. Он не мог отвести глаз от лежащего рядом с откинутым одеялом стройного гибкого тела. Лок лежал на боку, слегка подогнув левую ногу. Чуть влажная чёлка свесилась на лицо. Вероятно, был в душе, но сил на то, чтобы одеться, не хватило. Вот и лёг отдохнуть.

Марк, как заворожённый, сделал шаг, другой... Изгибы хрупкого тела гипнотизировали, манили... Марк попытался взять себя в руки, но не смог. Страстное желание стиснуло грудь, заставив сердце биться чаще, разгоняя кровь по телу. Казалось, что Лок спит — так спокойно и размеренно он дышал. Худенький, узкоплечий, немного нескладный, бледный после тяжёлого периода болезни, с тонкими запястьями и щиколотками... маленькими крепкими округлыми ягодицами... Из-под приподнятого левого бедра виднелись аккуратные яички...

Марк смотрел и смотрел, будучи не в силах отвести взгляд. Ослабленный, исхудавший, Лок казался совершенно беспомощным и безмерно... желанным. Едва осознавая, что делает, Марк бесшумно приблизился к кровати, неторопливо сел на самый краешек, оперся ладонью и легко, почти невесомо, коснулся губами обнажённого плеча. От кожи пахнуло свежестью и его любимым после похода в "Малиновый жар" дегтярным мылом... Ещё раз... Марк осторожно откинул с лица напарника сползшие смолистые волосы, от которых тоже пахло берёзовым экстрактом, и наткнулся на внимательный взгляд дымчато-серых блестящих глаз.

И время остановилось. Спустя целую вечность Лок глубоко вздохнул и медленно перевернулся на спину, устало опустив веки. Марк едва не задохнулся, чувствуя, как охватившее его вожделение бьётся о преграду табу... Но остатки здравого смысла позорно капитулировали, и Марк медленно склонился к сухим обветренным губам напарника. В последний момент, прежде чем его глаза закрылись, предвкушая поцелуй, он успел заметить, как Лок из последних сил оторвал голову от подушки и потянулся навстречу.

Их губы соприкоснулись, разошлись, снова прижались друг к другу... Лок невольно облизнулся... и Марк окончательно потерял голову. Он запустил дрожащие пальцы в густые смолистые волосы, большими пальцами огладил вспыхнувшие румянцем бледные щёки и впился в сладкие губы жадным требовательным властным поцелуем. Его хвалёная сила воли выбросила белый флаг.

Марк всё никак не мог остановиться. Он снова и снова целовал, гладил и тискал изнурённое болезнью хрупкое тело напарника, который чуть слышно постанывал. Лок даже попытался как-то отвечать на его ласки, но был безжалостно остановлен.

— Нет... не надо... ты ещё очень слаб... я... сам...

И снова впился в тонкие губы. Торопливо целуя длинную шею, заметил знакомую до боли родинку под правым ухом в виде полумесяца. Марк приник к ней, чувствуя, как Лок начинает дрожать. Как участилось его дыхание. Серьги-бусинки, в которых полетел на Бреану, он перед душем снял, и Марк решительно обхватил губами проколотую мочку...

— Марк... — буквально на грани слышимости выдохнул Лок. И в этом тихом звуке были и возбуждение и мольба.

— Чш-ш-ш... не говори ничего... Не надо...

"Боги, что же со мной творится?.. Как же я его хочу... Да ни одну женщину в своей жизни я так не хотел, как его!.. Как же он дрожит... тяжело и прерывисто дышит... Что это?.."

Марк, тяжело дыша, с трудом оторвался от невольного любовника и навис над ним, переводя сбитое дыхание. Это было похоже на настоящее безумие! Даже в свой первый раз с Анной он так не волновался, как сейчас!!! Может, всё дело в том, что Анна была чужой, а сейчас под ним распростёрся Лок — родной, близкий... знакомый до последней складочки?

Марк растерялся, не зная, что делать дальше. Опыта с мужчинами у него, по вполне понятным причинам, не было, да и перед глазами встали дело банды, в которой два года провёл Лок, вечер нападения Тариена... Это был последний окрик здравого смысла, пытавшегося докричаться до охваченного дурманом мозга. Вспомнился дрожащий от шока Лок, масляные глазки маньяка, убитые им мальчишки... и строчки протокола: "Погибший был многократно изнасилован анально. В результате получил следующие повреждения..."

"Но ведь я не маньяк... Я не хочу причинить ему вреда... я поклялся..."

От желания темнело в глазах, член уже вовсю давил на ширинку, требуя свободы... Что же делать? Надо как-то осторожно, бережно...

Будто почувствовав его сомнения, Лок протянул свои слабые руки, обхватил его шею, приподнялся — Марк видел, как трясутся локти — и шепнул прямо на ухо:

— Не бойся... тебе же это нужно... делай, как можешь... и хочешь...

— Ты... уверен? — Марк ушам своим не верил. Неужели... он действительно... согласен?

— Да... И если это неизбежно... ведь это могло случиться и раньше... не раз... то пусть это будешь ты. Я верю тебе.

"Я верю тебе", произнесённое в курилке, когда он признался другу в своём вожделении...

"Я верю тебе", сказанное на Безымянном кладбище после похорон Иланы...

"Я верю тебе..." Эти волшебные слова всегда помогали укротить бешеное желание, но сейчас оказали прямо противоположное действие. Марк всего лишь успокоился, перестав дёргаться и сомневаться.

— Я буду осторожен... обещаю...

Марк бережно уложил его на постель и начал торопливо раздеваться. Когда он ловко стянул джинсы вместе с подштанниками и трусами, то заметил слегка встревоженный блеск в глазах напарника. Впервые бреанец пожалел о щедрости Матери-Природы, наделившей его впечатляющим размером, но не настолько большим, чтобы в его постель рисковали ложиться только экстремалки. Однако для худенького Лока это, кажется, оказалось полной неожиданностью и явным перебором... Впрочем, он только вдохнул поглубже.

— Всё в порядке... Иди ко мне...

Марк, ощутимо волнуясь, лёг рядом с напарником и неторопливо огладил узкие худые плечи и руки. Всё его тело охватывала дрожь нетерпения и предвкушения. Вот он провёл кончиками пальцев по схваченным румянцем бледным щекам, коснулся нижней губы... Ладонь обдало жарким дыханием. Лок тоже волнуется. Почему он вдруг решился? Неужели ему совсем не страшно? Марк отчаянно вглядывался в блестящие выразительные глаза, ища ответ, но вместо страха видел только... улыбку. Он так и не решился сразу навалиться сверху, боясь раздавить ослабленного болезнью друга своим весом. Сначала надо расслабить его, чтобы не так боялся, когда дойдёт до главного... постараться сделать ему хорошо. Что может понравиться Локу? Марк лихорадочно вспоминал и понял, что Лок всегда любил близкие контакты. Объятия, лёгкие поглаживания... И поцеловать... И Марк поплыл.

Он ласкал и целовал податливое стройное гибкое тело, откликающееся на каждое прикосновение так, будто всё оно было одной сплошной эрогенной зоной. Он снова и снова приникал к отзывчивым мягким губам, отвечающим на каждый поцелуй с неменьшей страстью и жадностью. Он осторожно стискивал узкие ладони, целовал дрожащие пальцы, касался впадинки меж мышечных холмиков, пробегался вдоль тонких рук, замирая на сгибах. Прихватывал и облизывал горошинки сосков. Неторопливо оглаживал бока, чувствуя на левом старый шрам от рваной раны. Так и не спросил, где Лок умудрился его заработать... как и тот, на спине. Неторопливо спускался вдоль напрягшегося впалого живота чередой лёгких поцелуев. Заметив, что небольшой в сравнении с его собственным член любовника тоже начинает подниматься, Марк подумал... и обхватил его ладонью. Погладил большим пальцем вдоль. Кожа оказалась невероятно нежной и мягкой... Лок с шумом втянул носом воздух и нетерпеливо подался бёдрами вперёд. В распалённую желанием голову влетела новая мысль, и Марк, усмехнувшись, сдвинул тонкую кожицу крайней плоти и коснулся языком багровой солоноватой головки. Лок тихонько охнул и судорожно вцепился в простыню. "А ему это нравится..." И Марк вобрал резко окрепший член любовника в рот полностью.

И кто сказал, что это противно? Может, когда заставляют силой или просто принуждают, то конечно... Но когда рядом с тобой тот, кому хочется сделать хорошо, всё это теряет смысл. Лок приглушённо застонал, инстинктивно поджимая ноги и чуть разведя колени в стороны. Марк пристроился между худых бёдер и заработал ртом активнее, как это не раз делала Илана, попутно гладя бёдра напарника и его напрягшиеся ягодицы. Как же он стонет от удовольствия... Хочется, чтобы ему было лучше не бывает... Ведь впереди самое трудное... Пусть его первая ночь с мужчиной станет приятной...

Лок постепенно начал подмахивать, а в бессвязных стонах всё чаще проскакивало "да" и "ещё", что только подстёгивало стараться больше. Ого! Больной, а реагирует как здоровый!.. Марка переполняла гордость за самого себя. Его прежние девушки и раньше говорили, какой он внимательный и заботливый любовник, но что он способен завести даже парня, Марк даже не подозревал. И это грело самолюбие. Лок получит удовольствие по полной программе...

С хриплым вскриком Лок выгнулся дугой, и Марк ощутил на языке вкус его спермы — чуть горьковатый — которую он без тени сомнения проглотил всю, слизнул последнюю капельку и подтянулся к изголовью, любуясь дрожащим любовником, который прерывисто дышал, отходя от оргазма. Лицо, шея, плечи и верхняя часть груди заметно покраснели.

— Как ты? — Марк с тревогой всматривался, ласково гладя и целуя взмокшее от пота лицо.

— Х-хорош-шо... — выдохнул Лок, и его ошалелые глаза поднялись на напарника. В них светилось что-то, от чего внутри всё пело. Заметно дрожащая ладонь вцепилась в его. Боги, какой он всё-таки... Парня захотелось с удвоенной силой. Терпеть становилось всё труднее. И Лок это явно понял. — Давай... действуй дальше... Не стесняйся...

Так, понадобится что-то, что сойдёт за смазку. Крем, мазь или гель... Что у них там есть в аптечке? Не за мылом же в ванную идти...

— Я... сейчас... подожди минутку...

Марк вскочил и зарылся в аптечку. Тюбик с согревающей мазью попался на глаза первым. Ещё что-то осталось... Только бы хватило... Повернулся к постели и увидел, что Лок пытается перевернуться на живот и приподняться на четвереньки. Метнулся к нему.

— Нет, не вставай! Береги силы...

— Я только хотел... чтобы тебе было... удобнее...

Марк невольно прослезился, глядя в решительные глаза. Да какое к чертям "удобнее", когда об удобствах думаешь меньше всего?!! Когда от дикого желания сводит скулы и темнеет в глазах! Когда едва сдерживаешься, чтобы не наброситься и не взять его прямо так, без подготовки... Нет, терпеть... НЕ СПЕШИТЬ!!! Только не торопиться! Иначе будет протокольное "получил следующие повреждения"!

— Не стоит... я и так... милый мой... не волнуйся так...

Марк торопливо и нежно поцеловал парня, вспоминая, как именно надо готовить партнёра к анальному проникновению. Смазать, расслабить, сначала пальцем... осторожно... Его первый опыт в анальном сексе случился с женой, которая без труда его уболтала. Но у неё задница уже была разработана практически под любой размер! Куклы "Секс-Бионикл" тоже были рассчитаны на анальный секс — только смазать как следует, а там программа подгонит фиксаторы. Лок же в этом плане был девственником, и ничей член прежде его не "распечатывал"... хвала богам! Страшно подумать, что бы с ним потом стало... Он же такой маленький... Надо быть предельно осторожным, чтобы не разорвать.

Марк выдавил на пальцы немного мази и мазнул по ложбинке меж ягодиц, нащупывая заветное отверстие. Узкое, испуганно сжавшееся... "Ещё немного мази, помассировать, но не нажимать. Рано ещё. Пусть расслабится, а я помогу..." Марк неторопливо продолжил целовать плечи и спину напарника, чувствуя, как тот постепенно расслабляется. Вот кончик среднего пальца медленно скользнул в колечко чуть разошедшихся мышц. НЕ СПЕШИТЬ!!!

— Как ты?

— Всё... в порядке... продолжай...

Марк заметил, что член Лока снова начал крепнуть, реагируя на движения пальца внутри ануса. Что если... Отложил тюбик в сторонку, обхватил, осторожно погладил ещё мягкий ствол... и палец проник чуть глубже. Помогает... Вот палец спокойно входит и выходит... Можно ли добавить второй? Лок смотрит через плечо и кивает — можно — и Марк, добавив ещё мази, осторожно вводит два пальца, неторопливо растягивая проход. Возбуждение становилось нестерпимым, но Марк, стиснув зубы терпел. Нельзя спешить! Ведь это же Лок! Ему будет больно! Нельзя, чтобы ему было больно...

Какая же у него красивая и соблазнительная задница!.. Гладкая, как и всё его тело... Так и хочется сжать, поцеловать каждую половинку, может, даже осторожно прикусить... И даже волоски вокруг ануса больше похожи на пушок и едва заметны. Сфинктер растягивается неохотно, но Лок пытается расслабиться и помочь — вцепляется в подушку, приподнимается и разводит ноги чуть в стороны, прогибается, подставляясь под массирующие движения и уже начинает чуть-чуть подаваться навстречу входящим и выходящим пальцам, чуть постанывает... и снова возбуждается! Значит, всё хорошо и ему это нравится... Вдруг палец задел какую-то точку внутри, и мутант застонал громче:

— Да... так... ещё...

Ещё? Ещё так ещё... Лок снова подаётся навстречу... сам... Раздухарившись, Марк попытался протолкнуть сразу три пальца, и Лок чуть слышно зашипел сквозь зубы.

— Прости... тебе больно?.. Прости... — Марк торопливо осыпал голую спину поцелуями, гладя вздрагивающие плечи и затылок. — Я поторопился...

— Нет... это не от боли... Просто не ожидал... — простонал Лок. — Продолжай...

— Уверен? — встревожился Марк. Он помнил, что у напарника довольно высокий болевой порог, но ведь задница — это не рука, которую ему прострелили без малого четыре луны назад! Шрам, кстати, остался — Лок расковыривал рану отмычкой. Анжело ругался... Воспоминание помогло прикрутить собственное вожделение до терпимого уровня, и Марк добавил ещё мази. Наконец три пальца свободно проникли внутрь...

— Марк... хватит... лучше уже не будет... Можешь теперь... сам...

— Но ведь я... слишком велик для тебя... — Марк перевернул любовника на спину, чтобы видеть его глаза, подёрнутые подозрительной влагой. Неужели ему всё-таки больно? Ведь голос дрожит и срывается... — Ты же такой... маленький...

— Всё нормально... у меня достаточно высокий болевой порог...

— Уверен? Может...

— Но ты же хочешь меня...

— Да! Да, хочу...

— Тогда возьми... Как ты хочешь?

"Как? Дурацкий вопрос! Хочу видеть тебя всего! Смотреть тебе в глаза! Чтобы можно было продолжать ласкать твоё совершенное тело, целовать тебя... гладить и пропускать сквозь пальцы твои чудесные смолистые волосы, от которых так приятно пахнет берёзовыми листьями... Чтобы на самом пике прижать тебя к себе и чувствовать, как колотится твоё сердце... Чтобы ты снова кричал от наслаждения..."

Подумав, Марк смазался, сел, откинувшись на взбитые подушки, подхватил напарника под руки и потянул на себя. Лок понятливо перекинул ноги через его бёдра, садясь верхом. Он весь раскраснелся, дышал так же прерывисто, как и бреанец, а его член упёрся в живот напарника. Неужели тоже хочет его? "Надо же... ни за что бы не подумал, что такое возможно...", промелькнуло в голове. Вот Лок не совсем уверенно обхватил его шею и потянулся за поцелуем... и получил его. И не один. Боги, это просто невероятно! Совсем как во сне, где их женили... или на Пороге, когда Лок удерживал его от полного падения во тьму... И Лок сказал, что ему понравилось с ним целоваться. Поглаживая голую спину — откуда всё-таки взялся этот шрам? — проводя ногтем вдоль позвоночника, Марк чувствовал, как друг дрожит от возбуждения всё сильнее. Какая же у него чувствительная спина... и плечи... и всё тело... Вспомнились слова Анжело про обилие рецепторов в тонкой коже их аналитика. Целитель тогда ещё удивлялся, как Лок при всём при этом ещё и обладает хорошим болевым порогом, позволяющим ему спокойно переносить боль. Так вот почему Лок так бурно реагирует на его ласки! Высокая чувствительность! Уж не потому ли он так любит близкие контакты?.. Пожалуй, оно и к лучшему. Быстрее расслабится и впустит в себя. Прихватил крепкие ягодицы, чуть сжал... Лок не без труда привстал — слабые ноги дрожали — и начал осторожно пристраиваться. Вот налитая кровью головка давно пришедшего в боевую готовность члена коснулась смазанного отверстия... Лок закрыл глаза и, стараясь дышать спокойно и равномерно, начал медленно опускаться на него. Спокойно и решительно. Марк придерживал его одной рукой под бедро, второй поглаживал член, чтобы помочь расслабиться. Миллиметр за миллиметром головка входила внутрь, раздвигая стенки. Лок стиснул зубы, когда головка вошла полностью, и замер.

— Больно? — испугался Марк.

— Нет... терпимо... сейчас... подожди чуть-чуть...

Спустя немного времени Лок глубоко вдохнул и начал опускаться снова. Осторожно, маленькими рывками. Меж смолистых бровей залегла скорбная складка. Марк уже хотел сказать "хватит", опасаясь, что Лок решит покончить со всем одним махом... Но нет, он явно что-то знал из теории... слышал или читал... поскольку раздвинул ягодицы в стороны, помогая себе. Марк придержал его, чтобы вдруг не потерял равновесие и не стало ещё хуже. Он же ещё такой слабый... От ощущения жаркой тесноты уже кружило голову, а возбуждение стало совсем невыносимым.

И вот он весь внутри. По лицу Лока катились слёзы, но он не жаловался на боль, хотя лицевые мышцы подозрительно подёргивались. Марк сам его периодически останавливал, давая свыкнуться и не прекращая целовать и ласкать. Ну откуда в нём столько самоотверженности и жертвенности? Неужели это всё ради него? Ведь всю сознательную жизнь Лок избегал подобного, насмотревшись разной мерзости в банде... едва не став жертвой маньяка-убийцы... Даже на рукопашный бой записался, чтобы никто не посмел его и пальцем тронуть!.. И сам, совершенно добровольно, отдал себя в его руки. Марк задыхался от нахлынувшей нежности. Как можно быть таким? Действительно... само совершенство...

— Милый мой... родной... как ты?..

— Нормально... Ты... готов?.. — Лок смотрел ему прямо в глаза. Решительно до безрассудства... и было в его глазах что-то ещё, от чего дышать становилось ещё труднее, а веки горели от наворачивающихся слёз.

— Я-то давно готов... Тебе очень больно?

— Не думай об этом... Делай... что хочешь... Я верю тебе... — выдохнул мутант ему в шею, прильнув к груди.

Марк прижал его к себе, запустив дрожащие пальцы в волосы на затылке, и осторожно неторопливо толкнулся. Лок с шипением выгнулся, вцепившись в плечи любовника. Ногти впились в смуглую кожу, но Марк этого не чувствовал, охваченный бешеной страстью. Только и хватило его выдержки, чтобы не начать вбиваться в это желанное тело со всей силы сразу. Не спешить... Раз... другой... третий... Какой же он тесный!.. как тихо стонет... И крышу сорвало окончательно. Марк, забыв обо всём, опрокинул напарника на спину, подхватил его худые ноги под острые коленки, поднимая, одним мощным рывком вошёл в него и, взяв бешеный темп, начал двигаться. Он вбивался, долбил, забросив длинные ноги к себе на плечи и поддерживая под поясницу. Лок вскрикивал на каждом толчке, периодически срываясь в хрип, не скрывая слёз, но и не просил остановиться. Его пальцы вцепились в простыню, сминая её... Он дышал всё тяжелее и прерывистее... Чувствуя приближение оргазма, Марк обхватил торчащий и сочащийся предсеменной жидкостью член любовника и яростно заработал рукой. Накрыло их обоих практически одновременно, и два вскрика слились в один. Марк снова вскрикнул, вдавливая партнёра в перину. Чувствуя, как тёплое семя любовника сочится сквозь пальцы, с удовлетворением ощутил и то, как его собственная сперма изливается в разгорячённое тело. Он с глухим стоном вжимался до самого корня, вздрагивая снова и снова, стремясь заполнить его полностью... Потом была темнота.

Первое, что он увидел, придя в себя, была чёлка Лока, сползшая на глаза. По бледным щекам бежали слёзы... молчаливые слёзы. Сам Марк лежал рядом, обнимая дрожащее хрупкое тело.

— Лок... как ты?

Откинул чёлку с лица и увидел отблески боли в глазах. В родных дымчато-серых глазах, окружённых тенями. Лок лежал на боку лицом к нему, сжавшись, но не издавая ни звука. Только короткие вдохи и выдохи выдавали его с головой.

"О, боги... Ему же больно... Неужели всё-таки разорвал?.."

Марк испуганно подскочил и заметил на себе что-то красное. Опасения подтвердились, едва бреанец увидел алые капли на простыне. Холодея, Марк перевернул напарника на спину, приподнимая и разводя ноги в стороны. Лок не сопротивлялся, и Марк со страхом и стыдом обнаружил, что по его ягодицам стекает не только сперма, но и кровь. С содроганием раздвинул маленькие ягодицы и понял, что действительно наломал дров. Обошлось без серьёзных разрывов, но из мелких трещинок сочилась кровь. Та самая кровь, которой был вымазан он сам.

— Что же я наделал?.. Прости... прости... Я не хотел...

Марк, трясясь, начал торопливо целовать мокрое от слёз и испарины лицо.

— Нет... всё... в порядке... — чуть слышно прошептал Лок. — Мне не так больно... правда...

— Но у тебя же кровь... Боги, как я мог?..

Марк завернул друга в простыню, подхватил его на руки и торопливо понёс в ванную, по пути прихватив аптечку. Обмывая и обрабатывая лечебной мазью истерзанное отверстие, парень ругал себя на чём свет стоит. Это и называется "получил удовольствие"... Бык-производитель! Озабоченная скотина! Эгоист! Маньяк! Как только посмел забыть, что для Лока это впервые, что он не та проклятая кукла?!! Как же ему, должно быть, было больно, если он сейчас стискивает зубы и жмурится от малейшего прикосновения к почти порванному анусу. Пытается не подавать вида, но не очень-то получается...

— Прости меня... дубину стоеросовую... — Марк снова и снова виновато целовал его, пытаясь вымолить прощение. — Я виноват... прости...

Чувство вины грызло и терзало. Ведь обещал же... клялся, что не причинит вреда... и что в итоге? Отодрал, как последнюю шлюху! Похотливая озабоченная сволочь ты, Марк Брэзел!!! И ведь Лок даже не пытается тебя упрекнуть. Милый, славный, до чёртиков родной... Как обнимает, целует в ответ, гладит по голове и раз за разом повторяет, что ему не так больно...

Марк, быстренько подмывшись сам, завернул Лока в своё большое полотенце, отнёс обратно в комнату, торопливо постелил новую простыню и бережно уложил друга в постель, всё ещё дрожа от пережитого. Ну как он мог быть так неосторо...

И ТОЛЬКО ТЕПЕРЬ ДО НЕГО ПОЛНОСТЬЮ ДОШЛО, ЧТО ОН НАТВОРИЛ.

Во-первых, он тупо и совершенно добровольно переспал с мужчиной.

Во-вторых, он совершил этот грех на земле своих богов и предков.

В-третьих, он собственноручно обесчестил своего напарника, друга и боевого брата.

В-четвёртых, он, потеряв голову от похоти, причинил ему боль и пустил кровь.

В-пятых, он совершил этот грех, когда Лок был ещё ослаблен болезнью, не совсем здоров, а значит не мог не только сопротивляться, но и полностью отдавать себе отчёта в совершаемых действиях.

И, в-шестых, он получил от этого огромное удовольствие.

Осознание обрушилось многотонным грузом. Марк с горестным стоном опустился на пол и схватился за голову. Как это могло произойти??? Как??? Почему??? Чувство отвращения к самому себе и жгучий стыд буквально выжигали изнутри...

— Марк... не надо так убиваться... Ты ни в чём не виноват... Это случайность...

Тонкая дрожащая рука опустилась на его голову, ласково поглаживая, но Марк в ужасе шарахнулся от обесчещенного напарника. Обесчещенного самым безжалостным образом... Он уже успел забыть, как был заботлив и ласков с ним в самом начале, с какой готовностью Лок откликался на его поцелуи и ласки, как стонал от наслаждения, как доверчиво обнимал и прижимался, как целовал сам... Шок от осознания произошедшего вышиб эти воспоминания напрочь.

— Боги... что я наделал?.. Я же не должен был... Как это могло случиться?..

Лок попытался привстать, упираясь в перину слабыми руками, полотенце сползло с угловатых узких плеч, по которым разметались растрёпанные волосы, и Марк вновь ощутил невыносимое желание, которое расправляло плечи и выпрямлялось во весь рост. Только что свершившийся секс словно сорвал какие-то ограничители. Лока вновь хотелось. До смерти, до одури, до полного беспамятства. Вновь хотелось стиснуть его в своих объятиях, зацеловать до потери пульса, затрахать до состояния тряпичной куклы, чтобы снова и снова кричал, выгибаясь в его руках... Этого хотелось так сильно, что Марк испугался и вжался спиной в стену, отчаянно борясь с самим собой. А Лок продолжал тянуться к нему, что-то говоря. Полотенце упало на бёдра, открыв его глазам стройный гибкий безволосый торс со светло-коричневыми ореолами сосков, выступающими ключицами, редкой порослью в подмышках... Исхудавший, бледный, осунувшийся... с заметными тёмными кругами вокруг глаз... с испариной на лице, шее и груди... но такой желанный...

— Марк...

Лок всё же пошатнулся и едва не скатился на пол. Буквально в последний момент сработал инстинкт защитника, Марк рванулся вперёд, успев подхватить его на руки, смягчив удар от падения... и понял, что беды не закончились. Лок весь горел и исходил жаром, хрипел, а глаза затягивала мутная пелена.

Случился рецидив.

Маркуса Марк вызванивать не стал. Во-первых, он уже и так знал, что надо делать, а, во-вторых, беспредельный стыд удерживал от опрометчивого поступка. Ведь Маркус шаман и сразу всё поймёт. Что он подумает? Что скажет? Как смотреть ему в глаза? Понятно, что с полукровки, да ещё выросшего вдали от Родины, спрос небольшой, но с полукровки, прошедшего посвящение, положено спрашивать вдвойне. Обязательно дойдёт до родни... и останется только вскрыть себе вены. Впрочем, это придётся сделать в любом случае... но не сейчас.

Марк принёс в спальню таз с водой, сел на край кровати и начал обтирать напарника, который снова проваливался в горячечный бред. Вроде бы всё привычно... но теперь каждое прикосновение было смертной мукой. И сдерживаться помогало только чувство долга перед другом. Сейчас нельзя оставлять его одного. Пусть сначала выздоровеет, они найдут и обезвредят Дориану, сдадут куда следует и тогда... От одной только мысли, как больно будет Локу, когда найдут его бездыханное тело, разрывалось сердце, но долг воина требовал покарать себя собственноручно. За отступничество и нарушение одного из трёх табу.

И всё же измаранную кровью и спермой простыню Марк разорвал в клочья и спалил в печи.

Вновь потянулись дни и ночи. Марк продолжал так же старательно и заботливо ухаживать за больным напарником, но теперь вкладывал в свою заботу максимум чувств, чтобы как-то искупить своё грехопадение и вину. Смягчить свой уход. При этом приходилось отчаянно бороться с желанием снова овладеть этим хрупким телом. Марк не смел даже целовать друга, хотя воспоминания о том, как они страстно целовались, категорически не хотели отступать, и хотелось снова это повторить. Чтобы не провоцировать нового срыва, Марк устроился спать на лавке... Воспоминания о случившемся начали возвращаться и только добавляли муки. Какая уже разница, если дело сделано?.. Но Марк держался.

К счастью, рецидив был не таким страшным, как первая часть болезни. Моменты просветления случались чаще, чем в прошлый раз, рвоты не было, Лок даже ел понемногу, исправно пил лекарства... и раз за разом пытался убедить друга, что ничего страшного не случилось. Винил себя за допущенную неосторожность, говорил, что раз это из-за ведьминых чар, то не считается... но тем самым делал только хуже. Марк отказывался выслушивать оправдания, а благородство и самопожертвование напарника только добивало, убеждая в правильности принятого решения.

Марк с тоской вспоминал все дни, проведённые с другом. Как они встретились в вестибюле управления и едва не подрались всерьёз... как разбирались с делом Райской Птицы и ездили во Флисс... как Лок пришёл за ним, разыскав с риском для жизни, а потом таскал ему в лазарет сигареты, как бы не ругался Анжело... как они провожали в последний путь Илану... как работали над новыми делами, тренировались, гуляли в парке, ели мороженое... как Марк гордо показывал ему хронику своего посвящения... как праздновали день рождения всем кабинетом, и Лок преподнёс ему просто роскошный подарок, обегав не только магазины и мастерские... какие вкусные обеды Лок ему готовил на зависть всем... как они ходили в "Малиновый жар"... как Марк сидел рядом с ним в полицейском участке, сопровождал на обыске в студии Тариена и поддерживал на суде... как они летели на Бреану... как хоронили Дориана... Он помнил всё так, как будто это было вчера. Последние две-три луны были, пожалуй, одними из самых счастливых в его жизни, пусть и омрачёнными борьбой с ведьминским наваждением. Ведь Лок не просто выслушал его признание — он принял друга таким, какой есть, помогал, поддерживал, доверился ему, несмотря на опасность быть всё-таки изнасилованным. И пусть всё случилось не по принуждению, вины с бреанца это не снимало. Он не просто нарушил табу своей касты. Он подвёл своего друга и брата, обманул его доверие, обесчестил... и тот его простил. Хотя Марк этого совершенно не заслуживал.

Раз за разом переводя в голове случившийся между ними секс, Марк пытался понять, как всё-таки он мог сорваться. Да, блоки ведьмы продолжали оставаться и воздействовать на него, но ведь Лока хотелось не только ради самого секса, как это было в начале, иначе всё случилось бы совершенно иначе. Хотелось не только овладеть им, но и доставить настоящее удовольствие. Сердце тянулось к нему уже давно, и этот удивительный парень стал настолько родным и близким, что сама вероятность причинить ему вред по умолчанию считалась невозможной. В первый день, когда они только познакомились, казалось невероятным, что этот сероглазый тощий очкастый пацан станет ему настолько дорог... однако хватило одного слова Комбата о том, что Лока увезли в "Нагату" без сознания, чтобы забыть обо всём и рвануть к нему через полгорода, плюя на все правила дорожного движения. Разве мог он в тот момент подумать, что будет желать его больше, чем когда-то бывшую жену и вообще всех женщин? Да никогда! Что же с ним творится?

Ответ лежал на поверхности, но Марк отметал его с убеждённостью фанатика. Даже переспав с напарником, он отказывался думать, что толкнуло к нему в постель не только наколдованное вожделение. Чувство глубокой привязанности, которое он считал братской любовью, уже давно не помещалось в обозначенные рамки. Оно продолжало расти, шириться, крепнуть, пока не переросло в то, что веками и тысячелетиями будоражит человечество. Это была любовь. Самая настоящая, та самая, всепоглощающая и загадочная. Которую ищут все, но находят немногие. Которая то поражает внезапно, то пробирается, как тать в ночи. И для Брэзела она воплотилась в напарнике, который ворвался в его жизнь неожиданно, как вихрь, со своим тихим "простите" и ясным взглядом сквозь очки.

Это было логично, но оттого не менее фантастично. Воспитанный на традиционных принципах, Марк даже мысли не допускал, что он способен свернуть с пути, который сам когда-то выбрал. Он ступил на путь воина, не колеблясь ни секунды, и шёл по этой дороге вслед за наставником, постигая науку боя и впитывая философию воинской касты годами. В какой момент рядом с этой прямой твёрдой дорогой появилась узкая извилистая тропинка, по которой можно идти вдвоём, крепко держась за руки, он даже не заметил. Он продолжал идти выбранным путём, но рука сама тянулась в сторону этой тропки, по которой лёгкой тенью шагал Лок. Как быть? Что делать? Марк разрывался пополам. В моменты передышек, когда Лок отдыхал после очередного приступа, Марк сидел за кухонным столом, курил и думал-думал... Долг воина требовал одного, сердце и тело тянули в противоположную сторону... Это портило аппетит. И сон, и без того заполненный эротическими видениями и образами жаркого секса без конца и края, отчего Марк каждый раз просыпался в холодном поту, с отчаянно колотящимся сердцем и следами спермы на трусах.

Марк давно уже не был наивным мальчиком и прекрасно понимал, что жизнь гораздо сложнее, чем сказано в священных писаниях и наставлениях предков, но пока жизненный опыт не выбивался за рамки его мировоззрения и прекрасно уживался с убеждениями. Теперь всё перевернулось с ног на голову.

Лок не бреанец. Он родился и вырос в совершенно другой культурной среде. И он мутант со своими особенностями психики. Да, он понимает и принимает его убеждения, но он не бреанец. И, когда придёт время принимать решения личного характера, будет поступать без оглядки на чужие воззрения и традиции. Сейчас он хочет только одного — чтобы Марк был рядом. Потому что ближе и дороже напарника у него никого нет. Тяжёлая фаза болезни лишний раз показала, что Лок смертельно боится остаться один — последствие проведённых на морозе в мусорном баке часов, когда он был двухнедельным крохой. И Марк нужен ему. Даже после того, как собственноручно обесчестил его. Просто нужен. Потому-то и отдался, заметив, как вожделение охватывает друга. Переступив через свои страхи, он просто позволил уложить себя в постель и отыметь в своё удовольствие.

Марк пытался подобрать слова прощания, чтобы потом оставить их в последнем письме. Не хотелось бросать друга на произвол судьбы, но и жить с таким грузом было невыносимо. Оставалось только дождаться нужного дня и покончить со всем одним ударом.

Умереть.

Лок стоял в дверях кухни-гостиной, держась за косяк, и смотрел на мужа, сидящего за столом и смолящего одну сигарету за другой. Боль в заживающем анусе отошла на задний план. В груди было гораздо больнее.

В тот злосчастный вечер он решил снова заняться подготовкой к первой "брачной ночи", но сначала принять душ. В тот же день впервые попробовал промывание — не самая приятная процедура, но необходимая, согласно требованиям гигиены. С пробкой номер два тоже особых проблем не возникло, хотя за неделю с лишним анус отвык от присутствия постороннего предмета... Но всё это так его вымотало, что Лок решил отложить подготовку до полного выздоровления. Домывшись и кое-как расчесавшись, он едва доковылял до своей постели, убрал пробку со смазкой в чемодан и устало повалился на кровать, на время выпав из реальности. Сил на то, чтобы одеться, просто не было. Поняв, что вернулся Марк, замер и очнулся от поцелуя на своём плече, не зная, что делать и что сказать. Стало понятно, что от того, что сейчас произойдёт, будет зависеть и всё остальное. Когда Марк откинул сползшие волосы с его лица, Лок только убедился, что момент истины наступил раньше, чем он планировал. Желание в глазах мужа было неимоверно сильным — Лок ощущал его как собственное в самом прямом смысле, причём гораздо острее, чем прежде... и колебался. Их работа ещё не была выполнена — Дориана скоро должна прибыть в долину, секс — ещё одно его состояние, чреватое тяжкими последствиями — способен спровоцировать рецидив болезни... но он устал ждать. Быть рядом и не иметь возможности выразить свою любовь в полной мере... И Лок принял решение, прекрасно зная, что последствия будут тяжёлыми. Нужно только постараться сдержаться, насколько это будет возможно, чтобы не причинить вреда любимому. Он уступил собственному желанию.

Его ожидания и расчёты полностью оправдались. Во всех смыслах. Марк был так ласков с ним, что Лок едва не утратил над собой контроля. Если бы так не ослабел во время болезни, то точно натворил дел... Чувствовать на себе его ласки и поцелуи — не краденые, не виртуальные, а настоящие — было невыразимо хорошо. Это была самая грань... Когда губы мужа обхватили его напрягшийся член, а язык начал дразнить головку, Лок окончательно сдался. Пусть будет как будет. Да, он ещё не готов. Да, будет больно. Да, могут быть разрывы. Но это уже было неважно. Он хотел своего мужа так, как могут хотеть только мутанты. С силой, неподвластной никаким доводам разума. И он позволил войти в себя.

Когда Марк, потеряв голову, опрокинул его на спину и вошёл одним мощным рывком, боль была сильной. Почти как та, которую он помнил по своему жуткому детству, но Лок терпел сквозь слёзы. Это же не его бывшие хозяева, а Марк, который доставил ему столько удовольствия. Его любимый муж, единственный... Страхи потеряли всякий смысл, едва они поцеловались. И какая разница, насколько будет больно?! Пусть делает всё, что хочет. Да, было больно. Даже его болевой порог не помог... однако кроме боли было и наслаждение. Настоящая боль пришла позже. А пока Марк брал его — безумно, отчаянно, сильно — Лок вскрикивал не только от боли. На самом пике боль померкла, уступив бешеному оргазму... и вернулась, когда Марк рухнул рядом с ним, тяжело дыша, отключившись на несколько минут и инстинктивно обняв. Лок чувствовал, как остро пульсируют растянутые мышцы, как из трещинок сочится кровь, и боялся проверять, насколько сильно ему досталось. Тем не менее, он ни о чём не жалел и со страхом ждал, когда очнётся Марк и поймёт, что случилось.

Расчёты продолжали оправдываться. Марк, увидев, что натворил, пришёл в ужас. Он дрожал, краснел и бледнел от стыда, целовал, просил прощения и бережно ухаживал за ним, пытаясь извиниться за несдержанность, о которой предупреждал Йон Брэзел. И это внушило было робкую надежду, что, возможно, Марк и не вспомнит про кодекс... но сбылись худшие опасения. По перекосившемуся лицу Лок понял, что его муж осознал произошедшее с совершенно другой точки зрения, и это шокировало его до глубины души. Марк даже шарахнулся от него... Если бы Локу внезапно не поплохело, то он бы так и шарахался от него, как от прокажённого.

Во время приступов Марк продолжал ухаживать за ним, был так же заботлив и внимателен, но что-то изменилось. Скоро Лок понял, что именно. Случившийся секс, как и объясняли когда-то Ярослав и Вестник, только распалил Брэзела. Парень буквально изводился от желания каждый раз, как прикасался к нему. Значит, ещё не всё... Это Лок отдавался мужу со всей своей любовью и страстью, но Марк ещё не осознал, что происходит с ним самим. Он по-прежнему списывал внезапно накрывшее его вожделение на ведьминское колдовство. Ложь, высказанная рыжим шаманом и поддерживаемая Локом, теперь работала против них. Лок был практически уверен, что с развитием их отношений остатки блоков Дорианы исчезли. Возможно, на борту лайнера или уже по прибытии в Огненные Ключи... Марк же внезапно перестал мучиться от желания, которое вернулось после разговора с Армином. Осталась только связь, соединившая парней, и она продолжала крепнуть, пока бреанец выхаживал больного напарника. Не это ли имел в виду Род, когда говорил, что Лок погубит своего мужа? И как теперь объяснить это Марку, который придавлен осознанием совершённого греха? Перспектива вырисовывалась совершенно безрадостной. Когда отыщется Дориана и Марк поймёт, что это не чары толкнули его в постель к напарнику, а он сам захотел этого, то он так же поймёт и то, что всё это время Лок его обманывал. За прошедшие недели Марк узнал о связях между людьми достаточно, чтобы придти к правильному выводу. И Лок не сможет больше врать — ложь потеряет всякий смысл. И тогда Марк разозлится. Возможно, даже возненавидит его. А это ударит и по нему самому. Тем более после первой "брачной ночи", которая ещё больше укрепила их связь, и теперь отдача от метаний и мучений возлюбленного била по мутанту в полную силу.

С каждым днём Марк всё больше мрачнел, становился неразговорчивым, и Лок понял, что он решил покарать себя согласно кодексу. И теперь готовится вынести себе приговор. Но не сейчас, а когда поправится напарник и будет схвачена ведьма. Это открытие стало новым ударом. Лок, поняв, что может потерять любимого навсегда, заметался. Он пытался как-то смягчить случившееся, брал вину на себя, убеждал, как мог... но слова не помогали. Это было видно по тому, как беспокойно спал Марк, ел через силу. Как-то ночью, услышав, как он стонет и мечется во сне, Лок не выдержал, встал и подошёл. Мутант долго сидел рядом с мужем, кусая губы и молча глотая слёзы. Он догадывался, что именно Марк видит во сне — чувствовал всё, как будто испытывал сам. Заметив, что любимый просыпается, Лок спрятался за кроватью, замер в тени до тех пор, пока муж не ушёл на кухню, и только тогда выбрался из угла. Он следил, ловил каждый жест, каждый взгляд, всё больше убеждаясь, что Марк собирается умереть. И не мог допустить этого. Ведь если Марк убьёт себя, то он снова останется совсем один.

— Ну... можно считать, что ты уже практически здоров. — Маркус поднялся с края кровати и начал убирать свои инструменты в чемоданчик. — Антитела в твоём организме всё же начали вырабатываться, потому-то рецидив и получился не таким страшным. Я их исследую, можно? Реакции мутантов на различные возбудители болезней порой бывают просто удивительными...

— Конечно, — кивнул Лок, надевая футболку и краем глаза замечая, как стискивает зубы Марк, стоящий в дверях. Во время осмотра он наблюдал за манипуляциями целителя с откровенной ревностью, но промолчал. — И как быстро я окончательно поправлюсь?

— Думаю, что это вопрос нескольких дней... Да ты и сам это почувствуешь. Можешь приступать к тренировкам, чтобы восстановить форму, но начинай с малого, а то надорвёшься. Наше тяготение и так для тебя тяжеловато... — Маркус поправил свой халат и повернулся к Брэзелу. — Можно тебя на пару слов?

Марк молча вышел за целителем в гостиную. Этого разговора он ждал с того самого момента, когда набирал его номер. Заживляющая мазь своё дело сделала, и трещины уже не доставляли Локу особых неудобств, но надеяться, что шаман их не заметит, было бы чересчур оптимистично.

Маркус долго не раскачивался, а сразу спросил в лоб, не переходя на рейгель:

— Спал с ним?

— Да, — тихо ответил Марк. Какой смысл отпираться?

— Ты хоть понимаешь, что ты сделал?

— Понимаю...

— Да ни х...я ты не понимаешь, — безжалостно припечатал сородича шаман. — Не понимаю, как можно быть настолько слепым? Сразу видно, что воин — упёртый, как баран! И дед твой, судя по рассказам, был таким же.

— О чём ты?

— А сам не допираешь?

— Нет...

Маркус внимательно вгляделся в растерянного "чекиста" и отвёл глаза.

— Всё ясно.

— Что ясно? Ты что-то понял? Что именно?

— Ты собираешься покарать себя, я прав? Как и требует кодекс... Когда?

— Когда сделаем дело. — Марк тяжко вздохнул. — А пока я должен оставаться с ним...

— Ты жалеешь о том, что переспал с ним? Тебе ведь было хорошо... Ты и сейчас его хочешь.

Марк удивлённо поднял глаза на целителя. В голосе сородича не было ни презрения ни злости... да и особого удивления тоже.

— Ты... не осуждаешь?

— Сначала ответь на мой вопрос. Может, тогда сам всё поймёшь.

— Я... не должен был... и я причинил ему боль... — Марк всё же отвернулся к стене и уткнулся в неё лбом, постукивая кулаком. Да, ему было хорошо... и не только чисто физически... — Ведь я обещал... клялся...

— Ты убьёшь его, умерев сам.

— Что?.. — Марк резко повернулся к целителю. Внутри всё оборвалось.

— Он очень любит тебя. Ближе и дороже тебя у него никого нет. Я вижу, что он пережил три тяжелейшие утраты, и не уверен, что сможет вынести ещё одну. Ты должен жить.

— Как? — оторопел Марк, услышав такое. — Я же... я нарушил табу своей касты, обесчестил лучшего друга и брата... Долг воина требует покарать себя...

— ... однако Локу наплевать на всё это. Он готов принять тебя даже таким. И... он ведь отдался тебе совершенно добровольно, верно? — Марк отвернулся. — Чего молчишь?

— Он это сделал потому, что считал, что так будет правильно, — прошептал Марк. — Он видел, как я хочу его... и решил помочь. Я... был под чарами Райской Птицы... от них ещё что-то осталось...

— Я слышал о Райской Птице, — кивнул Маркус. — Очень сильная ведьма, сгубившая немало душ... Так это вы ей хвост прищемили?

— Мы. Лок сумел вычислить её... наши друзья помогли... но она сбежала сюда. Мы должны разыскать её, изловить, заставить снять с меня остатки кодировки на секс и передать на суд Большого Совета.

— Ну... я никаких кодировок на тебе не вижу, — задумчиво проговорил целитель, оглядывая парня с головы до ног. — Может, они слишком глубоко засели?.. Сколько ты был во власти этой ведьмы?

— Почти год, но подчинить меня полностью она не смогла. Так и застряла на первой стадии.

— Может быть... может быть... — Маркус задумался, косясь в сторону комнаты пациента. — Но вот вашу связь я вижу очень отчётливо, и она неимоверно сильна. А после того, как вы переспали, окрепла ещё больше. И, судя по тому, что я вижу, процесс ещё не завершён. И сам разрыв приведёт к очень тяжёлым последствиям. Ты знаешь о вашей связи?

— Да. Не сразу, но узнал. Потом почитал кое-что из спецлитературы... Вампирыч очень хорошую книгу дал. Называется "Эфир и его особенности".

— Эной Каварийский... — понимающе кивнул Маркус. — Да, у Суоминенов очень хорошая библиотека. И что ты знаешь о вашей связи?

— Мы с Локом, судя по всему, были отмечены ещё до своего рождения и должны были встретиться. Тогда наша связь активировалась, но вмешались чары Райской Птицы, наведённые раньше, и я начал хотеть его. Кодировка на секс как-то повлияла на нашу связь... на её формирование. Исказила всё. Ведьма продолжала попытки подчинить меня, мне становилось хуже, а когда Лок появился в агентстве в первый же день, я понял, что хочу его, и разозлился так, что мы почти подрались. Я злился весь день, потом поговорил с одним из наших ребят, который понимает в таких вещах, и он дал пару советов. Частично это помогло, и мы с Локом подружились. Очень быстро подружились. Если бы не эта чёртова кодировка... Обратка от моих метаний и его собственные проблемы, порождённые страхами из детства, расшатывали его самоконтроль, и он в конце концов сорвался. Ему было очень плохо, и боги устроили нам что-то вроде... венчания, что дало мне защиту от ведьмы и потенциальную возможность избавиться от кодировки без неё... со временем. Мы же друзья... В результате воздействовать на меня дальше ведьма уже не могла, чем прочнее становилась наша связь — ведь Лок практически не поддаётся воздействию менталистов из-за врождённой защиты. Часть этой защиты в итоге перепала и мне. Я, когда проконсультировался у Эноя, перестал шарахаться от Лока, и ему полегчало тоже. Я разобрался с ведьминой марионеткой... бедная девочка... а потом... Я решил признаться Локу, чтобы уберечь его. Он когда-то уже чуть не стал жертвой изнасилования... ещё в детстве... видел немало мерзости... Я решил, что если он будет предупреждён, то сможет в случае чего дать мне отпор. Он же Мастер... И Лок сказал, что верит мне. Что будет помогать мне бороться. Со временем я научился себя контролировать, нашёл способ сбрасывать пар. И наша связь начала выправляться и приходить в норму. Какие-то всплески ещё были... В какой-то момент всё прошло... а потом вернулось... и я в конце концов сорвался.

— Вот как... Понятно. И что ты думаешь теперь? Ты ведь серьёзно привязался к нему. Я даже вижу, что в тот момент, когда вы занимались сексом, ты не просто утолял свой голод. Я прав?

Марк опустил голову и прикусил губу, чтобы не застонать в полный голос. А Маркус безжалостно продолжал:

— И теперь, когда ты столько всего знаешь и сам чувствуешь, ты не видишь того, что происходит на самом деле? Или просто не хочешь видеть? Ты же разрываешься меж двух берегов, и от того тебе так плохо. А ты не подумал, как твои метания ударят по Локу? Он же мучается вместе с тобой!

— Это... невозможно... Мы же с ним... нормальные... Мы не...

— И что? Ты думаешь, что один нормальный мужчина не может искренне полюбить другого нормального мужчину? Если забыть про гендерные и половые традиции и оставить в сухом остатке просто отношения, то ничего невозможного или фантастичного в этом нет. По какой бы причине боги не связали вас вместе, это не может быть просто так.

— А как же физиология? Её так просто со счетов не сбросишь...

— А ты разве не читал, как всё это работает? Или плохо в школе учился? Поверь мне как шаману медицинской специализации — всё на грубую материю не спишешь. До сих пор традиционная наука не может дать ответ на один главный вопрос: "Что дало толчок к зарождению жизни?" Есть куча теорий — от материалистических до теологических, и лишь немногие пытаются примирить эти два враждующих лагеря. Мы, шаманы, ищем ту самую золотую середину и знаем, что по-своему правы и те и те, но просто не хотят договариваться, чтобы докопаться до истины вместе.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Дело не только в химии тела и комбинациях генов в ДНК. Энергетика и психика, связанная с ней, тоже влияют на нас, как и законы природы, уже известные нам. — Марк вздрогнул, вспомнив, как Лок выдвинул теорию о возможности излечиться от проклятого желания за счёт укрепления их дружбы и взаимного доверия. — А уж если в дело вмешиваются Высшие Силы, то какие-то законы могут и не сработать так, как работают обычно. Ты сказал, что читал книгу про связи между людьми... Так попроси при случае у Эноя другую книгу, где описано воздействие энергетики на функционирование тела. Она должна быть в библиотеке Суоминенов. Мы и сейчас многого не знаем, пытаемся это объяснить с точки зрения известных нам фактов и законов, но очень часто, когда речь заходит об избранных и отмеченных, все закономерности и правила, в том числе и природные, кажущиеся незыблемыми, способны выворачиваться наизнанку. Один из примеров явлений этого ряда — так называемый "эффект плацебо". Слышал о таком? — Марк мрачно задумался. — Так что позволь дать тебе совет. Прежде, чем совершить непоправимое, подумай хорошенько и назови всё своими именами...

— Ты ошибаешься, — упрямо сказал Марк. — Ничего такого нет. Мы — нормальные мужики. Мы просто близкие друзья, а то, что я трахнул его — это последствия колдовства.

— Решать тебе, — пожал плечами Маркус. — Ты сам хозяин своей судьбы... но от тебя теперь зависит и твой... друг. Не забывай об этом. Брэзелам я ничего не скажу, не бойся, но всё остальное... решай сам.

Когда целитель ушёл, Марк обернулся и увидел напарника. Лок стоял в дверях своей спальни босиком, прислонившись плечом к косяку, обхватив себя за плечи, и смотрел на него. Спокойно и внимательно.

— Ты слышал? — дрожа от нового приступа желания, спросил Марк.

— Да.

— И что думаешь... обо всём этом? — Голос бреанца охрип.

— Я... уже не знаю. Я думал о том, что... было... и по-прежнему не вижу ничего, что бы противоречило нашей основной версии. И проверить всё это можно только одним способом...

— ... найти Дориану. — Кулак снова врезался в стену.

— Именно. Только тогда мы поймём, что с тобой происходит. Ведь твоё влечение ко мне усилилось... из-за чего мы и переспали. Это действительно очень странно.

— Скажи... — Марк рискнул взглянуть другу в глаза, и сердце сжалось от дикого желания стиснуть его в своих объятиях. — Почему ты решился... отдаться мне? Ведь ты знал о возможных последствиях. Знал, что я могу сорваться и причинить тебе вред... Ведь знал?

— Да. — Лок, напротив, отвёл взгляд. — Но ты так хотел... и я... не смог тебе отказать. Ведь если бы я отказался... могло дойти и до настоящего изнасилования. Ты был так возбуждён... Я подумал и выбрал меньшее из двух зол... и просто хотел облегчить твои страдания. Возможно, я ошибся. Ведь стало только хуже. — Лок поджал губы и криво улыбнулся. — А вообще... получилось не так уж и плохо... для первого раза. В начале было особенно... хорошо.

— Ты... ты слишком... Я не понимаю... — Марк испытал ощущение дежа-вю. Только теперь вместо жены был Лок. — Неужели ты ради меня... готов терпеть такую боль... и унижение?

— Это ещё не унижение, — прошептал Лок, опустив глаза в пол. Слабая улыбка угасла. Ногти впились в кожу. — Я видел настоящее унижение... и то, что ты сделал со мной... что мы сделали... это ещё далеко не самое худшее, поверь. Ведь ты — самый близкий мне человек... и я сам так решил. И ты потом просил прощения... пытался как-то загладить... ухаживал за мной...

— Ты про два года в банде?

— Да. Вот это было хуже всего... и я мог когда-нибудь пройти через это сам... если бы не сбежал. — Лок поднял глаза, и Марк увидел в них... боль. — А ты... ты не такой, какими были эти уроды. Ты был со мной так ласков... мне было так хорошо с тобой, что даже боль на время отступила... А они... они были другими. Хочешь, расскажу?

Марку стало страшно. Лок никогда прежде не рассказывал подробности своей жизни в банде — кроме сбивчивого описания гибели Робина, после которой он и сбежал — отделывался общими фразами. Что-то Марк узнал из уголовного дела, которое читал... Но слушать рассказ очевидца — это совсем не то, что читать скупые строчки протоколов и справок.

— Если... хочешь.

Лок прошёл на кухню, налил воды из-под крана, сел на диван, отхлебнул глоток для храбрости и начал рассказывать. Марк сел на пол напротив него и с замиранием начал слушать.

Жизнь в гостиничном номере постепенно входила в колею.

До приезда новой травницы оставались считанные дни, и напарники активно готовились. Лок постепенно восстанавливался, каждый день выполняя по нескольку комплексов упражнений. На улицу Марк его пока не выпускал, хотя давно пора было вывести парня на свежий воздух. Новых срывов не было, но бороться с собой становилось всё тяжелее. Марк теперь никогда не заходил в комнату друга или в санузел без стука, да и Лок старался лишний раз его не провоцировать. Пришлось довольно жёстко ограничить физический контакт, от чего страдали оба, но ничего другого не оставалось. Пока всё было спокойно.

После разговора по душам и страшного рассказа аналитика о жизни в банде Марк не сразу пришёл в себя, потом с трудом заснул, да и то полночи мучили кошмары, в которых он стоял, как вкопанный, и смотрел, как знакомые по снимкам из уголовного дела, уже давно мёртвые мерзавцы измывались над его напарником, который был почему-то уже взрослым... Лок поделился с ним самым сокровенным, тем, что носил в себе много лет, и о чём боялся вообще вспоминать. Это было ещё одним признаком наивысшего доверия. Вот почему Лок решился на секс с ним, сказав заветное "Я верю тебе." — он полностью ему доверял. Да по сравнению с тем, что творили с бедными подростками и детьми те сволочи, Марк был самим воплощением любви и заботы!.. Однако вины за срыв под конец их совокупления это не снимало, и кодекс по-прежнему висел над бреанцем суровым судьёй.

Обдумав слова целителя со всех сторон, Марк решил дождаться развязки истории с Дорианой, чтобы быть уверенным в своём решении на все сто процентов. Если дело действительно окажется в ведьминых чарах, то можно будет с чистой совестью вздохнуть чуть свободнее и продолжать жить. Да, эта проклятая ночь будет преследовать его до самой смерти, но зато больше этого не повторится. Но если — совершенно невероятное! — намёки Маркуса окажутся реальностью... если выяснится, что секс стал последствием его собственного, а не навязанного желания... Думать об этом не хотелось, поскольку от предыдущих размышлений в голове всё ещё было тяжело. Марк никогда прежде не задумывался над такими сложными и противоречивыми вещами и потому оказался неподготовлен к ним. Его мир был гораздо проще и понятнее. И в его системе не было места противоестественным чувствам и желаниям.

Брэзелы больше не навещали, хотя, выходя в магазин за продуктами или на тренировки, Марк то и дело кого-нибудь из них видел. Чаще всего это был Дин, который скупо кивал в знак приветствия, но никогда не подходил и не заговаривал. Раз или два Марк видел Арину в сопровождении кого-то из братьев, и девушка украдкой виновато улыбалась. Похоже, что из всей семьи только она искренне привязалась к троюродному брату, но отец запретил с ним общаться. Почему-то это не уязвляло больше. Наоборот, стало легче.

Кераберос пока не заходил, и на почту Лока тоже никаких сообщений не поступало, хотя аналитик активно что-то искал, часами просиживая в Сети. Марк ни о чём не спрашивал — расскажет сам, если будет нужно — сосредоточившись на тренировках, в которые выплёскивал свой голод по хрупкому гибкому телу напарника.

Завтраки, обеды и ужины они тем не менее готовили вместе, и бреанец в очередной раз убедился в том, насколько способный у него друг. Лок с первого раза умудрился запомнить, как надо топить печь, и во второй самостоятельно, без подсказок, растопил её по всем правилам. К тому же Марк узнал, что Лок любит смотреть на горящий огонь, как и он сам... Как-то вечером они просидели перед растопленной печкой до глубокой ночи, глядя, как языки пламени лижут дрова в топке. Просто сидели рядом и молчали... пока Марк всё-таки не выдержал, в очередной раз запутавшись в собственных мыслях и чувствах.

— Нет, так просто не бывает!

— Что не бывает? — тут же спросил Лок, благоразумно выдерживающий удобную для друга дистанцию.

— Не бывает таких совершенных людей!

— О чём ты?

— Да о тебе! — Марк запустил пальцы в свои волосы. — Я тут поймал себя на мысли, что ты какой-то идеальный. Умный, обаятельный, Мастер боевых искусств, потрясающе готовишь, любишь учиться, с тобой можно просто сидеть и молчать... и нисколько не надоест! Новые навыки тоже хватаешь на лету... Всё понимаешь, готов пойти на всё ради своих... даже со мной переспал... Прощаешь, хотя стоило бы прибить... Так не бывает!

— Вспомнил свою жену? — понимающе улыбнулся Лок.

— Да... Ну, не бывает настолько идеальных людей! Ты мне точно не мерещишься?

— Глюк не способен столько занудствовать, — усмехнулся Лок. — Ты же сам как-то меня занудой назвал. Забыл уже?

— Это во Флиссе что ли? Да это когда было-то... — Марк только отмахнулся.

— А ещё ворчишь, когда я отказываюсь лежать спокойно. И Карлос с Анжело постоянно находят повод придраться... А помнишь, как я при тебе выматерился в семь этажей? Я ведь помню, как тебя тогда передёрнуло.

— Это от неожиданности. Я ни разу до того от тебя таких грязных матюков не слышал. Да и тебе надо было выплеснуться...

— А как я потом почти плакался Ральфу на свою натуру? Разве тебе не было противно слушать мои стенания по этому поводу?

— Только первую минуту. Ты к тому моменту успел оголодать и вымотаться за день...

— И всё-таки это было не слишком хорошо. Значит, я не так идеален. А что касается обаяния... Я всего лишь пытаюсь быть предельно вежливым и выстраиваю линию общения, подстраиваясь под собеседника. Есть куча приёмов, освоение которых доступно многим.

— Ты и под меня подстраивался? — нахмурился Марк.

— Только в первый день, а уже на второй надобности в этом не было. Я только боялся, что это обаяние может всё испортить, если включится чисто по привычке... Потому и старался быть с тобой как можно искреннее. Только недавно я полностью успокоился по этому поводу.

— Но ты ведь и тогда, когда не стремишься показывать себя с самой лучшей стороны, умудряешься людей покорять. Помнишь, как мы в космопорт на поезде ехали? Как только подсели бродяги и начались песни, на тебя начали смотреть иначе. Ты реально всех очаровал, я видел.

— Просто обстановка была располагающая, — пожал плечами аналитик. — А когда я в хорошем настроении, то мало задумываюсь о том, чтобы намеренно нравиться всем. Это получается как-то само собой. Когда удаётся настроиться на общую волну, то искренность всегда нравится, и ты становишься частью общего.

— Но мне показалось, что тут дело не в эффекте больших компаний. Когда ты сыграл на гитаре, то на тебя смотрели не просто как на своего... По-моему, это всё-таки часть твоего природного чего-то. Может, побочный эффект твоих задатков?

— Не знаю... может быть. — Лок откинул с очков сползшую чёлку, и Марк снова засмотрелся на его пальцы. — Когда я начал учиться в "Нагате", привык к тамошним людям и начал общаться с ними на равных, то заметил, что многим захотелось быть поближе ко мне, поболтать просто так... Мне это показалось странным, поскольку часто раздражало, и я обратился за разъяснениями к господину Маюри, который считал, что у меня всё-таки есть Дар. Господин Маюри сказал, что у тех, кто имеет задатки менталиста, иногда спонтанно получается влиять на окружающих. Что-то вроде неосознанного выражения каких-то стремлений и желаний. Он даже предположил, что я подсознательно ищу своих, и притягиваю к себе людей, чтобы найти тех, с кем мне будет лучше всего. А когда понимаю, что человек не тот, то так же инстинктивно от него отгораживаюсь, и всё становится на свои места. Если так и есть, то я не считаю это чем-то выдающимся. Наоборот, это не вполне честно. Я пытался что-то с этим сделать, но не выходит. Так что это скорее минус, чем плюс, при моей-то непереносимости отдельных типов... Остаётся только это терпеть и по возможности использовать для пользы нашего дела.

— И всё-таки ты слишком идеален...

— Если я и кажусь идеальным, то только потому, что стараюсь не показывать некоторые свои стороны и привычки всем подряд. Сдерживаюсь. И ты это уже знаешь.

— Да не в этом дело... — Марк попытался поточнее сформулировать охватившее его смятение. — Я ещё дома подумал, что если бы ты был девчонкой, то я бы реально женился, не раздумывая. Ты как раз то, что мне нужно... только...

— Только парень?

— Ага. И всё время, пока мы здесь, я в этом только убеждаюсь. Мы же почти постоянно вместе, а совместный быт часто портит даже самые хорошие отношения. Я видел, как ты иногда волновался по этому поводу... — Лок улыбнулся и кивнул. — Я тоже опасался, что некоторые мои привычки будут тебя раздражать, и мы в конце концов поцапаемся из-за какой-то мелочи... но мы на удивление быстро ужились.

— А когда я к тебе в карман залез? Я до сих пор помню, как Олег залез в твой стол, когда тебя в кабинете не было, что-то взял, ты заметил и чуть не прибил его...

— Было лёгкое раздражение, но реально я не злился. Ты так мне признался, что я понял, что просто не смогу нормально на тебя разозлиться.

— Вот как...

— И даже когда ты заболел и валялся в горячке, я смотрел на тебя и не испытывал неприязни, раздражения, ни разу не подумал "Как же мне это всё настое...ало!"... Я просто знал, что должен заботиться о тебе. Хотел заботиться о тебе. И я делал это.

— А... когда у нас... случилось? Тебя разве не напрягало, что я... Хотя бы на секунду-другую?

— Представь себе нет. Я думал только о том, чтобы не причинить тебе вреда... и всё-таки наломал дров... Не бывает так!

— Я раньше тоже так думал. Когда я начал жить среди обычных людей, то видел главным образом их недостатки, а потом уже достоинства, что только добавляло сложностей с общением. Даже у папы недостатков хватало, пусть я его и любил настолько, что всё это легко прощал.

— Например?

— Когда папа очень сильно уставал, то становился жутким болтуном. Он мог часами рассуждать на самые разные темы. Говорил, бывало, с такой уверенностью в своей правоте, что иногда это могло довести до белого каления. Однажды Фил у нас заночевал — с женой повздорил — они с папой на вечер пива взяли и до поздней ночи сидели на кухне. Я сидел в своей комнате в наушниках — готовился к зачёту — и всё равно чувствовал, как они там спорят. Не слишком-то было приятно... Я даже боялся, что они подерутся, но обошлось. Потом Фил просто заглянул ко мне и сказал: "Давай-ка батю твоего спать укладывать, а то проспим завтра." Папа не хотел укладываться, но вдвоём мы его всё-таки уложили... Папа и мне, бывало, мозг выносил своими разговорами по кругу... В общем, никто и никогда не казался мне идеальным. В том числе и девушки, с которыми я встречался раньше. Но не так давно я встретил человека, в котором собралось сразу столько качеств, которые мне всегда нравились в других людях, что я даже сразу не поверил, что так бывает. Никогда не встречал таких, чтобы столько всего в одном, а тут встретил.

— И кто этот человек? — ревниво спросил Марк, косясь на улыбающегося своим мыслям напарника.

— Ты.

— Я? — не поверил Брэзел.

— Да, ты. И всё это тебе удивительным образом к лицу. Твоя прямота, твёрдость, уверенность в выбранном пути, усердие, решительность... и многое другое. Даже когда ты дуешься, ворчишь или возмущаешься, на это можно смотреть без неприязни — ни капли не раздражает. Так что с моей точки зрения ты тоже идеален. И я тебя прекрасно понимаю.

— Думаешь, это стало ещё одной причиной, по которой я... сорвался? — нахмурился парень. — Моё воспитание, основанное на стремлении заботиться и защищать, подтолкнуло?

— Разум и душа — загадка природы. Любой психиатр, незацикленный только на общепринятых категориях и теориях, скажет то же самое. Порой совершенно непонятно, откуда что берётся... Когда влечение вернулось?

— После того, как дядя обвинил меня в том, что я... влюбился в тебя... и пригрозил, что если я согрешу — и он узнает — то откажется от нашего родства.

— И что ты в тот момент почувствовал?

— Так ты ещё и квалифицированный психолог?! — фыркнул Марк, снова складывая руки на согнутых коленях.

— Немного. Это один из элементов моей работы. Я же аналитик... и это один из моих самых нужных инструментов для выживания среди обычных людей. Вот только вне работы мои навыки психолога часто больше мешают, чем помогают.

— Почему?

— Слыхал про такую комедию "Горе от ума"? — Лок покрепче обхватил колени руками.

— Это что-то из русской классики? Смотрел постановку в одном из театров... Мы тогда всем классом ходили. Только мне не понравилось. Мне больше "Макбет" понравился.

— Да мне пьеса тоже не понравилась, а вот название как раз в тему моих проблем с личными отношениями. Ты же знаешь, я очень разборчив в общении... и дело тут не только в особой восприимчивости мутантов.

— Восприимчивость... Ты с её помощью распознал Байли? Ты ведь мог и не доверяться ему, а просто выскочить из машины... но ты остался.

— Да, так и было, — кивнул Лок, тепло улыбаясь. — Я в патрульную машину залез, рассудив, что её точно проверять не будут — на хрена мне попадать в интернат... Окно было приоткрыто, я его отжал, чтобы можно было пролезть, потом поднял на прежнюю высоту и спрятался под задним сидением. Потом, когда хозяева прошли мимо, хотел вылезти, а тут папа с Филом вернулись. Пришлось остаться, чтобы при первой же возможности выскочить на ходу, когда звуки будет заглушать мотор. Они сидели, болтали, перекусывали... и я почувствовал, что эти патрульные — хорошие люди. Особенно мне папа понравился — он на водительском месте сидел. Постоянно шутил, оживлённый такой... И я понимаю, что начинаю прислушиваться к тому, что папа рассказывает. Какую-то историю. Мне жутко интересно стало, я набрался смелости и выглянул. И папа меня увидел в зеркало заднего обзора. Мы так... взглядами встретились... Он очень удивился, резко ко мне повернулся, спросил, как я в машине оказался. А я толком ещё не пришёл в себя... вспомнил и заплакал. Папа тут же перебрался на заднее сидение, на колени к себе усадил, обнял так и начал меня успокаивать. Я сам не понял, как прижался к нему, в рубашку вцепился... Дрожу весь... Папа и спросил: "Что ты трясёшься, как мутант?" Я и брякнул: "Я и есть мутант." Он сперва не поверил, но я всё никак не успокаивался, и он понял, что со мной и правда что-то неладно. Отогнал машину в какой-то переулок... По пути Фил сходил в лавочку, купил мне шоколадку... толстую сливочную плитку почти в двести граммов с изюмом и орешками... — Лок облизнулся и широко улыбнулся, прикрыв глаза и вспоминая. — Такая вкусная была... Единственный раз, когда я такую вкусную шоколадку пробовал, было ещё при наших, когда Рис где-то подработал и купил целый набор к Новому Году. Наши первые конфеты — жевательные, мармеладные, карамельки, шоколадные... Плитки там тоже были — молочные, сливочные... Большую часть нам, детям, отдали. — Потом улыбка померкла. — Мои бывшие хозяева шоколада почти не ели. Только горький и тёмный, а мне он не нравится... — Судорожный вздох, стиснутые кулаки... Марк едва удержался от того, чтобы всё же придвинуться ближе и обнять друга, чтобы помочь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. — Меня так тронуло, что мне купили такую вкусную шоколадку, что я снова разревелся и всё им рассказал. Папа долго молчал, а потом отвёз меня в "Радугу", наплевав на порядок и протокол. Фил очень удивился, но ничего не сказал. Когда мы приехали и нас встретил Карлос, то он меня сперва испугал, и я за отцову спину спрятался, но папа сказал, что этот человек меня не обидит. И я ему поверил. Карлос сразу разглядел во мне мутанта, они поговорили, и папа сказал, что здесь я буду в безопасности. Пообещал, что мы ещё увидимся — я так в него вцепился, что чуть форменную рубашку не порвал. — Лок дёрнул уголками рта, вспоминая. — Потом, после очной ставки и опознания, он долго сидел рядом со мной... успокаивал... и до настоящего срыва не дошло. Потом оформил шефство... И скоро я окончательно уверился, что не ошибся. А когда папа спросил, хочу ли я стать его сыном и остаться с ним насовсем... Я согласился и ни разу не пожалел. Даже когда он на меня ругался.

— Тогда ты и начал учиться анализировать людей?

— Я начал этому учиться ещё в банде. Это было одним из условий выживания. А потом я начал учиться этому в "Нагате"... а потом понял, что это не всегда полезно. Особенно, когда дело касается любви. Когда я пытаюсь анализировать тех, кто рядом со мной — это часто получается само собой — то это мешает — тёплые чувства начинают уходить. Это очень болезненно.

— Поэтому у тебя до сих пор нет постоянной подружки?

— Именно. И это одна из причин, по которым я решил не жениться. Не хочу портить жизнь той, что будет рядом... и себе нервы трепать. С ними и так много напряга.

— Ты и меня... анализируешь?

— Конечно. Правда, когда я осознал, насколько особенным ты для меня стал, то стал побаиваться, что не смогу оценивать тебя достаточно критично. Ведь когда мы кого-то любим, то про объективность часто не вспоминаем... — Марк вспомнил, как Лок впервые открыто признался в своей любви... — Но в последнее время я всё чаще концентрируюсь на анализе твоего поведения. Ты же сейчас очень нестабилен, дёргаешься из-за своей проблемы... Я пытаюсь как-то помочь, облегчить твой груз, а тут без элементарного анализа не обойтись. Поэтому я и... решился. Мне тогда показалось, что если ты удовлетворишь свою потребность, то это хотя бы стихнет на время... Только тебе, как оказалось, только хуже стало.

— Сейчас я почти в норме... пока. Держусь. Ты только футболку при мне не задирай.

— Я и не задираю. — Лок хмыкнул. — Мне, кстати, тоже бывает не по себе, когда вижу тебя полуголым.

— Почему? — напрягся Марк.

— Ты меня вспомни. Мелкий, тощий...

— Ты не тощий, — возмутился Марк, чудовищным усилием воли задавливая начавшее поднимать голову вожделение. Хватило такой мелочи как воспоминание. — Ты достаточно крепкий... У тебя кость такая... и плечи узковаты... Тебя только подкормить надо, а то похудел из-за болезни.

— Вот именно. А ещё ростом не вышел. Особенно по здешним меркам. — Лок сочувственно смотрел на друга. — И такие рослые мускулистые парни, как ты, всегда возбуждали во мне восхищение и зависть. Дориана помнишь? — Марк кивнул, напоминая себе, что слово "возбуждали" использовано без сексуального подтекста — из-за этой ерундовой мысли он снова начинал ревновать. — Я всегда мечтал, что обязательно вырасту таким же большим и сильным, как он... а так и остался мелким.

— И сейчас комплексуешь? — Марк вытер со лба и шеи выступивший пот, но от напарника не отодвинулся.

— Да нет... — Лок достал из кармана носовой платок и придвинул к нему. Марк дождался, пока друг уберёт свою руку, и только тогда взял платок. — Папа однажды увидел, как я с завистью разглядываю в Сети фотографии спортсменов и бодибилдеров, ищу статьи и советы, как прибавить в росте несколько сантиметров или накачать мускулатуру, и сказал, чтобы перестал дурью маяться. Я тогда обиделся и сказал, что это не дурь. Что не хочу оставаться "Кнопкой", как меня часто в "Нагате" старшие называли.

— Кнопка? — Марк невольно хохотнул.

— Ага, моя школьная кличка. Я же был самым мелким не только по возрасту...

— И что сказал Байли? — Марк вытер остатки пота, таким же образом вернул платок и подпёр голову кулаком, глядя на друга и на то, как отсветы огня пляшут на его очках и в глазах. Он начал постепенно успокаиваться. Как и всегда во время подобных разговоров.

— Он процитировал мне русскую народную мудрость: "Мал золотник да дорог." А ещё я позже услышал переделку "Мал клоп да вонюч". — Марк рассмеялся. — Вот именно. Потом я понял, что большие габариты часто доставляют больше проблем, чем преимуществ.

— Да уж... — невольно поддакнул Марк, вспоминая, как однажды до умопомрачения долго искал по магазинам новую обувь. Как назло, нужного размера не было. Пришлось шлёпать в старых кроссовках ещё пару лун, подклеивая и подмазывая краской... И это не говоря уже о том, как он практически разорвал своего невольного любовника.

— Потом вспомнил, как пролезал в открытые форточки квартир, куда больше никто пролезть не мог... и как забрался в машину к отцу и Филу, когда от хозяев прятался... Если бы я был покрупнее, то не смог бы этого делать. Зависть почти ушла, а восхищение осталось. И мне нравится смотреть на твои мускулы. Тем более, что ты большой, но хорошо сложен и даже в зимней куртке не кажешься громоздким... А всё только потому, что Дориан поразил меня своими размерами. Так, наверно, и со всем остальным бывает. Какая-нибудь мелочь, которую ты, может, уже и сам забыл, когда-нибудь всплывает и делает своё дело... Вот дядя тебе сказал, что выгонит из семьи. А ведь ты очень хотел стать её частью. Может, ты, подсознательно испугавшись этого, вспомнил, что мы теперь практически одна семья, и из-за этого тебя потянуло ко мне с новой силой? Вроде как подлило масла в огонь?

— Наверно... я не знаю... Я понимаю, что потребность в семье прописана у всех на уровне инстинктов, но чтобы меня так пробрало...

— Не столько в семье, сколько в том, чтобы чувствовать рядом кого-то близкого. Знать, что ты не один и кому-то нужен. Я бы это так назвал. У меня эта потребность проявляется очень сильно. — Лок помолчал и тихо попросил: — И я очень тебя прошу — не уходи. Живи. Ты же думаешь о том, чтобы покарать себя, я прав?

Марк вздрогнул. В голосе напарника было столько боли...

— Как ты?..

— Я же читал ваш кодекс. И там ясно сказано, что при нарушении третьего табу воин обязан сам себя покарать, чтобы смыть позор собственной кровью... поскольку публичная казнь в кругу лишь очерняет его имя и честь. И ты плохо спишь... постоянно о чём-то думаешь... много куришь... Я всё понимаю... но я не хочу, чтобы ты себя убивал. Я... не знаю, как буду жить после этого. Сначала мама... и остальные... потом папа... Дориан... Если и ты уйдёшь... зачем мне жить тогда? Только для того, чтобы работать? — Лок уткнулся в сложенные на коленях руки, и его узкие плечи затряслись. Марк понял, что напарник снова плачет — беззвучно, без слёз — но это резало хуже ножа. — Я... я не хочу снова кого-то терять... не хочу... Я... — И он вскинул блестящие глаза на друга. — Я тебя отмолю... всё возьму на себя... только не бросай меня одного. Ты же обещал... Я знаю, что тебе тяжело с этим жить... но я не хочу тебя потерять. Ты у меня один остался.

И Марк вспомнил свои клятвы. Он же пообещал Локу — на лайнере. И поклялся Дориану — когда тот умирал. Получается, что если он покончит с собой, то не очистится, а только усугубит свою вину. Раз обещал, то должен обещание сдержать... Воин сказал — воин сделал. Но как жить с таким грузом?..

— Хорошо, — судорожно выдохнул Марк. — Я ничего не буду с собой делать. Я буду жить, раз обещал быть рядом с тобой. Я... думал о том, что напишу в последнем письме... и мне стало ясно, что не могу найти нужных слов. Ведь тебе будет больно в любом случае.

Огонь потрескивал в печке. Какой-то не в меру шустрый крохотный уголёк выскочил из топки и упал на пол. Парни дружно уставились на него и смотрели, пока тот не погас.

— Потому людям и нужен кто-то близкий рядом, — проговорил Марк. — Чтобы не погаснуть самим. Чтобы было для кого гореть.

Лок молча кивнул, устало закрывая глаза. Он уже знал, что Марк останется жить, но останется ли он с ним, узнав всю правду? Сейчас всё остаётся по-прежнему... но только сейчас.

— ... А здесь состоялась знаменитая дуэль моего предка Ростоса с полковником восьмой дивизии Дзэном за право командования. Полковник был самым настоящим сумасбродом и самодуром, и его подчинённым это надоело. Сколько товарищей погибло из-за этого козла... и всё зря.

— А как же он в командиры попал?

— По блату. Короче, Ростос победил всухую, стал командовать дивизией и за короткое время поднялся до генерала.

Лок с интересом разглядывал небольшой памятник с непонятной надписью древними рунами и двумя скрещёнными мечами на верхушке.

— Жаль я вашего языка не знаю... — вздохнул он.

— Да тут и так всё понятно. Ты не устал?

— Нет, всё нормально.

— Всё-таки в первый раз после болезни на улицу вышел...

— Правда, я в порядке.

Лок поправил капюшон куртки и шарф. Маркус, наконец, смилостивился, и Марк смог сдержать данное обещание — устроил ему экскурсию по долине. Выйдя на улицу после стольких дней взаперти, Лок едва не опьянел от свежего морозного воздуха и едва устоял на ногах. К несчастью, это заметила стайка подростков, каждый из которых был выше Лока как минимум на голову, и мальчишки, прыснув в варежки, моментально разбежались, наткнувшись на суровый взгляд Брэзела. Лок молча проглотил насмешки и решительно зашагал по расчищенной после ночной метели улице.

Долина была удивительно хороша даже без солнечного света — тучи не успели разойтись. Традиционная архитектура Бреаны напоминала картинки из энциклопедии по истории Земли — раздел по странам Скандинавии и Древней Руси. В основном дерево и камень, построено прочно и добротно, щедро украшено резьбой. Столбы линий электропередач и тарелки спутникового телевидения выглядели слегка неуместно, как и вышки сотовой связи и канатная дорога, где ребята мельком видели Сэма, препирающегося с напарником. После привычной городской суеты и бешеного ритма жизни мегаполисов здесь было удивительно спокойно. Неудивительно, что Марк так любит это место, подумал Лок. Он ведь даже когда-то подумывал остаться здесь... Передвигались по долине в основном пешком, но туристы часто катались в санях, запряжённых крупными красавцами-жеребцами — ни одной запряжённой кобылы Лок не заметил. Сам Лок от поездки решительно отказался и честно топал на своих двоих, вызывая недоумение местных жителей, которые моментально вычисляли в нём чужака, и искреннюю гордость напарника.

Посмотреть в Огненных Ключах было на что. Памятные места, отмеченные самыми разными знаками, прославляющими самых выдающихся представителей клана Брэзелов, краеведческий музей, в котором была представлена практически вся история долины, начиная с основания первого поселения — раритеты и артефакты, портреты и скульптуры... В музей Лок пошёл первым делом и с радостью увидел в галерее Славы среди изображений верховных наставников храма фотографию Йона Брэзела.

— Я знал, что её обязательно повесят!

— Ну ещё бы! Может, мой дед и принял добровольное изгнание, но он прославился своими спортивными достижениями так, что грех было не отметить его здесь. Да и здесь помнят его до сих пор.

Экскурсоводша с изрядным удивлением поглядывала на низкорослого гостя. Лок единственный из пришедших в музей туристов рассматривал экспозицию с искренним интересом, часто задавал вопросы... В зале, посвящённом последней войне, он стоял долго, напряжённо разглядывая фотографии и документы того времени и хмурясь.

— Да... нелегко твоим предкам тогда пришлось... Вон как всё порушили.

— Да, это было тяжёлое время, — кивнул Марк. — Мои предки уже начали подумывать об эвакуации части тяжело раненых, женщин и детей, когда пришла подмога. Астродор прислал самые лучшие части своей армии, снаряжённые по последнему слову техники, которые и спасли всех.

— А соседи? Разве они не были озабочены собственной безопасностью? Что, если бы Силиана, не удовлетворившись Брентом, двинулась бы на них? Я тут изучаю вашу историю... Силиана с тех самых пор, как стала крупным государством, постоянно предпринимала попытки расширить свою территорию за счёт самых лакомых кусков.

— Думаешь, что опасность для долины не исчезла?

— Уверен. Наши коллеги из Силианы докладывают, что подготовка всё ещё продолжается, и её не свернули даже после официального опровержения обвинений против Рокси и ареста Дамиана. Наоборот, всё чаще собираются совещания Генерального штаба, наращивается снабжение и оснащение боевых частей, в ближайшие луны должны состояться очередные учения на границе с Оршей. А в самой Орше начались волнения и митинги. Пока одиночные, подкреплённые призывами отсоединиться от Брента, но это только начало. Я почти уверен, что под прикрытием этих самых учений и будет предпринята либо провокация либо проникновение диверсионных групп на вашу территорию.

Марк помрачнел.

— И сколько осталось до этих учений?

— Примерно полторы луны. Я предупредил здешнее руководство, они усилят наблюдение за границей, но и здесь расслабляться рано. Тем более, что в горах замечено какое-то шевеление. На днях прибыла очередная группа туристов из Силианы с военной выправкой...

— Кем замечено? — нахмурился Марк, понижая громкость. — Ты что, в эфир выходил?

— Только огляделся, — и глазом не моргнул Лок. — Это же не Кавари, где техникой всё нафаршировано... Достаточно только подняться и посмотреть, что я и сделал. Ничего сложного.

— А это тебя не беспокоило? — Марк недовольно ткнул пальцем в сторону геологической экспозиции. — В книге Вампирыча было сказано, что места тектонической активности, особенно сравнительно молодой...

— Боги, да здесь кроме горячих источников нет ничего. — Лок с досадой закатил глаза. — Да, это говорит о том, что ещё не всё стихло, но ведь я не с бухты-барахты полез. Полазил по геологическим сайтам, выяснил, где ждать проблем, и только тогда вышел.

— А чего меня не разбудил?! — возмутился "чекист". — Я бы присмотрел! Ты же только-только после болезни!

Лок насупился.

— Ты мне не доверяешь?

Марк тихо выругался. Ну вот, получил на руки "железный аргумент", паршивец!..

— Боги, и за что вы мне послали это недоразумение! Никогда не слушает, в голове ветер...

— А ещё говорил на днях, что я идеальный, — усмехнулся мутант. — Что, убедился?

— Теперь ясно, за что на тебя Карлос и Анжело ругаются.

— Тогда терпи.

— Куда я денусь...

— Ладно, проехали. Короче, расслабляться рано, жди чего-нибудь этакого. Кере я уже сказал, а он передаст Дину. Будем надеяться, что твой дядя отреагирует на это правильно. — Лок помедлил и сказал: — Если хочешь, то мы можем здесь задержаться и помочь. Два бойца лишними не будут.

— А как же невмешательство во внутренние дела соседей?

— А кто сказал, что мы будем нагло вмешиваться? Во-первых, мы здесь с конкретным заданием. Во-вторых, ты — Брэзел и просто не сможешь остаться в стороне, если начнётся драка. В-третьих, наше руководство должно быть в курсе подобных конфликтов, и я буду снабжать самой оперативной информацией непосредственно с места событий. Не мне тебе рассказывать, как иногда причёсывают новости телевизионщики.

Марк со вздохом согласился.

— Посмотрим. Сначала надо сделать наше дело, а там видно будет. Ладно, пошли дальше, а то гидша на нас уже косится.

Хозяйка экспозиции действительно начала с тревогой приглядываться и прислушиваться к посетителям. Лок тихо извинился, и они перешли в следующий зал. Походив по музею, напарники вышли на улицу, и прогулка продолжилась.

Часам к четырём Марк затащил его в таверну "Лисий хвост" — пообедать и отдохнуть. Лок, тщательно скрывая усталость, размотал шарф, снял куртку и положил на лавку рядом с собой, с любопытством оглядываясь по сторонам. Таверна будто сошла с экрана телевизора, по которому идёт исторический фильм. Если бы не видеоэкран над стойкой и электрическое освещение, то запросто можно было подумать, что ты перенёсся назад во времени... Во всём этом было своё очарование. Даже посуда была деревянной!

— Экология, — чуть улыбнулся Лок, когда симпатичная рослая подавальщица принесла им заказ.

— А то. — Марк не прекращал довольно ухмыляться. Он был уверен, что другу здесь понравится. А ещё ему нравилось наблюдать, как Лок пристраивается напротив него за столом, рассчитанным исключительно на габариты местных. Мутант казался ребёнком среди толпы здоровенных аборигенов... — Давай, налетай, не стесняйся. Тебе пива заказать? Местное пиво абсолютно натуральное — не то, что в городах в банках толкают.

— Чуть позже. Сначала поедим.

Лок уже привык к местной зимней кухне — удивительно сытной, хотя и достаточно простой, с обилием солений и маринадов. На такой кормёжке он довольно быстро набирался сил, и даже тяготение Бреаны уже не казалось такой обузой. Мясо, правда, здесь ели руками, но зато на столе было сколько угодно салфеток.

Возле стола кто-то остановился. Марк повернулся и наткнулся на Валерия.

— Привет, — от неожиданности выпалил он.

— Привет, — мрачно кивнул родич. — Можно сесть?

— Конечно...

Валерий сел рядом с Локом и махнул рукой подавальщице. Похоже, что он здесь был частым посетителем, поскольку кружку пива и тарелку с мясной нарезкой принесли практически сразу.

— Ты в курсе, что наш отец намерен изгнать тебя из семьи? — Валерий без лишних предисловий перешёл на русский язык, косясь на Лока.

— Он мне это сам сказал.

— А он сказал, почему намерен это сделать?

— Сказал. И что?

— Слухи ходят. Звукоизоляция в вашей гостинице приличная — всё для удобства гостей — но всё же одна горничная кое-что услышала. И администратор донёс до нашего отца.

— И что же?

— Звуки были весьма характерные... по её словам. — Валерий навалился на стол локтями и нагнулся к кузену. — Только оба голоса были мужскими.

— А ей не померещилось?

— Исключено. Эта мадам уже лет десять там работает, разных гостей перевидала. И слышала подобное, когда в номер на третьем этаже въехала пара "голубков", которая каждый вечер секс-марафоны закатывала. Так ты всё же переспал с ним?

— Нет, — как можно спокойнее ответил Марк.

— А что это тогда были за звуки, если не секс? — Валерий покосился на Лока, спокойно уписывающего свой окорок.

— Локу стало хуже, он бредил. Можете узнать у Маркуса, он недавно проводил последнее обследование. И мне кошмары снились. Я же не высыпался толком, вот и заснул рядом с ним невовремя.

— Он тебя не трогал? — повернулся Валерий к Локу.

— Не больше допустимого, — твёрдо ответил тот, доставая из кольца несколько салфеток и вытирая руки.

— Ладно... допустим. А как быть с показаниями коридорного? По его словам, ты вернулся в номер примерно в восемь вечера. Горничная проходила мимо вашей двери примерно через двадцать минут. Услышала подозрительные звуки, прислушалась и распознала знакомые. Всё-таки "голубки" редко к нам приезжают...

— Это допрос? — Марк вцепился в край стола.

— Просто пытаюсь разобраться. Дело твоё, конечно, но это и нас касается... Короче, отец считает, что ты согрешил, и намерен официально объявить, что ты больше не член семьи.

— И что?

— Тебя разве это не волнует? — удивился брат.

— Можно подумать, что тебя это волнует. По-моему, кроме Арины никто больше не воспринимает меня как родственника. После того визита как отрезало...

— Это не так! — возмутился Валерий. — На нас отец давит, а то бы мы тебя навестили! Ты же помог Дину и Анне, раскрыл провокацию против Рокси...

— Я не один работал, — напомнил Марк. — Вместе с напарником. Если бы не Лок, то я бы не сразу понял, за какой угол в этом деле браться. И вообще, я не так уж и много сделал — всё он.

— Слушай, Марк, о нашем отце ты можешь думать всё, что хочешь, но я, Сэм, Дин, сёстры и мама на твоей стороне, — рассердился Валерий. — Мы тоже не верим, что ты мог оступиться, но отец — глава семьи и его голос решающий!..

— А вы тогда кто? Щенки бессловесные? Почему не скажете своё веское слово? Вы же уже взрослые!

— Так ведь отец с самого начала был против тебя! Он в последние десять лет просто помешался на идее чистой крови! Когда ты с блеском прошёл все испытания и стал воином, он, скрепя сердце, принял тебя в семью, но никогда не считал тебя равным, поскольку ты полукровка. Но не мы. Ты всегда был нам братом. Я слышал, как дедушка Йон жаловался на твоего отца и сравнивал тебя с ним... Ты — настоящий Брэзел, чтобы не говорил по этому поводу отец. И если он всё же откажется от тебя, то я обещаю — как только Дин встанет во главе семьи, он это исправит...

— Не стоит, — перебил брата Марк. — Я всё равно больше сюда не приеду. Меня это уже не волнует. У меня остались кое-какие родственники на Астродоре... и у меня есть брат, которому безразлично, что обо мне думают другие. Пусть некровный, но это неважно.

— Марк... — растерянно ахнул Лок. — Ты что? Ты же так любишь эти места... Это твоя Родина...

— Но мне здесь не место, раз здесь теперь так ценится чистая кровь. — Марк многозначительно взглянул на напарника, и Лок замолк. — Спасибо на добром слове, Вал, но я всё решил.

— Ты всё же обиделся...

— Это не обида. Надеюсь, хотя бы на то, что мы останемся друзьями, я могу рассчитывать? Если вас вдруг занесёт в Кавари, то я всегда буду рад повидаться.

Валерий огорчённо допил своё пиво.

— Отец всегда был твердолобым... наша фамильная черта... И, знаешь... — Бреанец покосился на Лока. — Даже если у вас что-то и было... мне как-то по барабану, как и Арине. Ты же так к своему другу привязан, а пока ухаживал за ним во время болезни... Чего только не бывает. Вон, говорят, в изоляции и не так крыша едет. — Валерий качнул головой. — Боги часто кидают подлянки простым смертным, и если в этот момент рядом оказываются хорошие достойные люди, то это можно считать хоть какой-то компенсацией... а Лок хороший парень, хоть и хилый.

Валерий встал из-за стола и ушёл. Марк долго смотрел ему вслед, пока не хлопнула входная дверь, и повернулся к Локу.

— Он говорил правду?

— Он верил в то, что говорил, — уверенно кивнул Лок и, помедлив, спросил: — Ты действительно намерен порвать все родственные связи?

— Да. Может, по крови мы и родственники, но эти люди мне всё-таки чужие. Чтобы стать для них по-настоящему своим, надо прожить рядом с ними не один год... К тому же не забывай — я совершил великий грех на священной земле. Уже поэтому мне запрещено сюда возвращаться. И я хочу скорее вернуться домой. На Астродор.

— Но ведь тебе будет не хватать этой долины...

— Да, я буду скучать. — Марк с ностальгией вздохнул. — До сих пор помню, как оказался здесь в первый раз... Это было похоже на чудо. Я знал свою Родину по рассказам деда, искал в Сети всё, что только можно, мечтал оказаться здесь много лет... А сейчас... То ли я повзрослел и сбросил мальчишескую восторженность, то ли просто поумнел... но здесь я уже не чувствую себя дома.

— Жалеешь об этом? — посочувствовал мутант.

— Нет. Наоборот, стало легче. Давай побыстрее закончим наше дело и вернёмся домой.

Лок улыбнулся, видя, что напарник действительно в полном порядке. Поднявшаяся было тревога улеглась.

— Я тоже скучаю по дому. Ей-богу, я даже истосковался по подколкам нашего одноглазого раздолбая!

— А наш любимый командир? — подхватил Марк.

— А летняя жара?

— Ну, жара не проблема. Можно нырнуть в ближайший фонтан... благо рядом с нашим управлением есть один.

— Типа "За ВДВ!"? Не, лучше поехать за город. Я знаю одно классное местечко с обрывом, где можно купаться и нырять хоть до посинения. Мы с отцом на выходных часто туда ездили в самую жару...

Они действительно успели соскучиться по дому.

— Слушай, братишка... Если всё закончится благополучно... можно я к тебе перееду? — попросил Марк.

— Ты это... серьёзно? — замер Лок. В груди отчаянно бухнуло.

— Абсолютно. Район у вас хороший, спокойный, соседка — очень милая тётка... да и ты рядом будешь. Вдвоём веселее. И я наконец-то увижу, что за оранжерею ты у себя дома развёл.

Лок молча кивнул, укрощая вспыхнувшую было снова надежду. Нет, рано радоваться. Если это и произойдёт, то нескоро...

— Хорошо. Комната найдётся... и ванна у меня как раз под твои габариты...

— А сколько у тебя комнат?

— Три.

— Неплохое наследство тебе отец оставил!

— Не жалуюсь.

Вечером ребята вернулись в номер — усталые, но довольные. Лок едва переставлял ноги и уже мечтал повалиться на диван в гостиной... Но, едва они переступили порог, он вскинул руку в предостерегающем жесте, замер и стремглав, едва не спотыкаясь, метнулся в свою спальню — почуял следы, оставленные чужаками, которые привели его в спальню к чемодану. Подскочил, расстегнул и оцепенел, смигивая на "сквозное" зрение, а за ним приподнимаясь слегка. Он ясно видел, что в его вещах кто-то рылся... и нашёл, что искал. Нет, всё было на месте, но сам факт... Теперь понятно, почему Армин Брэзел уверен, что у них что-то было.

— Что такое? — встревоженно окликнул напарника Марк, заметив, как тот застыл.

— Проверь свои вещи. Здесь кто-то был и рылся в моём чемодане.

— Откуда...

— Просто чувствую. Остались кое-какие следы... Я не могу объяснить...

Лок не стал говорить, что, уходя, оставил ещё и пару секретных меток, чтобы быть уверенным, что никто не вломится с обыском. После найденных в диване и его спальне "жучков" он ждал этого. Лок до последнего надеялся, что Брэзел-старший не опустится до копания в личных вещах, чтобы получить на руки веский повод избавиться от полукровки в семье, но вероятность такого шага была всё-таки не нулевой. Лок просканировал свою спальню "сквозным" зрением и нашёл ещё один микрофон — в спинке кровати, искусно замаскированный. Тут же сломал и сунул в карман. Приподнялся, проверил весь номер и обнаружил в гостиной остаточное излучение от портала. Осмотрел пол — меловых следов не было. Значит, поработал опытный шаман...

— Мою сумку тоже перерыли — вещи сдвинуты, — спустя пару минут убито сказал Марк. — Всё вроде на месте... Но что они искали?

— Доказательства твоего падения. — Лок проверил комнату мужа, вытащил точно такой "жучок" и раздавил. — Наверно, поставили, пока мы гуляли.

— Б...ь! — выругался Марк. — Сколько можно-то?

— Столько, сколько нужно. Но я думаю, что эти "жучки" втыкали не по приказу твоего дяди, а кто-то из наших коллег, чтобы выяснить, как далеко мы продвинулись в своём поиске, или те, кто крутится вокруг Армина. А, может, были и те и те, только разминулись.

— Почему ты так решил?

— В гостиной остался слабый след, который остаётся от малого портала. Точнее — от портала такого типа, для которого не нужно рисовать круг переноса. Кера был прав — за нами хвост пустили. Скорее всего это те, кто снюхался с Дороной... Так что нас обложили со всех сторон. — Лок измученно опустился на кровать и начал расстёгивать куртку, оттягивая ворот свитера. Дышать стало трудно. — И что-то уж очень твой дядя уверен, что у нас всё-таки был секс, хотя свечку не держал.

— Маркус?..

— Нет, он обещал. К тому же у нормальных шаманов свои понятия, а Маркус нормальный... Ты что с испачканной простынёй сделал?

— Сжёг в печке.

Лок вернулся в свою комнату, задрал свежую простыню и начал осматривать перину. Все пятна он уже давно отчистил, для чего не поленился вызвать Чудика и попросить его сгонять к нему домой за универсальным пятновыводителем, но если тот, кто обыскивал, был шаманом, то вполне мог найти остаточные следы страстного секса и сопутствующих ему выбросов. Обычно такие следы держатся от пары дней до двух недель в зависимости от силы страсти, охватившей любовников... и энергетики самих любовников. Просканировал сам... Так и есть, кое-что ещё осталось. Едва ощущаемый, но всё же след — Лок, лёжа в постели, не мог не думать о том, что было. Усилившаяся чувствительность его всё больше настораживала, и оставшиеся в его постели следы доказывали, что с его способностями творится что-то неладное.

— Ничего? — Марк следил за ним с опаской.

— Я об этом давно позаботился. — Лок вернул край простыни на место и сморгнул на обычное зрение. — Но энергетический след всё же остался. Едва заметный, но есть. Не исключено, что посланцы Дороны могли использовать это как способ доказать твоему дяде серьёзность своих намерений.

— А он поверит в шаманов?

— Вон, когда меня встретил, сказал, что верховные наставники при храмах становятся Посвящёнными. Это стало одной из причин, по которой убили твоего деда — он заподозрил, что с Иланой что-то не так. Теперь верховный — твой дядя, так что он должен быть в курсе... Милые у тебя родственники!

— Я же говорю — чужие люди. — Марк сел рядом с ним. — Может, съедем? Я знаю тихое место, где нет обслуги. Правда, там не так комфортно... и удобства во дворе.

— А где это? — Лок со вздохом начал застёгиваться.

— На другом конце долины рядом со стройкой. Там собирались новые купальни строить, но проект почему-то заморозили... Там есть несколько частных домов, которые сдаются.

— Хорошо, согласен. Тебе, наверно, трудновато будет...

— Потерплю. Я уже приспособился... да и не до того сейчас.

Торопливо собравшись, парни покинули гостиницу. Дежурный администратор выглядел озадаченным и растерянным, но вопросов задавать не стал. Понятно было, что он сразу после их ухода отзвонится куда следует.

Договориться о съёме дома на ближайшие пару-тройку дней на ночь глядя было непросто, но Марк всё же сумел убедить хозяйку. Женщина с подозрением косилась на измотанного мутанта, который тащил свой багаж сам, но ключи всё же выдала. Войдя в небольшую бревенчатую избушку, Лок тяжело сел на холодную лавку, а Марк отправился во двор за дровами.

Комната в доме была только одна, зато большая и с добротной печью. Кровать тоже была одна, и Марк решительно заявил, что уступит её напарнику, а сам будет спать на лавке. Жаль, что лежанка на печи слишком маленькая... Лок в каком-то фильме видел, что на ней можно отлично отдыхать, особенно если протопить печку как следует.

Наскоро поужинав, парни начали устраиваться на ночь. Марк бросил на лавку подушку, стащил с печи тулуп и застелил себе.

— А тебе точно будет удобно? — продолжал сомневаться Лок.

— Я и на полу спать могу. А ты ещё не оправился после болезни, так что устраивайся нормально.

Раздеваться Лок не стал, лёг в свитере и джинсах. Долго возился под одеялом. Из какой-то щёлки в оконной раме ощутимо поддувало — на улице снова бушевала метель. Спать ему было не нужно, но отдых всё же требовался, а отдыхать Лок предпочитал лёжа.

— Марк... Ты спишь?

— Нет ещё. Что случилось?

— Может, всё-таки поменяемся?..

— Даже не думай.

— Я не изнеженная кисейная барышня...

— Если бы ты был кисейной барышней, я бы тебе и тулуп отдал. Так что лежи молча и не возникай.

На какое-то время они замолчали.

— Лок...

— Ой?

— А... что бы ты сделал, если бы я... снова попытался тебя завалить?

— А что бы ты хотел? Остановить тебя или поддаться?

— Остановить, конечно! Мне и того раза хватило... Не хочу, чтобы тебе снова было больно.

— Ну... сначала было даже приятно... Ты классно целуешься... и вообще...

— Ты тоже... но это не значит, что я при первой же возможности буду тебя целовать!

— Я тоже стопроцентный натурал... Что-то мы не о том заговорили.

— Зато честно.

— Ладно, спи.

Вскоре Марк заснул. Поворочавшись немного, Лок всё-таки встал, осторожно подошёл к мужу и сел на пол, зябко обхватив колени. Короткий разговор на такую деликатную тему показывал, что Марк постепенно смиряется с мыслью, что это случилось. Но что он будет думать, когда поймёт, что ведьма тут не при чём? Лок составил для себя три сценария событий. Первый — самый фантастический: Марк признаётся себе в искренности и глубине собственных чувств, они целуются и возвращаются домой счастливые... Вероятность такого сценария стремится к нулю. Второй — наиболее вероятный: Марк злится, отгораживается от напарника и невольного любовника стеной, и тут два варианта, один из которых полностью зависит от того, как долго сумеет продержаться сам Лок. Ведь такое резкое отдаление ударит по нему почище кувалды... Второй вариант предполагает гибель обоих. Был и третий сценарий, о котором Лок старался не думать, ибо категорически не хотел точить слёзы на могиле мужа, всё-таки покончившего с собой.

Марк глухо застонал во сне, перевернулся на другой бок и потянул тулуп на голову. Ему снова снилось что-то эдакое — мутант чувствовал, как его тело отзывается на то, что происходит с мужем. Неужели на его болезнь наложилась адаптация? Уж очень похоже на "эффект близнецов" в исполнении Чердынцевых... Лок не шелохнулся, продолжая смотреть на своего возлюбленного. До смерти хотелось придвинуться ближе, прислониться... чтобы Марк сквозь сон привлёк его к себе, обнял... но он не посмел. Просто стащил на пол одеяло с подушкой, улёгся рядом с лавкой, завернулся в одеяло плотнее и замер, прислушиваясь к беспокойному дыханию любимого.

Страшная всё-таки штука — любовь... но и жить без неё невозможно.

Почувствовав присутствие чего-то знакомого в комнате, Лок вскочил, заозирался и увидел на своей кровати маленькую фигурку.

— Юй? — Мутант выдохнул с облегчением. — Как же ты меня напугала...

— Прости. — Миниатюрная чертовка перескочила поближе к нему. Их способ перемещения был типичным телепортом. Лок поднялся с пола, залез в сумку и достал из бокового кармана фонарик. — Понимаю, ты весь на стрёме...

— Что случилось?

Малютка нервно переступила с ноги на ногу, чуть слышно постукивая аккуратными копытцами и поправляя на себе тёплую долгополую синюю курточку, которую для Юй шил сам Иван Трийц. На смолистых жёстких волосах, уложенных в элегантную причёску, таял снег. Плотная, но фигуристая, сантиметров в тридцать росточком, Юй была очень милая и гораздо ответственнее рыжего Чудика, который так и норовил урвать взятку в виде сладостей, чем часто пользовались все, кому не лень. Юй взяток не признавала принципиально, но задобрить её было вполне реально. Правда, запросы у малышки были нехилые — Юй испытывала слабость к дорогой косметике и парфюму.

— Самвел хочет с тобой переговорить. Он ждёт в сенях.

Лок торопливо обулся, бросил взгляд на спящего мужа, накинул куртку и вышел в сени. Юй, ловко перебравшись к нему на плечо, свернула свой длинный хвост с пикой на конце в колечко и спрятала под подол курточки.

— Холодно тут... не люблю Бреану... — пробормотала она.

— Да, тут холодно и тяжело находиться, — согласился Лок, — но ничего с этим не сделаешь. Даже мне здесь трудно.

— Но ты-то можешь перенаправить часть своего резерва...

— Рискуя сорваться в самый неподходящий момент? — фыркнул мутант. — Нет уж, лучше потерплю. Будет рациональнее приберечь это всё для более удобного случая.

— Например?

— Для того, чтобы в случае надобности помочь Брэзелам отразить нападение диверсантов, если мы здесь задержимся.

— А ты планируешь задержаться? — Юй нахмурила короткие густые бровки. — А как же твои обязанности на Астродоре? Похеришь?

— Пока ничего страшного не происходит, да и я перед отлётом проверил самые последние сводки. Я вполне могу себе позволить задержаться. Тем более, что Самвел зря в личку приходить бы не стал. Значит, всё очень серьёзно.

В сенях на лавке сидел и терпеливо ожидал коллегу полуночный гость. Без дорогого пальто Самвел Грейс казался самым обычным обывателем. Даже от суровой горделивости, с которой он повсюду сопровождал молодого князя, почти ничего не осталось. Он словно согнулся под тяжестью навалившихся забот.

— Привет, Лок. Как самочувствие?

— Практически здоров. А сам как?

— Физически — как огурчик, а вот в остальном — средней паршивости.

Акцент у Самвела был так же мало выражен, как и у Марка — только в отдельных звуках и интонациях. Способных настолько чисто говорить по-русски на Бреане было не так много.

Координаторы пожали друг другу руки, и Лок сел рядом с коллегой.

— Всё так плохо?

— Хуже некуда. Ты смотрел последние новости?

— Только пятичасовые. И много умолчали?

— Изрядно. Насколько внимательно ты слушал официальное сообщение по поводу учений на границе?

— Вода водой. Стандартный набор.

— Они придвигают к границе тяжёлую технику под предлогом этих самых учений. Уже переброшено несколько бомбардировщиков. Наши Следопыты следят за подготовкой и заметили, что снабженцы под видом холостых зарядов привезли несколько ящиков с боевыми. И это отнюдь не мелкашка.

— Значит, будут действовать наверняка. Брэзелов предупредили?

— Разумеется, но Армин что-то темнит. Ты в курсе, что посланцы Дороны до сих пор вокруг него круги нарезают?

— Да, Анна-чаровница говорила об этом. Что по этому поводу говорит Дин?

— Ничего, но он и Валерий следят за отцом и засекли две его встречи с чужаками. Судя по акценту, они из Силианы.

— Значит, пытаются подстраховаться и с этой стороны. Насколько Армин надёжен как союзник?

— Безопасность долины для него на первом месте. Если сюда будут нацелены ракеты...

Лок выругался.

— Значит, тяжеляк — это средство показать ему, что враг не шутит.

— Именно. Огненные Ключи — наш главный заслон на границе с Силианой. Храмовый комплекс — это не только культовое место, но и место базирования наших ракет. После последней войны с Силианой тогдашний глава семьи сам предложил использовать храмы для этой цели.

— Сколько же оружия вы напихали в подвалы? — ахнул астродорский Координатор.

— Достаточно. Я не знаю, откуда это стало известно Генеральному штабу Силианы, но они уже разворачивают свои орудия в эту сторону.

— А защита от...

— Защита стоит, в том числе и от менталистов по четвёртый уровень включительно, но из дыры, которую мы так и не нашли, продолжает хлестать. Мы в полной заднице, друг, и я не знаю, что делать. Впервые за всё время, что я занимаю свой пост.

— Ты не так уж и давно сидишь в своём кресле — и десяти лет не прошло... При том, что тебе досталось, радоваться надо, что война не разразилась раньше.

— Да, я оттягивал её как мог. Олив Рокси — мой ближайший сподвижник и единомышленник, мы всё своё влияние используем, чтобы договориться с Силианой по-хорошему, но в последние две луны всё вдруг резко изменилось. Если раньше идею вторжения поддерживала только треть парламента, то теперь вояки получили солидный перевес. Похоже, что Генеральный штаб заполучил где-то достаточно сильного менталиста, поскольку ничем другим я не могу объяснить такой резкий перекос.

— Что говорят шаманы Силианы?

— И Бауэры и Андерсы клянутся и божатся, что своих не давали. Значит, это кто-то со стороны. Не ваша ли Дориана часом?

— По времени совпадает, — подумав секунду, кивнул Лок. — Получается, что Вон выбросил её в Силиану, и она договорилась с местной властью... В ближайшем окружении Президента есть Посвящённые?

— Ни единого. Это известно точно. Геррер Бауэр, полпред администрации — наш человек.

— Значит, чтобы добиться их доверия, было достаточно простенькой демонстрации. При том, что девятый отдел активно занимался разработками по использованию паранормальных способностей в военных целях, они вполне могли уцепиться за такую возможность.

— Согласен. И что собираешься делать, если это действительно Дориана?

— Брать. Я и Марк вполне для этого подходим. К тому же, мы за этим и приехали. Как только Дориана будет обезврежена, мы заставим её снять с парламентариев свои закладки.

— А если заартачится?

— Своих спецов пришлём, и вы возобновите переговоры. Кера уже свистнул, когда она должна прибыть в долину?

— Да, со дня на день. Думаешь, её сюда пропихнули, чтобы добиться уверенного результата?

— Сто процентов. Она ведь не только Райская Птица, но и менталистка как минимум второго уровня. Если она вотрётся в доверие к местным, то это позволит ей закодировать главных военачальников долины.

— Горы сканировал?

— Да. Несколько вооружённых человек пересекли перевал Орбриджа минувшей ночью. Точно подсчитать не успел — не смог долго держать связь из-за надвигающейся метели. Да и не привык ещё к здешним особенностям.

— Понимаю, ты всё ещё восстанавливаешься... Но ты уже нам помог.

Лок отметил, что коллега какой-то особенно мрачный сегодня. В прошлую их встречу он был бодрее.

— Самвел... ты ничего не скрываешь? Я чувствую, что тебя что-то беспокоит...

— Меня скоро снимут с должности. Уже отобрали четверых кандидатов и активно тестируют, так что после весны попрощаемся.

— А почему я не знаю?! — возмутился мутант. — Они что, в дуб въе...лись? С какого перепоя?

— С такого. Старик сказал, что с обязанностями советника при князе я справляюсь, но для поста Координатора я недостаточно квалифицирован.

— Маразматик! — Лок скрипнул зубами. — Он что, не понимает, насколько здесь трудно? Сидит у себя на Гордоне... Да после того бардака, что остался на Бреане после Великой Звёздной, радоваться надо, что до глобального п...ца так и не дошло! Терренс, что до тебя был, ведь только три года отсидел, верно?

— Да, пока не погиб в авиакатастрофе. Мы с ним вровень шли, почему меня и призвали.

— Я так и понял. Терренсу и вовсе ад и Израиль достался...

— Так ведь локальные стычки...

— Пусть щиплются, лишь бы большую войну не затеяли! Как только разберёмся здесь, я сам со Стариком поговорю...

— Не надо. — Самвел опустил руку на плечо разгорячённого коллеги. — Раз коллегия проголосовала...

— Я не голосовал! Это против правил!

— А ты бы голосовал против моего отстранения?

— Разумеется! Сколько?

— Эллен воздержалась, остальные — за.

— Эллен трудно тебя осуждать — у неё до сих пор три графства разойтись не могут. И в Торрере переворот за переворотом. — Лок прислонился спиной к стене, запахивая куртку плотнее — ночь выдалась морозной. — Там всё настолько запущено, что единственный способ это прекратить — ввести войска для контроля, а Центр не позволит. Но Рой? Макс? Почему они проголосовали за отстранение?

— Старик умеет быть убедительным. Я предлагал тебя вызвать на голосование, но ты был занят делом Райской Птицы и скандалом вокруг "Роботеха". К тому же Старик мотивировал свой отказ тем, что ты своё место занимаешь от силы полгода и не в курсе дела.

— Вообще-то в курсе. Достаточно было потратить несколько дней на чтение, что я и сделал. В школе я тоже не ворон ловил. Как только Керу отправили обратно, я начал читать про Бреану и успел узнать немало ещё до своего назначения.

— Кстати... — Самвел слабо улыбнулся. — Ты только не удивляйся, но Кераберос — в числе кандидатов на моё место.

— Кера??? Ему же только семнадцать будет!

— Тебя могли бы посадить на место Мерлина ещё раньше, если бы не необходимость завершить твоё обучение и подготовку в армии и на стажировке.

— Значит, на самом деле решение было принято авансом? — нахмурился Лок.

— Нет, просто ты шёл фаворитом. Остальные шестеро были лишь страховочным вариантом и оценочными кандидатами для сравнения. Когда твоё личное дело было представлено на рассмотрение коллегии, то достаточно было прочесть про твоё пребывание в банде, чтобы понять, насколько ты способный. Раз твои бывшие хозяева так и не поняли до конца, что ты мутант... и Карлос говорил, что ты — алмаз неогранённый. А твои успехи по делу Райской Птицы только подтвердили его рекомендации.

— Успехи? — горько усмехнулся Лок. — Я только четыре жертвы смог вычислить заранее, а спасти — две! И все четыре раза Дориана выходила сухой из воды.

— Наши аналитики и этого не смогли. Я уже не говорю о том, что ты дал начало самому делу. Может, твой голос на том заседании и повлиял бы на итоги, но это дало бы отсрочку, не больше. Моя судьба уже предрешена.

— Жаль. Мне нравилось с тобой работать... Помочь с утечкой?

— Не надо, сами справимся. Я уже наметил пару вариантов, будем проверять. — Самвел поднялся с лавки. — Ладно, я пойду... Поздно уже, а мне вставать рано. Если что — держи связь с Кераберосом. Он передаст всё, что мы успеем узнать ещё. И держи руку на пульсе.

— Обязательно.

Юй забралась на плечо бреанского Координатора, Лок пожал коллеге руку, и гости исчезли. Лок остался в сенях один.

— Понимаешь теперь, насколько значимой фигурой ты становишься? — Рядом с Локом появился Вестник, одетый вполне по-зимнему.

— Слишком много чести, — буркнул мутант.

— Ты всё никак не можешь с этим смириться?

— Ты знаешь почему.

— Да, знаю. Марк.

— Если бы я заранее знал о нашей встрече и чем она закончится... — Лок с тоской прикрыл глаза.

— И ты это говоришь сейчас? Когда ты в шаге от того, чтобы быть с ним всегда?

— В шаге? Нет, не в шаге. И ты должен знать это лучше меня.

Вестник помолчал и тихо заговорил:

— Я тебе этого не говорил никогда, но моя должность немногим легче твоей. Некоторые вещи и мне не раскрывают, я должен о многом умалчивать...

— ...и единственное, чем ты от меня отличаешься — тебя невозможно достать?

— Да. Поскольку моё существование подчиняется другим правилам и закономерностям. И... признаюсь тебе, Лок, ты — один из немногих смертных, с кем я позволяю себе быть максимально искренним и открытым. Если бы было можно, то я бы рассказывал тебе гораздо больше, чем мне позволено. Поскольку ты сейчас очень нужен Альянсу и именно на своём посту. Поэтому я хочу, чтобы у вас всё получилось. Я хочу, чтобы ты и Марк были вместе. Вот только вмешиваться напрямую я не имею права.

— Кстати... — вспомнил Лок кое-что. — Остатки блоков Дорианы ведь исчезли, верно?

— В тот самый день, когда Марк впервые сказал, что любит тебя. И пусть он имел в виду совсем другое, это очистило его полностью. Я видел, как после этого он гулял по долине... — Вестник лукаво подмигнул. — Пробуешь задействовать "эффект близнецов"?

— Хотелось выглянуть наружу. Тем более, что как раз солнце вышло... Это было удивительно красиво!

— А тот ваш вечерний спарринг? Ты ведь проверял, насколько окрепла ваша связь, верно?

— Всё-то ты знаешь... Со временем мы сможем действовать так же слаженно, как и шаманы.

— А в тот вечер, когда он тебя всё-таки... того? Ты ведь попытался почувствовать его, чтобы понять, насколько он осознаёт происходящее?

— Да... и невольно простимулировал его самого. Значит, всё-таки была адаптация?

— Да. Она наложилась на твою болезнь, оттого тебе и было так плохо, что моё начальство разрешило твоим тебя навестить.

— А... мама?.. — Лок сглотнул, проталкивая подкатывавший сухой ком вниз.

— Она погибла вскоре после того, как исчезла вся твоя община. Несчастный случай.

— Где?

— Не могу сказать, иначе ты метнёшься туда. Не время. Как только разгребёмся с твоим мужем, тогда и скажу, ладно?

— Хорошо. Значит... я становлюсь шаманом?

— Да. Ты менталист, это совершенно очевидно. Твой потенциал растёт, но диапазон так и останется крайне ограниченным, однако тебе ведь и этого хватит, верно?

— Разумеется. Дар, конечно, штука полезная, но это не значит, что надо расслабляться и полагаться только на него. Чрезмерная самоуверенность сгубила не одного шамана.

— Пока ты всё делаешь правильно...

— И всё-таки одну ошибку я допустил. — Лок рвано вздохнул, изо всех сил сдерживая поднимающееся изнутри отчаяние.

— Это не ошибка. Это стечение обстоятельств, сошедшихся в одной точке. Да, вам предстоит нелёгкий период, и даже я не вижу полностью, чем это может кончиться, но я точно знаю, что это не конец. У тебя впереди много работы, так что соберись. И не теряй надежды. Кто знает, что изменит всё и даст свершиться воле моих хозяев?

— Посмотрим. Я сделаю всё, что будет в моих силах, но и я не железный.

— Знаю. Потому и говорю — не теряй надежды.

— А кого я видел, когда обследовал Искру?

— Рано тебе ещё это знать, — покачал головой Галактион. — Если будет нужно, то они снова к тебе придут сами. Одно могу сказать сразу — к местным богам они не имеют никакого отношения.

Вестник растворился в воздухе. Лок посидел ещё немного и вернулся в комнату. Марк по-прежнему крепко спал. Лок разулся, повесил куртку на место, завернулся в одеяло и снова устроился на полу рядом с лавкой, на которой спал его муж. На душе было тяжело и пасмурно.

Метель выла до самого рассвета. Лок изрядно продрог, лёжа на полу, но от мужа так и не отошёл. Встал только тогда, когда заметил, что Марк начинает просыпаться. Перебрался на кровать и замер, будто провёл так всю ночь. Даже повертелся, чуть сминая простыню. Марк поднял лохматую голову, проморгался и бросил взгляд за окно, где ещё было темновато и творился настоящий беспредел.

— Б...ь... — проворчал он, вставая и потягиваясь. — Как же неохота туда переться...

— И мне неохота, — согласился Лок, спуская на пол ноги. — А куда деваться?

— Давай я дров принесу, а ты печку растопишь. А то сдует ещё...

— Ладно. — Лок невольно улыбнулся.

Пока занимались делами, рассвело и метель улеглась. Тучи начали потихоньку расходиться, и снег заискрил под лучами солнца.

— Вот это другой разговор! — одобрил Марк, снова выглядывая в окно. — Иди, глянь. Видал такое вживую когда-нибудь?

Лок осторожно встал рядом с напарником, стараясь не касаться его, и замер, затаив дыхание от восторга. Зрелище действительно было потрясающее... В разрывах голубовато-свинцовых облаков с белоснежной окантовкой голубело чисто умытое небо, а широкие полосы солнечного света превращали наметённые сугробы и снежные шапки в россыпь мелких бриллиантов. Видимая отсюда часть долины стала по-настоящему сказочной! Почему-то вспомнилась прочитанная когда-то в детстве сказка какой-то финской писательницы "Волшебная зима" про Муми-троллей. Лок тогда даже расплакался, когда читал, как одиноко поначалу было главному герою, когда он внезапно проснулся и почти весь остаток зимы провёл среди крепко спящих родственников... Лок сглотнул подкативший к горлу сухой ком, чувствуя рядом близость любимого мужа. Он же сейчас не один...

Марк невольно вздрогнул, поняв, что его снова начинает распирать непривычный восторг, как тогда. Вот он сменился чем-то щемящим... Покосился на друга. Уж не его ли это было?

— Надеюсь, в дровяном сарае найдётся лопата, — сказал Марк. — Надо бы всё тут расчистить...

— Помочь?

— Ещё чего! На Астродоре — сколько угодно, а здесь — ни-ни! Лучше займись завтраком.

Лок начал возиться с готовкой, периодически выглядывая во двор, где Марк активно воевал со снежными заносами. Смотреть на него было одно удовольствие. Большой, сильный, красивый... тёмно-каштановые волосы блестят на солнце... Как мастерски он управляется с лопатой и отточенными движениями отбрасывает снег на обочину... Лок снова и снова любовался мужем, набираясь воспоминаний, чтобы хоть как-то пережить самый тяжёлый период, маячивший всё ближе. Как только Марк поймёт, что чары не имеют к случившемуся между ними никакого отношения, придётся всё рассказать, как есть... и он разозлится. На него — за обман и двуличие. На самого себя — за слабость, безволие и доверчивость. На Чердынцевых, Карлоса и Эноя — за потворство. А, возможно, и на богов. И отдалится. Это было неизбежно. Останется только набраться терпения, собрать всю волю в кулак и ждать... А пока можно просто любоваться им.

Завтрак уже был готов. Лок вышел на крыльцо, чтобы позвать своего ненаглядного, и снова прикипел к нему глазами. Марк как раз устроил себе перекур... Даже куртку не накинул! В одних джинсах, свитере и ботинках, он спокойно стоял, опираясь на лопату и смотрел куда-то вдаль. О чём-то думает, и его это сильно беспокоит. Докурив, Марк убрал окурок в свою жестянку, засунул её в карман, обернулся и увидел напарника.

— Ты чего? — удивился он, заметив какое-то странное выражение лица у друга.

— А... ничего... — встрепенулся Лок, спешно беря себя в руки. — Просто... завтрак готов...

За завтраком Лок продолжал украдкой бросать на мужа короткие взгляды, и Марк это заметил. Эти взгляды показались ему подозрительными и вновь повернули ход мыслей в иную сторону.

Лок вёл себя так, будто... Внезапно Марк понял, что это укладывается в одну промелькнувшую у него в голове и почти тут же отброшенную версию. Которая частично подтверждала намёки Маркуса. Эта мысль впервые пришла ему в голову после того, как Лок в бреду после его имени произнёс слово "любимый", которое так поразило его... но тогда он не придал этому значения. Это слово могло относиться к чему угодно, ведь было произнесено в бреду и после заметной паузы... Теперь этот момент высветился под совершенно другим углом. Лок смотрел на него так, будто стремился запомнить до мельчайших деталей, будто любовался им... будто... И это укладывалось в один ряд со множеством деталей, на которые Марк прежде не обращал внимания с первого дня их знакомства, списывая на какие-то привычки и заморочки приятеля. То, как Лок порой смущался и краснел, встречаясь с ним взглядом... как безо всякой надобности поправлял очки и чёлку, когда они сидели рядом и разговаривали... как во время несостоявшегося поцелуя на тренировке смотрел на него прежде, чем вырваться и убежать... В его глазах был ужас... но не животный. Как он готовил ему потрясающе вкусные обеды... Марк понял всё это только сейчас. Неужели?.. То, как Лок всегда прижимался к нему, как искал близкого контакта... как пытался отвечать на его ласки и поцелуи в ту злосчастную ночь... как просил не уходить... жить... Всё это было больше похоже на проявления особой любви. Той самой, настоящей, а отнюдь не братской.

Эта мысль казалась чудовищной, но в неё укладывалось всё. В том числе и та готовность, с которой Лок отдался ему. Ведь он как будто сам потянулся за первым поцелуем. И это чувство восторга... Как же так? Ведь он никогда не говорил о том, что тоже испытывает влечение к нему... и никогда не срывался на нём, не пытался... Но ведь Лок — мастер по самоконтролю! Только очень сильные переживания были способны сорвать с него маску спокойствия и обнажить истинные чувства и эмоции. Или болезнь... Марк растерянно ковырялся в тарелке. Объяснений этой странности было два. Первый — ведьмины чары аналогично повлияли и на Лока, перетекая по возникшей между ними связи, но он скрывает это по причине... По какой? Чтобы не провоцировать или не смущать лишний раз напарника? Потому что сам потрясён этим, растерян, как и он? Или — вариант номер два — потому, что... действительно любит... или считает, что любит, но не хочет это афишировать, зная, как он, Марк, к этому может отнестись?

"Ты думаешь, что один нормальный мужчина не может искренне полюбить другого нормального мужчину? Если забыть про гендерные и половые традиции и оставить в сухом остатке просто отношения, то ничего невозможного или фантастичного в этом нет."

Марк, потеряв остатки аппетита, отодвинул тарелку, рывком поднялся из-за стола и вышел во двор, пытаясь утрясти это всё на свежем воздухе. Если допустить мысль, что Лок действительно... влюблён в него... ересь какая-то!.. то почему молчал, зная, как он мучается от желания? Почему сразу не предложил себя в качестве любовника? Ведь это такой отличный повод... Нет, он бы не стал, зная, насколько для Марка важно соблюдать традиции кодекса. Он же не полный идиот!.. А если он пришёл к этому не сразу, а только недавно? Учитывая его крайнюю избирательность в общении, возникшую между ними привязанность и чувствительность мутантов, какие-то перекосы вполне могли возникнуть и, в сочетании с навязанным влечением, привести парня ко всему этому... Тогда тем более. А в ту ночь он не выдержал и сломался... А если их связь подразумевает... именно это? Ведь никто из знакомых, с кем Марк обсуждал этот вопрос, не отмёл этот вариант полностью. Некоторую возможность, пусть и крайне невысокую, такого расклада они всё-таки оставляли. И Чердынцевы, и Эной... Не стали бы они водить его за нос, зная правду! Это же не по-товарищески!..

Марк привалился спиной к стене дровяного сарая и схватился за голову, пытаясь укротить поднявшуюся в себе бурю. Так, стоп! Всё сначала! По порядку! Что там было? Первое столкновение. Лок спокойно и даже с некоторым недоумением наблюдает, как он бесится. На второй день, когда он давал ему полный расклад по Райской Птице, начал как-то странно себя вести — то ручку теребить начнёт, то лоб потирать... А как он ёрзал или замирал, стоило Марку встать за его спиной... Марк это всё списывал на его мутантские особенности. А то утро, когда он после вечернего разговора с Ярославом выглядел каким-то пришибленным... Что такого могло произойти? И некоторые моменты их поездки во Флисс обрели смысл, особенно сцена в станционном туалете, где сорвало водопроводный кран, они поскользнулись, и Лок навалился сверху. Как он тогда на него посмотрел... А тот момент, когда он во время первой пересадки куда-то отлучился, вернулся с мокрой чёлкой и как-то странно одёргивал подол водолазки... будто пытался прикрыть что-то. А тот рывок, когда он чего-то испугался и метнулся в туалет, где заперся ото всех? А тот список дат, смысла которого Марк так и не понял до конца? Ведь этот список был кратким путеводителем по их биографиям... Что если Лок в этот самый момент понял, что происходит, и это его испугало? С Чердынцевыми он дружит со школы, и рыжие близнецы вполне могли разглядеть их связь с самого первого дня и поделиться своими соображениями с названным братом. Изучив все детали, Лок вполне мог сложить возможное развитие событий в нескольких вариантах, одним из которых был секс... А его письмо, переданное Карлосом? В контексте новых догадок отдельные строчки начинали звучать совсем иначе. Со временем, чем активнее и теснее они общались, Лок перестал вздрагивать и дёргаться вблизи от напарника, а потом и вовсе начал прислоняться, добирая простого человеческого тепла, которого ему так не хватало. "Малиновый жар", двойная каюта на борту "Гордости неба", гостиничный номер в Далиле... тяжёлая фаза болезни, когда Лок практически не отпускал его от себя... А тот безумный сладостный яростный секс... Если в процессе укрепления связи они стали способны чувствовать друг друга, то что могло помешать Локу попытаться активировать "эффект близнецов", чтобы уравнять их? Ведь он говорил о такой возможности. Если он сумел это сделать, то тогда непривычный восторг мог быть отголоском его желания быть рядом... как и резко возросшее желание в процессе их страстного соития. Всего лишь гипотезы... но всё это слишком хорошо ложилось в новую картину их отношений. И если всё именно так, то какой Локу смысл врать и поддерживать эту ложь на протяжении нескольких лун?

Марк запутывался всё больше и больше. Ему уже начал мерещиться целый заговор, который плетётся вокруг него с непонятной целью. Даже если всё это делается с целью уберечь его от расправы с самим собой, чтобы ничего не случилось с их аналитиком, по которому это наверняка ударит, то почему нельзя было преподнести всё это как-то поделикатнее? Неужели он бы не понял?.. Ну, с самого начала, возможно и не принял бы... Побесился, поругался, набил бы пару хитрых рож... Но потом, когда они с Локом подружились, почему тогда не объяснили? Или сами не были уверены, как и сказал Ярослав, когда Марк уличил его в недомолвках? Или Лок всё-таки не в курсе каких-то моментов? Он, конечно, получил кое-какое образование по шаманам и их теории, но он не шаман...

Вспомнился и обыск в их номере. Что могли искать неизвестные посланцы? Все видимые обычным глазом следы бурного секса парни уже уничтожили к тому моменту. Был вариант порыться в чемодане Лока, раз он первым делом ломанулся проверять именно его...

Марк колебался. Обвинять напарника, друга и брата во лжи не хотелось. Ведь он так к нему привязан... и стольким обязан... Лок все эти луны не давал повода усомниться в своей дружбе, поддерживал его, не позволял срываться, был самым лучшим успокоительным. Не укладывалось в голове, как при всём при этом он мог строить какие-то планы за его спиной. Ведь он реально пострадал от какого-то ментального воздействия, до самого утра провалялся без сознания, да и во сне про их венчание был не совсем в себе до самого последнего момента. А в каком совершенно жутком состоянии он выходил из ворот школы... и даже шарахнулся от него! Непонятных и двусмысленных моментов было слишком много. Оставалось или спросить в лоб, на что Марк никак не мог решиться, опасаясь услышать тот самый ответ... либо всё-таки порыться в чемодане.

— Марк... всё в порядке?

Парень резко обернулся. Лок стоял в нескольких шагах в незастёгнутой куртке и смотрел на него с беспокойством в глазах. В руках он нервно мял шапку и шарф.

— А... да... просто снова... приступ... — соврал бреанец. — Очень сильный...

— Понятно... — Лок поджал губы. — Мне тут отойти надо... ненадолго...

— Куда? — насторожился Марк.

— Кера хочет встретиться, но он просил придти одному... прости... Я буду недалеко.

— Х-хорошо... Только будь осторожен — места довольно глухие...

— Хорошо.

Лок натянул шапку, заправляя под неё уже серьёзно отросшую чёлку, намотал шарф, застегнулся... Марк следил за каждым движением и, когда Лок надевал варежки, заметил, что руки у друга мелко трясутся. Лок выглядел спокойным, но руки его выдали.

— Я скоро вернусь. — И куда-то неторопливо зашагал по расчищенной Марком тропинке.

Марк проводил его долгим взглядом и решительно пошёл в дом. Вытащил из-под лавки чемодан, опустил на кровать, расстегнул и начал ощупывать запасное бельё. Вдруг под стопкой нащупалось что-то твёрдое, прямоугольной формы... и что-то ещё. Зашуршало. С замершим сердцем Марк приподнял футболки и увидел... флакон с какой-то надписью и... "Чекист" глазам своим не поверил. Такие штуки он видел только на страницах специфического каталога, который ему украдкой как-то показывал одноклассник и разъяснял назначение каждого предмета — его родители были владельцами секс-шопа. Марк оцепенел. Зачем Лок держит это всё в своём чемодане? Уж не об этом ли его спрашивал таможенный офицер перед вылетом на Бреану? Кое-как справившись с первым потрясением, Марк взял в руку флакон и начал читать, что написано на этикетке. Флакон на двести сорок миллилитров уже был наполовину пуст... и это была анальная смазка. Трясущимися пальцами Марк коснулся прозрачных пакетов, в которых были анальные пробки и пересчитал их. Четыре штуки разного размера: самая маленькая — прямая, гладкая, простой формы и с тонкой рукояткой с перекладиной, которая вряд ли будет заметна под бельём — уже распакованная, вторая под номером три — чёрная, фигурной формы с четырьмя шарообразными утолщениями, третья с номером четыре — яйцевидной формы из металла, четвёртая — пятого размера — представляла собой точную копию мужского эрегированного члена, воспроизведённого в мельчайших деталях. Судя по написанным от руки знакомым почерком номерам на этикетках, одной — под номером два — не хватало.

Марк сел на кровать, отказываясь верить очевидному. ЛОК ГОТОВИЛСЯ!!! И сейчас ушёл с пробкой номер два в заднице... А ведь ни за что не догадаешься. Почему? Ответ был прост и логичен, но поверить всё равно было трудно.

Как же так? Почему? Почему он молчал всё это время? И ведь реально выдал себя только в ту самую проклятую ночь... а он, дурень озабоченный, этого не понял! И что теперь делать?..

Лок наверняка уже всё понял. Ещё до их командировки. И начал готовиться... он ведь такой предусмотрительный... привык быть готовым к любым поворотам событий... особенно к наиболее вероятным. И решил, что раз секс с напарником неизбежен, то необходимо свести возможный негатив к минимуму... но не успел. Заболел, а там всё и случилось. И теперь продолжает готовиться — мало ли... Так вот почему дядя Армин уверен, что они переспали — неизвестные посланцы нашли весь этот "инвентарь" в чемодане парня. Как только можно было опуститься до такого?!

Мир рушился, земля уходила из-под ног... и всё меркло...

Марк убрал всё на место, застегнул чемодан, убрал под лавку и понял, что если сейчас не выпьет чего покрепче, то просто сойдёт с ума.

— Сколько всего?

— Не меньше дюжины. Все, судя по имеющейся информации, вышли в отставку в разное время и по разным причинам, но в справках куча нестыковок, что может говорить только о том, что оформляли это всё намеренно и второпях. На самом деле все эти люди — кадровые военные, всё ещё состоящие на службе. Прибывают порознь, чтобы не вызвать подозрения...

— Но их слишком много скопилось уже.

— Именно. Кстати, в долину начали прибывать представители самых разных кланов, в том числе и шаманских. Представитель Дороны въехал в "Лиственную тень" примерно четыре часа назад.

— Значит, Дориана действительно сотрудничает с Генеральным штабом Силианы. Собираются перехватить её до нас...

— Точно.

Лок бросил взгляд на расчищенную дорожку и заметил следы мужа, ведущие от дома. Цепочка была немного неровная... и несла на себе довольно знакомые отпечатки ауры. Лок, поняв, что случилось непоправимое, метнулся к дому, влетел в комнату и сразу заметил, что чемодан сдвинут. Лок замер на пороге, едва не споткнувшись.

— Ты чего? — тряхнул его за плечо Кераберос, нагнавший друга в сенях.

— Мой чемодан... — слабым голосом выдавил из себя Лок. Спустя секунду он рывком вытащил чемодан из-под лавки, открыл и понял, что в нём снова рылись... но на этот раз следы принадлежали Марку. Он обыскивал чемодан совсем недавно... и нашёл. И наверняка уже начал о чём-то догадываться. То-то он во время завтрака... и после...

— Лок! — не на шутку встревожился Кераберос и затряс застывшего приятеля за плечи. — Да что случилось-то? Можешь толком объяснить?

— Кера... Он всё понял... — Лок сгорбился над открытым чемоданом, и по его побелевшим щекам покатились слёзы. — Он всё понял... Всё кончено...

— Ничего ещё не кончено! — сердито возразил Кераберос. — Что Вестник сказал? Да, это будет нелегко, но ведь вы связаны! И крепко связаны! Так что никуда твой муж от тебя не денется!..

— Ты не понимаешь... — Голос мутанта упал до едва слышного сдавленного шёпота. — Я всё это время его обманывал... и не только я... Марк не простит...

И вдруг его накрыло ощущение удара по голове. Лок охнул и согнулся, оседая на пол. В ушах зашумело.

— Что? — перепугался Кераберос.

— Марк... с ним что-то случилось... он в беде... — Лок из последних сил собрался и перекрыл канал связи, раскрывшийся сам собой, едва обнаружилось, что Марк ушёл. Стало полегче.

— Куда он мог пойти?

— Думаю, в кабак... или ещё куда-то... После такого потрясения...

— Так, вот, возьми с собой на всякий случай. — Кераберос решительно вытащил из внутреннего кармана небольшой самострел и проверил заряд. — Зря не пали.

— Откуда он у тебя? — вытирая слёзы, удивился Лок.

— Табельный. Пистолет мне пока не положен... Мы же на военном положении, забыл?

— А тебе не влетит? Передача личного оружия запрещена...

— Один хрен. В любом случае весной моя стажировка закончится, а там... ну, ты знаешь. Я побегу к себе и проверю последние сводки, а ты ищи своего мужа. Сдаётся мне, что он схвачен разведчиками Силианы. Он же Брэзел, а про его разногласия с дядей знает не так много народу. Наверняка его попытаются использовать в качестве заложника.

— Да Армин ради падшего племянника и пальцем не пошевелит! — обрёл нормальный голос Лок.

— Но силианцы-то этого не знают! Давай, шевелись. Сейчас не время горевать о разбитом сердце. Главное — найти твоего парня и вернуть живым и по возможности невредимым.

— Давай, открывай глаза! Хорош притворяться!

Новый удар в челюсть едва не выбил зубы, и Марк неохотно поднял веки. Зря он согласился на компанию...

— А этот полукровка хорош... — заметил второй, всё ещё морщась от боли в помятых рёбрах. — Даром что на Астродоре рос.

— Главное, чтобы Брэзелы поняли, что мы не блефуем, — перешёл на силианский диалект первый. Марк с трудом понимал одно слово из трёх, поскольку язык Силианы ощутимо отличался от начального рейгеля — разделение произошло около восьмисот лет назад. Третий боец лишний раз проверил массивные наручники и колодки на ногах, которыми "чекист" был скован.

— Что сказала ведьма? Брэзелы клюнут на эту приманку?

— По идее должны. Он хоть и полукровка, но был признан официально. А семейные ценности в этом клане всегда были на первом месте.

Марк, едва понял, что только что сказали, едва не выдал себя нечаянным возгласом. Ведьма? Неужели Дориана?

— Надеюсь, она не ошиблась. Этот Армин упёрся рогом... Такой же упрямый баран, как и вся их семейка.

— А если с ним уже договорились конкуренты? Там могут быть такие же, как наша старуха...

— Тогда просто поспособствуем смене главы семьи. Дин Брэзел души не чает в своей дочурке, так что выполнит все наши требования, как миленький. И он не такой консерватор, как папаша.

Марк вспомнил маленькую племянницу и стиснул зубы, забыв про боль в избитом в кровь лице. И как они собираются убить дядю? Армин — верховный наставник храма, воин, прошёл суровую подготовку, обучает молодёжь... Такого просто так не убьёшь. Снайпер? Или подошлют кого во время службы?

Марк с трудом поднял голову и оглядел всех присутствующих. Десять или двенадцать человек, все в зимнем камуфляже и серьёзно вооружены. Место... Скорее всего, тот самый замороженный долгострой. До снимаемого ими дома не так и далеко. Сообразит ли Лок, куда надо идти?..

Вспомнив о напарнике, Марк помрачнел. Он ещё помнил, как ругался и костерил парня Анжело за несанкционированный выход в эфир... да и собственный наезд в музее тоже вспомнился. Если Лок уже тогда что-то к нему чувствовал и из-за этого пошёл на смертельный риск, то велика вероятность, что и в этот раз он поступит так же... только ни шамана, ни вампира ни напарника для подстраховки рядом не будет. В Огненных Ключах единственный шаман — Маркус-целитель. Да и что Лок сможет сделать против дюжины бреанцев, военных, вооружённых до зубов да ещё при сковывающем тяготении? Да ещё не совсем оправившись от болезни? Хотя... Лок вполне способен наплевать на всё и сделать по-своему, как делал уже не раз. "Цель оправдывает средства..." Этот принцип вполне можно было отнести к нему хотя бы частично, поскольку все риски при этом Лок всегда берёт на себя, полностью осознавая последствия.

Злость на напарника пока притихла, осталась только тревога. Только бы Лок сообразил обратиться к Брэзелам или коллегам, а не попёрся вызволять его один, как в прошлый раз... Влюблённые и так не отличаются логичностью поступков, но влюблённый мутант — это же полный вынос мозга! Остаётся только тянуть время, пытаться что-то вытянуть из этих отморозков, а потом...

Лок с трудом доковылял до ближайшего фонаря, под которым стояла скамейка, и сел. Снова сошлись тучи, и пошёл снег. В ранних сумерках начали зажигаться первые огни. Лок откинулся на спинку скамейки, стянул с руки варежку, зачерпнул горсть снега, сдвинул очки на отворот шапки и вытер горящее лицо. За это время он успел обойти, наверно, треть долины... Выяснить удалось немного.

Марк действительно пошёл в питейный дом "Пьяный конь", где успел выдуть пару внушительных кружек самого крепкого местного пива, когда к нему за стол подсели какие-то чужаки. Сначала разговор шёл во вполне дружелюбном тоне, потом кто-то что-то сказал, завязалась драка, и их всех вышвырнули на улицу крепкие вышибалы — по одному. Куда они после этого делись, неизвестно, но, судя по следам перед кабаком, драка продолжилась, а потом... Внимательно всё просканировав и приподнявшись для верности, Лок понял, что Марка одолели и куда-то утащили. Скорее всего, чужаки оказались сильнее или просто атаковали одновременно. Не каждый Мастер способен отразить такую атаку... да и выпитое пиво не шибко помогло. Следы оборвались у колеи, оставленной полозьями саней, которыми были изрисованы все улицы. Разбираться, какие куда ведут, было бесполезно, а проезжающих и проходящих было столько, что Лок не рискнул задерживаться и привлекать к себе ненужное внимание.

Сам разговор с местными выпивохами и барменами был непростым, если не сказать хуже. К инопланетчикам здесь относились без особого пиетета, соблюдая профессиональную вежливость, а уж недомеркам вроде самого Лока и вовсе рассчитывать особо было не на что. На него смотрели сверху вниз как на сопляка. Даже кулаки зачесались доказать, что зря они так, но затевать драку сейчас было бы самой настоящей глупостью и напрасной тратой сил. Половина потенциальных информаторов тупо прикидывалась, что русского языка не знает, часть попросту отделывалась насмешками, а остальные разговаривали таким снисходительным тоном, что хотелось поскорее свернуть этот разговор и пойти дальше. Уже на десятом собеседнике Лок понял, что зря теряет время и начинает потихоньку звереть. Можно было выяснить, где живут Брэзелы и обратиться за помощью уже к ним, но Лок отмёл эту идею сразу. Последний разговор с Кераберосом подтвердил, что шаманы Дороны, которые продолжают договариваться с Армином, действительно пытаются с их помощью выйти на Дориану и привлечь Брэзелов в качестве союзников. Сумели состыковать сведения о провале Дорианы на Астродоре и их приезд. Окончательного ответа Армин, судя по слова Дина, пока не дал... Может, встретиться с самим Дином? Или найти Валерия? Сколько в Огненных Ключах всего "чекистов"? И следят ли за ним сейчас соглядатаи предателей? К тому же к Армину зачастили и эмиссары Силианы. Любой приезжий, активно околачивающийся поблизости, привлечёт внимание, как потенциальный конкурент. Если так, то соваться к ним домой тем более нельзя. Остаётся действовать самостоятельно.

Лок ужасно устал, но останавливать поиски не смел. Тревога всё нарастала. Скорее всего, Марка действительно скрутили силианцы, рассчитывая использовать его в качестве заложника, чтобы лишний раз надавить на Брэзелов. Сомнительно, что они знают о конфликте между дядей и племянником... Да даже если и знают, то что им может помешать убить самого Армина и попытаться шантажировать уже Дина? Старший сын и наследник показался Локу толковым мужиком, но ведь у него ещё и маленькая дочь, которую Дин просто обожает... Опасных рифов было столько, что Лок всё больше утверждался в мысли, что придётся действовать в одиночку. Но сначала надо выяснить, где обосновались силианцы и сколько их, насколько серьёзно они вооружены, не рассеяны ли по долине другие их соратники под видом нормальных туристов без липовых документов... И кто может дать эти сведения? Галактион сообщать подробности точно не станет, да и, сказав Кераберосу своё прозрачное слово по поводу их с Марком отношений, быстренько смылся, оставив "чекистов" обсуждать свои дела, и, только вернувшись в арендованный дом, Лок понял, зачем божок это сделал. Предупредил. Тем более, что Кера парень понимающий и не болтун, раз его выбрали кандидатом на пост Координатора. Что-то их коллегия начала резко молодеть... Сам Кераберос сейчас проверяет последние сводки по долине и пообещал отзвониться в случае, если что-то выяснится. По тревоге скорее всего уже поднята вся местная ячейка СС, брошено сообщение Самвелу, но сколько времени уйдёт, пока все соберутся? Ведь они работают то тут то там — в Огненных Ключах нет управления, подобного каварийскому или тому, что в Далиле. А Марк всё это время будет в заложниках... И темнеет. Ночью ударят морозы.

В кармане завибрировал телефон.

— Ну, что? — зазвучал в динамике голос стажёра. — Узнал что-нибудь?

— Марка похитили военные Силианы, чтобы попытаться шантажировать Брэзелов. Скажи Дину, чтобы усилил охрану отца — не исключено покушение. Армин ещё не дал окончательный ответ Дороне?

— Нет, ждёт чего-то, но к его дому уже прибыло несколько гостей. Затевается сходняк. Валерий следит за всеми передвижениями и звонками.

— Хорошо.

— Ты как? Что-то дышишь как-то неровно...

— Просто устал. Сейчас немного отдохну и продолжу.

— Может, прислать к тебе кого-нибудь?

— Не надо. У меня уже есть план. Вероятность успешного выполнения — семьдесят процентов.

— Уверен?

— Да. Спасибо за заботу, но я должен всё сделать сам.

— Будь осторожен... — с заминкой попросил Кераберос и спустя пару секунд добавил: — коллега. Нам ещё работать и работать.

— Я помню, — слабо усмехнулся Лок. — Значит, решение уже принято?

— Почти. Фактически это дело — моя последняя проверка на профпригодность. Если справлюсь с ситуацией, то весной оправлюсь на последний инструктаж.

— Ни пуха...

— К чёрту. Желаю, чтобы твой муж остался жив и... остался с тобой. Когда бы это не произошло. И... звякни мне прежде, чем отправишься.

Лок сложил мобильник, убрал в карман и вдохнул поглубже, настраиваясь. Предстояло снова пойти на сущее безумие. Конечно, долина с минимумом техники — это не Кавари с Хрустальным Пиком, напичканная современными технологиями под завязку, но поиск обещал быть нелёгким. Всё-таки вулканическая активность под долиной ещё не прекратилась. Марк тогда был прав... Лок мысленно наметил себе несколько мест, на которые стоит обратить внимание в первую очередь, но ведь подстраховщика рядом не будет...

Лок уселся на скамейке в позе "лотос", опустил ладони на колени, выпрямил спину и закрыл глаза, стараясь успокоиться. Раз в долину начали прибывать особые гости, значит, Дориана тоже здесь. И она вместе с силианцами. Защиту на Марка он уже перебросил, так что много бабка считать не сможет... Надо спешить, пока Дорона не перехватила инициативу. И сейчас не время для лишних эмоций и адреналиновых всплесков. Выход они получат непосредственно во время боя. "И тогда живые позавидуют мёртвым."

Очень уместная цитата.

Марк нагрёб ещё немного снега и сунул в рот, чтобы утолить хотя бы жажду. Его буквально распирала злость на самого себя. Твою мать, что у него за планида такая? Второй раз уже влипает в полное дерьмо! Лок так и будет его всё время из этого дерьма вытаскивать? Мальчишке и так нелегко приходится... Марк понял, что опять не о том начинает думать, и выругался, чувствуя, как внутри всё знакомо сжимается и плавится, стоит только подумать о напарнике. Неужели всё именно так, как сказал Маркус? Никаких кодировок на нём целитель не заметил... Если подумать ещё раз, то все объяснения, даваемые ему раньше, не так уж и врали. Просто недоговаривали. И понять всех этих прохиндеев можно — с божественными замутами шутки плохи. Лок ведь когда-то сказал, что снять следы воздействия ведьмы можно тремя способами — убрать Дориану и подождать, пока само попустит — он же как-то сопротивлялся прежде! — заставить Дориану саму снять свои установки либо применить что-то равное по силе. Типа клин клином... Интересно, он уже тогда понимал, что сам и станет этим клином? И когда он осознал, что привязанность к новому коллеге переросла в нечто большее? И почему молчал и лгал всё это время? Причём не краснея и прямо в глаза...

Злость то и дело сменяли приступы нежности, захлёстывающие от одного только воспоминания о напарнике, моментах душевной близости, дарующих покой и умиротворение, и страстном сексе. Брэзел снова разрывался пополам. Он уже начал осознавать, что с ним происходит, но всё его существо отчаянно протестовало против этого. Это ненормально!!! Противоестественно!!! Так не должно быть!.. Однако обманывать самого себя становилось всё труднее. Марк всё больше понимал, насколько успел не просто привязаться к парню, а полюбить. Реально полюбить, иначе никакая сила не потянула бы его к нему в постель — природу так просто не обманешь. Лок поселился в его сердце крепко и, как минимум, надолго. Причём настолько прочно, что даже мысли о самоубийстве отошли на задний план. Если Марк убьёт себя, то Лок наверняка вскоре последует за ним, а этого дико не хотелось — близнецы ему даже на той стороне покоя не дадут. Придётся жить, стиснув зубы, и надеяться, что удастся как-то это перебороть и вернуть в приемлемые рамки. Ведь они оба вполне нормальные мужчины! Природа рано или поздно возьмёт своё.

Силианцы слонялись по стройке, то и дело сбивались в кучки и о чём-то шушукались. Как Марк не напрягал слух, разобрать, о чём идёт речь, он так и не смог. Сломать наручники и колодки на ногах тоже не удалось. Это на Астродоре Марк поражал однокашников своей фамильной силой, но здесь он понял, что на самом деле ничего особенного из себя не представляет. Здесь на Бреане он такой же, как и все. Разве что чуть лучше подготовлен. Оставалось продолжать ждать и искать хоть что-то, что помогло бы вскрыть замки. Пока ничего подходящего не находилось, даже куска проволоки или гнутого гвоздя.

Однажды, вскоре после выписки из нагатовского лазарета, Марк спросил Лока, где он научился вскрывать замки. Выяснилось, что один более-менее приличный парень в банде всё же был. Звали его Кайл. Пригрел мальца, поднатаскал, но его убили свои же — начал на дыбы вставать, когда пошли истязания. Именно благодаря этому умельцу Лок и попал в банду... Лок даже показал напарнику пару способов расковыривать замки на наручниках и некоторых дверях. Вот уж не думал, что пригодится когда-нибудь... Принцип Марк уяснил, а вот повторить ни разу пока не удалось. Лок уверял, что для этого нужна практика. Ища хоть что-то, что могло бы пригодиться, Марк с благодарностью вспоминал напарника... и тут же стискивал зубы, загоняя невовремя разыгравшиеся эмоции на самое дно. Он сосредоточенно разгребал и перебирал снег, мусор, брошенный строителями... Ничего. Другого способа снимать наручники Лок не знал... кажется. Дед, конечно, рассказывал, что раньше особо отчаянные бойцы выворачивали себе большие пальцы из суставов, но Марк не стал даже пробовать. Ведь если и получится освободить руки, ноги так не раскуёшь... да и от больных рук толку в бою не будет. Бреанец ругался сквозь зубы и продолжал искать. Снаружи уже стемнело, похолодало, поднялся ветер, занося в недостроенные помещения новые волны снега. Марк периодически останавливался, пытаясь размять затекающие и коченеющие руки и ноги, переводил сбившееся дыхание, отправлял в рот новую горсть снега и продолжал поиски. В конце концов, он сейчас не в запертом подвале, а на открытой всем ветрам стройке. Если бы не силианцы, он бы попытался выбраться наружу... так ведь подстрелят, чтобы не был таким шустрым! А когда Лок придёт за ним, ему потребуется помощь — один он не справится...

В какой-то момент, когда Марк в очередной раз переводил дух, он уловил какой-то звук — зов, исходящий неизвестно откуда. Слабый, едва различимый, но знакомый. Внутри тут же вспыхнуло, и Марк понял, что не ошибся. Лок уже его ищет, выйдя в эфир. "Паршивец!!! Да о чём ты только думаешь? И чем?.." В ответ в груди разлилось чувство неописуемой радости. Засёк и уже летит проверять. Марк в очередной раз обругал этого мальчишку... и восхитился им. Никого не слушает! И как на него такого злиться?! Отчаянный, настойчивый, преданный... Само совершенство.

Марк решил разобраться с напарником потом, когда выберется из этого дерьма. Сейчас было не до злости и выяснения, кто кого водил за нос. Лок его нашёл и скоро придёт, им придётся вдвоём биться против диверсантов. Всё-таки его родственникам грозит опасность, особенно маленькой Искре. Такая милая девочка... Если Лок сообразит, кто его похитил и зачем, то обязательно поймёт про опасность для Брэзелов и предупредит кого надо.

Стемнело окончательно, метель ещё больше усилилась. Начало подмораживать. Марк больше сосредоточился на том, чтобы не замёрзнуть насмерть, чем на поиске. У Лока всегда с собой отмычка... Придёт — освободит, а уж там... Вдруг снаружи раздался выстрел. Марк поднял голову, прислушиваясь. Снаружи явно что-то происходило. Снова выстрелы... автоматная очередь... приглушённая расстоянием и воем ветра ругань... сдавленный крик... Марк подполз к оконному проёму и выглянул наружу. Не сразу, но в темноте, разогнанной отсветами фонарей из окон, он разглядел несколько силуэтов, пытающихся кого-то выследить и захватить. Вот от ближайшего строения метнулась маленькая тёмная фигурка... снова грянул выстрел... Мелкий силуэт снова мелькнул среди снежных заносов, а затем прыгнул на одного из силианцев и... Силианец упал. Тёмная фигурка торопливо отобрала у него что-то — вероятно какое-то оружие — выпрямилась и открыла огонь по другим военным, прорываясь к основному зданию.

Лок!!! Неужели уже пришёл? Как это он так быстро?

Марк отодвинулся от окна и тут же был схвачен за шиворот.

— Чего это ты задумал? Дружка своего высматриваешь? — Силианец оскалился. — Так мы его живенько разделаем. С такими клопами у нас разговор короткий.

— Вообще-то он уже двоих ваших завалил, — усмехнулся Марк и тут же получил сильный удар ногой в живот. — Мал клоп... да вонюч...

— Поговори мне ещё!

Из коридора донеслись вопль и отборная ругань. Уж что железобетонно объединяло все диалекты рейгеля и его производные, так это мат — великий, могучий и неизменный. Марк, поняв, что Лок начал действовать, не сдержал смешок, и получил снова.

На стройке забегали, готовясь к проникновению чужака. Марк вовсю ломал голову над тем, как помочь напарнику. Силианцы были неплохо организованы, работали по двое, и разобраться с ними будет нелегко, даже если Лок задействует все свои силы и способности. Да и насколько его хватит? Он же только-только после болезни, да ещё наверняка кучу сил потратил, пока искал... не говоря уже о чужом тяготении. Надо срочно что-то делать! Дождавшись, когда его "охранник" отвлечётся, Марк сбил его с ног ударом под колени, набросил на голову скованные руки и резко рванул. Хрустнула шея, и силианец обмяк. Марк начал торопливо обыскивать его карманы, но ключей не нашёл. З-зараза!.. Пришлось снимать пояс с боеприпасами, парой гранат и кобуру с пистолетом. Неудобно-то как со скованными руками... Ладно, как-нибудь справимся. Минус ещё один — тоже неплохо. Осталось девять... или семь... Сколько же их было? Десять или двенадцать? Или он не всех видел? Марк медленно и осторожно пополз к выходу, прижимаясь к стене.

По коридорам уже спешно расставляли бойцов. Марк достал гранату, зубами вырвал чеку и бросил. Взрыв кого-то задел... Марк выглянул из-за угла, пару раз пальнул из пистолета, спрятался, торопливо достал вторую гранату, вырвал чеку и бросил. Новая волна подняла тучу снежной пыли... Вдруг из соседнего помещения выскочила тёмная невысокая фигурка, сжимая что-то длинное в руке, и прыгнула на спину одному из силианцев, резко замахнувшись. Марк узнал напарника... Длинная штуковина с хрустом вонзилась в затылок, и силианец начал оседать. Лок сорвал с него ремень автомата, моментально сгруппировался, приземляясь, щёлкнул предохранителем и выпустил очередь по троим, развернувшимся к нему. И всё это не теряя темпа и скорости.

— Лок!!!

Мутант услышал напарника и безошибочно нырнул за нужный угол. Он весь был припорошен снегом, а на бледном лице застыло непривычно бесстрастное выражение. Только глаза горят...

— Как ты?..

— Нет времени, — жёстко ответил Лок, доставая из кармана отмычку и бросая рядом с напарником автомат. — Всё потом. — И начал ковыряться с колодками на ногах. Движения выверены до предела — ни одного лишнего. Спустя несколько секунд запор щёлкнул, и Марк с наслаждением вытянул ноги. — Руки. — Наручники поддались и того быстрее. — Разминайся и вперёд.

Лок метнулся в коридор и начал обшаривать стонущих врагов, отчётливо слыша топот приближающихся людей. Снял гранату, вырвал чеку и бросил, моментально пригибаясь. Новый взрыв сотряс долгострой. Силианцы отступили и затаились. Лок начал торопливо обыскивать уже подраненных. Схватил другой автомат, осмотрел... нахмурился, бросил, пинком отправил подальше, нагнулся над убитым им первым и выдернул из него разделочный нож, обагрённый начавшей замерзать кровью. Выпрямился, тяжело дыша, огляделся, подобрал какую-то арматурину и, приняв стойку, приготовился к бою. Таким Марк его ещё не видел. Самая настоящая машина для убийства!

Силианцы засмеялись. Поняли, что парень пришёл один. Наивные, не знают, с кем имеют дело... Лок же даже не улыбнулся. Он просто ждал. Первый силианец, небрежно поигрывая своей винтовкой вышел вперёд.

— Ну и ну! И кто тут к нам пришёл? Ты чего тут забыл, малец? Лучше беги домой, к мамочке под юбку...

Лок негромко рыкнул и пошёл в атаку.

Марк торопливо растёр ноги, понял, что не успевает... и разинул рот от удивления. Он видел мутантов в самых разных состояниях, когда был полицейским, не раз приходилось драться с ними и скручивать, за что его в участке особенно ценили... Но такого яростного Лока он и в кошмарных снах себе представить не мог. Самый настоящий зверёныш! Какое там бреанское тяготение?!! Лок с бешеным рычанием атаковал силианцев, протыкал своим оружием всюду, куда мог достать, полосовал, разрывал, запрыгивал на них, вонзая свои железяки для лучшего упора то в руки, то в ноги, то в плечи, то в шеи, мощными взмахами ног сворачивал челюсти, выбивал из рук оружие, ломал носы, одному умудрился даже шею свернуть, врезав ступнёй под подбородок... Скалил зубы, бешено сверкал глазами... уклонялся от выстрелов почти как в кино... Он был быстр, как смерч, и безжалостен, как сама смерть. Это было... невероятно... нереально... фантастично...

И этот парень совсем недавно беспомощно плакал в бреду, зовя приёмную мать?

Последний силианец со стоном рухнул на пол, и Лок выпрямился, выдёргивая из его глаза арматурину и поправляя покосившиеся на носу очки. Он уже еле-еле стоял на ногах, а в серых глазах утихал огонь ярости. Он почти задыхался, когда прислонился к стене и сполз на пол, роняя своё оружие.

— Лок!!!

Марк бросился к нему, сгрёб за отвороты куртки и встряхнул. Мутант с трудом открыл глаза и слабо улыбнулся.

— Прости... я ничего тебе не оставил...

— Да х...й с ними! Ты как?

— Ничего... живой... и ладно... остальное... как-нибудь... переживу...

— Ты о чём?

— Они... всё-таки... попали... — Лок, сняв варежку, провёл рукой по своему левому плечу и показал окровавленную ладонь. — Ещё в правую ногу... навылет... и по спине... вскользь...

— Дурак!!! Ты почему один пришёл???

— Я... не мог... иначе... — в три приёма выдохнул Лок, пытаясь сесть прямо.

И тут тишину разрезали негромкие хлопки.

— Браво!!! — раздался знакомый бесполый голос. — Не ожидала такого... Мутант, да? Тогда понятно, почему твой приятель так долго мне не поддавался. Вижу, что ваша связь окрепла... Хорошо, что этот сброд в наших делах ничего не понимает, и им можно скормить что угодно.

Лок медленно повернул голову на голос.

— А... так ты... действительно... с ними прибыла...

В заснеженном коридоре показалась высокая женская фигура в светлом пальто. Марк сразу её узнал. Дориана. "Чекист" подобрался, вспомнив, что Дориана способна подчинять не только с помощью приворотов.

— Мерзавец Вон выбросил меня как раз в Силиану. — Дориана совершенно спокойно разглядывала свалку окровавленных тел. — Я вышла на одном из совещаний Генерального штаба. Хорошо, что они не в курсе истинного положения дел... Удалось устроиться без особых проблем. Правда пришлось угробить немало сил, чтобы раздобыть новый камень. А пока идёт период настройки, надо было как-то жить. И я предложила им свои услуги. За соответствующую плату, разумеется.

— Значит... твоё назначение сюда... от профсоюза травников... было только прикрытием?..

— Умный мальчик, — усмехнулась ведьма, с любопытством разглядывая напарников. — Сразу видно, что не зря свой хлеб ешь... Силиана уже давно планирует вторжение в долину. Область Орша — не единственная их цель. Это только способ подобраться к Огненным Ключам. К тому моменту, когда граница придвинется к горам, уже должна быть проведена подготовка. Этим я и собиралась заняться. Но не ожидала встретить здесь вас, мальчики, да ещё так скоро... О, да вы переспали?!! — Дориана заметно оторопела. — Кто бы мог подумать... Не ожидала... — Ухмыльнулась. — Ну, и как тебе твой первый опыт с мужчиной, малыш?

Марка передёрнуло, но Лок остался спокоен.

— Отлично...

— А больно не было? Твой любовник — парень немаленький...

— Терпимо... Уже всё давно зажило...

— И ты готовишься к новому заходу? Вижу. Старательный ты, малыш... Удивительный вы народ — мутанты! Мало того, что практически не поддаётесь ментальному воздействию, так ещё и на такие выверты способны... И как ты жив до сих пор после таких-то перегрузок?

— У меня хорошая выносливость...

Лок потянулся за своим ножом, но Дориана укоризненно погрозила пальцем. И всё оружие, что было в коридоре, включая то, что успел схватить Марк, взлетело под потолок. Локовы железки в том числе. Все до единого стволы со щелчками повернулись к ним. Марк инстинктивно заслонил раненого напарника собой, хоть и понимал, что это бесполезно.

— Даже не пытайся, паренёк. Я уже, как говорится, не в первый раз замужем.

— Придержи коней... — Лок напрягся и начал подниматься на ноги. Марк машинально подхватил его под руки, чтобы не упал. Лок побледнел почти до синевы — сказывалась кровопотеря. — Именем Большого Совета, ты арестована... Советую сдаться добровольно...

— Арестована? — усмехнулась Дориана. — Мальчик, ты хоть понимаешь, кто перед тобой? Может, любовника своего от моих установок ты и очистил, но я могу и просто подчинить его своей воле. Я же менталистка, забыл?

— Не сможешь... Я не позволю... Мы связаны... Он мой муж... и этим всё сказано...

Марк замер. В груди отчаянно бухнуло. Муж?.. Вот как...

— Так ты уже знаешь? И даже смирился с неизбежным? Значит, вот как... — Дориана горько рассмеялась. — Ну, Вон, ну, сукин сын... Подсунул-таки мне двух предназначенных... Ведь знал, что в таких случаях даже пытаться бессмысленно!

— Тебя тупо слили... Всё кончено... — Лок расстегнул карман и сунул в него ладонь.

— Я бы так не сказала... — Дориана начала медленно поднимать руку. На её лице играла глумливая улыбка.

И тут Лок стремительно выдернул из кармана какую-то вещь. Грянул выстрел. Дориана удивлённо моргнула и начала оседать на заснеженный пол. На груди её светлого пальто расплывалось пятно крови. Как раз напротив сердца. На пол посыпалось вознесённое ею оружие. Снова застонали ещё живые силианцы.

— А я сказал... что всё кончено... — повторил Лок, опуская руку, в которой был зажат самострел необычной конструкции.

— Что... ты сделал? — опешил Марк. — Мы же должны были взять её живой...

— Я выполнил приказ... только и всего... — Лок прислонился здоровым плечом к стене. — Неужели ты не слышишь, как сюда уже едут?

— Кто?

— Те, кто собирался прибрать Дориану к рукам. За нами же следят, забыл? В том числе и те, кто крутит свои дела за спиной местного Координатора. Я всего лишь опередил их.

— Но откуда этот приказ? Почему я ничего не знаю? — Марк прислушался и действительно разобрал в вое метели слабый рокот множества подъезжающих машин.

— Это было секретное распоряжение нашего Координатора. — Лок снова тяжело опустился на пол. — Когда стало ясно, что не все заинтересованы в правосудии, наше руководство приняло решение о ликвидации Дорианы. Накануне отъезда я получил инструкции привести приговор в исполнение, если подтвердятся худшие опасения. Перед тем, как пойти сюда, я позвонил Кере, сказал, что выдвигаюсь... В Огненные Ключи начали прибывать представители разных кланов, в том числе и шаманских. Один из них, Дорона, все последние недели активно пытался договориться с твоим дядей... Судя по всему, они выяснили, что Дориана вот-вот должна прибыть в долину, вычислили её связи с силианцами, а храмовый комплекс планировали использовать для того, чтобы спрятать её от посторонних глаз... хотя бы на первое время.

Снова по коридорам разнёсся топот ног, и на их этаж ворвались Кераберос, Дин и Валерий. Братья Брэзелы удивлённо разглядывали разбросанные там и сям тела, аккуратно переступая через них и проверяя, кто ещё жив. Большинство силианцев уже были мертвы, но двое или трое ещё подавали признаки жизни. Кераберосу было не до них, и стажёр метнулся к приятелю.

— Ты как? Жив?

— Жив... но не совсем цел... Всё-таки подстрелили...

— Звонить Маркусу? — Кераберос достал телефон из кармана.

— Давай. Кстати, держи... — Лок протянул другу самострел. — Спасибо. Я истратил только один патрон.

— Дориана? — Кераберос покосился на мёртвую ведьму. — Проблемы будут...

— Ничего, наше руководство разрулит... Не в первый раз.

— Марк, давай-ка бери его на руки и неси домой, — деловито начал распоряжаться стажёр. — Маркуса я сам вызову. Лока перевязать надо, пока совсем не истёк кровью... И будь осторожен на выходе. Боюсь, что тебе не понравится то, что ты там увидишь.

Дин склонился над Дорианой со странным выражением на смуглом лице, затем перевёл напряжённый взгляд на Лока, потом на троюродного брата, который бережно брал напарника на руки, но промолчал.

Снаружи уже пройти было трудно из-за съехавшихся машин и снегоходов. На корпусах большинства красовались клановые гербы. Герб Брэзелов тоже был... Марк сразу узнал Армина, мрачно глядящего на племянника. Хватило одного взгляда, чтобы понять — он принял предложение Дороны, иначе бы не приехал сюда лично. Марк отвёл взгляд, перехватил раненого напарника поудобнее и побрёл прочь от стройки.

На душе было больно и гадко.

Маркус долго возился с бинтами, обрабатывая и подзаживляя раны Лока. Как шёпотом объяснил Кераберос, исцеление происходит не только за счёт силы целителя, но и задействуя резервы организма самого больного или раненого, а они — увы — ограничены, и слишком активное лечение может повредить. Особенно если больной или раненый и без того едва жив. Чтобы не трогать эти самые резервы и исцелить на чистой силе, нужно иметь колоссальный уровень, а Маркус, как и большинство рядовых целителей, таковым не обладает. Лок молча терпел все манипуляции и даже не морщился. Маркус вполголоса его поругивал, хоть и не так, как Анжело.

— А как он всё-таки так быстро меня нашёл? — Марк мрачно курил за кухонным столом и краем глаза наблюдал за ними.

— Вышел в эфир. Я слышал, как уличные мальчишки говорили про какого-то мелкого приезжего, которому вздумалось помедитировать... Наверняка уже тогда прикинул для себя самые перспективные места.

— Я не об этом. Как он решился сделать это без подстраховки? Да и на то, чтобы обшарить всю долину...

— Он просто поднялся и задействовал вашу связь, которая как стрелка компаса указала нужное направление, а дальше, что называется, дело техники.

— И он смог после этого сражаться? Как? Когда он искал меня по всей Кавари с пригородами, Вампирыч и Анжело его не сразу из дома выпустили, да и потом два дня пластом лежал.

— Я не совсем уверен, но есть подозрение, что болезнь как-то спровоцировала скачок его способностей. Да и Огненные Ключи — это не мегаполис. На этот раз Лок почти не расходовал силы на поиск. Надо будет посоветовать ему пройти обследование в Институте... Если он начал развиваться в полноценного шамана, то мы должны это знать... Ох и влетит же ему, когда дома узнают! — Кераберос снова посмотрел в сторону приятеля, который сосредоточенно что-то выслушивал от Маркуса и кивал.

— Ещё бы... Мало того, что после болезни толком не оклемался, так ещё и в эфир полез, а потом... — Марк достал новую сигарету и щёлкнул зажигалкой. — А как он так лихо умудрился всех положить?

— Он же мутант, забыл? А наш ещё и из "адреналинщиков", — слабо усмехнулся Кераберос, косясь на друга. — А когда мутанты находятся на самом пике своей эмоциональности и вкладывают максимум чувств... Уж ты-то должен знать.

— Знаю, конечно. Я их столько перевидал... Но Лок... Как? Он же такой...

— Мелкий? — Кераберос хмыкнул. — Маленький да удаленький. На самом деле большой тайны здесь нет. Лок же постоянно сдерживается, чтобы не выделяться среди обычных людей... Любое переживание, соприкосновение с биополями обычных людей, и это я уже не говорю про сильнейший стресс, вызывает у него бешеную выработку адреналина, количество которого прямо пропорционально степени стресса. С адреналином-то он справляется, перенаправляя его или подавляя эмоциональные всплески, а вот осадок остаётся и копится до определённого момента. Таким образом его срывы практически вычисляются. Вопрос только в том, что именно послужит первым толчком и когда. Я до сих пор помню, как мы сидели на крыше общаги и разговаривали на эту тему. Лок мне подробно описал весь механизм и сказал, что он научился вычислять наиболее опасные периоды и заранее к ним готовиться. Кроме того, он способен управлять этим своеобразным резервом, используя его там, где нужно. Это он и сделал, придя за тобой — твоё похищение встряхнуло его как следует, вот он и выпустил разом всё, что успело накопиться. Он очень любит тебя.

Марк смял недокуренную сигарету в кулаке. В чёрных глазах болезненно сверкнуло.

— Любит...

— Да. Как я понял из разговора с Вестником...

— С Вестником? Он присутствовал на вашей встрече?

— Да. Он тогда выпросил у меня пару минут, чтобы шепнуть Локу пару слов, потом обронил кое-что...

— Что именно?

— Он сказал, что не стоит всё хоронить раньше времени. Что ты, конечно, разозлишься, но вы связаны, и надежда будет всегда. Я вспомнил, что на днях услышал от Валерия, и понял, что у вас действительно было... — Марк вздрогнул. — Нет, я не собираюсь тебя осуждать или оскорблять. Как и Дин с Валерием. Они достаточно осведомлены о силе Райской Птицы и способны понять. К тому же я не дурак и знаю Лока. С бухты-барахты и кого попало он к себе никогда не подпускал. И раз он позволил тебе оттрахать себя, значит, тут всё серьёзно. Когда мы частично обсудили текущие дела, я улучил момент, спросил в лоб, и он мне всё рассказал.

— Почему?

— Он понимал, что долго тебя заговаривать не получится. Понял ещё до вашего первого секса. И уже начал настраиваться на долгое ожидание, а от плохой предсказуемости твоей реакции совсем извёлся. Вот и не выдержал. — Кераберос подпёр голову кулаком и снова взглянул на друга. — Честно скажу, я был в ах...е. Чтобы Кнопка да добровольно лёг под мужика? Это должно было небо обрушиться на землю! Он ведь всё понял задолго до того, как вы сюда прилетели, но опасался, что ты, узнав всю правду, натворишь непоправимого. А потерять тебя для него то же самое, что умереть.

— Но почему он так долго молчал??? — Марк стиснул кулак и грохнул им по столу. Лок вздрогнул и втянул голову в плечи. Маркус сердито повернулся к сидящим за столом "чекистам".

— Так, хорош мебель крушить и нервировать мне пациента! Работать невозможно! Тихо там!

— Извини, — покаялся Кераберос. — У нас нелёгкий разговор.

— Если кто-то собирается побуянить, то дуйте во двор!

Марк стиснул зубы и остался сидеть.

— Ты же воин и воспитан на определённых правилах, — продолжил объяснять Кераберос. — Он просто решил не форсировать события, пока всё не свершится само собой, по возможности что-то смягчить, чтобы тебе было проще со временем это всё принять... но где-то просчитался. Ты ведь уже всё понял, да? — Кераберос осторожно опустил ладонь на плечо сородича. — Марк, не надо так убиваться. Ну... так получилось. Лок и сам был в шоке, когда ему рассказали о вашей связи и её последствиях!.. но теперь... Поверь, если бы можно было как-то разорвать вашу связь без последствий для тебя, то он бы это сделал, не раздумывая ни секунды, ещё до вашей командировки сюда. Любой ценой. Но это невозможно. Вас соединили сами боги... да ещё и наши.

Тут Марк вспомнил сон с венчанием... и внезапно осознал, что поцелуем тогда всё не закончилось. В памяти начали всплывать образы жаркого секса прямо на алтаре часовни. Задыхаясь от нахлынувшего желания, Марк вцепился в свои волосы и крепко зажмурился, но это не прекратилось. Он буквально кожей чувствовал близость напарника, трепещущего в его руках, стонущего что-то прямо на ухо, его поцелуи на своём лице, руки, то обвивающие шею, то суетливо скользящие по плечам и груди, дрожащие пальцы, запутавшиеся в его волосах... как его собственные руки ласкают податливое гладкое тело... как их тела сливаются воедино... и фантастический оргазм, захлестнувший их обоих. Значит, виртуальная свадьба действительно имеет вес и смысл... она вполне реальна... Уж не потому ли Лок от него шарахнулся тогда, у ворот школы? У них уже было. Завершающий этап, о котором говорили Вон и Дориана.

"Он мой муж... и этим всё сказано..."

Да, "венчание" дало ему защиту от Дорианы, но только потому, что привязало к Локу ещё крепче. Он тогда всё понял правильно. Невосприимчивость мутанта к ментальному воздействию обычных шаманов стала препятствием для ведьмы, а теперь Лок, похоже, способен что-то делать сам, задействуя соединивший их канал связи. А родившееся и растущее вместе со связью чувство очистило его от остатков кодировки Райской Птицы полностью. Клин клином...

— Ну, я сделал всё, что мог. — Маркус начал собирать свой чемоданчик. — Теперь пусть всё заживает естественным путём, но если что... Я так понял, что свою работу здесь вы уже сделали.

— Да. — Лок попытался встать и одеться, но не смог и без сил рухнул на перину. — И задерживаться не придётся, верно?

— Не придётся. С таким багажом мы справимся и сами. Ты отлично поработал. — Маркус сочувственно хмыкнул и укутал его одеялом, подоткнув со всех сторон. — Теперь отдыхай и лечись, неугомонный. Я попрошу Керу найти вам квартиру получше, чтобы ты снова не заболел. Заодно сможешь нормально поработать над итоговым отчётом.

— Спасибо...

— Тебе спасибо.

— Мне-то за что?

— А разве не за что? — удивился Маркус, посмеиваясь, защёлкнул чемоданчик, оделся и вышел из дома.

Кераберос подбросил в печку дров и пошуровал кочергой.

— Ладно, я тоже пойду... Зайду завтра. Вы тут хорошо себя ведите и... — Стажёр обернулся к продолжавшему сидеть за столом мрачному ссутуленному коллеге. — Марк, помни то, что я тебе сказал.

Напарники остались в доме одни. В комнате повисла гробовая тишина. Снаружи тоскливо завывал ветер — снова поднялась метель. Первым подал голос Лок.

— Марк...

— Ты врал мне. — Бреанец даже не обернулся. Он уже не злился. Он просто устал.

— Я... не хотел... чтобы всё так вышло...

— А как? — поинтересовался Брэзел, снова утыкаясь в кулак лбом.

— Не так. Я не хотел торопить события. Я рассчитывал, что со временем ты сам всё поймёшь... не сразу... постепенно... как-то свыкнешься с этой мыслью... а уже потом... Если бы я не заболел...

— Ты продолжил бы и дальше обманывать?

— Марк... не надо так... Я и сам до сих пор не могу до конца поверить в то, что случилось. Разве мог я подумать, возвращаясь домой, что меня там ждёт?

— Ты простимулировал меня тогда, да?

— Клянусь тебе, это вышло случайно... прости... Когда ты подошёл, я растерялся... а потом... Я боялся, что мне крышу сорвёт, пытался сдержаться, но мне было так... хорошо с тобой... что что-то всё-таки долетело до тебя. Прости, если сможешь.

— Простить? Как?! Ведь ты всё знал! С самого начала знал!!! — Марк всё же не выдержал. Его снова разрывало пополам.

— Да, знал. — Лок вцепился в уголок подушки. — Мне Славка сказал в самый первый день, когда между нами начали протягиваться первые нити. Если хочешь, спроси у него, как я ругался на это. Ты даже не представляешь, как в тот момент я был далёк от того, что есть сейчас...

— И когда ты понял, что обратной дороги нет? — Марка колотило.

— Когда сложил картинку из наших биографий. Ты ведь видел тот листок, я знаю. Пока я ехал на встречу с Филом, я всё обдумал спокойно и понял, что тут уже ничего не сделаешь. Я испугался... Пока мы ездили во Флисс и обратно, я всё больше чувствовал, как меня к тебе тянет и привязывает. Я всё меньше дёргался, чувствуя, что рядом с тобой мне не страшно. И это при том, что я чувствовал, как ты хочешь меня. А когда мы едва не поцеловались у всех на глазах... на тренировке... Я тогда испугался не того, что могло за этим последовать, а того, что наши могли сказать... и что мог сделать ты. Ты бы тогда резко отдалился, а я уже плохо себе представлял свою жизнь без тебя. Я сбежал с ковра, заперся... и в этот самый миг признался себе, что... люблю тебя.

Марк медленно обернулся. Эти простые слова были сказаны так, что он не смог не обернуться. В них было всё — и боль, и любовь, и страсть... и надежда. В полумраке комнаты он смотрел на своего... мужа и всё никак не мог понять, как это могло произойти. Как он — нормальный, здоровый, стопроцентный и глубоко убеждённый гетеросексуал! — мог влюбиться в человека своего пола? Причём настолько, что даже переспал с ним, забыв обо всём! Да и Лок тоже совсем не похож на парня с отклонениями... Мутант мутантом, но за всё то время, что они были знакомы, ничто не выдавало в нём человека, способного резко сменить ориентацию. Да, невысокий. Да, по-девчоночьи тончавый, но крепкий и вполне себе брутальный по повадкам и манерам. Да, кто-то бы назвал его смазливым, однако Лок никогда не уделял внимания своей внешности больше, чем любой нормальный мужик. Ногти, особенно на мизинцах, иногда не стриг маникюрными кусачками, а обгрызал. Перекусывая на улице чем-то, что могло испачкать пальцы, вполне мог вытереться о джинсы или футболку, если не было настроения облизывать. Если что-то случайно на себя проливал или опрокидывал, то не ругался или сокрушался, а молча обтряхивался и без тени смущения ходил в изгвазданной одежде до самого дома, слегка замыв пятна в ближайшем фонтане. Особенно, если дел было по самую крышу. Он даже новомодные пены для бритья и бальзамы не использовал, обходясь обычным мылом! В его шкафчике в управлении было почти пусто. Полотенце, мыло, бритва и пара запасных носков — стандартный набор на тот случай, если придётся дневать и ночевать на работе. Более чем нормальный пацан! Так как это могло выйти?

— Любишь? — Голос бреанца сел.

— Да, люблю. По-настоящему люблю. Никто и никогда не будет мне так нужен, как ты.

— Но как это могло произойти? Мы же... нормальные... И ты и я... Как? Неужели из-за соединившей нас связи?

— Я не знаю. Связь, несомненно, причастна, но мне упорно мстится, что дело не только в ней. Я раз за разом перебирал, вертел и перестраивал все известные факты, анализировал снова и снова... но каждый раз приходил к одному и тому же выводу. — Лок с трудом перевернулся на спину и уставился в потолок. — Я рассматривал самые разные версии, не желая признавать очевидного... и в этом я тебя понимаю. Я через всё это уже прошёл. Осознание в сочетании с моими страхами стало последней каплей... И я сорвался. Всё это буквально давило и распирало, разламывало голову... Это было так больно... Клянусь тебе, в тот миг я готов был на всё, чтобы это прекратить... и в то же время боялся, что ты исчезнешь из моей жизни. У меня ведь никого больше нет.

— И всё-таки... как? — Марк снова начал успокаиваться. Как и всегда. Нахлынувшая было злость отступила. Его собственные попытки разобраться в случившемся ни к чему не привели, но, может, Лок что-то понял? С его-то могучим интеллектом он вполне мог найти разгадку.

— Был момент, когда я подумал, что, возможно, это результат каких-то сдвигов в психике. После года с Райской Птицей ты мог проникнуться ненавистью к женщинам настолько, что... Но и эту версию я быстро отверг. Особенно после того, как мы по пути во Флисс разговаривали про своих бывших. Да, Райская Птица причинила тебе глубокую травму, но не настолько глубокую, чтобы ты переключился на мужчин. Это было очевидно. Видео из "Секс-Бионикл" — отличное тому доказательство. Если бы это было не так, то ты бы даже не прикоснулся к той кукле. А что касается меня... У меня тоже было то, что могло бы спровоцировать такую реакцию, но и эту мысль я быстро сбросил со счетов.

— Банда?

— Да. После того, как убили первого мальчишку — его звали Лукас — убили Кайла, моего покровителя. И я остался один на один с остальными. В перерывах между вылазками на дело они развлекались, как умели. Пьянствовали, резались в карты, приводили шлюх... Среди всего прочего они периодически приносили самые разные журналы, которые играли роль своеобразной культурной программы. Там было много чего, все разные... Когда все расползались по койкам, я втихаря таскал эти журналы и читал их. Понимал не всё и не сразу, но читать больше было нечего... И однажды мне попалась статья, в которой какой-то журналист писал, что гомосексуализм — это всё-таки вид сексуально-психического расстройства. Свидетельство насилия, переживание насилия якобы оставляет след в психике и иногда это аукается, делая свидетеля или жертву очередным представителем секс-меньшинства. Я тогда ровным счётом ничего не понял кроме того, что и я могу стать таким же, как мои хозяева. А я этого не хотел. Ведь они — самые настоящие чудовища в людском обличии... Когда я попал в "Радугу" и худо-бедно освоился, то я часто спрашивал и у папы и у Карлоса — правда ли это? На что они мне говорили, что настоящие причины этого явления до сих пор неизвестны. Может, генетика, может, сбой в гормональном балансе, может, что-то ещё... Приводили примеры... Потом я начал изучать эту тему сам, пока папа не застукал и не сказал прямо, чтоб перестал дурака валять. Что мне ещё рано об этом думать. Когда я вступил в пубертат, то долго пытался понять, к кому же меня влечёт — к мальчикам или девочкам. Тянуло всё-таки к девчонкам, и когда одна из наших школьных в конце концов затащила меня к себе в постель, то я немного успокоился, поскольку смотреть на парней как возможных сексуальных партнёров я не мог — воротило от одной только этой мысли. Был у нас на первом потоке один... И папа подтвердил, что повода для беспокойств нет. "Что," спросил он тогда, "на пацанов не тянет?" "Нет," сказал я. "Ну и всё," сказал папа. "И нечего дурью маяться. Против природы не попрёшь." Когда парни из школы по приколу затащили меня в гей-клуб и ко мне начали клеиться тамошние завсегдатаи, то мне чуть плохо не стало. Я свинтил оттуда на всех парах и с тех пор больше себе нервы по этому вопросу не трепал. Правда, с девушками отношения всё никак не складывались... Я никак не мог найти того, что мне нужно, и я в конце концов решил не жениться и не заводить больше постоянных отношений. До папиной гибели всё было нормально. Мимолётные встречи, ни к чему не обязывающие знакомства... Раза два я проходил полное психологическое и психиатрическое освидетельствование, которые только подтвердили — у меня нет никаких отклонений в этом плане. А потом вдруг появился ты.

Марк вспомнил их первую встречу. Лок тогда весь день косился на него сначала настороженно, потом с любопытством... А на второй день...

— Когда Славка мне сказал в первый день о тебе и обо мне, то я не сразу пришёл в себя от услышанного. Я до самого дома считал, что он ошибается... и всё же решил перестраховаться и поискать дополнительную информацию о тебе и твоей семье. Потом он мне позвонил поздно вечером и рассказал про ваш разговор. Про линзы только упомянул позже... И я начал изучать твою биографию по полной программе. Копался везде, куда мог дотянуться. Я ясно видел, что у тебя нет абсолютно никаких предпосылок для смены ориентации, значит, это результат работы Райской Птицы, решил я. А когда по первым нитям достало и до меня... Это стало полной неожиданностью.

— Это случилось, когда мы обсуждали дело Райской Птицы? Ты тогда уж очень...

— Да. Когда я в первый раз поймал себя на том, что разглядываю тебя так, как когда-то выбирал подругу на ночь, то едва не сполз на пол. Кое-как взял себя в руки, а потом со скрипом вернулся к работе. Потом был разговор, а это проклятое влечение никак не желало уходить. Я чувствовал, как возбуждён моим присутствием и ты... Я тогда намеренно тебя ногой задел, чтобы лишний раз проверить, не мерещится ли мне всё это. Не мерещилось. Потом ты начал успокаиваться, и меня тоже потихоньку отпустило. За обедом я осознал, что меня к тебе натурально тянет, но уже без сексуальной окраски. Как когда-то к папе в нашу первую встречу. Мне было так хорошо рядом с тобой... и я впервые за долгое время полностью расслабился. Я же всю жизнь в постоянном напряге, а тут вдруг такое неземное чувство покоя! И я придвинулся к тебе ближе. Я тогда подумал, что до меня начало долетать эхо от кодировки Райской Птицы, значит, с этим реально что-то сделать, и тогда мы станем просто близкими друзьями. Но когда мы вернулись в кабинет и ты приобнял меня за плечи... Меня вдруг пронзило такое обжигающее желание, что я едва сдержался. В голове стрельнула догадка, и я кинулся всё перепроверять.

— Значит... — Марк вспомнил, как Лок тогда лихорадочно с чем-то ковырялся, в результате чего и получился тот список дат.

— Да. Именно тогда и сложилась полная картина. И это было так... Я почувствовал, что вот-вот сорвусь, и рванул в туалет, чтобы вы этого не увидели. Ты пошёл за мной, и это немного отрезвило. До полноценного срыва не дошло, но мне было дюже херово. Я тогда ещё и в кабинке заперся и дважды спустил. Только тогда мне полегчало. И все эти минуты я видел перед собой... тебя. Думал о тебе. И мне стало всё предельно ясно. Как и то, что будет потом. И я снова едва не сорвался, но смог взять себя в руки. А когда позвонил Фил... Знаешь, зачем убили моего отца?

— Догадываюсь... Чтобы лишний раз подхлестнуть образование связи с твоей стороны?

— Именно. План был продуман со всей тщательностью, что говорило о том, что заказчик — не просто Посвящённый. И теперь оставалось только как-то это всё расхлебать с минимальными последствиями для нас обоих. А как? Ты — правоверный воин, я... Ну, ты знаешь. Как мы можем стать парой, если у нас обоих уйма причин, чтобы не ложиться в одну постель? Мы же абсолютно нормальные, здоровые... И всё-таки я понимал, что обратной дороги уже нет. Понимал, но не хотел признавать. Неосознанно не хотел. Я хотел быть рядом с тобой, но не хотел становиться твоим любовником. Мне было страшно. И эти противоречия расшатывали меня с каждым днём всё больше.

Небольшой передышкой стала наша поездка во Флисс. То, что мы перестали друг от друга шарахаться, начало работать, и образование связи между нами пошло более ровно и равномерно, постепенно выправляя брак. Помнишь, как нас тогда то накрывало то отпускало? — Марк кивнул. Об этом они уже говорили. — Это естественный процесс боролся с кодировкой, как я тебе и говорил. На станции во время пересадки я всё-таки не выдержал и слинял в туалет. Это было просто невыносимо! Я знал, что скоро будет очередной кризисный период, когда надо будет как-то скинуть накопившееся напряжение, но как и когда, если дел по горло и расслабляться некогда? А тут ещё и эта история с прорвавшейся трубой... В гостинице мне не было так трудно держаться, как там! Когда мы приехали домой, вечером ко мне Славка зашёл — поговорить. Я кое-как выплеснулся, выговорился... а потом меня снова накрыло. Я так понимаю, ты в тот вечер был со своей куклой, и что-то долетело до меня. Славка это заметил...

— И что? — Марк напрягся, вспомнив, каким Лок пришёл на работу на следующий день.

— Он мне... помог. Проще говоря — сделал мне минет. Я не хотел, но он использовал свои способности, лишив меня возможности двигаться, и сделал это. — Марк негромко рыкнул, чувствуя, как его охватывает злость на Ярослава. Да как он посмел тронуть его мутанта?!! ЕГО мутанта??? — Мне реально полегчало, но потом, когда он ушёл, накрыло отходняком. Меня буквально колотило, и сосредоточиться на документах из Института было непросто. Это было ещё одним доказательством. Если бы у меня были склонности к однополым отношениям, то я бы не стал пытаться сопротивляться Славке. Он же мне реально нравится — мы почти как братья... А реакция у меня возникала только на тебя. Утром я даже толком не завтракал — есть попросту не хотелось. Только кофе нахлебался. Пришёл на службу, тебя увидел... и стало так легко и спокойно... А тут ещё и тренировочный день. Пока ты меня не вызвал, я взял себя в руки полностью. А потом...

— ...мы едва не поцеловались у всех на глазах.

— Именно. Я чувствовал, как слабеет моя воля. Я едва не потянулся к тебе первым. Если бы мы были одни... кто знает, что могло случиться. И я сбежал. Заперся в первом попавшемся пустом зале. Ты же наверняка слышал... И эта долбаная "техпомощь", как это Славка назвал, мне так аукнулась!.. Мне тогда упорно казалось, что ты рядом со мной, ласкаешь меня, делаешь то же самое, что и Славка накануне, а потом входишь в меня... Это было что-то мозговыносящее настолько, что меня опять начало штормить. Это было и желанным и пугающим одновременно. Потом пришёл ты, позвал меня, и это не позволило панике перерасти в полноценный срыв. Я не хотел, чтобы ты увидел меня в таком разобранном виде. Только не ты.

После того, как мы разошлись после вечерней тренировки, мне становилось всё хуже и хуже. Осознание нашей связи, моя любовь к тебе и старые страхи... Это была просто адская боль. Я терял контроль над собой, на меня начали коситься. Я свернул в какой-то проулок, и меня накрыло по полной программе. Я сорвался по-настоящему. Славка с Олегом меня тогда нашли, не позволили мне себя искалечить... а потом я отключился. Когда я пришёл в себя и увидел вашу общинную часовню, то не сразу понял, что это не совсем наяву. В голове всё путалось... Никогда такого со мной не было. Даже на испытаниях, когда господин Маюри пытался меня оглушить ментально. Я даже тебя не сразу узнал, хотя ты был совсем близко. А потом кто-то спросил меня, согласен ли я взять тебя в мужья. Я слышал твой голос, и это помогло собраться с мыслями. Ты был рядом со мной... и я почувствовал себя таким счастливым... Мне тогда показалось, что я как-то залетел в твой сон. А потом, когда нам разрешили поцеловаться, я окончательно понял, что это не совсем сон. Я всё понял. Почему бы твои боги не приняли это решение, отменить уже ничего нельзя. Это на всю жизнь, сколько бы она не продлилась. Твой поцелуй подтвердил мои догадки. Я буквально почувствовал, как нас опутывает всё сильнее... А потом ты повалил меня на алтарь и начал раздевать. Я сначала испугался... очень сильно испугался... но страх быстро ушёл... а потом стало так хорошо, что я забыл обо всём. Ни с одной из бывших мне не было так хорошо, как с тобой. Ты был со мной... и мне совсем не было больно... Это было самым невероятным! Я много читал об анальном сексе, знал, что резкое проникновение без подготовки и смазки причиняет сильную боль и травмы, но ведь в эфирном пространстве всё выглядит и ощущается совсем иначе. Перед тем, как ты вошёл в меня, на какой-то миг я приготовился к боли... но боли не было. И это было так странно... Когда я очнулся уже в лазарете "Нагаты", я продолжал чувствовать тебя на себе, в себе, как ты целуешь меня... И я снова испугался. Ведь случилось то, чего я одновременно и боялся и хотел!.. Это было гораздо сильнее наваждения после случая на тренировке. А когда ты приехал к школе и подбежал ко мне... Я дико захотел снова оказаться рядом с тобой... обнять тебя... снова почувствовать твою близость... но вспомнил, что для тебя это табу, что за это должна последовать кара... и я не посмел. Боялся, что не сдержусь, и ты всё поймёшь... и оттолкнёшь меня. А дома, когда близнецы начали грозиться, что если со мной из-за тебя что-то случится, они тебя поджарят... Я страшно разозлился и сказал им, чтобы даже не смели об этом думать... и снова сорвался. Они меня вчетвером едва удержали — Анжело, Карлос и ребята. Я уже тогда понял, как я тебя люблю... как ты мне нужен... Это было так странно... но это было правдой. И каждый новый день — как проверка. Я очень боялся, что со временем это уйдёт, как с моими предыдущими подружками... но любовь никуда не делась. Наоборот, с каждым днём она крепла, как и наша связь.

— Так долго... И ты молчал? — с горечью выдохнул Марк.

— А как бы я это сказал? — Блестящие от наворачивающихся слёз глаза аналитика воззрились на напарника. — "Марк, дружище, ты только не нервничай, но твои боги нас поженили, и теперь мы должны регулярно трахаться. Я уже согласен, мой зад в полном твоём распоряжении, так что можешь обращаться в любое время..." Так что ли? Ты на тот момент был не в том состоянии... Райская Птица всё ещё обреталась поблизости... да и ты... Ты же Брэзел! Как бы я сказал?

— Так откуда это взялось?

— Маркус говорил об этом. И это действительно вполне логично и реально. Пока я отлёживался дома, я перечитал всё, что у меня было на подобные темы. Даже у Вампирыча книгу выпросил. Да, Дориана — менталистка опытная, но даже она, как и её коллеги повыше уровнем, не способна пробудить настолько сильное желание к объекту, который жертва никогда бы не начала воспринимать как подходящего партнёра для секса. И сама она это понимала, зачем и создала Райскую Птицу. Ведь когда Дориана попыталась обработать тебя сама, ты всё осознавал, несмотря на её усилия. До поры до времени это действовало, пока ты не подумал обо мне, и всё исчезло. Дело было не только в той защите, что я тебе дал в момент нашей свадьбы, но и в твоих психологических установках. То, что с тобой творила Дориана — это реакции грубого физического тела, вызванные менталистом. Насильственное вмешательство в обычные ритмы организма. Они вошли в резкое противоречие с разумом и нашей крепнущей связью, и в результате ты едва не ушёл на ту сторону. Я успел найти тебя и удержать, пока нас вытаскивал Анжело. — Марк вспомнил два поцелуя, благодаря которым он не утонул во мраке. Значит, всё-таки они были настоящими... — Это законы Природы, неизвестные традиционной науке, а всё, что не вписывается в известные ей факты, в наше время воспринимается как отклонение. И это настолько въелось в массовое сознание, что случаи, подобные нашим, порождают тяжелейшие последствия. Я тогда предположил, что подобное могло случаться и раньше... И я снова начал перебирать факт за фактом. Искать новые документы, статьи, ссылки... и убедился лишний раз, что мои догадки были верными со всех точек зрения. В свитках и манускриптах Института я нашёл ещё две истории из далёкого прошлого, в которых боги связывали двух вполне нормальных мужчин в единое целое. Обе истории закончились плохо — обе пары погибли. Первых разделяла социальная пропасть — раб и князь. Вторые были воинами противоборствующих кланов. Они не смогли переступить через себя, и в итоге князь, поняв, что не может преодолеть порочное влечение, убил раба в процессе секса. Задушил, после чего умер сам спустя несколько лун. Воины, после того, как провели вместе свою первую и единственную ночь... Была очередная битва, выжили только они, раненые, забрели в какую-то деревню... Сначала они просто ругались, потом перевязывали друг друга, потом разговорились... а там у них и случилось. Наутро, осознав произошедшее, они покончили жизнь самоубийством. Эти истории более чем реальные — археологи нашли немало свидетельств тому. Почему бы боги не связали нас, наша ориентация в этом вопросе не играет никакой роли. Это гораздо глубже обычных инстинктов и относится к разряду вещей, которые нам, людям, невозможно понять по причине нашей ограниченности и зашоренности. Я знал, что путь, который нам предстоит пройти, будет тяжёлым. Я уже признал неизбежное и был готов принять все последствия... но не ты. И я решил не форсировать события. Делать вид, что всё нормально. Пока ты не дозреешь и не поймёшь всё сам.

— А когда я тебе признался?

— Для меня это стало полной неожиданностью. В тот момент я понял, что та отговорка, которую Славка придумал, рано или поздно перестанет работать... но я не думал, что она станет такой проблемой... не хотел думать. Когда мы любим, то часто теряем способность критично мыслить по поводу отдельных вопросов. Я это раза два-три проходил, когда влюблялся вполне серьёзно, но и это не затягивалось надолго. Я уже начал потихоньку надеяться, что всё закончится благополучно и был готов ждать столько, сколько нужно.

— И начал готовиться. — Марк судорожно вздохнул. — Поэтому не было серьёзных разрывов?

— Ты нашёл...

— Да. Ты слишком активно на меня косился за завтраком.

— Я лишь хотел запомнить тебя таким... родным... близким... пока не случилось самое тяжёлое. Я уже понимал, чем всё закончится... и очень скоро. Что ты отдалишься. И я приму любое твоё решение. Только скажи мне честно... — Лок всё же привстал, и в полумраке комнаты болезненно сверкнули его глаза. — Ты... любишь меня?

Их взгляды скрестились, и по бледной щеке Лока скатилась крупная слеза. Марк торопливо отвернулся. Ему было больно.

— Скажи... Только скажи... и я отстану. Я всё понимаю. Я не побеспокою тебя больше... только скажи... Ты любишь меня?

— Да, — чуть слышно выдохнул Марк и весь сжался, чувствуя, как внутри поднимается жар. Не желание, а то самое. — Я люблю тебя.

Тишину разрезал всхлип, и Лок уткнулся в подушку. Марк стиснул кулаки, силой заставляя себя оставаться на месте. Он буквально ощущал, как боль стиснула сердце его мутанта. Как отчаянно забилось его сердце. Как нахлынувшие слёзы жгут его глаза... как горло сводит спазмами... как он задыхается от рвущихся наружу слёз. Марк понял, что если сейчас подойдёт и просто дотронется, то уже не сможет уйти. Никогда. И как бы не разрывалось сердце, он продолжал сидеть за столом, слушая, как горько плачет напарник.

"Боги — коварные существа! Они любят играться с людьми, при этом до самих людей им мало дела." Так когда-то написал в своём бессмертном произведении "Боги и смертные" известный астродорский шутник и мистификатор Даэрон Сора, которого казнили в эпоху Республики за ярко выражаемые монархические убеждения. Марку как-то попалась эта книга, но он не воспринял рассуждения писателя всерьёз. Теперь он сам стал игрушкой в руках этих самых богов и понял всю горечь легендарных строк. Он и Лок были предназначены друг для друга этими самыми богами, но вряд ли боги задумывались о том, как будут мучиться их "подопечные". В отличие от них люди опутаны столькими условностями и законами, многие из которых давно стали истиной в последней инстанции, что замыслы богов часто разбиваются об эту стену, причиняя адские муки отмеченным ими людям. Казалось бы, что могло помешать им позволить Локу родиться женщиной? Тогда бы всё было гораздо проще, и они были бы вместе и счастливы ещё до этой проклятой поездки на Бреану!.. Но нет, Лок родился мужчиной, и воспитанный на традиционных взглядах Брэзел теперь должен его отвергнуть, чтобы сохранить верность своим убеждениям. Достаточно и того, что он решил презреть требования кодекса и остаться жить... Хотя как теперь жить, зная, что никогда не сможешь быть с тем, кого всей душой любишь?

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

�