Маг цвета радуги (Троянский пес)

1.

Я проснулся от жуткого леденящего душу воя — пробуждение не самое приятное, должен вам заметить. Спишь себе, ничего не подозреваешь, смотришь расчудесный сон и вдруг... На самом интересном месте. Такое!

Толпа мурашек плотным строем прошествовала по моей спине. Причем топали они как стадо слонов. Могли бы и поаккуратнее. Как-никак — спина моя, и мурашки тоже. Почему бы им между собой не договориться. Так нет, принялись топать как на параде. Как здесь не проснуться? И это в тот самый момент, когда соседка Светлана наклонилась надо мной и томно произнесла: "Сейчас я тебя поцелу-у-у-у-у-у". И далее по плану — толпа мурашек, неожиданное пробуждение. Нельзя же так сразу! Так можно от полученного шока заикой сделаться, или того хуже. Вот дам, например, дуба и не узнаю, кто это так дико воет за стеной. Это ли не разочарование?

А действительно, кто может так выть? Судя по голосу, кто-то большой и страшный. На соседа Леню не похоже. Тот, когда поссорится с Томкой, может выдавать и не такое. Вот именно — не такое. Так испугать целое стадо мурашек никакому Лене не по силам. Софья Павловна вообще пенсионерка, женщина тихая и, как она сама говорит, добропорядочная. Издавать подобные звуки ей не пристало. Светлана? Помнится, во сне наклонилась надо мной именно она. Воет в порыве страсти? Это уже совсем из области фантастики. Да и не может выть ни одно человеческое существо таким нечеловеческим голосом. Быть может, она завела собаку? Предположение хотя и невероятное, но многое объясняющее. Тогда голосу этого пса позавидует его незабвенный предок, пугавший на болотах бедного сэра Генри.

После такого пробуждения спать решительно не хотелось.

"А не пойти ли мне посмотреть на того, кто издает эти ужасающие звуки"? — подумал я, садясь на кровати и пытаясь нащупать рукой выключатель.

Если Вы решили, что я необыкновенный храбрец, чуть что сразу идущий навстречу опасности, то зря. Могу вас заверить — это не совсем так. Просто опасность неизвестная пугает гораздо более, чем определенная, пусть и воющая столь ужасно. А может, и не выл никто, просто кто-то из соседей громко включил телевизор и смотрит ужастики? Решено — иду.

Выключатель находиться не хотел. Сколько себя помню, он всегда был слева. Как только встаешь, стоит лишь протянуть руку и... Ничего. Гладкая холодная стена без малейших признаков нужного мне устройства. Одно из двух, или пока я спал, коварный злоумышленник проник в квартиру и его похитил или я не у себя дома.

Я представил злодея, который крадется на цыпочках, опасливо оглядываясь, чтобы посмотреть, крепко ли я сплю, и свинчивает со стены выключатель. Сцена представилась настолько ярко, что я не удержался от смешка. Нет, первый вариант маловероятен. Получается, что я не у себя? А если не у себя, то, спрашивается, где?

— Люди, где я?!

— У-у-у-у-у-у-у-у-у.

Мог бы и не спрашивать. Ответ мне оптимизма не добавил, зато прибавил любопытства. Определенно надо посмотреть, кто же издает такие леденящие сердце звуки.

Я встал и направился к выходу, пытаясь нащупать руками неожиданное препятствие, если он вдруг возникнет на пути. Узкая полоса тусклого света, позволяла хоть как-то сориентироваться в направлении. Пару раз споткнувшись о подвернувшиеся предметы, — нет, я точно не у себя в квартире, я приблизился к двери и решительно толкнул ее от себя. Дверь отворилась с ужасным скрипом, и взгляду моему предстала небольшая комната, освещенная неровным пляшущим светом факелов, и часть коридора. Именно часть. Убегающий вдаль коридор терялся в темноте, пламя факелов подрагивало, заставляя тени, отбрасываемые неровностями стен, сложенных из грубо отесанного камня, выплясывать замысловатые пируэты. Нет, я точно не у себя дома!

Помещение за дверью было небольшим, по крайней мере, его видимая часть. Та, что находилась слева. За стеной справа кто-то шумно дышал, подражая кузнечным мехам, работающим с неподобающей для них частотой. Звук этот никак не вязался с чем-то маленьким и безопасным. Мой страх упорно боролся с любопытством. В неравной борьбе любопытство победило, и я мысленно пожал ему руку. Собравшись с силами, я шагнул за порог. И оказался нос к носу с кем-то огромным и лохматым!

Как следует рассмотреть лохматого я не успел. Чудовище открыло пасть такого размера, что моя голова поместилась бы туда без труда. Я в ужасе зажмурился, сердце отбивало удары в ожидании неминуемой смерти, но та почему-то не торопилась приходить. Вместо этого послышался звук, очень напоминающий зевание, и кузнечные меха заработали снова. Если зевает, то точно не собирается меня есть, по крайней мере, пока. Я открыл один глаз.

Это была собака. Собака?! Да? Нет? Вы видели когда-нибудь собак такого размера?! Сидя, она была одного роста со мной и смотрела мне прямо глаза в глаза. И это при том, что я совсем не маленького роста, никак не меньше метра восьмидесяти. И вес у меня килограммов девяносто. Сколько может весить сидевшее напротив чудовище, не возьмусь предположить. Судя по его плотному телосложению (собака совсем не выглядела худощавой) килограмм двести, не меньше. А то и все двести пятьдесят.

— Ты кто? — спросил я. Не столько надеясь на ответ, сколько для того, чтобы хоть что-нибудь сказать. Быть может, звуки моего голоса, развеют наваждение?

— Кто я, кто мы? Зачем приходим в этот мир? — и собака еще раз зевнула.

Обалдеть! Говорящая собака. Я попытался ущипнуть себя.

— Могу укусить, — предложила собака и добавила, чуть подумав, — тихонько, лишь для осознания реальности бытия.

Я молчал, потрясенный тем, что собака не только говорит, но и выражается с изящностью, скорее присущей ученому философу, чем четвероногому другу людей. Да что там, собакам вообще не пристало выражать свои мысли человеческим языком. Наверное, именно поэтому, как и о чем они думают, обычно остается для людей загадкой.

Не знаю, долго бы я простоял удивленно замерев, но собака вдруг двинулась навстречу и лизнула меня огромным, немного шершавым языком.

— Тьфу, тьфу! — я отскочил к дальней стене (не так уж и далеко не более пары метров) усиленно отплевываясь. Не привык я к таким процедурам, и при всей моей любви к животным, умываться предпочитаю традиционно. То есть водой из-под крана. Быть может, для некоторых собаководов приятно, когда их домашний любимец в порыве чувств лизнет их в нос. Какая мелочь. Вы не видели языка того пса перед которым я оказался.

— Ну как, убедился? — спросила собака. — Если нет, могу все-таки укусить.

Да, такое не приснится даже в кошмарном сне!

— Нет-нет, пожалуй, все-таки не стоит! Все было очень убедительно, — поспешил заверить я. — А почему ты разговариваешь?

— Разговаривать запрещено, — сказала собака и отвернулась к стене, продолжая коситься на меня одним глазом.

— Почему запрещено? — удивился я.

— Потому что я тебя стерегу.

На шее мощный ошейник и цепь с палец толщиной, уходящую в стену. Стережет-то она меня стережет, но, судя по всему, совсем не по своей воле.

— Зачем же меня стеречь? Охранять, еще, куда ни шло.

Собака печально вздохнула: "Служба, ничего не поделаешь. Думаешь приятно на цепи сидеть"?

— Может, расскажешь, что это за место такое? И как я сюда попал?

— Нельзя. Баралор сердиться будет, — с сожалением сказал лохматый пес.

— Баралор, это кто?

— Маг. Думаешь, я таким родился?

— Нет, что ты! Конечно, ты был маленьким лохматым щенком. Я никогда не слышал, чтобы собаки рождались сразу большими.

— Сам ты лохматый, — обиделась собака. — Не был я щенком, и собакой тоже не был! Ты вообще говорящих собак где-нибудь видал?!

Интересный вопрос. Если он собака, пусть и очень большая... То есть сильно очень.

Я пожал плечами. На всякий случай. Доказывать собаке, что она собака не хотелось. Но этого и не потребовалось. Пес пояснил сам:

— Всего месяц назад я был человеком. Это все Баралор, забери его лишай. Маг окаянный.

— Ага, маг в переносном смысле?

— В каком переносном? В самом что ни на есть прямом.

— Магов не бывает, — уверенно заявил я.

— И говорящих собак тоже. Тебя укусить?

Нет, собака то, есть, определенно. В этом я успел убедиться.

— Черный?

— Что черный? — удивился пес.

— Маг, спрашиваю, черный?

— Да нет, рыжий.

— Как это, рыжий? — в привычной для меня классификации... О чем я говорю. В привычной? Ну разве что теоретически, руководствуясь знаниями, полученными из книг. Так вот, в привычной для меня классификации ни о каких рыжих магах речи не шло.

— Очень просто, рыжий, — ответила собака. — Как тебе еще объяснить. Медноволосый, соломенный, цвета ячменного пива.

При последнем сравнении собака задумчиво облизнулась: "У тебя случайно пива с собой нет"?

— Откуда, — я развел руками, наглядно демонстрируя полное отсутствие не только пива, но и любого другого напитка.

— Жаль.

— Я бы поделился.

— Верю, — кивнула собака.

— Стоп, причем здесь пиво? Мы о магах говорили.

— Ага. Точнее об одном. О Баралоре, лишай его забери.

— То, что у него рыжие волосы, я понял, но я спрашивал не о его внешнем виде, а о внутреннем содержании.

— И что с ним?

— Маги делятся на черных и белых, — я сидел в углу, на куче соломы и рассказывал говорящей собаке о магах. Обалдеть!

— И делят их вовсе не по цвету волос, а по их делам, — продолжал я выкладывать общеизвестные сведения. Но привело это к совсем неожиданному результату.

— Ух, ты! — отозвалась собака. — А ты к кому принадлежишь? К черным или белым?

— Я не маг и принадлежать ни к кому не могу. Ни к черным, ни к белым.

— Ты не последователен, — возразил пес.

— Почему?

По-моему, все сказанное было довольно логичным.

— Сам только что сказал, что определяешь цвет мага по поступкам. Магом ты можешь и не быть, но поступки то совершаешь.

Я задумался. Совершаю ли я поступки? И если да, то, какие? Получалось, серединка на половинку. Нет, подвигов я не совершал, как и злодеяний. А вот все остальное? Поступки, которые постоянно сопровождают нашу жизнь. Получалось, что они разные. Да и как оценить порой? Вот, например, не одолжил я соседу Лене денег на продолжение праздника. Это хороший поступок или плохой? Но праздник у него продолжался уже третий день, и всем соседям это уже изрядно надоело. Мне тоже. Чем не уважительный повод для отказа в займе? По мнению Софьи Павловны, это был хороший поступок, с чем Леня решительно не согласился.

Вообще-то я не жмот, и перехватить у меня сотню другую до зарплаты всегда можно, когда я сам не на мели. Но, когда тебя за твои же деньги развлекают до поздней ночи громким шумом за стеной, это уже слишком.

— Есть еще серые, — неуверенно сказал я.

— Что, не можешь определиться? — собака улыбалась, оказывается, они это тоже умеют. — Вот то-то. Редко что-то бывает абсолютно черным или белым.

— Хотя, — пес почесал за ухом лапой, — с Баралором ты почти угадал. Если судить по поступкам, то он скорее черный. Не будет же белый человека на цепи держать.

Ах да, все забываю, что передо мной человек, пусть и обращенный в собаку.

— А как тебя зовут? — вообще-то мог бы я поинтересоваться этим и пораньше. Разговариваешь с человеком. С собакой. Тьфу, совсем запутался. В общем, разговаривать и не поинтересоваться именем собеседника не очень вежливо.

— Димкап. Так меня звали раньше. Сейчас Баралор называет меня — эй ты, или — собака.

— Димка? — переспросил я.

— Димкап, — повторил пес.

— Если ты не против, я буду звать тебя Дим.

— Ладно, зови, — согласилась собака. — Это гораздо лучше чем "эй ты".

— Слушай, а чего ты так выл?

— Скучно. Когда Баралора нет, сижу один на цепи, даже поговорить не с кем.

— Ага, а с Баралором, стало быть, ты говоришь?

— Если бы, — пес смутился, — он меня лаять заставляет. Представляешь, как какую-нибудь дворовую шавку.

— Сочувствую, — никогда не думал, что для собак лаять унизительно. Ах да, он же не совсем собака.

— А тебя как зовут, пленник? — поинтересовался мой сторож.

В это время замок сотряснулся, по коридорам пронесся ветер, заставив факелы затрепетать, после чего раздался звук гонга.

— Баралор вернулся, — встревожился Дим, — иди скорее в свою комнату. Если он увидит, что мы разговариваем, не поздоровится.

Я развернулся. Злить хозяина замка, не разобравшись что к чему, в самом деле, не стоило.

— Альберт, — сказал я на прощанье, — меня зовут Альберт.

Это сейчас я отношусь к своему имени спокойно. Некоторым образом, оно даже и неплохо. По крайней мере, придает мне толику романтизма в глазах окружающих дам. А вот ранее — в годы моей ранней юности (лет этак в пять-десять), что мне только не приходилось выслушивать. Альби, Мольберт или даже Берти — как вам? Смешно? Сейчас мне тоже смешно, не то, что раньше.

Я поспешил зайти в комнату и на ощупь отправиться к тому самому месту, где находился в момент такого неожиданного пробуждения.

У меня еще было несколько минут для того, чтобы подумать, как же я здесь оказался.

2.

Я перебирал в памяти минувшие события, пытаясь найти в них зацепку. Причину, которая могла привести к столь странным последствиям, или хотя бы отправную точку, от которой можно оттолкнуться. Баралор не спешил меня навестить, невольно предоставив мне время для размышлений.

Вроде бы все шло как обычно. Работа, дом, который последнее время был приютом одинокого холостяка. Последний роман, закончившийся столь неудачно месяца два назад, отбил у меня на время охоту к серьезным отношениям. На счет несерьезных умолчу, дабы не компрометировать некоторых дам не к месту сказанным словом. Что же в такой накатанной и привычной жизни было не так? Миллионы людей также ходят по городу — дом, работа, увлечения. И ни один из них не попал в замок злого мага, и его не сторожит огромная говорящая собака. Происшествие исключительное, но вопрос, который я себе задавал, был банальный до не могу — "Почему я?".

Неужели? Да нет, не может быть! Событие было столь незначительным, что я не обратил на него внимания. Но если ни это, то что? Да нет, ну точно не может быть! Хотя...

Я бы и не вспомнил, случись это небольшое происшествие несколько ранее. Но произошло оно буквально накануне. Выскакивая из переполненного автобуса, я случайно зацепился и опрокинул на землю даму совершенно невообразимого вида. Преклонных лет, в широкополой шляпе просто потрясающих размеров, с зонтом, длиною более метра в одной руке. В другой дама держала клетку с попугаем.

— Кошмар-р-р! — закричал попугай. — Опрок-ки-и-инули! Катастро-офа!

— И не говори, люди стали совершенно невозможными, — поддержала его дама. — Выбегая из транспорта, они совсем не смотрят под ноги.

— Извините, конечно, — что ни говори, толика моей вины была в этом происшествии, — просто здесь такое столпотворение.

— Ни одно столпотворение не является поводом, сбивать людей с ног, — заявила дама.

— Поверьте, я этого не хотел, — попытался объяснить я, — но на Земле несколько миллиардов людей, и не моя вина в том, что иногда нам бывает тесновато.

— Значит, по-вашему, во всем виноваты не Вы, а перенаселение Земли? — поинтересовалась дама, отряхивая клетку с попугаем.

И что я должен был ответить? Разговор сам собой подошел к тому, что я вынужден был признать это утверждение.

— Ну, в общем, большой частью, да.

— Большей, меньшей. Людей сбивают с ног целиком, а вовсе не частью.

— Но перенаселение, — попытался отбиться я с помощью уже опробованного аргумента.

— Так Вам не нравится перенаселение? Мир, видите ли, нехорош, что ж, будь, по-вашему, — и дама хлопнула в ладоши.

На секунду с моим зрением что-то произошло — мне показалось, что в этот момент зонт и клетка с попугаем повисли в воздухе. Я оглянулся, привлеченный слишком громким звуком проезжающего рядом автомобиля. А когда вернул свой взор на место, дамы на тротуаре не было. Всю дорогу до дома я был удивлен таким быстрым ее исчезновением. До того самого момента, как встретил у подъезда соседа Леню. Тот принялся мне рассказывать о коварстве своей супруги Томки. О последних словах таинственной дамы я благополучно позабыл. Как оказалось, совершенно зря. Но кто бы тогда мог подумать? Да, похоже, это ее проделки.

Только я пришел к такому выводу, как в коридоре раздался ужасный топот, и на пороге моей комнаты в клубах дыма появился человек. Что за тяга к дешевым эффектам? Судя по всему, это и был злобный маг Баралор.

Баламор остановился и взмахнул рукой. Дверной проем на секунду осветился тусклым зеленым светом, и маг шагнул в комнату. Я бы сказал, что он снял с двери сигнализацию, или что-то в этом роде, выглядело это примерно так. Вот только как быть с тем, что я недавно выходил в эту самую дверь, и не заметил ничего подозрительного? Более того, я вообще не думал о том, что дверь может не открыться. Да, дела.

Баралор щелкнул пальцами, и сорвавшийся с них огненный шар полетел к стене. Оказывается, здесь тоже были факелы, только они до поры не горели. Огненный шар перелетал от одного к другому, зажигая их, и место моего временного пребывания (я надеюсь, что временного) постепенно освещалось. Ловко это у него получилось. Не то чтобы я был слишком впечатлен, в нашем двадцать первом веке каких только чудес не насмотришься, но все же оценил фокус с факелами по достоинству.

Проследив с довольным видом за этим процессом, маг обернулся ко мне. Он действительно был рыжим. Я смог в этом убедиться, когда он откинул свой капюшон. Рыжим, кучерявым, с длинным изогнутым носом и бородавкой на правой щеке. В общем — мечта косметического хирурга. Почему, спросите вы? Сделать его страшнее просто невозможно. На его треугольном лице застыло выражение предвкушения, что заставило меня слегка поежиться и оглянуться в поисках возможного объекта его внимания. Тщетно. Кроме меня и его в комнате никого не было.

В комнате вообще почти ничего не было. Кровать, на которой я сидел, грубо сколоченный массивный деревянный стол, да табурет, который я опрокинул, блуждая в темноте. Вот и вся нехитрая обстановка. Укрыться кому-то постороннему здесь совершенно невозможно. Глаза Баралора сверкнули не по-доброму, и он заговорил низким скрипучим голосом.

— Трепещешь, отправленный не по назначению?!

Трепетал ли я? Если только слегка. Вид, конечно, он имел экстравагантный, вот только вид он и есть вид. Кстати, не всегда он есть отражение внутреннего содержания. Встречал я и людей вполне симпатичных снаружи, содержимое которых было чернее черного, бывало же и наоборот, человеку не слишком повезло с внешностью, но он умудрился не растерять душевной теплоты и сочувствия. Так что внешний вид — еще не показатель. Посмотрим, как дела сложатся, тогда и буду решать, впадать ли мне в уныние, или пока воздержаться. А вот в речи Баралора кое-что показалось мне весьма любопытным.

— Почему не по назначению? И куда собственно отправленный? — попытался выяснить я.

— А то ты не знаешь? — маг хитро прищурился, — Не по назначению, это значит неизвестно куда. Вот если бы тебя отправили в какое-то определенное место... Впрочем, тогда бы ты здесь не сидел. Эх, люблю я вас, непоназначенцев! Перехватить человека отправленного не по назначению, гораздо проще, чем следующего строго определенным курсом. Надо только знать условие, которое к нему прикрепили, или угадать.

Маг был собой весьма доволен. Видимо, все-таки угадал это самое условие.

— И что за условие было ко мне прикреплено?

Сомнение отразилось на лице Баралора. Говорить, или помучить меня неизвестностью? Наконец, тщеславие победило, и он решил рассказать. Как не похвастаться своим успехом?

— Условие-то? Условие простое — отправляться куда-нибудь, где населения имеется гораздо меньше, чем в месте отправления.

— Что за ужасный мир, должно быть, был твоим домом, если там такая перенаселенность, — добавил маг вполголоса, уже ни к кому не обращаясь.

Я свой мир совсем не считал таким уж ужасным. Но спорить не стал. К чему доказывать это тому, кто не может сравнить? Я пока тоже не успел составить впечатление о том мире, в котором оказался (не составлять же впечатление о мире по этой темнице), а потому проводить сравнения, посчитал явно преждевременным.

— Позвольте полюбопытствовать, а зачем я Вам собственно понадобился? — добрался я, наконец, до вопроса, который следовало бы задать в первую очередь. Или нет? В общем, в одну из первых очередей.

Маг довольно потирал руки. Видимо, факт моего пленения доставлял ему немалую радость. А вообще, с чего это он взял, что меня пленил? Сижу я на кровати, правда, довольно скромной деревянной с соломенным матрасом, как я смог убедиться после того, как помещение осветилось. Так вот, сижу я совершенно не связанный, и цепей никаких нет, не то, что у бедного Дима, что мне мешает встать и стукнуть злобному старикашке по шее? Нет, почтение к возрасту и все такое, но когда тебя вдруг начинают считать пленником, на проблему смотришь как-то по-другому. Я даже привстал немного, обдумывая, а не осуществить ли мне этот вариант?

— Но-но-но! — Погрозил мне Баралор, щелкнул пальцами, и на ладони у него засветился небольшой шарик. — Будешь безобразничать, превращу в осла.

Вспомнив, как ловко Баралор с помощью такого же шарика зажигал факелы, я раздумал применять по отношению к нему какие-либо действия. Испепеленным на месте быть не хотелось, превращенным в осла тем более. Даже не берусь предположить, чего не хотелось больше. Да я, в общем-то, всерьез и не собирался его бить, так рассматривал этот вариант чисто теоретически. Человек я по природе своей мирный и ударить другого человека, ладно, пусть мага, который не успел мне сделать ничего плохого, для меня совершенно непросто. А он пока не успел. Спесив, конечно, и самодоволен, но это вовсе не повод.

Я присел обратно на кровать и демонстративно сложил руки на груди, придав своему лицу самое миролюбивое выражение, на которое способен.

— Пленник приобретение полезное. Могу в цепи заковать, — Баралор мерзко хихикнул, — могу превратить в бурундука и показывать на ярмарке, очень неплохие деньги, кстати, платят. Могу посадить в клетку и заставить заряжать магические шары.

— Я не умею, — поспешил я разубедить мага.

— А что там уметь? Каждое живое существо вырабатывает энергию, самую что ни на есть волшебную, живую. И при этом совершенно бездумно рассеивает ее в пространство. Что за расточительство. А мне потом ее собирай. То ли дело сразу, раз, и в магический шар.

— Это Вы любезный загнули. Что же получается, все вокруг волшебники?

Маг рассмеялся, согнувшись, и показал на меня пальцем: "О-хо-хо, волшебники! Ты еще скажи что глина, из которой сделан кувшин, сама приняла нужную ей форму. Да будет тебе известно, что наличие материала еще не достаточное условие для того, чтобы что-то сотворить. Для этого нужен мастер".

Маг довольно почесал себе шею, кого он имеет в виду, было понятно без слов.

— Да и маловато ее у тебя, магической энергии, так что на чудо не надейся, — добавил Баралор.

Что ж, с этим, пожалуй, более-менее понятно. А вот с моей дальнейшей судьбой полная неопределенность. Ни один из предложенных вариантов не вызывал у меня энтузиазма.

— А что, нет ли какого другого выхода? — поинтересовался я. — Более приемлемого.

— Надо подумать, — заявил маг.

Он расхаживал по комнате, усиленно изображая процесс поиска нового варианта моей полезности. Глядя на это, я не мог не радоваться. Если бы ему нечего было мне предложить, думать он бы точно не стал. Вернее, изображать что думает. Я уверен, он все обдумал заранее, а теперь просто играет на публику. Пытается нагнать страха на бедного пленника.

— Есть для тебя один вариант, несчастный, — решил, наконец, маг перейти к делу. — Ты должен научить меня обращению с дамами. А иначе можешь выбирать, что тебе нравится из вышеперечисленного.

— О, нет! — я закрыл лицо руками. Нервный хохот прорывался наружу, заставляя меня, время от времени вздрагивать. Он бы меня еще играть на пианино попросил научить! Нашел специалиста. Нет, не могу сказать, что я вообще не умею обращаться с женщинами, но не до такой же степени, чтобы считать себя специалистом и давать уроки.

— Трепещешь? — довольно спросил маг, видя мои терзания. — Трепещи, трепещи. Так и знай, не научишь, или в клетку, или на ярмарку.

И что, спрашивается, делать?

— А если не получится? — попытался вежливо отказаться я.

— На ярмарку.

— Но это не так легко. Необходимо приложить много усилий.

— Трудностей я не боюсь, — решительно заявил маг, — главное чтобы был результат.

— Ладно, я подумаю, что здесь можно сделать, — если так уж хочет, так и быть, дам ему пару советов. Вдруг пригодятся? Только вот так сразу соглашаться нельзя. Надо все хорошо взвесить. Что-то не нравится мне его подход. Нет, чтобы пригласить за стол и просто по-человечески поговорить. Я бы поделился всеми своими скромными познаниями в области общения с противоположным полом. Отчего не помочь человеку, если он нуждается в совете? Быть может, у него проблемы с коммуникабельностью, с его-то внешностью. Так вот, прояви он гостеприимство, я бы постарался помочь ему, как смогу, по доброте душевной. И с чего ему вздумалось прибегать к шантажу? Нет, он определенно черный. Что за странная привычка пытаться запугать там, где достаточно просто спросить?

— Подумай, подумай, — отозвался маг, — а пока, посиди взаперти. Голодом тебя морить, пожалуй, не буду. Пока.

До чего же мне не хочется выступать в качестве преподавателя хороших манер у этого Баралора Ладно, возьму себя в руки. Хочет обучение, будет ему обучение. Только надо подумать, как мне не остаться в дураках. Расскажу ему все, что его интересует, а он раз, и в бурундука меня превратит. За дальнейшей ненадобностью. С него станется. Вон, Дим, месяц сидит на цепи в виде собаки. Кстати, надо бы его порасспросить, как его угораздило влипнуть в такую историю.

— Я зайду завтра. Узнаю, что ты надумал. В учителя, или на ярмарку? — и маг опять мерзко засмеялся.

Выходя, он махнул рукой, и проем двери опять на секунду засветился. Только на этот раз красным светом. Странно все это.

Я подошел к двери и аккуратно протянул руку, пытаясь потрогать невидимый полог. Это было что-то! На секунду проем двери осветился красным светом, и меня отбросило от двери метра на полтора. При этом вся рука похолодела, будто я схватился за кусок льда. Я присел на кровать, потряс рукой, возвращая ей чувствительность, и задумался. Как же так получилось? Совсем недавно я выходил из комнаты и не заметил никакой преграды. Ведь точно, выходил. И с Димом разговаривал. Что-то здесь не так. Надо с этим разобраться. Судя по всему, маг не знал о том, что я выходил. То-то я удивился, что дверь не заперта. Правда, уже после того, как вернулся. Когда выходил, я об этом просто не задумывался. Просто встал, подошел к двери и вышел, а теперь вдруг не смог. Странно.

3.

Одно хорошо — голодом морить меня не собирались. Это было добрым знаком. Будь я магу не нужен, вряд ли он стал бы меня кормить. Обед был подан и оказался очень даже неплох. Вот только подан он был столь экстравагантно, что я минут пять удивленно смотрел на уже закрывшуюся дверь, прежде чем приступить к трапезе.

Естественно, прежде чем закрыться, дверь предварительно открылась. Как всегда с ужасным скрипом. Интересно, Баралору ее смазать лень, или она скрепит специально, для создания спецэффектов? Судя по его появлению в клубах дыма, скорее последнее. Нагоняет ужас на бедных пленников, то есть, в данный момент на меня.

Да, насчет ужаса, появиться он не замедлил. Как только открылась дверь, в комнату медленно вплыло привидение с подносом в руках. Да, это было именно оно, если я что-то понимаю в привидениях. Полупрозрачное, будто сотканное из дыма, в ужасном балахоне, с кривой улыбкой на лице. Если это можно назвать лицом. Странное существо висело в воздухе, не касаясь пола, и при этом умудрялось держать в руках поднос.

Я от удивления икнул и буквально прирос к своему месту. Страшный Баралор со всеми его фокусами не произвел на меня такого впечатления. Должно быть, потому, что разнообразные фокусы мне приходилось видеть не раз, вот встречать приведение не доводилось. Умом-то я понимал, что наиболее опасен как раз маг. Но одно дело понимать, а другое — встретиться вот так нос к носу с таким невероятным существом. Интересно, оно материально или нет? Если да, то, как оно умудряется висеть в воздухе, а если нет, чем оно, извините меня, поднос держит?

Привидение вплыло в комнату, не обратив никакого внимания на полог сигнализации, и поставило поднос на стол. Так же медленно оно развернулось и поплыло обратно, оставив меня сидеть с открытым ртом. То ли от удивления, то ли от страха, не возьмусь сказать точно.

Просидев так минут пять, я решил, что если обед доставлен, то попробовать его надо обязательно, дабы не обижать отказом хозяина и свой собственный организм. Привидение улетело, а обед остался. Не дам ему пропасть.

Не знаю, кто у Баралора готовит, но этот некто мастер своего дела. Хорошо прожаренное мясо с овощами, кулебяка, и в глиняном кувшине что-то по вкусу похожее на квас. Не слишком затейливо, но вкусно и питательно. Я отдал еде должное.

Вовремя съеденный обед поразительно влияет на мироощущение. Комната вдруг стала намного уютнее, и как будто, светлее. Да и сколько можно огорчаться? Я жив, здоров и сыт. Познакомился с одной огромной но добродушной собакой, одним вредным и злым магом и одним приведением.

Последнее знакомство можно было считать лишь условным, поскольку приведение не обращало на меня ровно никакого внимания. А раз так, то с моей стороны будет не слишком неучтиво, ответить ему тем же самым. Наберусь смелости и в следующий раз сделаю вид, что мне нет до него никакого дела. Кстати, раз уж я оказался неизвестно где, то неплохо бы осмотреться.

Странные, однако, факелы на стенах поразвешены, прошел уже не один час, а они горят и горят. Факелы — это каменный век. Если маг такой продвинутый, мог бы и электрическое освещение соорудить, или хотя бы газовое. С другой стороны, с факелами явно что-то не так — не чадят, не коптят, и горят долго. Что ж, в таком случае, беру свои слова обратно, ничего не имею против факелов. Они придают определенный уют моему месту заточения. Увы, именно заточения. Поскольку покинуть эту комнату по собственному желанию не получается.

А было бы очень кстати. Очень много у меня накопилось вопросов. И само главное, что ответы на них находятся совсем неподалеку — сразу за дверью. По крайней мере, некоторые из них. Для того чтобы правильно выбрать линию поведения мне просто необходима хоть какая-то информация.

Я сидел на стуле, подвинув его к двери, и бросал в проем двери крошки хлеба. Эту горбушку я оставил специально от обеда, для проведения маленького эксперимента. Да, знаю, знаю, разбрасываться хлебом нехорошо. Тибетские монахи говорят, что таким образом загрязняешь свою карму. Но я же не баловства ради. Можно сказать, я проводил жизненно важный эксперимент. Ну, не было у меня больше ничего под рукой, что можно было бы поделить на части. К тому же хлеб был органического происхождения, что придавало моему эксперименту больше достоверности. Увы, все было напрасно.

Крошки хлеба отлетали, заставляя защиту на секунду вспыхнуть, осветив проем двери красным светом. Я бросал крошки и по одной, и сериями, и веером по нескольку штук сразу. Результат был тот же самый. Полог не пропускал ничего. Но как-то можно его пройти! Приведение прошло сквозь него без всякого труда. Ладно, допустим, оно местное и защита на него не реагирует. Но ведь я-то тоже выходил в эту дверь. Как? Загадка. Разгадывание ее я решил отложить на потом. Мне еще надо было составить план занятий, отказываться от предложения прочитать магу курс лекций я не собирался.

За раздумьями я не заметил, как заснул, и разбужен был звуком гонга. Неплохой прототип электрического звонка. Только больно уж, зараза, громкий.

Маг появился через несколько минут. Был он весел и по-злодейски жизнерадостен. Так радуются когда готовятся сделать ближнему какую-нибудь пакость. Глаза его бегали, а сам он криво усмехался. Определенно задумал что-то недоброе.

— Ну как, обдумал мое предложение? Что выбираешь, в клетку или на ярмарку?

О предложении давать ему уроки Баралор сознательно не сказал, издевается гад.

Я демонстративно молчал. Участвовать в фарсе в качестве пострадавшего нет никакого желания. Знаю я таких. Не магов, конечно, а любителей покуражиться. Самое для них неприятное, когда не участвуешь в их игре.

Маг минут пять расхаживал по комнате, ожидая моего ответа и бросая на меня временами сердитые взгляды, но так ничего и не добившись, перешел, наконец, к делу.

— А ты парень не промах, — недовольно заявил он, — мне такие нравятся.

Это мы тоже проходили. Изображает значительного человека, который снисходительно относится, ко мне ничтожному. Тоже не сахар, но разговаривать уже можно. А там посмотрим.

— Не возражаю. Кое-кого маги в учителя не зовут.

Маг мерзко захохотал. Что за неприятный тип.

— Ладно, давай к делу, — наконец перешел он к тому, с чего и следовало начать. — Будешь рассказывать о том, как вести себя с дамами?

— Ну, это как договоримся?

— Как это договоримся?! — Взъярился Баралор. Он яростно завращал глазами, которые, казалось, готовы извергнуть молнии. — В клетку захотел?! Смотри, посажу на хлеб и воду, мигом сговорчивее станешь!

— И что дальше? Как же хорошие манеры? Без них теперь никуда.

Я, конечно, рисковал, а что было делать, если я не подвигну мага на какие-то уступки, быть мне бурундуком, только несколько позже.

— Что ты хочешь? — Наконец выдавил из себя Баралор. С большим трудом надо заметить, слишком уж было ему не по душе с кем-то договариваться.

— Гарантий. Хочу по окончании обучения остаться живым и свободным.

— И все?

Я многозначительно почесал подбородок.

— Пока все. По ходу дела видно будет.

— Ладно, будет тебе свобода, — слишком поспешно согласился маг.

Обманет, как есть обманет. Как бы так сделать, чтобы он не смог нарушить свое слово? Эх, как все-таки надо мне поговорить с Димом! Быть может, он что и посоветует.

— Ну, пойдем, учитель, — маг сделал пас рукой и полог сменил цвет с красного на зеленый, пропуская его, а следом и меня.

Дим сидел там же, где и прежде. При виде меня он сделал вид, что мы не знакомы. Проводил грустным взглядом и печально вздохнул.

Сегодня факелы горели по всему коридору, освещая нам путь, и я мог немного познакомиться с устройством замка. Коридор тянулся метров на тридцать и выходил на просторную галерею. Слева лестница уходила вниз, справа шла наверх. Маг повернул направо.

Мы поднялись на следующий этаж, прошли по короткому коридору и оказались в просторном помещении, которое было то ли кабинетом, то ли лабораторией. Вдоль одной из стен в строгом порядке располагались подставки с шарами, светившимися красным, зеленым и желтым светом. На подставке справа располагались каждый в своем гнезде разнообразные предметы — посох, трость, резная дубинка сантиметров тридцати длиной (как же она называется, ага вспомнил, жезл), четки, ожерелье из чего-то наподобие желтого мрамора и набор хрустальных шариков примерно от одного до трех сантиметров размером. Слева — стеллаж с книгами в кованых металлических переплетах. В самом дальнем правом углу стояли закрытые шкафы, так что содержимое их мне осталось неизвестно. Посредине комнаты стоял массивный деревянный стол, обитый кожей, вокруг него и около камина мягкие кресла.

Маг уселся в одно из них, хлопнул в ладоши и появившийся призрак подал ему чашку с горячим кофе. Это что же, здесь все слуги такие? Тогда волей-неволей общаться с людьми разучишься.

— Ну, чего ждешь? Уж не кофе ли?

— Именно, — ответил я. — Чашка кофе это то, что мне сейчас совсем не помешало бы.

Говорить о том, что с утра меня забыли покормить, я не стал, бьюсь об заклад, маг сделал это намеренно.

— Да ты нахал.

— Вовсе нет. Просто кое-кто просил научить его хорошим манерам. Так вот, не предложить гостю кофе — совершенно невежливо.

— Ну, если так.

Не хотелось ему поить меня кофе, совершенно не хотелось, но желание обучиться хорошим манерам было сильнее. И что это его так припекло? На юношу он совершенно не похож. Как-то обходился до сих пор, а здесь вдруг манеры ему подавай. Но, припекло, видимо, здорово.

Маг хлопнул в ладоши, и призрак появился с еще одной чашкой кофе в руках.

— А они живые? Призраки, — кивнул я на исчезающее приведение.

— Фантомы-то? Спящие.

Ага, стало быть, фантомы.

— Спящие это как, живые или нет?

— А ты когда спишь, живой или нет?

Я задумался, а действительно, живой я или нет, когда сплю? Все же живой, вот только сам этого не осознаю.

— А если их разбудить?

— А тебе зачем? — маг подозрительно прищурился.

— Ну как же, интересно, как такой великий маг справился с приведениями, то есть с фантомами.

Как же все-таки падки на лесть подобные личности. Принадлежность к племени магов, как оказалось, ничего в этом плане не меняет.

Маг раздулся от важности.

— Ну, вообще-то поймать и усыпить духов низшего порядка не такая уж трудная задача. Для специалиста, — добавил он чуть погодя.

— Ну, а если их все же разбудить? — продолжал допытываться я.

— Улетят, конечно. Только кто же их разбудит? Здесь ведь..., — маг спохватился. — Ты мне зубы не заговаривай! Рассказывай о чем договаривались!

И маг грозно сверкнул глазами.

— Итак, — начал я, расхаживая по кабинету, — проблема коммуникабельности приобрела в последнее время угрожающие размеры.

— Ты о женщинах, о женщинах давай.

— Не перебивайте, обучающийся. Любая вещь начинается с основы. Не изучив ее, рано переходить к частностям. В общем, лектору виднее, то есть мне.

Маг недовольно сопел, но перебивать не стал. Ох, чувствую, все он мне припомнит, если я не найду способ нейтрализовать его гнев.

— Итак, о коммуникабельности, — продолжил я, — то бишь, о человеческом общении. Раздоры, войны, семейные бытовые скандалы, неприятности с коллегами по работе. У Вас нет неприятностей с коллегами?

Судя по всему, раздоры с коллегами у мага были, и немалые. Вишь, как навострил уши. А он и не предполагал, что все растет из одного корня.

— Так вот, все это последствия проблем с коммуникабельностью, — продолжал я. — Неумение или нежелание найти общий язык губит на корню самые смелые начинания.

Маг слушал, раскрыв рот. Разойдясь, я потребовал доставить доску и кусок мела. Я нарисовал ему кривую разводов, график зависимости производственных показателей от сплоченности коллектива и падение курса австралийского доллара из-за проблем с языком у коренных аборигенов Австралии. Никогда еще лекция не имела такого успеха.

Все это время я расхаживал по кабинету и потихоньку приближался к так заинтересовавшему меня стеллажу с шарами. И приблизился. Как бы случайно, я попытался облокотиться о стойку и получил такой удар морозного электричества, что отлетел на противоположный конец комнаты и потерял сознание.

Очнулся я в кресле. Не думаю, что Баралор тащил меня туда лично. Наверное, фантомов позвал или магию применил. Да, судя по всему, без магии не обошлось, ибо чувствовал я себя на удивление сносно.

Баралор наставил на меня жезл, явно с недобрыми намерениями и загрохотал своим скрипучим голосом.

— Признавайся несчастный, с какой целью ты полез к магическим шарам?!

Ага, как же, сейчас прямо так и признаюсь. Вообще я ложь не люблю, как говорят тибетские монахи, она загрязняет карму. Но когда на тебя явно с недобрыми намерениями нацелена магическая вещица, вопрос стоит немного по-другому. И то, что я собираюсь сказать, уже будет не обман, а небольшая военная хитрость.

— Я? Да зачем мне это надо?! На кой мне сдались эти светящиеся штуки? Кстати, а что это такое?

— Много будешь знать, дольше проживешь. Бурундуком, или ослом. И вообще, без моего разрешения ни к чему не прикасайся.

Маг успокоился, вернул жезл на место и я увидел всполох той самой защиты, что стоит на двери моей комнаты. Мог бы и сразу догадаться. Но что поделать, недаром, "опыт сын ошибок трудных". Не я сказал. Видимо, человек тоже попадал в непростые ситуации.

— Ты о женщинах, когда рассказывать будешь? — уже почти спокойно спросил Баралор.

— Завтра, все завтра. Сейчас я не имею никаких моральных сил. И физических, кстати, тоже. Думаю, хороший обед я заработал.

— Ладно, сейчас фантом доставит тебя в комнату. Отдохнешь, пообедаешь и больше так не шути. С магической энергией шутки плохи.

Ох, плохи, это уж точно. Я это ощутил на своей шкуре в полной мере. Нет, надо как угодно получить информацию, а то загнусь я от этих экспериментов. К Диму бы попасть. Он единственный в ближайшей округе кто ко мне относится с симпатией, или, хотя бы, без предубеждения. Фантом без труда тащил меня по коридору. Я попробовал пару раз вырваться, бесполезно. Призрак миновал защитный полог моей двери, водрузил меня на койку и отправился восвояси. Вот бы на нем бы отсюда выехать. Но слушаются они только хозяина. А я ведь в первый раз я и сам как-то из комнаты вышел? Думать, думать. Что было не так в тот первый раз, когда я здесь проснулся?

4.

Я расхаживал по комнате и размышлял. А полог сигнализации, тем временем, определенно стал более заметным. Если раньше он был виден только при срабатывании, то сейчас тусклая красная пленка закрывающая дверь была видна совершенно отчетливо. Или это я присмотрелся?

Я отломил крошку хлеба и кинул ее в дверной проем. Насыщенность цвета резко подскочила, и полог отбросил крошку. Как будто невидимый, извиняюсь, теперь уже видимый, сторож дремал, и проснулся только для того, чтобы отразить проникновение несанкционированного объекта.

Итак, что я делал, когда проснулся здесь ночью, о чем я думал? Да я вообще ни о чем не думал, не до того мне было. Просто встал и пошел к двери. Так-так-так близко, близко. Я ни о чем не думал в тот момент. А что, очень даже изящное решение. Подходя к двери, я опасаюсь стоящей там сигнализации и, таким образом, сам же привожу ее в действие. И с фантомом все становится понятно. Он просто не может думать, потому что спит, поэтому полог на него и не реагирует.

Я чуть не запрыгал от радости. Простота этого решения была для меня столь очевидна, что я был почти уверен, что так оно и есть. Оставалось только проверить вывод на практике.

Ха, легко сказать, ничего не думать. Анекдот о Ходже Насредине и белой обезьяне известен всем. Ни один человек из получивших это задание, не смог не думать о белой обезьяне. Но мне-то достаточно всего нескольких секунд. Убедить себя в том, что никакой опасности нет.

"Вот дверь. Очень даже симпатичная дверь, на ней нет никакого полога, и можно спокойно бросить в нее корочку хлеба".

Бац. В последний момент полог сработал, и крошка отскочила обратно. Неудача. Попробуем по-другому. Я сел перед дверью в позу лотоса (ну почти в позу лотоса, классическая поза лотоса для очень гибких людей). Ладно, в общем, я сел перед дверью и приступил к медитации. Так, как я ее себе представляю.

Что там у нас? Успокоить дыхание, привести мысли в равновесие. Тьфу ты, злосчастный маг все время мысленно возникал у меня за спиной, мешая сосредоточиться.

"Нет его здесь, нет. Здесь вообще никого нет. И меня тоже здесь нет".

Мысли не желали успокаиваться. И как только йоги с ними справляются? Сижу себе, как какой-нибудь заклинатель кобры, а толку ноль.

Мысль о кобре повернула мои размышления в нескольку иную плоскость. А что интересно такое этот самый полог? Живой он или нет? Так, сейчас попробуем. Представим, что это сторожевая собака.

Я посвистел:

— Хороший песик, хороший. Не надо меня кусать. Я вовсе не нарушитель, иду себе мимо, никого не трогаю, я вообще на тебя не обращаю внимания.

Странно, мне кажется, полог начал тускнеть, сделался как будто более бледным и, должно быть, более тонким.

Я встал и начал потихоньку прогуливаться, стараюсь не сбиться с настроя. Ага, вроде бы действует. Пробуем. Стараясь, хотя бы секунду ни о чем не думать, (не такое это простое занятие, как может показаться) я шагнул к двери и толкнул ее от себя.

"Ура"! Полог побагровел от такого мощного выброса эмоций. Поздно, я уже успел переступить порог.

Дим обрадовано вскочил, и бросился ко мне. Не-ет, только не это! Я отскочил к дальней стене и отгородился руками. Второе облизывание его огромным языком я могу и не пережить. Как все-таки быстро дурные привычки прилипают к своим владельцам.

— Стоп! Стой, собака, ни шагу дальше! — закричал я, заставив Дима замереть. — Ты человек, и не должен об этом забывать.

— Извини, — Дим выглядел виноватым, — рефлексы будь они неладны. Я, действительно, рад тебя видеть.

— А уж я-то как рад.

Я вовсе не кривил душой. Посидишь вот так один в комнате, пообщаешься с магом, полным застарелых комплексов, будешь рад любому человеческому слову. Даже если его скажет огромная собака.

— Как у тебя дела, Альбертус? — спросил Дим.

— Вообще-то, Альберт, — ответил я.

— Не звучит, — прокомментировал Дим. — Вот Альбертус — другое дело. Или Альби.

— Сам ты Альби.

Дим виновато потупился. Дескать, что я могу поделать?

— Ладно, вообще-то я не об этом хотел поговорить. Дим, ты мне должен рассказать о волшебстве.

Вы когда-нибудь видели удивленную собаку? Оказывается, их мимика может быть очень красноречивой.

— О волшебстве? Если ты не забыл, я не маг, а заколдованная им собака.

— Помню, помню. Но о волшебстве-то ты в любом случае знаешь побольше моего. Я до недавнего времени о волшебстве знал только одно — волшебства не бывает. Человеком ты был, судя по всему, образованным, и начитанным.

Увидев, что Дим погрустнел, я поспешил добавить:

— И, несомненно, еще будешь. Кстати, а кем ты был до того..., в общем, до того как принял этот облик?

— Я изучал свитки в архиве королевской библиотеки, — потупившись ответил Дим.

Что-то у меня не срасталось. Свитки у меня ассоциировались с седыми длиннобородыми старцами. Неужели Диму столько лет? Совершенно не похоже.

— Дим, неужели ты так стар?! — удивился я.

— Почему?

— Ну, как же, библиотека, свитки...

— Ты разве не ходишь в библиотеку?

Этим он поставил меня в тупик. Действительно, что это я? Заходить в библиотеку мне иногда случалось. Это все свитки. Именно они навели меня на мысль о седобородом старце. Есть в этом слове что-то пропитанное древностью, пылью веков.

— Я лишь недавно закончил королевский университет, — продолжил Дим, — а изучение свитков — моя практическая работа. Под руководством мастера Лимпуса. Вот он, действительно, старец. Всю жизнь изучает старинные свитки и книги тоже, только наиболее древние.

— Книги...?! Книги по магии?! — обрадовался я.

— Да нет. Зачем? Я же не маг, и Лимпус тоже. Зачем нам книги по магии?

— Но что-то ты про волшебство знаешь? Хотя бы из любопытства.

— Не слишком много, лишь самые общие сведения. Спрашивай. Что ты хотел узнать?

Я задумался. О чем спросить в первую очередь?

— Скажи, что это за магическая энергия такая? Баралор говорил, что она присуща каждому живому существу. Получается, что и тебе, и мне тоже?

Дим присел в углу и начал рассказ.

— Магическая энергия — основа всего сущего. Можно сказать, она и есть сама жизнь. Она кипит, бурлит, развивается. Переходит из одной формы в другую. Вот чем отличается живое от неживого?

— Чем? — заинтересовался я.

— Наличием данной создателем магической искры. А без нее — все то же самое, а жизни нет. Как из семечка развивается росток, а потом вырастает дерево? Что заставляет его расти? Что питает, направляет развитие, придает заданную создателем форму? Частица магической искры. Толика волшебной энергии жизни. А когда искра уходит, живое становится мертвым, без нее нет жизни.

— Интересно. Ладно, допустим, магическая энергия присуща всему живому. Как маг-то ее получает?

— Любое живое существо, полно энергии. Часть ее рассеивается в пространстве, создавая магический фон. Вот эту рассеяную энергию и собирает маг.

— Так вот он для чего хотел меня в специальную клетку посадить и заставить заряжать магические шары.

— У-у, клетка это плохо, — Дим потряс головой, — не хотел бы я сидеть в клетке.

И это говорит он, превращенный в собаку.

— Чем же она так нехороша?

— Если в поле или в лесу маг собирает лишь излишки энергии, в клетке он берет ее от человека больше, чем его естественный фон. Ты можешь сидеть там и ничего не делать, а чувствовать себя будешь, как будто занимался самой тяжелой работой с утра до ночи. Ты думаешь, почему в замке нет живых слуг? Опасаются люди, а ну, как впадешь в немилость? Никто не хочет рисковать.

— Да, забавные у вас порядки.

— Разные. Некоторые маги имеют очень неплохую репутацию. Но люди даже к ним относятся настороженно.

— А Баралор, он как, сильный маг?

— Смотря с кем сравнивать. Есть и посильнее. Особенно ближе к столице, там спрос на их услуги побольше будет, да и население побогаче. Ну, и отшельники тоже бывают очень сильны, только о них сведений мало. Не стремятся они к популярности. У нас же в провинции Баралор довольно силен. Зарлин город небольшой, и графство у нас размера среднего. Но это еще ни о чем не говорит, — патриотически добавил Дим.

— Ты же вроде говорил, что в столичной библиотеке документы изучаешь? — удивился я.

— Ну да, изучал. Вот только закрыли ее на месяц. Тут я и решил податься на родину, да видно не в добрый час, — Дим протяжно вздохнул.

Обязательно надо будет его расспросить, что он не поделил с магом. А то неудобно получается, да и познавательно это будет. Расспрошу, но не сейчас. Сейчас мне надо узнать о главном. Ладно, еще несколько вопросов и перейду к самому важному. Очень уж любопытно.

— А скажи-ка, Дим, как эту самую энергию маг собирает?

— Известно как, с помощью накопителей. Накопители разными бывают. Простейшие из них — шары из горного хрусталя. Развешивает их маг вокруг замка в лесу или в поле, на своей территории, а потом ходит энергию с них собирает. Есть и другие способы, всех я не знаю.

Ага, с шарами понятно. Значит, в них энергию хранят.

— Так в городе-то, поди, энергии больше. Там он ее тоже собирает?

— В городе собирать энергию запрещено.

Вот так раз. Маг самый сильный во всей провинции, и ему кто-то что-то может запретить.

— А если не послушает? — поинтересовался я.

— Бывают такие случаи. Только редко — рисковать дураков нет. Если Магистры найдут в городе накопитель, мага ждут крупные неприятности.

Все интереснее и интереснее. Кроме магов бывают еще и Магистры, оказывается.

— Естественно, кто же волшебной то энергией делиться захочет? Магистрам она и самим пригодится, — предположил я.

— Не нужна она Магистрам. По крайней мере, в таких количествах, как магам. Их волшебство совсем по-другому работает. Как, не спрашивай. Чего не знаю, того не знаю. Знаю только, что Магистру достаточно для волшебства той энергии, что находится в данный момент вокруг. То есть магического фона. Накопителями Магистры почти не пользуются.

Вот так, так. Однако Дим не совсем прав. Есть у Магистров своя корысть. Разложи маг в городе свои накопители, магический фон явно будет меньше. Закон сохранения энергии. Если где-то прибавилось, где-то не может не убыть.

Все это очень интересно, но пора, пожалуй, переходить к главному. Что-то я здесь засиделся, так можно и засветиться. В смысле, попасть в поле зрения недоброжелательного мага. А о главном для меня на сегодняшний момент надо расспросить обязательно.

— Скажи, друг... Ты не против, что я тебя так называю?

— Нет, гав. То есть рад. Спасибо, что называешь меня другом. Не каждый захочет дружить с собакой.

— Но ты же не совсем собака. И потом, против собак я ничего не имею. Я о чем хотел спросить, маги как, свое слово держат?

— Это смотря какие. Нашему я бы доверять не стал.

Я бы тоже не стал. Дим подтвердил мои худшие предположения.

— А нельзя ли с них как-то получить такое обещание, которое они не смогут нарушить?

— Можно ли получить такое обещание? Если ты о том, есть ли оно, то оно есть. А вот получить его...

В голосе Дима читалось явное сомнение.

— И все же расскажи. Вдруг получится?

Дим посмотрел на меня с сочувствием.

— Ладно. Есть одна клятва, которую ни один маг не нарушит. Он должен дать обещание перед лицом дарующего искру.

— Это как? Где оно, это лицо?

— Нет никакого лица. То есть оно, конечно, есть, но совсем не здесь. Это так говорится. "Перед лицом, дарующего искру, клянусь выполнить обещание."

— И все?

— Еще, что именно он обещает.

— Понятно. А такое обещание маг точно не нарушит?

— Точнее не бывает. Утрата искры слишком серьезная вещь, чтобы с ней шутить. Вот только получить такое обещание...

И Дим опять с сомнением покачал головой.

— Спасибо, друг. Быть может, ты меня спас. Ладно, пойду я. Если удастся, еще зайду в гости.

И я начал готовиться к проходу через дверь.

В это время на лестнице раздались тяжелые шаги мага. И это метров за пятьдесят.... Точно, он какими-нибудь спецэффектами пользуется. Нельзя же так топотать.

Я бросился к двери как ошпаренный и был отброшен назад защитным пологом. Эх, не вовремя, совсем не вовремя! Скорость, с которой я выкинул все мысли из головы, была просто потрясающей. Порой я сам себе удивляюсь. Собрав в кулак всю волю и запретив себе думать о том, что Баралор вот-вот будет здесь, я шагнул через порог и через секунду облегченно вздохнул, оказавшись в своей комнате.

5.

Маг появился буквально через полминуты. Привычным движением снял с двери защитный полог и с подозрением оглядел комнату. Так и не найдя ничего предосудительного, он посмотрел наконец на меня.

— Ну как, жив?

— Да вроде бы, — интересно, мне здесь еще какая-то опасность угрожает кроме выше перечисленных?

— Воздействие защитного полога второго уровня вещь непредсказуемая. Бывают случаи отсроченного влияния, — пояснил свой интерес маг.

Я ощупал себя. Руки на месте, ноги на месте. Пока никакого отсроченного действия не наблюдалось. А я ведь несколько раз получил разряды магической энергии от того полога, что закрывает мою дверь, о чем маг не знает.

— Пока все как раньше. Никого отсроченного действия, — поспешил заверить я.

— Если что заметишь, сразу дай мне знать.

И чего это он вдруг стал заботиться о моем здоровье?

— Обязательно, — пообещал я, на всякий случай, спрятав руку за спиной и скрестив средний и указательный пальцы, — в самом срочном порядке.

— Ну, ладно, отдыхай, завтра тебе еще о дамах рассказывать.

И маг покинул комнату, не забыв включить защитный полог.

Надо бы план на завтра составить. Лектором я никогда не был, и как правильно составлять этот план, не представлял. Да и о чем, собственно, рассказывать, а о чем не стоит? Ладно, по ходу дела определюсь. Я еще около часа поразмышлял над тем, что мне надо сделать завтра, под мерное мерцание факелов. Они горели уже не первый день и, судя по всему, гаснуть, не собирались. Интересно, почему?

Любопытство, любопытство — оно источник наших проблем и удивительных открытий. Я подвинул к стене табурет и попытался вытащить факел из держателя. Не тут-то было, факел был прочно прикреплен к стене. Умеют здесь делать факелы, ничего не скажешь. Я пробовал тянуть и крутить — ничего. Вдруг что-то щелкнуло, и ручка факела распалась на две половины. Верхняя часть осталась закрепленной на стене, а нижняя оказалась у меня в руках. В небольшом углублении нижней части ручки лежал светящийся мягким оранжевым светом хрустальный шарик. Факел погас, хорошо, что он был не один. Ага, понятно, то есть, совершенно не понятно. Ясно, что огонь подпитывал этот своеобразный светящийся аккумулятор. Но как? Подумав немного, я присоединил к факелу ручку, прижав ее и повернув. Факел не загорелся. Видимо, нужен был огонь, чтобы заставить гореть его вновь, или что-то еще. Поджечь факел мне было не чем, донести его до соседнего, тоже не получалось, он был крепко приделан к стене. Ладно, если что, скажу, что его задуло ветром. Маг, конечно, не поверит, но здесь уж ничего не поделаешь.

Утром, о чудо, я получил завтрак. После всего здесь произошедшего я сомневался даже в этом. С Баралора станется, вполне может сделать вид, что забыл. Видимо сегодня маг не склонен к экспериментам, или решил, что вчера мне и так достаточно досталось, и надо с пакостями повременить. Уже привычный для меня фантом доставил поднос с едой и, немного погодя, о чудо, чашку горячего ароматного кофе. Чувствую, не к добру такая щедрость.

Подождав, пока я все съем и примусь за кофе, фантом подхватил меня и потащил по уже знакомому маршруту — в кабинет Баралора. Прямо так, с чашкой. Вот ведь мелкий пакостник, это я про мага, не мог же фантом действовать без его распоряжения. Кофе угостил, вроде как проявил вежливость, но... Вы пробовали пить кофе на лету? Вот то-то. Лучше и не пытайтесь, ничего хорошего из этого не получится. Легче его расплескать.

Ругался я недолго. Еще не хватало доставлять радость злобным магам своим огорчением. Так что к моменту приезда в кабинет Баралора, я принял вид самый благодушный. Как будто, пить кофе на лету, было моим любимым занятием. Чем изрядно огорчил мага. Зато его разочарованный вид послужил мне хорошей компенсацией за наполовину разлитый кофе, и попытку испортить мне настроение. В общем, получилось баш на баш.

— Ну что, готов рассказывать о дамах? — спросил маг скрипучим голосом.

— О дамах, или о хороших манерах? Выберите тему, уважаемый.

— Хочешь сказать, что это не одно и то же?

— Совсем не одно и то же. Хорошие манеры тема слишком узкая. Все что можно сказать о дамах в ее рамки явно не поместится.

Баралор неопределенно хмыкнул.

— Давай о дамах. О манерах ты уже рассказывал вчера.

— Хорошо, вернемся к манерам позже. Поговорим немного о женщинах.

Я собрался с мыслями, размышляя с чего начать.

— Итак, женщины. Тема эта бесконечна, в рамках предложенной нами программы мы сможем затронуть лишь малую ее часть. Они наша награда и наказание, вестницы мира и повод к войне. Ветреные и верные, добрые и сварливые. Они могут войти в горящую избу и остановить коня одним лишь взглядом. Они могут выводить нас из себя, часами крутясь перед зеркалом, а потом очаровать одной лишь улыбкой. Из всех загадок мира они одна из самых загадочных.

Маг слушал с большим вниманием. Быть может мне переквалифицироваться в лекторы?

Я рассказал ему об Одиссее, отправившемся в плавание и Пенелопе, долгие годы ждавшей его на берегу и хранившей верность.

Маг удовлетворенно кивал головой. Такой образ женщины ему положительно нравился. Ага, размечтался. Думает, что посадит женщину дома, и она безропотно будет его ждать. А как Вы любезный посмотрите вот на это? Я рассказал ему о Елене Троянской, сбежавшей от мужа с Парисом, об осажденной Трое, о кораблях, везущих тысячи воинов к ее стенам.

— Фаерболом их надо было, фаерболом! — маг подпрыгнул и сделал руками несколько энергичных пасов. — Или пустить гигантскую волну!

Спас бы Трою вовремя запущенный фаербол? Не знаю. На всякий случай, я не стал разочаровывать Баралора рассказом о том, что у обороняющихся просто не было такой возможности. До использования магической энергии в моем мире просто не дошли. Не знаю уж почему. Может, ее меньше, а может, мир стал развиваться по-другому, двинувшись по пути науки. Возможно, мир не вмещает в себя две таких сложных составляющих, как развитие науки и магии одновременно, отдавая приоритеты чему-то одному. Но это о мире, я же продолжил свой рассказ о Трое.

— Не знаю что там с волной, почтеннейший, а только закончилось все совсем не так.

Я рассказал ему о падении Трои и гибели ее жителей.

Маг разволновался. С полчаса он бегал по кабинету в буре эмоций и строил планы обороны Трои. Мне же досталась небольшая передышка, чему я был только рад.

Наконец он успокоился и обратил внимание на меня.

— Ну, что там дальше, продолжай.

— Но самое важное, что надо запомнить...

Маг потянулся, повернувшись ко мне ухом. Я сделал паузу.

— Да, кстати, почтеннейший, Вы не забыли о своем обещании отпустить меня из замка живым и незаколдованным?

— Конечно, не забыл, — хмыкнул Баралор.

— Тогда Вам, наверное, не составит труда поклясться в том, что Вы выполните свое обещание?

— Какую ты хочешь клятву? — с улыбкой спросил Баралор.

— Перед лицом дарующего искру, — сказал я как можно спокойнее.

Маг подпрыгнул, выпучил глаза. Я подумал было, что он прикончит меня на месте.

— Откуда знаешь про клятву?! — загрохотал он гневным голосом.

— В чем дело, почтеннейший, или ты не собираешься выполнить свое обещание? — удивился я.

— Пока не ответишь, не сойдешь с этого места! Говори, откуда про клятву прознал?! — настаивал Баралор.

— Что же Вы думаете, мы совсем уж из таких глухих мест? Ай-я-яй, — я укоризненно покачал головой. — Неужели Вы приняли меня за такую деревенщину, которая ничего не знает о клятве перед лицом дарующего искру?

Я блефовал. Но судя по случайным обмолвкам, маг действительно не слишком много знал о том мире, из которого я пожаловал. А что мне еще было делать? Выдавать источник свое информации нельзя ни в коем случае, и Диму не поздоровится, и я наверняка буду лишен возможности в дальнейшем покидать свою комнату.

Сомнения отразились на лице Баралора. Пару минут он размышлял, затем щелкнул пальцами, призывая фантома, и велел тому доставить меня в комнату, являющуюся для меня в последние дни, невольным местом обитания.

Что ж, так даже ходить не надо. Интересно, фантомы только в замке живут, или на них можно разъезжать где угодно?

А Баралор не так-то прост. Правильно мы с Димом предположили, не собирался он меня отпускать. Иначе, отчего так рассвирепел, когда услышал о клятве? Теперь ему придется выбирать. Будь у меня другой выход, я никогда не поставил бы на такие шаткие шансы. С другой стороны, почему бы ему и не согласиться? Предложение более чем приемлемое. Кто еще ему расскажет об этикете? Не фантомы же, в самом деле? Конечно, он может попробовать порасспросить Дима, вот только, сдается мне, его отпускать он хочет еще меньше чем меня.

Фантом доставил меня в комнату и спокойно удалился. Что ему? Наши тревоги и беспокойства его не волновали совершенно.

На этот раз я не стал покидать свою скромную келью. Баралор сейчас обеспокоен и полон подозрений. Как бы ему не пришло в голову за мной проследить. Я спокойно улегся на кровати и предался размышлениям. Разумеется, настолько спокойно, насколько это возможно в данной ситуации. Спокоен я был только внешне. Мысли в панике разбегались, я их отлавливал и пытался уговорить умерить свой пыл, пытаясь привести свое внутреннее состояние в соответствие с внешним спокойствием. И как только Йоги такого добиваются? Да, жаль, что я не озадачился этим вопросом раньше. Для того чтобы отвлечься я стал думать об искре.

Что это собственно такое? Душа? Понятие это не изучено, из всего, что ее касается, более-менее ясно одно — она существует. Или, быть может, искра это биополе? Аура? Которая, говорят, присуща всему живому, и окружает его светящейся оболочкой. Вот как, например, мою руку.

Моя рука! Я подпрыгнул, вытянул перед собой собственную руку и с удивлением стал ее разглядывать. Ее окружало разноцветное свечение. Я поднял вторую руку — то же самое. Я весь светился! Я ходячая лампочка!

Я с ужасом подумал, не подвергся ли ненароком какому облучению. Или это те самые непредсказуемые последствия воздействия защитного полога, о которых говорил маг? Впрочем, о случаях, когда радиоактивное излучение было бы видно невооруженным глазом, я не слышал. Это меня немного успокоило. А вот что может светиться? Шары в кабинете Баралора; шарики, питающие факелы; защитный полог. Я посмотрел на защитный полог. Он стал еще более видимым, рельефным и неравномерным — более густым по краям и менее плотным посредине. Что заставляет все перечисленное светиться? Судя по всему, та самая волшебная энергия жизни. И аура ее внешнее проявление.

Баралор появился часа через полтора. Не думал, что так обрадуюсь его визиту. С чего бы? Он подтвердил мои предположения, сам о том не подозревая. Фух, значит все со мной в порядке, не может же маг совсем не следить за своим здоровьем. Вокруг него имелась такая же светящаяся оболочка, как и вокруг меня. Ну, почти такая же. Цвета его ауры были с явным преобладанием фиолетового и красного, в то время как у меня наблюдался весь спектр цветов.

— Так и быть, — пробурчал Баралор, — получишь ты свое обещание.

Ну вот, давно бы так, все равно ведь перехитрить попробует. Но так хотя бы будет время на размышления и гарантия от прямых агрессивных действий с его стороны.

Я молчал выжидающе, и Баролор неохотно продолжил.

— Перед лицом дарующего искру обещаю отпустить тебя по окончании обучения.

— Живым, здоровым и не превращенным, — добавил я.

— Живым, здоровым и не превращенным, — согласился Баралор. — Все?

— Все, — подтвердил я.

— Знал бы ты, как я люблю учиться, — вкрадчиво добавил маг.

Все-таки обманул гад! Что ему помешает заявить, что обучение не закончено, и держать меня здесь до скончания веков?

Я стиснул зубы, стараясь не показать своего возмущения. Оно не поможет, лишь позабавит злобного мага. Маг похихикивал, глядя на мои потуги. Аура отражала всплеск эмоций, как бы я не старался их скрыть.

— Ну что, пойдем, — предложил он, — продолжим разговор о манерах?

Ладно, время у меня есть, там что-нибудь придумаю. В дверь я вышел в приподнятом настроении, с надеждой на будущее. Маг недоуменно хмыкнул и направился следом. Самое интересное наступило, когда мы вышли за дверь — установка сигнализации. Я не успел рассмотреть все как следует когда Баралор входил и сейчас старался не пропустить этот момент.

Баралор махнул рукой. Рука его как бы удлинилась, разумеется, не сама рука, а окружающая ее аура. Выглядело это так — светящаяся рука коснулась полога в том месте, где он был более плотным. Затем цвет магической руки поменялся с зеленого на красный, вслед за этим изменился и цвет полога. Магическая рука исчезла, и аура мага приняла прежнюю форму.

Мы прошли по коридору. Я незаметно подмигнул Диму, на что тот облизнулся. Маг шел первым, это-то меня и спасло. Лишь только мы вышли на галерею, огромный бардовый дракон с ревом атаковал нас, выпустив струю огня.

6.

Что именно сделал маг, я заметить не успел (рассмотрел лишь взмах руки), вот только волна огня откатилась в стороны, не задев нас. Неплохо, однако! Отводить огонь в сторону — весьма полезное умение. Особенно там, где летают такие вот гиганты. Маг бросил под ноги шарик, и огонь втянуло в него, будто пылесосом. Прозрачный до того шарик засиял ярким оранжевым светом. Оригинальный способ тушения пожаров. Как может такое большое пламя поместиться в таком маленьком шарике, осталось тайной. Огонь потух, но это решило лишь часть нашей проблемы.

Дракон заходил на второй круг, явно намереваясь разделаться с нами. Такое страшилище укусит, мало не покажется. Маг вытащил из кармана еще один шарик и запустил им в дракона. Я ясно видел, как магическая рука удлинилась, придав шарику дополнительное ускорение, и тот полетел почти со скоростью пули, заставив дракона сорваться в штопор. Крылатый ящер все-таки увернулся, от шарика, но не от каменного колодца, стоящего во дворе.

Колодец загудел от удара, а дракон сложился гармошкой, наподобие кота Тома из мультфильма. Ну, дела! Никогда бы не подумал, что такое возможно. Я смотрел во все глаза, стараясь ничего не пропустить. Дракон принимал свою изначальную форму, тряся головой и издавая жуткий рев.

Не теряя времени Баралор достал шарик из другого кармана. На этот раз заряженный. Шар был ярко красным. Маг отправил его в полет. На этот раз за шаром тянулась толстая красная нить. Шарик летал вокруг дракона, повинуясь движениям рук мага. Нить опутала ящера, привязав к колодцу и к стоящей во дворе беседке. Дракон рванулся, раз, другой, нить держала крепко.

— Подожди меня здесь, я сейчас, — это маг мне. Можно подумать, я куда-нибудь ушел бы? За магом? Судя по всему, он собирается вернуться. Вниз во двор? Б-р-р-р! Знакомиться с драконом мне совсем не хотелось. Извините, любезный ящер, не в этот раз. О, как мостовую терзает и головой вертит, высматривает, не появится ли кто в пределах досягаемости. Нет, подожду лучше здесь.

Маг побежал по лестнице в свой кабинет, я же остался стоять на галерее. Что странно, от дракона не исходило вообще никакой ауры, совсем. Он что, неживой? Впрочем, кто их, драконов, поймет, может так и должно быть. Ящер царапал двор огромными когтями, оставляя на камне заметные полосы. Нить держала его крепко, не позволяя, как следует расправить крылья и взлететь. А вот куда, интересно, побежал маг? Может быть, за копьем, или за сонным зельем?

Оказалось, не за тем и не за другим. Маг нес хрустальный шар. Не такой большой, как стояли у него на подставках в качестве накопителей энергии, но и не такой маленький, как тот, с помощью которого он связал дракона, средний, сантиметров десять в диаметре. В другой руке Баралор держал трость.

Маг быстро соединил трость с шаром так, что они образовали одно целое, шар прочно прилип к трости. Использовать получившейся в результате предмет как трость было бы теперь затруднительно (шар был слишком велик для того, чтобы удобно держаться за него как за ручку).

Далее произошло нечто удивительное. Маг ткнул дракона тростью и тот начал сдуваться, как проколотый воздушный шар. Он уменьшался в объеме, продолжая царапать мостовую. Голос его, такой грозный поначалу, стал тоньше комариного писка и в один момент дракон совсем исчез. Маг отсоединил от трости шар, ставший темно багровым, потрясая им, как полученным трофеем, и торжествующе засмеялся.

— Попался, потомок ящерицы!

Я присмотрелся. Внутри шара плавал маленький бордовый дракончик. Чудеса, как Баралор смог поместить дракона в шар, где спрашивается закон сохранения массы? Чудеса, или я чего-то не понимаю? Впрочем, когда происходит что-то необъяснимое — это и есть чудеса.

— Поставлю на каминную полку, будешь служить украшением, — маг довольно потирал руки, глядя на шар, положенный на ограждение галереи. Маленький дракончик внутри шара был совсем как живой. Нет, ну как же это может быть?!

Я откашлялся: "Позвольте поздравить Вас с победой, уважаемый".

— Позволяю, — маг самодовольно улыбнулся.

— Это было потрясающе. Я вот только одного не понимаю — как Вы смогли засунуть такого большого дракона в такой маленький шар?

— Невежество! Где тебе понять, — маг был очень собой доволен и поэтому слегка разговорился. — Отличить живого дракона от его изображения тебе, конечно, не по силам. Да и об энергетических полях ты наверняка понятия не имеешь.

Здесь маг был не прав. Об энергетических полях я был наслышан. Гравитация, магнитное поле, вполне возможно, что есть и другие. Такое я мог себе представить. Но вот как придать полю такую плотность и строго определенную форму? А после заставить все это двигаться! Все было совсем не так просто, как я себе вообразил. Видимо, прямая манипуляция энергиями с помощью энергетических рук — лишь малая часть возможностей и умений магов. Самая простая. Ну, вроде как уметь включить и выключить выключатель. А вот изготовить его и установить, это посложнее. И сильно посложнее.

Вот так всегда — кажущаяся простота вдруг оборачивается обманкой. Следя за работой мастера, видишь непринужденность его движений и не догадываешься, что за этой легкостью и кажущейся простотой скрывается много труда.

Сказать, что я был разочарован? Вряд ли, скорее все встало на свои места. Тайна продолжала оставаться тайной, лишь слегка приоткрыв завесу. Она продолжала манить своей загадочностью. Ибо тайна тем и притягательна, что не понятна до конца.

— Так он что, неживой? — догадался я, имея в виду дракона, заключенного в шар.

— Темнота. Темнота и невежество. Может, ты скажешь мне, что есть живое? Если ты говорил о материальном теле, то да, он его не имел. Как бы он иначе поместился в шаре.

На невежество я не обиделся. Здесь скорее наблюдается невежливость, причем со стороны мага. Уверен, есть множество вопросов, на которые он не сможет ответить, я же ответы на них знаю и совершенно не собираюсь этим кичиться.

— А откуда они берутся, такие драконы?

— Известно откуда. Плетется каркас из силовых линий и заполняется энергией. Славно Свериус постарался, наверное, не меньше месяца потратил на дракона. Это если у него были заготовки, без них этот неумеха полгода провозился бы. Давно на мои владения зарится, гад!

Маг водрузил шар с дракончиком на каминную полку. Пока я его расспрашивал, мы успели дойти до кабинета.

— Я должен отлучиться, — заявил Баралор. — Пора, наконец, решить наши споры с Свериусом раз и навсегда. За последний год это уже третий дракон, которого он присылает.

Маг принялся собираться в дорогу. Сняв сигнализацию со стойки с магическими предметами, он водрузил трость на место, подумал и достал посох.

Насколько я понял, это было оружие более мощное, чем трость. Жезл же, которым он меня пугал во время нашей позапрошлой встречи, видимо был предназначен для случаев бытовых, не требующих слишком большого приложения сил.

Покрутив в руках посох, маг остался доволен и принялся наполнять кармашки на поясе хрустальными шариками. Шарики каждого цвета он клал в отдельный карман.

Заправившись шариками, маг подошел к шкафу. Так терзавшее меня любопытство, было частично удовлетворено. Я узнал, что именно Баралор хранит в шкафу, по крайней мере, на одной из его полок. Это был шар, примерно такой же, как тот, в который он заключил дракона. Только не пустой — в шаре парила птица. Синяя.

Если она может принимать такие же размеры, как и дракон, я не удивлюсь. Очень удобное решение. Никаких проблем с парковкой. Автомобиль при всем своем удобстве имеет один недостаток, его нельзя уменьшить в размерах и положить в карман, или поставить на полку.

Маг коснулся шара и тот начал светлеть. При этом рядом с ним появилась и стала расти синяя птица. Она была велика. Не так велика как дракон, но размеров впечатляющих. Птица расправила крылья, размах их оказался не менее пяти метров. Не отсюда ли пошли легенды о синей птице и желающих ее поймать?

Маг удобно устроился в седле. Ах да, забыл сказать, на птице было седло, что вполне однозначно говорило о ее предназначение.

— Буду через неделю, не скучай, — бросил Баралор на прощанье. После чего направил посох на огромное витражное окно.

Сорвавшийся с посоха зеленый луч, распахнул раму настежь. Птица заклекотала, разбежалась и взмыла в небо.

Окно закрылось, и я удивленный остался стоять посреди комнаты. Неужели маг вот так здесь меня и оставит? Удивление длилось недолго. Через несколько секунд появился фантом, схватил меня и потащил по маршруту, уже ставшему привычным — в мою комнату. Видимо, Баралор успел отдать ему распоряжение перед отлетом. Ауры у фантома не было никакой, что не слишком меня удивило. Должно быть, природа его была сродни природе пойманного Баралором дракона. Но кое-что в облике фантома было для меня новым — на шее его висела светящаяся желтым светом цепь. Наверное, она и раньше там была, вот только оставалась для меня невидимой. Ага, вот оно — то самое волшебство, что удерживает привидение в спящем состоянии.

Я помахал рукой Диму, проплывая мимо него в руках фантома, и оказался в привычной для меня комнате.

"Фух", — я облегченно вздохнул. Количество впечатлений было потрясающим. В первую очередь надо было все как следует осмыслить, а уже потом принимать решения. А принимать их придется. Обучать мага до седой старости (разумеется, моей, а не его) я не собирался.

В раздумьях я проходил по комнате до ужина. По-любому выходило, надо что-то предпринять уже сейчас, чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Отсутствие мага в замке было слишком удачным шансом, чтобы им не воспользоваться. Такого случая может больше не представиться.

Как ни странно, ужин подали вовремя, но радость моя была недолга. Ужин оказался более чем скромным — немного вареных овощей и кусок хлеба. Вот ведь жмот! Похоже на моем кормлении маг решил сэкономить. Не помру с голоду, и ладно. Иного он мне не обещал.

Я ел свой аскетический ужин и размышлял. Видеть ауру — полезное умение, но порой оно изрядно отвлекает. Смотреть на свои светящиеся руки, брать ими еду, было довольно непривычно.

Я попробовал сконцентрироваться, четко обозначить контур руки. Аура стала таять, и я увидел себя, таким как прежде. Обрадовался, чем немедленно сбил настрой, и аура засияла вновь. Разумеется, она никуда не исчезала, менялось мое зрение. Не беда, теперь, когда я знаю что это возможно, дело лишь в тренировке. Затем я стал менять цвета своей ауры, то есть не полностью менять, а концентрировать на ладонях рук тот цвет, который был мне необходим. Именно так маг открывал дверь, прикасаясь к красному пологу сигнализации рукой с аурой красного цвета, и меняя цвет на зеленый. Согласитесь, гораздо проще открывать дверь ключом, чем пытаться проскочить в тот момент, когда она случайно приоткроется.

Получалось с трудом. Цвета держались недолго. Стоило лишь немного потерять концентрацию, и цвет ауры возвращался к своему первоначальному состоянию. Поэкспериментировав часа два, я чувствовал себя как выжатый лимон и решил лечь спать. Утро вечера мудренее. У меня впереди была еще целая неделя на то, чтобы что-то придумать. Масса времени.

Какая наивность. Время убегало безвозвратно. К середине следующего дня я более-менее научился менять цвет ауры на своих ладонях. А вот удлинить магическое поле не выходило совершенно. Получается, мне придется почти касаться полога своими физическими руками. Б-р-р-р. Все равно, что пытаться погладить злую собаку. Небольшая ошибка и масса неприятных ощущений. Никому не посоветую. Если Вы видите злую собаку, то лучше обойдите ее стороной. У меня, к сожалению, не было такой возможности, выход их комнаты один, полог сигнализации мне никак не миновать. Я поэкспериментировал до вечера, увы, результат по удлинению магических рук был плачевным. А с цветами был определенный прогресс. Менять их получалось все легче, как и переставать видеть ауру. Тоже весьма полезное умение. Не освой я его вовремя, меня ожидает масса неприятных сюрпризов, когда я выберусь в места более населенные. Выберусь ли? Пока это большой вопрос. Но хотелось бы на это надеялся. Замок злого Баралора представлялся мне совсем не лучим местом. Так вот, если вдруг выберусь, то что дальше? Когда все вокруг будет постоянно светиться, боюсь, это будет здорово отвлекать.

Съев ужин, такой же скудный как завтрак и обед, я решил, что настало время опробовать мои скромные способности на практике. Не пойти ли мне навестить Дима? На этот раз пойду как положено, не пытаясь проскочить для сторожевого полога незамеченным.

Подойдя к двери, я сконцентрировал на своей ладони ауру красного цвета и с опаской коснулся полога. Ничего, лишь легкая щекотка, скорее приятная, никаких неприятных ощущений. Я начал менять цвет ауры на своей ладони. Полог отреагировал. Мне показалось, он заурчал как довольный кот и стал зеленым. Ура, ура, ура! Получилось. Последний раз я так радовался, когда сдал зачет по сопромату на втором курсе.

Я толкнул дверь и вышел в коридор степенным шагом, как будто просто иду на прогулку.

Дим грыз кость. Он поднял на меня взгляд и немедленно оживился. К счастью обошлось без попытки приветствовать меня радикальными средствами.

— Ай — я — яй, какое безобразие. Пристало ли ученому человеку, закончившему королевский университет и изучающему старинные свитки, грызть кость?

Дим смутился, виновато потупив взор.

— Кушать хочется. В последнее время с едой совсем плохо. Кормят одними костями.

Мне стало стыдно. Должно быть, его кормят еще хуже, чем меня. При его-то габаритах. Бедняга голодает. И потом, будь он человеком, наверняка не вел бы себя так. То есть, будь он в шкуре человека. Откуда я знаю, каково это — быть псом. И насколько такое бытие влияет на сознание, как нам обещал кто-то из классиков.

— Слушай, а почему в твоей ауре так много желтого цвета? — спросил я, чтобы сгладить неловкость, переведя разговор на другое направление

— Ты можешь видеть мою ауру? — удивилась собака, то есть Дим, — Какая она?

Я неопределенно пожал плечами.

— Что тебе сказать. Светящаяся. Немного красного света, немного зеленого, больше всего желтого.

— Так я и знал, желтая. Желтый, это цвет превращения.

— А зеленый с красным?

— Красный — свет агрессии. Зол я сейчас. На кого, думаю не надо объяснять. А зеленый, это свет жизни.

Примерно так я и предполагал относительно красного и зеленого. Что же касается желтого, то тоже все выглядит довольно логично. Он же заколдованная собака. Нет, ну, почему все-таки такая большая? Дракона маг уменьшил понятно как, дракон был ненастоящим. Но мой друг-то, судя по всему, самый что ни на есть настоящий.

— Дим, ты случайно не был великаном до того как превратился в собаку? — поинтересовался я.

— С чего ты взял? Роста я был скорее среднего.

— Я слышал, что превратиться можно только во что-то соответствующих тебе размеров.

— Глупости, — уверенно заявил Дим, — то есть, меньше то стать нельзя. А вот больше — сколько угодно.

— Спасибо, — сказал я.

— За что?

— Ты разрешил мою проблему.

— Всего-то?

— Еще за то, что спас меня от превращения и от смерти от рук Баралора. Клятва, о которой ты сказал, пригодилась.

— Так значит, ты свободен?

— Если бы. Боюсь, мне уготована участь, оставаться вечным пленником этого замка.

Дим сочувственно вздохнул. Что такое быть пленником, он знал не понаслышке.

— Но все равно, спасибо, — добавил я.

— Обращайся.

Что-то он загрустил.

— Послушай, а что ты не поделил с Баралором? — поинтересовался я.

Может, развеется, повеселеет? Вопросов у меня было много, но начать я решил с этого, пытаясь пробудить в Диме воспоминанья.

Дим мечтательно задумался, уносясь в своих воспоминаниях к давно минувшим дням. Он положил голову на лапы, полуприкрыл глаза и начал рассказ.

7.

— Было это так. Как я тебе уже говорил, в королевской библиотеке решили провести реконструкцию. Мастер Лимпус сначала недовольно ворчал и шумел о сорванных планах и графиках. Но потом успокоился и, пользуясь случаем, решил отправиться на побережье навестить старого друга. Он давно собирался это сделать, о чем не раз говорил, но, думаю, если бы не этот вынужденный простой, так бы и не собрался. В общем, мастер ехал, я же невольно остался не у дел. И потому был пожалован отпуском. С одной стороны — поощрение, с другой, а что мне еще оставалось.

О, столица. Сады на набережной, уютные кабачки, веселые девушки, улыбающиеся тебе, когда гуляешь по проспекту. Все это просто замечательно, божественно и неповторимо. Вот только, оказывается, не всегда. Побродив несколько дней по городу, я понял всю несвоевременность отпуска в тот самый момент, когда все мои бывшие сокурсники, друзья и даже просто знакомые заняты делом. Вот тогда-то я и решил, что мне не мешало бы навестить родные края, где я не был уже несколько лет.

Деньги у меня были. Не так, чтобы очень большие, но на путешествие хватало. Мастер Лимпус брался иногда за переводы древних текстов. И мне работу подбрасывал, когда случаи, на его взгляд, были менее интересные, не оставляя своего помощника без возможности немного подзаработать и позволяя не слишком отвлекаться на заботы о хлебе насущном. Было ли это вызвано заботой обо мне или он, прагматически рассуждая, не хотел, чтобы я лишний раз отвлекался от работы со свитками? Так или иначе, я был ему благодарен. Вот и сейчас, небольшой отпуск я мог себе позволить, и даже некоторое путешествие. Скромные сбережения оказались кстати.

Я купил себе лошадь и отправился в путь. Можно было бы пристать к каравану, но тот движется слишком неторопливо. И все бы ничего, но караван движется еще и равномерно. Мне же хотелось путешествовать налегке и иметь возможность самому выбирать скорость передвижения. Где-то прибавить хода, где-то притормозить или вообще остановиться. Полюбоваться видом или заглянуть на местную ярмарку в поисках редких вещиц, никогда не знаешь, чем может удивить ярмарка в глубинке. Независимое путешествие — это совсем не то же самое, что ехать вместе с торговым караваном, подчиняясь его заранее распланированному движению.

Погода стояла замечательная, конек весело бежал. Он не был длинноногим скакуном, но был достаточно вынослив и нес меня неторопливой рысью с утра до обеда и с обеда до вечера. Если, конечно, мне не приходило в голову сделать остановку. В моей дорожной суме лежала пара занятных вещиц, прикупленных по дороге, и пребывал я в самом благодушном настроении. До той поры, пока не въехал в небольшой городок с названием Тьери. Он принадлежит уже нашему графству, до Зарлина не более чем полдня пути верхом. Вот в этом-то замечательном месте я и повстречал Баралора. Не такого замечательного как все остальные мои впечатления от Тьери.

Вернее, сначала я повстречал ее. Она плыла как парусник королевской эскадры, рассекая не слишком частую толпу и заставляя встречных зевак оглядываться ей вслед. Она была красива и знала об этом. Легкая игра, похоже, доставляла ей удовольствие. Поражать, удивлять, сражать сверканием своих игривых глаз. Она этим жила, дышала удивлением окружающих, как воздухом.

Таинственная незнакомка. Я так и не успел с ней познакомиться, несмотря на то, что она просидела напротив меня не менее пятнадцати минут. Всего через три столика, которые хозяин небольшого кабачка поставил на улице, пользуясь хорошей погодой и пытаясь привлечь посетителей.

Время от времени она бросала на меня жгучий взгляд и улыбалась.

И здесь появился Баралор. Тогда еще я не знал что он маг. Он поедал незнакомку глазами и пытался что-то неуклюже говорить. Она отвечала односложно, уделяя больше времени окружающим, чем еще больше распаляла его.

Я посчитал, что обязан вмешаться. Он ли мог быть достойной парой такой роковой красавице?

— Послушайте, любезный, Ваше общество неприятно даме. Не могли бы Вы ее оставить? — сказал

я, подойдя к их столику.

Всю тщетность моего увещевания я понял после первой же его фразы.

— Это что еще за хлыщ? Указывать мне, что я должен делать не может никто, — голос его был скрипуч и также неприятен, как и он сам.

— Я вовсе не собираюсь Вам указывать, но хорошие манеры никто не отменял.

— Ты, жалкая букашка будешь мне говорить о манерах, — Баралор зло стрелял глазами. Было видно, что только присутствие дамы сдерживает его от того, чтобы наброситься на меня.

Не знаю, чем кончилось бы наше препирательство, но в это время около кабачка остановилась повозка, запряженная парой лошадей, и незнакомку позвали.

— Фрея, ты едешь? — окликнул ее сидящий на козлах плотный крепко сбитый парень с грубоватым, будто вытесанным несколько торопливым скульптором лицом. Отчего он выглядел чуть простовато.

Нимфу звали Фрея. Я провожал ее взглядом, гадая, обернется она или нет. Она обернулась, пусть мимолетно, и улыбнулась. Хотелось бы думать что мне.

Баралор бросил на меня гневливый взгляд, как будто в отъезде Фреи был виноват именно я, и поспешил покинуть место действия.

Мне же ничего не оставалось как, закончить обед и продолжить свой путь.

Баралор нагнал меня за городом. Я, было, посчитал наш маленький инцидент исчерпанным. Но он был с этим не согласен. Его конь был крупным вороным, он сердито храпел и бил копытом. Конь, определенно был под стать седоку.

Маг остановился, преградив мне дорогу. Видимо неудача в беседе с Фреей его здорово расстроила. И все бы ничего, вот только, как это свойственно многим людям, страдающим чересчур завышенным самомнением, виновным в этом он посчитал совсем не себя.

Он навел на меня магический жезл, и я мгновенно оказался опутан невидимой сетью.

— Будешь знать, как лаять, лощеный столичный хлыщ.

Это было последнее, что я услышал, перед тем как заснуть, проснулся я уже здесь и в том вот самом виде, в котором пребываю до сих пор.

С Димом стало все ясно. По крайней мере, с тем, как он попал в замок мага — пострадал из-за дамы, причем едва ему знакомой. Рассказывая свою историю, он заметно оживился. Воспоминания определенно пошли ему на пользу. О, как бодро мотает хвостом. И как это у человека получается? Или у собаки? Его внешний вид меня постоянно сбивает с толку.

— Слушай, Дим, а что он хотел от той девушки? В смысле, маг.

— Посмотрел бы ты, как бегали его маслянистые глазки, когда он с ней разговаривал. Знамо, что — понравилась она Баралору, такая не может не понравится. Вот только он совсем ей не пара.

— Да, красавцем его не назовешь. Скажи, а что Баралор, не может стать симпатичнее? Маг он, ты сам говорил, не из худших. Вот, тебя он даже в собаку превратил, превратил бы себя в писаного красавца. А что, чем не выход? Глядишь и получил бы более благосклонный взгляд. Толпы поклонниц с его-то манерами он бы не собрал. Но все же, чем это не выход? Он мог бы повысить свои шансы на успех у дам.

— Ха, если бы мог, — Дим смешно пошевелил усами, — все не так просто. Аура человека слишком тесно связана с его внешним видом. Посмотри на меня, ты видишь цвет моей ауры?

— Ты уже спрашивал.

— Спрашивал, спрашивал. Тогда я спрашивал просто из интереса. Какого цвета в моей ауре больше всего? Только не говори, что я уже об этом спрашивал.

— Желтого, — подтвердил я, — ты еще сказал, что это цвет превращения.

— Вот именно. Желтого больше всего. Мы имеем перекос ауры в цветовом диапазоне. Это не слишком полезно для простого человека. Для мага же... Альбертус, ты имеешь представление о важности ауры в работе мага?

— Дим, ты невозможен. Сколько можно повторять, меня зовут Альберт.

Дим виновато потупил взор. Ага, так я и поверил, что он полон раскаяния. На его плутовской морде было написано совсем другое.

— Ты про ауру будешь слушать? — спросил он, выдержав небольшую паузу, чтобы я осознал всю меру его раскаяния.

— Конечно. Так что там с аурой?

— Так вот, если обыкновенный человек будет в заколдованном виде, для него это лишь неприятно. Неполезно, конечно, тоже, но не слишком. А вот для мага это просто крах. Привыкая оперировать аурой, он обретает вторые руки, а может и третьи и четвертые. Вот только каждая аура индивидуальна. Нет, конечно, есть поверхностные изменения, вызванные, прежде всего эмоциями, но они во вполне привычных пределах. А здесь получается такой перекос, что все возможности мага по оперированию своей аурой сводятся почти к нулю. Короче говоря, маг просто не способен к волшебству, будучи в превращенном состоянии. Нет худшего наказания для того, кто привык манипулировать своей аурой. Для него это все равно, что вдруг разучиться ходить.

Вот оно что. Тогда многое становится понятно.

— А долголетие, болезни, старость?

— С этим проще. Для всего этого не требуются кардинальные изменения ауры. Скорее, наоборот, поддерживая свое биополе в стабильном состоянии, маг продляет себе жизнь, о болезнях же и говорить не стоит, о тех, что присущи обычным людям. Единственное что угрожает магам, это повреждение ауры. Нанести его может другой маг, или Магистр, или неосторожное обращение с магической энергией.

— Слушай, а Магистры, они сильнее магов или нет?

— Магистры-то? Пожалуй, посильнее будут. Вот только не везде. В местах, где магофон высок, Магистр почти всегда оказывается сильнее мага. Так происходит в большинстве случаев, но есть места с необычайно низким магофоном. Люди там предпочитают не селиться, животные почти не водятся, растительность и та не блещет пышностью. Вот там, у мага все преимущества, только Магистры таких мест не любят.

Еще бы, маги запасливы и от магофона мало зависят, в то время как Магистры предпочитают не запасать энергия впрок. Что касается мест с низким магофоном, то здесь вопрос интересный. Непонятно, что является следствием, а что причиной. Люди ли не селятся поблизости от этих мест и потому там низок магофон, или магофон низок из-за отсутствия живых существ в данном районе?

— И главное, никто кроме Магистров не знает основы их могущества. Если о магах известно довольно много, о Магистрах почти ничего, — продолжал Дим. Я задумался и пропустил часть его речи.

— Отчего же? Если они живут преимущественно в городах в окружении людей, почему о них мало известно?

— Живя в городах, они являются, пожалуй, большими отшельниками, чем маги, которые предпочитают селиться на окраинах, или вообще на отшибе. Они, конечно, вынуждены до некоторой степени считаться с муниципалитетами и властью дворян. Время от времени они выполняют поручения власть предержащих. Но и только. Магистры практически не заинтересованы в заказах. Деньги для них значат не слишком много. Все, что им необходимо, они получают сами. А, как известно, нет лучшего повода для общения, чем взаимный интерес.

Что правда то правда. Отсутствие взаимного интереса делает заинтересованность однобокой.

— Они что, вообще к людям не обращаются?

— Бывает. Но редко. Что касается магов, то они вынуждены прибегать к взаимовыгодному обмену. То есть деньги им совсем не кажутся лишними, — продолжил Дим, — по крайней мере, тем, которые предпочитают не вести аскетический образ жизни.

— Слушай, а приворожить какую-нибудь красавицу он не может?

Дим отшатнулся: "Не к ночи будет упомянуто".

И он три раза топнул левой ногой, то есть лапой. Должно быть, это было что-то вроде того, как три раза плюнуть через левое плечо.

— Баралор еще не совсем рехнулся. Посягать на промысел создателя? Это надо совсем с головой не дружить. Дарующий искру, каждому существу дарует и свободу воли. И не смертным менять установленный им порядок. С таким не шутят.

— И что будет с нарушителем? Дарующий покарает его? — спросил я с интересом.

— Это уж непременно. Может лишить удачи, а может и искру загасить. Но скорее всего нарушившего неприкосновенность свободы воли устранят его же коллеги, или местный властитель пошлет убийц, а то и Магистра подрядит для устранения нарушителя. С этим строго, никто не хочет стать марионеткой в чужих руках и потому, с попытавшимися оказать ментальное воздействие, расправляются непременно.

— А этот запрет не пытаются обойти? — поинтересовался я. Весь опыт моей прошлой жизни говорил о том, что как только появляется запрет, тут же появляются желающие его обойти. Причем, чужой негативный опыт далеко не всегда идет на пользу.

— Случается иногда. Редко. Пытаются обмануть, обманывая в основном лишь себя. Искру не обманешь. Подтасовать карты, играя с судьбой, никак не получится. Был, правда, один забавный случай в столице. Года четыре назад. Споров тогда вокруг него ходило много. Один молодой маг придумал хитрый ход, как ему показалось. Сил он был невеликих, возрастом юн и темпераментен был в гораздо большей степени, чем привлекателен. Ничем среди прочих заметно не выделялся. Как вдруг, с какого-то времени он начал вызывать симпатию у дам, несколько большую, чем среднестатистическая. Не говоря уже о том, что большую, чем он имел совсем недавно. Естественно, заподозрили ментальное влияние. И что бы ты думал? Столичные Магистры проверили всех женщин, с которыми он встречался. Изменений в ауре не нашли никаких совершенно. Пока не догадались проверить самого мага. Он заколдовывал себя, делаясь в глазах женщин более привлекательным. Да, он терял на время свои способности. Но те были не слишком велики, и ради популярности у женщин он готов был от них отказаться. Это, конечно, не прямое влияние. Способ гораздо менее действенный, но он и не ставил себе целью понравиться какой-то даме, которой был неприятен.

— Вот хитрец.

— Ну да. По крайней мере, он сам так считал. В столице тогда разразилось немало споров, считать ли это ментальным воздействием или нет. С одной стороны, он привлекал-таки дам, с другой, обращал воздействие лишь на себя.

— И чем все это закончилось?

— После долгих споров пришли к выводу, что он виновен. Но, наказание решили все же смягчить. Жизнь ему оставили, а вот магических способностей лишили напрочь, другим в назидание. Совет столичных Магистров на многое способен. Не знаю, как уж ему после этого жилось, вот только столицу он покинул очень быстро. Не выдержал насмешек.

— Могу себе представить, — я улыбнулся, — доморощенный Казанова враз лишился не только всей своей привлекательности, но и способностей.

Случай действительно был забавный и поучительный. Эх, не зря Баралор решил обучаться хорошим манерам. Только с его-то характером.... Нет, это, конечно, похвально. Вот только боюсь что бесполезно. К гнилой основе не пришьешь крепкие заплаты.

Время уже двигалось к полуночи, когда я решил, наконец, вернуться к себе. Ну, надо же, это я о своей комнате без окон. С другой стороны, она была мне привычна, пусть и в малой степени. Планы на завтра намечались обширнейшие, а отдыхать в месте более-менее знакомом все же лучше, чем изобретать что-то лучшее среди ночи.

Я пожелал Диму спокойной ночи и пообещал, если завтра наш рацион не улучшится, заняться этим вопросом самостоятельно. Много ли собаке, то есть заколдованному человеку, надо для счастья? Обещание мое привело Дима в отличное расположение духа, и он улегся спать пусть голодный, но весьма довольный. Надежда — великое чувство, единственное, что может внушить оптимизм в трудную минуту.

Зайдя в комнату, я привел полог сигнализации во включенное состояние. Уж не знаю зачем. Неожиданных посетителей я не ждал, да и Дим чужих не пропустит. Не иначе действия Баралора выработали во мне привычку? Впрочем, быть на стороже никогда не помешает, кто знает, какие сюрпризы еще таяться в замке злого мага. Завтра, все завтра. Я уснул, в самом отличном расположении духа, наверное, первый раз за все время моего пребывания здесь.

8.

Утро и порадовало и огорчило одновременно. Порадовало тем, что маг пока не вернулся, видимо его дела затянулись, как он и планировал. Огорчило тем, что завтрак опять был очень скудным. Немного вареных бобов, квас, кусок хлеба. Скромность хороша, но не в таких же пределах. Нет, с такой диетой точно долго не протянешь. Надо отсюда выбираться, поближе к людям. Где они, люди? Очень хочется простого человеческого общения, особенно если оно будет сопровождаться хорошим обедом. Для хорошего общения это условие наиприменнейшее. Вот только сначала надо побольше разузнать и составить какой-нибудь, хотя бы приблизительный план действий. Вопросы толпились в моей голове никак не желая выстраиваться в очередь. Узнать хотелось о том и об этом. О магах и окружающем нас мире. О том, можно ли помочь Диму, и поможет ли кто мне. Еще меня очень интересовали мои так неожиданно открывшиеся способности. Узнать об этом побольше было бы совсем неплохо.

Итак, все по порядку, а если не удастся его установить, то по частям. Когда этот порядок установить не удается, такой метод решения проблем вполне приемлем. По мере решения задач общая сумма их становится меньше. То есть должна становиться.

Я немного помахал руками и ногами, изображая утреннюю зарядку. С большим воодушевлением съел ужасный завтрак, настраивая себя на день полный забот, когда силы мне вполне пригодятся и, отключив защитный полог, перешел к Диму.

Дим с надеждой принюхивался. Уж не подумал ли он, что я материализую вкусный и сытный завтрак прямо сейчас? Вынужден его разочаровать. Кстати. В поиске кладовой с продуктами его чуткий нос очень бы пригодился. Не начать ли мне с попытки освободить его от цепи?

— Дим, послушай, а какие вообще у тебя планы? Ты надеешься, что Баралор тебя расколдует?

— Вряд ли, — Дим вздохнул, — А на что мне еще надеяться? Другого мага здесь нет. Может, ты попробуешь? Если ты можешь видеть ауру, то явно не без способностей.

— Даже не знаю, что тебе сказать. Я бы попробовал, но как к этому подступиться не представляю. А может, другого мага поищем, более покладистого? Он тебя и расколдует.

— Да, это было бы здорово. Вот только как его найти? Если ты заметил, я крепко прикован к этой цепи и, пойти на поиски другого мага мне довольно затруднительно.

— Заметил, конечно. А оборвать цепь ты не пробовал?

— Пробовал, — Дим хмыкнул, — как видишь, ничего не получилось.

— Быть может, попробуем вместе?

Мы минут пять тянули изо всех сил. Бесполезно. Цепь была слишком крепка, ошейник тоже не поддавался.

— Не получится. Цепь магически усиленная, — прокомментировал Дим наши старания. Что заставило меня взглянуть на дело несколько по-другому.

Я внимательно осмотрел цепь в поисках присутствия магии. Последнее звено то, что соединяло ее с ошейником, было более крупным и имело форму кольца, в отличие от прочих звеньев привычной овальной формы.

— Что там, что? — беспокоился Дим. Увидеть, что я рассматриваю, он не мог. Не хватало ему гибкости, чтобы так извернуться.

— Какое-то странное звено. Круглое и...

— И?

— Вот оно, есть, — небольшая крупица магии встроена в кольцо. Она сверкнула желтым бриллиантом и исчезла, когда я отключил возможность видеть ауру.

— Что, есть? Что там? — разволновался Дим, — Альбертус, рассказывай скорее.

— Не называй меня Альбертусом. Сколько раз тебе повторять.

— Но это же звучит так естественно. Ладно, ладно, я постараюсь. Рассказывай, что ты там заметил.

Я рассказал Диму о странном кольце.

— Все понятно, это магический замок. Я о таких слышал, — прокомментировал Дим. — В принципе, маги используют их довольно часто.

— И как его открыть?

— Откуда мне знать. Я не маг, — удивился Дим, — я даже ауру не вижу.

— Есть у меня одна идея. Я могу попробовать его открыть, — и я рассказал Диму о том, как вышел из своей комнаты.

— То-то я удивился, — встрепенулся Дим, — еще гадал, почему Баралор тебя не запер. Так значит ты тоже маг?

— Скажешь тоже. Точно так же можно считать гончаром каждого, кто пьет из глиняной кружки.

— Здорово. Кто это сказал? Можно я запишу? — Дим махнул перед носом лапой. — Тьфу, совсем забыл, что я собака.

Да, писать ему будет затруднительно. Разве что нацарапать когтем нечто на очень крупном листе. Но вряд ли кто захочет читать такую надпись.

— Мудрость не имеет автора, — сказал я. Если честно, то я просто не помнил, откуда это у меня. Ага, вроде бы Баралор говорил что-то похожее. А может я и раньше что-то такое слышал.

— Ладно, давай попробуем открыть замок на твоей цепи, — предложил я.

Я сосредоточился и окрасил ауру на ладонях рук в оранжевый цвет. Прикоснулся к жемчужине, ничего. Я начал постепенно менять цвет ауры на ладонях на зеленый, ничего. Жемчужина продолжала оставаться желтой.

— Ну как, получается? — волновался Дим.

— Увы, пока нет, — я вздохнул. — Не переживай, у меня есть план.

План мой был несколько безрассуден. С другой стороны, почему бы и не попробовать? Привык я к Диму, он товарищ по несчастью, да и человек, похоже, хороший. Очень уж мне не хотелось покидать это негостеприимное место в одиночку, оставив его здесь. Да и потом, один, в незнакомой стране, без денег, без знания местных обычаев. Нет, в компании с товарищем путешествовать гораздо предпочтительнее. Пусть даже он собака. То есть я хотел сказать, выглядит как собака.

— Ты подожди, я пойду, разузнаю, что к чему, — предложил я, — время у нас есть, до возвращения Баралора что-нибудь придумаем.

— Ага, будто у меня есть выбор, подождать или нет, — оказывается, толика черного юмора тоже ему не чужда. — Про еду не забудь.

Я махнул Диму рукой, давая понять, что услышал, и направился по коридору. Куда? Сначала в поисках кухни или кладовой с продуктами. Эта задача представлялась мне более выполнимой. Неплохо будет подбодрить моего четверолапого друга с помощью вкусного питательного окорока.

Выйдя на галерею, я свернул налево. Рассуждая логически, кухня должна находиться на первом этаже.

Еда, еда, как много в этом звуке. И звуке, и вкусе, и запахе. Мы ее почти не замечаем, когда она есть. Оскудение же ее запасов и ассортимента замечается нами незамедлительно, такой вот странный парадокс.

Я выглянул ненадолго во двор, тот самый, в котором Баралор ловил дракона. Двор был огорожен высокой стеной с мощными воротами посредине. Просто символ монументальности, а не дверь во внешний мир. Что за воротами, я выяснять пока не стал, оставив это на потом. Не время, вот разберусь с делами тогда да, а сейчас... Я свернул в коридор первого этажа и двинулся по нему в поисках заманчивых запахов кухни.

Отключив сигнальный полог на первой же двери, я заглянул в находящееся за ней помещение и с испугом отпрянул назад. В комнате находились фантомы, числом в пять особей. Они мерно парили в воздухе и не обратили на меня ровно никакого внимания. Я заглянул в комнату снова и, не увидев никакой реакции со стороны этих спящих приведений, зашел. Полюбовался на фантомов, они мирно дремали в ожидании новых распоряжений мага. Пусть не люди, пусть духи, мне все равно было их немного жаль. Больше ничего интересного в комнате не оказалось. Я помахал рукой перед одним из приведений и, не дождавшись его реакции, вышел обратно в коридор.

Проще надо быть, проще. В двери закрытые сигнальным пологом я решил больше не заходить. Пока. Вряд ли маг будет прятать продукты в замке, где и так никто не живет кроме него и пленников.

Кухня оказалась в самом конце коридора. Там никого не было. Хозяйничали ли здесь фантомы, когда наступала пора готовить обед, или кухня была автоматизирована? Сейчас здесь стояла тишина. В углу горел очаг, таким же незатухающим пламенем, как и факелы.

Я заглянул в один из казанов — тесто. Судя по всему, это было именно оно. Оно потянулось за моей рукой. Зачем, спрашивается, мне было его трогать, не собирался же я его есть сырым. Отряхнув руку, я перевернул крышку на следующем горшке, там оказалась крупа. Ну что за невезуха. Есть крупу сырой, наверное, не будет даже Дим, как бы он не был голоден.

И в это время движение воздуха за спиной навело меня на мысль о присутствии на кухне кого-то кроме меня. Реакция моя была поразительна для меня самого, прежде чем я смог сообразить что-то, мои руки схватили казан с тестом и метнули в сторону движения. А следом и горшок с крупой. Только после этого я смог рассмотреть, что моей целью был фантом. Должно быть, подошло время заняться приготовлением обеда, вот он и появился на кухне. Тесто облепило его, создав совсем уж сюрреалистическую картину. А когда сверху его припорошило крупой, зрелище стало вообще неподражаемым. Фонтом размахивал руками, пытаясь оторвать от себя тесто, то тянулось, но отрываться никак не хотело.

Это было совсем неуместно, но я расхохотался и сел на стоящий здесь же табурет. Нет, фантом конечно ни в чем не виноват, он заявился на кухню по своим собственным делам, но нельзя же подкрадываться так неожиданно.

Минут через пятнадцать фантому кое-как удалось оторвать от себя тесто, и он начал его месить. О, ужас, вместе с крупой. Поскольку фантомы хлебом не питаются, это чудо кулинарного искусства явно предназначено для меня, и для Дима. Я размышлял, говорить ли Диму о том, кому он будет обязан таким сомнительно съедобным обедом или не стоит совсем уж его расстраивать. Фантом не обращал на меня никакого внимания. Меня в его программе просто не существовало. Точнее я существовал, но не здесь, а в комнате второго этажа, куда он должен был приносить завтрак обед и ужин.

Нет, нельзя моего единственного здесь друга так расстраивать, надо срочно раздобыть что-нибудь съедобное. Замесив тесто, фантом отправился к небольшой двери в дальнем углу кухни.

Вот оно, ура, ура, ура! Кладовая нашлась, и не просто кладовая, а полная продуктов. И чего Баралору было так жадничать? С такими запасами об окороке насущном можно не заботиться не один год. Я прихватил несколько колец колбас и окорок для Дима. Жаль, не было хлеба, придется все же, наверное, пробовать тот, что ставит в печь фантом. Интересно, с крупой его можно есть?

Дим обрадовался моему приходу необычайно. Не знаю, что его обрадовало больше, благополучное завершение моего маленького похода или окорок, который я принес. Ладно, пусть порадуется, если все задуманное удастся, нас ожидает неблизкий путь, силы Диму пригодятся.

Теперь, когда вопрос с питанием моего друга и, что там кривить душой, меня тоже, был решен, можно было подумать о делах более сложных, но не менее нужных. И главным из них был поход в кабинет Баралора.

9.

Кабинет Баралора, о, это помещение хранило множество тайн. В большинстве своем непонятных. Нет, то что тайна изначально непонятна, это не удивительно, иначе она не была бы тайной. А вот когда непонятно даже как к ней подступиться... А понять хоть что-то, мне очень хотелось. Магические шары, трости, и прочие удивительные вещи удивляли и притягивали. Но прежде всего меня интересовали книги. Найдется ли там что-нибудь для такого дилетанта как я? О делах волшебных я знаю слишком мало, Дим, конечно, просветил меня немного, но многого он и сам не знает.

Я посмотрел на стойку с посохами и тростями. Нет, к ним пока лучше не соваться, слишком много непонятного. А то, что непонятно, может таить в себе вполне осязаемую опасность. В этом я убедился на собственном примере, далеко ходить не надо. Лучше попробую узнать что-то из книг.

Стойка с книгами была закрыта защитным пологом. Точно таким, как и дверь моей комнаты. Это внушало некоторый оптимизм. Если с дверью у меня получилось, то, может, что-то получится и здесь. Я попробовал поменять цвет защиты с красного на зеленый и... Фух, получилось. Вздох облегчения был заслуженной наградой. После неудачи с магическим замком у меня были некоторые сомнения. Видимо замок был более сложным устройством. Здесь же Баралор ограничился тем что попроще, никак не предполагая, что по его замку будут расхаживать посторонние.

С волнением я протянул руку и погладил шершавую поверхность переплета. Вот он источник знаний.

— Книга лучший друг человека, — продекламировал я и решительно вцепился в первый попавшийся фолиант. Никогда еще тяга к знаниям не была столь высока.

Вытащив с полки первую попавшуюся книгу, я перенес ее на стол. Была она гораздо большего формата, чем те, к которым я привык, из очень плотной бумаги, с твердой металлизированной обложкой.

Я перевернул страницу и ... Название первой главы тут же повергло меня в недоумение.

"Экстраполяция узоров магического плетения с плоскости в трехмерные координаты".

"Название еще ни о чем не говорит", — решил я и попробовал углубиться в чтение.

"Общепринятая система обозначений узоров экстраполируемых в трехмерные координаты до сих пор является спорной. Предлагаю рассмотреть отличия общепринятой системы от предложенного мною метода обозначений и их последующей экстраполяции".

Я захлопнул книгу. Нет, это определенно не для меня. Как я буду рассматривать какие-то отличия, если не знаю, о чем вообще идет речь. Надо найти что-нибудь попроще.

Книга нашлась в самом дальнем ряду. Почему-то то что тебе надо обязательно оказывается последним в очереди. Причем совершенно не важно, с какой стороны начинать считать. Должно быть, искомый предмет таинственным образом телепортируется, чтобы занять в очереди положенное ему место. Последнее. Никак иначе я этот феномен объяснить не могу. Я успел перебрать не один десяток тяжелых фолиантов и убедиться что это не совсем то, что надо такому непросвещенному читателю как я, прежде чем нашел требуемое. Называлась моя находка "Основы магического конструирования для операторов первого уровня".

То, что надо. Слово "основы" было для моего слуха очень привлекательно. Я открыл первую страницу.

"Прежде чем преступить к созданию движущихся конструктов, оператору первого уровня желательно освоиться с построением простых по форме предметов и наполнению их соответствующим видом магической энергии. Начинать следует с двухмерных построений. Лишь освоив их в совершенстве, следует переходить к созданию конструкций занимающих объем".

О, то, что надо! О том, с чего следует начинать, это как раз для меня. Я быстро пробежал главу. Говорилось в ней о методах создания материальных предметов состоящих из магополя. Вроде того, как прежде чем изготавливать паровоз, научись сначала плавить железо и изготовь обыкновенный железный лист. Такой подход мне определенно нравился, да и построение простых магических предметов вещь очень нужная.

Следующая глава была продолжением первой и рассказывала о построении при помощи магического поля предметов более сложных — куполов, кубов, конусов, и так далее. Как частный пример рассматривалось построение магического зонта для защиты от непогоды. Здесь же говорилось и о том, что иметь такой зонт, слишком дорогое удовольствие. Купить обыкновенный будет куда менее накладно. А вот в качестве тренировки работы с магическими построениями использовать его очень удобно.

Но главный подвох был даже не в этом. С таким трудом полученный зонт мог растаять в самый неподходящий момент, оставив его владельца мокнуть под дождем. Как объясняла книга, любое магическое построение требует энергии, и если подпитка не будет производиться в должное время и в нужном объеме, построение просто распадется. Через несколько часов, или через несколько дней. В зависимости от изначально закачанной в магический предмет энергии.

Мысленно посетовав о том, что не все так замечательно, как мне бы хотелось, я перешел к следующей главе. В ней разговор шел о видах магической энергии и пригодности их для той или иной конструкции.

"Энергии различного цвета не есть различные энергии. Суть их — одна магическая энергия жизни. Разный цвет им придает мерцание, столь быстрое, что оно неуловимо для обычного зрения. Что было доказано Магистром Торминусом и им же теоретически обосновано".

Ого, оказывается, здесь имеют понятие о волновой природе света. Эти маги не такие уж отсталые ребята, как мне показалось первоначально. Просто направление инженерной мысли пошло здесь совсем по другому пути. Я продолжил очень заинтересовавшее меня чтение.

"Мерцание с разной скоростью придает энергии различные свойства, оно же окрашивает ее в различные цвета. Цвет является лишь сопутствующей характеристикой энергии обладающей теми или иными свойствами".

Ничего себе. Это было революционно даже для меня. Рассуждения о изначально волновой природе мира заставили меня серьезно задуматься. Я встал и принялся расхаживать по кабинету, пытаясь уложить в голове полученные сведения. Эх, жаль нельзя хлопнуть в ладоши, как это делал Баралор, и получить доставленную фантомом чашку кофе. Впрочем, в ладоши то хлопнуть можно, что я и проделал. Прислушался, не спешит ли кто из безмолвных слуг этого замка на призыв. Так и есть — никого. Что ж, придется пойти на кухню самому.

По дороге я завернул к Диму. Он уже покончил с окороком и довольно дремал, приоткрыв один глаз при моем появлении.

— Дим, тебе кофе сварить? — предложил я из лучших дружеских побуждений.

— Ты что, издеваешься? — друг посмотрел на меня с укоризной. Для этого он даже открыл второй глаз. — Я же собака. Где ты видел, чтобы собаки кофе пили?

— Извини. Раньше-то ты был человеком. Я не знал, что твои вкусы так изменились.

Дим вздохнул: "Вкусы мои остались прежними. Правда, об этом фантомы, похоже, не догадываются. Хлеб сегодня на обед подали какой-то совсем необычный".

Я еле сдержался, чтобы не засмеяться. Мне даже пришлось отвернуться.

— Что, расстраиваешься, что тебе тоже его есть? — спросил Дим, чем вызвал у меня новый приступ смеха.

Чтобы как-то выйти из этой ситуации я кивнул, стискивая зубы и строя страшную рожу, которая должна была замаскировать мою улыбку, и протиснулся в свою комнату. Раз уж я сюда пришел, неплохо будет перекусить. Колбасами я разжился, а вот хлеб. Хлеб был только тот, что принес к обеду фантом — перемешанный с крупой.

На удивление хлеб оказался не так плох, как можно было бы ожидать. Крупа пропеклась, получился как бы хлеб с кашей. Вполне съедобно, особенно если заедать колбасой. Колбаса совсем без хлеба это все-таки не то. Хуже этого только хлеб без колбасы. Особенно такой. Злоупотреблять моим рецептом я вам все же не советую, неизвестно что из этого может получиться в следующий раз.

Пока ел, я перестал смеяться и появился перед Димом с настроением вполне нейтральным.

— Так что там с кофе? Ты вроде говорил, что не перестал его любить, но вынужден отказаться.

— Не перестал. Но, похоже, придется от кофе отвыкать. Слишком он резко пахнет. К тому же кофе пьют горячим, а горячее собаке противопоказано.

— Да-а, сочувствую друг. Поверь, я предложил из самых лучших побуждений. Тогда что тебе с кухни принести? Может, еще один окорок?

Дим облизнулся, воспоминание об окороке заставило его окончательно проснуться.

— Странный вопрос, конечно неси. И колбас, колбас не забудь.

— Будет сделано. А кофе, так и быть, попью в одиночестве.

Я отправился на кухню с надеждой найти-таки там кофе, не хранит же его маг отдельно.

Не хранил. Кофе я обнаружил в самом дальнем углу кладовой. Не молотый, хорошо еще что жареный. Ко всему, еще и жарить кофе, было бы уже слишком.

Я поискал мельницу и нашел, что бы вы думали, самую настоящую кофемолку. Электрическую, то есть, конечно, магическую, никакой электроэнергии в замке мага не было и в помине. Что не мешало кофемолке работать вполне эффективно. Небольшая оранжевая жемчужина приводила механизм в действие. Никаких выключателей я не нашел, но стоило мне засыпать кофе, кофемолка загудела и через минуту кофе был готов.

Варить его, правда, пришлось по старинке — на открытом огне, до кофеварки маг не додумался. Да и зачем ему, если есть фантомы, плюс магическая энергия под рукой?

Я с удовольствием попил кофе и отправился продолжать изучение магической книги, не забыв прихватить обещанный Диму окорок.

Книга вещала о делах удивительных. Я увлеченно переворачивал страницу за страницей. Очень уж мне было интересно, что там дальше написано про энергии, их цвета и предназначение.

"Различные свойства энергий с разной частотой мерцания (далее разного цвета) делают ту или иную энергию наиболее пригодной для изготовления конструктов с заданными свойствами. Боевые и сторожевые конструкты предпочтительно создавать с помощью энергий красного спектра. Конструктам оранжевым присуща игривость и энергичность — имя им огонь. Конструкты синего спектра имеют покладистый уравновешенный нрав. Этот цвет хорошо подходит для создания транспортных конструктов. Конструкты зеленого цвета очень доброжелательны, тем не менее, их создают редко из-за узкой сферы применения.

Опыты по приданию конструктам свойств, не предназначенных для данного спектра, показали всю несостоятельность такого подхода. Затраты энергии превышают обычные на порядки. Для наглядности можно сравнить такой подход с попыткой направить поток ручья не по предназначенному для него руслу, а в иную сторону".

Это понятно, каждую вещь лучше использовать так, как это наиболее удобно. При большом желании можно и в бочке с горы катиться, но лучше для этого использовать сани.

Особенно меня порадовал следующий параграф.

"Для изготовления простых конструкций можно использовать любые виды энергии".

Понятно, простая конструкция не содержит вообще никакой программы действий. Это всего лишь вещь, в отличие от конструктов. Вот только такими изделиями, похоже, маги не злоупотребляют. По крайней мере, в замке мага я их не встречал. То ли считают недолговечными, то ли непрактичными, предпочитая намагичивать обыкновенные вещи. Разве что цепь, что висела на шее у фантома? Нет, вряд ли. Судя по всему это не простая вещь. Функции она выполняет более сложные.

Все это так меня увлекло, что я решил попробовать свои силы в магическом конструировании. Нет, что вы, на конструктов я даже не замахивался, а решил попробовать изготовить что-нибудь совсем простое — например вешалку.

Технология изготовления простых конструкций была описана довольно подробно. Я позаимствовал со стойки малый шар, заряженный энергией красного спектра, и, настроив ауру руки, принялся рисовать.

Мысленно поставив точку, я начал двигать шарик, с удивлением замечая тянущуюся за ним красную линия. Так вот каким образом Баралор связал дракона! Рисовать в воздухе, должен вам сказать, очень необычное занятие. К тому же требующее известной сноровки. Рука моя подрагивала, линия получалась неровной, но прекращать рисование было нельзя, пока не поставлю финальную точку. Иначе рисунок распадался. Тренировки с аурой оказались для меня очень полезны, позволив концентрировать внимание.

Вот оно, изделие было готово. Точнее его каркас, который требовалось наполнить энергией. Не мудрствуя лукаво, для заливки я выбрал тот же красный цвет. Получается! Получается! Бледные контуры вешалки наливались цветом, делая вещь вполне осязаемой. Окончив заливку, я с удовольствием полюбовался на получившееся изделие. Вешалка медленно вращалась в воздухе. Она была почти невесома, но при этом вполне осязаема. Я отключил аурное зрение и потрогал ее рукой. Она была здесь, совсем невидимая в обычном диапазоне зрения. Чудеса. Ощущать себя причастным к маленькому чуду было приятно.

Мне тут же захотелось ее испытать. Может ли она служить для той незатейливой цели, для которой предназначена? Оглянувшись в поисках предмета, достойного быть водруженным на вешалку, я не нашел ничего подходящего. Ну, хоть что-нибудь. Так не хотелось, чтобы первый созданный мною магический предмет остался совершенно бесполезным.

Еще раз, внимательно осмотрев комнату, я заметил то, что мне подходило. На одной из стен висел огромный рогатый череп быка. Был ли это трофей, или Баралор таким образом украшал свой кабинет не знаю. Сняв череп со стены, я повесил его на вешалку. Замечательно, я отступил на три шага назад и выключил аурное зрение. Череп висел в воздухе, смотрелось это несколько мистически. Если бы я не знал, что я сам его только что повесил на вешалку, бр-р-р-р.... И здесь мысль, наверное, не столь удачная, настойчиво постучалась ко мне. Я решил немного развлечь Дима. А то он уже больше месяца сидит на цепи, трудно в такой ситуации не заскучать.

Я взял вешалку с черепом быка и, стараясь не шуметь, отправился к моему другу, скучавшему в одиночестве. По коридору я старался пробираться на цыпочках, чтобы чуткий слух собаки не заметил моего приближения. Наверное, он все же что-то заметил. Стоило мне только высунуть свое импровизированное пугало за поворот стены, как сразу же последовала реакция. Вот только совсем не такая как я ожидал. Ударом огромной мохнатой лапы пугало, которым я хотел напугать Дима, было отброшено к противоположной стене. Рога отлетели в разные стороны, череп рассыпался на мелкие кусочки. Это же надо иметь такую лапищу, к тому же пускать ее вход незамедлительно.

Меня развернуло, невидимая вешалка чуть было не вырвалась из рук. То, что последовало дальше, удивило меня не меньше.

— Альбертус, ты жив? — спросил Дим.

Я так удивился, что даже забыл его отругать за коверкание моего имени.

— Ты, огромная лохматая собака! Ты что, шуток не понимаешь?

— Я думал, тебя взяли в плен.

Вот так, так, а Дим, оказывается, собирался меня спасать.

— Не маши больше лапой, я выхожу из-за угла, — предупредил я на всякий случай.

Дим был рад меня видеть, даже несмотря на то, что я неудачно пошутил. Хм, спрашивается для кого неудачно.

— С чего ты вообще взял, что меня взяли в плен? — удивился я.

— Твой запах я почуял еще полминуты назад. — Ах да, он же собака, пусть и временно. — Вместе с ним был еще один запах, какой-то непонятный. И вот, когда из-за поворота показалась эта голова, я и решил, что тебя пленили.

— Спасатель, тоже мне. Чип и Дэйл в одном. В следующий раз лучше спрашивай, спасать меня или еще рано, — ворчал я. Надо сказать, незаслуженно, Дим-то действовал из самых лучших побуждений. Он же не знал, что его другу пришла в голову дурацкая шутка. — Вообще-то спасибо, дай я пожму твою лапу.

Дим протянул мне свою лапу, и я обхватил ее двумя руками. С трудом. Да, лапы у него будь здоров.

— Если тебя не захватили в плен, то, что это было? — спросил Дим.

Обманывать друзей нехорошо.

— Это моя глупая шутка, — признался я — Хотел тебя развлечь.

— Спасибо, у тебя получилось.

И мы вместе засмеялись. Хорошо когда у друга есть чувство юмора, пусть он даже собака.

Я рассказ ему о сегодняшних успехах. О первом опыте в магическом конструировании.

— А замок? Как открыть замок на моей цепи ты узнал? — с надеждой спросил Дим.

— Извини, друг, пока нет. Завтра первым делом займусь поиском сведений о магических замках.

За всеми этими делами наступил вечер. Мы перекусили. Я даже принес из своей комнаты стол и стул, чтобы не ужинать в одиночестве. Завтра ждал новый трудный день. Я так устал, что даже не стал поддерживать беседу после ужина. Пожелал Диму спокойной ночи и отправился к себе — спать.

Нет, завтра бросаю все и первым делом ищу сведения о магических замках.

10.

Утро началось как обычно. Что за странное создание человек? Давно ли я появился в этом замке, и вот уже, как обычно. Если же говорить о том, что утро было таким же, как вчера и позавчера, то, да, так оно и было. Подумав об этом, я энергично подпрыгнул. Два дня! Прошло уже два дня, и это если еще не считать тот, когда улетел Баралор, а я не слишком продвинулся в поиске выхода! Правда, провел я их с большой пользой, вот только все это было совсем не первоначальной задачей. Решено, сегодня ищу сведения о магических замках, освобождаю Дима, и мы вместе разведываем путь из этого замка куда-нибудь в места более гостеприимные. Согретый этой мыслью я быстро перекусил остатками вчерашней колбасы, напевая бодрую мелодию. С колбасой и принесенные фантомом овощи пошли в ход. Эх, еще бы чашечку кофе.

Время на то чтобы идти на кухню и готовить там кофе я тратить не стал. Вот найду сведения о магических замках, тогда можно будет устроить маленький перерыв. А сейчас — за работу. Искать то, что мне так необходимо.

В кабинете Баралора все было по-прежнему. Да и что бы там могло измениться в его отсутствие? Тьфу, тьфу, тьфу, надеюсь, он не появиться раньше, чем собирался. Я постучал на всякий случай по полке. Не знаю, насколько это помогает, но хуже не будет наверняка.

Я перебрал все книги на двух стеллажах в поисках той, что поведает мне о магических замках. Те, которые казались мне попроще, открывал для беглого ознакомления. Пока попадалось все не то. Или слишком сложно или не по теме. А вот это очень даже занятно. Открыв очередную книгу, я прочитал название первой главы. "Классификация накопителей магической энергии. Использование шаров из хрусталя".

Вот он — соблазн. Это было интересно, это было очень интересно, но Дим... Вот что значит бороться с самим собой. Интерес боролся с долгом. Долг победил. Отказаться от немедленного чтения стоило мне больших усилий. Нет, прежде всего, магические замки, я и так слишком затянул с поиском сведений о них. Собравшись с силами, я захлопнул книгу. В последний момент рука сама засунула закладку на так заинтересовавшую меня страницу. Нет, нет, потом, после. Вот найду сведения о магических замках, тогда и почитаю про накопители энергии. О, сколько здесь еще книг...

Сведения о магических замках нашлись, хорошая все-таки библиотека у Баралора. Вот только сведения эти заставили меня сильно задуматься. Слишком все было с ними неоднозначно — с замками. Могли они быть и совсем простыми и сложными. Делались в основном на основе обыкновенных материальных изделий, полностью магические замки использовались редко. По той же самой причине, что и полностью магические вещи — большой расход энергии. Замок вроде того, что держал Дима, изготавливался следующим образом. Брали открывающееся металлическое кольцо (или разъемное, состоящее из двух полуколец), и добавляли к нему магический ключ. В неактивном состоянии — кольцо как кольцо, в закрытом же состоянии кольцо удерживалось с помощью магической энергии. В качестве аккумулятора использовались накопители различных образцов, самым популярным были изготавливаемые из речного жемчуга. Бывали замки и без накопителей энергии, но они требовали регулярной подпитки, согласитесь это не очень удобно, забыл день-другой подзарядить замок, он и открылся. Иное дело с накопителем. Замки делались обыкновенными и с секретом. С настройками на определенные действия или на личность владельца. Замок закрывающий цепь Дима видимо был с секретом, судя по тому, что питался он энергией желтого цвета. Простые замки закрывались энергией красного спектра.

Ага, так вот почему у меня не получилось его открыть. Для этого надо было знать секрет. Если же замок имел индивидуальные настройки, вообще труба.

Очень уж не хотелось огорчать Дима. Привык я к нему. Пусть он мохнатый и четверолапый, но настоящий друг.

Неожиданная мысль заставила меня вернуться к отложенной книге о шарах — накопителях энергии. Что если разрядить жемчужину замка, перекачав энергию из нее в пустой шар накопитель?

Итак, что там пишут о накопителях? Книга о них все-таки пригодилась, не зря я положил в нее закладку.

"Для хранения магической энергии используются накопители их различных материалов. Хорошо подходят изделия из некоторых пород дерева, в качестве компактных накопителей используют речной жемчуг или алмазы. Последние редко, из-за их высокой стоимости. Наибольшей популярностью пользуются шары-накопители из горного хрусталя. Их высокая емкость и относительно недорогая цена делает их наиболее распространенными. В основном используются три вида шаров. Малые, или же стикеры, используются для компактного хранения энергии не слишком большого объема. Средние, или же лирфы, более емки и могут хранить не только энергию в чистом ее виде, но так же и приданную ей структуру. Большие шары — хлоты используются для стационарного хранения энергии больших объемов"

С этим все понятно, больше объем, больше емкость, а вот про хранение структуры в лирфах, это интересно. Это именно то, что я смог наблюдать, когда Баралор упаковывал дракона в шар и вызывал из такого же шара гигантскую птицу. Еще более интересна была информация о различных накопителях, пусть о них и сказано было мельком. Так, судя по всему, и посох, и трость могли иметь собственный запас энергии. Интересно, очень интересно.

Я собрался было захватить пустой стикер и опробовать только что пришедшую мне в голову методику на практике. Стоп. Что-то не так, слишком просто. Не должно быть решение настолько очевидным. К чему делать замок с секретом, если он открывается так незатейливо?

Я вернул на стол книгу о магических замках и стал изучать ее более подробно, обращая особое внимание на примечания. Вот оно. Примечание было в сноске, и сразу я его не заметил.

"На некоторых замках устанавливаются устройства самоликвидации, которые приводятся в действие в том случае, если в магическом накопителе заканчивается энергия".

Вот оно. Зная вредный характер Баралора, могу поспорить, что так оно и есть. Подстроил пакость, как есть подстроил.

Больше ничего полезного про магические замки не нашлось. Я подумал, сходил на кухню выпить кофе, выполняя данное себе обещание. Надо было принимать решение. Рискнуть? Вопрос риторический, что бы я ни выбрал, риска не избежать. Я прихватил стикер и направился к Диму, обдумывая по пути, как ему лучше обо всем рассказать. Пусть сам выбирает, кто я такой, чтобы решать за него? Как он решит, так и поступлю.

— Дим, это я, — памятуя его удар лапой по пугалу предупредить о своем появлении было не лишним.

— Знаю. Я тебя давно почуял, — отозвался мой четверолапый друг.

Все-таки шкура собаки дает определенные преимущества. Но лучше их избежать.

В глазах Дима застыла надежда. Не знаю, оправдаю я ее или разочарую своего друга. Был способ избавить его от цепи, но слишком уж непроверенный.

— Дим, ты как относишься к экспериментам?

К экспериментам Дим относился с большой настороженностью. Уши его развернулись как антенны локаторов, шерсть на затылке встала дыбом, а во взгляде появилось явное недоумение.

— Больше я превращаться ни в кого не хочу, — ответил Дим.

— Превращаться не надо. Я здесь полистал книги в кабинете Баралора. Может статься, что магический замок никто кроме него открыть не сумеет.

Дим выглядел потерянным. Мое известие повергло его в глубокое уныние.

— Что совсем никак?

— Есть один способ, — честно признался я, — только он непроверенный. Упоминания о нем я не нашел ни в одной книге. Если хочешь, мы его испробуем, но результат может получиться самым непредсказуемым.

— Что за способ? — заинтересовался Дим.

— Поверь, если я объясню, тебе не станет понятнее. Есть шанс, что все сработает как надо и есть шанс, что кольцо при этом взорвется. К сожалению, я даже не могу оценить, каковы шансы на успех.

— Но они есть?

— Есть, определенно.

На чем была основана моя уверенность? О взаимодействии энергий я знал немного, но интуитивно чувствовал — может получиться. Если одни волны смешаются с другими? Что будет? Большой вопрос, вот только качественные изменения почти неизбежны. Оставался, правда еще вариант, что не будет вообще ничего. Те же энергии в ауре существуют параллельно и совершенно не мешают друг другу. Но здесь речь шла немного о другом — на магический замок установлена программа, поддерживает ее энергия желтого спектра. А что если добавить ему немного другой энергии. Вроде как в бак машины, работающей на бензине взять и добавить соляра. Программа работает, энергию потребляет. Что будет, когда она станет потреблять не ту энергия? Вот то-то, и я не знаю. Варианты здесь возможны самые разнообразные, двигатель может, как заглохнуть, так и пойти в разнос.

Дим задумался. Честно говоря, было о чем. Не знаю, как бы я поступил на его месте.

— Слушай, но ты же тоже рискуешь? — спросил он.

— Не без того. Правда, меньше чем ты.

Так оно и было, я рисковал, замок мог рвануть сразу, как только я начну закачивать в него энергию, а мог и немного погодя, тогда я смог бы отбежать на безопасное расстояние.

— Зачем тебе это? Для чего ты рискуешь?

Я пожал плечами: "Ты же мой друг, не забыл еще? И потом выбираться из замка вдвоем гораздо удобнее".

Дим обрадовано замахал хвостом, наверное, это была его реакция на слово друг.

— Нет, нет, нет, только не надо меня облизывать, — еле успел.

— Извини, рефлексы, будь они неладны, — виновато потупился Дим.

— Ты лучше скажи, что ты решил. Будем замок открывать или подождешь Баралора?

— Открывай, — Дим махнул лапой, — насиделся я уже на цепи.

— Слушай, а если Баралор не вернется? — такой вариант мне пришел в голову только сейчас.

— Как это не вернется?

— Ну, он же полетел разбираться с другим магом. Как его? Свириусом, нет Свериусом.

— И что?

— Как что? Кто знает, чем это может закончиться? Может этот Свериус Баралора вообще прикончит.

— Вряд ли, — сказал Дим, немного подумав, — такое редко случается. Скорее всего, Баралор подержит замок Свериуса несколько дней в осаде, они пошвыряются друг в друга магическими шарами, может быть, выпустят несколько конструктов. И на этом все закончится.

— Значит, до крайних мер доходит редко?

— Редко. И потом, если Баралор не вернется, мне что, так и сидеть всю жизнь на цепи?

— Резонно, — действительно, разница для Дима была невелика. — Что ж, раз ты выбрал...

Я достал из кармана стикер. Не пустой, как я собирался первоначально, а заряженный энергией. Зеленый спектр мне показался самым подходящим для этих целей. Цвет жизни, с замком он не совпадал больше всего по моему скромному разумению.

Дим закрыл глаза, показательно жмурясь. Не знаю зачем, увидеть магический замок, расположенный у самой его шеи он не мог при всем желании.

— Как? Готово? — поинтересовался он.

— Подожди, я только начинаю.

За то время, пока Дим сидел на цепи, жемчужина должна была растратить часть своей энергии. Я соединил с ней стикер, как было сказано в инструкции, и начал перекачивать зеленую энергию в замок. Жемчужина замерцала, побагровела, затем стала бурой. Не по вкусу магическому замку пришлась зеленая энергия. Я, было, собрался порадоваться, но не успел. Жемчужина вдруг стала нагреваться и наливаться буро-оранжевым цветом.

— Дим, бежим! — я кричал во всю силу своих легких. Как будто Дим мог меня не услышать, кричал то я почти ему в ухо.

Я рванул за поворот, Дим за мной. Да нет, уже впереди меня. Магический замок распался от его рывка, и теперь он несся по коридору, стремительный как ветер. Скрип его лап я услышал совершенно явственно, Дим тормозил, стараясь избежать встречи с парапетом. Почти получилось, стукнулся он несильно. Лишь потряс большой мохнатой головой и обернулся посмотреть на меня, я же за это время успел пробежать лишь половину коридора.

Рвануло славно. Магический замок все-таки взорвался. Хорошо что уже после того как мы отбежали, и хорошо что он успел потерять свои свойства раньше чем взорвался. Воздушная волна толкнула меня в спину, и я полетел вперед, прямо на каменные перила, если бы не Дим. К счастью, между мной и перилами находился он. Его большой мохнатый бок был гораздо более мягким, чем камни парапета. Тем не менее, приложило меня неслабо.

Я сидел на полу и крутил гудящей головой, пытаясь разогнать звон в ушах. Видимо это не самый лучший метод, звон уходить не спешил. Напротив, сидела огромная лохматая собака и беззвучно открывала рот. Он что, онемел?

— Дим, ты что-то хочешь сказать?

— Я говорю, как ты себя чувствуешь? — о, надо же, не онемел. И звон определенно стал потише.

Руки на месте, ноги на месте, голова тоже, поскольку гудит, кстати, уже заметно меньше.

— Замечательно. Сейчас встану и пойду.

Я поднялся на ноги. Голова загудела сильнее, меня зашатало, стена попыталась побежать мне навстречу, так что пришлось опереться на нее рукой.

— Садись я тебя повезу, — предложил Дим.

Действительно, с его весом он мог это сделать без труда.

— Куда? — Дим непонимающе оглянулся, — Я спрашиваю, куда ты собираешься меня вести?

— Ты же куда-то собирался идти?

Действительно, идти я собирался. Осталось только решить куда. Вернуться в свою комнату? Там сейчас пыль столбом. Но не сидеть же здесь в коридоре.

— Пойдем в кабинет Баралора. Там у него диван стоит, самое то, что мне сейчас надо.

— Вверх по лестнице и направо, — добавил я. Побывал ли Дим в кабинете мага, мне было неизвестно.

Я взгромоздился на спину моего мохнатого друга, с большим трудом надо сказать, не слишком приспособлены собаки для поездок верхом. Хорошо еще держаться можно — шерсть густая и мягкая.

Дим ступал осторожно, стараясь меня не уронить. До кабинета мы добрались без всяких проблем.

О, диван. Нет не так. О, ДИВАН!

— Ты подожди немного. Сейчас я приду в себя, и мы составим план действий.

— Отдыхай, — Дим кивнул мохнатой головой, — пойду, посмотрю, что сталось с местом моего заточения.

Я тоже кивнул, от чего голова загудела еще сильнее, и с удовольствием растянулся на Диване. Диму от столкновения со мной, похоже, досталось гораздо меньше, чем мне. Кто бы сомневался. Ладно, пусть сходит, разведает. Интересно, что может натворить такой вот магический взрыв?

— Только больше никуда не заходи, — крикнул я ему в след. Не хватало еще, чтобы он нарвался на магическую ловушку.

11.

Ода дивану.

О, диван, скажу почти без лести:

Мягок ты, люблю тебя за это.

Сколько дней на этом самом месте

Мы проводим в поисках ответа.

А диван у Баралора неплохой. Шум в голове постепенно рассеялся, и сразу же появились мысли. Говорят, природа не терпит пустоты.

"Что-то Дима долго нет". На самом деле прошло не так уж много времени, просто я волновался. "Ладно, он уже большая собака. Я надеюсь, будет осторожен".

Я невольно улыбнулся. Подумав о большой собаке, я имел в виду, что он уже не мальчик и в состоянии правильно оценить опасность. А собака он точно, ну очень большая. Как Баралор вообще смог его прокормить? Нет чтобы сделать Дима собачкой небольшой комнатной.

Подумав об этом, я улыбнулся снова. Ну, никак Дим у меня не ассоциировался с комнатной собачкой. К тому же, ах да, нельзя сделать превращенного меньше, чем он был до того, как его превратили. На счет того, почему маг придал ему размер гораздо больший, чем он занимал в образе человека, у меня были некоторые предположения. Не иначе, как его заели амбиции. Кого удивишь собакой обыкновенного размера? Говорит? Ну и что, в цирке еще и не такие фокусы показывают. Таким превращением никого не проймешь, все соседние маги засмеют. А вот собака большая — это уже кое-что. Если и не изумляет, то уж точно удивляет. И как топочет — солидно.

Дим приближался огромными прыжками, заставляя пол слегка подрагивать. Он шутя перепрыгнул стол и присел, нетерпеливо переступая передними лапами.

— Как же здорово побегать.

— Ай — я — яй, и это говорит человек, занимающийся научным трудом. Наверное, когда ты изучал свитки в королевской библиотеке, то не скакал так между столов и стеллажей с научными томами. Будь солиднее, как и подобает ученому мужу.

— Тогда меня и на цепи не держали. А солидным я еще буду. Потом, когда меня расколдуют.

Понимаю его. Мне бы такие лапы, тоже не отказался бы поскакать и порезвиться. На просторе он наверняка сможет мчаться прыжками метров по пять, эх, негде ему здесь развернуться.

— Дим, ты должен сказать Баралору спасибо, — пошутил я.

— Это за что же? — мой друг чуть не поперхнулся от удивления.

— Посмотри на себя — красавец. Что стоило магу сделать тебя собакой тощей, облезлой, с кривыми и короткими лапами.

Дим затряс головой, отгоняя ужасное виденье.

— Никогда не говори ему об этом, если нам, не дай дарующий искру, придется встретиться с ним вновь. До такого коварства даже он не додумался.

— Договорились, — я улыбнулся. Вообще-то рассчитываю смыться из этого негостеприимного места и никогда больше не встречаться с Баралором. И Дим, наверное, тоже.

— Как твоя разведка? — поинтересовался я, побежал-то Дим именно посмотреть, что сталось на месте взрыва.

— О-о-о-о-о! У-у-у-у-у! Там так славно рвануло. Половину стены, которая отгораживает твою комнату, снесло напрочь. В комнате вообще ужасный беспорядок, даже в полу образовалась изрядных размеров дыра.

— А небольшой хрустальный шар ты там не нашел?

— Нет, ничего такого там не было. Если хочешь, я схожу и поищу более внимательно.

— Да ладно, не надо, — честно говоря, я подозревал, что взорвалась не одна только жемчужина, слишком уж здорово рвануло. Хотя зеленая энергия... Может, она просто рассеялась при взрыве? Сам стикер вряд ли мог уцелеть в любом случае. А если так рванула одна жемчужина, я представляю, что будет, когда высвободится энергия из большого шара-накопителя.

— Обедать пойдем? — поинтересовался Дим.

— Пошли, — я уже почти пришел в себя, — только есть одна маленькая проблема. Ты как предпочитаешь есть, с хлебом или без?

— С мясом, — ответил Дим, аппетитно облизываясь.

Вот ведь собака, хлебом не корми, дай кусок мяса съесть.

А вот я от хлеба совсем не отказался бы. Не сказал бы, что он так уж вкусен, но это, пожалуй, единственное блюдо, которое можно есть всю жизнь. И при этом оно не надоедает. Нет, нет, Вы не так поняли. Я не собираюсь есть один только хлеб. Мясо, рыбу, и еще много всего разного. Но при этом отказываться от хлеба совсем не хочется.

— С мясом как раз проблем нет. У Баралора в кладовой полно окороков и колбас.

— Так что же мы здесь сидим. Пошли скорее, — Дим начал тихонько подпрыгивать, предвкушая поход за окороками.

— Подожди. Сейчас наступит время обеда, и фантом принесет хлеб. Возьмем его и сразу в кладовую.

Действительно, больше взять хлеб было негде, его не хранят в кладовой в готовом виде.

— Пошли скорее, — согласился Дим.

Мы устроились у входа в коридор второго этажа и принялись ждать фантома, он должен был появиться с минуты на минуту.

— Может, заберем у него хлеб прямо сейчас? — предложил Дим.

— Не будем нарушать установленный порядок вещей, — многозначительно провозгласил я. На самом деле я просто не знал, как отреагирует фантом на попытку забрать хлеб из кухни. Быть может, он будет гоняться за нами по всему замку, чтобы его отобрать и доставить по назначению. Не лучше ли подождать несколько минут?

Как оказалось — не лучше. Сначала-то все шло хорошо. Фантом показался в коридоре строго по графику. На подносе он нес хлеб с овощами для меня и кости для Дима. Мы пропустили его вперед и пошли следом. До места нашего маленького взрыва. А там? Нет, я думал им все равно, на какой высоте летать. Ведь он парил в воздухе совсем не касаясь пола. Или он все же опирался о пол, но я этого не видел? Или он был запрограммирован на то, чтобы летать в метре над полом?

В общем, фантом провалился.

Ну да, в ту самую дыру, которая образовалась во время взрыва магического замка.

Если вы думаете, что это его остановило, то вы совершенно не знаете фантомов. Открыв дверь, он оказался в кухне. Он бы удивился, умей он это делать. Но этого он не умел и потому принялся выполнять программу "доставить пищу пленникам" заново.

— А может ну его? — спросил Дим, когда фантом провалился в пятый раз. — Так поедим, без хлеба.

Ему то что? Для собаки мясо без хлеба гораздо лучше, чем те кости, которые предназначались ему на обед.

— Слушай Дим, — поинтересовался я, — а чем тебя кости не устраивают? Я слышал, что собаки их очень любят.

— Они тебе сами сказали? — смеется зараза. Знает ведь, что до него я говорящих собак не встречал.

— Нет, погрызть кость, конечно, можно, на десерт. Но где ты видел, чтобы питались одним десертом? Это вкусно, но совсем не питательно. Иное дело окорок, — и Дим облизнулся.

Видимо, окорок был не только питательным.

— Тогда, конечно, — согласился я.

— Что с хлебом будем делать? Может, я его схвачу с подноса по-быстрому, когда фантом в следующий раз пойдет мимо? — предложил Дим.

— Не стоит. Да и не хочу я есть хлеб после того как ты его пожуешь.

— Вот и ешь тогда без хлеба. Этот фантом его до ужина носить будет, а то и дольше.

— Ах так, ну, я сейчас.

Я побежал за вешалкой. Той самой, с помощью которой пугал Дима. Отдавать свой собственный хлеб какому-то фантому совсем не хотелось.

Должно быть, в глазах Дима это выглядело забавно. Сначала я размахивал перед фантомом пустыми руками (он-то не мог увидеть вешалку, сделанную из магического поля). Потом я ехал по коридору как на водных лыжах. С той только разницей, что лыж никаких не было и было непонятно, что заставляет меня двигаться таким странным образом. Если смотреть со стороны, я держался за воздух. На самом деле, нет ничего проще. Вешалка зацепилась за цепь, висящую на шее фантома, и теперь он меня тащил как буксир.

— Альбертус, ты куда? — удивлено спросил Дим.

Ха, более нелепого вопроса нельзя было придумать.

— У него спроси, — бросил я, кивнув в сторону фантома.

— Так он же не разговаривает, — озадаченно сказал Дим.

Будто я сам не знаю. Конечно, не разговаривает, но уж маршрут-то безмолвного слуги Баралора Дим знал и без подсказок.

Фух, мне все-таки это удалось. Когда фантом провалился в дыру, цепь, висевшая на его шее, осталась со мной. То есть на вешалке. Дим не видел ни того ни другого и совершенно не понимал моего ликования.

Зато фантома он рассмотрел прекрасно. Освободившись от цепи, тот стал гораздо оживленнее. Поднос с едой был позабыт. С ужасным воем фантом пролетел по коридору, сбив по пути половину факелов и заставив нас прижаться к стене. Затем грохот раздался в дальнем конце коридора. Ишь как разошелся. Наверное, не выспался. Иначе с чего бы ему так шуметь? Фантом с полчаса носился по замку подобно ветру, завывая как старинное привидение и круша по пути все, что не было слишком крепким и не имело магических запоров.

Все это лишь укрепило меня в желании убраться из замка как можно дальше.

Если Баралор увидит весь этот кавардак, то точно прибьет нас на месте, и ни на какую эстетику не польстится.

Хлеб был добыт, пусть и путем немалых трудов. Но разве не стоит кусок хлеба насущного таких стараний? А замок? Замок жаль. Но Баралор сделал все возможное, чтобы настроить нас с Димом против себя. Да и случайно все получилось, кто знал, что фантом так разбушуется. Наверное, ему тоже надоело на цепи сидеть, вернее с цепью на шее. Я, например, очень не люблю, когда меня берут в плен и собираются держать взаперти до скончания века.

— Слушай. Дим, а фантомы разумны?

Мы сидели в кухне и с удовольствием поглощали продовольственные запасы кладовой Баралора.

— Ням-ням. Это вопрос спорный. Разные ученые склоняются к различным версиям. То, что фантомы не блещут умом — это однозначно, все-таки они духи низшей ступени. А вот дальше мнения разнятся. Одни считают их полностью неразумными, другие же склоняются к тому, что разум у них есть, пусть и отличный от человеческого.

— Злился он очень славно. Фантомы, когда не спят, всегда такие подвижные?

— Не знаю. Мне как-то не приходилось их встречать до того, как я сюда попал, а здесь они уже были спящими.

Я обдумывал, нельзя ли нам использовать фантомов в качестве транспортного средства? Да нет, вряд ли это получиться. Что за программа заложена в цепь? Хорошо еще ее можно снять, не открывая замка. С замком вон как получилось, еле успели ноги унести. А план был неплох, раз и в воздух, а так еще предстоит искать выход за ворота. Выглядели они очень внушительно.

— Дим, как ты относишься к рабству? — поинтересовался я.

Он чуть не подавился. Что это я, нельзя задавать такие вопросы во время обеда.

— Гав, гав! То есть, этот гад Баралор продержал меня полтора месяца на цепи. Как я могу относиться к рабству?

Разумеется, Дим относился к рабству отрицательно.

— Я вот что подумал, не дело оставлять фантамов в неволе, пусть они и частично разумные.

— Ты думаешь? — спросил Дим с опаской.

Фантом, устраивающий в замке кавардак, затих. То ли где-то затаился, то ли улетел по своим фантомьим делам. Какие у него дела интересно могут быть? Ну да были же какие-то до того как его поймал Баралор.

— Определенно. Проголосуем против всяческого рода дискриминации. В том числе и по отсутствию или присутствию физического тела.

— Ну, если так, тогда да, — согласился Дим. — А как освобождать будем?

— Предоставь это мне.

План у меня был прост. Если уж мне удалось как-то снять цепь с фантома, летающего по коридору, с висящих неподвижно сниму их и подавно. Как знал, что вешалка мне пригодится.

Это было что-то. Переполох, который устроили фантомы все вместе, не шел ни в какое сравнение с тем бедламом, что навел в замке первый из проснувшихся. Замок сотрясался от их воя. Они летали по коридорам по одному или по нескольку сразу. К счастью, на нас с Димом они не обращали никакого внимания. В их гигантской силе я уже смог убедиться, боюсь, даже Диму было бы с ними справиться непросто. Можно, конечно, было попробовать упрятать их в шар. Если не в стикер, то в лифр, поместиться они должны. Было, правда, у меня по этому поводу одно сомненье — фантомы в отличие от конструктов были отлично видны простым зрением, а не только аурным. Они вообще не менялись, смотри на них зрением привычным, или, пытаясь рассмотреть ауру. Этим они отличались не только от конструктов, но и от живых существ. Впрочем, что я знаю о конструктах? Вполне возможно, что они могут быть и видимыми.

Остановили меня от попыток запрятать их в шар совсем не эти соображения. Какой смысл был их освобождать, если тут же запирать в шаре? Ладно, пусть немного порезвятся, они это заслужили. Нас они не трогают и ладно. Вообще-то могли бы и поблагодарить, да что с них возьмешь.

— Дим, пойдем лучше во двор, — позвал я, — шумно здесь, да и пора, наконец, посмотреть, как отсюда выбираться.

12.

Что там, за воротами? Может, лес, густой и шумящий? Вряд ли. Отсюда не слышно шума листвы, не видно крон высоких деревьев. Чистое поле с уходящей вдаль дорогой? Сколько дней я провел в замке мага, а так и не знаю до сих пор, что находится за его стенами. Путь к свободе преграждали ворота.

Крепкие такие ворота. И закрыты не только на магический замок, но и на самый что ни на есть обыкновенный — железный. А вот где ключ? Ничего похожего в кабинете Баралора не было.

Мы с Димом обошли весь двор. Стена высока, ворота крепки.

— Может, мы их взорвем? — предложил Дим, — А что, с цепью у тебя здорово получилось.

Ага, здорово. Особенно если учесть что замок цепи я собирался открыть, а вовсе не взрывать.

— Нет, повременим с взрывами. Слишком технология неотработанна. Оставим этот вариант на крайний случай.

— Повременим, так повременим. А может, все-таки...

— Не сейчас. Давай лучше осмотрим весь первый этаж. Может, найдем еще какую дверь. Должен же быть отсюда выход поменьше.

Дим был согласен. Он согласен был с любым предложением, которое поможет нам убраться отсюда.

Обшарив весь первый этаж, мы ее все-таки нашли — дверь. Дверь была закрыта обыкновенным сигнальным пологом, который без труда поменял свой цвет на зеленый под моим воздействием. А за ней — коридор.

Коридор тянулся вдаль, освещаемый редкими факелами. Стены нависали монолитом, производя впечатление многометровой каменной толщи. Как такое может быть? Понятие не имею. Но толстая стена производит гораздо большее впечатление, чем тонкая. Отчего? Почему? Предчувствие? Интуиция? Но то, что коридор был вырублен в толще скалы, я был уверен почти наверняка.

И как это Баралор оставил тайный ход под такой скромной защитой?

Я шел впереди, высматривая магические ловушки, Дим следом, принюхиваясь и подозрительно косясь на стены. Да, беспечно поступил Баралор, неосмотри... О, е! Я уже никуда не иду. Я вишу над пропастью, зацепившись за что-то там, а под ногами, там, где недавно был пол, его нет и в помине! Магические-то ловушки я высматривал, а вот немагические. Ловушка была самой обыкновенной — механической.

— Дим.

— Р-р-р-р.

И чего это он рычит, разговаривать разучился?

Здесь меня потащило наверх. Воротник ветровки трещал, никогда не думал, что моя жизнь будет зависеть от качества китайской куртки. Воротник трещал, но держался.

— Тьфу, какая невкусная у тебя одежда. Тьфу, — это Дим. И с чего бы ему вздумалось жевать мою куртку — не время сейчас.

Я облегченно вздохнул, сидя на краю провала. И только здесь до меня дошло, что именно вытащило меня можно сказать из пропасти. Вернее кто.

— Дим, это ты тащил меня за воротник?

— А что мне еще было делать? Ты так стремительно попытался упасть. Пожалуйста, предупреждай в следующий раз. Тьфу, какая невкусная куртка.

Еще бы, синтетика совершенно несъедобна.

— Ой, Дим, ты меня уморил, — я схватился руками на живот и упал на спину, — предупрежда-а-ай... Как я тебя мог предупредить, когда сам не ждал от Баралора такого коварства? А вообще, спасибо тебе. Похоже, ты спас мне жизнь.

— Друг, — сказал Дим и лизнул меня своим большим горячим языком. После спасения жизни я мог ему простить даже это. Но только на этот раз, в виде исключения.

— Друг, друг. Но все же, проявляй свои эмоции как-нибудь по-другому.

Дим лукаво усмехался. Похоже, он был очень доволен тем, что смог оказаться мне полезным. Настоящий друг. Интересно, он всегда таким был, или образ собаки так его изменил? Я имею в виду характер, а не внешность.

— Идем дальше? — спросил Дим, — эту яму я смогу перепрыгнуть.

— Верю. Прыгаешь ты замечательно. Вот только как бы за этой ямой не было чего более коварного. Давай вернемся назад и попробуем перебраться через стену.

— Давай, — похоже, он предоставил мне право выбирать путь. Не погорячился ли он? Ловушку то я не смог заметить. С другой стороны, Дим тоже мог не заметить простейшую механическую ловушку. А вот если бы он в нее угодил, я точно не успел бы схватить его за хвост. А если бы и успел, то, что толку. Веса в нем раза в три больше, чем у меня.

— А на стене нет ловушек? — поинтересовался Дим.

— Магических нет. По крайней мере, тех, что можно было бы увидеть со двора. Что же касается механических, я думаю, там их устроить сложнее, чем в этом коридоре.

— Тогда конечно, лучше залезть на стену. Правда, я не представляю, как мы это сделаем.

— Не беспокойся, я что-нибудь придумаю.

Мы миновали коридор первого этажа, и вышли во двор к колодцу. К тому самому, к которому Баралор привязывал дракона-конструкта.

Хм, привязывал, в этом что-то есть. По веревке можно было бы забраться на стену. Но лучше, пожалуй, по лестнице. Если я при соответствующем старании еще мог бы забраться по веревке, то Дим... Вы когда-нибудь видели собак лазающих по канату? Я тоже не видел. Решено, будем строить лестницу.

Я сходил в кабинет Баралора и позаимствовал там стикер с энергией синего цвета. А из чего еще я мог построить лестницу? Наверное, это было слишком расточительно, но ничего другого под руками не было.

Лестница получилась очень даже ничего. На ее создание я потратил полчаса, и, поставив ее к стене, предложил Диму на нее забраться.

— Полезли. Ты как полезешь первым, или следом за мной?

Дим недоверчиво обнюхал лестницу, тронул ее лапой: "Ты уверен, что она действительно есть"?

— Есть-есть, можешь не сомневаться. Ты же только что ее потрогал.

— А она точно не заканчивается на середине стены?

Вполне могу его понять — подниматься по невидимой лестнице то еще удовольствие. А уж как это выглядит со стороны... Собака идет прямо по воздуху! Чудеса! Я всегда догадывался, что чудеса имеют вполне логическое объяснение.

— Ладно, уговорил, я поднимаюсь первым. И вообще, ты уже бегал на разведку, теперь моя очередь. Подожди, я заберусь наверх и посмотрю что там, с той стороны.

Я быстро вскарабкался на стену. Когда видишь лестницу, это совсем не сложно. Вид со стены открывался замечательный. Вдали зеленели леса, еще дальше извивалась по полю, дорога и играла серебряными бликами небольшая речка. Но это там — дальше. То, что находилось сразу за стеной, меня не обрадовало совершенно.

— Ну что там, что?

Дим нетерпеливо подпрыгивал внизу. Так не хочется его разочаровывать.

— Там очередная проблема, — я вздохнул.

Проблема, действительно, была. Замок стоял на скалистом уступе. Перед стеной имелось метров пятьдесят открытого пространства, а дальше начинался обрывом. С другой стороны от замка возвышалась гора. Подняться на нее было бы очень нелегко, как и спуститься с обрыва. Я подозревал, что тайный ход, по которому мы пытались пройти, вел к более удобному спуску. Вот только не зная его секретов, соваться туда было чистым самоубийством.

Солнце клонилось к горизонту, намекая на то, что пора бы и нам отправиться на отдых. Да, с наскока здесь ничего не решишь.

Я вернулся во двор к Диму и рассказал ему обо всем, что смог рассмотреть со стены.

— У-у-у-у-у-у-у!

— Что ты говоришь?

— У-у-ужас! Альбертус, признайся, что ты пошутил.

— Разумеется, пошутил. Там делегация встречающих с лавровыми венками и окороками на подносах.

— Правда?

— Дим, ты невозможен! Конечно, нет! Там обрыв и гора. И никакой видимой дороги. Пошли отдыхать. Завтра я затащу тебя на стену, и ты сможешь убедиться во всем сам.

Дим печально вздохнул. То ли его не радовала перспектива лезть на стену по невидимой лестнице, то ли огорчило новое препятствие, которое возникло на пути к свободе.

— Не печалься, — попробовал я подбодрить друга, — мы что-нибудь придумаем.

Верил ли я сам в то, что говорил? Я на это надеялся. А надежда никак невозможна без определенной толики веры. Без надежды на успех за дело и приниматься не стоит. За любое. Тем более за такое сложное, как предстояло нам.

Завтра надо выбираться из замка любыми путями. Баралор должен вернуться через пару дней, и тогда... Я даже представить себе не мог, что тогда будет. Мало нам не покажется. Особенно мне, как инициатору царящего вокруг бедлама.

Неужели это все я? Поверьте, я вовсе не хотел превращать замок Баралора в пристанище беспорядка. Так уж получилось. Сначала взрыв, потом фантомы. Правда, освободил-то их я. Но я же не заставлял их ронять все, что только возможно. Я их не осуждаю, даже где-то понимаю. Вот только наводили беспорядок они, а злиться Баралор будет на меня.

О, как он будет злиться! Может, лопнет от злости? Нет, на это рассчитывать вряд ли приходится. Лучше на то, что мы в этот момент сможем оказаться подальше. Очень подальше.

— Спокойной ночи, — я прилег на диван. Дим расположился рядом на полу. Ему проще — мех густой, мягкий, никакой матрас ему не нужен. Есть все-таки плюсы в том, чтобы быть собакой. Но, лучше бы мне об этом только догадываться.

13.

— Ну и как ты будешь завтракать, с хлебом или без?

Дим. Издевается . Я посмотрел на его лукавую морду. Она изображала раскаяние, глаза же смеялись, говоря о том, что раскаяния нет и в помине.

Ну да, фантомов я отпустил. Кухня пустует, никто не печет хлеб, так что вопрос о завтраке был скорее риторическим. Быть может, на этот случай у Баралора предусмотрена какая-нибудь автоматическая система? Не век же у него фантомы живут? Затевать поиски я посчитал занятием бесперспективным. Не до того сейчас, все наличные силы (то есть я и Дим) должны быть брошены на поиски выхода из этого негостеприимного замка.

— Если бы я не нашел кладовую, кое-кто до сих пор обедал бы без мяса.

Дим враз погрустнел. Такая перспектива совсем не казалась ему веселой.

— Я же о тебе забочусь, — попытался он оправдаться.

— Ага, если бы ты действительно заботился, то испек бы хлеб. И не говори, что собаки печь хлеб не умеют.

— Но я и, правда, не умею. Будь у меня руки, быть может, я и испек бы какой-нибудь блин. А так...

А то я не знал. Разумеется, испечь хлеб Дим не мог. Зачем тогда я его об этом спрашивал? А чтобы он не шутил с утра так коварно. Отсутствие хлеба я мог пережить, но хорошего настроения это не прибавляло.

Позавтракав тем, что послала нам кладовая Баралора, я утешил себя лишней чашкой кофе и мы направились во двор.

Лестница стояла на том же самом месте, что и вчера, лишь чуть потускнела. Пожалуй, еще день и придется строить лестницу снова. Я поднял взгляд наверх, над стеной висел фантом. Честно говоря, я не думал, что они здесь задержатся. На их месте я улетел бы отсюда на всех парах. На своем месте тоже. Разница лишь в том, что у них была такая возможность, а мне еще предстояло ее найти. Фантом, увидел, что я на него смотрю и издал звук, напоминающий мне звучание огромных медных труб. Ничего себе у него голос. Находясь в слугах у Баралора, они все больше молчали.

— Слушай, Дим, ты говорил, что фантомы это духи низшего порядка. А как на счет других? Бывают духи порядка более высокого?

— Не знаю. Это не моя специализация. Я лишь слышал, что можно пленить духов низшего порядка. Специально же этим вопросом я не интересовался.

— А зачем он так дудит? Хочет нам что-то сказать?

— Ветер тоже гудит, вот только никто не принимает это за попытку что-то сказать.

— Ни скажи, одно дело ветер, другое дело существо пусть частично, но разумное. Попробуем объяснить ему, чего мы хотим.

Мои дипломатические переговоры ни к чему не привели. Я пытался объяснить фантому, что ему надо перетащить Дима через стену. Но, то ли ему не было до нас никакого дела, то ли он меня не понимал. Может, я неправильно объясняю? Баралор как-то мог с ними общаться. По крайней мере, отдавать распоряжения.

Дим сидел рядом, всем своим видом показывая, как скептически он относится к моим попыткам объясниться с привидение. Ему же хуже. Я развел руками.

— Придется тебе, дружище, лезть по лестнице.

Только сейчас Дим осознал, какой заманчивой возможности лишился.

— А может, надо объяснить ему подробнее? — попробовал он отыграть назад.

— Нет уж, будешь показывать, что тебе надо, личным примером. Или ты решил остаться здесь?

— Так я не против, по лестнице так по лестнице, — печально вздохнул мой друг. — Где она?

Я потянул Дима за лапу и поставил ее на ступеньку: "Следующая выше, ищи ее сам".

Этот номер можно смело показывать в цирке. Дим мелко подрагивал, нащупывая лапами ступени. Иногда он в ужасе жмурился. Я на несколько секунд отключил аурное зрение. Зрелище было потрясающее — собака поднималась прямо по воздуху. С такими номерами можно неплохие деньги зарабатывать. Впрочем, удивишь ли этим кого-нибудь здесь? В мире, где волшебство вполне привычное понятие.

— Я здесь, я здесь! Альбертус, я сделал это! — Дим весело прыгал на стене, она была достаточно широка, для того чтобы он там поместился.

— Сколько раз тебе повторять, не называй меня Альбертус. Меня зовут Альберт. Ладно, ладно, вообще ты молодец. Такой храброй собаки мне встречать не приходилось.

— А сам-то, сам. То ученым мужем меня называешь, то собакой.

— Извини, запутался я маленько. Сейчас поднимусь к тебе наверх.

Действительно, что это я его собакой назвал? Но он же собака. Или нет? Вот еще один вопрос на мою голову, что является определяющей характеристикой внутреннее содержание или внешний вид?

Со вчерашнего вечера за стеной ничего не изменилось.

— Ну что, убедился?

— Да, выглядит жутко, — согласился мой друг. — И что мы будем делать дальше?

Открывающийся со стены вид завораживал, любой художник мечтал бы здесь поселиться. Вид был хорош, а вот перспективы не радовали совершенно.

— Я спущусь со стены по веревке, — веревку я нашел в кладовой, самую обыкновенную, не магическую, — после чего, осмотрю всю площадку и прилегающую гору, а затем ты втащишь меня обратно на стену.

— Идет, — согласился Дим. — Втащу, даже не сомневайся.

Дим уцепился за веревку зубами, и я начал спускаться, скользя по стене подошвами своих ботинок.

Я миновал площадку, подошел к краю уступа и заглянул вниз. Ну, ни ... себе. То есть, я хотел сказать, что поражен безмерно. Обрыв был потрясающим. Почти вертикальная каменная стена уходила вниз не на одну сотню метров. Дно ущелья терялось в тумане, но и того что я увидел, было больше, чем достаточно, чтобы понять — спуститься здесь практически невозможно. Развернувшись, я отправился к горе. Между стеной с пропастью был совсем небольшой ее участок.

На гору, конечно, можно забраться. Будь я альпинистом, имей при себе полный комплект снаряжения и уйму времени. Нет, этот вариант тоже отпадал. Неприступность. Лишь горные орлы парят в вышине. Хорошо Баралору — оседлала птицу и вперед. И чего его угораздило забраться в такую глушь? Хотя, конечно, место замечательное, да и гости незваные лишний раз не побеспокоят. Эх, высота, отсюда бы с парашютом прыгнуть.

— Дим, ты с парашютом прыгать умеешь?

— Что? — собака от удивления подняла свои мохнатые уши вертикально вверх, — Куда прыгать?

— Известно куда — вниз с уступа.

— Нет, лучше веди и привязывай меня обратно на цепь! С уступа прыгать не хочу.

Понятно, о парашюте Дим не слышал.

— Не хочу тебя разочаровывать, но возвращаться поздно. Да ты не переживай, вместе полетим.

— Как полетим?

— По воздуху. Самым волшебным образом. Есть такое волшебство. Называется оно — парашют.

— Ну, если волшебным, то тогда ладно, — согласился Дим.

Странно, как на некоторых действует слово — волшебным. Вроде бы и объяснили, и при этом ничего не понятно. Я бы засомневался, но здесь другие порядки, и слово "волшебным" считается вполне достаточным объяснением.

Что самое интересное, я Дима почти не обманул, парашют мне построить не из чего. Придется снова использовать стикер. Так я все энергетические запасы Баралора истрачу. А что поделать.

Я около часа составлял план постройки парашюта. Прикидывал и так и этак — получалось не очень. Как сделать купол? Как заставить его раскрываться? Ладно, допустим, купол можно сделать твердым — энергетические изделия были почти невесомы. Но как сделать стропы? Если их тоже сделать твердыми, то, как тогда управлять полетом? Вот ведь проблема. С помощью стикера можно изготовить почти все. А вот можно ли изготовить гибкую веревку? Да, мало я провел времени в библиотеке Баралора, очень многого не успел узнать. Ладно, буду пользоваться тем, чем возможно.

Ну, как дела? — спросил Дим в очередной раз.

Он бегал по стене, изображая патрулирование местности, и время от времени отвлекал меня этим совсем не оригинальным вопросом.

— Отлично. План готов. Сейчас начну строить парашют и назову его — дельтаплан.

Так оно и было. Обдумав все плюсы и минусы постройки парашюта, я решил отказаться от этой идеи и построить дельтаплан.

С чисто технической точки зрения его устройство не казалась мне более простым, но он, в основном, состоит из твердых деталей, в отличие от парашюта. Что касается конструкции, понятие об устройстве и парашюта, и дельтаплана у меня было примерно на одном уровне. Характеризовалось оно словами "лишь в общих чертах". А что поделать? Выбираться отсюда как-то надо. Рискованно? Рискованно. Вот только выбирать не приходится.

Наверное, это был первый дельтаплан в этом мире. Возможно, он произвел бы должный эффект и двинул инженерную мысль этого мира в неожиданном направлении. Вот только был он невидим. Даже Дим не мог оценить получившееся у меня изделие. А жаль.

Дельтаплан у меня получился замечательный, вряд ли кто-то строил такой до меня. Начнем с того, что был он гораздо больше чем это принято. Еще бы, нести ему предстояло не только меня, но и Дима. Постройка такого дельтаплана в моем родном мире была бы просто невозможна — чтобы сделать конструкцию жесткой, пришлось бы придать ей такой вес, который сделал бы ее совершенно неподъемной. То ли дело здесь. Создание предметов с помощью стикера — это что-то. Красавец дельтаплан шириной в двадцать метров был почти невесом.

Я любовался им и решал небольшую проблему, а именно — как прикрепить к этой конструкции Дима. В стандартной комплектации полеты собак совершенно не предусмотрены.

Сначала я хотел приделать к дельтаплану корзину, наподобие той, что прикрепляют к воздушному шару.

Стоило мне подумать о корзине, как меня просто пронзила мысль — шар, воздушный шар. С самого начала надо было делать именно его. Он наиболее прост в конструкции и управлении. Я пару минут обдумывал, не отказаться ли мне от дельтаплана, но все же решил оставить все как есть.

Во-первых, легким газом наполнить шар я не мог — его просто не было. Делать шар на теплом воздухе? При нужной нам подъемной силе шар получался очень большим. Сделать такой было весьма и весьма трудоемко. И я вернулся к проблеме крепления Дима к дельтаплану.

О чем я? Ах да, о корзине. Приделать корзину к дельтаплану несложно. Вот только что делать дальше? Конструкция из почти невесомой сразу превратится в неподъемную. Для того чтобы запустить дельтаплан в полет, надо хотя бы немного пробежаться. Тащить при этом корзину с Димом? Нет, я бы с радостью, все-таки он мой друг. Вот только я этого не смогу физически. Ладно, пусть он сам бежит. Точно, так и сделаю — ту же самую корзину только с дырами для лап. Пусть бежит сам, до тех пор, пока мы не прыгнем с обрыва.

— Дим, гад такой, ты будешь прыгать или нет?

Мы разбегались уже третий раз. Завести Дима в корзину получилось без особого труда. Правда, перед этим пришлось снимать его со стены. Процесс этот был довольно трудоемок и несколько комичен, но после получаса усилий с ним удалось справиться. А вот дальше начались проблемы.

Сначала-то мы побежали хорошо. Дим впереди — в корзине с дырами для лап, я следом, держась за перекладину, как вдруг... Метрах в пяти от обрыва дельтаплан резко остановился, что поначалу меня немало удивило. Я пробовал толкать его вперед. Ха, вы пробовали когда-нибудь столкнуть слона? Дим упирался всеми лапами и не давал нам сделать ни шага к обрыву.

— Ты что, хочешь остаться здесь?

Дим отрицательно потряс головой.

— Если не прыгнешь, высажу тебя из корзины и полечу один!

Дим печально вздохнул. Вообще-то я могу его понять. Я видел дельтаплан и то испытывал большое волнение, он же вообще не видел конструкцию, которая должна была удержать нас в воздухе. Понимать-то я его понимал, но от этого было не легче.

— Так, отходим назад, разбегаемся, бежим, бежим. Почему не бежим?!

Дим опять затормозил.

— Вот вернется Барлор, превратит тебя в лягушку, тогда уже точно никуда не полетишь.

Дим виновато понурил голову. Непросто это — поверить и прыгнуть в пропасть.

Я уговаривал, ругался, наконец, я присел на краю обрыва и обреченно замолчал.

— Альбертус, — Дим подошел и потрогал меня лапой, — я прыгну. Давай попробуем еще раз.

Я печально вздохнул: "Но этот раз будет самым последним. Или мы летим или разворачиваемся и возвращаемся в замок".

Солнце уже начало клониться к горизонту, через какой-нибудь час наступит темнота. Не прыгнем сейчас, волей неволей придется отложить все на завтра.

— Я лечу! У-у-у-у-у! — Дим завывал от восторга, и он еще не хотел прыгать. — Альбертус, давай еще раз когда-нибудь полетаем!

— Нам бы сначала приземлиться. Поверь, это обязательное условие для того, чтобы снова взлететь.

— А что, мы можем не приземлиться? — удивился Дим.

— Приземлимся то мы в любом случае — все что летает, рано или поздно возвращается на землю. Вот только, как бы тебе сказать, хотелось бы сделать это помягче.

Мы проносились над кронами деревьев, зацепиться за них было бы, мягко говоря, очень неприятно. Такой ровный до этого ветер неожиданно стих и дельтаплан, клюнув носом, однозначно обозначил свое намерение пойти на вынужденную посадку. Я замер от нехорошего предчувствия.

Дельтаплан клюнул носом, сделал горку и неожиданно пошел вперед, набирая скорость. Разве так бывает без ветра?

— Ту-у-у-у, — пропела медная труба.

Я оглянулся. Нас толкал фантом. Нет, не зря я их выпускал, не зря. Я верил, что ни одно доброе дело не останется без ответа. А Дим еще утверждал, что они неразумны. Может, не очень умны, а в полетах разбираются получше многих. Лес перешел в кустарник, а за ним показалось поле. Фантом протрубил еще раз и исчез, позволив нам планировать самостоятельно.

Фух, пронесло. Я облегченно вздохнул. А вот Дим, похоже, так и не догадался, какой опасности мы избежали.

Получилось довольно удачно. Мне пришлось лишь слегка подрегулировать высоту полета, и мы приземлились на большую копну соломы, разметав ее по всему полю. Надеюсь, трудолюбивые крестьяне нас простят. Ага, вот и один из них, за соломой приехал.

Дим заметил его первым, чем и поспешил воспользоваться.

— Не скажете, где мы находимся, любезный?

— Чур, меня, чур! — крестьянин крестил Дима вилами. Видимо, говорящие собаки были не так уж распространены. — Да падет взгляд дарующего искру на твою голову.

— Любезный, что Вы так разоряетесь? Если из-за копны, то поверьте, мы развалили ее нечаянно.

Крестьянин не слушал увещевания Дима. Вскочив на телегу, он принялся погонять удивленную лошадь, не понимающую, почему они обратно едут порожняком.

— Темнота, — провозгласил Дим свой вердикт, — сельские предрассудки. Наверное, этот человек ни разу не видел даже фокусника на ярмарке, не то что настоящего мага.

— И все же не стоило его так пугать. А ну, как он вернется? Да не один, а с толпой односельчан.

— Вряд ли, — сказал Дим. — А что, Альбертус, не пора ли нам в дорогу? Я так соскучился по ходьбе, что даже наступающая ночь мне не помеха.

Вот она — свобода. А Дим, определенно, прав. Мне тоже очень захотелось пройтись.

Часть вторая.

1.

— Злоумышленники в составе: человек никому не известный — один, собака большая лохматая — одна, обвиняются сим досточтимым собранием в использовании недозволенного злонамеренного колдовства и причинения ущерба жителям славного Туулеба. Об этом заявляю я — ревнитель и хранитель устоев и традиций северной части достославного графства Зарлин Лютиус Привер. Злоумышленники, вам есть, что сказать в свое оправдание?

— М-у-у-у-у-у. Р-р-р-р, м-у-у-у.

— Так я и думал, вам нечего сказать.

Что бы мы интересно могли сказать? С завязанным ртом говорить довольно затруднительно, будь ты человек или собака, самая что ни на есть говорящая. Рычал, разумеется, Дим. Другие же непонятные звуки издавали мы оба.

Это же надо было так попасться. И я тоже хорош, обрадовался нашему счастливому приземлению и совсем потерял бдительность. Но кто мог подумать? Насколько я понял из рассказов Дима, волшебство в этом мире вещь довольно обычная. А нас в нем обвиняют. Да еще и не в каком-то, а недозволенном. И с причинением ущерба не все понятно. Кому мы успели причинить ущерб? Разве что Баралору, но не похожи здесь собравшиеся на его защитников. Он и сам далеко не промах, не стал бы подряжать этих людей для нашей поимки. Да и когда? С того момента, как мы покинули замок мага, прошло всего два дня. Баралор, если и успел вернуться, то организовать такие широкомасштабные поиски точно не смог бы.

— Может, мы отвезем их в Зарлин?

Мы дружно закивали, подтверждая полное согласие с такой постановкой вопроса.

Предложил это помощник Лютиса, что последнему не слишком понравилось.

— Сдадим злоумышленников Магистру, пусть он разбирается, что к чему, — продолжил рассуждать помощник.

— Не говори ерунды, Арчи. Зачем беспокоить Магистра? И так все абсолютно ясно. Они виновны и даже не пытаются это отрицать.

Похоже Лютис не был склонен менять свое решение, и это было прискорбно.

Мы сидели связанные на центральной площади поселка со странным названием Туулеб. Вернее сидел я, Дим лежал — сидеть со связанными лапами собаке неудобно. Любопытные жители поселка толпились поодаль, наблюдая за этой странной картиной.

Ох, уж этот Туулеб. Знали бы мы, лучше обошли бы его стороной. Но кто же мог предположить, что люди здесь так впечатлительны. И то, что здесь находится этот, как его, ревнитель и блюститель Лютис Привер. Обрадованные счастливым избавлением от навязчивой компании Баралора, мы по доброте душевной не придали слишком уж большого значения испуганному нами крестьянину и отправились прямо по дороге к ближайшему населенному пункту, строя по пути планы на будущее.

— Дим, ты, что хочешь на ужин? — поинтересовался я, поспешая следом за моим мохнатым другом к дороге.

— Окорок.

— А еще что?

— Еще один окорок.

— Как банально. Совсем никакой фантазии.

— Какая может быть фантазия, если у нас больше ничего нет? Разве что еще колбасы.

Перед тем как впрягаться в дельтаплан, я наведался в замок и собрал то, что могло пригодиться нам в дороге. Распихал по карманам с десяток заряженных стикеров, почти полностью опустошив запасы Баралора, и наполнил дорожную суму колбасами — не голодать же нам после приземления. Пусть это будет небольшой компенсацией, за те уроки хороших манер, что я давал магу. Ну и за пленение нас Димом тоже.

— Это так, — согласился я, — но я имел в виду нечто другое. Что ты мечтаешь съесть, когда мы доберемся до населенного пункта? Там наверняка можно будет зайти в закусочную, или что там попадется.

— Попадется-то непременно что-нибудь. Вот только чем мы будем платить за обед?

Это да, денег у нас с собой не было.

— Слушай, а тебя как в собаку превращали, вместе с карманами, или нет?

— Это ты к чему?

— Да вот думаю, когда тебя расколдуют обратно, будут ли у тебя в карманах деньги?

— Не знаю, — сказал Дим, чуть подумав. — Я даже не уверен, будут ли у меня карманы. Я уснул, и само превращение не видел. В любом случае, сейчас у нас денег нет.

Дим подпрыгнул несколько раз. Наверное, чтобы убедиться, что денег при нем действительно нет.

Я вздохнул. Да, без финансовых средств путешествовать печально.

Были ли у Баралора деньги? Очень даже может быть, но шарить по ящикам в их поисках я посчитал ниже своего достоинства. Достоинство, оказывается весьма дорогая вещь. Вот только платить за него приходится нам, вернее расплачиваться. В частности сейчас невозможностью наведаться в трактир. А что поделать, оно того стоит. Быть может, это единственное, что есть у нас с Димом кроме нескольких стикеров и сумки с продуктами.

— Дим, а что ты умеешь делать? — поинтересовался я.

— Читать и писать на нескольких я зыках. В том числе на древних, — откликнулся мой друг без промедления.

С образованием у него все в порядке. Очень полезные умения, вот только не сейчас.

— Боюсь, нам это не пригодиться. Вряд ли у крестьян найдутся древние манускрипты. А на счет писать, ты вроде как-то уже пытался.

— Да, писать, пожалуй, временно не получиться, — согласился Дим, — Еще могу слагать стихи и составлять прошения.

— Прошения в стихах — это нечто. При случае продемонстрируешь?

— Вообще-то я то и другое делал по отдельности. Но если хочешь, можно и совместить.

— А что-нибудь более приземленное?

Дим задумался минут на пять, прикидывая варианты применения своих усилий.

— Знаешь, в моем теперешнем виде многие умения становятся несколько труднодоступными. Разве что наняться в охрану?

— А что, мысль интересная. Вид у тебя более чем внушительный. Сделай серьезное выражение лица, то есть морды.

Дим нахмурился, отчего меня чуть не разобрал смех. Вид собаки, выглядевшей как размышляющий философ, был весьма удивителен.

— Ну как? — поинтересовался мой мохнатый друг.

— Впечатляет. Если потренируешься, будет вообще замечательно.

Мы шли по утоптанной грунтовой дороге. Миновали небольшую речушку, перейдя ее по деревянному мосту, и расположились на ночлег в рощице. Блуждать в темноте в поисках пристанища не хотелось.

С одной стороны меня согревал небольшой костер, с другой — густой мех Дима. Так я с удовольствием и проспал до утра. Не окруженный уютом, но с полным ощущением свободы, вольного ветра и запаха костра.

Позавтракав остатками колбасы, мы испили воды из речки и тронулись в путь. Путь наш лежал к поселку, который при свете дня, стал виден совершенно отчетливо. Знай мы о нем раньше, могли бы дойти еще вчера. С другой стороны, заявиться в село среди ночи, было не самой хорошей идеей. Вот с утра — совсем другое дело.

Встречные крестьяне раскланивались с нами и провожали настороженными взглядами. Правда, эти почтительные люди были не слишком разговорчивы, но я тогда не придал этому значения.

— Дим, ты посмотри, как меня здесь приветствуют.

— Почему это тебя?

— Как почему? Это же я иду в сопровождении такой огромной собаки.

— Логично, — согласился Дим. В общем-то, с этим трудно было не согласиться.

Так все и продолжалось, пока мы ни вышли на главную площадь поселка. Вообще-то в поселке она была единственная, но так уж жители поселка с названием Туулеб ее называли — главная. Не могу заподозрить их в большой оригинальности, но кто позволит отказать им в этом праве. Как и в праве собираться на этой площади. Не для того ль она здесь и есть?

— Добро пожаловать, достославные путешественники.

Я оглянулся в поисках еще каких-нибудь путешественников кроме нас с Димом. Никого. Неужели этот славный сухой долговязый человек с коварной усмешкой на лице обращается к нам? Его невысокий помощник держал свиток бумаги и перо с таким сосредоточенным выражением лица, будто готовился записать все, что мы скажем в ответ как непреложную истину.

— Спасибо, конечно. Только мы не ждем никакой встречи. Вы случайно не перепутали нас с кем-нибудь?

Помощник зашуршал с беспокойством бумагой. Наконец, найдя что-то ткнул пальцем, и долговязый кивнул: "Все точно. Человек никому не известный — один, собака большая лохматая — одна".

— Похоже,— встречают действительно нас, — проговорил Дим.

Долговязый с помощником подпрыгнули. Они что, говорящих собак не видели?

— Позвольте угостить вас по поводу прибытия в славный поселок Туулеб, — долговязый сделал жест в направлении открытой двери, из-за которой доносились вкусные запахи. Ага, видимо, это местный трактир. И вывеска есть — "Соленый ветер". Очень романтично.

Встречающие пропустили нас вперед. Интересно, с чего это они решили нас встретить? Стоит этим поинтересоваться сейчас, или лучше сделать это после обеда?

Как в воду глядел — интересоваться надо было сразу. Потому как, сделать это после, мы просто не успели.

— Ваша собака пиво пьет? — поинтересовался долговязый.

— Вообще-то, она не моя. В смысле, он мой, конечно, но не собственность, а друг. Дим, ты пиво будешь? Если нет, то я могу выпить обе кружки.

— Пиво? — Дим зажмурился мечтательно, — Буду.

Лучше бы он отказался. Тогда хотя бы один из нас остался в не спящем состоянии и смог за нас постоять. Ах, этот коварный блюститель Лютис и его менее коварный помощник Арчи. Почему менее? По крайней мере, он хотел отвезти нас в город. Лютис же был за то, чтобы расправиться с нами прямо на месте.

— И все-таки, господин блюститель Привер, мы не можем исключать возможности ошибки, — заявил помощник Арчи.

— Не вижу смысла. Но если Вы настаиваете, можем провести испытание — кинем их в озеро. Если обвиняемые не прибегают к недозволенному колдовству и не являются прирожденными Магистрами, то они пойдут ко дну. Ну, а если выплывут — значит виновны.

Это что еще за самоуправство? Кто позволяет себе честных граждан кидать в озеро? Мы с Димом запротестовали. Нет, вообще-то я плаваю неплохо, Дим в образе собаки должно быть тоже — у собак это в крови. Вот только у меня были сильные подозрения, что кидать нас в воду собрались, так как есть — то есть связанными. И стоило для этого покидать замок Баралора?

Печально. Я подумал было, что настало время подводить итоги моей не такой уж длинной жизни, попрощаться с Димом (к сожалению, завязанный рот не позволял мне этого сделать), вспомнить о главном. Но, события неожиданно свернули в сторону от намеченного коварным Лютисом плана. Что было в моей жизни главным, вспомнить я так и не успел.

— Граф, граф, — это слово пробежало как ветер по толпе, собравшейся на нас поглазеть.

Относилось оно, судя по всему, к человеку, только что въехавшему на площадь в сопровождении двух верховых стражников. Граф Зарлин был статен и породист, да простит он меня за столь сомнительное выражение. Но это было именно так. При одном взгляде на него чувствовалось, что он потомственный дворянин, как минимум, в десятом поколении. Подобная смесь властности, снисходительности и благородства, что читалась в его взгляде, не берется из ничего. Такое впитывается с молоком матери и лишь крепнет с годами. Годами, кстати, он был уже немал — зрелый мужчина в полном расцвете сил.

— Что здесь происходит? — спросил граф, не слишком напрягая голос. Тем не менее, его услышали все, собравшиеся на площади.

— Мною пойманы две сомнительные личности, обвиняющиеся в недозволенном колдовстве и причинении ущерба местным жителям, — заикаясь, проговорил Лютис Привер.

— В чем именно они обвиняются? — полюбопытствовал граф.

Лютис отобрал от Арчи бумагу, зашелестел ею, отыскивая нужное место: "Вот. Человек обвиняется в том, что летел по небу верхом на собаке. Собака большая лохматая здесь присутствует".

Мы с Димом замычали, пытаясь опровергнуть это нелепое утверждение, а Лютис между тем продолжал: "Тем самым вышеназванные испугали жителей ближайшего к Туулебу хутора. Отчего у коров на целый день пропало молоко. Затем злоумышленники разбросали по полю скирду с соломой и оставили сторожить ее невидимое чудовище. Которое набросилось на подоспевших хуторян и нанесло побои двоим из них. В неравной битве чудовище было повержено".

Меня разбирал смех, несмотря на то, что ситуация совсем к этому не располагала. Это что же, они воевали с моим дельтапланом? Наверное, споткнулись и понабивали себе шишек.

— Что говорят обвиняемые в свое оправдание? — поинтересовался граф.

— Обвиняемые свое вины не отрицают.

— Ты тупица, Лютис. Как они могут отрицать, если у них завязаны рты?

Граф сразу стал мне симпатичен. Сразу видно — человек разумный. По крайней мере, он последователен.

Я взглянул на его ауру. Среди полного разнообразия цветов преобладали синий и оранжевый. Что говорило о холодной рассудительности и горячем темпераменте графа. Как эти два качества уживались в нем? Впрочем, какой только смесью характеров не наделяет человеческих существ изобретательная природа.

Я взглянул на ауру Лютиса. Надо было сделать это сразу. Сколько тренировался, пытаясь разучиться видеть ауры, а вот о том, что можно на них посмотреть, в нужный момент позабыл. Преобладание грязно фиолетового говорило о коварстве и недальновидности блюстителя Лютиса.

— Развяжите, — граф сделал жест рукой в нашу сторону и помощник Лютиса Арчи бросился выполнять его распоряжение.

Фух, как здорово снова не быть связанным. Дим разминал лапы, видимо ему тоже надоело лежать неподвижно. Одним глазом он недобро косился на злонамеренного блюстителя. Лишь бы он не собрался его покусать до той поры, когда нас признают невиновными.

— Что Вы можете сказать в свое оправдание? — поинтересовался граф.

— Абсолютно ничего, — ответил я.

— Вот как?

— Да, это именно так. В свое оправдание может говорить лишь виновный. Мы же с Димом не виноваты ни в чем из вышеперечисленного.

— Да, не виноваты, — подтвердил Дим.

Граф удивленно вскинул брови. Видимо он тоже не ожидал, что собака будет говорить.

— По воздуху летали? — злорадно заявил Лютис, грозя в нашу сторону кривым пальцем. — Или вы это тоже будете отрицать?

— Разве ж запрещено летать по воздуху? Так можно всех птиц обвинить в злокозненном колдовстве.

На площади послышались смешки. Крестьяне стали переглядываться. Вместо ожидавшейся расправы, развивалась история совершенно другого плана.

— Птицы есть создания летающие, — заявил Лютис. — Маги же летают на драконах или сами по себе.

Сами по себе — это на невидимых конструктах, как я понимаю. А на счет драконов как? Интересно, это конструкты видимые, или, в самом деле, драконы? Я бы не удивился ни тому, ни другому.

— Но никто не летает верхом на собаке, — обличающим голосом провозгласил Лютис.

— А Вы пробовали?

— Ты. Пфы. Они, — блюститель брызгал слюной, возмущенный таким кощунством.

— Успокойтесь, любезный. Я не предлагаю Вам летать на собаке. Всего лишь хотел узнать, на чем основывается Ваша уверенность.

Граф улыбался, глядя на растерянный вид Лютиса. Пфы, пфы, и этого человека назначили блюстителем...

— Об этом все знают, — наконец выдал Лютис на всеобщее обозрение свое заключение.

Да, с такими аргументами не поспоришь. В том смысле, что это вообще не аргумент.

— Я мог бы поспорить, но не стану. Дело в том, что я вовсе не летел верхом на собаке. Нет, в случае сильной необходимости Дим мог бы меня покатать на себе.

— Мог бы, — подтвердил Дим, — но только по твердой земле.

— Вот именно. У собак, любезный Лютис, крыльев нет, и летать они не умеют.

— Но как же? — Лютис непонимающе крутил головой, — Но ведь...

— Вот так и бывает, когда берутся судить о том, в чем не имеют ни малейшего понятия.

Лютис перевел растерянный взгляд на графа, ища у него поддержки. Напрасно.

— Значит, опять торопишься? — граф нахмурил брови. Ничего хорошего Лютису это не предвещало.

— Так что там с этими полетами? Были они или нет? — это уже к нам.

— Были. Но с помощью простейшего механического устройства. Не знаю, что здесь можно назвать колдовством, тем более недозволенным? Разве что то, что устройство было невидимым? Но, насколько я знаю, создание простых конструкций с помощью силового поля — это вообще из разряда умений операторов начального уровня.

Лютис погрустнел. Дело поворачивалось совсем не так, как он предполагал. Никакого недозволенного колдовства оказывается, не было и в помине. Было самое что ни наесть дозволенное использование магии, причем из разряда самого простейшего.

— А как же нападение на хуторян невидимого чудовища? — использовал Лютис последний аргумент.

— Это вообще из разряда басен. Нет, можно конечно, наступив на грабли, утверждать, что они напали сами. Но я бы таким рассказам не верил.

Крестьяне толкали друг друга и весело посмеивались. Видимо, пример пришелся к месту. Граф тоже улыбнулся.

— Лютис, твои выходки мне надоели, — делано нахмурив брови, заявил граф Зарлин, — так ты когда-нибудь поссоришь меня с Магистрами. Все, сдавай дела Арчи. Что с тобой делать, я решу позже.

— Господин граф, пощадите, — Лютис бухнулся на колени и принялся отбивать поклоны.

— Пощажу, пощажу. Вот только сначала накажу. Некогда мне с тобой спорить, сдавай дела. Нет больше для тебя служебного поручения.

— Он больше не на службе? — на всякий случай поинтересовался я.

— Совершенно, — подтвердил граф.

— Дим, теперь ты можешь сказать гражданину Лютису все, что ты думаешь о его хамском поведении.

— Р-р-р-р-р, — Дим оскалил зубы и облизнулся.

— Господин граф, господин граф, мама-а-а-а.

Оказывается, этот Лютиус бывает очень даже резв. Дим полчаса гонял его по поселку, изодрав в клочья куртку. Успокоился он лишь тогда, когда загнал бывшего блюстителя в озеро — то самое, в которое Лютис предлагал бросить нас.

Мы с графом сидели в "Соленом ветре" в ожидании, пока Дим закончит развлекаться. Вернее, ожидал этого я. А граф? Граф слушал о наших похождениях, вставляя порой по ходу дела то или иное замечание.

Я обедал, не торопясь, обед Дима ждал его в стороне. Граф ограничился чашкой кофе, подозреваю, что и ту он заказал скорее за компанию. Понятно, не графского уровня заведение. Мы же с Димом не графы. Да и посидишь некормленый и связанный, будешь не столь привередлив.

От пива я отказался. Слишком нехороши были у меня ассоциации связанные с его распитием в этом заведении. Разумеется, усыплять нас второй раз никто не собирался. Но все же...

— Так значит Димкап из столицы?

— Из столицы, хотя родом из этих краев. Ученый лингвист, специалист по древним языкам, — подтвердил я.

— Палку Баралор похоже перегнул. Конфликт конфликтом, а все-таки столичного жителя превращать в собаку не стоило.

— Совершенно согласен, человеку надлежит пребывать в образе человека. Быть может, Вы, господин граф, поручите городскому Магистру превратить его обратно? В человека.

— Эх, симпатичные Вы ребята. Но не могу.

— Как так? Граф может все, — решил я немного польстить Зарлину. Дима было жаль.

Граф улыбнулся. Он был далеко не дурак.

— В принципе, граф может многое, — согласился он, — вот только всегда ли это целесообразно? Второго мага уровня Баралора у нас поблизости нет. Магистр? Магистр у нас сильный. Баралорка нашего городского Магистра побаивается. Вот только работают они по-разному — Магистры и маги. И то, что запутал один, распутать другой сможет ли? Разрубить — да. Но я бы с этим не спешил. Здесь нужен специалист, по магии присущей магам.

Я подозревал, что граф слегка лукавит. Хочет сплавить нас подальше от своего графства, избавившись тем самым от лишних проблем. Ладно, посмотрим, что можно выжать из этой ситуации. Ссориться с графом не хотелось — одни хлопоты и никакого толку.

— Что же Вы посоветуете?

— Нужно поискать специалиста на стороне. Я бы посоветовал присмотреться к отшельникам.

Ага, отшельники на то и отшельники, что не слишком себя афишируют. С другой стороны, план неплох. И Баралору до нас непросто будет добраться, если вздумает нас искать.

— Два голодных, бедных путешественника скорее пропадут в лесах, чем кого-то найдут, — сделал я непрозрачный намек.

— Как не помочь голодным? — граф с пониманием отвязал от пояса кошель с золотом и положил на стол. — Это вам на дорогу.

Что ж, если в Зарлине нам не рады, лучше отправиться в путь как следует подготовившись. И деньги здесь будут совсем не лишними.

— Заходите к нам в Зарлин. Как-нибудь попозже.

Мы с графом обменялись взглядами, прекрасно понимаю друг друга.

Я его не осуждаю. Действительно, помог бы нам местный Магистр или нет, большой вопрос. Что ж поищем помощи на стороне. А граф не так и плох, и уж точно не глуп. Мог бы просто запретить нам идти в Зарлин, но предпочел сохранить с нами хорошие отношения. Правда, ему пришлось пожертвовать кошельком. Но что это для графа? Сущая мелочь. Нет, граф Зарлин определенно неглуп.

Граф кивнул прибежавшему Диму, бросил на стол золотой, заплатив за наш обед и свой кофе.

— Рад был с Вами побеседовать, — и вышел за дверь, где его уже поджидали стражники.

— Я что-то пропустил? — забеспокоился Дим.

— Не имея возможности быть одновременно повсюду, мы невольно что-нибудь пропускаем. Зато ты славно повеселился.

— Это да, — согласился Дим. — Лютис надолго запомнит пребывание в Туулебе.

— Должность для Лютиса в прошлом. Надеюсь, его помощник окажется не таким усердным в поимке безвинных путешественников.

— А что мы? В путь? В Зарлин?

— Должен тебя и огорчить и обрадовать. Мне пришлось заключить с графом негласный договор. В Зарлин мы не идем. Зато теперь будем путешествовать с большими удобствами. Подкрепись, и давай подумаем, куда нам двинуться дальше.

2.

Мы сидели в "Соленом ветре" и составляли планы на будущее.

— Итак, в Зарлин мы обещали не идти, — я позвенел увесистым кошелем с золотом. Хороша плата за то, чтобы куда-то не ходить, — остается решить, куда мы двинемся дальше.

И все-таки, хорошо, что нам заплатили только за то, чтобы мы не ходили в Зарлин. А если бы еще куда? Представляю себе эту картину — туда не ходи, сюда не ходи. Сиди на месте. При деньгах, но как будто привязанный. Б-р-р-р-р. Я потряс головой, отгоняя от себя это кошмарное видение. К счастью, ему не дано было осуществиться — кроме Зарлина все другие направления для нас открыты. Можно выбирать.

— Варианта я вижу два, — продолжал рассуждать я, наблюдая как Дим поедает окорок, — поискать отшельника, как и предлагал граф Зарлин, или двинуться к другому городу. Ты, вроде бы рассказывал, что плотность магов на единицу площади увеличивается по мере приближения к столице?

— Так-то так, — согласился Дим, — вот только столичные маги немало берут за свои услуги. В столице народ состоятельный.

Ничто не ново под луной. Я задумчиво почесал затылок.

— Значит, ты предлагаешь искать отшельника?

— Или Магистра. Хотя я бы все-таки предпочел отшельника. Чем мы можем заинтересовать Магистра? Да и неплохо бы нам некоторое время держаться подальше от оживленных мест.

— Что ж, на том и остановимся, оставив прочие варианты про запас.

В своих планах мы исходили из того, что сначала надо найти того, кто поможет расколдовать Дима, а потом уже все остальное. С остальным, кстати, была полная неизвестность. А здесь вполне конкретный план, предложенный Димом. Точнее, это было его пожелание. Я не возражал, во-первых, он мой друг, таких еще поискать. Не в смысле, что трудно найти друга такого размера, четверолапого и лохматого, а в том, что на его большое мохнатое плечо всегда можно опереться. Так вот, помочь Диму в благородном деле превращения обратно в человека, я посчитал себя просто обязанным. И потом, маг — это интересно, особенно отшельник. Насиделся, небось, один в глуши, толком и поговорить не с кем. И чего он там сидит? Надеюсь, он будет не таким недоброжелательным как Баралор. Порасспросить знающего человека было бы весьма интересно. Хотя бы о тех же конструктах, а быть может, и о неизвестных путях, которыми двигаются путешественники из одного мира в другой. Так что с планом Дима в целом я был согласен. Оставалось лишь выбрать направление движения.

Придется податься в глушь. Где именно она находится, эта самая глушь, мы представляли довольно смутно. Но, если надо будет — найдем. Пойдем в места, где живут лишь медведи и комары. Поиск отшельника я представлял себе примерно так.

— А давай заглянем в Тьери, — Дим изобразил на морде такое виновато-просительное выражение, что я невольно улыбнулся.

— И чем нам это поможет? Судя по твоему рассказу, отшельника там нет и в помине.

— Не всегда стоит думать только о себе, — Дим сделал вид что обиделся, сам же одним глазом следил за моей реакцией. Вот ведь хитрец.

— Ага, почему бы не подумать, например, о красавице Фрее? Ты думаешь, ей нравятся большие лохматые собаки?

— И вовсе я ничего такого не думаю. А вот предупредить невинную девушку о коварстве Баралора очень даже стоит, — Дим смутился.

— Ладно, допустим, я с тобой соглашусь. Но ты не подумал о том, что в Тьери встретить Баралора можно скорее, чем где-либо еще?

— Б-р-р-р-р, — шерсть у Дима встопорщилась.

— Вот то-то. Вдруг он надумает туда наведаться? Не одного тебя волнуют игривые глаза красавицы Фреи.

— И что, мы теперь будем трусливо прятаться?

Вот интересно, кто только недавно предлагал податься в глушь? Да, на какие неразумные поступки нас толкают порой красивые женщины. Я вздохнул. Дима я, в общем-то, понимал. Кого не пленяли глаза прелестной незнакомки?

— Ладно. Но только на пять минут. Заскочим в Тьери, предупредишь свою Фрею, и сразу оттуда убираемся.

— Альбертус, ты настоящий друг, — обрадовался Дим.

— Ты, большая лохматая собака, сколько раз я тебе говорил, не зови меня Альбертусом.

— Но это звучит так красиво.

Вот что ты с ним поделаешь? Вбил себе в голову такую глупость. А может, и правда с его точки зрения так звучит лучше? Нет, не буду ему потакать. Не хочу я быть Альбертусом, не хочу и все тут.

— Раз уж мы решили податься в Тьери, неплохо бы замаскироваться, — предложил я.

— Согласен. Купим накладные усы и парики.

Я чуть не упал со стула: "Дим, тебе своих усов мало? Где ты видел собаку с наклеенными усами? И потом, боюсь, тебя все равно узнают".

— Вообще-то я имел в виду тебя, — обиделся Дим.

— Ну, тогда ладно. Согласен. Если нам представиться такая возможность, купим усы. А вот что делать с тобой?

Действительно, замаскировать такую собаку совсем непросто. Должно быть, она такая одна на всю округу. Эх, почему он все-таки так велик? Нет, порою это очень неплохо. Когда речь не идет об обеде или маскировке.

Перебрав доступные нам варианты, мою маскировку решили провести по классической схеме. Называется она — смена имиджа. Усов не было, париков тоже — откуда было взяться театральному реквизиту в не слишком большом поселке? Оставалось надеяться на смену одежды — в той, в которую я был одет, меня очень сложно было не узнать. Надо как-то приблизиться к местному населению, слиться со средой. Хотя бы внешне. Увы, внешность тот показатель, который бросается в глаза в первую очередь. По ней часто судят о встречном, составляют впечатление, хотя бы первоначальное. А до последующего порой и не доходит. Печально.

С одеждой проблем не возникло. Хозяин "Соленого ветра" понемногу приторговывал всем, что предлагали по сходной цене проезжающие купцы. Так что, идти, никуда не пришлось. Вполне сносный костюм удалось сторговать всего за полтора золотых. До шикарного одеяния графа Зарлина ему было далеко. Зато к нему прилагались пояс и широкополая шляпа вполне подходящая для небогатого дворянина. Такой вот смешанный получился образ. А вот с обувью вышла накладка — моего размера у местного торговца не нашлось. Он недоуменно пожал плечами и развел руками. Дескать, чем мог, тем помог, а чего нет на то и суда нет.

— И что ты нам посоветуешь любезный? — поинтересовался я в ответ на это немое отрицание, — Не идти же мне босиком. Вот Диму никакие сапоги не требуются, да и костюм у него всесезонный, а меня без сапог могут неправильно понять. Может кто-то еще в поселке занимается торговлей?

Совсем босым мне оказаться не грозило. Ботинки у меня были. Вот только слишком они легки для путешествия по сильно пересеченной местности. К тому же новому имиджу никак не соответствуют.

— Так Вы, Ваша милость, к сапожнику сходите. Он на заказ сапоги шьет. Сделает в лучшем виде, — посоветовал трактирщик.

— В лучшем виде говоришь?

— В самом что ни на есть лучшем.

— Тогда ладно. Пройдемся до сапожника.

Любопытно, как наличие звонкой монеты влияет на вежливость торговцев.

Поход к сапожнику принес нам много неожиданностей. И началось все с неожиданной идеи, которой я и поспешил поделиться со своим другом.

— Дим, ты хочешь быть броненосцем?

— Это как? — изумился он.

— Зверь это такой. Большой и внушительный.

— Альбертус, если можешь превратить меня в кого-то, то лучше обрати в человека.

— Извини друг, это не в моих силах. Вот в броненосца могу.

— А какой он, этот самый броненосец? Я его никогда не видел.

— В данном случае это совершенно неважно. Подозреваю, что здесь его вообще никто не видел. Так что, чтобы не получилось в результате — это и будет броненосец.

На такую странную мысль меня натолкнули вывешенные во дворе сапожника шкуры. Почему бы как-то не замаскировать Дима с их помощью?

Дим удивлено задумался. Быть неизвестно кем ему не очень-то хотелось.

— Кто предлагал замаскироваться? — подтолкнул я его мысли в правильном направлении. — Усы, парики. Все это прошлый век. Вот броненосец — это да, солидно и опять же маскировка.

— Ну, если так, — с сомнением согласился Дим.

Дом сапожника был крепок и основателен. Под стать его хозяину. Был тот невысок, чуть полноват и крепко сбит. Хозяин, разумеется, а не дом.

И при этом, вид сапожник имел бравый и несколько молодцеватый. Густые казачьи усы его топорщились вверх, придавая лицу определенную харизму, на которую, несомненно, были падки поселковые вдовушки.

— Чего желают господа? — полюбопытствовал сапожник, отработанным движением закрутив ус.

Дим довольно поднял нос вверх — не каждый собаку назовет господином. Я не стал его разочаровывать. Выражения подобные этому входят в профессиональную этику. Они прирастают к мастеру и произносятся автоматически. Привычка не самая худшая, скорее, наоборот. Но все же, она не говорит ни о чем, кроме элементарной вежливости.

Чего обычно хотят от сапожника? Сапог? Неинтересно. Я напустил на себя серьезный вид, нахмурил брови: "А подайте нам, любезный, чашечку кофе".

Дим фыркнул и закрыл морду лапой, испортив тем самым все представление.

Сапожник переводил удивленный взгляд с него на меня, не зная, что ответить.

— Кофе нет? Что ж, тогда я хотел бы купить сапоги.

— Ага, — сапожник лихо закрутил ус, — Вам с сахаром, или без?

Дим закрыл морду второй лапой. Оценив по достоинству ответную шутку, я обвел взглядом помещение — шкуры, приспособления для работы сапожника, несколько заготовок для обуви, крепко сбитая массивная мебель.

— Сапоги дорожные, покрепче, — я улыбнулся, — и можно без сахара.

— Садитесь, — сапожник показал на стул, предназначенный для клиентов, — сейчас снимем мерку. Какие сапоги хотите? Высокие? Низкие? На шнуровке или с отделкой?

Вот так да, я лишь хотел заказать сапоги.

— Я не столичный щеголь, уважаемый. Достаточно того, чтобы сапоги были добротные и желательно побыстрее. Может быть, есть что-то готовое?

— Готового нет, но есть заготовки. Если накинете серебряный, сапоги будут готовы через час.

— Годится. А скажите, уважаемый, Вы шьете только сапоги, или можете изготовить что-то еще? Сможете сшить, скажем, кожаную куртку?

Сапожник закрутил ус: "Можно и куртку. Желаете заказать"?

— Желаем, но нечто другое, можно сказать эксклюзивное. Хотим заказать куртку для моего друга, — я кивнул на Дима, — вот для него.

— Зачем собаке куртка? — удивился сапожник.

— Мерзнет бедняга.

Дим удивленно вытаращил глаза.

— И вовсе я не мерзну.

— Но ты же хочешь быть похожим на броненосца? Куртку мы тебе закажем особую. А на голову — кожаный шлем. И потом, где гарантия, что ты не замерзнешь в холода?

— И что, тогда я буду похож на броненосца? — полюбопытствовал Дим.

— Ты не будешь похож на большую лохматую собаку.

Сапожник переводил удивленный взгляд с меня на Дима, слушая наш разговор.

— В общем, Вы поняли, мастер, что нам надо? Надеюсь на Вашу фантазию.

Сапожник задумчиво кивнул. Мысленно он уже составлял план будущей работы.

— Кстати, любезный, не подскажете где можно купить фургон? Крытый и желательно с лошадьми, — мысль эта только что пришла мне в голову. Зачем идти пешком, когда можно ехать? К тому же, как ни маскируй Дима в броненосца, а удивлять всех встречных, он не перестанет. Иное дело если ехать в фургоне. Тем более что он собрался в Тьери.

— Фургон купить не проблема, — отозвался сапожник — Что фургон, всего лишь повозка. У нас в поселке несколько человек занимаются их изготовлением. Сторговаться можно. Да вот, например, хотя бы у моего свояка, что живет через три дома, есть вполне подходящий фургон. А вот лошади... С этим сложнее. Вырастить лошадь гораздо дольше, чем изготовить повозку. Да и нужны они в хозяйстве, хорошая лошадь всегда пригодиться.

— Это да, без хорошей лошади в хозяйстве никак — согласился я, с видом знатока. Еще не хватало сказать, что в лошадях я не разбираюсь совершенно. Тогда точно облапошат — подсунут какую-нибудь клячу и будут уверять, что это отменный скакун. — Так где, говорите, живет Ваш свояк? Пока изготавливается наш заказ, мы прогуляемся, посмотрим на фургон.

Выслушав нехитрые пояснения, мы вышли из дома сапожника и отправились разыскивать дом его свояка. По пути я решил поинтересоваться компетентностью моего друга в отношении нашей будущей покупки.

— Дим, ты в лошадях разбираешься? А в фургонах?

— А что надо? — забеспокоился мой друг.

— Надо оценить их качество и соответствие запрашиваемой цене. В этом я целиком полагаюсь на тебя.

А Вы бы, что стали делать, предложи вам купить товар, который вам знаком лишь понаслышке?

— Дим, а может, мы тебя в фургон запряжем? — предложил я.

— Ты что? Я же не конь! Где ты видел, чтобы собак запрягали?

Вообще-то видел. Только, действительно не в фургон. Да и собаки были совсем не такого размера.

— И потом, какая же это будет маскировка? — продолжал мой друг разносить в пух и прах это вполне разумное предложение. Разумное лишь на мой взгляд. Естественно, тащить-то фургон не мне.

— Так ты вроде говорил, что не сумеешь выбрать коней.

— И вовсе я ничего такого не говорил. Очень даже хорошо выберу. Ты же не хочешь, чтобы над нами смеялись?

— Ладно, вот он, нужный нам дом. Пойдем смотреть фургон.

Фургон не был чудом искусства. Подозреваю, что мы могли бы найти в поселке фургон и получше. Не иначе, сапожник решил составить рекламу изделию свояка по-родственному. Но все же, он был неплох. Грубоват, зато выглядит внушительно. Сделан с присущей сельским жителям этакой основательностью.

— Эй, хозяин, — мы остановились около фургона во дворе. Выйти нам навстречу никто почему-то не спешил. — Есть дома кто-нибудь?

— Гав, — сказал Дим басом с мощностью паровозного гудка.

— Это кто это здесь лает? Чья бесстыжая морда лает на моем дворе? — уперев руки в бока, дородная женщина стояла в дверях, окидывая нас с Димом оценивающим взглядом.

Дим перевел взгляд на меня, явно намекая, что те громогласные звуки, что только что прозвучали, воспроизвел не он.

— И не надейся, — сказал я в полголоса, — я не буду говорить, что это я лаял.

— Что-то слишком нелюбезно встречаете гостей хозяюшка.

— Каких таких гостей? Что-то я вас среди родственников не припомню, — распалялась хозяйка.

Вот так попали.

— Пошли отсюда, Дим. Видимо, здесь покупателям не рады.

— Покупа-а-ателям? Проходите, гости дорогие, — хозяйка отбила поклон да пола, — Что же вы сразу не сказали, что вы покупатели? Флим, Фли-им, иди скорее сюда, к нам дорогие гости пожаловали!

Муж ее был невелик ростом, юрок и изворотлив. Появился он сразу, возникнув, казалось, из-под земли.

— Что угодно дорогим гостям? — осведомился хозяин, опасливо оглядываясь на свою супругу.

— Да вот, хотели поинтересоваться, есть ли у вас фургон на продажу?

— Есть, как не быть, — ответила хозяйка, не дав мужу вставить и слова, — Флим, ну что же ты молчишь? Покажи скорее гостям фургон.

— Вот. Добротная работа, — Флим хлопнул рукой по облучку, — сделал как для себя.

— В том то и дело, что для себя. В таком фургоне только в селе и ездить.

— Да что Вы, господин, в таком фургоне не стыдно выехать на главную площадь столицы.

— Ага, чтобы стать там всеобщим посмешищем. И сколько Вы хотите за эту грубую повозку?

— За это замечательное изделие, — мужичок посмотрел на грозную супругу, — мы хотим всего лишь десять золотых.

Я посмотрел на Дима, тот отрицательно покрутил головой, давая понять, что цена сильно завышена.

— Мы уходим. Это несерьезно. За такую цену можно купить карету.

— Какую карету? Да и на что та карета по нашим-то дорогам? — изумилась хозяйка.

— Нет и нет. Самое большее, что мы можем вам предложить — это три, нет две золотые монеты.

Дим удивленно поднял брови, цена была явно заниженной, и я подмигнул ему, давая понять, что все в порядке. Я знаю такого сорта людей. Предложи я им сразу разумную цену, они начнут торговаться, пытаясь ее повысить.

— Люди добрые, две монеты! Да это настоящий грабеж! Меньше восьми монет такой фургон никак стоить не может, — разорялась хозяйка.

— Ладно, три еще можно было бы предложить. Но это лишь оттого, что у меня сегодня хорошее настроение.

— Откуда три? Что такое три? Три золотых? Да здесь одного материала на семь!

Ее бы энергию да в мирных целях. Еще минут десять мы обменивались любезностями. Сошлись в результате на пяти золотых, плюс тент, который мужичок пообещал поставить на повозку. Дим кивнул, цена вполне приемлема.

— А теперь о самом главном, — хозяйка встрепенулась, она думала, что торг уже закончен и планировала, как сможет потратить плывущие в руки пять золотых, — фургон нам нужен вместе с лошадьми.

— Как с лошадьми?

Я развел руками: "Не думаете ли вы, что мы будем его толкать самостоятельно"?

Хозяйка перевела взгляд на Дима, тот отрицательно потряс головой, давая понять, что тащить фургон не намерен.

— У нас лишних лошадей нет, — немного растерянно сказала хозяйка.

— Тогда ничего не могу поделать. Фургон без лошадей нам ни к чему. А я мог бы заплатить за лошадей еще десять золотых.

Глаза хозяйки загорелись при озвучивании этой суммы.

— К вечеру лошади будут, господин, — проговорила она.

Я ни сколько не сомневался. Если в этом поселке есть лошади на продажу, эта женщина их найдет. Возможно, найдет, даже если их нет.

— Только кляч мы не возьмем. Лошади должны быть подходящими.

Хозяйка кивала, такую выгодную возможность она упускать не собиралась. Не думаю, что она отыщет первоклассных скакунов, но, надеюсь, постарается, слишком уж заинтересованной она выглядит.

Посоветовавшись, мы с Димом решили остановиться в поселке на ночлег. Наши заказы в лучшем случае будут готовы к вечеру. Есть ли смысл, пускаться в дорогу на ночь глядя? Снять комнату решили у трактирщика, там же заодно купить продуктов в дорогу и приобрести самые необходимые дорожные припасы.

3.

— Итак, котел один медный большой, один маленький, тренога для костра, соль, приправы, крупа, палатка. Дим, зачем нам палатка? У нас на фургоне тент.

— Пригодиться. Вдруг случится идти пешком?

До чего запасливыми бывают люди, изучающие умные книги.

— Пешком? Предупреждаю сразу, тогда всю эту гору вещей ты понесешь сам. Кстати, надо на этот случай заказать специальный сумки. А то знаю я тебя. "Альберт, у меня нет рук, как я смогу понести такую гору припасов".

— Когда это я такое говорил? — изумился Дим.

— Вот и не будем до этого доводить.

Мы собирались в дорогу. Припасов, по мнению Дима, следовало взять с собой неимоверное количество. Фургон Флим подогнал к трактиру в семь утра, вместе со своей сварливой женушкой. Наверное, та никак не хотела пропустить факт получения денег. И потом, в фургон были запряжены две лошади, на удивление, выглядевшие довольно неплохо. А это уже была явно ее заслуга.

Дим подбежал, чтобы осмотреть их более подробно. Бедные лошади удивленно попятились, они совсем не привыкли к такому обхождению.

— Не пугайте лошадок. Мне еле удалось их найти, — пропела супруга Флима. — Сначала заплатите.

Кошелек графа худел с устрашающей быстротой. Сначала фургон, затем дорожные припасы. Когда мы забрали мои сапоги и костюм броненосца для Дима, в нем осталась в лучшем случае треть от изначального количества золота. Ничто не бывает вечным и, перестав прибывать, что-либо тут же начинает уменьшаться. Это не плохо и не хорошо. Такова уж диалектика сути вещей, в том числе и пребывания денег в кошельке.

Мало того, сапожник ввел меня в затраты совершено непредвиденные.

— А куртка, Ваша милость?

— Какая куртка?

— Ну, Вы когда приходили заказывать сапоги, говорили о куртке. Вот она, будете брать? — сапожник с прищуром смотрел на меня, лихо закручивая ус.

Куртка была замечательная. Из добротной плотной кожи с двойной прошивкой и поясом. Со множеством внутренних карманов, хранить там можно было что угодно, хотя бы те же стикеры. В общем, не куртка, а мечта. И всего за два золотых. Куртка такого качества стоила бы у меня дома очень и очень немало.

Вздохнув, я достал из кошеля еще две монеты. Когда еще у меня будет возможность купить такую добротную вещь?

Кто знал, что сборы займут столько времени. Выехали мы лишь около одиннадцати утра, или дня (даже не знаю, как будет правильнее), предварительно расспросив как проехать до Тьери.

Мы, несомненно, оставляли за собой след. Случись Баралору расспрашивать о направлении нашего движения, многие смогли бы об этом порассказать. А что было делать? И потом, маг не слишком-то был расположен к общению. Не говоря уже о том, чтобы расположить к себе собеседников.

Туулеб остался позади. Поселок, знакомство с которым началось для нас столь неудачно, а закончилось вполне хорошо. Лошади бежали не слишком резвой рысью. Видимо, это было все, на что они способны. Грех было требовать от них большего за ту цену, что мы потратили на их приобретение. Дим сидел в фургоне и давал мне инструкции по управлению экипажем.

— Не спеши, Альбертус, не спеши. Потяни на себя вожжи. Обе сразу, а не одну. Куда? Куда ты поворачиваешь? Вверни лошадей обратно!

Управлять повозкой все же было легче, чем автомобилем. Лошадь существо разумное и предпочитает идти по дороге. Если ей не мешать.

— Дим, если будешь называть меня Альбертусом, управлять повозкой станешь сам.

— Странное у тебя имя — Альберт, — отозвался мой друг, — как будто оборванное на половине.

— Какое есть. До сих пор всех устраивало.

— Должно быть, эти люди ничего не понимали в красоте звучания имени.

Я хмыкнул. Спорить о вкусах занятие бесперспективное. О традициях тем более.

Дорога шла лесом. Вековые дубы возвышались по сторонам, укрывая путешественников от жаркого солнца. Солнечные зайчики плясали местами по дороге, пробиваясь через эту буйную растительность. Расположенная между ними невысокая поросль создавала плотную зеленую чащу. Красота, я невольно залюбовался. Просто сказка, чудная растительность. Самое место чтобы прятаться разбойникам. Разбойникам? О чем это я? С чего вдруг такие мрачные мысли в ясный солнечный день? Не иначе как во всем виновата сложная работа подсознания. А может зоркий глаз заметил в чаше неясное шевеление, совсем этой чаще не свойственное?

— Дим, тревога! Готовь оружие к бою!

— Какое оружие? У нас нет никакого оружия, — отозвался мой друг.

— Эх, и кто спрашивается, готовил снаряжение для похода? Кто не подумал об обороне? Зато котлов взял целых две штуки. Вот ими и будешь отбиваться.

Шутки шутками, а подозрительное шевеление в чаше требовало к себе настойчивого внимания. Что мы можем предпринять прямо сейчас?

Сначала проверим, есть ли там кто-то. Я подключил аурное зрение. Мама дорогая, какая красота! Лес пестрел красками. Растения светились всеми оттенками зеленого, по крайней мере — большинство из них. Некоторые имели в своем свечении и оттенки красного цвета. Ага, должно быть это те, которые несъедобны. Потрясающие перспективы меня просто заворожили. Теперь мне не надо знать все растения, чтобы понять, съедобны они или нет. Достаточно лишь внимательно на них взглянуть.

Но это еще далеко не все, оказалось, лес буквально пестрит живностью. Там и здесь его наполняло многоцветное сияние аур птиц и мелких зверьков, а порой и зверьков побольше. Оно было не таким ярким и насыщенным, как у людей. Но все же все это сочетание красок производило потрясающее впечатление. Я залюбовался, и чуть было не забыл, что именно хотел рассмотреть.

Так и есть. В подозрительном кусте явно притаился кто-то крупный. А может, и не один. От него явно исходило многоцветное сияние. Будь этот кто-то на открытом месте, рассмотреть его ауру было бы проще. Сейчас же было лишь ясно, что рядом с дорогой кто-то притаился. А лошади, перейдя на шаг, тем временем неуклонно приближали нас к подозрительному месту. Я нырнул в фургон, лошади не машина, сами с дороги не свернут.

— Что там, Альбертус?

Я рылся в тюке со снаряжением.

— Сейчас. Подготовимся, как можем. Вот, одевай, — я вытащил из тюка костюм броненосца.

— Ты думаешь, что пришла пора замаскироваться? — удивился Дим.

— Я думаю, что накидка из плотной кожи защитит тебя в случае чего от стрелы или копья. Хотя бы отчасти.

— Так чего же мы медлим? Надевай ее на меня скорее! И шлем, шлем тоже не забудь, — торопил меня Дим.

Я быстро накинул на него маскировочный костюм, завязал тесемки и потащил из тюка свою кожаную куртку. Как знал, не зря я ее купил.

Пока мы облачались в наши легкие доспехи, фургон поравнялся с подозрительным кустом. Я схватил в руки маленький котел, приготовившись отбиваться с его помощью от возможного нападения. Ну да, я предлагал это сделать Диму, вот только котел в его зубах был скорее емкостью для переноски воды, а не грозным оружием. Впрочем, Дим и сам по себе достаточно грозен.

Внимание, сейчас что-то будет. Вспугнутый нами кабан с хрюканьем бросился через дорогу, а за ним выводок поросят поменьше. И это вся засада?

Мы с Димом рассмеялись, вспоминая наши страхи.

— Заса-а-ада!

— Кабан-грабитель!

— Ой-хо-хо!

Лошади мирно тащили фургон по дороге. Мы сидели в нем и потешались над нашими недавними страхами. Минут пять мы придавались безудержному веселью, пока лошади не оставались, дорогу преграждала натянутая поперек веревка.

— Стой, а то нашпигую стрелами, — мы с Димом посмотрели друг на друга, пытаясь определить, кто из нас сказал эту фразу.

А если это не он, Дим отрицательно помотал головой, и не я... Разбойники! Моя интуиция все-таки меня не подвела. Вот и не доверяй после этого предчувствиям. Разбойники таки были. Только оказались они немного дальше, чем ожидалось.

Разбойник был лохмат (Дим мог бы позавидовать), седовлас и худощав. Этакий папа Карло на пенсии. Он целился в наш фургон из старого потрепанного арбалета. Поодаль стояли еще трое: Толстяк, вооруженный дубиной; и два парня лет двадцати, вооруженные копьем и серпом.

Да, бедновато поживают местные разбойники. С другой стороны, с таким наличным составом и вооружением на обоз не нападешь, на дворян тем более. Откуда разбогатеть? Полагаю, мы были для них лакомой добычей. На большее, чем напасть на одинокий фургон они вряд ли решатся.

— Чем обязан, любезные? Почему вы задерживаете проезд путешественников? — попытался я перевести беседу в более мирное русло.

Оппоненты с этим были решительно не согласны.

— Гони монету. И то, что у тебя в фургоне тоже доставай, — заявил любитель конфронтации.

Переговоры вел главарь. Тот самый, с арбалетом. Остальные разбойники изображали толпу и поигрывали своим немудреным оружием, придавая словам главаря большую внушительность.

И здесь что-то закусило у меня внутри. Как это так, нас собираются грабить, да еще так бестолково! Только мы вырвались из лап злостного мага! Только собрались в путь, одно снаряжение Дим полдня выбирал! Ограбление было совсем неуместным. Неведомая сила толкнула меня на облучок фургона, как на трибуну. С котлом в руке и жаждой справедливости в глазах я задвинул речь, которая вряд ли когда звучала в этом лесу.

Как говорится, "Остапа несло".

— И как это прикажете понимать? А? Я вас спрашиваю! Что за неуклюжее ограбление? Что за ленточку вы привязали поперек дороги? Где со страшным скрипом падающее на дорогу дерево? Где, я вас спрашиваю? А толстяк зачем сюда пришел? Помахивает дубиной. Он что там, комаров отгоняет? Где блеск в широко открытых глазах? Где зверская улыбка, вгоняющая в дрожь кабанов в чаще?

Толстяк с недоумением озирался. Подельники смотрели на него с укоризной. Не оправдал он оказанного доверия.

— Но это еще пустяк по сравнению вот с тем, подпирающим дуб, — я продолжал свою обличительную речь. — Надо же было припереться в лес с серпом. Здесь не поле, дубина! Вот, вот, вы только посмотрите. Вот он блеск в глазах, вот оно зверское выражение лица. Берите пример.

Обладатель ржавого серпа в растерянности крутил головой. Он никак не мог решить: то ли броситься в гневе на меня, то ли распираться от гордости от того, что его привели в пример.

Так, в рядах врага растерянность. Нет ничего лучше, чем растерянный и деморализованный враг.

— О том, что с копьем я вообще умолчу.

Вы бы видели обиженное выражение его лица. Чего он обижается, спрашивается? Вот люди. Понятно, должно быть посчитал, что он не достоин даже порицания. Нам это на руку.

— Хватит разговоров! — вскричал главарь. Должно быть, понял, что очередь дошла до него, — доставай то, что у тебя в фургоне.

— Ах, так? На, получи!

Я метнул котелок в главаря. Почти удачно. Нет, увернуться то он успел, но при этом рука его дрогнула и болт, сорвавшись с арбалета, ушел в заросли, глухо стукнув там о ветви дубов.

— Дим, выходи, господа грабители настойчиво хотят видеть то, что у нас в фургоне.

Фургон заметно тряхнуло, когда мой друг, перепрыгнул через борт и явил себя во всей красоте взорам разбойников. Он и так-то был довольно внушителен, а в костюме броненосца выглядел просто сногсшибательно. Как оказалось, почти в прямом смысле этого слова.

Толстяк опрокинулся на спину и нелепо махал своей дубиной, ничего вокруг не замечая; один из парней карабкался на дуб, зажав серп в зубах; другой задал такого стрекача, что догнать его не представлялось возможным. Шевелюра на голове главаря увеличилась в объеме, превратившись в большой мохнатый шар. Стуча зубами, он пытался сказать что-то невнятное. То ли призывал кары на наши головы, то ли пытался заявить о своей капитуляции.

Далее участвовать в битве мне не довелось. В общем-то, и битвы никакой больше не было. Кто мог подумать, что разбойники так впечатлительны? С их-то профессией. Хотя могу их понять. Если вспомнить мою первую встречу с Димом... А он тогда даже не был броненосцем. Диму поучаствовать в битве тоже не довелось. Главарь, бросил арбалет и задал стрекача, как и его молодой помощник.

— Дурак, бросай дубину, — крикнул я толстяку.

Бесполезно, похоже, он меня не слышал. Дим презрительно гавкнул на него, потом поцарапал дуб, на котором сидел владелец серпа, заставив его вскарабкаться на самую макушку. И на этом все военные действия закончились.

На обратном пути ударом лапы Дим легко оборвал веревку, преграждающую нам путь, и довольный запрыгнул в фургон с чувством выполненного долга.

— Молодец, красавец, — похвалил я своего друга, — ты был неподражаем в роли борца с грабителями.

Дим расплылся в довольной улыбке. Пусть участие его в битве было довольно скромным. Дело ведь в результате. А результат был очень даже хорош.