Забавно быть студентом (Ну очень тяжелые будни) Часть 3

'Как-то я не так себе представлял выходные, — проворчал пессимизм. — А у меня на редкость мрачное восприятие мира'.

Так как именно в этот момент я осторожно ползла по узкому карнизу, огибающего здание на четвертом этаже, то спорить не стала. Просто молча сцепила зубы, в которых удерживала кольцо с отмычками.

'Надо было остаться дома', — задумчиво покачал головой салатовый дракон, с опаской посматривая вниз.

А внизу все как надо для встречи с быстрой, безболезненной смертью — острые камни, ров с непонятной живностью.

'Ну почему мы ее не отговорили?' — истерично завопил здравый смысл.

'Потому что кое-кто дрых!' — не преминул напомнить желчный пузырь.

'А что я-то опять? — возмутилась логика. — Между прочим, если верить некоторым ученым, я вообще у женщин атрофирована!'

В который раз помянув Скол и весь Совет Тринадцати, забравшийся так высоко, я наконец доползла до нужного мне окошка и столкнулась со следующей проблемой — ржавой, но все еще очень даже крепкой решеткой.

'Ну и чья это была светлая идея лезть по карнизу?' — фыркнул дракончик.

— Заткнулись все! — негромко призвала я взбудораженные органы и, ухватившись удобнее за поросший мхом подоконник, принялась читать заклинание растворения.

Бах!

Решетка испарилась, впрочем, как и оконная рама, и висящие по ту сторону занавесочки казенного типа, и небольшая часть кладки сверху.

'Жопорукая, когда ты уже научишься', — закатил глаза дракончик.

— Слышь, исчезнувший вид, — зло смотрю на подарочек горцев, переползший с запястья на ладонь, — повежливее!

Протиснувшись в темный кабинет какого-то мелкого клерка, я торопливо растираю потрудившиеся на славу пальцы и чуть ли не бегом выхожу в коридор.

Так, теперь надо убежать отсюда как можно дальше, а то еще спихнут на меня капитальный ремонт всего здания за испорченное окошко.

Спустившись на этаж ниже, гордо расправляю плечи, пятерней причесывая волосы, сменившие ярко-алый оттенок на какой-то невнятно-серый из-за налипшей грязи.

Красавица! — говоря я сама себе и топаю по коридору с таким самоуверенным видом, что даже шкафообразные охранники у входа в зал советов не решаются мне что-то сказать.

Прально, парни! Лучше не стоять на пути злого ангела!

Ноги активно просятся открыть массивные двустворчатые двери, но я вежливо перепоручаю данную честь рукам.

— Драсти! — громко здороваюсь с немного растерянными мужчинами, сидящими за круглым столом в центре.

Думаю, если бы в зал ворвался северный олень с колокольчиками на ветвистых рогах и предложил бы всем желающим ведерко морковки, мужчины удивились бы гораздо меньше, чем моему приходу.

— Ангел! — вскакивает со своего стула обеспокоенный Доставала. — Где ты была?!

'Ах, ты еще и беспокоишься, гад?' — заворчала обида и показала неприличный жест.

Проигнорировав бывшего парня, нарочно поворачиваюсь к его стулу спиной и приветливо машу знакомому оборотню.

— Привет, красавчик!

Глава Совета довольно улыбается в ответ и негромко смеется.

— Ангелина, — говорит Первый, с интересом глядя на то, как с моих ног осыпается желтая грязь. — Ты по делу или семейные разборки чинить пришла?

Никлаус громко отодвигает стул и встает.

'Сейчас у нас будут большие проблемы', — шепчет попа.

— Я победила Девяносто восьмую Тень, — громко сообщаю всем представителям Совета. — По закону его права переходят ко мне...

Доставала сбивается с шага и застывает на месте, потрясенно глядя в мою сторону.

Что, Темный, съел? Думал, только ты кулаками махать можешь?

Но вместо хвалебных од и рукоплесканий в адрес моей прекрасной персоны остальные одиннадцать представителей совета издают коллективный хохот.

Не смеется только Первый...

— Женщина не может быть Тенью, — с улыбкой поясняет он, сверкая желтоватыми глазами.

'Надо же, какие все здесь собрались сплошь предвзятые', — бесится салатовый дракончик, наматывая круги на моем запястье.

— Да не больно то и хотелось в вашу банду! — искренне фыркаю я и, под взглядом двенадцати пар насмешливых глаз, элегантным движением руки кидаю черную перчатку на стол. — Я пришла бросить вызов одному из Тринадцати.

На секунду в зале повисает плотная завеса тишины.

Тринадцать мужчин смотрят на меня как... Да что там! Как на полоумную они на меня смотрят! Не удивлюсь, если уже мысленно санитаров зовут.

— Ангел, ну зачем? — расстроенно качает головой сгорбившийся Доставала, как-то разом становясь меньше.

— Лина, ты хочешь биться с одним из нас? Насмерть? — на всякий случай уточняет Первый, видимо, в надежде, что я крикну 'Шутка!' и громко рассмеюсь.

Но я так старательно лезла по карнизу и ползла по грязи не для того, чтобы шутить. Я пришла, чтобы отомстить тому, кого ненавижу всем сердцем, и включать заднюю не собираюсь.

— Ахамс! — улыбаюсь я, нетерпеливо переступая грязными сапогами по чистому ковру...

Глава 1. Хороший путешественник всегда знает свою 'точку возврата'

— Как думаешь, чем все у Натки с тем Темненьким кончится? — требовательным шепотом терроризировала меня Машка.

— Если пойдут по стандартной схеме — свадьбой и карапузами, — самозабвенно сплетничала я, стараясь, чтобы накрывавшая меня с головой простыня не двигалась. — Если Темные упрутся и встанут в позу, то всей моей фантазии не хватит, чтобы вообразить, что отчебучит Натка.

Машка приглушенно смеется, но в тишине комнаты звук очень хорошо слышен.

— Девочки, имейте совесть! — рыкнул на нас Ветер. — Это все-таки морг, а не кофейня.

Мы с подругой преисполнились важностью момента и заткнулись, чтобы уже через секунду Машка не выдержала снова.

— А как насчет тебя и того громилы?

Но, к счастью, отвечать на этот провокационный вопрос не пришлось. Выругавшись громким шепотом, Ветер слез со своей каталки и неслышным шагом двинулся в мою сторону.

— Вставай и топай на мое место, — скомандовал он, откидывая укрывающую меня простыню.

Я послушно встала, стараясь не вслушиваться в Машкин ехидный смех, больше напоминавший сдавленное хрюканье молодого поросенка, и торопливо поменялась с наемником местами.

— Вас даже в морге рядом положить нельзя! — покачал головой Ветер, укладываясь на каталку.

Поправив на большом пальце правой ноги веревочку с биркой, я легла, накрылась простыней и принялась изображать труп.

Хотя после досрочно сданной сессии и четырех недель ежегодных зимних сборов в клане еще чуть-чуть — и изображать труп не потребуется. Единственное, что не давало мне скоропостижно двинуть на тот свет в самом расцвете сил — это любопытство.

Ну, вот не хотела я умирать, не разобравшись в ситуации, а загадки вокруг плодились со скоростью бактерий.

Так и неясно — куда делся Эрик? На кой черт ему вздумалось возрождать никому не нужных богов? Зачем привлекать к этому делу так много высокопоставленных людей? И вообще... Причем тут я?

'А все началось с наплыва Темных в универ', — услужливо напомнила память.

'Кстати, как он там без нас?' — грустно вздохнуло либидо.

'Цветет и пахнет, — фыркнул салатовый дракончик на моем запястье. — Наверняка, одумался, прозрел на твой счет и нашел себе нормальную рефаимку'.

На дракончика тут же обижено зашикали внутренние голоса, а я опасливо потянулась к подаренной Темным Светимости.

Так... На всякий случай, чтобы удостовериться.

— Линка! — рыкнул Ветер, судя по звуку высовываясь из-под простыни. — Заканчивай это фаер-шоу: охрана с минуты на минуту появится.

Я поспешно призвала Светимость обратно и, пользуясь тем, что под простыней меня никто не увидит, коварно улыбнулась.

Не-а, никого лучше меня Доставала не найдет.

'Поражаюсь твоему самомнению', — закатил глаза дракончик.

'Последний раз по-хорошему прошу — заткнись и помалкивай!' — нахохлилось вышеупомянутое.

'Еще чего!' — тут же фыркнул подарок горцев.

'Ребят, кто в курсе, когда он уже от нас съедет?' — поднял голову пессимизм.

Я тихонько вздыхаю и мысленно качаю головой. У всех приличных людей богатый внутренний мир, а у меня Скол знает, что!

Внутри шевельнулся крохотный огненный светлячок, осторожно интересуясь: 'Все еще сердишься?'.

Сердилась — это еще мягко сказано! Я была так зла на Темного, что чуть самолично не придушила.

'Я по-прежнему храню девяносто три способа убийства этого гада', — вновь очнулась память.

'Ты бы лучше так тщательно план морга хранила', — не преминул поддеть ее дракончик.

Мысленно абстрагировавшись, оставив внутренний мир ругаться в одиночестве, я прислушиваюсь к тишине морга.

Ветер прав — охрана должна прийти с минуты на минуту, а значит, надо быть готовой к действиям.

После событий пятинедельной давности представители всех дотремов резко заинтересовались невероятной магической активностью на наших землях. Естественно, лишнего внимания к своим персонам власть имущие не захотели, поэтому поспешно начали прятать концы в воду и искать крайних.

Угадайте, кто оказался самым левым?

Нет, не руководитель дотрема. Нет, не его сынок, которого нам пришлось все-таки отпустить. И, конечно же, не сам Эрик, слинявший в неизвестном направлении!

Нет, нет и еще разочек нет!

Виноватыми оказались... наемники.

Именно так Крестному и сказал брызгающий слюной от злости руководитель дотрема:

— Во всем виноват ваш долбаный клан.

Правда, конкретизировать, в чем именно мы виноваты, не стал, но нас, естественно, задело за живое определение 'долбаный' и нелепые обвинения.

К тому же, любой здравомыслящий человек должен понимать, что ссориться с целым кланом профессиональных убийц — не самая светлая мысль.

Короче, он сам нарвался!

Лязг ключей заставляет нас троих дружно замереть под простынями и задержать дыхание.

— Видел последнюю игру по бакетболу? — вяло интересуется один из мужчин, и, хотя голос наполнен бравадой, я явственно слышу легкую дрожь, выдающую его неясный страх.

Батюшки! А кое-кто боится оживших мертвецов.

Шум шагов двоих охранников становится все громче.

— Да вообще позор! Я в универе и то лучше играл.

'Да уж, да уж! — язвительно цедит дракончик. — Что ж тогда торчишь на низкооплачиваемой работе охранника?'

— Опа! А че за жмурики? — удивляется несостоявшаяся звезда бакетбола, и, словно по команде, мы с Ветром вскакиваем со своих мест.

Точный удар правой ногой в кадык — и тот, что стоял ближе ко мне, хватается двумя руками за горло и, хрипя, оседает на пол. Второй получает от наемника прямой в голову и присоединяется к напарнику.

— Погнали? — деловито интересуется Машка, соскакивая с каталки и осторожно переступая через два тела в форме.

Спрятав бирку на память в карман подвернутых до колена штанов, я первой покидаю морг и стремительно бегу по неосвещенным коридорам наверх. Как вдруг...

Шерк-шерк!

Притормозив, трясу головой в надежде, что это не слуховые галлюцинации, вызванные трехдневным недосыпом.

Шерк... Шерк-шерк!

Но стоит обернуться назад и мельком глянуть на подругу, как становится ясным: умом тронулась явно не я.

— Тапочки? — злым шепотом интересуюсь я.

Машка опускает голову вниз, внимательным взглядом окидывает белые мужские сланцы, в которые, по традиции, обували трупы перед укладкой в гроб, и пожимает плечами.

— А че такого-то? — искренне недоумевает она. — Босиком бежать же холодно!

Обмениваюсь с наемником красноречивым взглядом и, мысленно махнув рукой на портящую конспирацию Машку, торопливо веду всех дальше.

Три поворота, две развилки и еще четверо оглушенных охранников, и мы благополучно добираемся до лестничной площадки.

— Ветер, вам с Машкой на два этажа выше, — притормозив, сообщаю я, спускаясь вниз.

— Удачи! — кричит вслед подруга, торопливо семеня по ступенькам в указанном направлении.

Я сбегаю вниз, взламываю каморку, где обычно уборщица хранит запасы тряпок и моющих средств, и замираю.

Теперь осталось подождать, пока Машка и Ветер создадут немного шума наверху и я смогу вволю покопаться в архивах управления, прихватив нужное мне личное дело.

— Быстрее! — спустя пару минут проносятся мимо каморки еще пятеро охранников.

Выждав еще пару секунд, я незаметной тенью просачиваюсь в коридор и несусь со всех ног к стеллажам архивов.

'Третий ряд, контейнер 7', — подсказывает память, в то время как руки уже развязывают небольшой мешочек с крохотными черными камнями.

Не тратя время на взлом, прикрепляю камушек портала к нужному ящику с помощью широкой клейкой ленты и бегу дальше.

'Ух, ты! — пребывала в полном восторге моя законопослушная составляющая. — Никогда бы не подумала, что мы будем грабить управление правопорядка!'

'И почему никто не говорил, что воровать весело?' — поддержала ее жажда приключений.

Внезапно голые замершие пятки на мгновение обжигает холодом, а пол подо мной покрывает тонкая корочка льда.

— Что за... — едва успеваю выругаться, неловко скользя по поверхности.

— Попалась! — радостно кричит кто-то за моей спиной. — Она здесь! Все сюда!

'Вот поэтому никто и не говорил, что это весело', — подытожил пессимизм.

В морг мы проникали, прикинувшись тремя трупами, поэтому все оружие пришлось оставить в клане, но с дайсе, подаренными Доставалой, оружие всегда было при мне.

Материализовав в руках короткие катаны, я вонзаю их в корочку льда, замедляя тем самым свое скольжение. Крестный за такое варварское отношение к оружию по головке не погладит, но в условиях внезапно обрушившейся на меня облавы выбирать особо не приходится.

По-хорошему, надо бы активизировать порталы и свалить, пока меня тут не взгрели, но я еще не успела прикрепить камни к нужным ящикам.

— Сдавайся, тебе некуда бежать! — советует незнакомый оперативник, но я только снисходительно улыбаюсь.

Это, может, мелкому воришке, запертому в титановом сейфе банка, бежать некуда, а у меня куча возможностей.

Спрятав оружие в пространственный карман, запрыгиваю на боковой стеллаж и сноровисто поднимаюсь на самый верх, используя в качестве опоры для рук и ног выступы и ручки на ящиках с вещдоком.

Мимо проносятся заклинания, но после жестких тренировок в течение последних четырех недель сборов увернуться от потока заклинаний так же естественно, как...

По закону подлости я пропускаю одну из атак, которая, как назло, содержит в себе парализующую составляющую, и кубарем скатываюсь на покрытый льдом пол.

'А не надо было хвастаться!' — назидательным тоном заявляет дракон.

'Слышь, салатовый, — нахохлилась воинственность. — А тебе кто-нибудь когда-нибудь морду бил?'

'Не говори чепухи! Конечно же, нет!'

'Оно и видно', — тихонько выдыхает пессимизм, откупоривая пузырек с валерьянкой.

Кувырнувшись, чтобы смягчить силу удара, осторожно поднимаюсь на ноги и только тут вспоминаю о собственной силе.

Гребаный Скол, я же теперь невсебенный маг, почему же я все время забываю об этом приятном пустячке?

— Прекратить атаку! — разносится чей-то властный голос, и среди заполонивших узкий проход между стеллажами оперативников появляется высокий и тонкий, словно жердь, мужчина в черном костюме.

— Так-так-так! — насмешливо смотрит он на меня. — Ангелина де ла Варга... Признаться, я ожидал от вас чего-то более... грандиозного, чем проникновение с целью мелкого воровства.

Стремительно выставив вокруг себя сферический щит, я немного неловко откатываюсь назад и переступаю замершими ногами по льду.

Мда, тапки бы сейчас не помешали...

— Адам Роял, — тоже хвастаюсь своей эрудицией. — Признаться, когда мне сказали, что у управления появился новый шеф, я представляла вас более... значительным.

На худом остром лице мужчины пробегает тень улыбки.

— Полагаю, нам следует поговорить, — сухо произносит он, наклоняя голову немного в сторону.

— Полагаю, это случится не сегодня, — фыркнула я, сжимаю в кулаке черный камушек возврата в клан.

Вспышка, обозначающая переход, на миг подергивается неясным светом и тут же опадает к моим ногам.

Ну что еще за гадство?

— Думаешь, я не догадался, что ты одна из наемников? — слышится хриплый смех нового шефа управления.

— Вы заблокировали наши порталы, — понимающе киваю головой. — Что ж, хороший ход, — вынужденно соглашаюсь я и тут же ехидно улыбаюсь. — Хороший и невероятно предсказуемый... Машка!

Знаете, чем хороши наши порталы? Тем, что черные камушки не только переносят из точки в точку, но и автоматически сообщают ближайшим наемникам о блокировке одного из собратьев.

— И-и-и-мх-о-о! — заорала подруга, активируя божественную силу.

Ослепленные золотистыми искрами и оглушенные невероятно звонкими децибелами Светлой Богини, охранники, все как один, прикрывают лица ладонями.

— Поберегись! — слышу предупреждение наемника, а следом рядом со мной встает спрыгнувший с верха стеллажа Ветер. — Сколько?

— Еще четыре контейнера, — перебрасываю парню два камушка и кусок ленты. — Мои в пятой секции, твои в одиннадцатой.

Кивнув, наемник быстро вскарабкивается наверх, предпочитая двигаться по верху стеллажей, я же торопливо пробегаю по обжигающе-холодному льду до конца, заворачиваю и проскальзываю в пятую секцию, чтобы застыть столбом...

— Какого... — возмущенно топаю ногой, оглядывая абсолютно пустые стеллажи, а ведь именно в пятом секторе хранились служебные дела всех сотрудников управления, в том числе и личное дело Эрика.

Порыв вернуться назад и, отловив в толпе ослепленной охраны Адама Рояла, стребовать папку с делом Эрика я подавила с трудом, а вот навязчивое желание навалять кому-нибудь, некстати подвернувшемуся под руку, — нет.

Пригибаясь, пробегаю через параллельную секцию назад и, выловив одного из охранников, приставляю несчастному к горлу лезвие катаны.

— Где все личные дела? — мягко, можно даже сказать, дружественно интересуюсь я.

Молодой мужчина в темно-синей форме управления судорожно сглатывает и зажмуривается.

— Повторяю вопрос, — легонько надавливаю лезвием на кожу, так, чтобы лишь слегка промотивировать своего собеседника. — Где личные дела сотрудников?

Мужчина лишь слегка шевелит пальцами и неожиданно атакует меня силовой сетью. Я едва успеваю убрать дернувшуюся от неожиданности руку, чтобы ненароком не перерезать отчаянному смельчаку глотку, и тут же оказываюсь скованной в силках заклинания.

Ну не мой сегодня день!

— Попалась! — еще сам не веря в свою победу, улыбается оперативник, но я только фыркаю и лишь слегка улыбаюсь краешком губ.

— Ты всерьез полагаешь, что это меня остановит?

Видимо, парень действительно на это и рассчитывал, потому что в следующий миг, когда я играючи разрушила заклинание, банально разорвав его изнутри распирающим меня резервом, мужчина удивился настолько, что чуть челюсть не потерял.

Но, к сожалению, продолжить увлекательный допрос не удается: ладонь обжигает черный камушек возврата, сообщая таким нехитрым способом, что Ветер со своей частью задания справился.

'Уходим!' — паникует осторожность, и в кои-то веки я с ней согласна.

— Приятно было поболтать! — вежливо прощаюсь с собеседником и снова сжимаю в ладони камушек возврата. — Машка!

Чем хороша Светлая Богиня в качестве лучшей подруги? Ну, хотя бы тем, что ее порталы никому не под силу заблокировать.

Краткий миг — и золотистые искры уносят нас троих, а также еще около десятка ящиков с вещдоком, оставляя новоиспечённого шефа управления ни с чем.

И пусть теперь попробует доказать, что это наемники уворовали ценный сувенир, а не волшебное появление Светлой Богини.

* * *

— Собрались, одноклеточные! Ночь только началась!

Под подбадривающие крики и пинки Быка моя группа выходит к финишной черте и, спотыкаясь, завершает получасовой забег по полосе препятствий.

'А разве нам не положен хоть небольшой перерыв? — возмущенно переползает с запястья на внешнюю сторону руки салатовый дракончик. — Все-таки, мы вещдок уворовывали'.

Но у Быка, который по просьбе Крестного занимался нашей подготовкой на сборах, аргумент типа 'я только что с задания' не прокатил.

Я приползаю к финишу одной из последних, чему, судя по хищной улыбочке Быка, он явно рад.

— Слушаем сюда, хордовые, — орет наемник, скрещивая руки на груди. — Вы самая уязвимая часть клана. Глупые, пузатые малыши! В дотреме война. Война против наемников!

Сверкнув глазами, Бык с явным удовольствием начинает тотальное уничтожение остатков веры в его человечность и закатывает ликбез на тему 'испражнение бегемота может больше, чем вы!'

На дворе ночь, холодный ветер и минус двадцать четыре, а мы вынуждены стоять на снегу в тренировочных костюмах и выслушивать невероятно проницательные наблюдения наемника.

— Люди как пирожки, — делится жизненными наблюдениями мужчина, игнорируя наши жалостливые взгляды. — Надломи и увидишь начинку. Ваша начинка — тупость, никчёмность и щепотка соли.

Я тихонько вздыхаю и закатываю глаза.

За эти четыре недели Бык старательно открывал в нас новые возможности, но, если честно, я уже дошла до того состояния, когда жареной картошечки хочется больше, чем прокачки собственных ресурсов.

Кажется, остальные ребята из моей группы, условно названной Быком 'никчемыши', думали приблизительно в том же направлении.

Вволю наоравшись и еще раз сверкнув глазами, Бык распускает нас по казармам, но...

Видимо, это все-таки не мой день.

— Куда намылилась, жопорукая? — ловит меня за локоть мужчина. — Для тебя еще один эксклюзивный круг по полосе препятствий!

Я оборачиваюсь на мерно раскачивающиеся топоры, бревно, усеянное лезвиями кинжалов, и небольшой пруд с ядовитыми змеями.

— А у меня завтра учеба начинается, — робко напоминаю я.

— Вот с завтрашнего дня и будешь отдыхать, а пока — шевелись!

Словом, спать Бык меня так и не отпустил, поэтому через проходную любимого Университета Магии и Ворожбы я входила в самом мрачном расположении духа.

Первым мое приближение почуял Рокки. Щенок с радостным лаем отделился от группы студентов с плакатом 'Любимый куратор', подбежал ко мне и начал вертеться вокруг, старательно подпрыгивая, чтобы лизнуть крохотным розовым язычком мою ладонь.

'Ого! Как они умудрились сделать из малюсенького щенка такого кабана?' — неодобрительно покачал головой дракончик.

— Рокки! — через силу улыбнулась я, хотя больше всего хотелось сесть в ближайший сугроб и часочек подремать.

— Линка! — заорала рыжеволосая девушка, подлетая ко мне и заключая в крепкие женские объятья.

— Ната, — взвыла я от боли. — Осторожнее, у меня ребро сломано...

Ведьмочка сурово зыркнула на меня из-под бровей:

— А ну-ка, цыц! — строго приказала она. — Скулеж, бубнеж и жалобы откладываются до обеда.

'А она, случаем, Быку не родственница?' — подозрительно косится в сторону девушки пессимизм.

'Ы-ы-ы!' — вздыхают ребра, которые подруга так и не отпустила, продолжая мучить меня дружескими объятьями.

— Линка! — радостно крикнул мне на ухо Шарги, и теперь к процессу обнимания присоединился еще и Темный.

— Ребра, — мучительно скривившись от боли, зашипела я.

— Ангел! — прозвучал мелодичный голосок, и количество рук, желающих ненароком придушить меня от переполняющей радости, увеличилось аж до шести.

Сдавленно крякнув, я ужом выскальзываю из дружескихобнимашек и тут же попадаю в медвежьи объятья Гафса.

— Ты чего такая худущая? — качает головой он. — Смотреть страшно — кожа да кости.

'Сомнительный комплимент', — фыркает дракончик.

— Ты мне клинки привезла? — влезает Кебил.

Я старательно улыбаюсь своим друзьям, радостно гомонящим вокруг, и тихо млею от счастья.

Не думала, что Темные станут по мне скучать. Я же, по сути, никто для них, простой куратор, а они вон как искренне радуются моему возвращению...

Даже плакат нарисовали.

А потом среди сияющих лиц я замечаю его открытую улыбку, и Светимость восторженно отзывается в груди.

Доставала, который все это время держался поодаль, поймав мой взгляд, уверенно подходит и берет мою руку.

— Ангел, — с улыбкой выдыхает он, глядя на меня с высоты своего роста.

Я решительно высвобождаю ладонь и, запрокинув голову назад, посылаю Темному тяжелый взгляд.

— Доставала, немедленно сотри с лица эту блаженную улыбочку деревенского олуха! Ты нам всю конспирацию портишь!

Улыбка исчезает с лица Доставалы так же быстро, как конфеты из коробки, уступая место более привычному выражению всегдашнего сосредоточенного недовольства.

Вот так-то лучше! А то разулыбался тут, понимаешь ли!

— Ой, что я тебе расскажу... — вклинивается между нами Натка, уверенно оттаскивая меня в сторону столовой.

* * *

— Таким образом, потоковая область перемещается... — профессор Карода тоскливо вздыхает и смотрит в сторону окна. — Так, на чем я остановился? — задумчиво чешет он высокий лоб указательным пальцем.

— Потоковая область куда-то там перемещалась! — услужливо подсказывает Натка, в кои-то веки севшая со мной за первую парту.

— Мда... — еще один несчастный вздох, и профессор возвращается в лекции.

Когда Натка сообщила мне невероятную новость о том, что профессор Карода безответно влюбился в новую лаборантку, я скорчила недовольную моську и чуть ли не у виска покрутила, но, понаблюдав за мужчиной пятнадцать минут, поняла, что подруга не прикалывается.

'Подумать только, профессор Карода такой же человек, как и все', — умиляется селезенка.

'Любовная лихорадка косит стройные ряды адекватных людей', — вздыхает здравый смысл.

'Весна близко', — замогильным голосом шепчет пессимизм.

Профессор в очередной раз сбивается, вздыхает и смотрит в окно, а потом, махнув на все рукой, отпускает нас с первой пары на полчаса раньше.

Оставив профессора Карода выслеживать в окошке зазнобу, разбившую ему сердце безответным чувством, я в компании Натки и Роззи неторопливо добираюсь до полигона, где проходят 'Темные основы'.

Большая часть группы теоретиков и травников предпочла поступить также, поэтому огромная аудитория медленно, но верно наполнялась студентами.

Соскучившиеся друг по другу ребята активно делились информацией о проведенных каникулах, и только я молчала, старательно контролируя, чтобы количество зевков в минуту не превышало четырех.

И вот что самое странное: все были погружены в общение настолько, что, если бы варанг неожиданно проломил хвостом стену и завалился в аудиторию, его бы просто элементарно проигнорировали — но стоило в проходе кабинета показаться рослой фигуре Доставалы, как все разговоры разом оборвались.

'Удивительный талант', — счел нужным высказаться салатовый дракон, как и большинство студентов в аудитории, с любопытством оглядывая Темного.

Отыскав нас глазами, Доставала целенаправленно двинулся к парте, которую делили Роззи, Натка и я.

— Чудесно выглядишь, — с легким придыханием в голосе сделал комплимент Доставала.

Роззи, которой предназначалась фраза, зарделась и опустила глаза. Натка, знавшая о наших отношениях с Темным, выразительно фыркнула, я же предпочла сделать вид, что сплю.

Не вышло...

— Куратор, — обратились ко мне с таким лицом, словно съели дольку лимона, — можно вас на секунду?

— Нельзя, — рыкнула я. — У меня неприемное время.

Доставала поиграл желваками и склонился к моему лицу.

— Не пойдешь сама — закину на плечо и вынесу силой.

Окинув самоуверенного громилу снисходительным взглядом, с неохотой встаю со стула. Потому что этот темный неадекватыш действительно может воплотить в жизнь свою угрозу, а мне лишнее внимание в первый же день учебы на фиг не сдалось.

— Только не поубивайте друг друга! — оптимистично кричит нам вслед Натка.

Покинув аудиторию и оказавшись в узком пустом коридоре полигона, я целеустремленно иду в сторону небольшого окна и залезаю на подоконник.

'Ы-ы', — болью откликается сломанное Быком ребро.

Дождавшись, пока хмурый, словно предгрозовое небо, парень подойдет и встанет напротив, невероятно вежливо интересуюсь:

— Ну?

— Неужели все еще злишься? — Темный слегка прищуривает серые глаза, а я на секунду задыхаюсь от возмущения.

Ровно месяц назад, когда я махала всем на прощанье белым платочком, готовая отбыть в клан на четырехнедельные сборы, Доставала, никого не смущаясь, сгреб меня в охапку и начал жадно целовать.

Нет, не то, чтобы я была против его поцелуев, но не на глазах же у всех!

И уж тем более не на глазах у Руслана, все еще живущего надеждой стать для меня кем-то большим, чем просто друг.

Светлая Богиня, никогда не забуду, с какой болью Ру посмотрел на меня. Но хуже всего, что приятель так и не захотел попрощаться, а потом игнорировал все попытки связать с ним.

И после этого Темный полагает, что я банально злюсь? Да я в бешенстве!

— Поражаюсь твоей проницательности! — язвительно цежу сквозь плотно сжатые зубы и, не сдержавшись, обвинительно тыкаю пальцем в широкую грудь парня. — Ты обидел Руслана и думаешь...

Он с легкостью перехватывает мою руку и крепко сжимает.

— Нет, это ты обидела Руслана, — обрывает готовящуюся тираду Темный. — Надо было сразу рассказать ему о своих чувствах ко мне.

Вырвав ладонь, я скрещиваю руки на груди и, откинувшись назад, облокачиваюсь на стекло.

Значит, я еще и виновата?

'А парень прав', — поднимает голову салатовый дракончик.

— Как же ты меня бесишь... — тихо выдыхаю я, прикрывая глаза.

'Я или он?' — уточняет дотошливый дракончик.

— Оба!

Доставала подходит ближе и по-хозяйски обнимает меня одной рукой за талию.

— Что с ребром?

Я с неохотой открываю глаза, секунду смотрю в обеспокоенные серые напротив.

'Не поддаваться на провокацию, — подсказывает женская сущность. — Терпеть и мариновать его до последнего!'

'Правильно, — поддакивает обиженное самолюбие, — пусть просит прощения и извиняется'.

'Но ты же сама виновата', — напоминает подарок горцев.

'Вот именно!'

Несмотря на все внутренние установки, я наклоняюсь вперед и утыкаюсь лбом в горячую мужскую грудь.

Не хочу на него злиться и мариновать — хочу прижаться и поспать!

Почувствовав момент вседозволенности, Темный притягивает меня к себе и заключает в кольцо сильных рук.

— Бык сломал, — ябедничаю я, чуть ли не мурлыча от удовольствия. — И лечить запретил. Сказал, что это все во имя педагогического процесса.

На мгновение меня обжигает волной жара, исходящего от тела Темного, но Доставала очень быстро берет себя в руки.

— А давай, я ему тоже что-нибудь сломаю? Во имя все того же педагогического процесса, — предлагает он, хотя в голосе отчетливо слышится просьба.

— Не вздумай! — возмущенно толкаю Темного в мускулистую грудь. — Я тебя знаю, ты на одном ребре не остановишься, а у наемников и так сейчас непростые времена.

— Туше, — с наигранной печалью в голосе вздыхает Доставала и наклоняется к моему лицу. — Я соскучился...

'Я тоже', — взволнованно шепчет либидо.

— А я вот ни капельки!

— Врунишка, — Темный аккуратно кусает меня за нос. — А еще считаешь себя Светлой.

Я громко фыркаю и решительно обрываю коридорно-романтичное безобразие.

— С тобой, конечно, хорошо, но я потопала на пару, пока Натка не высунула свой любопытный нос и не застукала нас.

Но попытка свалить успехом не увенчалась. Темный с противоестественной быстротой поймал меня и прижал к своему горячему телу.

— Сегодня ночуешь у меня, — сообщает он и, как-то чересчур подозрительно улыбнувшись, добавляет:

— Я приготовил подарок.

Картинно приподнимаю правую бровь.

— Неужели нарисовал еще один плакат?

Всего на мгновение на некрасивом лице парня мелькает неясный отголосок удивления.

— Плакат? — мне дарят снисходительный взгляд сверху вниз. — Зазнайка, полагаешь, что, пока тебя не было, я вступил в кружок любителей всяких глупостей?

— А кто тебя знает, — фыркаю я и снова отстраняюсь. — Все, отпускай, а то я поспать не успею.

Темный наклоняется, немного грубовато стискивает огромными лапищами и целует. И это совершенно непередаваемый контраст: нежные, но настойчивые движения губ и невероятная мощь удерживающих меня рук.

'А может, не будем ждать вечера и пойдем смотреть сюрприз сейчас?' — молитвенно складывает ручки неудовлетворенное либидо.

'А че ходить? — оживляется желание. — Вон, какой удобный подоконник'.

'Фу-фу-фу! — кривится дракончик. — Только через мой труп'.

'Ну, это легко можно устроить', — как бы невзначай роняет пессимизм.

И пока я пребывала в разладе между телом и духом, Темный резко отстранился и, шепнув 'жду тебя вечером', развернулся и стремительно пошел прочь по коридору.

Из-за поворота послышался шум открывающихся дверей и разноголосый гвалт нагрянувших в полигон боевиков.

— Линка! — заметил немного потерянную меня Конни и, прихватив своего старого приятеля Ролли, быстрым шагом направился ко мне. — А мы, как раз, о тебе вспоминали...

Мысленно застонав, я отчаянно машу головой. Только бы снова не пришлось помогать им с вызовом Цербера!

Глава 2. Любовь — это безумие, которое чаще всего оканчивается свадьбой...

— Ты только подумай, — продолжал сманивать меня на сторону безрассудного безумства Конни. — Если все получится, мы станем известны на все Светлые земли.

— Если все получится, мы станем знамениты посмертно, — сердито шепчу в ответ.

Профессор на мгновение замолкает, укоризненно смотрит на нашу тройку, спрятавшуюся на последней парте, и вновь возвращается к лекции.

Пару секунд сидящие по обе стороны от меня боевики делают вид, что внимательно слушают рассказ профессора Дарона об основоположниках кардинально нового использования магии на Темных землях, а затем возвращаются к своей агитационной компании.

— Мы уже даже прикинули, как переделать формулу, чтобы вместо Цербера вызвать в наш мир лаэрда, — возбужденно шепчет Конни. — Все, что требуется от тебя, проверить формулы. Как видишь, риски минимальны!

Я качаю головой, всерьез обдумывая, как потактичнее сказать фразу 'парни, проверьте головы'. Ну, кто в здравом уме будет так рисковать и вызывать из нижних миров лаэрда?

— Ребят, я еще не до конца смирилась с неожиданным подарочком по кличке Рокки, а вы хотите подсунуть мне на домашнее содержание еще и кровожадного демона?

— Но ты ведь читала дневники, — влезает сидящий слева Ролли. — Лаэрды закрыли нижние миры только ради безопасности всех остальных. Если бы они хотели кровавой жатвы, то...

— 'Кровавой жатвы', — ехидно передразниваю боевика. — Ты исторических романов перечитал, что ли?

Громкое и насмешливое 'кхе-кхе', заставляет нас троих разом заткнуться, поднять головы и изобразить студенческое рвение на лицах.

— Простите, профессор, — виновато просит Конни, отводя глаза в сторону.

— Да ничего страшного, — великодушно улыбается Темный. — Но впредь лучше пользуйтесь эпистолярным средством общения.

— Эпи... чем? — толкает меня в бок Ролли.

— Он советует нам вести переписку, — кратко поясняю я.

— А-а-а... — понимающе тянут разом оба парня, после чего Конни безжалостно вырывает листок из новой тетрадки.

Пару секунд он быстро и размашисто пишет что-то на листке, затем энергично зачеркивает весь абзац и с задумчивым видом кусает карандаш. Краем глаза замечаю, что Ролли тоже вырывает листок из тетрадки и начинает что-то писать.

Мда... По всей видимости, это надолго. Возможно даже, до конца пары.

Послав профессору Дарону взгляд, полный искренней благодарности, я расслабленно откидываюсь на спинку стула, готовая внимать краткому экскурсу в историю Темных земель, но, как оказалось, зря.

Громкий нетерпеливый стук в дверь рушит идиллию лекции.

— Простите, что прерываю, профессор Дарон, — секретарша директора лучезарно улыбается и разводит руками. — Директор Рохан срочно хочет видеть студентку Ангелину Де ла Варга.

Натка,сидящая впереди, резко поворачивается.

'Во что вляпалась на этот раз?' — спрашивает она глазами, но я только рассеянно пожимаю плечами и встаю со своего места.

— Идите, Де ла Варга, — с явным облегчением отпускает меня профессор Дарон. — Но к следующему занятию жду от вас доклад по сегодняшней теме.

Тяжело вздохнув, покидаю аудиторию и тут же налетаю с вопросами на секретаршу Великого и Ужасного Директора.

Мне требуется всего пятнадцать наводящих вопросов, чтобы выяснить главное — по мою душу пожаловали трое оперативников управления правопорядка. И не сложно догадаться, что один из них Адам Роял.

— Знаешь, что им от тебя надо? — любопытствует секретарша, толкая двери в административную часть.

Пользуясь тем, что мы почти пришли и можно сворачивать беседу, я делаю крайне обеспокоенную моську и качаю головой.

— Ох, Ангелина, Ангелина... — сочувственно вздыхает женщина, первой заходя в просторную приемную.

Дабы не нарушать картины, пару секунд в нерешительности стою около дверей в кабинет директора и, только поймав подбадривающую улыбку секретарши, робко стучу в дверь.

— Да заходи уже! — кричит ВУД в нетерпении.

Нацепив на лицо испуганное выражение лица, осторожно толкаю массивную дверь и всовываю голову в образовавшуюся щель.

— Вы хотели меня видеть, директор Рохан? — испуганным мышонком пищу я и натыкаюсь взглядом на нового начальника управления.

А кто это у нас такой вымотанный и бледный? А у кого это синячки под глазами?

— Доброе утро, Ангелина, — сухо и официально здоровается со мной мужчина. — Как спалось?

Я быстро осматриваю двух спутников Адама Рояла.

Первый— грузный мужчина с легкой сединой в темных волосах, а вот во втором я, к собственному удивлению, узнаю своего вчерашнего 'ловца'.

Надо же! А я-то наивно полагала, что выхватила из толпы оперативников мелкую сошку, а оказывается, паренек приближен к начальству.

— Прекрасно спалось, — фыркаю я, возвращаясь к начальнику управления. — А с чего вдруг такая забота?

— Просто наивно полагал, что вас будет мучить совесть, — с легкой улыбкой говорит он и кивает на стул. — Садитесь.

Я кидаю взгляд на директора Рохана и, заметив, как он спокоен, послушно опускаюсь на стул. Это хорошо, что ВУД здесь, значит, эти двое уже успели пообщаться, и мне ничего не грозит.

Ну, за исключением не слишком приятного разговора с Адамом Роялом.

— К несчастью, наше знакомство прошло немного не так, как мне хотелось бы, — с задумчивым видом начинает мужчина.

Говорите за себя, Адам! Я проникновение в управление и нашу с вами встречу готовила почти неделю и результатом довольна.

— Так вот, Ангелина, — мужчина переплетает свои длинные пальцы, больше похожие на лапки паучка. — Я прекрасно осведомлен о ваших теплых отношениях с прошлым начальником управления и, в особенности, о связи между вами и его сыном, поэтому не жду, что мне вы обрадуетесь.

Мужчина делает небольшую паузу, а я лихорадочно обдумываю, зачем он пришел.

Помимо вещдока и прослушки, которую установил Ветер под прикрытием Машки, пока я вовсю отвлекала большую часть оперативников управления, целью столь наглого налета было желание спровоцировать управление и дотрем к действиям.

Прошлые четыре недели наемников прессовали власти, городская общественность, но управление и его новый босс хранили хладнокровное молчание.

И теперь мне дико любопытно, что же скажет Адам Роял. Собственно, только ради этого разговора я и вернулась обратно в Университет Магии и Ворожбы вместо того, чтобы защищать стены клана.

— Ангелина, чтобы мы оба не тратили время даром, я предлагаю поговорить начистоту, — неожиданно заявляет он. — Я симпатизирую наемникам...

Легкая улыбка едва касается моих губ.

Тут даже мои способности не нужны, чтобы понять, мужчина врет и не краснеет.

— Я племянник руководителя седьмого дотрема...

Улыбка с моего лица пропадает.

— Я хочу женить на вас сына своего друга...

Та-а-ак!

— Я болен неизлечимой болезнью... — мужчина делает небольшую паузу и добавляет: — Я хочу разобраться в этом деле.

Хм... А новый шеф прекрасный врун, я бы даже сказала, искусный.

— Хотите проверить, не так ли? — уточняю я, мельком разглядывая подозрительных спутников мужчины. — Прочитали мое личное дело и решили удостовериться в способностях консультанта?

Миг, всего лишь краткий миг, в течение которого уголки губ мужчины резко дергаются вверх, а веки становятся чуть уже. Адам Роялвыжидательно смотрит на меня, двое его спутников хранят почтительное молчание. Если новый шеф управления меня проверяет, значит, всерьез думает о том, чтобы взять к себе в качестве консультанта.

И это после нашего ночного погрома хранилища вещдока!

Одно из двух, либо в управлении небывалая напряженка с кадрами, либо Адам решил держать одного из своих врагов поближе.

Резкий хлопок в ладоши, и мужчина встает на длинные худые ноги.

— Вы не подходите, — вопреки всем моим ожиданиям заявляет новый шеф управления безопасности.

'Он сдурел? — возмущенно вопит задетое за живое самолюбие. — Что значит, мы не подходим!'

'Мы же еще даже ничего не сказали', — обижено ворчит язык.

'Накостылять этому напыщенному скелетону', — встревает боевой дух.

Я во все глаза смотрю, как Адам Роял обменивается с ВУДом прощальными кивками и идет на выход.

Его спутники, так и не проронившие за всю встречу ни слова, выходят следом за ним и оставляют меня наедине с крайней степенью растерянности и директором.

Так! И чего это сейчас было?

— Директор Рохан, вас эта троица тоже смутила своей нелогичностью?

ВУД с философским видом пожимает плечами и подвигает к себе стопку бумаг, таким нехитрым способом демонстрируя свою невероятную занятость.

Торопливо попрощавшись, я покинула кабинет и побрела в сторону общежития. Надо хорошенько подумать, что сейчас произошло.

* * *

— Пасуй, кому я говорю, пасуй! — орет, как ненормальная,ведьмочка на несущегося к кольцу Ролли.

— Дубина! — подводит она итог, едва слаженный дуэт защитников с легкостью рубит атаку боевика на корню.

Я вгрызаюсь зубами в сочную мякоть яблока и поудобнее разваливаюсь на скинутых в кучу матах.

Разговор в кабинете директора Рохана надолго выбил меня из колеи. Адам Роял был не просто темной лошадкой. Нет! Он был вороным конем одного из всадников Апокалипсиса. Откровенно говоря, его действия и слова сбили меня с толку.

За размышлениями и сомнениями по поводу странного визита нового главы управления незаметно пролетели все четыре пары, обед в компании Натки и Темных полным составом, а также пара часов, что мне удалось подремать перед назначенной тренировкой по бакетболу.

Открытие соревнований состоится через три дня и тогда же будет первая игра между двумя самыми сильными командами университета магии и ворожбы — факультетом боевой магии и предсказательных наук.

Да-да! Как бы странно это не звучало, но предсказатели давали жару уже три года подряд, становясь в таблице по итогам сезона первыми. Жаль, что банально предсказывать погоду у этих самых представителей предсказательных наук получалось хуже.

Наша первая командная игра должна была состояться наследующей недели, и, судя по моим наблюдениям, ребята еще не были готовы на уровне университета. Тем более, что соперником в первой игре был факультет магических проекций. Мягко говоря, не самая слабая команда.

— Бестолочь! — в отчаяние хватается за рыжую кудрявую голову Натка. — Кони, ты должен был остаться на позиции. Талик, прекрати постоянно коситься на Эльку. Она, в отличие от Шарги, с платформы не упадет.

— Эй! Все-то раз и было! — возмущенно вставляет Темный.

Но Натка мужественно игнорирует его комментарий, стоически не ввязываясь в перепалку.

— Ролли — ты... Ты... — девушка качает головой, стараясь не срываться еще больше. — Роли, ты баран! — весьма деликатно орет она на него. — В восьмой раз прошу тебя — пасуй!

Я переворачиваюсь на бок, облокачиваюсь головой на согнутый локоть и улыбаюсь.

Как же иногда приятно похалтурить!

Лежала бы себе так и лежала... темная длинная тень закрывает свет магических светильников, расположенных под потолком, и перед моими глазами появляется перекошенное лицо Наточки.

— Ты видела это? — чуть ли не рычит от злости подруга, тыкая пальцем себе за спину.

Я выглядываю из-за ее фигуры, пристально смотрю туда, где вот уже час команда из Светлых и Темных пытается отработать одну из базовых атак бакетбола, и вновь перевожу взгляд на Натку.

— Расслабься, — лениво работая челюстями, тяну я. — Большая часть из них безнадежна, и с этим надо просто смириться.

— Линка, они не выиграют, если я расслаблюсь, так что подключайся!

Нормально, да? Это что, новое правило такое: не получается у самой — подключи к процессу Линку?

— Нат, у нас нет шансов. Их не было ни в первый день тренировок, ни во второй, ни спустя месяц, — напоминаю я, лениво потягиваясь на матах. — Глупо рассчитывать, что они появятся сегодня.

Натка скрещивает руки на груди и сверкает глазами.

— Ты только послушай себя! — пытается пристыдить меня соседка. — Сегодня ты говоришь, что у команды нет шансов. Завтра, чего доброго, ты скажешь, что синиеботильоны — это модно, а что ожидать от тебя послезавтра? Заявления, что математическая сингулярность равна четырем?

От такого неслыханного заявления я приободряюсь и даже сажусь.

— Четырем? — максимально язвительно фыркаю я. — Натка, ты серьезно?

Подруга вновь сверкает ярко-зелеными очами и тычет в мою грудь пальцем.

— Имей совесть! — шипит она. — Я ради тебя даже выучила эту чертову шутку про сингулярность, а ты не можешь оторвать свою тушку от пола и помочь команде!

Краем глаза замечаю на ладони подруги шпаргалку со сложным словом и улыбаюсь. Ну-ну! Выучила она. Как же! Студенты вообще, по-моему, ничего лишнего не запоминают.

Я бросаю взгляд на товарищей по несчастью... в смысле, по команде. Мокрые от пота, вымотанные и злые от скопившихся за последнее время неудач, сейчас они смотрят на меня со странной смесью надежды, веры и... неудовлетворенного голода.

Украдкой демонстрирую Доставале кулак и, состроив печальную моську, жалобно смотрю на нависшую надо мной беду.

— Ната, а у меня ребрышко болит...

Но рыжеволосая 'беда', как и все порядочные ведьмы, оказалась на редкость упрямой.

— Живо! — рявкнула она и в сердцах топнула ногой.

Пришлось с неохотой подчиниться и все-таки отрывать тушку от пола.

Но если подруга рассчитывала, что вертикальное положение моего тела поспособствует выработки идей, то крупно просчиталась. Вяло оглядев собравшуюся команду, я почесала затылок и развела руками.

— Мы проиграем, — честно высказала я свое мнение, за что получила полный неодобрения взгляд товарищей и подзатыльник от соседки.

— Ай! — обиженно потираю пострадавший участок.

— Еще одно такое нелепое предположение, и я выкину все твое оружие из комнаты, — зашипела разозленная подруга.

Оглядев покрасневшую от злости подругу и взвесив свои шансы против ведьмы, я уже совершенно с другой интонацией повторяю:

— Мы проиграем, если будет предаваться упадническим настроениям! — мерцая притворным оптимизмом, как булыжник фосфора в темноте, заявляю я.

Меня одариваю скептическим взглядом.

— А по теме что-нибудь скажешь? — интересуется Конни, утирая краем футболки пот со лба.

— Да, Линка, — подключается Талик. — Блесни своими знаниями и опытом.

Я вновь чешу затылок и окидываю ребят задумчивым взглядом. Мы не успеем сыграться — это и варангу ясно. Мы не успеем отработать даже базовые атаки и выработать основную стратегию игры. Да, у нас есть очень сильные игроки, такие, как Элька, Натка и Талик. Опять же, не будем скидывать со счетов Темных. Одного вида Кебила, Гафса и Доставалы хватит, чтобы посеять панику в рядах соперников, но что толку от отдельных игроков, если нет команды?

— Ребят, я честно не знаю, чем помочь...

Тоскливый печальный выдох становится коллективным. Приунывшие друзья, понуро опустив головы, бредут в сторону раздевалок с душевыми.

Знаю, не такого ответа от меня они ожидали, но даже сила моих серых клеточек не безгранична.

— Линка, еще один такой ответ, и я начну барагозить, — предупреждает подруга, в числе последних покидая спортивный зал.

Не, ну чего она, в самом деле!

Глава 3.

Тяжелое ощущение, что я невольно подвожу друзей, не покидало меня весь остаток вечера. Из-за этого гадкого чувства я с трудом концентрировалась на несложной домашке по аналитической магии, постоянно возвращаясь мыслями к бакетболу.

Что же делать? Что же делать? Что же де...

'От того, что ты тысячу раз спросишь себя об этом, ситуация не изменится', — язвительно фыркает салатовый дракончик, оплетающий мое запястье.

Подарив нарисованной рептилии уничтожительный взгляд, я тыкаю ему в морду кончиком карандашом.

'Эй! — в последнюю секунду уклоняется тот. — Полегче!'

— Что же делать... — уже вслух повторяю я.

— Гауф! — предлагает Рокки, встав на задние лапки, а передние уперев в меня.

Я согласно киваю, решительно захлопываю тетрадь с недоделанным заданием на завтра и поднимаюсь со стула.

— Ну, гулять так гулять!

Морозный зимний воздух немного остужает перегруженную мыслями голову, но, несмотря на мои тайные надежды, озарение меня игнорирует. Причем, весьма качественно!

Плюнув в итоге на все, я заканчиваю вечерний променад со счастливо носящимся по сугробам Рокки и возвращаюсь в общагу.

Толкнув дверь с позитивной табличкой 666, делаю шаг и тут же оказываюсь в крепких мужских объятьях.

— Гребаный Скол! — обиженно бью Доставалу кулаком по плечу. — Когда ты прекратишь взламывать мою дверь?

— Когда ты начнешь соглашаться со мной? — в тон отвечает мужчина и тянется ко мне губами.

После стольких недель порознь я дико соскучилась по его грубоватым поцелуям и чересчур наглым рукам, но это ведь не повод сразу сдавать все фронта.

— Отстань! — недовольно буркаю я из вредности, уворачиваясь от настойчивых губ Темного.

Но Доставала, он же такой Доставала!

— Не отвертишься, — самоуверенно заявляет он и...

Ну да, действительно не отвертелась! Просто весьма проблематично вертеть головой, когда чья-то ладонь крепко сжимает твои волосы на затылке.

Захватнический поцелуй постепенно обретает оттенок обоюдного согласия, и теперь в процесс включаются не только губы и язык, но и наглющие ручищи Темного.

Доставала легко отрывает меня от пола и несет в сторону кровати.

— Сегодня будем ночевать у тебя, — заявляет этот самоуверенный экземплярчик с Темных земель, опрокидывая меня на постель и нависая сверху.

'А-а-а! — панически орет дракончик, наматывая круги вокруг запястья. — Я не хочу быть свидетелей этого! Хочу домой!'

Игнорируя жалобные завывания рептилии и дружное одобрительное многоголосье внутренних голосов, я продолжаю взахлеб целоваться с Темным. Мои руки как раз нащупывают ремень чужих штанов, как тут на пороге комнаты появляется ведьмочка.

Гребанный Скол! Неужели хвалебная ведьминская чуйка дала на этот раз осечку? Вовремя, блин!

— Кхе-кхе! — громогласно покашливает Наточка, понимая, что ее появление в комнате настойчиво пытаются игнорировать. — Я сказала — КХЕ-КХЕ! — повышает голос подруга.

Мы сТемным прерываемся, кидаем в сторону ведьмы недовольные взгляды и все также синхронно поворачиваемся друг к другу.

— Может, притворимся, что не заметили ее? — шепотом предлагает Доставала, но я слишком хорошо знаю подругу, чтобы уповать на ее тактичность.

— Она все равно останется стоять над душой, — с горечью вздыхаю я. — И поверь, делать что-то молча у Натки не выходит...

Мужчина на секунду замирает, видимо, взвешивая все за и против, и наклоняется ко мне. Быстрый и какой-то целомудренный поцелуй, горячий шепот: 'Встретимся у меня через полчаса', и Доставала, как ни в чем не бывало, поднимается с постели.

Натка гостеприимно распахивает двери и, едва Темный успевает переступить порог, громко и очень зло хлопает створкой.

Шмяк! — расстроенно отзывается та, встретившись с косяком, но подругу порча казенного имущества нисколько не смущает.

— Тааак... — тянет ведьмочка, недовольно скрещивая руки на груди. — Ангелина, мне надо с тобой серьезно поговорить.

Я сажусь на кровати и имитирую испуг.

— О-нет! — прижимаю руки к груди. — Только не говори, что нам надо расстаться!

Ведьмочка ехидно фыркает, но все еще продолжает всем своим видом демонстрировать паршивое настроение, поэтому я продолжаю:

— Если тебе не жалко меня, то подумай хотя бы о Рокки! Для малыша наше расставание будет психологической травмой на всю жизнь!

Щенок, услышав собственное имя, поднимает голову и неуверенно стучит хвостом.

— Малыша? — переспрашивает подруга. — Малышом этот кабанчик был месяц назад, а сейчас его смело можно в сани запрягать!

— Гауф! — крайне возмущенно заявляет песик, протестуя то ли против судьбы ездовой собаки, то ли обвинений в чрезмерной прибавке в весе.

Не замечая явного негодования нашего четвероного питомца, подруга с шумом заваливается на кровать рядом и с подозрительным прищуром смотрит на мое лицо.

— Я тут подумала, — многообещающе начинает она. — Линк, а ты хоть раз влюблялась?

Сердце в груди выстукивает азбукой Морзе нечто типа 'запалили', а интуиция настойчиво советует притвориться глухонемой.

— А что? — осторожно уточняю я.

— А то, дорогая моя, — вздыхает подруга, — что у нас налицо крайняя степень твоего тупоумия, и я теряюсь в догадках, что могло уничтожить твой выдающийся мозг.

Я ошарашенно открываю рот, до глубины души пораженная услышанным, пару раз удивленно моргаю ресницами и возвращаю челюсть на место.

— Аха! А вот и первое доказательство! — радостно подпрыгивает на кровати ведьмочки. — Раньше ты бы с легкостью поставила меня на место!

Фыркнув в ответ, я закатываю глаза и встаю на ноги. Надо доверять интуиции и валить, пока меня еще в чем-нибудь не обвинили.

— По голове тебя били и до этого, значит, сборы в клане можно смело вычеркивать из списка, — 'ненавязчиво' озвучивает свои мысли подруга. — Тяжелыми инфекциями и паразитическими червями ты вроде как тоже не страдала, поэтому остается только одно...

— Натусь, ну чего ты, — морщусь я. — В кого мне быть влюбленной? — и максимально саркастично: — В Темного, что ли?

Подруга злорадно улыбается, беззаботно накручивая на указательный палец рыжий локон.

— О-о-о! Ну, теперь паразитов и инфекции точно исключаем, — с видом знатока заявляет она, подскакивая с кровати и хватая мою руку.

— Поздравляю, милочка, ты на стадии отрицания! — радостно заявляет она и принимается загибать пальцы. — Впереди гнев, торг, депрессия и, мое любимое, принятие.

Строю скептическую моську и направляюсь к дверям.

— Я к Темным. Буду утром! — информирую девушку, но, сообразив, как это двусмысленно могло прозвучать, притормаживаю и оглядываюсь на ехидно ухмыляющуюся подругу. — И я не влюблена!

— Как скажешь! — примирительно поднимает руки вверх Наточка.

Еще раз фыркнув скорее для проформы, чем для реальной демонстрации собственных негативных чувств, торопливо выхожу в коридор, но пройдя пару шагов, сбавляю темп.

Память услужливо подсовывает один из наших с Темным разговором, случившийся аккурат после передачи Светимости.

— Что не так? — смотрит исподлобья мужчина.

Я с трудом выбираюсь из его объятий и поднимаю голову.

— Как тебя зовут?

— Дитмар Хорст, — ни секунды не задумываясь, отвечает он.

— Издеваешься? — с максимальным возмущением спрашиваю я. — Как твое настоящее имя?

— Ангел, я все расскажу тебе, но не сейчас...

Он сказал 'не сейчас', но прозвучало это как 'никогда'. Нет, я не люблю Доставалу. Как вообще можно любить человека, о котором ничего не знаешь?

'А фигли тогда к нему идешь?' — тут же встревает салатовая рептилия.

Проигнорировав наглого дракона, вхожу на преподавательский этаж и неожиданно сталкиваюсь с профессором Дэйманом.

— Ангелина, можно тебя на минутку? — сухо интересуется он, затем задумчиво кусает нижнюю губу. — Возможно, на семь...

Несмотря на немного экстремальный способ передачи знаний, профессор был замечательным педагогом и просто нравился мне, как человек.

И потом, семь минут — это немного, Доставала даже соскучиться не успеет.

— Можно, — соглашаюсь я, совершив тем самым глобальную ошибку того вечера.

— Тогда пошли, — бесцеремонно хватает меня за локоть профессор и тянет дальше по коридору.

Едва успевая переставлять ноги за торопливо идущим мужчиной, открываю рот, чтобы спросить, куда меня, собственно, тащат, и почему для общения не подходит просторная гостиная Темных, как впереди мелькает знакомая дверь в комнату профессора зельеварения, и все встает на свои места.

— Поглядите, кого я нашел? — с ноткой хвастовства объявляет мужчина, распахивая двери настежь.

— О! — радостно машет мне рукой единственный представитель эльфов на территории университета.

— М! — с не меньшей радостью восклицает профессор Дарон, делая попытку вернуть стакан на столик.

— Ы? — удивленно выдавливаю я, оглядывая небольшую комнату Юлика.

Почти большая часть пространства заставлена пустыми бутылками из-под гномьего самогона и эксклюзивныхнастоечек, которыми промышлял сам профессор Ратан. Что творят эти самые настоечки со здравым смыслом, можно было оценить, глянув на двух обнимающихся профессоров.

Сами мужчины сидели за столом со счастливо-пьяненькими выражениями на лицах и... квасили! Причем, судя по всему, долго и качественно.

— И как давно началось братание эльфов и Темных? — осторожно спрашиваю у стоящего рядом профессора Дэймана.

— Почти шесть часов назад, — тихо говорит он, — с той самой минуты, когда Рене пришло письмо от Совета Двенадцати.

— Ли-и-нка! — с трудом владея собственным языком, зовет Юлик. — Ай-да с нами! Тут тако-о-о-й повод... — Эльф громко икает и толкает в плечо пьяного товарища. — Скажи ей!

Опасно покачнувшись, Рене хватает со стола стакан с недопитой бурдой и кричит:

— Я же-е-енюсь!

Недоверчиво покачав головой, поворачиваюсь к лицезрящему картину профессору Дэйману.

— Совет признал помолвку, — со странной ноткой спокойствия поясняет тот.

'Так это они на радостях так упились?' — удивленно ахает пессимизм.

Тем временем профессор Ратан и профессор Дарон звонко чокаются стаканами и выпивают.

— Все пропало... — хватается за голову Темный свободной рукой.

— Лина, ты должна помочь ему! — тут же заявляет эльф.

'А-а... — понимающе тянет пессимизм. — Вот теперь все встает на свои места'.

Вновь поворачиваюсь к профессору Дэйману, и в этот раз хватает одного только вопросительного взгляда, чтобы мужчина начал пояснять.

— Совет разрешил брак, но требует, чтобы Рене представил всем официальным лицам свою будущую жену, — негромко говорит он и добавляет: — Твоя подруга поставила ультиматум, что без тебя даже с места не сдвинется, и угадай, что ответил твой парень?

— Он мне не парень! — возмущенно сжимаю кулаки и разворачиваюсь с единственным желанием ворваться в спальню Доставалы и учинить разборку.

— Как скажешь, — соглашается Темный, пропуская меня на выход.

Да что он там себе возомнил?! Я ему кто? Никто! Так какого лысого ежа он тут решает за меня? Я, может, всю жизнь мечтала на Темные земли хоть одним глазком посмотреть, а тут...

— Линка! — радостно улыбается открывший мне двери в секцию Темных Кебил. — А ты клинки мои прине...

Но я не настроена на разговоры, я настроена на скандал с поножовщиной! Кстати, про клинки...

Активизирую браслеты дайсе, в руках появляются два клинка, делая меня не только не на шутку злой, но и грозной.

— Куратор? — удивленно поднимает тонкие брови Роззи, поднимаясь с кресла.

— Мы просто поговорим, — нагло вру я, мощным пинком распахивая двери в комнату Доставалы.

Ворвавшись в темную комнату, я хлопаю дверью, одновременно накладывая на стены и дверь комнаты противоударное и шумопоглощающее заклятия.

— Выходи, подлый трус! — воинственно перехватывая мечи, кричу я в темноту, и он действительно выходит. Из ванной, в одном только кое-как повязанном на бедрах полотенце.

И пока я гипнотизирую капельки воды, медленно стекающие по накаченному торсу мужчины, он шумно вздыхает и устало интересуется.

— Что я сделал не так на этот раз?

— А? — потерянно переспрашиваю я.

Крупная капля скользит по кубикам пресса, минует неглубокую ямку пупка и медленно движется вниз, приближаясь к краю повязанного полотенца.

Резко зажмурившись, энергично трясу глупой головой в надежде избавить от неожиданно заглянувшей в гости к мозгу дури.

Открываю глаза, вижу все то же идеальное, притягательно-голое тело и начинаю злиться с утроенной силой.

— Сейчас узнаешь! — дарю многообещающую улыбку.

В свете последнего месяца и бесконечных тренировок под бодренький ор Быка мои навыки наемника значительно улучшились. Я стала чуть быстрее, чуть наглее и... научилась пользоваться магией!

Мысленно представив веер тонких лезвий изо льда...

'Лезвия изо льда? — скептически передразнивает дракончик. — Пфф! Банальные сосульки!'

Игнорирую.

Лучше сосредоточиться на магии, чем на мысленных спорах с всякими чешуйчатыми.

'Что значит всякими?' — обиженно бьет хвостом нарисованный на запястье дракончик.

Игнорирую!

Материализовав перед собой лезвия, посылаю их в сторону Темного и резво бегу следом. Как и следовало ожидать, Доставала с легкостью отмахивается от моей атаки, испаряя летящие в его сторону снаряды.

Поддавшись боевому азарту, издаю боевой клич и, оттолкнувшись ногой от тумбочки, прыгаю, чтобы обрушить атаку на Темного, но тот с легкостью перехватил мои руки с занесенными для удара мечами.

— Чтоб тебя! — уязвленно ругаюсь я, оказываясь в жестком захвате сильных рук.

Времени создавать адское заклинание по уничтожению всех и вся — нет, поэтому бью чистой энергией и напрягаю тело, готовая отскочить и откатиться, как только захват немного ослабнет. Послушная моей воли часть силы отделяется от резерва, пролетает небольшое расстояние, разделяющее нас и... проходит сквозь тело мужчины

Темный остается стоять, как стоял.

Хотя, нет! Его губы дернулись и изобразили нечто похожее на раздражающе-довольную улыбочку.

— Не поняла! — возмущенно брыкаюсь в сильных руках. — Это как такое возможно?

— А вот! — хитро улыбается Доставала. — У нас с тобой одна Светимость, не забывай, — сообщает 'великую новость' Темный и атакует сам.

Слетевшие с моих предплечий дайсе с тихим грустным звоном падают на пол, туда же отправляется незакрепленное на мужских бедрах полотенце, а следом я оказываюсь прижатой спиной к постели.

— Повоюем еще или... — Темный наклоняется и провокационно застывает в каком-то миллиметре от моих губ.

'Не, ну как так можно! — возмущенно вопит боевой дух. — Это же бесчестно и с нарушением всех правил!'

'Или! Выбери 'или', — волнуется либидо.

Но вместо ответа я дергаюсь и рассерженно шиплю, словно маленький клубок ядовитых змей.

— Я все знаю! — огорошиваю мужчину, из чистого упрямства продолжая попытки выбраться из-под тяжелого тела. — И ты за это ответишь.

Вздрогнув всем немаленьким телом, Доставала закрывает глаза, и по некрасивому лицу блондинчика проходит судорога, разом меняя черты и цвет волос.

— А теперь по порядку, — наваливаясь чуть сильнее и прижимая мои руки к кровати, тихо говорит он. — Что конкретно ты знаешь?

Вот те раз!

В университете Доставала пользовался не только именем Дитрама Хорста, но и его внешностью, ежедневно раздражая меня светлыми волосами и сходством с маленьким гадким крысенышем. Качественно наложенная и поддерживая хозяином иллюзия слетала только в те моменты, когда Темной переживал сильнейшие чувства.

Так было, когда он с Кебилом и Гафсом бросились спасать меня в катакомбах, так было, когда однажды утром мы проснулись в одной постели...

Что же взволновало его на этот раз?

Я с улыбкой смотрю в безупречно лицо мужчины, которое он так тщательно скрывает от всех на Светлых землях, пугаюсь собственной реакции и, мысленно обругав себя нехорошими словами, строго смотрю в серые напряженные глаза.

— Почему ты против того, чтобы я ехала вместе с Наткой?

Он секунду смотрит на меня, не мигая, а затем резко переворачивает нас обоих так, чтобы я оказалась лежащей у него на груди.

— Темные земли не для Светлых красавиц.

— Я наемница! — обиженно бью его кулаком в грудь, но ему хоть бы хны. Ни стыда, ни совести!

— Ангел, я просто не хочу, чтобы кто-то видел, что я передал тебе Светимость, — в кои-то веки откровенничает со мной мужчина. — Если кто-то из рефаимов узнает, что чужая стала носительницей, тем более Светлая, будет жарко.

Я провожу рукой по обжигающе-горячей коже мужчины и снисходительно улыбаюсь.

— Жарко? Да ладно! — чуточку бахвалюсь я. — У меня бывали переделки и пострашнее.

— Ангел, у себя в долине я невероятно завидная партия для брака, — с легким смешком говорит мужчина, ласково поглаживая меня по спине. — Многие уверены, что во мне воплощен изначальный огонь рефаимов. К тому же я невероятный душка и обаяшка, — шутливо кусает меня за нижнюю губу Темный.

Да уж, да уж!

— И это все твои аргументы? — хмурюсь я, отстраняясь от настойчиво тянущихся ко мне губ. — Боишься, что толпа девушек, желающих заполучить тебя в качестве пары, затопчет меня модельными туфельками?

Я громко и насмешливо фыркаю и скатываюсь с груди мужчины.

— А теперь слушай меня, — глядя исключительно в серые глаза, жестко говорю я. — Первое, ты ничего не решаешь за меня. Второе, я еду на Темные земли, нравится тебе это или нет! Третье... — взгляд опускается чуть ниже, привлеченный соблазнительно приоткрытыми губами мужчины. — Третье я еще не придумала, — поспешно отвожу взгляд и иду к дверям.

Иду... Сбавляю шаг, чтобы меня легче было ловить, и не дождавшись жестких объятий, оборачиваюсь. Вопросительно поднимаю брови и с капелькой укора смотрю на Темного.

Но мужчина остался лежать, как лежал, всем своим видом демонстрируя явную неохоту и лень вставать, чтобы ловить одну не в меру эмоциональную Светлую.

— Спокойной ночи, — великосветским тоном заявляет абсолютно голый Доставала.

Ну, вот как после этого на него не сердиться?

Открыв дверь, выглядываю в гостиную, где в беспокойном ожидании уже собралась большая часть ребят.

— Все в порядке. Медицинская помощь не требуется, некроманты тоже! — громко заявляю я и, заметив явное облегчение на лицах подопечных, поскорее ныряю обратно в комнату Доставалы.

Повернувшись к невероятно сексуальному мужчине лицом, игривой походкой двигаюсь в сторону кровати.

— Спокойной эту ночь мы точно не назовем... — многообещающе улыбаюсь я.

Глава 4. Кто ты? Победитель или неудачник?

Это было самое противоречивое утро в моей жизни.

Я проснулась оттого, что гадкий Темный умудрился достать меня даже во сне. Он так крепко прижимал к своему телу, что в итоге я проснулась от нестерпимого жара и скованности во всем теле.

'Обнаглел!' — возмущенно пискнул салатовый дракончик, переползший почему-то с кисти на плечо.

Легонько пнув мирно сопящего мужчину пяткой, я решительно отодвинулась, отвоевав таким нехитрым способом хоть немного личного пространства. Правда, ненадолго — сильная мужская рука моментально нащупала отползшую пропажу, обхватила за талию и придвинула обратно. И пока я возмущенно пыхтела, пытаясь ужом вывернуться из захвата, мужчина что-то сонно пробормотал и вдобавок ко всему закинул на меня еще и ногу.

Я дернулась, чтобы посильнее ударить Доставалу локтем в бок, и неожиданно наткнулась взглядом на умиротворенное лицо мужчины.

Без маскировки он мне нравился во сто крат больше. Стыдно признаться, но глядя в аристократическое лицо с правильными чертами, я была готова простить мужчине и лидерские замашки, и насмешливо-язвительные подколки, и неумение проигрывать и... Да что там! Я была готова простить ему даже тот факт, что он Темный! А это уже о многом говорило.

Раздираемая сразу двумя желаниями — больно пнуть Доставалу, чтобы отпустил, или прижаться к нему посильнее — я закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Нерешенная проблема, с которой я засыпала накануне после долгих, страстных поцелуев с Темным, никуда не пропала. Сроки поджимали все сильнее, а команда все так же не была готова к предстоящему матчу по бакетболу.

'Выиграть — еще не означает, что кто-то обязательно должен остаться в проигрыше', — как всегда витиевато ответил мне Крестный, и теперь, лежа в обнимку с Темным, я пыталась понять, что же наемник имел в виду.

Надо сказать, что, начиная с поступления в магическую школу, я столкнулась с тем, что Крестный и школьные учителя учили меня разным вещам. Порой даже противоречащим друг другу.

Если у меня что-то не получалось в школе, учителя успокаивающе поглаживали по головке, советовали не расстраиваться и обещали, что в следующий раз все обязательно выйдет так, как должно.

Наемники воспитывали по-другому. 'Расстраивайся! — спокойно говорил Крестный, наблюдая, как я реву. — Плачь, кричи и топай ногами — это значит, что ты не смирилась со своим поражением. А если не смирилась — значит, не проиграла'.

Стоило сказать учителю: 'Я не понимаю', как он тут же с охотой садился рядом и терпеливо объяснял параграф. Крестный редко что объяснял словами. Его любимый способ обучения был в действии. И даже если он давал советы и наставления, то только для того, чтобы я сама догадалась, как применить их в жизни.

'У меня не получится это сделать', — думала моя более слабая половина, воспитанная социумом.

'Как мне это сделать?' — искала выход вторая.

Еще раз тяжело вздохнув, я все-таки пнула Доставалу и, воспользовавшись моментом, не только отодвинулась, но и села.

— Ты куда? — резко дернулся мужчина, приподнимаясь следом.

— В комнату, — поспешно вставая и отступая на шаг от кровати, заявила я. — Не хочу с утра пораньше столкнуться с твоими земляками и их шуточками относительно этой ночи.

— Брось, Ангел, — сонно хлопая ресницами, просит Темный. — Все давно уже все поняли.

Это меня ничуть не успокоило, скорее наоборот — желание поскорее покинуть секцию Темных возросло в геометрической прогрессии.

Натянув на себя штаны и свитер, валяющийся у дверей, я касаюсь ручки и машу рукой:

— Чао-какао!

Вот только отпускать меня никто не собирался.

— А прощальный поцелуй? — жарко шепчет Доставала, вырастая за моей спиной.

— Какой такой поцелуй, мы же даже зубы не чистили! — возмущенно шиплю я, старательно уворачиваясь от губ Темного, и дергаю дверь на себя.

— Встретимся за завтраком! — обещаю напоследок и, ловко поднырнув под его руку, выскальзываю в гостиную. Торопливо пересекаю комнату, миную двери в секцию и оказываюсь в коридоре преподавательского крыла.

Фу-у-ух! Порой его влюбленность душит и напрягает.

Выскочив на улицу, я торопливо добегаю до своей комнаты. Стараясь не будить Натку, умываюсь, собираю сумку и, прихватив с собой Рокки, отправляюсь на раннюю прогулку.

Черный щенок носится вокруг, гоняя птиц и мелких грызунов. Я задумчиво иду по дорожке рядом, вдыхаю морозный воздух и неожиданно натыкаюсь взглядом на группу из трех студентов, бредущую от учебного корпуса. Наметанный глаз тут же цепляется за макушки красного цвета и признает в утренней троице своих. Теоретики выглядят устало, но, тем не менее, что-то активно обсуждают между собой.

'Небось, опять всю ночь просидели в закрытом секторе библиотеки', — одобрительно улыбается жажда знаний.

'Психи!' — фыркает дракончик, снова переползая на кисть.

Махнув ребятам, я продолжаю свое бесцельное блуждание и резко замираю.

Ну, конечно! И почему я сразу об этом не подумала!

* * *

— Кидай, я поймаю! — кричит НаткаРолли.

Игрок дает неаккуратный пас, и, чтобы поймать мяч, подруге приходится высоко подпрыгнуть и сместиться в сторону.

Поймать-то она, как и обещала, поймала, но в результате прыжка неудачно оступается и падает вниз.

— Скол! — шипит ведьмочка, оказавшись на матах под площадкой, и грозит Ролли кулаком.

Посчитав, что успела как раз вовремя, я захожу в зал.

— Натусь, тебе знаком термин — гравитация?

— Гравитация? — фыркает подруга, потирая ушибленный локоть. — Да я смеюсь над этим словом!

— Ну, как хочешь, — пожимаю я плечами. — Но будь, пожалуйста, осторожна и учти — на твои похороны я приду, только если там будет бисквитный торт.

— О-о-о... — умиленно протянула Наточка, поднимаясь с пола. — Линка, да ты за меня волнуешься!

— Нет, — отрицательно машу головой, — просто хочу оказаться рядом, чтобы успеть сказать: 'Ну, я же тебя предупреждала'!

Подруга закатывает глаза, дескать, ну а чего еще, кроме гадостей, можно ожидать от Линки, и тут же становится серьезной.

— Так! И где ты гуляла весь день? — уязвленно шипит она. — Ни записки, ни обезьянки, ни словечка!

К нам потихоньку стекаются остальные игроки.

— Да, Ангел, — недовольно сверкает глазами угрюмый Доставала. — Где ты была?

'Мы попали', — осторожно шепчет мягкое место, ежась под грозным взглядом серых глаз.

Выдержав драматическую паузу для большего эффекта, я радостно улыбаюсь и заявляю:

— Я нашла способ выиграть! — заявила я ошарашенным игрокам команды и повернулась в сторону открытых в зал дверей: — Ребята, заходите!

Первыми в помещение зашли пятеро подростков, а затем моя любимая группа теоретиков.

— Кому еще, кроме меня, нужны пояснения? — ехидно фыркнула ведьмочка, поднимая руку.

В кои-то веки проявив командный дух, игроки в едином порыве подняли руки вверх и уставились на меня с невысказанным вопросом в глазах.

— Секунду, я только ребят размещу, — успокаивающе улыбаюсь я и поворачиваюсь к двум замершим группкам: — Теоретики садятся вон туда, — указываю рукой в сторону верхних рядов зала. — Детишечки! Вы в раздевалку!

Молодые наемники синхронно кривят детские рожицы и кидают многообещающие взгляды. А мне-то что! Я с разозленными подростками играть не собиралась.

Повернувшись к своей команде и натолкнувшись на невидимую стену общего недоверия, показательно откашливаюсь и начинаю:

— Сегодня утром ко мне пришло озарение...

— А-а-а... Так это нам Хорста благодарить, что ли, нужно? — встряла ведьмочка.

Я цыкнула на нее и попробовала начать заново.

— Так вот про озарение... Мы с вами абсолютно разные и, значит, смотрим на бакетбол, но видим свое. Так, например, Натка видит в бакетболе естественный способ реализации своей ведьминской интуиции. Для Конни и Ролли — это забава, Темные используют этот матч, как замечательный способ...

— Слыш ты, чертова примадонна! — не выдерживает моего долгого вступления подруга. — Можно сразу к сути?

— Да, Линка! — поддержал ее Конни. — Пока кое-кто гулял неизвестно где, мы целый день учились.

'Отвратительная публика', — вынес свой приговор оратор внутри меня и, махнув на все, скрылся в глубинах души.

— Ладно, — примирительно поднимаю руки. — Хотите попроще, тогда ответьте на вопрос — что студенты умеют делать лучше всего?

— Зевать с закрытым ртом, изображая интерес к лекции! — тут же выпалила Натка.

— Списывать! — внес свою версию Конни.

— Засыпать в любых местах! — дополнил приятеля Роли.

Остальные улыбнулись. Все, за исключением Доставалы. Темный стоял в задних рядах, скрестив руки на груди и обиженно взирал на меня сверху вниз.

'Кажется, мы очень крупно попали', — нервно шепчет мягкое место, чуя неприятности.

Оглядев товарищей по команде и старательно игнорируя Темного, я обобщаю прозвучавшие высказывания:

— Мы умеем выкручиваться, — наставительно поднимаю указательный палец вверх, тут же делаю пару шагов в сторону и скороговоркой заканчиваю: — Помните об этом, когда начнете играть с моими детками.

'Детки', уже переодевшиеся и почтительно выжидающие у края платформ, внимательными взглядами оценивают соперников.

— Играем пять на пять! — кричу я, отбегая в сторону, чтобы присоединиться к кучке теоретиков.

— С ними? — слышу за спиной возмущенный вопль Шарги. — Но они же дети!

— За ребенка ответишь! — звонки кричит кто-то из моих подопечных, а я гаденько улыбаюсь.

— Ну что, ребята! — заговорчески подмигиваю кучке таких же ботанов, как я. — Готовы к взлому века?

Одногруппники кивают красными макушками и погружаются в расчеты. Подхватив свой блокнот, я прикусываю кончик карандаша и готовлюсь наблюдать за тренировкой.

Хотя уже в тот момент я крупно просчиталась — это была не тренировка, а самое настоящее шоу!

'В следующий раз будем продавать билеты', — загомонило чувство наживы.

'Тогда нас точно прикончат!' — встрял пессимизм.

'Мочи гада!' — во всю силу легких орала воинственность.

В этот момент трое моих подопечных окружили Доставалу и активно пытались сбить его мячами, но тот, демонстрируя фирменную быстроту, летал по площадке и умело уворачивался.

Не в силах спокойно наблюдать за избиением Темного, я вскочила со своего места и начала пританцовывать.

— Ну же, ребята! Не подведите! — громко подбадривала я своих воспитанников. — Мочи Темных эмигрантов!

Мужчина кинул в мою сторону обиженный взгляд, чем тут же воспользовались молодые наемники и обрушили на него целый град атак. И если бы Доставала воевал с ними на обычной поверхности, то у ребят не было бы ни единого шанса задеть его, но 'бой' проходил на платформах для бакетбола, которые постоянно меняли свою манеру движения.

Мастерски уклоняясь сразу от трех летящих в него мячей, Доставала перепрыгивает на нижнюю платформу и оказывается сбитым Тимьяном.

— Да! — радостно кричит выжидавший все это время подросток и оборачивается ко мне: — Линка, я молодец?

— Ты мое солнышко, Тимьян! — радостно улыбаюсь я мальчику и опускаю взгляд вниз на маты, где находится первая пятерка. — Ну и чего мы разлеглись? Это тренировка, а не воскресный пикник!

На меня зло посмотрели все пятеро поверженных участников первого раунда.

— И зачем мы только взяли ее в команду... — раздраженно и довольно-таки громко буркнула Натка, поднимаясь на ноги.

— Напомнить, чья это была идея? — тут же язвительно уточнила я и, не дождавшись ответа, повернулась к своим: — Есть мысли?

— Мало времени... — озвучил общую мысль Жош — староста нашей группы.

Кивнув, снова поворачиваюсь к участникам своей команды и громко кричу:

— Следующая пятерка!

Со своих мест с величайшей неохотой поднимаются Конни, Ролли, Элька и Талик.

— Так их же четверо! — подмечает Тимьян.

Я недовольно хмурюсь и предлагаю:

— Пусть Доставал сыграет вместо меня.

Не говоря ни слова, мужчина встает со своего места и, подарив мне тяжелый взгляд, гарантирующий кучу неприятностей, возвращается к платформам.

'Может надо быть немного помягче с ним?' — робко предложила женская сущность, с удовольствием вспоминая проведенную в объятьях Темного ночь.

'Еще чего! — возмутился здравый смысл. — Такому только дай поблажку'.

'Вот-вот! — поддержал его пессимизм. — Опомниться не успеем, как нас окольцуют брачными браслетами, запрут в четырех стенах и заставят размножаться без перерыва на сон и еду'.

Передернув плечами от такой жуткой перспективы, я складываю руки рупором и кричу деткам:

— Размажьте их, как макаронину по тарелке!

Молодые наемники радостно гомонят. Команда кидает на меня убийственные взгляды. Натка в открытую грозит мне кулаком, а Доставала многообещающе улыбается.

'Кажется, кое-кого сегодня вычеркнут из списка друзей', — подмечает салатовый дракончик, сползая к пальцам на моей руке, чтобы лучше видеть происходящее.

Я тоже, наконец, заняла свое место на скамейке и принялась за дело.

При всей своей кажущейся простоте бакетбол был самым высококоординационным видом спорта на территории дотремов. Постоянно меняющие траекторию движения платформы в качестве средств передвижения никогда не давали стопроцентной уверенности, куда тебя понесет в следующую секунду, а небольшие мячи красного цвета, которыми защитники выбивали нападающих на кольцо, придавали игре дополнительный адреналин.

По заверениям создателя игры — Бакета Зигла — система движений платформ задается таким способом, чтобы создать игрокам максимально нестандартные ситуации. К тому же Бакет заявляет, что никто на Светлых землях никогда не сможет взломать систему.

Наивный...

Просто никто еще не предлагал группе теоретиков, максимально далеких от спортивных игр, сделать это.

Точнее, никто до сегодняшнего дня!

— Народ! — зовет всех Тай. — Я заметил, что платформы немного меняют скорость, когда на них встает игрок.

Одногруппники подняли красные макушки от блокнотов, одобрительно покивали и принялись за расчеты.

Улыбнувшись, я тоже принялась следить за игрой.

Пятерки вновь поменялись, но теперь по общему решению пятерых наемников разделили по двум командам, чтобы придать игре хоть какой-то интерес.

Наблюдая за перемещением игроков по полю, я все чаще концентрируюсь на действиях ведьмочки.

Вот подруга высоко подпрыгивает и забивает. Приземлившись, суеверно касается двумя пальцами края летающей платформы и бежит обратно. Она-то, может, и бежит, а я замираю, сконцентрировав свой взгляд на только что отмеченной ведьмочкой платформе.

Я так привыкла к ее фантастической чуйке, что на многие детали уже давно прекратила обращать внимание. Конечно же, среди игроков по бакетболу, начиная от простых университетский команд и заканчивая Лигой, были всякие ритуалы, но никто никогда не касался платформ, с которых забил.

А ведь, если так посудить, этим нехитрым движением Наточка бессознательно отмечала для тела 'удачно' двигающуюся платформу, с которой легко было попасть в кольцо.

Вскочив со своего места, я быстро сбежала по ступенькам вниз и кинулась в сторону подсобных помещений. Найдя тюбик с краской, которым подводили линии на щитах и стартовые площадки, я помчалась обратно в зал.

— Наточка, прелесть моя! — едва не подпрыгивая от охватившего меня азарта, прокричала я.

Подруга смерила меня недовольным взглядом, уклонилась от запущенного в нее мяча и дернула подбородком, как бы говоря — 'Чо надо?'.

— Спустись на минутку! — попросила я.

Ох, и зря Бакет Зигл так кичится своей антивзломной системой движения платформ. Он просто не учел, что в бакетбол будут играть ведьма и теоретик!

* * *

Утро перед матчем с предсказателями ничем особо не выделялось среди вереницы похожих дней. Если, конечно, не считать нервно грызущей ногти Натки и ее неожиданного предложения вывести нашего маленького питомца на прогулку.

— С чего вдруг такая забота о братьях наших меньших? — подозрительно нахмурилась я, наблюдая, как почуявший надвигающиеся неприятности Рокки резво двинулся прятаться под кровать.

— Это не забота, — отрицательно качнула головой ведьма, — это нервы! Клянусь Светлой Богиней, что если не найду себе занятия в ближайший час, то... то...

— То начнешь терроризировать округу, — закончила я за девушку.

Натка кивнула и, подхватив с вешалки куртку, начала выманивать щенка.

— Вылазь, беспредельщик! — громко крикнула она и улыбнулась. Нехорошо так улыбнулась! — Вылазь, кому говорю! Сейчас пойдем твой детский жирок стрясать.

Рокки осторожно высунул мордочку из-под кровати, глянул на меня и жалобно заскулил.

— Смирись, дружище, — посоветовала я черному песику. — По-другому рядом с ведьмой не выжить.

Горестно вздохнув, щенок нехотя выполз из своего укрытия и потрусил к выжидательно замершей на пороге рыжей подруге.

— Мы нескоро! — предупредила она, напоследок громко хлопнув дверьми.

Потянувшись в кроватке и окончательно прогнав остатки сна, я решительно дернула с себя одеяло и встала. Натянув черные штаны, плотно облегающие мои худые ноги, и длинную серую майку, я принялась творить себе вкусный завтрак.

'Какой сегодня чудесный день', — радостно гомонил оптимизм.

'Да уж', — весьма недовольно фыркнул пессимизм.

'А, кстати, вчера тоже был хороший день', — подметил мозг.

'И позавчера было тоже неплохо', — задумчиво пробормотала память, а я нахмурилась, отложила недомазанный сливочным сыром бутерброд в сторону, резко села на ближайший стул и привычно задумалась.

Три позитивных дня подряд без всяких гадостей со стороны Темного и покушений на мою жизнь... Ох, не к добру все это!

И словно в ответ на мои мысли в окошко поскреблась Партизанка. Впустив летающую обезьянку, выполняющую на территории дотрема функцию почтальона, я приняла из ее маленьких лапок сложенный конвертик и торопливо развернула послание.

'Как насчет рыбалки?

Восточный берег, третий пирс.

Гамбит'.

С сомнением глянув на ровные буквы, выведенные помощником бывшего шефа управления, я положила записку в карман штанов и пошла собираться.

Спустя каких-то полчаса я уже стояла на продуваемом со всех сторон холодным ветром пирсе и переминалась с ноги на ногу, чтобы хоть немного согреться. Тихонько проклиная задерживающегося мужчину, я, тем не менее, чувствовала невероятный душевный подъем.

'Кое-кто соскучился по преступлениям!' — очень точно подметил здравый смысл.

'Кое-кто мог хотя бы позавтракать!' — обиженно булькнул голодный желудок.

— Ну что же он так долго? — сгорала от нетерпения я.

Темную фигуру, идущую от дороги по узкой тропинке к пирсу, я заметила еще издали, а вот осознала, что явно не Гамбит спешит ко мне навстречу, только когда высокий мужчина, одетый в черное пальто, ступил на деревянные доски пирса.

— Вот те на... — язвительно протянула я. — Неужели Адаму Роялу тоже приспичило порыбачить?

Новый глава управления приблизился чуть ближе, остановился в полуметре и молча протянул руку с зажатой в ней папкой.

Настороженно глянув на мужчину, я, тем не менее, осторожно приблизилась и взяла светло-коричневую папку. Внутри была старая фотография. На снимке стояло пятеро радостных растрепанных студентов, черты лица двоих из которых мне были очень хорошо знакомы.

— Мы вместе училисьcГордеем, — пояснил Адам.

Едва не ляпнув: 'Кто такой Гордей?', я быстро припомнила, что это имя шефа, и с большим вниманием начинаю вслушиваться в слова Адама Рояла.

Заметив мою реакцию, мужчина хмуро улыбается.

— Не сказать, чтобы мы были хорошими друзьями. Скорее, больше соперниками, уважительно относящимися друг к другу, — честно признается он. — Поэтому я тут же откликнулся на его просьбу приехать.

— Вы общались с шефом? Где он? Что с ним? — налетаю я с вопросами с такой же стремительностью, как и холодный ветер на полы моего пальто.

Мужчина, которого я не так давно внесла в список недругов под кодовым названием 'Вражина ?1', оглядывается по сторонам и указывает в сторону небольшого домика на берегу.

— Я все расскажу, только давай сначала переместимся в более теплое местечко, — предлагает он.

Громко хмыкнув, я скрещиваю руки на груди и окидываю мужчину тяжелым взглядом. Да за кого он меня принимает? За доверчивую идиотку с полным отсутствием инстинкта самосохранения?

'А ты разве не такая?' — гадко смеется дракончик.

'Ребят, а можно, я этому салатовому гаду хвост узлом завяжу?' — неожиданно просит воинственный дух.

'Еще чего! — возмущенно фыркает рептилия. — Я же не корова, чтобы мне хвосты крутить!'

Старательно игнорируя голоса внутри меня, я мысленно ставлю зарубку на память, чтобы поскорее вернуть Сайки его назойливый подарочек, и переключаюсь на Адама Рояла.

— У меня мало времени и мало доверия лично к вам, поэтому предпочту немного проветриться, — уверенно заявляю я и скрещиваю руки на груди.

— Мне нужна твоя помощь на допросе...

— Ха! — победно восклицаю я и язвительно напоминаю: — Помнится, не так давно в кабинете директора вы четко дали понять, что я вам не подхожу в качестве консультанта.

— Этого требовали обстоятельства, — спокойно поясняет собеседник. — Никто не должен знать, что ты нам помогаешь. Так просил Гордей.

— Допустим, — уступаю я. — Так все-таки... Где шеф сейчас?

— Насколько мне известно — на Темных Землях...

В наступившей тишине плеск бьющейся о сваи пирса воды и шум деревьев подобны раскатам грома.

— Что?! — удивленно восклицаю я, едва шок отступает, а языку возвращается способность говорить. — Да как он там вообще оказался?

В отличие от меня, Адам выглядит невероятно спокойным, словно речь идет об отпуске на Вольном побережье.

— Гордей взял кое-кого из ребят, кому мог безоговорочно верить, и воссоздал портал, которым ушел Эрик.

Я хмурю брови и внимательно вглядываюсь в черты лица мужчины. Нет, не врет! Но какого лысого ежика шефу понадобилось валить за океан? Или у него просто такое своеобразное представление об отдыхе?

— Ладно, допустим, я верю в то, что шефа одолело внезапное безрассудство, и он сунулся на земли Темных, но как вы об этом узнали, Адам? Вы же сами не так давно приехали в наш дотрем!

Мужчина едва уловимо улыбается краешками губ, словно уже давно ждал этого вопроса, и вот наконец-то чудо случилось.

— Меньше недели назад со мной встретился Гамбит, — с готовностью рассказывает он, — попросил найти тебя и передать эту папку. Сказал, что ее содержимое поможет тебе все понять.

Я с большим вниманием покосилась на худенькую папочку, которую продолжала сжимать в озябших пальцах все это время. Интересно, что внутри, помимо снимка?

— Ладно, — произнесла, чувствуя, как все больше и больше возрастает мое любопытство. — Какая вам нужна помощь, Адам?

Мужчина довольно усмехнулся, но тут же взял себя в руки и посерьезнел:

— Мы допрашиваем одного человека, и нам не помешали бы твой талант видеть ложь.

Ну что же, настал мой черед ехидно улыбаться.

— Я подумаю, — величественно глянула я на Адама Рояла и с достоинством сделала пару шагов по пристани в сторону тропинки: — Кстати, Адам, — поравнявшись с мужчиной, дарю ему тяжелый взгляд, — я вам по-прежнему не доверяю.

Сказав 'о самом главном' человеку, которого все также продолжала считать 'Вражиной', я торопливо покинула продуваемый всеми ветрами пирс и шустро засеменила по тропинке.

Любопытство настойчиво донимало меня предложением скорее сунуть нос в папку и узнать, о чем таком важном шеф хотел, чтобы я узнала.

В конечном итоге я поддалась на уговоры и, плюнув на все, торопливо открыла папку и принялась изучать прямо на ходу.

Отложив фотографию в сторону, я перевернула первую страничку с непонятным сочетанием цифр и букв и зацепила взглядом заглавие — 'Никлаус Вирт, Тринадцатая Тень'.

У меня задрожали руки от предвкушения...

Все это долгое время я старательно рыла носом землю, чтобы собрать как можно больше информации о своем враге. К несчастью, доступа в архивы Темных у меня не было, а Светлые не располагали вообще никакими сведениями насчет этой мрази. И вот сейчас в моих руках то, что поможет мне отомстить за всю ту боль, что этот темный гад причинил мне в прошлом, и вернуть себе надежду на позитивное утро.

Нет! Такую информацию на ходу изучать не следует. Оглянувшись по сторонам, я заприметила вверх по улице небольшую вывеску кафешки и решительным шагом направилась туда.