Богиня Любви-3: Мир Драконов

БОГИНЯ ЛЮБВИ: МИР ДРАКОНОВ

— Госпожа,

Голос мужчины прервался от волнения. Он стоял низко склонившись перед своей королевой. Пощады он не ждал, на снисхождение не надеялся, но скрыть от ее Величества происшедшее было невозможно. Он начал снова, молясь, чтобы его мучения не продлились долго. Все знают, что не выполнившего свой долг стража ожидает смерть, и только от королевы зависит, насколько эта смерть будет мучительной.

— Госпожа, на Священной поляне неизвестные. Как они туда попали, никто не знает. Никаких следов, которые бы указывали, откуда они пришли. Я виноват, Госпожа. Не уберег нашу святыню.

Он и так стоял на коленях, а тут просто простерся на пыльных камнях в ожидании удара меча по хрупким позвонкам шеи. Но удара не последовало. Звонкий девичий голос произнес слова, от которых он, счастливый, чуть не заплакал впервые в жизни:

— Если никто не знает, как они туда попали, в чем же ты виноват? Ты их туда не пропускал, ведь нет? Объясни, любезный страж, как ты узнал, что на поляне чужие?

Страж поднял голову и заговорил, глядя прямо на свою королеву:

— Госпожа, оттуда слышатся голоса и тянет запахом еды. Но ни одна наша сторожевая нить не нарушена.

— Как интересно! Может там не люди? Может, Боги снова посетили наш мир? Если так, то где им появиться, как не поляне Богов?! А сколько этих чужих, ты не знаешь?

— Откуда, Госпожа? Я не нарушал запрет.

— Все равно, проверить надо. Ладно, бери отряд моей гвардии, будешь проводником. Кого найдешь на поляне, доставишь сюда, здесь разберемся. Если люди — казним, если Боги... Придумаем что-нибудь.

Мужчина поднялся и стал пятиться, попутно бормоча слова благодарности. Какое счастье, что предыдущая королева месяц назад отправилась к своей Черной Богине! Случись это при ней, у стража не было бы ни малейшего шанса выжить, легкая смерть была бы отрадой. Как хорошо, что дочь совершенно не похожа на мать! Он хорошо помнил старую королеву, от нее он когда-то получил жезл стража. Тогда она была отнюдь не старой и внешне напоминала свою дочь. Такая же красивая, с высокой грудью и роскошными белокурыми волосами. Но старая королева и в молодости была жестокой и безжалостной. Поговаривали, что Боги, дав ей красоту, забыли вложить в грудь сердце. Ясные голубые глаза всегда смотрели на мир с холодным презрением или с холодной яростью. С годами красота уходила, а злобность становилась все сильнее. Страж не видел старой королевы последние пять лет, чему был несказанно рад, но приятель говорил, что от красоты ничего не осталось: обрюзглое багровое лицо, водянистые глаза, бесформенное тело и маска вечной злобы. Она и умерла от собственной злобы: ее хватил удар при известии о том, что ее вторая дочь бежала в Гролин с очередным пленником, назначенным в жертву. На трон взошла ее старшенькая, и до сих пор никого не казнила. Новая королева казалась такой милой, ее улыбка сияла доброжелательностью. Страж почувствовал, что у него потеплело на сердце. Он встал, поклонился и пошел разыскивать тех, кого должен был отвести к Поляне Богов.

Как только он вышел из зала Аудиенций, к нему подошла высокая черноволосая девушка в форме капитана отряда королевской гвардии. Она легонько, шутя, ткнула мужчину кинжалом в бок. Показалась капля крови. Эта красотка получила выучку при дворе старой королевы, ждать от нее доброжелательности — все равно что от рыбы перьев. Он поклонился девушке и спросил:

— Уважаемая, это Ваш отряд я должен сопроводить к Священной поляне?

— Мой, страж. Хочу тебя предупредить: знай свое место. Ее величество добра, но я нахальства не потерплю. Будь у Южных ворот через два часа, мы выступаем.

Страж низко поклонился и двинулся к выходу, а девушка-капитан вошла к королеве. Ха, королева, как же! Глупая девчонка, совершенно не готовая к своей миссии. И вообще, предыдущая королева получила трон, отвоевав свое право в бою, как положено, а эта... Только мордашка миленькая, меч она в руках не удержит. Села на трон благодаря завещанию мамочки. Но это мы еще посмотрим. Зари была бы не худшей королевой. Вообще вся ситуация Зарину злила. Ее безумно раздражала манера новой королевы миловать кого ни попадя, а еще больше ее детское любопытство. Вот и сейчас:

— Зари, как ты думаешь, это Боги нас посетили? Вот было бы здорово!

Ну чисто дитя малое! Как Рида такой доверила трон?!

— Сомневаюсь, Ваше величество. Скорее эти святотатцы просто проникли со стороны озера. В любом случае, мы их схватим и доставим во дворец.

— Осторожно, Зари. Вдруг это и самом деле Боги? Обращайся с ними вежливо, а то я тебя знаю. И вот что еще...

— Что, Ваше Величество?

— Главное, об этом не должны узнать гролинцы, Все-таки мы владеем священным местом вместе, они могут потребовать свою долю, особенно если, как ты говоришь, эти существа явились со стороны озера. Но если все-таки они появятся... Придется делиться, слышишь, Зари?! Я знаю тебя, ты готова всегда ринуться в схватку, но я не потерплю вооруженного конфликта! Сейчас мы не готовы к войне с Гролином. Если ты затеешь драку, велю тебя обезглавить, и мне будет все равно, кто победил!

Со словами о мудрости королевы и свое готовности повиноваться, Зари покинула зал Аудиенций и устремилась к казармам своего полка. Через два часа, как и обещала, она встретила стража у Южных ворот. До Священной поляны было полдня пути, значит, там они окажутся глубокой ночью. Хорошо бы святотатцы спали, тогда их можно будет захватить без шума. В посещение Богов Зари не верила ни одного мгновения.

Было жарко. Запах нагретой земли смешивался с медовым запахом полевых цветов, травинка щекотала нос. Не открывая глаз, я чихнула. Проход через телепорт дался непросто, не было сил пошевельнуть ни рукой, ни ногой. Одно было ясно: мы попали куда-то на природу, вокруг — жаркое лето. После осеннего московского холода даже приятно, но свитер явно лишний. Надо встать и раздеться. Сейчас, сейчас, я обязательно встану, вот только с силами соберусь...

Еще через пару минут я все-таки открыла глаза и огляделась. Я лежала на поляне, окруженной с трех сторон густым лесом. А с четвертой... Четвертой стороной она открывалась в небо, а на фоне этого бездонного голубого простора стоял высокий мужчина с развевающейся гривой волос и смотрел вдаль. Его четкий профиль выделялся на фоне неба как будто вырезанный из темной бумаги, линии стройного сильного тела были, на мой взгляд, идеальны, а летящие по ветру волосы придавали картине удивительную динамику. Ничего прекрасней я даже вообразить себе не смогла.

Потихоньку встав и стащив с себя теплый свитер, я бросила его наземь и пошла туда, куда звало меня сердце — к моему мужу. Подойдя ближе, я увидела, что поляна резко обрывается вниз к огромному озеру, покрытому неисчислимыми лесистыми и скалистыми островками. Картина чем-то напомнила мне Ладожское озеро в районе Сортавалы. В детстве дедушка возил меня туда, и мы даже приняли участие в лодочном походе. Вот тогда, поднявшись на один из скалистых островков в ладожских шхерах, я и видела что-то подобное. Сразу стало понятно, что это озеро, а не море, хотя другого берега было практически не видно. Дальняя часть тонула в голубом тумане, из которого к небу поднимались совсем уже далекие, еле заметные вершины гор. Арк смотрел на эту величественную завораживающую красоту не отрываясь. Я сделала еще пару шагов и уткнулась ему в спину. Он живо обернулся:

— Родная моя., ты пришла в себя. Молодец. А я, поганец, тебя бросил одну. Вижу — ты лежишь тихо, и решил пока осмотреться. Погляди, как тут красиво. Я просто оторваться не могу. Девочка моя, тебе нравится?

— Очень. Я даже вообразить не могла, что мы попадем туда, где такая красота.. А тут — вот оно. Как ты думаешь, где мы?

Он засмеялся и потрепал меня по щеке.

— Я не думаю, я знаю. Мы недалеко от магического сердца этого мира. Судя по тому, что мне удалось выяснить из записей Анколя, здесь никто не живет. То ли для местных это место священно, то ли им не удается выдержать такого напряжения магического поля, а скорее всего и то, и другое. Идеальное местечко для нас с тобой. Здесь полно даровой силы, и никто не помешает. Полюбуемся пейзажем, отдохнем, ты увеличишь горловину своего мешка, я настрою амулет и мы отправимся обратно. Я надеюсь вернуться в мой мир и привести туда мою любимую жену.

Я потерлась щекой об его плечо.

— Супер! Тогда давай еще немножко полюбуемся этим озером. Давно не видала подобной красоты. Может, однажды в детстве, но здесь, пожалуй, красивее.

— Тебе не жарко, мое солнышко? Я бы хотел найти спуск к воде. Искупались бы, поплавали. Ты умеешь плавать, Ася?

— А то! Я воду обожаю! Тем более в такую жару. И плаваю неплохо. Три года ходила в бассейн заниматься.

Арк обрадовался.

— Здорово! Наши девушки редко умеют плавать, если только не выросли на берегу моря.

Если здесь действительно никого нет, то даже нет смысла заботиться о купальнике, можно поплавать голышом. Надеюсь, Арк не против такого нарушения приличий. Когда я его об этом спросила, он сделал круглые глаза. Плавать безо всего? Как в ванне? Вечно эта Ася что-нибудь придумает. С другой стороны, кто здесь видит? Будет даже забавно. Только надо поискать спуск к воде.

Через несколько минут поисков нашлась тропинка, узкая и заросшая, видно, никто давно по ней не ходил. Ну и отлично. Значит, здесь действительно никого нет, бояться некого. На всякий случай Арк взял с собой наш рюкзак,и мы, где пешком, а где и на пятой точке, выбрались на берег. Такого чистого озера я никогда не видела. Вода прозрачная, на дне песок, рыбки плавают разноцветные... Ни ряски, ни тины, никаких признаков цветения воды я не заметила. Тут же разделась и полезла в воду, не дожидаясь моего бесценного, но он не заставил себя ждать. У берега было мелко, для того, чтобы поплавать, пришлось отойти от него довольно далеко. Мы плавали, ныряли, плескались и кувыркались, оглашая озеро смехом. Я показала Арку как у нас играют в «Баба сеяла горох», и мы немножко попрыгали. Вдруг Арк схватил меня за руку и показал на берег:

— Аська, смотри!

Обалдеть! Такого я никогда не видела. Немного в стороне от того места, где мы спустились и вошли в воду, из земли выходил мощный узловатый ствол дерева. Казалось, это горельеф искусной работы на серой каменной стене обрыва. Цветом он больше всего напоминал темный янтарь и состоял из толстых переплетающихся тяжей разного оттенка. Размерами побольше любого баобаба, этот ствол на высоте половины обрыва начинал густо ветвиться. Создавалось впечатление, что поляна, на которую мы телепортировались, опиралась на его крону. Арк ткнул меня в спину, я поняла этот знак как указание включить магическое зрение. Он прав, есть на что посмотреть! Ствол составляли потоки силы, они не искрились, а светились темным золотом. Сила перетекала с места на место, шла то вверх, к кроне, от вниз, к корням. Одни потоки слабели, другие наливались светом, потом картина менялась. Смотреть на это можно было бы вечно. Тут меня будто дернуло. Я сорвалась с места и побежала по мелководью прямо к дереву. Потрогать! Арк поймал меня у самой кромки воды.

— Ты куда, глупенькая? Это может быть опасно! Нельзя безнаказанно хватать чуждую тебе силу, да еще голыми руками.

Он прав, а я дурочка. Полетела как муха на клейкую бумагу! И меня туда тянет, тянет как на аркане! Я развернулась и встретилась глазами с любимым. В этот момент меня как будто отпустила тянувшая к дереву рука, и я, не удержав равновесия села на попу прямо в воду. Подняла глаза и увидела встревоженное лицо Арка. Поспешила его успокоить.

— Да, ты прав, наверное. Только мне казалось, эта сила зовет меня.

— Ага, чтобы сожрать, растворить без остатка.

— Ты в этом уверен?

— Нет, но это наиболее вероятное развитие событий. Обрати внимание, меня эта штука звать не стала. Ты более ценная добыча. Я, когда подбирал нам куда переместиться, нашел место мощного магического источника, но и представить себе не мог, что тут такое. Очень необычное явление, у нас о таком и не слыхивали. Боюсь, этот мир может быть опасен, не стоит тут долго задерживаться. Ладно, пойдем уже. Пора подкрепиться. Думаю, у нас еще будет время изучить этот феномен.

Ага, щаззз!.... Чего это я тут не видела? Чтобы меня опять попытались поймать, как муху на липучку?

— Ну вот еще, будем мы тут всякое изучать. Согласна с тобой. Задерживаться здесь я не собираюсь в любом случае. Сейчас поедим, рюкзак расширю, и привет! Мне надо домой тебя доставить, у нас там дел по горло. А сюда потом как-нибудь заглянем на досуге.

Арк засмеялся и чмокнул меня в макушку. Мы влезли обратно, я разложила палатку, поставив ее с краю поляны под деревьями, а Арк собрал по кустам сухих веток и нашел здоровенный плоский камень, на котором мы разложили костер. Я переоделась в шорты и майку, вытащила из рюкзака продукты и начала стряпать. Арк тем временем улучшал наш быт: убирал зимние вещи, доставал посуду и устраивал спальные места. Хотела я ему сказать, что ночевать тут, несмотря на всю красоту, я не останусь, но не стала. После телепорта так хотелось отдохнуть... В конце концов, можем мы, как детсадовцы, поспать после обеда.

Наконец у меня было все готово, мы поели, после чего Арк стал раздумывать, где вымыть посуду. Вода была в озере, но идти туда не хотелось. Мало ли, что этому магическому баобабу в голову придет, или что у него там вместо головы? Я вытащила из рюкзака пару бутылок с водой, но Арк отклонил мое намерение. Вынул из кармашка рюкзака знакомую мне бумажку: чистящее заклинание. Порвал на клочки и бросил прямо на грязную посуду. Бумажки, искрясь, истаяли в воздухе и... Ничего! Просто ничегошеньки! Посуда как была грязная, так и осталась. Он не успокоился, порвал еще одну. Тот же результат. Встав во весь рост, мой бесценный начал делать плавные пассы руками и произносить напевные непонятные слова. Я первый раз видела, как он колдует. Красиво, надо отдать должное, но толку было не больше, чем от бумажек. Получается, здесь вообще нельзя колдовать?!

Тут уж я не выдержала. Схватила рюкзак и приказала ему немедленно расширить горловину. Ноль эффекта. Моя магия тоже не работала. Муж смотрел на меня виновато.

— Прости, Ася. Я просчитался. Мне кажется, здешний магический источник блокирует чужую магию. Он ею просто питается. Хорошо, что я тебя удержал там, на берегу, он бы точно тебя слопал. Надо нам отсюда уходить. Вдали от этой штуки твои способности должны восстановиться, да и от меня будет больше толка.

— Хорошо, Арк, уйдем. Только куда? В какую сторону лучше двигаться?

— Надо посмотреть. Не волнуйся, колдовать я не могу, а вот магическое зрение никуда не делось. Просто вместо ближнего используем дальнее. Изучим местность.

— Здорово, я так не умею. Как это — дальнее?

— Научишься. Вернее, я научу. Только легче научиться его использовать в темноте, когда свет не мешает. Подождем до вечера. Судя по всему, никто сюда не ходит, место загадочное, а люди всегда боятся непонятного. Так что здесь мы будем в безопасности, а когда спустится темнота, посмотрим и выберем, куда идти. Пойдем с утра, когда отдохнем.

План мне понравился. Фиг с ней, с грязной посудой. В конце концов, и без нее обойдемся. Нельзя только оставлять ее здесь, на поляне. Я засунула кастрюлю и миски в пластиковый мешок, а его запихала в рюкзак. Зря он у меня, что ли, с пятым измерением? Мы еще некоторое время посидели на поляне, поболтали о том, о сем, гадая, как там без нас справляются Теан, Морон и остальные, потом завалились в палатку. Все равно, пока не решено, куда идти, делать нечего. Я думала, что не засну, но очень быстро задремала. Когда стало смеркаться, Арк разбудил меня: пора учиться сканировать окрестности.

Для начала объяснил, что лучше всего это получается с картой. Так можно просматривать целые миры. Ага, где я ему тут карту достану? Оказалось, на незнакомой местности тоже можно неплохо сориентироваться, по крайней мере определить, где тут жилье, непроходимые места и водные преграды., а также источники магического излучения. Ну, один источник тут, прямо под нами. Первым делом я захотела узнать, что там, за озером? Смотреть в эту сторону оказалось бесполезно, магический засвет от золотого дерева не давал ничего разглядеть. Но, повернувшись к нему спиной, даже неопытная я смогла понять что и как. Довольно далеко направо расположен большой город с крепостью, нас от него отделяет довольно полноводная река, а через нее есть мост. Слева есть пара деревенек, через них протекают речки, но маленькие, этакие переплюйки. За этими деревнями на большом расстоянии можно определить пару городов, по размерам не меньше того, что справа. Прямо на многие километры раскинулся густой дремучий лес. В нем, кроме обычного зверья, водятся какие-то довольно крупные магические существа. Драконы или нет, понять невозможно, но видно, что их там немного. Единственное, что не удалось рассмотреть — что там за озером.

Арк подумал и предложил пойти туда, где деревни. Почему, объяснить не смог, но я тоже склонялась к этому варианту. Внутренний голос предостерегал меня против города за рекой. Мало ли что, вдруг люди там злые и агрессивные. В деревнях людей обычно немного, а если придется убегать, то лучше, когда преследователей поменьше. Приняв решение мы поужинали всухомятку, и снова забрались в палатку. Хорошая она у нас, удобная. Свежий воздух, тепло и то, что мы наконец-то наедине, сделали свое дело: мой любящий муж решил мне в очередной раз доказать, как сильно он меня любит. Довольно долго мы не могли уснуть, но под утро сон пришел к обоим, крепкий и сладкий.

Арк очнулся от того, что его очень сильно дернули за ноги. Сразу за обе. Что там опять Асе в голову пришло? Он слегка брыкнул ногой и открыл глаза. Но это оказалась совсем не Ася. Перед ним была высокая мрачная девица в странной одежде, чем-то похожей на наряд жрецов бога Смерти. По крайней мере черной кожи в виде ремешков и нашитых сверху металлических пластинок на ней было предостаточно. Она склонилась над ним и приставила к его горлу нож. Острый, между прочим. От ее захвата он мог бы легко освободиться, если бы не одно обстоятельство: тело Арка было обернуто одеялом, а поверх одеяла обмотано веревками так, что он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Да, веревки не тугие, в тело не впиваются, но их слишком много, да и одеяло усложняет ситуацию, а времени нет совсем.

Желая выиграть это самое время, он улыбнулся девице широкой обаятельной улыбкой. Результат по меньшей мере удивил: к мрачности на ее лице добавилась злоба. Арк никогда не сталкивался с такой реакцией женщин. Он им всегда нравился, а эта разозлилась. Блин, как говорит Ася, что он ей сделал-то? Да, а где Ася? Что с ней?

Он поискал глазами и увидел, как его любимую, точно так же замотанную в одеяло, в двадцати шагах от него, кладут поперек седла какие-то люди. Мужчины. Она извивается, но молчит. Тогда он закричал что есть силы:

— Ася! Ася!

— Заткнись, ублюдок, — зашипела мрачная девица и двинула его каблуком в зубы.

Он грамотно дернул головой, и ее замах принес минимальные повреждения. Все-таки хорошо обученный воин и в такой ситуации сумеет себя защитить. Тогда красотка поднялась, позвала четырех других барышень, столь же устрашающе одетых, но с меньшим количеством металлических блямб, нашитых на черную кожу, приказала им сторожить пленника, а сама направилась к людям, упаковывающим бедную Асю.

Четыре воительницы практически прикололи Арка копьями к земле. Любое движение грозило тем, что копье проткнет его, одно или все четыре сразу. Интересно, почему Ася не кричит?

Девица, явно бывшая главной в этом отряде копейщиц, заговорила с мужчиной, державшим в поводу лошадь, к которой приторочили Асю. Видно, разговор был не из приятных, мужчина хмурил брови и пару раз брался за меч, но так и не вынул его из ножен. Пока они пререкались, лошадь переступила с места на место, и стало видно, что Асин рот завязан широкой белой тряпкой. Вот почему она молчит, бедная!

Надо срочно ее спасать. Все-таки его девочка без магии совсем беззащитна. В такой ситуации ее острый ум не поможет. Что бы она ни придумала, осуществить это ей не удастся по физическим причинам. Если бы в этом месте ее магия работала, она бы и сама справилась, а тут надежда только на него. На силу, смелость и сообразительность. Для начала нужно освободиться. Арк начал незаметно шевелить пальцами. Получается. Медленно делая телом волнообразные движения он начал выкручиваться из спеленавшего его одеяла. Только бы хватило времени.

Похоже, никто здесь оставаться не собирается. Тот, к чьей лошади привязали Асю, уже трогается с места. Сейчас и Арка погрузят на коня. Арк потихоньку продолжал ослаблять свои путы, разглядывая амуницию копейщиц. У каждой за пояс заткнуты по два кинжала, неплохо разжиться хотя бы одним. Ничего, что веревок много, на коне во время движения можно будет шевелиться, выбраться станет намного легче. А если его повезет всадница... С женщиной он как-нибудь справится. А там и со всеми остальными. Только бы не пришлось их бить. С детства Арк был уверен: женщину можно убить, но бить нельзя. Он справится. Он должен справиться ради Аси. Не надо торопиться, в пути будет легче сбежать и скрыться. Куда только их с Асей повезут?

Через десять минут он готов был зарыдать. Отряд девиц поскакал направо, а мужчины со своей бесценной добычей — налево. Пока он освободится, Асю увезут неизвестно куда. Не надо падать духом. Проследить любимую не составит труда, другой такой здесь точно нет. Она как яркий огонек, потерять ее из виду может простой человек, но ему, опытному магу, это будет просто непростительно. Тем более они связаны магическим браком. Теперь главное — самом у освободиться.

К счастью, его погрузили на лошадь рядовой копейщицы, которая восприняла его как бесполезную кладь. Приторочила к седлу сзади больше не обращала на него внимания. Когда он своими попытками освободиться задевал девушку, та тыкала его кулаком в ребра, не удостаивая более подробного интереса. Мрачная предводительница отряда ехала впереди, время от времени оглядываясь и бросая на Арка злобные взгляды. Наблюдает. Хорошо, что не все время. Потихоньку ему удалось освободить руки, расковырять дырку в одеяле, просунуть пальцы и растеребить узел веревки. Связывавший его кокон стал просторным, из него ничего не стоило выскользнуть. Теперь он мог освободиться в любую минуту, осталось лишь выбрать подходящие место и время.

Дорога вышла из леса, вокруг потянулись возделанные поля, окруженные изгородями. Спрятаться негде, если только под пологом незаметного. Сомнительно, чтобы эти девицы были магичками, ничего такого он в них не заметил. Но действует ли уже магия? Он прищелкнул пальцами, и нож из-за пояса везшей его девушки скользнул к нему в руку. Ура! Работает! Теперь подрежем веревки...

Через мгновение он соскользнул с крупа коня, и, едва его ноги коснулись дороги, вихрем метнулся к изгороди. Перемахнув ее, он не стал убегать, а приник к траве и укрылся пологом незаметного.

Девица тут же подняла крик. Отряд сгрудился вокруг нее, все смотрели на разрезанные веревки и бесполезное одеяло. Она вытянула руку в сторону, в которую, как ей показалось, бросился пленник, и все устремились туда. Тщетно вглядывались они в легкую рябь, проходящую по ниве от ветра: никого не было видно. Тогда мрачная предводительница подошла к упустившей пленника девице, что-то тихо сказала , вытащила кинжал и полоснула ей по горлу с неженской силой. Девица рухнула как подкошенная. Кровь брызнула веером, несколько капель попали на не ожидавшего такой развязки Арка. Жестокость воинов его не удивляла, но когда это не мужчины, а девушки...Какой жуткий мир! Сердце наполнилось тоской и ужасом. Он вздрогнул, и полог незаметного развеялся. Он оказался полуголый в двух шагах от охотящихся за ним воительниц: легкая добыча. Они с криками устремились к нему.

Арк вскочил и бросился бежать. Надо было напасть на девиц, схватить предводительницу и приставить к ее сердцу кинжал. Тогда можно было бы торговаться за ее жизнь. Если бы он имел дело с мужчинами, так бы и поступил. Но женщины... На них рука не поднималась несмотря ни на что. Слишком глубоко в Арка был вбит запрет на насилие в отношении женщин. Колдовать... Он не Ася, у которой все падают и засыпают от одной ее мысли. На сложное колдовство нужно время, а его нет.

Убежать далеко не удалось. Не вышло даже поставить еще один полог незаметного. Он не понял как и когда это произошло, но внезапно его руки оказались прижатыми к телу петлей аркана. Веревка натянулась, дернулась, он упал. Довольная предводительница смотала веревку в то время как ее подчиненные сняли с лук седел такие же арканы и принялись связывать Арка как свинину для копчения. Он отбивался как мог, действуя в основном ногами. Пинался, вырывался, даже кусался, хотя это уж совсем женский прием. Ничего не помогло. Минут через десять он, избитый и скрученный на этот раз гораздо тщательнее, снова трясся, перекинутый через круп лошади. Его руки и ноги были связаны у нее под брюхом так, что он и пальцем не мог пошевелить. На этот раз командир отряда везла его сама. Носом он утыкался в потный лошадиный бок, длинные волосы подметали дорогу, а в голове стучало только одно: не смог, не смог, не смог... Он ничем не смог помочь своей любимой. Во всем этом кошмаре одно его радовало: бесценный Асин мешок, залог их возвращения на родину, не пропал. Он висел у седла той самой стервы, к лошади которой его привязали. Время от времени мешок подпрыгивал на ухабах и стукал Арка по носу, но тот не огорчался, а жалел только об одном: никого из этих безжалостных гадин он не прикончил. У него так и не поднялась рука на женщину.

Ехать вниз головой, уткнувшись носом в конский круп пришлось довольно долго. Арк бросил запоминать дорогу, быстро сообразив, что это бесполезно. Он только время от времени проверял, как там Ася, и убеждался, что с каждой минутой ее увозили все дальше и дальше. Если вспомнить ту картину, которая открылась им накануне вечером, то, должно быть, ее везли в сторону большей деревни. Оттуда дорога должна была лежать к одному из замеченных им далеких городов. Вот только к какому? Его же, должно быть, везут к ближнему городу за рекой. Почему-то Арку это очень не нравилось. От этого города исходила неясная, но вполне ощутимая угроза для него лично. Почему-то она стойко связывалась в сознании с девушками-копейщицами.

У моста через довольно широкую и быструю реку его отвязали от лошади. Очевидно, что это никак не связано с заботой о нем. Воительница хотела дать отдохнуть коню. Привал. Весь отряд расседлал своих скакунов, стреножил их и пустил пастись. Под развесистым деревом развели огонь и сели вокруг него в кружок. Две девицы сноровисто принялись крошить что-то во взявшийся откуда ни возьмись котел. Две другие красотки, повинуясь знаку своей начальницы, подтащили Арка к дереву и привязали к нему, закрепив руки и ноги отдельно.

Так как дерево находилось в непосредственной близости от костра, он мог слушать их разговоры, и в очередной раз похвалил себя: первое, что он сделал в новом мире, это надел себе и Асе на шею переводчик и активировал его. Теперь надо было позаботиться о сохранности такой ценной вещи. Глупые девки могли польститься на тяжелую золотую блямбу и отнять полезный предмет, не представляя себе его назначения и истинной ценности. Превратить во что-то бросовое на вид? Ну нет, мало ли какая этим паршивкам блажь в голову взбредет. Надо сделать амулет невидимым. Вспомнив простое заклинание на этот случай, Арк извернулся и щелкнул-таки пальцами, как полагалось. Амулет исчез с его груди. Будем надеяться, что его пока никто не заметил, а если и видели, то исчезновение можно объяснить просто: потерялся, соскользнул с шеи пока вы тут надо мной издевались и везли вниз головой. Совершив это простое и полезное действие, он прислушался к общему разговору.

В сущности, это был не разговор воинов у костра, а совещание. Предводительница советовалась с двумя своими ближайшими помощницами, а остальные благоговейно внимали. Главным вопросом, их занимавшим, было как объяснить королеве, что они привезли мужчину и упустили женщину. Смысл ускользал, вероятно, были какие-то обстоятельства, Арку неведомые, делавшие девушку более желанной добычей. Странно, женщины должны вожделеть мужчин, это нормально, но что они будут делать с еще одной женщиной? Зачем им Ася? Второй по важности вопрос касался личности самого Арка. Является ли синева его волос и красота телосложения достаточными доказательствами его божественной сущности? Если да, то что будет с теми, кто поднял руку на божество? А если это не божество, принявшее человеческий облик, то какое наказание следует применить к нарушителю покоя священного места? Несмотря на свое тяжелое положение, Арк был готов расхохотаться в лицо этим дурищам. Божественная сущность! Ну еще бы! Виденные им в этом мире несколько мужчин явно проигрывали в красоте и осанке аронайцам. Да даже Асины соотечественники были покрасивее, хотя явно принадлежали к одной расе. Если же говорить о женщинах...

В целом здешние девки показались искушенному Арку малопривлекательными. Не то чтобы совсем некрасивые, но грубые, плотные и коротконогие. Кроме того, от них не слишком приятно пахло плохо выделанной кожей, конским потом и немытым телом. Чем-то похожи на лебд с его родины, а еще больше на девиц из Асиного мира, но так непристойно не одеваются ни там, ни там. Самые интимные части едва прикрыты кусками черной кожи с нашитыми на них железками, бока их странной скорее не одежды, а сбруи, и вовсе представляют собой пару-тройку ремешков, практически не оставляющих простора для воображения. Спешившись, все поспешили снять с талии и подложить под себя нечто, прикрывавшее их зад от конского пота. Теперь Арк мог наслаждаться видом целого отряда грудей, бедер и ягодиц, но почему-то это его не вдохновляло. Масса дурно пахнущей женской плоти вызывала отвращение.

Воительницы насытились, после чего одна из них подошла к Арку с миской и стала силком запихивать не слишком аппетитное варево прямо в рот, чуть не раздирая его ложкой. Она торопилась, совала следующую ложку, не давая проглотить содержимое предыдущей. Если бы процесс кормления не был так груб из бесцеремонен, принцу удалось бы подкрепить свои силы. Но тут результат получился совершенно обратным: после особо энергичного засовывания ложки в рот поглубже, его просто вырвало прямо на мучительницу. Девиц это почему-то возмутило, они стали размахивать оружием и кричать, смысл воплей сводился примерно к: «Мерзавец брезгует нашей едой». Оставалось понять, было ли все это сделано специально, чтобы натравить на него остальных баб, или по недоумию. Многие на его месте решили бы вопрос в пользу изощренного плана, но принц предпочитал объяснить все глупостью и грубостью этих женщин.

Поев, воительницы решили отдохнуть. Разлеглись прямо на земле вокруг костра и повели долгие нудные разговоры ни о чем. Слушать их было странно, потому что разговоры эти были до странности знакомы: так болтают у костра на бивуаке старые солдаты. Темы похожие: оружие и амуниция, повышение по службе и наказания, еда и жалованье. Вот только баб не обсуждают: сами бабы. Удивляло то, что о мужчинах они тоже не говорили. Если и вспоминали представителей противоположного пола, то не иначе как с презрением и отвращением. Это казалось совершенно нелогичным. Арк знал подобных личностей среди мужчин. Обычно они или не представляли собой ничего привлекательного или по какой-нибудь причине были отвергнуты женщинами, после чего постарались объяснить себе и всему миру, что все бабы стервы и мерзавки. Практически в каждом отряде есть парочка таких, которые с удовольствием заведут разговор о том, какие бабы гадюки. Остальные же их поддержат, чтобы не устраивать конфликта и почесать язык. Арк вменял в обязанность офицерам пресекать подобные разговоры. Солдат должен защищать свою родину и семью, то есть мать сестру, жену, дочь: тех, кто не может защитить себя сам. А если ему не дороги женщины, значит, ему нечего защищать. Разговоры о том, что оставшиеся дома — суки и шлюхи, подрывает моральный дух войска. Болтовня этих воительниц была зеркальной копией трепа тех ублюдков, которые не стоили внимания женщин. Похоже, у этих баб большие проблемы в личной жизни, непонятно только почему. Они, конечно, не красавицы, но и мужики тут привлекательной внешностью похвастаться не могут.

Вообще, этот мир оказался таким странным... Здесь воюют женщины, и у них все устроено по-другому.

С другой стороны, те, кто увезли Асю, мужчины. Если и у них такое же отношение к противоположному полу... Бедная Ася. Арк попробовал потянуться к ней и получил отклик. Его любимая жива, с ней пока ничего плохого не случилось. Похоже, удалившись на приличное расстояние от магического источника, она снова обрела способность пользоваться своей магией. Ну и отлично. В обиду она себя не даст.

Арк снова наладил дальнее зрение и понял, что Асю везут именно туда, куда они решили направиться с самого начала.

В это время главная воительница решила закончить привал и подошла к пленнику. Осмотрела его повнимательнее, а потом сказала подошедшей помощнице:

— Красивый, сволочь. И в штанах не пусто. Хороший производитель. Королева заберет его себе.

— А нам?

— Нам опять достанутся жалкие объедки, да и то нескоро. Ланта слишком склонна жалеть и миловать этих гадов. А их надо использовать по максимуму, чтобы всем досталось, а потом, как станут ни на что не годны, убивать.

— А на полях работать кто будет?

— Неужели ты думаешь, что производители могут еще и работать? Дура, у них один рабочий орган. Как перестанет вставать, так все. Жеребец уже не оправдает затрат на свое содержание.

Арку поплохело. Теперь ясно, зачем он этим тошнотворным красоткам. А их королева? Она такая же, как эта жуткая особа? И они планируют, что он их будет, скажем, оплодотворять? Боги, какая гадость! Да ни за что на свете! У него есть Ася, и только она станет когда-нибудь матерью его ребенка. А этих грязнух он просто не хочет. Совсем. Как не хочет вываляться в дерьме.

Но спрашивать его не собирались. Предводительница скомандовала: «Подъем! По коням!», и его снова погрузили на лошадь как мешок. Переправившись через реку по широкому каменному мосту в три пролета, они поскакали вперед, к видневшейся на горизонте темной громаде каменных стен и башен.

Казалось, вот он, город, но пришлось скакать еще часа три, прежде чем отряд воительниц въехал на подъемный мост и проследовал через весь город под защиту высокой мрачной цитадели. Арк все так же лежал поперек седла, но сумел извернуться и занять более выгодное положение «на боку», которое позволяло ему рассматривать окрестности.

Подъезжая к городу, он видел возделанные поля, на которых работали мужчины в бедной одежде. При приближении отряда воительниц эти люди бросали работу и испуганно склонялись перед наглыми вооруженными дамочками, но близко к краю дороги никто не подошел. Похоже, этих сучек тут боятся.

На въезде в город стояли две охранницы, для разнообразия одетые не в черную, а в некрашеную кожу. Дюжие девахи низко поклонились предводительнице отряда и громко прокричали: «Добро пожаловать в Капитту!». Видно, она была тут не последним человеком.

Заодно узнал и название места: Капитта. Город поразил Арка только одним: грязью. Казалось, в царстве, в котором заправляют женщины, должно быть чисто. Ничего подобного. Города Арроны никогда не были образцом чистоты и порядка, но по сравнению с той же Амбиреной или Миреной Капитта походила на большую помойку. Вдоль улиц текли ручьи нечистот, везде валялась грязь, от сальных тряпок и гнилых огрызков до собачьих какашек. Женщин и детей практически не встречалось. По всей этой грязи шли понурые мужчины, таща на своих плечах корзины или тюки. За все время Арку не встретилось ни одной повозки, ни одной тягловой скотины: ни волов, ни лошадей. Даже ослов, и то не было видно. Одежда жителей производила впечатление убожества. Но вот они вступили в цитадель, и картина изменилась.

В цитадели мужчин не было. Совсем. Или, если были, то успешно скрывались. Везде сновали одетые в кожу женщины. Цвет обмундирования различался. Больше всего им встретилось таких же, как на воротах, на которых краску пожалели. Еще были красотки в красном, синем и желтом. Таких, как те, что его сюда привезли, черных, он больше не увидел. Можно представить, что каждый отряд имеет свой цвет.

В цитадели было гораздо чище, чем в городе. Плац был чисто выметен, нечистоты не валялись, не было риска поскользнуться гнилой на кожуре от какого-нибудь фрукта. Но запах тления никуда не делся, он пробрался и за черные высокие стены крепости. От него и от езды в виде куля с мукой Арка подташнивало. Наконец отряд черных воительниц въехал под своды огромного помещения, которое оказалось конюшней. Надо сказать, лошади здесь жили в гораздо лучших условиях, чем люди. За ними убирали, их чистили.

— Займитесь лошадьми, а я доложу о нашей поездке и представлю пленника государыне! — громко заявила предводительница.

Все спешились и занялись своим делом, а противная баба стащила Арка на землю, пару раз пнула, но не сильно, и зашипела:

— Веди себя прилично, а не то!... Я поведу тебя к нашей королеве, она решит твою судьбу, проклятый святотатец!

Арк ничего не ответил, с завязанным ртом не поговоришь, только взглядом указал на свои ноги. Дамочки обмотали его веревками так, что он не мог и шагу сам ступить.

Воительница чертыхаясь разрезала путы на ногах, подняла его за шкирку и пнула в спину: «Иди!». Но принц Аркантейл со стоном снова упал на землю: затекшие ноги с нарушенным кровообращением не хотели служить. Прилив крови взорвался в них нестерпимой болью, колол тысячами игл, не позволяя и шагу сделать.

Воительница снова пнула его, но теперь уже неуверенно: она поняла, что парень не может ходить. Это явно была ее ошибка, и она злилась уже на себя, но пинала того, кто под ногу подвернулся.

Выругавшись, девица решительно позвала двух охранниц и велела им поставить мужчину на ноги и поддерживать в вертикальном положении. Те рьяно взялись за дело и чуть было не разорвали его на кусочки от усердия. Предводительница сердито командовала процессом, и никто не заметил, как в конюшню вошла еще одна женщина. Первой ее, как ни странно, заметил Арк. Ее наряд резко отличался от кожаной сбруи воительниц. Голубое платье из чего-то летяще-струящегося, отделанное белым мехом (в такую жару? Кошмар!), золотистые волосы, распущенные по плечам, нежное кукольное личико с большими голубыми глазами и золотой венец на голове.

Если это не королева, то я осел, подумал Арк, и приготовился к интересной сцене.

— Что здесь происходит, Зари? — раздался голос златовласки, и все замерли.

Предводительница черного отряда упала на колени и забормотала:

— Простите, Ваше Величество, простите. Мы привезли того, кто осквернил поляну.

— А что вы с ним делаете? Вы что, его избили? Я же приказала привезти пленника живым и невредимым!

— Ваше Величество, пока мы его везли, он попытался убежать, и мы его связали покрепче. Теперь ему трудно сразу встать на ноги. Простите, простите, не гневайтесь.

В ее голосе был такой страх, что Арк вчуже чуть было не посочувствовал своей мучительнице. Похоже, она боится, что ей за такой промах голову оторвут. Затем вспомнил, как она расправилась со своей подчиненной, и сочувствие сменилось злорадством. Но королева не стала особо сердиться, только заметила недовольно.

— Ну и оставила бы его лежать, зачем зря мучить. Я жду твоего доклада, а ты тут с пленником возишься. Вообще я замечаю, Зари, что ты, хоть и старательная, но совершенно не разбираешься в том, что тебе поручено. Я подумаю, к какому делу тебя приставить.

Похоже, королева не такая уж кошмарная, как ее подданные. Или это только так кажется? Арк решил проверить и застонал.

— Ну вот, я же говорила «живым и невредимым», а вы мне что привезли? Негодного поврежденного производителя? А если он, как я предполагаю, полубог или что-то в этом роде? Тогда вы навлекли гнев Богов на нашу Капитту!

Воительница, и так стоявшая перед королевой на коленях, разодрала свой кожаный доспех на груди (как только сил хватило, кожа толстая) и крикнула:

— Казни меня, госпожа моя, я виновата!

Зная, как легко воительницы расправляются с теми, кто совершил ошибку, Арк ждал, что Зари тут же убьют, или, в крайнем случае, отведут в темницу. Но королева не стала марать свое голубое платье. Она всего лишь несильно пнула воительницу в лоб, после чего сказала:

— Зари, ты идешь со мной. Доложишь о своей миссии, после чего тебя выпорют. Сорок ударов будет достаточно, все-таки ты привезла живого пленника. Все слышали?! Мужчину отнесите в мою личную каппу, развяжите и напоите его отваром кимиса. Пусть отдохнет. Потом я приду на него посмотреть.

Сказав это, королева развернулась и вышла. За ней, понурившись, поплелась начальница отряда. Остальные девки зашушукались. Видимо, они ждали, что королева убьет Зари, и теперь были... недовольны?

Здорово, но непонятно. Что такое личная каппа и для чего применяют отвар кимиса? Ну, хоть развяжут, и то дело. Те девицы, которые пытались поставить его на ноги, кликнули еще двоих, после чего его спеленали широкими полосами полотна и потащили за концы этих полос прочь из конюшни. Тащили долго, по разным коридорам и переходам. Рассмотреть их не удавалось из-за того, что спеленали его на совесть. Наконец девицы остановились у высокой двустворчатой двери, украшенной позолоченными металлическими накладками. Позолота облезла, но можно было догадаться: когда-то эта дверь производила впечатление богатой и нарядной. Наверное, это личные покои королевы. А что такое каппа?

Через пару минут он это узнал. Его пронесли через то, что он определил как гостиную, будуар, кабинет и спальню, втащили в ванную и положили на пол. Только он решил, что каппа — это там где моются, одна из воительниц достала ключ и открыла в стене ванной дверцу в небольшую комнату, почти все пространство которой занимало ложе, оборудованное ремнями, наручниками и, если так можно выразиться, «наножниками». Была бы здесь Ася, сказала бы что-нибудь вроде “мечта садо-мазо”. Его не стали сразу распеленывать и снимать веревки. Сначала одна из девиц сбегала и принесла кувшин с питьем. Арк не хотел это пить, но его никто не стал спрашивать. Девица кинжалом разжала зубы и влила в него отвар, не противный, но странный на вкус. В этот раз красотки действовали более осторожно, чем на привале. Арк не подавился, питье не попало трахею, а аккуратненько стекло в пищевод. Воительница влила в него целый стакан, после чего помассировала ему горло. Так делал полковой лекарь, когда давал лекарство лошадям. Напоив таким образом, его стали аккуратно освобождать от пут.

Сняв полотнища и срезав веревки, дамы уложили его на ложе и пристегнули за лодыжки и запястья кожаными ремнями. Сразу же все тело начало неистово ломить и болеть, застоявшаяся кровь ринулась по всем сосудам, мучая занемевшие мышцы. Но Арк не обращал на это внимания. Пальцы свободны! Какое счастье! Если они сейчас уйдут, он попробует выпутаться и пустить в ход магию. Похоже, эти бравые воительницы ни разу не маги, так что его силе они ничего не смогут противопоставить. Сейчас он соберется с мыслями и попробует уничтожить связывающие его ремни. Сейчас, сейчас... Сейчас...

Голова закружилась, глаза закрылись, и принц заснул тяжелым сном.

Он проснулся, а скорее пришел в себя и увидел, что находится все в той же каппе, лежит на том же ложе, пристегнутый многочисленными ремнями. Одежду с него срезали, клочки ее валяются там, у стенки. Его самого оставили голым, но накрыли простыней. Рядом с ним не толпа грязных девиц в коже, а та красотка в голубом. Здешняя королева. Сидит в кресле и смотрит на него изучающе. Что сказать? Красивая, лицо незлое, улыбка мягкая. Как она управляется с этой ордой злобных гарпий? Может, с ней удастся договориться?

Как только она заговорила, вся надежда развеялась, как дым. Да, она не так агрессивна, как ее товарки, но такая же кретинка, с такими же дикими представлениями о мироустройстве. Для начала она сказала ему: «Не бойся», как будто он умирал от страха. Потом велела отвечать на ее вопросы.

— Кто была та женщина, с которой ты осквернил поляну Богини?

Арк задумался. Врать он не любил, но будет ли правда в его интересах? Хорошо, скажем правду, но только ту, которая может сыграть в нашу пользу.

— Это была Богиня и моя бесценная супруга. Мы с ней не оскверняли поляну, ибо находились там по праву.

Неплохо завернул для только что проснувшегося. Блондинка заволновалась:

— Черная Богиня? Наша госпожа? Но по описанию она на нее совсем не похожа! Да и нет у Богини никакого супруга, ты лжешь!

— У вашей Черной нет, а у Богини Любви есть. Неужели ты думаешь, что ваша Черная Богиня — единственная богиня в этом мире?

— Богиня Любви? Не знаю никого, кто бы ей поклонялся. Но если ты говоришь правду... Это здорово. Ты красив и необычен, спутник Богини. Ты дашь нам то, что нам нужно, а когда Богиня явится за тобой, мы ей тебя отдадим.

— А вы не боитесь ее гнева?

— За что ей гневаться на нас? Не мы ее связали и увезли, пусть гневается на жителей Гролина. Здесь, в Капитте, ты, ее мужчина, в безопасности.

У этой дурищи на все есть готовый ответ. Мозг она не напрягает.

— А что же вам от меня нужно?

— Детей. Прекрасных, как ты, детей с небесно-синими волосами. Спутник богини Любви, ты дашь детей мне и моим приближенным. Нет, только мне! Чтобы божественная кровь в моей наследнице заставляла всех почитать ее и повиноваться.

Эти дамочки больны на всю голову. Похоже, они вообразили, что поймали себе племенного жеребца из божественных конюшен. Не знают, идиотки, что аронаец может сделать дитя только любимой женщине. Он, принц Аркантейл, с этой дурищей спать не собирается.

— Госпожа, не знаю твоего имени и звания, это совершенно невозможно. Если Богиня узнает, что я ей изменяю с женщинами твоего города, она убьет и меня и вас.

— Глупости, мужчина. О какой измене ты говоришь? Нам не нужна твоя любовь, только твое семя. Пока за тобой не вернулась твоя госпожа, ты будешь стараться, прославляя ее. Если она, как ты говоришь, Богиня Любви, то дать женщинам детей — угодное ей дело.

Вот попал! Эту красотку ничто не остановит. Она решила сделать Арка отцом своего ребенка, и пойдет для этого на все. Только ничего не получится, но она об этом не догадывается. Королева же продолжала:

— А если ты меня обманул... Если ты вовсе не супруг Богини... Нет, все равно. Здесь нет таких мужчин. Ты так красив, и дети от тебя должны быть красивыми. А твои волосы цвета неба... И твое тело. Оно совершенно. Нет, ты не можешь быть обычным мужчиной. Ты божество или полубог?

Вот как ответить на такой вопрос? Правду сказать? Объяснить ей про другой мир? Все равно не поверит, дурочка.

— Полубог, крошка. Дитя божества и смертного.

Если учесть, что его мать королеву Амрит все боготворили... Почти не соврал. Но что делает эта безумная?

Арк предполагал, что красотка, как положено, дождется вечера и пригласит его в свою спальню. Оттуда бежать будет намного легче. Но у королевы были другие планы. Она откинула простыню, которой был прикрыт Арк, и, не сводя с него глаз, стала раздеваться. Ой, больная попалась. Как говорит Ася, больная на всю голову. Куда деваться? И Арк зашарил глазами по комнате. Выход только один, через ванную этой долбаной королевы. Так, сосредоточились, вспоминаем заклинание освобождения от пут, благо пальцы свободны.

Но тут красотка наконец разделась и одним прыжком вскочила на Арка верхом, прижав его руки коленями. Больно! Он посмотрел на королеву с ненавистью. Красивая, сучка. Полная грудь, тонкая талия, нежная белая кожа, голубые глаза и золотые волосы. Прямо идеал из Асиных журналов. Но вызывает почему-то не желание, а отвращение. Что с тобой случилось, принц Аркантейл? Ты никогда не отказывался доставить себе и девушке удовольствие. Почему же эту ты не хочешь? Совсем?

А она тем временем возится, пытаясь сделать... Что? Да ничего. Арк вдруг захохотал, поняв, что девица совершенно невинна. Она хочет, но представления не имеет, что и как. Но он ей помогать, а тем более обучать, не намерен. Услышав его смех, королева разозлилась.

— Что ты ржешь, как лошадь? Ты хочешь меня оскорбить?

— Нет, девочка. Просто прежде чем что-то делать, надо хотя бы узнать, как это делается. Учти, я тебе помогать не буду.

— Это почему? — обиделась дурочка.

Тут Арк сделал ошибку. Сорвался. Сказал прямо как думал:

— Потому что не хочу. Не хочу тебя, не желаю делать детей вашей глупой бабской своре. Такие, как вы, не должны размножаться.

Тут блондинка разгневалась и вспомнила, что она королева. Ударила Арка по лицу и одновременно хотела топнуть ногами. Но, стоя на коленях над его распростертым телом, сумела только двинуть этими самыми коленями ему по пальцам. Отбила напрочь. Теперь жди, когда они отойдут и можно будет ими шевелить. Дожидаться этого королева не стала. Вскочила на ноги, набросила платье и вызвала служанку. Та явилась и стала глупо ухмыляться, глядя на лежащего голого Арка. Красотка не стала обращать внимание на поведение своей служанки, а велела той принести настой самги на белом вине.

Девка ушла, а королева начала ходить взад и вперед, бормоча что-то. Из отрывочных слов и фраз Арк разобрал только, что она хотела быть с ним мягкой и ласковой, но теперь... Теперь она вспомнит, чьей дочерью является. Очень это ему не понравилось, но пальцы все еще не слушались, и он продолжал тихо лежать. Если бы он знал, что будет дальше, то придумал бы что-нибудь, перегрыз бы себе руку, но не благодушествовал бы! Прошло несколько минут, раздались шаги за дверью. Но по топоту можно было понять: пришла не служанка. Или так: пришла не одна служанка. Но шесть уж точно. Дверь распахнулась и в каппу ворвались те самые красотки в черной коже. Их было человек шесть, или даже десять. За ними ворвались другие, в коже красной. Их было девять. Предводительствовала ими всеми та самая Зари, которая привезла его сюда. Она громко заявила:

— Мы пришли, чтобы низложить тебя, королева Ланта. В тебе нет силы твоей матери. Ты даже с мужчиной справиться не смогла. Ты недостойна править.

— Пошли вон, мерзавки — завизжала блондинка, но было поздно.

Полуодетая и безоружная, она ничего не могла противопоставить своим врагам.

Зари вытащила короткий меч и махнула им почти не глядя. Вот как они понимают слово “низложить”! На живот Арка упала белокурая головка королевы. Вся каппа оказалась залита кровью, а Зари стала стягивать с себя кожаную сбрую.

— Давайте, сестры, попробуем королевское угощение. Я чур первая. Где-то тут была самга для этого красавчика.

Давешняя служанка протянула ей бутылку, Зари попыталась разжать Арку зубы и влить настой в глотку. Похоже, эта самга — какой-то афродизиак, она собирается напоить его этой дрянью и изнасиловать.

Тут он как с цепи сорвался. Забыл, что перед ним женщины, которых бить нельзя, а помнил, что это враги, которых нужно убить. Со все еще занемевших пальцев сорвалась голубая молния, вонзилась в живот насильницы и выжгла в нем приличную дыру. Запахло горелым мясом, Зари повалилась на пол мертвая. Но остальные женщины не испугались. Они бросились на Арка всем скопом. Он брыкался и кусался, но силы оказались неравны. В каппу заговорщиц вошло всего ничего, но в ванной и в остальных покоях королевы их было видимо-невидимо. Золотых, личную гвардию королевы, порубили в капусту. Бал правили черные и красные. Он успел убить еще двоих прежде чем его обездвижили и все-таки влили настой в рот.

Он надеялся, что обезглавил заговор, убив Зари, но тут вошла дама в красной коже, и он понял, что заблуждался. Совершают перевороты одни, а плодами пользуются совсем другие. Пришла та, которая была готова взять власть в свои руки. Она была примерно той же комплекции, что и убитая им черная воительница, но постарше. Лицо ее выражало ум и жестокость. Она осмотрела Арка и сказала:

— Прекрасный экземпляр. Сестры, мы его подготовим как положено, и все смогут воспользоваться. В порядке общей очереди. Сестра Зари поторопилась, не захотела ждать, поставила себя выше всех и поплатилась жизнью. Поэтому мы не будем наказывать этого мужчину. Он послужил проводником воли Богини. Но не беспокойтесь, участи своей он не избегнет. Похоже, он маг, так что проживет достаточно долго, чтобы все смогли получить свое. Если у кого-то родится от него магичка, наш народ станет сильнее!

Да, это не Зари, глупая, грубая и агрессивная. Это вождь. У такой не вырвешься, она знает, что делает. Арк попытался снова пошевелить пальцами, но не смог. А потом пришло безумие. Сначала его скрутило судорогами, тело выгибалось дугой, билось в каком-то припадке, его ломало и корежило. Женщины сгрудились над ним, наблюдая с интересом. Потом одна из них наклонилась и, достав откуда-то флакон с лиловой жидкостью, сжала Арку челюсть и влила ему еще и этот декокт. Он оказался сладким и гадким, в горле запершило, а из глаз брызнули слезы. Но судороги прекратились, а потом пришло желание. Страшное, необыкновенно сильное, болезненное. Дамочки загалдели, указывая друг другу на его детородный орган, но Арк уже ничего не соображал.

Ему было необходимо немедленно, срочно, снять это невыносимое напряжение. Не важно с кем, потому что иначе он просто взорвется. И первая овладевшая им женщина исторгла из его груди страстный стон.

Все, что происходило с ним дальше, сливалось в один жуткий черный беспросветный кошмар. Самое ужасное было то, что этот кошмар длился, длился и длился, пугая своей беспросветностью.

Его поместили в унылый грязный сарай и поили какой-то гадостью, держа в полубессознательном состоянии. Нельзя было сказать, что Арк совсем ничего не сознавал. Он понимал, что с ним делают, но ни сопротивляться, ни даже как-то выразить свое отношение не мог. Из человека, личности, он превратился в подобие агрегата для оплодотворения. Каждый день им овладевали несколько женщин, грязных и грубых самок, которые были ему отвратительны.

Женщины-воительницы, казалось, дорожили им: ни на минуту не оставляли его одного, кормили и обмывали, укрывали, чтобы не мерз. Зельями поили по расписанию. На ночь пристегивали к какой-нибудь очередной самке, но поспать давали, вместо возбуждающего вливая в него снотворное. Поэтому по утрам Арк еще худо-бедно соображал. Проверял связь с Асей, убеждался, что она жива и здорова, тихо радовался, после чего наступало время завтрака, за которым его заставляли в очередной раз выпить зелье, и все начиналось сначала. Сознание проваливалось куда-то глубоко, а на поверхность выбирался крайне озабоченный зверь, на которого тут же набрасывалась очередная голодная самка.

Настои и отвары, которыми его пичкали, делали свое дело: он умудрялся обслуживать их всех, беря силы неизвестно откуда. Его кормили, это верно, но энергии он расходовал неизмеримо больше. Казалось, на оплодотворение этих бешеных тварей шла ткань его сущности, сама его жизнь. Под действием зелий его магия не работала, да он и не смог бы ею сейчас воспользоваться. Силы с каждым днем таяли, и он видел впереди близкую смерть. Его мучило только одно: теперь, даже вырвавшись отсюда и встретившись с Асей, он не посмеет смотреть ей в глаза. Он сам себе отвратителен, как он может предстать перед ней как ни в чем не бывало?! Она его простит, в этом Арк не сомневался. А вот простит ли он себе? В чем он виноват? Да хотя бы в том, что остался жить после такого позора. Но длить свои дни в позоре и отвращении к самому себе он не собирается. Если так будет продолжаться, то скоро умрет. Туда ему и дорога. Смерть казалась Арку желанной, она несла избавление, и он быстрыми шагами шел ей навстречу.

Он уже чувствовал приближение конца и радовался этому, но, как оказалось, его организм крепче держится за жизнь, чем его сознание. Как-то он пришел в себя от того, что в него тонкой струйкой вливалась сила, и судя по самочувствию, вливалась уже давно. Ася! Это ее магия пытается восстановить разрушенное и вернуть утраченное. По невесомой ниточке, навеки связавшей его с любимой, к нему идут силы. Он ворует их у Аси, которой и самой не помешает несколько лишних капель магической мощи. А он должен умереть, и нечего обирать Асю! Последним сознательным усилием он заблокировал связь, после чего провалился в небытие.

Крики Арка «Ася! Ася!» разрывали мне сердце, но не могли ничего изменить. Только что я мирно спала в нашей палатке, и тут вдруг меня хватают, зажимают рот, связывают поверх одеяла по рукам и ногам, и все это в таком темпе, что я и пикнуть не успела. Когда начала что-то соображать, меня уже привязывали к коню. Рот мне сразу завязали, так что заорать не вышло, но я брыкалась и извивалась что есть силы, пытаясь дать о себе знать Арку и заодно разглядеть, что происходит.

Наконец удалось вывернуться так, что мне стала видна вся поляна. Я увидела, как какая-то наглая девица, могучими буферами и черной кожаной амуницией напомнившая мне Зену — королеву воинов, приставила к горлу моего любимого кинжал совершенно невероятных размеров. Сучка, как она посмела! Я в очередной раз дернулась и заехала ногой по зубам какому-то типу, собиравшемуся сесть на ту лошадь, к которой меня привязали. Он грязно выругался, но ничего плохого мне делать не стал, просто поправил ремень, которым я была притянута к седлу. Тут эта дрянь в черной коже бросила моего Арка и подошла к двинутому. Какой у меня муж молодец! Он заранее надел на нас амулеты-переводчики и активировал их! Теперь у меня есть возможность понять все, о чем эти гады будут говорить.

— Вы получили все вещи святотатцев, но хотите забрать у нас и эту женщину. Я же сказала: вещи вам — людей нам!

— Уважаемая, — вежливо завел мужчина, — Зачем вам эта женщина? Убить ее вам все равно не дадут, правила мне хорошо известны. Мужчины с вашей королевы будет за глаза, тем более такого красавца. А вещи... Ничего ценного, можете их забрать. Шатер вы изрезали, когда напали на спящих, а мешок оказался пустым.

— Вы меня оскорбляете!

— Ну как можно, уважаемая. Капитта и Гролин в равной степени отвечают за нашу общую святыню. Мы оба стремимся покарать святотатцев. Давайте поделим их поровну. Так будет честно. А материальная добыча... Берите себе что хотите.

— Если бы не приказ королевы, вам бы от меня так не уйти... Хорошо, я забираю пустой мешок, а палатка ваша. Чтоб вам подавиться.

— И вам успехов, уважаемая.

Какая жуткая баба, и у нее в руках мой бесценный. А еще эта сучка завладела моим рюкзаком. Опять я без нормальных шмоток. Да еще там книга с расчетами Анколя... Конечно, украсть оттуда ничего не украдут, лишь бы с торбой ничего не сделали, а то мы тут так и пропадем. Что делать? Главное, здесь от меня с моей магией толку ноль. Ничего, не век же они будут торчать на этой поляне. По ходу сообразим. Жалко только, что мы с Арком, кажется, едем в разные стороны. Не знаю, что за такие Капитта и Гролин, но что-то я от них заранее не в восторге. А люди здесь похожи на моих соотечественников, надо отметить. Такие же сволочи как у нас на Земле, хотя они везде не лучше. Я включила магическое зрение и поняла, что магов на этой поляне нет, кроме нас с Арком. Это хорошо, дает надежду на спасение. Интересно, а вообще маги тут есть? А если есть, то кто они и как к нам отнесутся?

Пока я так раздумывала, мужик сел на коня, еще несколько его спутников тоже, и мы тронулись. Поехали налево, как раз в ту сторону, куда собирались направиться мы с Арком. Куда вооруженные девки повезли моего любимого увидеть мне не удалось. Ничего, я теперь освоила дальнее магическое зрение, найду.. Еще бы картой где-нибудь разжиться. Черт, как все-таки неудобно висеть, как мешок с мукой, все брюхо уже отбила, а мы всего ничего отъехали. И тряпка на морде раздражает.

Из общего трепа моих похитителей удалось уяснить, что мы с Арком высадились на какую-то священную поляну и не менее священное озеро, принадлежащие богам. За это нас назвали святотатцами. Глупости, я сама богиня. что хочу, то и делаю. Если поляна божественная, мне там самое место.

Через пару километров я решила проверить, что там с моей магией, и первым делом растворила тряпку к чертям собачьим. Как только мой рот оказался на свободе, я его открыла и выдала все, что на ум пришло. Цитировать я не стану, потому что ни одного цензурного слова как-то не вспомнилось, зато весь лексикон московского водителя вылетел из меня с первой космической скоростью. Я не успела пойти на второй заход, как конь подо мной остановился, а его всадник соскочил на землю.

— Так, кто плохо заткнул рот этой женщине? — грозно спросил он.

Весть отряд затормозил, многие стали останавливаться и спешиваться. Один парень услужливо напомнил:

— Да вы же ее сами связывали, господин, сами ей и рот затыкали.

— Сейчас я тебя заткну навеки, Палин! Давай сюда что-нибудь, из чего можно сделать хороший кляп. Я повторяю: хороший.

Тут я не выдержала: второго раунда затыкания моего многострадального рта не будет!

— Слышь, ты придурок, попробуй еще раз мне рот заткнуть, я твой рот к анусу приращу, будет у тебя круговорот говна в природе, — злобно прошипела я.

Не знаю, в курсе ли мужик. что такое анус, но угрозу он понял: замолчал и остановился. Я напряглась, и все веревки, меня связывающие, превратились в дым, а я кулем свалилась на дорогу. Поднимать меня никто не бросился, все стояли как громом пораженные. Пришлось вставать самостоятельно. Руки болели, тело ломило, давал себя знать отбитый живот, лишенный к тому же завтрака.

— Кто ты, женщина? — задал мне очень своевременный вопрос глава всей этой банды.

— А ты что, до сих пор не понял? Богиня я. Так что попробуй снова вспомнить про кляп, жизни не рад станешь.

Он нехорошо усмехнулся, а я наконец сподобилась его рассмотреть. Ничего особенного. Рост средний, внешность средняя, возраст средний... Не урод, но и красавцем не назовешь. Одно могу сказать, не дохляк, мускулатура развитая. Судя по давешней пикировке с «Зеной» он еще и не дурак. Хорошо держит себя в руках и умеет торговаться. В общем, достойный противник. От меня он не в восторге, как и я ожидала. Заявление о моей божественной сущности на него не подействовало. Придется слова подкрепить чем-то существенным, но сначала послушаем, что он скажет.

— Интересно. Богиня? На Черную Богиню этих капиттских дряней ты не похожа, а других богинь я не знаю. Мой народ не поклоняется богиням. Может, ты ведьма?

— Насчет того, какие богини существуют, а какие нет, мне лучше знать. Ты же не специалист по богиням? А то, что твой народ им не поклоняется, это не мои проблемы. Я же не требую поклонения, всего лишь уважения.

Как же все-таки доказать им мою божественную сущность и склонить на мою сторону? Каким-то отчаянным желанием я сделала себя для этих темных людей видимой так, как это возможно только магическим зрением. Стояла перед ними сверкая и переливаясь, а вокруг меня светилась золотом аура богини Любви. Все на шаг отступили, некоторые даже порывались встать на колени, только их предводитель жестко усмехнулся:

— Выглядит красиво, но дела не меняет. Богиня ты или нет, решать это я не уполномочен. Если ты богиня, ты имела право находиться в священном месте. Если нет, ты умрешь, как нарушившая запрет. Поедешь с нами в Гролин и предстанешь перед первосвященником. Пусть он решает.

Самое правильное было бы сейчас рвануть в лесок, укрыться моей фирменной невидимостью, и пусть ищут. Или того лучше, усыпить весь отряд. В своем мире я так бы и поступила, на Арроне рискнула бы, а тут... Кто его знает, куда потом идти. Заплутаю в этих местных лесах, сгину без жратвы. Я же не знаю, кто тут водится и что из здешней растительности можно есть. А еще рюкзак мой увели кобылы в коже. Ладно, пусть везут к центрам цивилизации. По пути постараюсь выяснить, куда моего Арка эти стервы утащили.

— Хрен с вами, поедем в этот ваш Гролин. Но как куль с мукой я везти себя не дам. Или в седле, или никак.

— А если я не соглашусь? В седле тебе будет легко улизнуть, а я не собираюсь отвечать за твой побег перед моим господином.

— Знаешь, мне и сейчас несложно улизнуть, а попутно испепелить весь твой отряд, чтобы под ногами не мешались. Но я слишком добрая, так что согласна съездить познакомиться с твоим господином. Надеюсь, он посообразительнее слуги.

Кривая усмешка мужика навела меня на мысль, что сообразительность господина у слуги доверия не вызывает. Потом он задал вопрос, поначалу поставивший меня в тупик:

— Как же ты поедешь, женщина? Ты же почти голая. Мне все равно, но вокруг есть другие люди.

Блин, я и впрямь по местным мерками одета слабовато: шортики и маечка хороши летом в Москве, а еще лучше на дачном огороде. Но рядиться в кожу по местному обычаю желания не было: сопрею я по такой жаре. Да и обгореть тоже не хочется. Подумав, я заменила шортики на восточные муслиновые шаровары, а маечку — на свободную батистовую рубашку с рукавами. Заодно прикроюсь от здешнего активного светила, а то как бы не обгореть. Мужики в отряде как по команде сглотнули. Ага, рубашка-то совсем прозрачная на просвет, а народ в этих диких землях, как водится, помешан на приличиях, которые они понимают кто во что горазд. Плевать, главное, чтобы мне было удобно.

Предводитель этих сексуально озабоченных хмыкнул:

— Что ж, ведьма ты и впрямь не слабая. Если поклянешься не убегать, поедешь верхом.

Я произнесла клятву, встроив в нее отступление: если меня обидят, клятва недействительна. Но мужика, как видно, все устроило, он махнул рукой, и ко мне подвели оседланную лошадь. Я с трудом на нее взобралась. Все стояли и смотрел, как я карабкаюсь, подсадить никому и в голову не пришло. Убедившись, что я в седле и держу поводья, начальник дал команду трогаться.

Сначала по его команде меня взяли в каре, но через некоторое время я нахально протолкалась вперед и поехала рядом с предводителем. Мужик неглупый, от него можно многое узнать. Но он говорить со мной не желал. Начал от с того, что заявил:

— Не пытайся меня обольстить, ведьма. Я вас ненавижу.

Нас — это кого? — полюбопытствовала я.

— Женщин. От вас нет ничего хорошего. Ложь, обман, корысть, злоба и предательство, только и всего. За всю жизнь я не видел добра от женщин, и не надеюсь увидеть. Для меня все они отвратительны. Особенно ты, ведьма.

У мужика большие проблемы. Видали мы таких: сначала свяжутся по доброй воле с самой что ни на есть стервой, а потом жалуются и уверяют, что все женщины такие.

— Слышала я и раньше такие рассуждения. Обычно так говорят очень несчастные люди. Не знаю, что там с тобой стряслось, но мне жалко тебя, парень.

— Нечего меня жалеть, ведьма! — взвился он, — Себя пожалей. Я капитан королевской гвардии, уважаемый человек, привезу тебя в Гролин — получу награду. А ты ведьма, тебя сначала допросят, потом сожгут. Не надейся, что твои колдовские штучки тебе помогут.

— Ой-ой-ой, как напугал! Ты можешь на минутку отвлечься от того, что я женщина, и поговорить со мной как с человеком?

— Что, собираешься меня уговаривать тебя отпустить?

— Нет, я уже поняла, что ты этого не сделаешь. Службист до мозга костей. Просто хочу задать тебе пару вопросов. Если долг не позволяет на них отвечать, так и скажи.

Мужик крепко задумался. Помолчал минут десять, потом все же ответил:

— Это зависит от того, что за вопросы. Если учесть, что тебя все равно сожгут, то спрашивай. Посмотрим, что тебе так не терпится узнать.

— Кто были эти девицы в коже, которые куда-то уволокли моего мужа?

— Это был твой муж, женщина? Ты же говорила, что ты богиня? Разве у богинь...

— А как ты думал? Если я богиня, то мне уже и муж не нужен? Супруг богини и сам почти бог, понятно? Так куда его увезли?

— В Капитту. Этот город — столица королевы Ланты и ее женщин-воинов. Если я кого ненавижу больше, чем просто женщин, то это женщины-воины Капитты. Тупые, наглые, злобные, распутные... Вместе с тем великолепно обученные воины, с которыми редкий мужчина может потягаться. Они владеют какими-то необычными приемами боя, против которых хороший меч мало что может. Жестокость их не знает границ. В бою такая женщина-воин не допускает ошибок, потому что плата за любую ошибку — смерть. Простого человека, хоть женщину, хоть мужчину, эта стерва может убить просто потому, что ей не понравилось, как он на нее посмотрел. Ей ничего за это не будет. Ну, баб они редко трогают, а вот мужчин вообще за людей не считают. Твоему мужу крупно не повезло. Святотатца они хорошенько помучают, прежде чем убить.

Ох, я и разозлилась.

— Это мы еще посмотрим, кому не повезло. Супруга богини не так-то легко убить. Но если они ему что сделают... Сотру с лица земли их Капитту вместе с королевой.

— Если бы ты мне поклялась, что это сделаешь, отпустил бы тебя сию же минуту, — ляпнул этот тип, но, заметив как я вскинулась, добавил: — Шучу. Ты сначала сама жива останься, потом за мужа переживать будешь. Неужели он тебе так дорог? А мне кажется, если бы кто-то побогаче и помогущественнее предложил тебе свое покровительство, ты бы быстро о нем забыла. Хотя вряд ли кто захочет: для богини ты не слишком красива.

Вечно они мою красоту охаивают! Собаки страшные! Да, я не фотомодель, ну и что? На себя бы в зеркало посмотрели! Без слез не взглянешь, а туда же: других критиковать. Тоже мне красавец и ценитель женской красоты. Я бы на такого, между прочим, и не плюнула бы. Что-то такое выразив, я вызвала у мужика громкий смех. Ну, хоть смеяться в этом мире не запрещается, и то хлеб. Он подумал, что я обиделась на критику моей внешности, но на самом деле я разозлилась из-за Арка. Так я прямо о нем и забыла! Хотя что может думать обо мне этот убогий тип, для которого все женщины — суки?

Все-таки разговаривать с женоненавистником — то еще удовольствие, все время норовит сказать какую-нибудь гадость. Но я же не собираюсь с ним дружить, пусть пополняет мои знания об этом мире. Про Капитту я уже уяснила, пусть теперь про свой Гролин рассказывает.

Мужик для начала поломался, но потом стал говорить — не заткнешь. Видно, товарищ неглупый, знаний хватает, свое мнение есть, но никто никогда им не интересовался. А тут нашел слушателя: ведьму-то все равно уничтожат, так что ей рассказать — все равно что стенке. Не знают в этом мире сказочку про царя Мидаса и его ослиные уши.

В общем так. Гролин и Капитта — два города-государства. Это не совсем то, что имели в виду наши предки, но похоже. Таких в этом мире хватает, просто Гролин и Капитта — ближайшие. Эти города контролируют обширные земли вокруг себя, но жители этих земель не считаются гражданами. Якобы крестьяне платят за охрану, а на самом деле войска городов могут их обирать и угнетать как вздумается. В Гролине процветает культ Бога-Отца, женщины там могут в лучшем случае тихо сидеть и слушаться отца или мужа. Непокорных наказывают очень жестоко. Нормальная средневековая жизнь. Знаю, правила очень суровые, но настоящая женщина всегда найдет способ вертеть мужчинами. Наверное, одна такая здорово насолила моему собеседнику.

Он тем временем продолжал. Капитта много веков была таким же точно городом как Гролин, но пару веков назад там воцарился культ Черной Богини. С тех пор правит там не нормальный король, а, тьфу, королева. Супруга у нее нет, откуда дети берутся, неизвестно, наверное от поганого блуда. Но они есть, эти дети, потому что королеве традиционно наследует ее дочь. Вот практически на днях, ну, месяц назад, после смерти королевы Риды воцарилась королева Ланта. Про нее мой собеседник ничего не знает, а ее мамаша была исчадие ада. Она любила убивать. За любую провинность могла убить сама или отправить в руки палача. Тогда приходила полюбоваться на мучения. Женщин она обычно не трогала, только мужчин. Сучки в черной коже, которые увезли Арка — ее гвардия. Вообще у этих идиоток все с ног на голову поставлено: мужчины работают, женщины воюют. Гролинские войска пару раз сталкивались с ними в бою... Эти дряни всегда побеждают в схватках. К счастью, удержать плоды своей победы не могут. Долгих изматывающих позиционных боев они не переносят, со стратегией у них тоже швах, в дипломатии не сильны, поэтому на переговорах проигрывают. Если бы пришлось вести длительную кампанию, то Гролин бы не проиграл.

На поляне они встретились, потому что это общая святыня двух народов. Капитта следит, чтобы ничья нога не ступила на священную землю поляны Богов, потому что она считается местом отдыха Черной Богини.. Гролин обожествляет дерево Бога-Отца, растущее из вод чудесного озера Дарго и тоже посылает стражей, которые не должны допустить посторонних ни к дереву, ни к озеру. Стражами могут быть только мужчины, Капитта несколько раз пыталась это изменить, но воля Бога-Отца непреклонна. Это прекрасное место всегда безлюдно. Четыре раза в год там проводят обряды: на священном камне богов приносится жертва всесожжения. Это, похоже, на том камне, на котором я костер разводила и еду готовила. Хорошо, что об этом нашем святотатстве никто не знает. В остальное время никого не должно быть на священной земле. Стражи тоже там не появляются, они сторожат подходы. Но вчера они сообщили, что кто-то разжег на священном месте огонь и купался в священном озере.

Отряд находился в соседней деревне, они выступили сразу же, как получили сообщение. Большая удача: Гролин гораздо дальше от озера, чем Капитта, если бы они опоздали, им ничего бы не досталось, а эти сучки стали бы хвастаться, что в одиночку защитили святыню. Теперь придется проводить внеочередные обряды очищения. Да будут прокляты те, кто нарушил покой священного места.

Иди знай, что место, где ты разбил лагерь, священное. Ни табличек, ничего. Даже никакого подобия храма. Где же они обряды свои проводят? Ладно, проехали. Один вопрос: неужели все озеро священное? Оно же довольно большое.

Мне пояснили: та часть, которая на территории Гролина и Капитты, священна. Дальше, за островом Диарон, уже нет. Земли и вода там принадлежат народу манов, находящемуся под покровительством драконов. Это могучий народ, которому и Гролин, и Капитта платят дань.

Тут я очень оживилась.

Драконы? Они есть в этом мире?

На этот вопрос мой собеседник ответить не пожелал.

Пару раз мы останавливались, но костра не разжигали. Солдаты ели лепешки с вяленым мясом и запивали водой. Мне мяса не дали, пожадничали, наверное. Лепешка оказалась сухой и безвкусной, на что я пожаловалась командиру. Он фыркнул и сказал, что и за это стоит поблагодарить: святотатцев кормить вообще не положено. Ага, можно подумать, сами они сладкие булки жуют. Хоть бы о себе позаботились. От этих моих слов у мужика глаза полезли на лоб и побагровела шея, а юнец, который на привалах отирался рядом, тихонько хихикнул, за что получил затрещину.

Заночевали в деревушке. Начальник отряда выгнал из самого лучшего дома хозяев и расположился там вместе еще с пятерыми подчиненными и мной. Хозяева, как удалось увидеть из окна, устроились на сеновале. Ничего себе порядочки. Судя по всему, это еще хороший вариант, потому что ни хозяин дома, ни его жена не выглядели расстроенными. Милые люди. Меня заперли в маленькой каморке под лестницей, дав с собой свечку и кувшин с водой. В каморке я нашла лежанку из соломы, накрытой рогожей, и табуретку. Солому я сразу же превратила в нормальную лежанку, а рогожу в спальный мешок. Постаралась представить себе что-то из припасов, которые остались в моем рюкзаке, пожелала увидеть их перед собой... Ноль эффекта. Да, дистанционное воздействие никогда не было моим коньком. Хорошо, если нельзя издалека, попробуем вблизи. Там на столе я видела немало съедобного. Я снова представила себе еду и пожелала ее получить. Открылась дверь, на пороге стоял командир отряда, в руках у него была миска, до краев полная чего-то вкусного. Интересно, это я наколдовала, или простое совпадение? Он поставил ее передо мной на табуретку, вынул из одного кармана ложку, а из другого — упоительно пахнущую лепешку. Все это вручил мне со словами:

— Ты это... Ешь. Тебя как звать-то?

— Алиса.

Когда-то в другой жизни я сказала Владыке Лориндену, что Асей позволяю себя называть только друзьям. Соврала, но теперь это стало правдой. Мужчина кивнул и представился:

— Камар. Капитан Камар. Не держи на меня зла, Алиса.

Что это было? Он ушел, дверь за ним захлопнулась. Заскрипел засов, зазвенел замок. Меня заперли. В принципе, освободиться мне бы труда не составило, но зачем? Не имея плана и средств его осуществить, бежать бессмысленно. Надеюсь, в Гролине я получу больше информации и смогу разжиться едой и снаряжением. Если, конечно, меня раньше не сожгут.

Освободиться все-таки пришлось. Среди ночи захотелось в туалет. Хоть в углу и стояло ведро под крышкой, но гадить там, где спишь, я не привыкла. Стоило только пожелать, и запоры исчезли, как будто их и не было, я вышла на волю. Хорошо, что от каморки до входной двери всего пять шагов. С моей легкой руки все в доме спали, включая часового, так что я спокойненько спустилась во двор и посетила нужник. До боли знакомая будочка с с дыркой в невысоком сиденье. Рядом несколько здоровых листьев лопуха, или чего-то подобного, для вытирания задницы. Двор довольно большой и благоустроенный, со стойлами для лошадей, коровником и курятником. Ворота заложены здоровенной оглоблей, но калитка не заперта. Подумала, что могла бы сейчас сбежать... Хотелось ужасно, но мне не хватило решимости. Да и куда бежать, я не знала. В Капитту, Арка выручать? Почему-то девы-воительницы вызывали у меня ужас и отвращение. К ним я всегда успею. Может, Арк тоже обрел свои нормальные магические способности. А раз так, незачем торопиться, он способен сам о себе позаботиться. Так что я умылась у колодца и вернулась на свою лежанку.

Утром меня разбудили крики. Капитан Камар орал на часового, а тот оправдывался. Видно, оба заметили, что засов и замок с моей каморки куда-то делись. Я не успела вылезти из мешка, дверь распахнулась и грозный воин возник в дверном проеме, намереваясь показать провинившемуся подчиненному пустую клетку, откуда упорхнула птичка. Я радостно улыбнулась и поздоровалась:

— Доброе утро, капитан Камар!

— Д-доброе утро, — произнес он растерянно и закрыл дверь.

Похоже, у мужика в голове кавардак. Теперь он жалеет о своей доброте и мечтает от меня избавиться просто потому, что не понимает. Интересно, что он обо мне расскажет своему начальству?

Дверь приоткрылась, мне вручили кружку молока и очередную лепешку. После завтрака мы в ускоренном порядке выступили в сторону Гролина. На этот раз капитан со мной не разговаривал, а мои попытки начать беседу пресекал на корню. Было видно, что он обижен. На что, интересно? Я же не сбежала, и вообще вела себя паинькой.

К обеду мы добрались до Гролина. Это только так говорится «к обеду», кормить меня никто не собирался. Привезли в мрачную серую крепость и сдали с рук на руки двум стражникам, которые довольно грубо отволокли меня в камеру. Антураж знакомый: солома, рогожа, табуретка, вонючее ведро с крышкой. Пришлось опять напрячься и состряпать для себя приличное ложе. Полежу пока, подумаю, а к ночи надо отсюда выбираться.

Полежала я минут пятнадцать и замерзла. Пусть на улице жара, в этих каменных стенах вечная холодрыга. Мой муслиновый наряд не годится, надо одеться потеплее. Я живо состряпала себе джинсы, водолазку и кроссовки. Бытовая магия получается у меня на раз-два, не успею подумать, и на тебе. Я долго размышляла, почему так, ведь для волшебства мне нужны сильные чувства. Потом поняла: для таких простых дел достаточно энергии ощущений типа «холодно», «голодно», «неудобно». Моя магия обо мне заботится. Правильно, богиня не должна страдать от мелких неудобств. Плохо только, что в моем мире это не работало.

Не успела я улучшить свои бытовые условия, как явились два стражника и куда-то повели. Заговорить с ними не удалось, так что я не знала, что меня ждет. Для начала мы оказались в небольшом помещении типа предбанника перед кабинетом большого начальника. Там мне велели сесть на скамью и ждать. Я воспользовалась моментом чтобы разведать ситуацию. Очевидно, мой вопрос решается за этими закрытыми дверями, так что стоит послушать. Я использовала трюк, который сослужил мне добрую службу еще в плену у Высших: «длинные ушки», и снова убедилась, что подслушивать полезно. Какие-то два начальственных типа допрашивали моего знакомого капитана Камара. Тот стоял на том, что пленница — очень сильная ведьма, если не настоящая богиня, в красках описывал то, что называл «преображением» (это когда я им явилась во всей красе моей ауры) и предлагал использовать меня в борьбе против Капитты, тем более что тамошние девки утащили моего мужчину. А он не дурак, этот капитан Камар.

Один из допрашивающих робко интересовался рассказом капитана, зато другой напористо требовал свидетельств святотатства, с ходу отметая гипотезу о моей божественности. Видимо, ему не терпелось казнить мерзавку, а что там на самом деле, плевать десять раз. Это, наверное, и есть пресловутый первосвященник. А кто другой? Оба к нему обращаются подчеркнуто почтительно. Может, местный монарх?

Капитана Камара заставили еще раз повторить свой рассказ, после чего отправили восвояси. Мимо меня он не прошел, наверное его вывели из другой двери. Казалось, сейчас вызовут и саму виновницу переполоха, но тут эти типы за дверью стали спорить. Один настаивал на немедленной показательной казни, призванной повысить авторитет культа Бога-Отца. Второй хотел разобраться. Его более благоприятная для меня позиция диктовалась отнюдь не добротой, а осторожностью. Он уверял своего оппонента, что если я и впрямь такая сильная ведьма, что солдаты приняли меня за богиню, то казнить меня публично может быть опасно для города. Если во время казни произойдет что-то непредвиденное, вряд ли это пойдет на пользу культу. Всегда лучше подстраховаться. Они бодались битый час, под конец просто утомили. Ни один не блистал умом, так что слушать их было бы скучно, если бы дело не касалось непосредственно моей судьбы. Уже решили бы все равно что, а там уж я о себе позабочусь. В конце концов, вместо того, чтобы посмотреть на меня, они позвали третьего. Тот выслушал аргументы каждого и разразился речью. Говорил не затыкаясь добрые полчаса, а я просто наслаждалась: надо же уметь всем польстить, со всеми согласиться и в результате ничего не сказать. Когда я решила, что от этого болтуна никакого толка, он вдруг выдал дельное предложение: ничего не решать сейчас, а проконсультироваться со специалистом. Пригласить для этого президента магической академии, а пока держать опасную девицу в тюрьме, но хорошо кормить и не обижать понапрасну. Вдруг она и впрямь богиня? Конечно, богам чужих народов поклоняться необязательно, но и обижать не стоит.

Надо же, я думала что он дурак, а оказался умный человек.

Первосвященник орал как потерпевший, что он не потерпит такого унижения своего божества, но осторожный тупица и хитрый трепач насели на него вдвоем, так что пришлось ему согласиться на отсрочку. Хорошо, пусть главный маг глянет и решит, можно ли казнить наглую нарушительницу, но если он не будет возражать... Казнь состоится тотчас же, для этого все готово. Ну, у таких всегда все готово для очередной гадости, которую они называют то «делом веры», то «восстановлением конституционного строя», то «защитой мирных граждан». Но когда такой зануда, наконец, перестает упираться, надо ему поддакнуть, и дальше делать по-своему. Похоже, тот, кто пришел третьим, об этом знал, потому что крякнул как-то по-особенному и они с первым быстренько согласились. Если маг позволит, то они тут же отдадут меня этому тупице, которому непременно нужно жечь.

Компания разошлась, а за мной явились новые стражники. Отвели обратно в камеру, где меня уже ждала еда, вполне приемлемая, даже вкусная, и огромная кружка молока, которой я обрадовалась как родной. Вылакала не отрываясь. Мне пришло в голову, что в моем мире всякие там феи, домовые, банники и прочая нечисть считаются любителями молока, им его даже специально оставляют, если хотят задобрить. Я молоко люблю с детства. Говорят, взрослым людям его пить не надо, оно не усваивается. Враки! У меня усваивается прекрасным образом, и чем больше, тем лучше. На Арроне моя склонность к пище для телят всем казалась забавной и нетипичной. Может, моя любовь к этому продукту как раз и является признаком того, что я существо волшебное? Да о чем я вообще думаю, там мой любимый в плену у этих сук, а я тут дурью маюсь! Может, его уже и в живых нету?

Ерунда, не может быть. Если бы с ним что-то случилось, я бы уже почувствовала. Не зря же мы с ним состоим не в простом, а в магическом браке. Помнится, он дает стойкую связь, которую может разорвать только смерть. Да и браслеты бы тогда распаялись... Так, закроем глаза и попытаемся с ним связаться.

Результат меня удивил. Установить связь оказалось довольно просто. Я не смогла увидеть мир глазами Арка, но чувства его мне передались. Чувства довольно странные, если не сказать больше. Ему не больно, не плохо, его не мучают, но.... Можно подумать, он полностью обалдел и не понимает на каком свете находится. Это не то, что с ним случилось на Арроне, он в полном сознании, но сознание какое-то странное. Его там что, мухоморами обкормили? Ну ладно, жив — и слава Богам! Пока он не умер, я его откуда угодно вытащу, проверено!

Пока надо заняться вопросом моей собственной свободы. В принципе, выйти отсюда мне никто не мешает. Но я лучше подожду здешнего главного мага. Авось удастся найти с ним общий язык. Пусть подскажет мне, что надо делать, чтобы освободить моего милого. Да и рюкзак вернуть не помешает. Мало того, что там все мои вещи, там еще и книга Анколя с расчетами и таблицами, наша единственная надежда на возвращение. Кроме того, только в рюкзаке я смогу перенести Арка в его мир так, чтобы сохранить ему разум. Сомневаюсь что мне удастся зачаровать так удачно новый мешок. Интересно, что эти дурищи сделали с нашей торбой? Положить туда что-нибудь они смогут, а вот достать... Главное чтобы не уничтожили, все остальное поправимо.

Кстати, там все мои амулеты... Нет, амулет-переводчик тут, на мне. Хорошо, что никто пока не пробовал меня обыскивать. Могли бы отнять золотую цацку. Я ее, конечно, не отдам, но неплохо бы принять меры предосторожности. Надо сделать так, чтобы ее не было видно. Главное, самой остаться при этом видимой.

Попрактиковавшись, я сумела-таки наложить невидимость только на амулет, а то красоваться с дыркой в груди как-то странно, вы не находите? Справившись с этой задачей, я повеселела. Все живы, здоровы, мои способности при мне, значит, мы победим! Скорей бы только.

Ждать пришлось три дня. Я регулярно проверяла состояние Арка, и каждый раз сталкивалась с тем, что он явно под наркотой. Что они задумали, эти бешеные твари? Для чего он им в неадекватном состоянии? Доберусь — душу выну. Меня саму, похоже, оставили в покое. Еду и молоко приносили регулярно, а на большее я не рассчитывала. По ночам я пару раз выбиралась из моего узилища, усыпляя всех, кто встречался по дороге. Гуляла и изучала замок. Обе вылазки вышли очень полезными. В первый раз сумела сориентироваться на местности, нашла выход и определила, где тут королевские покои. Заодно подслушала, что там творится. Правильно я тогда догадалась: осторожный, но туповатый тип и был здешним королем. Заодно и с умником разобралась. Он оказался первым министром. Застала их с королем тет-а-тет. Наедине со своим господином он вел себя совершенно иначе: не размазывал, не болтал попусту, а диктовал. Тон, правда, выбирал самый почтительный, но в раскладе сил сомневаться было нельзя, сразу становилось ясно, кто тут правит бал. Король только слушал и поддакивал.

Подслушанный мной разговор никаким боком меня не касался, обсуждалось какое-то посольство к манам. Маны? Это те, кому покровительствуют драконы? Интересно, но толку с них... Лучше бы своего главного мага обсудили, глядишь, попалась бы и для меня полезная информация.

Во второй раз я прокралась туда, где собрались за кружкой пива слуги. Вроде, что они могут знать? Все, и немножко больше. Они как раз обсуждали меня, первосвященника и главного мага. Гадали, кому дадут потрошить мою тушку. Оказывается, у короля сейчас довольно слабая позиция, ему нужна поддержка от церкви, но и магов нельзя обидеть. Если я и впрямь сильная ведьма, то драка за меня пойдет серьезная. Для священника сжечь ведьму — новое подтверждение собственной значимости. Личные качества девчонки не играют роли, лишь бы удалось затащить ее на костер. Первосвященник новый, в народе его не уважают, ему надо любым способом поднимать престиж, а умишка не хватает. Вот и бросается на самые простые способы, вроде аттракциона «Сожги ведьму».

Еще выяснилось, народ считает первосвященника злобным тупым, способным действовать во вред себе и окружающим. Не мне одной так показалось. Все-таки слуги знатных господ — самая информированная часть населения.

Главного мага они оценивали скорее как человека умного, знающего, практичного, но совершенно безнравственного и жадного до власти. Еще выяснилось, что он — страшный бабник, ни одной юбки не пропустит. Ну, меня может и пропустить. По здешним меркам я не котируюсь. Это подтвердило дальнейшее обсуждение. Двое из присутствующих меня видели и описывали как женщину непривлекательную. Интересно, почему? В моем мире я считалась хорошенькой, да и на Арроне многим нравилась, несмотря на то, что не походила на тамошних красоток. Послушала дальше и выяснила, чем я не угодила здешним вкусам. Оказалось, мои формы далеки от местного идеала. По из понятиям чем ближе женщина к колобку, тем краше. Худая и бледная никого не возбуждает. Наверное поэтому моим заявлениям о том, что я богиня, не слишком-то поверили. Богиня-то должна быть красавицей. Интересно, а воительницы типа похитившей моего Арка «Зены — королевы воинов» им нравятся?

В соревновании за право разобрать меня на запчасти большинство ставило на первосвященника, как на субъекта чрезвычайно упертого, те же, кто держал сторону мага, рассчитывали на его большое влияние на короля. Типа, король всегда уступает жрецу только чтобы тот отвязался, но главу магов уважает по-настоящему. Боится, надо полагать.

Не знаю, как я смогу использовать полученные сведения, но лишними они не будут, это точно. Хотя бы расстановка сил ясна, так что постараемся дать этому магу аргументы в борьбе за мое бренное тело. Уж больно не хочется взойти на костер. Развлечение не для меня. Я не Жанна д'Арк.

Если этот маг вменяемый, а что-то мне подсказывает, что это так, я смогу с ним договориться. Конечно, обидно что я здешним не нравлюсь как женщина, но, в сущности, это неплохо. По крайней мере домогаться не будут. В смысле, главный маг не будет. Наверное ему тоже нравятся мясо-молочные красотки, а я буду интересна скорее как магическое существо.

Стоп, Селезнева, приехали. Если ты на Арроне боялась, как бы тебя не приладились использовать в качестве магической гидроэлектростанции, то от этого беспринципного мага не стоит ждать добра. Он-то наверняка захочет подтибрить твою силу. Ну и фиг с ним, от меня не убудет, лишь бы он не вздумал для этого использовать постель. Способ брать у меня силу через физическое общение был мне уже хорошо известен.

Почему я больше всего боялась чьей-то постели? Из-за верности своему любимому? О других способах я тогда не думала, а зря. Вообще я почему-то возлагала на этого таинственного типа какие-то надежды. Хотела с ним договориться о взаимовыгодных действиях, в результате которых он получит то, что ему надо, а я освобожу Арка и вернусь с ним домой. Наивная.

На третью ночь снова собралась прогуляться, но в коридорах царило оживление несмотря на поздний час. Усыплять народ пачками в мои планы не входило, поэтому я легла обратно на свой топчан. Может, это главный маг приехал. Тогда мне лучше хорошенько выспаться, чтобы встретить его во всеоружии.

Я не ошиблась. Наутро, раскинув «длинные ушки» в сторону коридора, я услышала, как из уст в уста передавалась новость: главный маг ночью приехал, сейчас он на приеме у короля. Часа через два меня проводили к нему. Довели до двери, приоткрыли и впихнули. Я влетела головой вперед, с трудом сумела прервать свой полет, ухватившись за портьеру, и услышала, как за моей спиной в двери повернули ключ. Отступать было некуда, я подняла глаза.

Передо мной в удобном кресле расположился очень импозантный господин лет, на первый взгляд, сорока. На вид он просто сошел с известного портрета Франсуа де Ларошфуко. Породистое лицо, тонкий нос с горбинкой, впалые щеки и волевой подбородок... Тонкие усики подчеркивают изящный очерк в меру полных губ. Темные волосы до плеч красиво вились, видно было, что они старательно уложены. На руках тонкие лайковые перчатки, поверх которых он унизал все пальцы перстнями. Образу великого француза противоречили широкое одеяние из лиловой парчи, отделанное мехом в духе Средневековья. А еще глаза.

Выражение серых внимательных глаз под густыми бровями заставило сжаться мое сердце. В его взгляде был могильный холод. Так может смотреть патологоанатом-маньяк на очередную жертву. Мне как-то сразу вспомнилось все, что я читала про некромантов. Вот вляпалась! Ждала? Дождалась своего счастья. Лучше бы тебя попытались сжечь, от людей первосвященника не слишком трудно было бы сбежать. А от этого не сбежишь. Вернее, не так-то просто будет. Он уже планирует, как замаринует твои внутренности в белом вине, и у него есть на примете верный способ добиться желаемого.

Ничего, надо попробовать его разговорить.

Я еще раз внимательно оглядела незнакомца. Отметила все, что до сих пор пропускала. Глазки-то, несмотря на могильный холод, так и шарятся во все стороны, и в складке губ заметно нечто...

Несмотря на свой зловещий вид, он должен быть дьявольски любопытен. Надо его чем-нибудь заинтересовать. Чем ему будет интереснее, тем дольше продлится моя жизнь. Приняв такое решение, я мило улыбнулась.

— Интересно, очень интересно, — произнес маг с выражением лица, больше всего похожим на то, с каким нормальный человек вылавливает муху из супа.

— Мне тоже, — ляпнула я.

Мужчина оторопел, видно, не ожидал от меня такой наглости. Вряд ли лабораторное животное должно проявлять интерес к результатам эксперимента, а вот поди ж ты! Глаза его открылись шире и в них мелькнуло некое подобие веселого интереса.

— Что может заинтересовать тебя, девушка? — последовал вопрос, — Как тебя, кстати, зовут?

— Алиса, а Вас?

— Я глава магической академии Легиная Нэрриос. Так что тебе показалось интересным, Алиса?

На всякий случай я глянула на него магическим зрением. Очень своевременно. Темный маг, прошу любить и жаловать. Я про них читала, но ни одного не видела, на Арроне таких единицы, и там они мне не попадались. Выглядит это примерно как угли под пеплом. Красиво, не спорю, но страшновато. Такое чувство, как будто в любой момент может вспыхнуть пламя, уничтожающее все живое. Такой ни перед чем не остановится. Захочет нарезать ломтиками — нарежет и глазом не моргнет. У меня одна подходящая стратегия — удивить. Сбить с толку, заморочить голову. Навешать лапши на уши, да побольше. Стоит показать знания, которых у него нет и быть не может, но так, чтобы поманить, но не дать. Нэрриос все-таки живет в Средневековом мире, разница ментальности может сработать. О чем там он меня спрашивал? Что может меня заинтересовать? Играем ва-банк.

— Вы, уважаемый Нэрриос. Очень Вы меня заинтересовали. Первый раз вижу вблизи темного мага.

Надо же, вместо того, чтобы смутиться, он плотоядно улыбнулся.

— Ну и как, нравится?

— Не то, чтобы нравится... Скорее, я сгораю от любопытства. Можно задать Вам несколько вопросов?

Вот как! Подопытная обезьянка вдруг начинает изучать экспериментатора. Сперва вопросы задает, потом, может, захочет свои опыты поставить? Прищуренные глаза мага широко раскрылись.

— Смело. Браво, девочка, ты смогла меня удивить. Такая неказистая, но что-то в тебе есть. Вопросы свои задашь мне потом, когда удовлетворительно ответишь на мои. Поняла?

— Что ж тут непонятного. Спрашивайте, постараюсь удовлетворить Ваше любопытство. Надеюсь, Вы не спросите ничего такого, на что я не знаю ответа.

Не очень умно я себя вела, но по-другому никак. Я должна была показать, что не боюсь. Пусть он гадает почему. Этим выиграю время, а чем больше у меня будет времени на его обработку, тем больше шансов уговорить на сотрудничество.

—

Храбрая маленькая ведьма. Как ты попала на священную поляну?

— Вы будете смеяться, телепортировалась.

У мужика брови поползли на лоб.

— Что? Что ты этим хочешь сказать?

— Ну, как бы Вам объяснить...Вы знаете, что такое портал?

Ага, я его, кажется, разозлила. Черные брови сурово сошлись на переносице, пухлые губы искривились в усмешке. Ну да, он тут самый крутой маг, как такой признается, что чего-то не знает, да еще перед девчонкой? А если знает... То это еще оскорбительней. Ничего, пусть позлится, это полезно. Я продолжила тоном светской львицы:

— Так вот, я пришла через портал из другого мира. Оттуда эта ваша поляна казалась таким удачным выбором... Место силы, кругом ни живой души. Полянка довольно уютная, озеро чистое. Честно говоря, мы не собирались там задерживаться. Отдохнуть, и дальше, в наш мир.

— Мы? То есть ты там была не одна? Что-то такое мне говорили... Так с кем?

— С мужем. Его увезли в Капитту эти стремные девицы в кожаной сбруе.

— Стремные девицы? Ах, да, воительницы Капитты… Так, прекрати морочить мне голову. Ты замужем? Во-первых, я не вижу на твоем пальце кольца, а во-вторых... Ты, кажется, заявляла, что ты богиня. Разве у богинь бывают мужья?

— Начнем с конца. Конечно бывают. Чем богини хуже других? А кольцо... У нас другие обычаи. Вот. — я протянула вперед руки и встряхнула браслетами, — В нашем мире это символ брака. Снять их невозможно, они запаяны моей магией, магией Любви.

Мужчина расхохотался.

— Богиня Любви? Ты? Не смеши меня, девочка. Я примерно представляю, как она должна выглядеть и могу тебе сказать: ты на нее ни капли не похожа.

— Ага, по-вашему, она должна быть золотоволосой, синеглазой и вся состоять из сисек, задницы и стройных ножек. Правильно?

— Примерно так, ты здорово описываешь, девочка. А теперь посмотри на себя в зеркало.

— А то я себя в зеркале не видела. Все вы, мужики, ошибаетесь, думая так. Все эти сиськи-письки к богине не имеют ни малейшего отношения, и я сейчас объясню почему. Чем, по-вашему, богиня Любви занимается?

— Чем? Неужели не знаешь? Может, тебе наглядно показать?

— Вот именно! Вы приглашаете меня в постель, но разве вы меня любите? Вы любите власть, возможно, знания, которые эту власть дают, но я тут ни при чем. А любовь — это не то, чем мужчины и женщины в постели занимаются, — вспомнила я слова Архимага Миритона, — Это гораздо более широкое понятие. Боюсь, Вам, как темному магу, совершенно не близкое.

— По-твоему, девочка, я люблю власть и знания? Откуда ты это взяла?

— А что, не так? Богине Любви, это видно без очков, можете мне поверить.

Хорошо иногда подслушивать, если сумеешь потом это использовать. Маг выглядел немного сбитым с толку. Я попала в точку. Дополнительный эффект добавили слова про очки. Кажется, в этом мире их нет. Он ответил мне не сразу. Сначала подумал, а потом сказал:

— Может быть ты и права, но сейчас я должен решить другой вопрос. Следует ли тебя сжечь, как ведьму, осквернившую святыню здешнего народа, или нет?

— Давайте пораскинем умом. Сжечь меня вряд ли удастся, по ходу я полгорода разбарабаню в пух. Не думаю, что это входит в чьи-то интересы.

— Ты такая сильная ведьма? Ничего, я сумею заблокировать твою магию.

Я изобразила горестный вздох сожаления.

— Вот тут уже погибнет не полгорода, а весь, да еще и земля на приличном расстоянии вокруг окажется непригодной для жилья и сельского хозяйства. В момент моей гибели высвободившаяся сила уничтожит все живое и неживое. Богинь обижать опасно. Мне-то что, обрету новое тело в другом мире, и всего делов. А вы тут сильно пострадаете. Ну не Вы лично, Вы-то, я уверена, сумеете сбежать заранее…

— Откуда это известно?

— Не верите? Зря. Проверено опытным путем. Проверившие ужасно бы сожалели о своей ошибке, если бы остались живы. Но увы...

— Меня просили высказаться не о безопасности, а о правомерности твоей казни.

Я приняла надменный вид и произнесла холодно:

— Я, как богиня, могу посещать священные места по собственной воле.

— Мне пока никто не доказал, что ты богиня.

Говорила, говорила и бац! Вернулись к тому, с чего начали. Надо сказать, этот тип сумел меня раззадорить, а в таком состоянии я начинаю хуже соображать, эмоции берут верх. Разозлившись, я продемонстрировала ему тот же спектакль, что и бедным солдатикам на дороге. Засияла как новогодняя елка. Черт меня дернул. Темный маг вскочил и в лице переменился. Видно, до этого он не пытался сканировать меня магически, слишком уж невзрачной я казалась этому надутому типу. а тут поглядел...

Предупреждали же тебя, Селезнева... Ни один маг не устоит против такого соблазна. Он медленно поднялся, обошел по кругу раза три, взял меня за подбородок и вкрадчиво спросил:

— Так чего же ты хочешь, богиня? И что я с этого буду иметь?

Раз уже засветилась, надо продолжать игру и говорить прямо и открыто, только немного скосив под дурочку:

— Я хочу вернуть моего мужа и вместе с ним вернуться домой.

Он отпустил мой подбородок и медленно сел в кресло. Отвел глаза, помолчал, снова посмотрел на меня:

— Раз ты богиня, почему бы тебе не сделать это самой?

— В общем, потому что это не мой мир. Конечно, я бы и сама справилась, но разнесла бы все к едрене фене. Была бы богиней Смерти, так бы и поступила. А вот как богине Любви мне жалко людей и не хочется огорчать местных Демиургов. Но это не значит, что я не могу справиться самостоятельно. Просто с помощью умного и грамотного человека жертв и разрушений будет меньше. Да и требуется мне для этого пустяк. От вас мне нужна информация и минимальная практическая помощь. Вы спрашиваете, что взамен? Скажите, что нужно.

— И ты дашь?

— Почему нет, если запросы не будут уж слишком неразумными. Поторгуемся. Торговля — это жизнь, а где жизнь, там и любовь. В любом случае торговля лучше войны.

Мужчина усмехнулся и облизнулся совершенно по-кошачьи. Видно, что он доволен.

— Ты хорошо сказала. Поторгуемся. Я понял тебя, богиня. В общем так. Не то, чтобы я очень волновался о том, что случится с этим городом, но лучше пусть он пока постоит. От казни я тебя избавлю. Что я при этом наплету здешнему королю и первосвященнику, волновать тебя не должно. Я забираю тебя с собой. У меня в замке мы и обсудим все условия.

Что это я миндальничаю с этим типом? Пора на «ты» переходить, мы уже, вроде, сговорились. О чем это я его спросить хотела?

— Ты все время говоришь об этом городе и его короле как о чем-то чужом.

— Они и есть для меня чужие. Я не гражданин Гролина. Я глава магической академии Лагиная, у нас своя юрисдикция, мы никому не подчиняемся. А вот нам подчиняются все. Неофициально, но видимость меня никогда не привлекала. Истинная власть не выставляет себя напоказ.

Правильно, мужик обожает власть, и власть не номинальную, а самую что ни на есть настоящую. Сейчас он не даст меня казнить хотя бы только для того, чтобы взять верх над первосвященником. Потом он захочет власти надо мной... Но это уже следующий вопрос, господин учитель. Надо соглашаться.

— Вот как. С этим, я, пожалуй, соглашусь. Хорошо, забирай меня с собой, там и поговорим. А сейчас....

— Сейчас ты вернешься в свою камеру. Я за тобой пришлю. Готовься.

Этого мог бы и не говорить. Я всегда готова, просто как юная пионерка. Но просто так сейчас уйти, не узнав, что будет дальше? Надо подсадить мои «длинные ушки» на что-нибудь. Разговор мага с королем будет происходить не здесь, значит... Единственный выбор — деталь одежды. Пуговица! К моему счастью, этот красавец любит побрякушки, пуговицы у него из халцедона... Подойдя к магу вплотную, я взяла его за пуговицу и задушевно шепнула:

— Буду ждать...

Развернулась и вышла. Ждавшие меня в коридоре стражники поводили до камеры, где уже стоял наготове поднос с едой. Подкрепившись, я свернулась калачиком и сделала вид, что задремала. Но поспать так и не удалось.. Встречу главного мага с королем и первосвященником объявил мажордом, гаркнул так, что я чуть с топчана не скатилась.

Первым заговорил жрец, его гулкий бас просто разрывал голову изнутри. Он требовал срочной казни и ничего слушать не хотел. Затем заблеял козлетон короля, он пытался усмирить священника и заставить его выслушать мага. Пару минут они бодались, но как только вступил вкрадчивый бархатный баритон Нэрриоса, оба как по команде умолкли.

Темный маг начал издалека. Понес пургу про магические планы бытия, божественные сущности и всякое такое. Когда основательно запудрил мозги собеседникам, поставил их перед фактом: они оскорбили божество другого мира. Если сейчас не принять мер, это божество, то есть я, грешная, сотрет Гролин с лица земли. Против божества даже самый сильный маг ничего не может, но ему удалось уговорить богиню не мстить, а покинуть земли Гролина. Естественно, в его сопровождении.

Король радостно согласился, поняв, что с его шеи снимают хомут,. Первосвященник побухтел немного, но когда маг спросил его своим бархатным голосом, не желает ли тот после смерти прослыть оскорбителем божеств и виновником гибели родного города, сдулся и сдался.

Для порядка спросил, что за такое грозное божество эта пресловутая девица, и получил ответ: Богиня Смерти. Почему же она до сих пор никого не убила?Вы что, со Смертью шутить вздумали? Она не убивает просто так, она знает кто и когда должен умереть. Почему все в этом замке еще живы? Потому что сроки не вышли.

А если?...

Темный маг зловеще засмеялся. Смерть думали извести? И как вы собираетесь это сделать? Неужели уважаемый жрец все еще не оставил идею сжечь ее на костре? Вот тут уж точно наступит последний день Гролина. Как тронете ее, так сроки и выйдут. На месте Гролина еще тысячу веков трава расти не будет. Мужики перепугались, залебезили перед Нэрриосом: скорее увози эту заразу.

Мои длинные ушки еще действовали, когда первосвященник ушел. Разговор короля с магом наедине оказался тоже очень занимательным. Нэрриос вытряс из короля немаленькое вознаграждение. Оно заключалось в золоте, драгоценностях, домашних животный и женщинах. Получается, здесь есть рабы? Что-то мне этот мир нравится все меньше и меньше.

При любой попытке короля выторговать скидку, Нэрриос многозначительно намекал, что тогда королю придется разбираться с богиней Смерти самостоятельно.

Ох, и хитер же гад. С одной стороны, молодец, крутит здешними козлами как хочет. С другой... Ну очень неприятно, когда тебя людям Мамзелькиной представляют. У меня другая специфика. А впрочем... Как там мой Арк поживает? Все еще под балдой?

Не узнав о своем муже ничего утешительного, я приготовилась к поездке с Нэрриосом. Понятно, что ему может быть от меня нужно: сила магическая. Заряжу ему амулетов сколько захочет. Откуда эмоции возьму? Да стоит вспомнить про Арка, меня такая ярость охватывает, что только держись. Ее не то что на амулеты, электростанцию целый год питать хватит.

Может, темный маг свой личный магический резерв пополнить захочет? За счет койки? Вот тут пусть обломается. Хотя... Для этого не обязательно сексом заниматься, так что может попробовать просто сделать мне массаж спины. Миритону и Анколю это давало массу энергии. Арку, помнится, тоже. Попробую ему это объяснить.

Мой позитивный настой не улетучился и тогда, когда за мной пришли. Ничего у меня с собой не было, собирать было нечего, так что я просто встала и пошла на выход. Без вещей. Повели меня не туда, куда я думала, а в другую сторону. Долго плутали по переходом. Наконец вывели в маленький мрачный двор. Посреди него стояла жуткого вида колымага, запряженная вороными конями. Рядом стоял Нэрриос, по обыкновению зловеще улыбаясь.

— Прошу в мою карету, госпожа богиня.

— В карету? — я не удержалась и зафыркала от смеха.

Ящик на колесах, выкрашенный в черный, с полотняным навесом ну никак в моих представлениях не ассоциировался с каретой. Фургон, повозка, все что угодно вплоть до похоронных дрог, но карета? Не смешите меня. Или это мой переводчик так переводит?

Маг обиделся.

— Чем тебе не нравится моя карета, а?

— Да ничем. Просто там, откуда я прибыла, каретой называют что-то другое. А то, что передо мной... Это просто ящик на колесах.

— Это один из самых роскошных экипажей в стране, даже у короля хуже.

— Ну извини, выходит, ваши каретных дел мастера недостаточно далеко ушли по дороге прогресса.

— Что? Ты вечно говоришь странные слова, женщина, и кажется мне, что ты надо мной насмехаешься. Как бы тебе об этом не пожалеть.

Я легкомысленно отмахнулась и предложила рассказать, что такое карета в моем мире. Потом. Когда доедем. Могу и картиночку нарисовать, если потребуется. Маг согласился и подсадил меня в свой экипаж. Ворота открылись, повозка покатилась по улицам Гролина. Надо сказать, внутри эта карета была лучше, чем снаружи. Мы с магом сидели на очень удобном диванчике под навесом, перед нами был откидной столик, на который слуга водрузил корзинки с фруктами и печеньками. Вдоль стенок стояли оплетенные бутыли с вином. Поедем с комфортом.

Я не стала налегать на вкусненькое, а принялась разглядывать местное население. Мои догадки подтвердились. Худые и бледные здесь только оборванки, мало-мальски прилично одетые горожанки поражали габаритами. Арбузные груди мадам Грицацуевой можно было наблюдать чуть ли не у каждой второй. Надо отдать должное, многие были очень даже хорошенькими, несмотря на такой мясистый тип красоты. Понятно, что я им не понравилась. Одежда напоминала то, что я видела на картинках в учебнике истории про Средневековье. Пожалуй, только кожи побольше. Если учесть, какая стоит жара, это просто удивительно. А мне стоит сменить обмундирование, а то сварюсь.

Недолго думая, я превратила джинсы, водолазку и кроссовки в легкий сарафан и босоножки. Сарафан наколдовала длинный, в пол, и не слишком открытый. Не надо провоцировать мага, мало ли что мужику может в голову взбрести. Жалко, что моего рюкзака нет, не люблю я магию на всякую ерунду тратить. Не жалко, а как-то стыдно: можно представить, я руками ничего делать не умею. Задумавшийся было Нэрриос отреагировал на мое переодевание: развернулся ко мне и стал рассматривать то, что получилось, оценивающим взглядом. Налюбовавшись, произнес с усмешкой:

— Зачем это? Очаровать мне вздумала?

— Очень нужно тебя очаровывать. Мне просто жарко стало, вот и надела что-то более подходящее.

— Это, по-твоему, подходящее? Где ты такое видела? Да твое платье просто неприличное. Ты в нем почти голая. Любой на моем месте решил бы что ты доступная женщина.

Ага, оскорбляет, а сам преет в своей парче и мехах. С каждой минутой от него все сильнее разит жуткой смесью мужского пота и тяжелых пряных духов. Я этого долго не выдержу. Химическое оружие запрещено Женевской конвенцией, между прочим. Блин, тут и Женевы никакой нет... Как ему сказать, чтобы не обидеть? Или?...

Мое раздражение сработало: запах исчез. Мужчина сначала ничего не понял, стал крутиться, соображая, что изменилось, потом до него дошло, и он уставился на меня.

— Что ты сделала женщина, и зачем?

— Мне надоело твой пот пополам с духами нюхать, задыхалась уже, сил никаких не было. Ну я и... Ликвидировала вонь, можно так сказать. Не волнуйся, на здоровье не скажется. Не понимаю, что за удовольствие по жаре в мехах и парче париться. Оделся бы полегче, не так бы потел.

Я думала, он меня убьет. Навис надо мной и зарычал:

— Ты меня нарочно оскорбляешь, женщина? Хочешь разозлить? Моя одежда — знак моего высокого положения, такую имею право носить только я. Жара... Я ее не замечаю. А сказать мужчине что он воняет — это уже переходит все границы. Если бы не... Ладно, будем считать, ты ничего не говорила, я ничего не слышал. Расскажи мне лучше про своего мужа. Кто он, супруг богини? Тоже бог?

— Почти. Не думаешь ли ты, что рядом со мной может быть ничтожество?

— Он красив?

— Он божественно красив, фантастически умен, кроме того, он очень сильный маг.

— Как же он дал утащить себя воительницам Капитты?

Я потупилась. Действительно, как? Неужели не мог освободиться? Одно объяснение: он был без сознания. Или есть другое? Похоже, мой муж просто не способен поднять руку на женщину. В семейной жизни это прекрасно, но если против тебя воюют дикие бабы с оружием... Тут их надо воспринимать так, как они сами себя воспринимают. Вооруженная единица живой силы противника, и больше ничего. Это в первую очередь воины, а все остальное — дело десятое. Но об этом Нэрриосу лучше не знать. Поэтому я сказала:

— Сработал эффект неожиданности. На нас напали внезапно, мы спали, не чуя беды. Думаю, ему дали тяжелым по голове, он потерял сознание. Будь он в порядке, им бы туго пришлось.

— Думаешь, он до сих пор без сознания? А может, его уже нет в живых?

Я решила сыграть:

— Что, есть известия о гибели Капитты?

— Нет, насколько мне известно, с этим проклятым городом все в порядке. А почему ты спрашиваешь?

— Если бы с ним случилось непоправимое, Капитта уже лежала бы в руинах. Я знаю точно, мой муж жив, но его чем-то опаивают.

— Разве божество можно опоить? Интересно.

— Не знаю насчет божества... На вашем месте я бы не рисковала. В одном месте меня однажды опоили...

— И что?

— Тот, кто это сделал, на том свете ищет свою тупую башку.

Я имела в виду барона Рекета. В сущности, лично я ему ничего особенно плохого не сделала, но конец истории был именно таким: никто не осудит меня за то, что я выпустила всю середину. Маг заинтересовался:

— Ему отрубили голову?

— Можно и так сказать... Она была отделена от тела с помощью магии, наверное потому, что под рукой не оказалось топора.

Мой собеседник замолчал. Задумался. Некоторое время мы ехали в тишине, нарушаемой только скрипом колес. Я любовалась окрестностями, уплетая что-то среднее между сливой и абрикосом. Потом мне надоело молчать, и я тихонько завела: «Отшумели песни нашего полка...». Темный маг молчал, пока я не допела, потом сказал:

— Замолчи, женщина. Ты поешь неплохо, но... Замолчи. Не мешай мне думать.

Думать я ему мешаю… Было бы чем. Я обиделась, забралась на сиденье с ногами и устроилась в уголке, чтобы удобно соснуть. Делать все равно нечего, тут этот Нэрриос еще думать взялся... Я задремала, но некрепко, все время находясь между сном и явью. Заснуть как следует мешали тряска и неудобная поза, а еще все время я ощущала на себе тяжелый взгляд темного мага. Я просто чувствовала, как в его голове ворочаются мысли, и все они крутятся около меня. Что он задумал?

Солнце садилось, становилось свежо... Мы доехали до постоялого двора. Маг начал будить меня не раньше чем так называемая карета въехала во двор и остановилась. Он подал руку в толстой кожаной перчатке, помогая сойти, затем достал откуда-то плащ и набросил мне на плечи,. Заботится, однако. Внутри было сухо, тепло и приятно пахло хлебом. Хозяин выскочил из-за прилавка, стал подобострастно кланяться. Маг величественно махнул рукой, и слуги понесли куда-то сундуки. Сам же он опустился на лавку около дубового стола, покрытого выщерблинами от ножа, усадил меня рядом и велел:

— Ужин мне и этой даме. Побольше и повкуснее. Покройте стол хоть салфеткой, что ли.

Я попыталась сбросить плащ, чтобы было удобнее, но он вернул его мне на плечи:

— Нечего заголяться перед плебеями. Веди себя как подобает. Может, среди богов так принято, но здесь тебя могут принять не за божество, а за падшую женщину. Хотя даже такие умеют соблюдать правила приличия.

Куда ни сунься, везде норовят задолбать этими своими правилами приличия. Причем везде они разные, и везде наполовину идиотские. В сарафане ходить неприлично, а вонять на всю губернию прилично. Ладно, не буду лишний раз его злить, я слишком устала для этого.

— Хрен с Вами. Мы что, здесь заночуем?

— Да. Трактир расположен в дне езды до моего замка, очень удобно. Поэтому я и выехал после обеда, до Гролина отсюда полдня пути. Еда здесь вкусная, клопов нет, тебе будет удобно.

Все просчитано, как я понимаю. Этот темный маг — практичнейший тип. Если он сочтет выгодным быть на моей стороне, я скоро освобожу моего Арка. Надеюсь. А пока поужинаем. Еда действительно оказалась вкусной, к ней подали вино, но я отказалась, попросила молока. Темный маг посмотрел на меня с изумлением, но ничего не сказал.

После ужина трактирщик проводил нас наверх, и тут меня ждал сюрприз: нас с магом поселили вместе. Я же, вроде, ему не нравлюсь? Полдня вместе ехали, никаких поползновений не было. Расслабилась, дуреха, забыла о такой опасности. Предупреждали же, он трахает все, что шевелится. Ну, на этот раз к нему залетела птичка обломинго.

— Эй, Нэрриос, тебе не кажется, что нам будет удобнее в двух разных комнатах?

Красавец как раз снял свои перчатки и бросил на пол, затем стал расстегивать кафтан, но не поленился мне ответить:

— Нет, не кажется. Наоборот, в разных комнатах нам будет очень неудобно заняться тем, чем я планирую.

— И чем это, если не секрет?

— Любовью, дорогая моя богиня любви. Не бойся, я тебя не разочарую, малышка, постараюсь сделать тебе приятно.

— Любовью? Ты ничего не путаешь? А то, что я замужем и люблю своего мужа, это как?

Гад уже остался в одной рубашке и штанах.

— Что, он сейчас войдет сюда чтобы сразиться со мной за твою честь? Думаю, пока его нет, никто нам не помешает. Это будет часть платы за его освобождение.

С этими словами он опрокинул меня на постель, навалился сверху, содрал сарафан, сжал руками грудь... И с воплем отскочил, дуя на ладони, на которых багровыми желваками вздувались ожоги.

Честно, я ничего не сделала. Просто не успела. Собиралась пнуть его ногой в причинное место, это да. Но чтоб такое?... Все-таки мне, чтобы колдовать, надо хорошо представить желаемое. Пораженная, я автоматически ляпнула:

— Ой, что это с Вами? Вам помочь?

И наткнулась на ненавидящий взгляд темного мага. Таким дырку можно прожечь в бетонной стене.

— Ты еще скажи, что ты нечаянно, и вообще это не ты сделала.

— И скажу. Я планировала дать пинка, но ожоги... Не знаю, как такое получилось. Я же предупреждала. Не стоит делать со мной ничего против воли, чревато. Я не всегда могу себя контролировать.

Он тяжело опустился в кресло и задумался. Смотрел то на меня, то на свои обожженные руки, дул на них и что-то нашептывал. Наконец сказал, обращаясь уже ко мне:

— Если ты не хотела... Вернее, не планировала... Тем хуже. Оставайся здесь, я займу другой номер. Твою помощь я не приму, справлюсь сам, — отвел он мой жест, указывающий на его обожженные руки, — Завтра мы приедем в мой замок, там и поговорим. Не вздумай сбежать, найду — мало не покажется.

Темный маг ушел, а я всю ночь не могла заснуть. Что это было? Всякое случалось, но чтобы об меня человек обжегся? Как будто он схватился не за тело, а за раскаленную печную заслонку. Мои эмоции? Бояться я не боялась, ярости тоже не было. Набросился он на меня внезапно, я просто не успела ничего ни сообразить, ни почувствовать. Несмотря на ситуацию, оставалась совершенно спокойной, наоборот, еще думала, как мне разозлиться, чтобы магия сработала. Кроме того, такое мне и в голову бы не пришло. Не мой стиль. В чем тут дело?

Эх, не догадалась я посмотреть на него в тот момент магическим зрением. Сейчас все было бы ясно. А не осталось ли на мне каких следов? На комоде в комнате стояло зеркало, небольшое, но мне хватило. Посмотрев на свою грудь, я заметила медленно тающие следы рук. Попробуйте прижать кочергу к раскаленному углю. Это место тотчас потемнеет. А потом уберите кочергу. Оно снова станет красным, но след от кочерги еще долго будет виден. Практически так выглядели следы рук Нэрриоса. Следы были, а вот боли или чего-нибудь подобного не было. Обжегся только темный маг. Тогда у меня зародились первые, еще неосознанные подозрения.

Весь следующий день мы провели в дороге. Нэрриос не разговаривал, сидел от меня как можно дальше, если я случайно приближалась, отшатывался. В общем, сторонился, как мог. Ладони его были забинтованы. Я предложила полечить обожженные руки и услышала, что моей помощи он не примет ни под каким видом. После чего маг замолчал, открывая рот только в трактирах, чтобы заказать еду.

Поля и небольшие перелески, окружавшие Гролин, давно закончились, уступив место обширным широколиственным лесам, перемежавшимся пышными зелеными лугами и полями, на которых злаки только еще начинали завязывать колос. От трактира к трактиру ландшафт понемногу менялся. Солнце едва зашло за полдень, как леса сошли на нет, мы вступили в мир невысоких, покрытых колючей травой холмов, пестревших тут и там подушками ярких цветов: желтыми, розовыми, багровыми и фиолетовыми. Чем дальше мы ехали, тем выше становились холмы, среди них стали появляться огромные камни и даже скалы. Когда солнце стало клониться к закату, а местность начала все больше напоминать горы, мы приехали. Замок возник как будто ниоткуда. Только что его не было, но вот, объехав очередной холм, мы вступили в тень привратной башни и остановились напротив ворот за нешироким рвом.. Опустился подвесной мост, карета застучала колесами сначала по бревнам, потом по брусчатке внутреннего двора крепости. Решетка опустилась: я была в замке темного мага Нэрриоса. Сердце вдруг затрепетало, как у глупой абитуриентки перед экзаменом. Госпожа Селезнева, получите первое предупреждение. Ох, зря я сюда поехала. Подвесной мост медленно поднялся, отрезая замок от внешнего мира. Мышеловка захлопнулась.

Нас окружали мрачные темно-серые стены, окна в которых начинались на уровне второго этаж. Маг мигом очутился на земле, руку подавать не стал, просто сделал знак спуститься. Стоило мне выйти из так называемой кареты, как и ее, и лошадей куда-то увели. Почти у самых моих ног начиналась широкая каменная лестница. Нэрриос пошел по ней к огромной окованной железом двери, я поплелась за ним, про себя проклиная свою глупость и доверчивость. Двери сами собой распахнулись, мы вошли в темный зал без окон, освещаемый всего парочкой факелов. Две лестницы вели наверх. Скорее всего именно там располагаются жилые помещения. Невозможно себе представить, что кто-то устроит свои покои в комнате без окон. Маг двинулся наверх по правой лестнице, я поспешила за ним.

Внутри было прохладно, как вообще во всех строениях из каменных глыб, пришлось поплотнее закутаться в плащ. Менять сарафан на джинсы я не стала, зачем зря тратить магию, она мне еще понадобится. Вместо этого попросила:

— Нэрриос, а не найдется ли здесь для меня подходящей одежды?

— Зачем? Ты же наколдовываешь ее себе сама.

— Ну, я не знаю, что здесь принято носить, ты же сам мне выговариваешь, что я одеваюсь неприлично. Подкинешь что-нибудь по здешней моде?

— Хорошо. Все-таки женщина есть женщина. Даже богиня в первую очередь интересуется модой.

Я радостно поддакнула. Не объяснять же ему мою истинную мотивацию. Если мне еще придется пробыть в этом мире, надо одеваться по-местному, чтобы поменьше выделяться. Хотя я уже так выделилась, дальше ехать некуда... Ничего, и не из таких передряг выбирались. Или таких у нас еще не было?

Довольно долго пришлось идти за магом по темному коридору, факелы на стенах вспыхивали при нашем приближении. Правильно, так и должно быть в жилище темного мага. Потом мы поднялись еще на этаж и Нэрриос остановился у небольшой двери, которую открыл ключом, извлеченным откуда-то из недр парчовой хламиды. Сделал приглашающий жест, и я вошла.

Комната была вполне обжитая, даже уютная, но по крайней мере неделю здесь никто не убирал, везде лежала пыль. Маг вошел вслед за мной и сказал устало:

— Сейчас придет служанка, уберется тут. Ужинать не приглашаю, еду принесут прямо сюда. Одежда для тебя найдется в шкафу. Отдыхай, завтра поговорим.

Он вышел так стремительно, что я не успела даже поблагодарить. Ну и фиг с ним. Обошла комнату, сунула нос во все углы... Кровать довольно удобная, на мой вкус чересчур мягкая. Из окна открывается неплохой вид на горы, зато совершенно не видно, что происходит в замке. В шкафу действительно висят несколько платьев, а на полках расположились рубашки и корсеты. Труселя не предусмотрены, даже панталон не видать. Опять я пожалела, что оказалась без моего бесценного рюкзака. Ладно, если найдется теплая вода, простирнем бельишко, магией его чистить надоело. Дверь рядом со шкафом вела в то, что тут заменяет ванную и уборную. Аронайские ребята далеко ушли от местных по тропе цивилизации. Там ванна размером с бассейн, горячая вода из крана и другие прибамбасы. Здесь вместо унитаза все то же сакраментальное ведро с крышкой, а роль ванной исполняет огромная дубовая бочка. Воду можно накачать: из стены торчат рычаг и труба, вылитая колонка в деревне. В углу стоит дровяной титан допотопной конструкции. И это у ведущего здешнего мага. Хорошо хоть так. Средневековье, оно и есть Средневековье.

Придется обходиться тем, что есть. Я накачала в титан воды, затопила его, а когда вода нагрелась, разделась, обмылась и простирнула вещички. Развесила их тут же, около титана.. После чего напялила рубаху, взятую из шкафа, и вернулась в комнату. Там уже хозяйничала тетка с тряпкой и ведром. На кресле лежала смена постельного белья, которую она принесла с собой. Тетка увидела меня и на лице ее изобразилось крайнее огорчение.

— Ой, и куда же ты такая маленькая, такая бледненькая... Да что ж это такое...

Я поинтересовалась:

— Что случилось, тетенька? Я вас чем-то огорчила?

Да ты знаешь, куда попала, глупая?! На что хозяин позарился, не пойму, первый раз такую невидную притащил. И не жалко ему, ты ведь, небось, сирота беззащитная. Ну конечно, с голодухи да на сытные харчи...Зря ты пошла за ним, ох, зря. Он, что, горы тебе золотые посулил? Подарки дарил? Или про любовь врал? А ты и поверила, глупая. Любить-то тебя он будет, ох, будет. Разговоры ласковые разговаривать. Отдашь ты ему всю любовь свою беззаветно, тут тебе и конец придет, дурочке. Выпьет он твою кровь до капельки, еще над телом покуражится, а уж потом косточки закопает. Выхода-то нет отсюда иного как на кладбище.

Вот так и получаешь саму ценную информацию — случайно от случайных людей. Надо бы расспросить тетку поподробнее.

— Ой, как интересно, тетенька! Выходит, хозяин здешний — вампир?!

— Да ты в уме ли, девушка? Темный маг он, некромант. Вампир? Не знаю, кто такие. В наших краях не водятся. Ишь, чего придумала... Про вампиров мы и не слыхивали. И что это за вампиры такие... Вот так всегда, хочешь людям добра, а они еще и издеваются...Не знаем мы никаких вампиров. Некромант хозяин наш, темный маг.

— Спасибо за то, что предупредили, тетенька. Давайте я вам с уборкой помогу, скорее выйдет.

Баба шарахнулась от меня как от прокаженной и замахала руками:

— Не надо, не надо, деточка, не беспокойся. Отдыхай, сил набирайся. Я сейчас приберу, ужин принесу...

Мухой все было вытерто, постель застелена, а забавная тетка исчезла, чтобы через минуту вернуться с подносом. Плюхнув его на столик, она поскорее покинула комнату. Напугала я ее, а ведь хотела задобрить и расспросить. Ну ничего, кое-какую информацию я получила. Теперь ее надо обработать. Я уже придумала стройную теорию про вампира, пока ее слушала, но последние слова полностью опровергли мои построения. Некромант? Некроманты, насколько я помню, общаются с уже умершими... Или убиенными? А может, они сами и убивают? Что-то я не очень хорошо знаю их повадки. При чем тут кровь? Он ее на самом деле пьет, или использует в ритуалах? Связалась я на свою голову, город пожалела. Мне же ничего не стоило пойти на казнь, а по дороге всех усыпить и сбежать. Так нет, поперлась, блин, в гости к темному магу. Делать больше было нечего. Он обещал помочь? Селезнева, забудь. Принимать помощь от душегуба, пьющего кровь молодых девиц, мы не можем. Табу. А вдруг тетка это в иносказательном смысле говорила? А, как бы то ни было, надо линять. Окошко тут узкое, попа застрянет, а то я бы попробовала. И что здешние меня за сильно тощую держат? Ничего, сейчас отдохну, а завтра разведаю обстановку и сбегу, никто меня не удержит.

Я с аппетитом поужинала, забралась под одеяло... Сна не было ни в одном глазу. В голове все время прокручивалось все мое недолгое пребывание в этом дурацком мире. И правда, мир совершенно идиотский. Женщины-воины, солдаты-женоненавистники, придурковатые первосвященники, дебильные короли, дикое народонаселение, некроманты... Фигня на фигне сидит и фигней погоняет. Из всего, что я тут узнала, меня заинтересовали пока только драконы. Возможно, они здесь совсем не такие, как те, о которых рассказывал мне Владыка Лоринден. А может и наоборот, они — потомки выходцев с Арроны, мои дальние родственники. Нет, у меня не мания величия, просто мне хочется, чтобы так было. Почему-то никто пока не захотел мне о них рассказать. Маны... Народ, которому драконы покровительствуют. Неплохо бы, пока не удалось выбраться из этого мира, узнать о них и о драконах побольше. Наверняка можно будет расспросить Нэрриоса. Должен же он хоть что-нибудь знать?!

Подумав о драконах, я по ассоциации вспомнила про своего любимого. Как он там, в лапах коварных, нет, не драконов, а гарпий! Сравнивать этих мерзких девиц с волшебными существами мне было попросту неприятно. Наша с Арком связь не была нарушена, но его чувства до меня почти не доходили. Попытка включиться в его сознание опять дала ощущение тяжелого состояния опьянения, скорее не алкогольного, а наркотического. Я чуть зубами не заскрежетала. А как его магия? Связь показала — резерв наполовину пуст. Что с ним происходит? На что он потратил столько магии? А, что тут размышлять, через одну точку можно провести до фига прямых, но толку от этого...

Потом я задумалась о том, что происходит с темным магом. Стоит ему до меня дотронуться, и ожоги налицо. Но он же подавал мне руку, когда подсаживал в карету и высаживал их этого колымажного недоразумения? Тогда ничего не было, а стоило ему попытаться... Насилие...В этом все дело? Или... Руку-то он мне подавал в перчатке, прикрытую толстым рукавом и полой плаща... Через одежду не жжет, а голое тело... Он при первой встрече брал меня за подбородок голой рукой... Нет, рука была в лайковой перчатке. Мозг закипел от усилий и отказался сотрудничать.

Разбудило меня солнце, нахально лезшее прямо в глаз. Я попыталась спрятаться и доспать, но тут услышала шаги за дверью. Пришла давешняя тетенька с завтраком. На этот раз она не стала разговаривать, наоборот, прятала лицо и старалась как можно скорее уйти. Возможно, комната прослушивается, и ей дали нагоняй за то, что болтала? Не сказав мне ничего более информативного чем «доброе утро», она ушла, а я полезла в шкаф за платьем. Все наряды оказались мне катастрофически велики, они, наверное, шились на девушек как минимум пятьдесят четвертого размера. Я попробовала уменьшить их магией до своего скромного сорок шестого... Ой! Ой... Ничего не вышло. Так, Селезнева, успокойся, соберись и попробуй еще раз. Ничего. Ну вот ничегошеньки! Моя магия не работала. Что делать?! Не в смысле платьев, а вообще? Если со своей силой я для темного мага противник серьезный, то в таком состоянии он меня с кашей съест. Права была давешняя тетенька: он мою кровь выцедит по капельке, а потом над трупом поглумится. Что я могу противопоставить некроманту, вознамерившемуся меня убить?! Свои несравненные мозги? Ой, не смешите меня! В лучшем случае могу заехать коленом по яйцам... А если магия не работает, то он может меня хватать невозбранно, и ничего ему не будет, никаких ожогов. Правда, и амулеты заряжать я в это состоянии не смогу. Или смогу?

Кстати, с платьями тоже надо что-то делать. Хорошо, что все они на шнуровке, размера на четыре в сумме можно уменьшить. Вот только времени это займет... Все равно, выхода нет, начинаем.

Часа через два я с грехом пополам подогнала себе одно платье из чего-то синего с вытканными по подолу цветами. Все равно было видно, что шмотка с чужого плеча, как будто маленькая девочка напялила мамино платье, но я хотя бы через горловину перестала вываливаться. Тут как раз темный маг пришел поинтересоваться, не желаю ли я присоединиться к нему в лаборатории. Глянул на мой наряд, хмыкнул, но от комментариев воздержался. Я подхватила длинные юбки и устремилась за ним по коридорам замка. На этот раз мы спустились на первый этаж и оказались в анфиладе пустых каменных залов. В конце ее нас ждала невысокая окованная железом дверь, за которой ступеньки вели в темноту. Я замерла на пороге, боясь сделать шаг. Нэрриос подтолкнул меня:

— Неужели ты боишься, богиня? Там нет ничего страшного, кроме темноты. Подожди, сейчас я зажгу свет.

Вспыхнули не уже привычные факелы, а голубоватые магические светильники. Похожие мне показывал на Арроне Анколь. При свете лестница оказалась не такой уж длинной, всего десять ступеней, и передо мной открылся большой сводчатый зал. По центру на полу пентаграмма, перед ней каменный жертвенник с каменным же ножом на нем, по стенам стеллажи со всякими баночками, бутылочками, ретортами и прочей алхимической дребеденью, а также вытяжка. Ближе к дальней стене расположился огромный стол с наваленной на него кучей фолиантов. Фолианты занимали и все верхние полки стеллажей. За столом на стене висело нечто, тщательно занавешенное черной тканью. Портрет? Но чей? Нет, неправильно я мыслю. Зачем занавешивать чей бы то ни было портрет? Там зеркало! Точно! Может ли это как-то мне помочь?

Некромант провел меня к столу и предложил сесть в кресло, предназначенное для гостя, сам устроился напротив и, глядя мне прямо в глаза, произнес:

— Итак, маленькая богиня, чем ты можешь мне заплатить за помощь?

— А что тебе нужно? Моя сила?

— Не уверен, но давай попробуем. Для начала заряди-ка амулеты.

Он открыл стоящий на столе ларец и достал оттуда несколько колец и кулонов. В отличие от аронайских, эти золотые безделушки сплошь были усажены бриллиантами и рубинами. Он протянул мне несколько, я взяла, надела... Вообще-то мне для зарядки амулета нужно испытывать сильные чувства, какие — роли не играет. Сейчас же я не испытывала ничего. Вот просто ничегошеньки: ни страха, ни отчаяния, ни злобы, ни ярости. Понятно, что о положительных эмоциях и говорить не стоит. Ладно, попробуем так. Все-таки за последнее время я здорово научилась пользоваться собственной магией. Вытянув перед собой руки с кольцами, я представила, как моя сила переливается в них. Попутно постаралась разозлиться. Со злостью получилось не очень, а вот камни в перстнях начали сиять как лампочки. Ага, работает! А почему утром в комнате ничего не получалось? Спросить, или не стоит?

Некромант, видимо, догадался, о чем я думаю и с усмешкой спросил:

— Что, не поняла пока, почему в твоей комнате колдовать не получалось, а здесь ты это делаешь легко?

— И почему же? — в таких делах не стоит страдать излишней гордостью, как раз голову потеряешь. Если можешь получить ответ на вопрос, лучше не постесняться и задать.

— В замке колдовать нельзя. Он построен из драконьего камня, который глушит любую магию. Это нужно для моей защиты. Сюда приезжают сильнейшие маги этого мира, сражаться с ними не входит в мои планы. А они признают только магическую борьбу, в рукопашную им со мной не справиться, тем более что большинство из них — дряхлые старики.

Здорово. Значит, я здесь колдовать не смогу А он? Если он некромант, ему нужно иметь такую возможность в собственном доме.

— Ты хочешь сказать, что выстроил этот замок из драконьего камня специально?

Маг вдруг смутился.

— Ну, не то чтобы выстроил...Я занял этот замок великого мага древности, подновил, и все. Здесь почти тысячелетие никто не жил, прежнего хозяина уничтожил дракон. Мне только пришлось усилить защиту внешних стен. Колдовать в моем замке могу только я, и тот, кому я это позволю.

А как это он сам, интересно, в своем замке колдует? Это его личная особенность, или амулет специальный имеется? Надо задать правильный вопрос.

— Правильно ли я поняла: драконий камень глушит любую магию?

— Совершенно верно. Ты же не смогла ничего сделать со своим платьем сегодня утром?

Он что, сволочь, за мной подсматривал? Но наезжать на мага я не стала, просто сказала:

— Это я поняла. Но как тогда ты можешь колдовать в собственном замке?

— Как его хозяин, я владею амулетом «Сердце Дракона», поэтому могу делать здесь все, что захочу

Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу своего одеяния и вытащил из-за пазухи сияющий камень на цепочке, действительно по форме напоминающий сердце. Не сердечко, каким любят себя украшать девчонки, а анатомический орган, размером этак три на три сантиметра. Камень тускло светился красноватым. Я глянула магическим зрением и тупо ничего не поняла. Мощный источник, но не только. А что еще? Эх, мне бы сюда Арка, а еще лучше Анколя, чтобы опытный маг во всем разобрался и объяснил бестолковой... Маг между тем продолжил:

— В нашем мире всего три таких амулета. Два из них — у драконов. Третий принадлежал бывшему хозяину этого замка. Я его добыл, и теперь его сила перешла ко мне. Сила тьмы, сила смерти... Не думаю, что что-то во вселенной может ей противостоять.

— Знаешь, Нэрриос, любовь всегда противостоит смерти. Даже выжженная земля через некоторое время прорастает и покрывается чудесными цветами. Так что я бы на твоем месте особенно не задавалась.

Он зловеще рассмеялся. Ну до чего все эти злодеи однообразны и скучны! Смеются зловеще, улыбаются коварно...Такое чувство, что больше всего их заботит сохранение злодейского имиджа, а простых естественных чувств они просто-напросто стесняются. Вроде как это некруто. Хорошо хоть удивление у этого Нэрриоса вполне искреннее. Что он мне теперь скажет? Красавец решил переменить тему.

— Я рад, что удалось тебя залучить в мои владения, маленькая богиня. Теперь ты в моей власти. Твоя сила станет моей.

Почему-то я так и предполагала. Напрасно я надеялась на помощь этого гада. Надо тщательнее собирать и анализировать информацию, прежде чем строить глупые и недальновидные планы.

— Как я понимаю, помогать ты мне не собираешься.

— А зачем? Ты как-то смогла от меня защититься на постоялом дворе, но в моем замке я смогу сделать с тобой все, что захочу. Глупенькая богиня. Сама полезла в логово дракона, никто не неволил. Здесь твоя магия тебе не поможет. Думаю, нет смысла скрывать от тебя мои планы. Сначала я планирую взять себе твою силу.

— И как же ты собираешься это сделать?

— На ложе любви, естественно. Ты же у нас богиня любви. Очень советую постараться. Чем лучше это у тебя получится, тем дольше ты проживешь. Потом... Несколько ритуалов на крови, как мне кажется. Твоя кровь, маленькая богиня, поможет мне приручить очень мощных демонов. А когда они будут мне покорны, я принесу тебя в жертву на этом алтаре, — он картинно махнул рукой в сторону пентаграммы, — Тогда я получу силу бога и смогу повелевать драконами и всем миром. Ну как, нравится тебе мой план?

Он что, серьезно? Почему таким персонажам кажется, что они ужасно умные и хитрые? Воображение у них убогое. Все их идеи можно записать на клочке туалетной бумажки. Если ты такой мощный маг, занялся бы лучше благоустройством собственной жизни. Ванную там усовершенствовал, уборную... Вслух я сказала:

— Я в восхищении. Еще один покоритель мира на мою бедную голову. Хочешь всю планету зажрать. А морда не треснет?

Мерзавец захохотал. Ох уж эти злодеи! Можно подумать, что долго жил в моем мире и плохих боевиков насмотрелся. Там тоже злодеи вечно зловеще хохочут и говорят штампами. Или как раз такие типы и служат образцами для сценаристов?! Тогда прошу у них прощения, это не они виноваты, а вот такие персонажи. Понятно, сначала красавчик собирается меня насиловать, потом кровь цедить, а потом и вовсе убить. То самое, против чего предупреждал Миритон. Если меня мучить, а затем убить ненароком, то наступит локальный армагеддец. Никому мало не покажется. Нэрриос еще не знает, что меня можно только по шерстке гладить. Ничего, сейчас узнает. Между тем некромант продолжал:

— Бедная девочка, будь ты хоть немного попригляднее, я бы устроил для тебя комедию любви, но ты и так все понимаешь, зачем зря напрягаться? Самый доступный способ увеличить свой магический резерв за счет своего — простой физический контакт. Конечно, на полу не так мягко, как на постели... Но что-то мне подсказывает, что ты обойдешься. А сейчас...

Он встал, подошел ко мне, схватил за руку и поволок прямо в центр пентаграммы. Сильный, гад, чуть руку не выдернул. Там толкнул так, что я упала, а сам навалился сверху. Дернул застежки своей хламиды и остался практически голым. Впечатления, надо сказать, не произвел. Рыхловат, брюшко намечается. Владыка Лоринден интереснее смотрелся. Для своего возраста некромант мог бы иметь более тренированное тело. Гениталии... висят. Виагру ему, что-ли попринимать? Совсем мужик о своем здоровье не заботится. И пахнет от него... не очень. Маг между тем попробовал задрать мою юбку. Поначалу дело пошло, он прижался ко мне вплотную...

Мерзко завоняло паленым. В тех местах, где его кожа соприкоснулась с моей, появились страшные ожоги. Не у меня, естественно, я просто ничего не почувствовала. Нэрриос откатился в сторону и завыл от боли. Я села, с достоинством оправила юбку и произнесла спокойно:

— Я же предупреждала, не надо меня трогать, хуже будет.

Мой голос звучал ласково, как у психотерапевта. В то же время я потихоньку отползала с пентаграммы, про себя кляня придурка на чем свет стоит: здорово ударилась, когда падала. Пол-то тут мраморный, а перину никто подстелить не удосужился. Темный маг вскочил, бросился к шкафчику, достал оттуда бутылочку с чем-то коричневым и щедро плеснул на обожженные места. После чего выть перестал, а обратился ко мне с речью, хотя и она больше всего напоминала вой.

— Ну почему, почему?! Твоя магия не действует, не может действовать, почему же так?! Больно, сука! Огнем горит! Как ты это делаешь?! Убью, убью мерзавку! Темные силы, что мне с ней делать?!

Так как темные силы молчали, я решила ответить вместо них.

— Успокойся для начала. Сделай перевязку, оденься, приведи себя в порядок, а там и поговорим. Боюсь, после этого разговора тебе придется меня с почетом отпустить. Убивать очень не советую, если тебе дорога твоя жизнь и твой замок.

Я хорохорилась, но на самом деле не понимала, что происходит. Думай, Селезнева, думай. У тебя немного времени, чтобы сочинить логическое объяснение происшедшему. Пока этот красавчик мажет свои ожоги, пока пытается сделать перевязку и приходит в себя, у тебя есть минут пятнадцать, чтобы сообразить. Итак, горело то, что напрямую касалось моего тела. Для чего нужен прямой контакт? Для передачи энергии. Он хотел выкачать мою силу и для этого пытался мной овладеть. Я ни о чем подумать не успела, точно как в прошлый раз. Прошлый раз, первый раз... Первый раз такое вижу. Первый раз, первый раз...Кажется, объяснение есть. За уши притянутое, но другого я сейчас не выдумаю. Я в первый раз в жизни имею дело с темным магом и некромантом в одном лице. Его тело от соприкосновения с моей кожей начинает огнем гореть в буквальном смысле. Может, моя энергия ему не подходит? Конфликт, так с казать, по цвету магии? Вообще, моя энергия не подходит для его темномагических целей? Очень может быть. Тогда и заряженными мною амулетами он не сможет воспользоваться. Это поддается проверке.

Если так, моя кровь для него хуже яда, а убить меня... Лучше заранее повеситься. Селезнева, вспомни Амбирену, где тебя мучили... Ты ничего плохого не делала, а как все плохо повернулось. Вспомни историю цветочной феи, которую слышала от Анколя. Даже если магия не действует, сущность не меняется. Вот эти полезные мысли я должна буду ему внушить в ближайшие полчаса. Иначе он меня все-таки убьет, его же мучительная смерть станет очень слабым утешением.

Голый некромант тем временем, грязно ругаясь, пытался наложить повязки. Получалось это у него, скажем, не очень.... Бинтовать себя очень неудобно. Судя по всему, коричневая жидкость с запахом болотной тины уняла боль, но не окончательно. Своей помощи я предлагать не стала. Ему повезло, что был в подштанниках и не успел их как следует снять. Причинное место серьезно пострадало, но хоть ноги обожжены не полностью. Выходит, ткань все же является какой-никакой, а защитой. Меня в этот раз он хватал рукой в перчатке, поэтому и не повредил ее, как вчера. Ага, а перчатки надел, чтобы повязки не потревожить...Бред какой-то в голову лезет. Сосредоточься, Селезнева, некромант закончил бинтоваться. Сейчас оденется и начнет вязаться.

Не угадала. Нэрриос закончил приводить себя в порядок и вернулся к столу, не глядя на меня. Я поплелась следом, но когда подобралась чересчур, по его мнению, близко, он завопил:

— Не подходи!

— Да не подхожу я, нужно очень.

— У тебя есть объяснение происшедшему, женщина? У меня их нет, а есть огромное желание уничтожить тебя, и покончить с этим делом. Но я не люблю оставлять что-то непонятым, а после твоей смерти шанса получить объяснения у меня не будет. Так что говори.

Надо же, он не так уж глуп. Хочет получить объяснения, это говорит в его пользу. Если так, надо ему понятно все растолковать.

— Мне кажется, это происходит потому, что ты темный маг, а я все-таки богиня Любви. Наши энергии невозможно совместить, темный маг не может черпать силу любви, ему она строго противопоказана. Не знаю точно, так ли это, но предполагаю, что каждый раз, когда ты на меня бросался, ты пытался начать тянуть с меня энергию еще до того мгновения, как касался моего тела. Она тебя и обжигала.. Сам виноват.

В темных глазах некроманта зажглось понимание и... ужас. Но он все же спросил:

— А почему тебе ничего не было?

— Тут может быть несколько объяснений. Во-первых, это ты тянул себе мою энергию, а не я твою. Во-вторых, я все-таки богиня, а потом... Это дрова сгорают в огне, а не огонь в дровах. Божество — это не существо, а процесс, если ты еще не понял. То, что сейчас у меня тело не слишком привлекающей тебя девушки, ничего не значит.

Здорово я его, откуда только сравнения и образы на язык заскочили? Сочиняю по ходу дела ничтоже сумняшеся и сама себе удивляюсь. Маг тоже поразился:

— Не может быть! Объяснения довольно логичные, но поверить сложно. У тебя есть доказательства твоей теории?

— Во-первых, если я права, то заряженные мной амулеты не годятся для твоих целей. Можешь проверить. Результат должен быть не тот, на который ты рассчитываешь. А во-вторых... У тебя на стене за спиной висит зеркало.

— Откуда ты знаешь?

— Ой, не будь таким наивным. Если ты прикрыл его черной тряпкой и думаешь, что я его не вижу, то чем ты тогда думаешь? Задницей? Лучше послушай, что я скажу. Можешь повторить свои действия перед зеркалом, глядя при этом магическим зрением, если умеешь?

— Опять обжечься?

— Другого доказательства дать не могу. Зато так будет очень наглядно: оба увидим происходящие процессы. Мне, если честно, интересно.

Вот теперь я увидела страх лабораторной крысы перед экспериментатором. Мой спокойный заинтересованный тон пугал его больше, чем любая агрессия. Правильно, если я спокойна, значит, это ему есть о чем волноваться. Так что маг только буркнул сердито:

— А мне не очень. Предпочту поверить на слово. Амулеты... Да. Это годится, сейчас я их проверю.

Достал сияющие побрякушки и пошел прямо к тяге, а я на всякий случай отошла в другую сторону и присела, спрятавшись за низкий дубовый ларь. Очень своевременно. Результат не заставил себя ждать. Прогремел взрыв, маг упал. Через минуту он встал живой и здоровый, только обляпанный какой-то гадостью. Посмотрел на меня как на врага народа, потом подскочил и брякнул:

— Пожалуй, ты права. Пользы от тебя быть не может, силу твою я просто так получить не могу, остается только убить тебя. Но сначала я проведу один обряд.

— Не советую. Один такой уже пытался, — пискнула я

Мужчина не слушал. Схватил меня за руку и поволок к жертвеннику. Сильный зараза, никак не отбиться. Толкнув так, что я буквально свалилась на камень, он достал крепкие кожаные ремни и привязал мое многострадальное тельце к жертвенному столу. Пристроил мою руку, чтобы кровь стекала на пентаграмму, и полоснул по ней жертвенным обсидиановым ножом. Кровь брызнула во все стороны, а маг, отпустив меня, застыл. Я тоже замерла, разинув рот. Попавшая на жертвенник и на пентаграмму на полу кровь на глазах разъедала камень. Жертвенный нож в руках у некроманта мигом превратился в грязный песок, он отбросил его с проклятьем.. Алтарь тоже стал крошиться, на мраморе пентаграммы появились страшные язвы.

Ни фига себе! У меня что, вместо крови — серная кислота? Только этого не хватало! Или моя кровь так действует на предметы черной магии? Наверное, это правильный ответ: несколько капель попали на платье, оно осталось целым, пусть и испачканным.

Жертвенный камень подо мной стремительно разрушался, ремни, которыми я была к нему привязана, ослабли и скоро просто свалились. Я была свободна. Рана на руке на глазах затягивалась. Все пучком. Единственное, чего мне не хватало, это эффективной идеи, что теперь делать.

На этот раз маг глядел на меня с неприкрытым ужасом. Он хотел что-то сказать, и не смог. Пару раз открывал рот, но тут же захлопывал его, словно рыба, вытащенная из воды. Потом посмотрел на свой жертвенник, от которого оставалось уже не так много: кусок камня в основании и кучка песку сверху. Пентаграмма тоже была безнадежно испорчена, один из ее углов как будто разъело раковой опухолью. Оказывается, во мне скрывается страшная разрушительная сила. Недостаточно блокировать мою магию, лучше просто не иметь со мной дела.

Примерно это я ему и сказала, когда он стал хоть что-то соображать. Рассказала про цветочных фей, про гибель Амбирены и про то, что мучить волшебное существо себе дороже. Наконец-то он слушал меня без скепсиса и, кажется, понял. От утреннего самодовольства не осталось и следа. Приблизиться ко мне он теперь не смел, разговаривал издали.

— Ну, и что прикажешь с тобой делать? Демоны, больно то как. За что мне это наказание?! Толку от тебя ноль, одни разрушения.

— Я же тебе говорила, а ты не слушал...

— Понял, понял уже, богиня несчастная. Какой я был дурак, что захотел воспользоваться твоей проклятой силой. Всю лабораторию разнесла, ничего не пощадила Даже убить тебя не вариант, как сейчас я понимаю. Не вижу средства от тебя избавиться, чтоб ты сгорела.

Ну вот всегда так. Он не видит средства. Потому что не хочет видеть. Если бы не зацикливался на том, что хочет мне отомстить за свою собственную вину, живо бы нашел отличный выход. Надо направить его мысли в правильную конструктивную сторону.

— Да проще репы пареной. Я тебе подскажу: выводишь меня за ворота и быстро, пока я не передумала, эти самые ворота закрываешь изнутри. Могу гарантировать, больше ты меня не увидишь, и скорее всего обо мне не услышишь. У меня в этом мире только одно дело: забрать у воительниц Капитты моего дорогого супруга. В лучшем случае я разнесу всю их шарашку, а тебя не трону. После чего я уйду и не вернусь.

В какой-то момент я было подумала, что выиграла. На лице некроманта забрезжило нечто похожее на надежду. Но потом он снова помрачнел и ответил сухо:

— Не все так просто. Мне надо подумать.

Надо его слегка напугать, и при этом проявить доброжелательность. Пусть радуется, что я пока добрая, и смутно опасается того, что разозлюсь. Сделаем-ка улыбку пошире, не важно, что она получится несколько людоедской.

— Хорошо, думай. Только не очень долго, чтобы я не успела сильно расстроиться. А пока отведи меня обратно в ту комнату, где я ночевала. Надеюсь, ты запомнил: мучить меня и морить голодом нельзя. Не забывай присылать завтраки обеды и ужины. А то невзначай у меня живот от голода заболит, а у тебя ползамка обвалится. Когда надумаешь, приходи, поговорим. Если придумаешь другой выход, так тому и быть. Но что-то мне подсказывает — не судьба тебе придумать что-то более безопасное, чем мой вариант. Да, если захочешь просто так поболтать — всегда к твоим услугам.

Какая же я все-таки милашка!

Некромант фыркнул злобно, но выполнил мое желание: отвел обратно. Забравшись на кровать с ногами, я стала рассматривать собственную руку. Порез был длинный, но неглубокий, он засох почти сразу. Все равно, надо его перевязать, а то случайно струп сковырну — все вокруг кровью обляпаю. В доме некроманта это чревато. Не хватало еще, чтобы подо мной кровать на составляющие развалилась или открылась дыра в полу. Оторвав от рубашки длинную полосу, я замотала руку, после чего легла спать. Треволнения всегда меня изматывали, а сон — самое целительное, что есть во всех вселенных.

Полученные ценные указания темный маг выполнил. Проснувшись, я нашла рядом с постелью тарелки с жареным мясом, сыром, овощами и лепешками. К этому не забыли присовокупить крынку молока. Живем! Очень я молоко люблю и уважаю, а в этом мире им меня везде угощают. Пожалуй, это единственное, что здесь есть хорошего, исключая красивые пейзажи. Не знаю, был ли это обед или ужин, но наелась я до отвала, а больше в тот день еду не приносили. Следующий день прошел в ожидании очередного приема пищи, маг так и не появился. Служанка, которая убиралась и приносила еду, почему-то теперь делала вид, что меня не существует. Кому она тогда все эти плошки носит, непонятно.

Еще один день... Книг тут нет, поболтать не с кем. Скука смертная. Я развлекалась, подгоняя под себя платья. Дурацкое занятие, но другого я так и не придумала. Еще можно в окно смотреть, но пустынный пейзаж тоскливо созерцать вечно, особенно когда нет настроения.

Несколько раз я пыталась проверить, что с Арком. Сейчас я даже не могла толком понять, что с ним, но одно чувствовала: он жив. Каждый вечер я раздевалась, мылась как могла (таскать воду от крана в титан ведрами — удовольствие небольшое) и ложилась спать в местной рубашке до пят. Спала спокойно, никто меня не тревожил.

На четвертый день проснулась оттого, что кровать моя слегка покачивалась. Сначала это был сон: мы с Арком плыли на лодке, он греб и рассказывал мне, что где-то там, за мысом, замечательно ловится рыбка. Мы туда поедем, наловим побольше. Потому что Лирет женится, и надо ему устроить свадебный пир. Я еще удивилась: на ком это женится главный финансист королевства? Лодка плыла, покачиваясь, солнышко светило ласково, и так же ласково мне улыбался мой родной... В какой-то момент я поняла, что качается вовсе не лодка, скорее это телега трясется, и открыла глаза. Никакой комнаты и кровати в помине нет, лежу я действительно на телеге, связанная по рукам и ногам, а надо мной небо. Раннее утро, птички поют, красота. Интересно, где я нахожусь и куда еду? То есть, куда меня везут?

Не успела я об этом подумать, как в поле моего зрения появился сидящий верхом на коне Нэрриос. Подъехал ко мне и объявил, довольно улыбаясь:

— Ну вот, маленькая богиня, я и придумал, как от тебя избавиться. Можешь не беспокоиться колдовать, ты связана веревкой из драконьей травы, она блокирует твою магию. Не так надежно, как драконий камень, но на неделю ее хватит, а больше и не понадобится. В случае чего найдется запас этой самой веревки, можно будет связать тебя по-новой.

Ага, он меня связал какой-то гадостью и везет куда-то, где думает извести безопасным для себя способом. Ну как тут не разозлиться? Если не могу ничего предпринять, надо хоть поругаться в свое удовольствие. Приятно видеть, как у врага челюсти сжимаются и желваки на щеках играют, а сделать он ничего не может, вынужден слушать оскорбления. Хотя... Попробуем хотя бы узнать, что он там удумал. Поругаться я всегда успею..

— Ох и козел же ты, Нэрриос. Думаешь, нашел отличный выход, и надулся, как глупый павлин. А куда ты меня везешь, если не секрет?

Было заметно, что парню не терпится доказать мне, какой он умный. Еще бы! Сам себя с утра не похвалишь — весь день ходишь как оплеванный.

— Могу сказать, глупая девчонка. Едем мы в страну манов. Гениальная выдумка! Если тот, кто попытается тебя убить, погибнет в муках, тебя просто надо отдать на растерзание врагу. Столько времени я не знал, как подобраться к манам! Довольно дикий народ, но абсолютно непобедимый. Им покровительствуют драконы. А знаешь почему?

— Я даже не знаю, существуют ли драконы.

— Думаю, в их существовании ты скоро убедишься. Тебя скормят одному из них. Видишь ли, за помощь и защиту маны платят драконам девушками. Насколько я знаю, четыре раза в год маны обязаны приносить в жертву драконам по одной юной красотке. Естественно, никто не хочет отдать драконам свою дочь или невесту, поэтому для жертвы милашек покупают на рынках Лагиная или Гролина. Время от времени я им тоже поставляю девиц, они хорошо платят. Да, насчет красоток загнул. Особой красоты или девственности не требуется, была бы не больная и не увечная. Хотя приличия необходимо соблюдать: совсем уж уродин в жертву не приносят, драконы могут обидеться. Еда должна быть качественной. Довольно давно маны попробовали подсунуть уродливую больную нищенку, и нарвались. Драконы сожгли их город. Теперь милочек стараются подбирать достойных. Ты, конечно, не совсем то, на что дракон может рассчитывать, мясца в тебе маловато, но у манов нет времени искать другой вариант. Если не нашли вовремя девушку на рынке, приходится отдавать одну из своих, а этого никому не хочется. Как раз на днях маны приносят драконам очередную жертву. Подходящих пленниц или рабынь у них сейчас нет, так что все обрадовались, когда я предложил им тебя для этой цели.

Во всей этой истории больше всего меня интересовали не жертвоприношения, а сами драконы. Уверял меня Миритон, что я их потомок. Или здесь совсем другие драконы? Задумавшись, я машинально спросила:

— А какие они, драконы?

— Ты, я вижу, интересуешься драконами? Скоро сможешь это узнать на практике. Изнутри. Драконы едят красавиц. Это всем известно. Тебя-то уж слопают за милую душу, пусть ты и не красавица. Хотя кто знает вкус драконов? Может, богиня им еще больше понравится. А до этого ты побудешь связанной. Для верности.

— И что тебе это даст, убогий?

— Думаю, довольно много. Во-первых, я избавлюсь от тебя, но не отпущу без всякого толку, а возьму реванш. Зря что ли я столько усилий на тебя потратил? Мне надо возместить потери, все-таки здоровье пострадало, жертвенника больше нет, и пентаграмма... Восстановить все это встанет в хорошую сумму. Я продам тебя манам за большие деньги. После этого начнется самое интересное. Я все про тебя понял. Тебя нельзя обижать, а то твой обидчик и все, кто случайно окажутся рядом, серьезно пострадают. Вот и отлично. На этом твоем качестве и построен мой план. Одно волшебное существо съест другое на земле манов. Думаю, в результате того, что там поднимется после твоей гибели, мне удастся прибрать к рукам тамошнего короля или того, кто ему наследует. А ты познакомишься с так заинтересовавшими тебя драконами. Правда, знакомство будет недолгим, — он противно захихикал и продолжил:

— А еще я надеюсь, что слопавший тебя дракон не погибнет, а принесет твое проклятье в свою страну. Драконов в принципе немного, и это проклятье способно будет их всех погубить. Если их не станет, думаю, я смогу распространить свою власть очень и очень далеко.

Здорово он все продумал, я его недооценила. Думала, запугала до полусмерти, и вела себя беспечно. А он, небось, вчера мне сонного зелья подлил, иначе почему я спала и ничего не почувствовала? А эти веревки... Я попробовала их испепелить, не вышло. Видно, что драконий камень, что драконья трава, магию блокируют намертво. Интересно, а сами драконы? Какая у них магия? Или здешние ящеры обходятся без нее? Хотя нет, сомневаюсь. Они явно волшебные существа, хоть и питаются девушками.

Чем интересуешься, глупая. Очень скоро сама все узнаешь, только вряд ли ты этому обрадуешься. Всякое с тобой бывало, Селезнева, но пока тебя еще не ели. Есть шанс испытать новые ощущения. Конечно, местные толстомясые девицы драконам должны нравиться больше, но с голодухи и тебя слопают, не подавятся. Может, попробовать с драконом договориться? Угу, если у тебя хватит времени, а у него мозгов. Может, это на Арроне они были разумные, а здесь тупые звероящеры. Только волшебные, и все. Не зря же они девиц кушают, это не от большого ума.

Я гадала и так, и этак, а между тем моя телега двигалась себе потихоньку. Рядом верхом трусил некромант, заливались птички, пахло теплой землей и пожухлой травой... Хоть мне и неудобно было крутить головой, но все же я смогла немного осмотреться и понять, что везут меня не по той дороге, по которой мы прибыли в замок Нэрриоса. Судя по ландшафту, мы успели довольно далеко от него отъехать, и теперь с одной стороны у нас холмы и горы, а с другой расстилаются бескрайние луга, кое-где прорезанные оврагами.

Приближаюсь я к Арку или удаляюсь? На мой взгляд скорее приближаюсь. Но может быть это ложное чувство? А если сейчас бежать? Не ждать другого удобного момента, а рвануть через эти луга? Потеряюсь? Ничего, отыщусь. Веревки магические? А я что, кроме магии, ничего уже не могу? Сейчас потихоньку выпутаюсь, благо связали не очень крепко, и вперед. А без веревок моя магия вернется и можно будет поколдовать. Бежать через луг и спрятаться в овраге? Нет, на лугу меня по примятой траве найдут даже под пологом невидимого, овраг слишком далеко. Можно так: соскочить и нырнуть под телегу. Там полог набросить. Под телегой они не догадаются поискать, тем более что заглянув туда ничего не увидят. Потом тихонько отползти к холму и там засесть. Когда Нэрриосу станет ясно, что он меня упустил, он вернется в замок, а я пойду Арка искать. Не знаю как, но я его найду и освобожу. А если сгинем, так вместе.

Я начала ворочаться и потихоньку вывинчиваться из веревок. Когда я уже была наполовину свободна, эта сволочь Нэрриос что-то заметил. Подъехал поближе, хищно осклабился и махнул своим людям. Ко мне подскочили два дюжих молодца и скрутили по-новой. В этот раз не пожалели ни меня, ни веревок, повязали на совесть. Нэрриос ко мне не прикоснулся, руководил издали. Сообразил, гад: простым людям до меня дотрагиваться можно, ничего им не будет. А его дуболомы рады стараться. Так меня опутали, что непонятно, где веревка, а где я.

Пришлось снова перейти на размышления о бренности всего земного. Время от времени я устраивала концерт. Начинала орать, что писать хочу. Вы бы видели, как все эти придурки, вместо того, чтобы хихикать, начинали смущаться. Я делала вид, что мне плевать на их стеснение, и требовала своего. Высаживали меня как малое дитя, причем тот, кто держал, стыдливо отворачивался. Под рубашкой у меня ничего не было, это очень облегчало процесс.

Если бы я смущалась, все стало бы ровно наоборот: эти гады надо мной бы издевались и пялились. А так стыдно было им.

Прошло немало часов прежде чем телега доехала до места назначения. Это был очередной придорожный трактир. Там нас встретил отряд воинов, одетых в кожаные колеты и холщовые штаны. Хоть одежонка на них богатством не блистала, зато оружие было на уровне: у каждого лук со стрелами, два меча, кинжалы, метательные ножи и еще куча всякого острого металлического барахла. Если воины Гролина как две капли воды походили на европейцев с моей исторической родины, маны больше всего походили на американских индейцев, не настоящих, а таких, какими мы их представляли себе по фильмам в глубоком детстве. Смуглые, стройные, с красивыми правильными лицами и выразительными черными глазами, они производили скорее приятное впечатление.

А вот я такого впечатления на них не произвела. Командир отряда, который отличался от своих солдат лучшим качеством штанов и большим количеством нашитых на колет железяк, посмотрел на меня с сомнением и спросил, нет ли девицы посимпатичнее. Такую тощую стыдно драконам предлагать, вдруг обидятся. Нэрриос стал с жаром доказывать, что девица — высший сорт, покормить ее получше дня два, все будет в ажуре. И вообще, искать другую некогда, берите, что дают. Со жрецами все согласовано, а драконам все равно, кого есть. Девица не урод и не увечная калека, просто худенькая, но это ничего. Неужели капитан хочет им отдать свою соотечественницу, может быть даже сестру?

Капитан набычился и замолчал. Видно, сестра у него была. Потом поискал за пазухой и вынул оттуда расшитый кошель, который передал темному магу. На этом все условия были выполнены, потому что Нэрриос развернулся, стегнул по крупу своего коня и умчался, не обращая внимания на своих слуг. Те остались для передачи товара. Меня вынули из телеги как тюк, перебросили через седло одного из солдат, и отряд манов тоже тронулся в путь по направлению, строго противоположному тому, куда умчался темный маг. Очень хорошо. Если я его больше никогда не увижу, это уже большой плюс. Осталось придумать, как не попасть на обед дракону.

Попытка заговорить со всадником ничего не дала, он только грозно посмотрел на меня и замахнулся, давая понять: если не заткнусь, он меня ударит. Спасибо большое, что-то не хочется.

Я уже давно злилась на мага из-за того, что осталась без завтрака, но тут поняла, что стоит его поблагодарить. На этом долбаном коне из меня всю душу вытрясло, отбило все кишки, но если бы мой желудок был полон, все было бы еще хуже. Я хотя бы не заблевала всю округу. К счастью, скакать пришлось недолго. Скоро отряд въехал в ворота красивого здания, больше всего напоминавшего храм. Когда из него вышла процессия в белых хламидах, я поняла, что не ошиблась. К нам шли жрецы.

Воин довольно грубо стащил меня с коня и бросил на землю под ноги лысого типа в белом, возглавлявшего шествие. По его поведению я была готова к тому, что меня пнут, но тут подбежали другие жрецы, рангом пониже, бережно подняли и понесли к небольшому строению, приткнувшемуся сбоку от главного здания храма. Снаружи это был просто домик с маленькими вертикальными окошками, больше похожими на бойницы. Внутри это оказалась роскошная, если не сказать больше, купальня. Огромный, занимающий две трети пространства бассейн, выложенный мраморными плитами пол и мраморные же скамьи по стенам, светильники в виде морских раковин, потолок, изображающий звездное небо... Но больше всего меня потрясли стены. Они были от пола до потолка покрыты фреской фантастической красоты: танцующими на фоне неба разноцветными драконами.

Меня сгрузили на одинокую скамью, которая стояла на небольшом подиуме у края бассейна. Ко мне подошел лысый, судя по всему, главный жрец, оказавшийся на поверку хорошо сохранившимся мужчиной за пятьдесят. Откуда-то набежали тоже далеко не юные тетеньки в белых облачениях и столпились около подиума. После чего лысый толкнул речь.

Он благодарил Божество, пославшее им меня. Мысль была одна, но выражал он ее долго на разные лады, время от времени вздевая руки к потолку. Этот жест служил для всех знаком падать ниц и стукаться головой об пол. Они так себе должны были уже давно все мозги отшибить, и, судя по их поведению, я недалека от истины.

Закончив с благодарственной молитвой (если это было молитвой), жрец деловито перешел к практическим указаниям. Тетенькам было велено вымыть меня и переодеть. (ой, кажется, у меня будет шанс). Но главное, ни при каких условиях не снимать с меня всех веревок!

Только я воспряла духом, он сказал буквально следующее. Эта девушка — очень сильная ведьма. Но пока хотя бы на одной части ее тела смыкается кольцом веревка из драконьей травы, она не может колдовать. Держите ее крепче и не снимайте веревок.

Кажется, мой план по собственному спасению готов. Колдовать не буду, попробую вырваться так. Для того, чтобы меня вымыть, им придется-таки меня развязать. Пусть всех пут не снимут, но мне многого и не надо. Они боятся, что я буду колдовать? Не собираюсь, у меня другое на уме. Теток много, они будут друг другу мешать, а я как мыло выскользну из их рук. Где бы еще нож раздобыть? Убивать я никого не собираюсь, но веревки разрезать быстрее, чем развязать. Ага, вон у той толстой тетеньки на поясе здоровый ножик. Надо не упускать его из виду.

Лысый жрец ушел, а женщины начали выпутывать меня из веревок, следя, чтобы не развязалась совсем. Толстая баба с ножом была у них за главную. Она зорко за мной следила, командуя своими товарками.

Ладно, пусть развязывают и моют, сделаю вид, что покорилась обстоятельствам. Надо усыпить их бдительность, а заодно помыться и переодеться не мешает. Голой сбегать — не самая хорошая идея. Самый удобный момент настанет тогда, когда они будут меня одевать.

Веревки тетеньки распутали, завязав на каждой конечности по отдельности. Рубаху просто срезали, после чего четыре дюжих бабы взяли меня за руки, за ноги и опустили в бассейн. Погрузившись в теплую душистую воду я слегка расслабилась, но получить удовольствие мне не дали: мыли, терли, полоскали, ни на минуту не выпуская из рук. Хорошенько отдраили, хорошо, что без песочка. Волосы намылили аж два раза и долго прополаскивали. О блаженство, я какой день мучаюсь оттого, что голова грязная. Уже не очень волновало то, что это делается, чтобы скормить меня дракону. Ну и пусть, зато с чистыми волосами. Наконец меня извлекли из бассейна и принесли одежду, напоминающую их собственную. Белая рубаха, поверх нее другая, но из более грубой ткани и, о счастье, панталоны. Все-таки я очень привержена штанам, при побеге без них будет туго. Так я смогу обрезать рубахи покороче и при этом не сверкать голой задницей.

Надевание нижней рубахи и панталон я перенесла с кротостью, но как только бабы взялись за верхнюю, я вывернулась и метнулась в сторону, под ноги той, у которой заметила нож. Я почти успела его выхватить, как на мою голову обрушился сокрушительный удар.

Сознание возвращалось медленно. Полностью прийти в себя мне довелось уже не в храме, а совсем в другом месте. Меня опять везли, опять на телеге, на этот раз в сторону гор. Только теперь я не лежала бревном, а была тщательно привязана к креслу с подлокотниками, установленному на этой самой телеге. Рядом сидела та самая толстая тетка и мило мне улыбалась.

— Пришла в себя? Вот и хорошо. Покушай, а то ты такая тощая, смотреть страшно.

И она протянула мне на ложке аппетитно пахнущий кусочек чего-то в подливке. Хотела я гордо отказаться, но брюхо запросило пардону. Слопала все за милую душу, хорошо хоть, удержалась, не стала просить добавки. После чего тетенька вытерла мне рот, как младенцу, и напоила чем-то, напоминающим наш земной домашний лимонад.

Заметно было, что она на меня не сердится, скорее жалеет и чувствует себя неловко. Еще бы, это же не я ее на съедение дракону везу, а она меня. Я решила воспользоваться этим и расспросить поподробнее: куда, что и как. Тетка оказалась словоохотливая, найдя благодарного слушателя, она вылила на мою многострадальную голову поток сознания. С трудом мне удалось выловить в этом море конкретные сведения.

Первое. Меня везут в священное место, где драконам оставляют девушек на съедение.

Второе. Ехать туда два дня с половиной. Развязывать меня запрещено, если что надо, я должна об этом сказать. Не надо стесняться, она мне поможет. Еще чего, буду я лишний раз стесняться.

Третье. Когда доедем, сначала будет проведен обряд в храме, потом меня отнесут на поляну и возложат на жертвенник. Связанную, естественно.

Потом все уйдут, а ко мне прилетит дракон. Это большая честь, так что расстраиваться мне нечего. Все равно с моей внешностью хорошая сытая жизнь мне не светит, а так я послужу доброму делу.

Попутно она меня жалела, уговаривала хорошо кушать, обещала на ночь отвязать от кресла и уложить спать поудобнее, рассказывала о своей жизни... Я слушала-слушала и впала в странное состояние между сном и явью, когда о себе можно сказать: «Что воля, что неволя, все равно». Сделать я все равно ничего не могу. Ну, съест меня дракон. По большому счету плевать. Только Арка жалко, не смогу я с ним в последний раз проститься. Я машинально тронула связь между нами. Жив. Ничего не изменилось. Когда меня съедят, он это почувствует. Или его настолько накачали наркотой, что ему все безразлично?

Прошло несколько часов, я то дремала, то просыпалась, тогда моя охранница начинала меня кормить. Видно, моя стройность тут считается просто неприличной. У тетки был с собой просто нескончаемый запас плюшек, булочек, печенья и кексов, все очень вкусное и свежее. На привале я попросила молочка, и мне тут же доставили крынку парного. Жертвам драконов перед смертью ни в чем не отказывают.

Привалы мы делали в деревнях, но в трактиры не заходили. Жители выносили припасы и угощали, видно было, что жрецов и жриц уважают, а меня жалеют. Ночью караван продолжал двигаться, что меня удивило. Обычно все останавливаются на ночлег, но мои сторожа спешили. Наверное им надо успеть к какому-то определенному дню.

Моя охранница выполнила обещанное, на ночь отвязав меня от кресла и уложив на дно телеги. Она только не предупредила, что ляжет рядом, привязав меня к себе. А я еще прониклась к ней добрыми чувствами. Чтоб ей ни дна ни покрышки, жирной курице! Мало ей было толкаться, она еще и храпела всю ночь. Я с трудом дождалась утра, чтобы наконец от нее отцепиться. На вопрос «как спалось» честно ответила: «Ужасно», и объяснила почему. Тетенька и так чувствовала себя неловко, а тут просто не знала куда глаза девать.

Наверное поэтому она начала с удвоенной энергией меня кормить. Если бы так продолжалось хотя бы неделю, она успела бы увеличить мой вес килограммов на десять, но ограниченное время не позволило ей завершить этот труд. Следующей ночью мы приехали.

Все было очень похоже: храм во дворе, окруженном стенами, процессия жрецов, купальня с изображением драконов... Только тут все было побольше, посолиднее, подороже, начиная от главного жреца, который, несмотря на возраст, поражал красивой внешностью, и заканчивая тем, что купальня была раза в два больше, а на стенах ее красовалась не фреска, а мозаика. Кусочки цветного стекла перемежались с драгоценными и полудрагоценными камнями, дрожащий свет заставлял их играть, драконы казались живыми. Если бы не перспектива быть съеденной, я бы с удовольствием полюбовалась на эту красоту, но сейчас она не вызвала моего энтузиазма. Сначала жрец предложил мне выпить чего-то из большой серебряной чаши. Напиток оказался вкусным, на основе вина и фруктов, больше всего он напомнил мне сангрию, которую я пила в Испании. От него тянуло в сон, видно, к вину подмешали какое-то зелье. Меня снова вымыли, переодели в во все чистое, украсили цветами и положили на что-то, больше всего напоминавшее больничную каталку, тщательно к ней привязав. Я не сопротивлялась, просто была не в состоянии. Соображение не работало, руки-ноги не двигались. Высокие статные красавцы-жрецы подхватили мою каталку, которая оказалась носилками, и отнесли меня в храм. Там поставили на постамент в середине зала, как покойницу, немного попели и потанцевали вокруг, подымили курильницами, из чего я сделала вывод, что все культы во всех мирах в чем-то схожи, после чего снова подхватили мои носилки и потащили вон из храма.

Впереди процессии шагал главный жрец в белоснежном одеянии и с золотым венцом на голове, за ним четверо несли украшенные цветами носилки. На носилках торжественно возлежала я, за мной шел парень наподобие тамбур-мажора, он нес короткий, украшенный висюльками и колокольчиками жезл, а уже за ним тянулся длинный хвост из одетых в белое жрецов и жриц, которые старательно пели что-то одновременно печальное и жизнеутверждающее. Наверное, со стороны это выглядело впечатляюще, не знаю.

Какое-то время я боролась со сном, но он свалил меня еще до того, как процессия вышла из города. Сонное питье оказалось на удивление действенным, сон был крепким. Прийти в себя мне удалось ровно тогда, когда наше шествие добралось наконец до места назначения. Судя по тому, что я отлично выспалась, оно находилось от города на приличном расстоянии. Мы остановились на огромной поляне, окруженной скалами вперемежку с лесом. За лесом круто вверх поднимались высокие горы. Посередине виден был низкий плоский камень в виде ложа. Понятно, меня положат туда.

Жрецы еще попели, потом замолчали. Меня, не отвязывая от носилок, положили на жертвенный камень. Сначала маны образовали круг вокруг моего ложа и станцевали что-то напоминающее сиртаки, только мелодия, под которую они перебирали ногами, была довольно тоскливой. Танец прекратился внезапно. Главный жрец подошел к моему изголовью, обрызгал меня чем-то душистым и стал вслух молиться. Просил даровать его народу благоволение драконов в обмен на мою щуплую тушку. Неравноценный обмен, на мой взгляд. Все пали ниц, после чего быстренько встали и смылись. Я осталась одна ждать дракона, который должен был меня съесть. Ну, это мы еще посмотрим. Пока нас не съели, всегда найдется выход. Да и когда съели, он тоже есть, хотя бы один. Не будем терять времени, изучим наши веревки. Завязаны на совесть, но не слишком туго.

Отлично, попробуем отвязаться. Я стала пытаться освободить хотя бы одну руку, крутилась и так, и эдак, но ничего не получалось, связали меня на совесть, не пожалев на это дело веревки. Наконец мне удалось ослабить узлы на левом запястье, после чего дело пошло живее. Не прошло и часу, как я уже могла действовать левой рукой. Ого, если так пойдет, то скоро я освобожусь. Теперь попробуем снять веревку с правой, а там, глядишь, дойдет дело до ног. Не успела я обрадоваться, раздался странный шум. Я отвлеклась от процесса освобождения, подняла глаза…

Мама! Прямо с неба на поляну садился дракон!

Вечно тебе неймется, Селезнева. С самого начала своего приключения все время интересовалась драконами, всех расспрашивала, мечтала их увидеть? Получай полной ложкой! Изучай, любуйся, пока еще жива.

Дракон и вправду был необыкновенно красив: светло-красный с золотом. Гребень, морда, усы и лапы сверкали мелкой золотой чешуей, тело сияло алым блеском чешуек покрупнее. Двигался он, несмотря на устрашающие размеры, исключительно изящно. Сначала завис над поляной, а потом медленно опустился, ловко складывая золотые перепончатые крылья. Встав на массивные лапы с огромными золотистыми когтями, он вытянул шею, и его голова приблизилась к моему лицу. Смешно так говорить, если учесть, что голова эта была значительно больше меня самой. Они этих громадин девицами кормят? Да я для него тьфу! Просто как печенька на один укус. Гигантская морда еще приблизилась, подбородок почти лег мне на живот. Два больших, с хорошее блюдо, оранжевых глаза уставились на меня, пасть немного приоткрылась, в ней виднелся раздвоенный язык.

Сейчас меня будут есть.

Странно, страха я не испытывала. Наверное потому, что от дракона неожиданно пахло не чем-то противным, как в романах, а моим самым любимым запахом — костром. В детстве дед держал наши походные вещи в отдельном шкафу, потому что запах не выветривался даже после многочисленных стирок. Я любила приоткрыть этот шкаф и сунуть туда нос. Сразу всплывало в памяти лето, наши походы, посиделки у костра, и все прекрасное, что было с этим связано. Вот и сейчас... От дракона на меня пахнуло чем-то давно забытым: детством, причем самыми его счастливыми мгновениями. Я почувствовала себя защищенной, как будто рядом снова дедушка и бабушка, и дедушка говорит мне: «не робей», и улыбнулась этим мыслям. Хотите верьте, хотите нет: дракон улыбнулся мне в ответ. Выражение морды огромной рептилии показалось мне ласковым, ободряющим. А потом в голове прозвучали слова: «Не бойся, девочка». Я снова улыбнулась и подумала: «Я не боюсь». Ответом мне было: «Вот и молодец», а на заднем плане в это время кто-то верещал: «Ой, она такая миленькая, такая миленькая, нам повезло».

Дракон поднял могучую лапу и протянул ко мне огромный острый как бритва коготь. Ой! Хана редиске! Я потеряла сознание.

Пришла в себя ненадолго, потому что замерзла. Живая, что радует. Двигаться все еще не могу, хотя руки и ноги свободны. Зато туловище зажато, как в тисках, в когтях золотисто-алого дракона, который летит над горами и в ус себе не дует. Летит высоко, поэтому так холодно. Блин, вспомнила, я же высоты боюсь. Да и лететь так удовольствия мало, когти твердые, как железо, а от холода можно дуба дать. Никакой теплой одежды маны мне не дали, видно, не предполагали, что может понадобиться. А может дракон решил сделать из меня свежемороженую девушку? И что он меня сразу не съел, я бы так не мерзла. Надо глянуть, может, удастся сориентироваться на местности? Жалобно пискнув, я глянула вниз и снова потеряла сознание.

Картина, которая предстала передо мной когда я снова пришла в себя, показалась мне совершенно нереальной. Такое ощущение, что по недосмотру режиссера попала из одного фильма в другой. Я находилась в просторной пещере. От того места, где я лежала, был виден вход, через отверстие которого в пещеру заглядывало звездное небо. Подо мной было подстелено мягкое, сверху меня тоже позаботились укрыть чем-то теплым, меховым. Под головой была нормальная подушка, если нормально, что на подушке замшевая наволочка. Я лежала совершенно свободная от пут. Невдалеке горел костер, около него на бревне спиной ко мне сидели два парня. Даже со спины видно, что молодые. Кожа на обнаженных мускулистых руках так и блестит. Меховые безрукавки и кинжалы у пояса наводили на мысль об охотниках.

Как только я завозилась в своем углу, они как по команде обернулись. На меня смотрело два совершенно одинаковых лица. Близнецы? Прикольно. Кто они такие? Спасли меня из лап дракона? Как и когда? И где я теперь нахожусь? Задавать все эти вопросы я не стала, просто издала очень жалобный звук. Парни тут же бросились ко мне со всех ног.

— Ты как? В порядке? Тебе плохо? Ты замерзла? — спрашивал один.

Другой в это время ощупывал мои стопы, чтобы проверить, насколько они холодные. Ледяные, это я прямо могу сказать. Парень все понял и обратился к брату:

— Ури, она здорово захолодала. Ноги просто ледяные. Тащи ее к костру и достань носки из моей сумки. Я сейчас нагрею вина. Да и покормить ее не мешает.

Потом обратился ко мне:

— Девочка, ты говорить можешь? Как тебя зовут, маленькая?

Ага, маленькая. По виду ты помладше меня будешь, красавчик. А вообще-то, похоже, хороший парень. Он мне понравился. Голос такой ласковый, прямо брат родной. Захотелось упасть спасителю на грудь и заплакать, но я только ответила на вопрос:

— Ася. А вас?

— Я Аки, а он Ури.

С этими словами он подхватил меня с полу как пушинку и отнес к костру. Следом за ним его брат притащил два меховых плаща с капюшонами. Оказывается, на одном я лежала, а другим была укрыта. Парни пожертвовали ими, чтобы меня согреть. Какие лапочки! Они усадили меня между собой, после чего Ури выполнил и второе указание брата: сначала растер мои ноги разогретым на костре маслом, а потом извлек откуда-то два отличных шерстяных носка, и надел их на мои несчастные конечности. Шикарные носки, если не считать, что размер великоват номеров так на десять. Ничего, зато ноги живо согрелись, особенно когда Аки сунул мне под нос глиняный стакан с горячим вином. Глинтвейн — лучшее средство от простуды. Я мигом все выхлебала и почувствовала себя согревшейся, отдохнувшей и вообще довольной жизнью. Голова слегка кружилась, но этому не стоило придавать значения. Братья подпирали меня с обеих сторон, так что свалиться мне не судьба.

У костра было довольно светло, и тут я смогла их рассмотреть. Парни оказались не просто симпатичными, а очень симпатичными и невероятно обаятельными. Скорее среднего, чем высокого роста, но великолепно сложенные, крепкие и мускулистые, ни одной лишней жиринки. Первое, что бросалось в глаза — густые лохматые шевелюры огненного цвета. На Земле такие встречаются, но очень редко. Глаза такие же восхитительно оранжевые, как и волосы. Взгляд открытый и доброжелательный у обоих, но один чуть более серьезный и спокойный, а другой — с милой сумасшедшинкой. Из таких эмоции бьют фонтаном. Лица не отличаются классической красотой, черты довольно неправильные, но сумма получается — просто загляденье. А широкие, добродушные, немного лукавые улыбки делают парней вообще неотразимыми. Не было бы у меня любимого мужа, втрескалась бы не отходя от кассы, и долго гадала бы, какого выбрать. Действительно, ребята очень похожи, можно сказать, одинаковые, если бы не взгляд. Надо, пока я не забыла где кто, запомнить в чем разница. Пожалуй, Ури более открытый, эмоциональный и немного раздолбаистый, а его братец Аки похитрее и потверже, он в этой паре играет первую скрипку. Это если я ничего не напутала с именами.

Судя по их взглядам, которые они на меня кидают, я им приглянулась. Первый раз в этом мире я кому-то нравлюсь, особенно приятно, что это взаимно. Парни очень славные, а если учесть, что они меня спасли, то они мне еще больше симпатичны.

Один из них, по-моему Аки, спросил:

— Ася, ты голодная?

Голодная ли я? О чем тут говорить, я бы сейчас слона сожрала. Примерно так я и ответила.

— Ну, слона у нас нет, но косуля найдется. Только ее надо ободрать и разделать, — задумался Аки.

— Братец, у тебя устаревшие сведения. Пока кто-то ворон считал, кто-то другой позаботился о еде и с косулей разобрался. Так что тащи, будем жарить.

Правильно я догадалась, что они охотники. Аки встал, и я залюбовалась его грациозными, как у пантеры, движениями. Он, как и его брат, был одет в меховую безрукавку и кожаные штаны, заправленные в короткие сапоги с ушками. Надо сказать, несмотря на простоту, вся их одежда выглядела очень аккуратной и хорошо сделанной. Парень направился в сторону входа в пещеру, около него нагнулся и поднял за задние ноги освежеванную тушу. Наверное, увидев мертвое животное в шкуре, я зарыдала бы. Косулю мне очень жалко. Они такие милые и красивые. Но тут сработал верный инстинкт хищника: МЯСО! Так что когда Аки вернулся с ней к костру, я чуть не рычала от предвкушения. Ури достал откуда-то лучинки и здоровую глиняную миску, стал резать мясо, солить, перчить и насаживать на импровизированные шампуры. В карманах у него нашлась соль и что-то вполне заменявшее перец. Аки порылся в торбе и извлек оттуда лепешки и пару запечатанных воском горшочков.

— Соусы нашей бабушки, — с гордостью произнес он, — Пальчики оближешь. Еще найдется лук и сыр.

— Да у нас тут просто при горой, — подыграла я.

Парни гордо переглянулись и подмигнули друг другу.

— Ася, это наша охотничья пещера. Тебе нравится? Здесь полно припасов и посуда имеется. Кстати, не хочешь еще подогретого вина?

— Спасибо, мальчики, вина я выпью с удовольствием немного попозже, когда еда сготовится, а то я совсем захмелею. А пещера у вас просто замечательная. Очень уютная.

Смешно так говорить о пещере, но я и вправду чувствовала себя здесь необыкновенно уютно. Хотелось остаться здесь навсегда и забыть обо всем, что со мной случилось.

Ури нагреб из костра углей, положил вокруг несколько плоских камней, пристроил мясо и лепешки, поставил котелок и вылил в него бутылку вина. Бутылка оказалась глиняной. Судя по всему, стекла тут не знают. Аки нарезал сыр, хлеб и лук, разложил все по плошкам, постелил здоровый кусок выделанной кожи и устроил импровизированный стол. Можно сидеть и представлять, что я с приятелями на шашлыки выбралась. Сюда бы еще помидорчиков, огурчиков и зелени!

Шашлык пошел на ура. Мясо нежнейшее, соусы из горшочков сделали бы честь самому дорогому ресторану, а голод всегда был, есть и будет лучшей приправой. Запивали все горячим вином, и скоро я захмелела, правда, не настолько чтобы полностью потерять бдительность. Сидела, распевала песни, и вдруг заметила, что один братец, Аки, гладит меня по руке, намыливаясь перейти к груди, а второй. Ури, зарылся лицом в мои волосы и уже начинает покусывать мне ухо! Они что, совсем обалдели?! Я вскочила и одновременно отпихнула обоих. Парни не ожидали от меня такой прыти, свалились и замерли, глядя с нескрываемым удивлением. Я чуть не нырнула головой в костер, но удержалась. Только собралась толкнуть речь на тему «Ребята, давайте не будем», как услышала:

— Ася, что случилось? Тебе что-то не понравилось?

— Что-то? Парни, вы в своем уме?

— А что? Ты такая миленькая... Ты нам нравишься. Неужели мы тебе не нравимся? — Это Ури, я сразу узнала его интонации.

— Здрасте пожалуйста. Не то, чтобы не нравитесь, но...

— Ася, ты нас боишься? — А вот это уже Аки.

— А должна? — ответила я вопросом на вопрос, — Парни, по-вашему, мне есть чего бояться? Надеюсь, я попала не к бандитам и не к насильникам. Конечно, очень ценю то, что вы меня спасли от дракона, накормили, обогрели... Вы хорошие ребята, я вам очень благодарна, и все такое, но не будем перегибать палку.

— Нет, ну все-таки..., — голос Аки звучал обескураженно

— Аки, какая прелесть! Она такая лапочка! Она до сих пор ничего не поняла. Аки, она даже не догадывается!

— О чем не догадываюсь? — спросила я мрачно и получила ответ:

— Повернись и посмотри, что у тебя за спиной.

Да ничего там нет, пещера пустая. Но не обижать же парней. Я послушалась, развернулась на сто восемьдесят градусов и уставилась перед собой. Сначала ничего не увидела. Каменная стена и все. А потом вдруг до меня дошло: Тень! На стене нет моей тени или теней моих гостеприимных хозяев, зато есть большая, просто огромная тень дракона! А кроме Аки и Ури отбрасывать эту тень некому. Это как же получается, мои новые знакомые — дракон? Я так и села.

— Ну наконец-то! Ты догадалась, догадалась? — радостно верещал в одно ухо Ури, в то время как его брат гудел в другое:

— Успокойся, Ася, все нормально. Ты в безопасности, никто тебя не обидит.

Ни фига себе нормально! Это я выпиваю, закусываю, братаюсь и только что любовью не занимаюсь... с драконом! Я-то думала, меня эти ребята от него спасли. А они и есть дракон. Охренеть. Получается, меня дракон спас от людей. В этом мире меня только ленивый не пытался обидеть, и вот когда я наконец встретила дружелюбно настроенных симпатичных ребят, они оказались вовсе не людьми. Нормальненько. Ладно, так и запишем. Или у меня крыша съехала от всех этих дел и случаев? Селезнева, главное, не впадай в панику. Ну дракон, ну и что? Пока он тебя не ест, все в порядке. Дурдом какой-то, такая дрянь в голову лезет. Как так может быть: дракон один, а парней двое? Надо срочно что-то делать, а то мозг сейчас закипит.

Тут перед моим носом оказался стаканчик с вином:

— Выпей, Ася, а то по твоему лицу видно, что ты никак не можешь переварить это известие. Да, мы дракон. Один. Но нас двое, как ты видишь. Мы близнецы, у драконов это большая редкость.

— Спасибо, Аки, — я залпом выпила вино, и мне немного полегчало.

Ну да, надо было догадаться. Запах. От этих близнецов не пахло обычным мужским потом, только костром, точно так же, как от дракона. А еще глаза. У них не только волосы оранжевые, но и глаза. Точно такого же цвета, что и у того алого красавца-дракона. Здесь, в темной, освещаемой только костром пещере, я подумала, что мне мерещится. Хорошо бы на них посмотреть при свете дня. Надеюсь, есть меня пока не будут. Похоже, ребята уловили мои мысли, потому что заговорили наперебой:

— Ну вот, успокоилась, и славно.

— Не бойся, Ася, мы не собираемся тебя есть. Мы вообще женщин не едим, тем более таких миленьких.

— Ури, заткнись. Дай Асе прийти в себя.

С двух сторон на мои плечи опустились руки, погладили и убрались. Утешают. А я не расстроена, просто сбита с толку. Не представляю себе, что от них ждать. Если есть не собираются, то что будут делать? Какие они, драконы? Как с ними строить отношения, а главное, как заставить мне помогать? Пусть для начала расскажут, что им от меня надо, отталкиваясь от этого и будем думать. Хотя... Что им надо и так понятно. Зря что ли они меня хватали за части тела? Увы, моя любовь отдана Арку вся без остатка. Так что вам не обломится, парни. Вы мне очень нравитесь, но все, что я могу предложить, это дружба. Дружба с драконом? С ума сойти. Если вдуматься и вспомнить все, что я знаю на эту тему, я каким-то боком и сама — дракон. Так что эти парни мне почти что родственники, только очень дальние. Попробуем использовать эту тему, она может оказаться плодотворной. Братство и взаимопомощь на основе общности корней.

Додумать мысль мне не дали. Внезапно у меня на коленях оказались сразу две лохматые рыжие башки. Парни просто легли на пол и просунули головы мне под руки. Удобно устроились. Ну что с ними делать? Дать в лоб каждому? В сущности, за что? Славные ребята. Они же не виноваты что они — дракон?

Оба красавца смотрели на меня умильно, куда там котику из «Шрека». Не получается на них сердиться, хоть ты тресни. Но я все-таки сделала строгое лицо:

— Ребята, я уже поняла, кто вы такие. Вернее, кто такой. В голове укладывается с трудом, но своим глазам я привыкла доверять. Я слыхала, что дракон может принять любой облик. Если людей двое, а дракон один, значит так тому и быть. Слушайте, а вас самих это не напрягает?

Ответили сразу оба, но совершенно разное.

— Ура, Аки, она на нас не сердится! Ася, ты такая миленькая, такая славненькая, ты просто прелесть! Умница! Схватываешь на лету!

— Знаешь, мы привыкли. Когда были маленькие, все считали, что в клане прибавилось два дракона. Мы и сами так думали. А когда пришло время оборачиваться в истинный облик и вставать на крыло, тут-то и выяснилось, что дракон один. С одной стороны, это здорово.

— Здорово, конечно здорово! Мы всегда вместе, нас нельзя разлучить. Знаешь, Ася, даже если один из нас погибнет в человеческом облике, дракон останется жить.

— Зашибись..., — только и смогла сказать я.

— С другой... Раз дракон один, женщина нам положена тоже только одна. Одна на двоих. Мы очень хотим, чтобы этой женщиной стала ты. Ася. Ты нам обоим очень нравишься. Может быть ты не самая первая красавица, но с тобой весело, и ты нас не боишься.

Кто это сказал? По-моему, Аки. Ури тут же подтвердил мою догадку. Промолвив со свойственной ему эмоциональностью:

— Да, да. Ася, соглашайся! Если ты согласишься прямо сейчас, никто не посмеет тебя отнять!

Пришло мне время выступить и расставить все по местам.

— т Аки, Ури, вы мне нравитесь, вы симпатичные ребята и я очень ценю ваше хорошее отношение. Но есть одно «но». Я замужем, люблю своего мужа и бросать его не собираюсь. Даже ради такого прекрасного дракона как вы.

Оба как по команде подняли головы:

— А колечко, колечко? Нет никакого колечка! Если бы был муж, было бы и колечко! — Это Ури, как я полагаю.

— Маны обязались приносить драконам только незамужних девушек. На невинности мы не настаиваем, но девица должна быть свободной. Или маны нас обманули, или ты врешь.

Наглость какая! Я никогда не вру. Недоговариваю, но до прямой лжи стараюсь не опускаться. Я сначала решила обидеться, но потом передумала. Надо дать ответ по существу. Все-таки этот дракон ко мне сватается, надо уважать его чувства. Или их?

— Отвечаю по порядку. Про манов. Я не знаю, какой у них с вами уговор, но они вполне могли не знать о моем семейном положении. Меня им продал один хитрый и сволочной тип. Заманил меня в свой замок под ложным предлогом, а именно обещал помочь разыскать и вызволить моего мужа, а потом продал манам. Он был в курсе моих обстоятельств, но, думаю, покупателю об этом не сообщил. Так что и я не соврала, и маны не виноваты. Теперь про колечко. В моем мире, а вернее, в мире моего мужа, символом брака являются не кольца, а браслеты. Вот такие.

Для убедительности я потрясла руками перед их носами. Ури тут же воспользовался ситуацией. Руку схватил, стал нацеловывать запястье и тут же схлопотал в лоб. У меня не залежится. Благоразумный Аки тем временем спросил:

— Ты сказала «в моем мире». Значит ли это что пришла из другого мира?

— Да, так оно и есть. Я пришла из другого мира и очень хочу вернуться.

Аки двинул брата локтем:

— Ури, ты понял, что она сказала? Другой мир! Это путешественница между мирами. Мы ни в коем случае не должны ее отпускать или уступать Фугу. В конце концов, бабушка должна все понять и принять нашу сторону.

— Аки, не может быть! Потрясающе! Чтобы так повезло — это просто нереально. Фугу перетопчется. Бабушку уболтаем. В конце концов мы единственные близнецы в клане за тысячелетия, и ало-золотой дракон — это тоже мы!

Плюньте мне в лицо, если я хоть что-то поняла. Бабушку какую-то приплели. Фугу — это, кажется, японская ядовитая рыба? Она-то здесь при чем?

— Так мальчики, остановитесь на минутку. Я ничего не поняла. При чем тут бабушка?

Парни вдруг как по команде встали и начали изображать зевки и потягивания. Видно было, что никто отвечать не собирается. Я разозлилась:

— Аки, Ури, так нечестно. Лучше ответьте, пока я добрая. Потому что разозлюсь — никому мало не покажется. Даже драконам.

— Ну Ася, — протянул Ури, — Ну зачем ты так. Мы ответим, не беспокойся. Только завтра, сегодня уже спать пора. Да, бабушка — это наша родная бабушка. Она глава семьи. Ну вот, теперь ложись спать, утром поговорим..

— А плащи вам не нужны? Чтобы укрыться?

— Ты смеешься? Зачем дракону укрываться? Плащи мы для тебя специально притащили. Нам и так будет неплохо. Не волнуйся, ложись спать. И не бойся замерзнуть. В пещере дракона всегда тепло.

Пока я поднимала с полу меховые плащи, вытряхивала их и укладывала, за моей спиной эти двое обернулись! Глядь, а у входа, напрочь его загораживая, лежит, свернувшись клубком, как котенок, ало-золотой ящер и лукаво на меня смотрит. Я ахнула от восхищения. На огромной хитрой морде с янтарными глазами появилась довольная улыбка. В моей голове зазвучал голос:

— Мы тебе нравимся как дракон? Правда, красавец?

— Правда. Фантастическая красота, просто поверить не могу, что это вижу.

— Ну так убедись. Подойди, потрогай. Можешь даже чешуйки отковырнуть на память. Лучше всего с лапы, там они мелкие и золотые, сделаешь себе браслет или ожерелье.

Вот, значит, что я слышала там, на поляне. Это не крыша ехала, это дракон со мной разговаривал. Успокаивал. Я подошла, ничего отковыривать не стала, только осторожно погладила: сперва лапу, а потом и нос. Гигантская рептилия жмурилась от удовольствия. Когда я собралась идти обратно, вверх взметнулся хвост, и меня погладили по спине и плечам самой его кисточкой. Надо сказать, она была немаленькая, по форме напоминала опахала из индийских фильмов и состояла из твердых, острых как бритва роговых пластин. Если бы дракон ударил такой штучкой, махом разрезало бы на несколько кусков. Но обижать меня никто не собирался, наоборот, хотели приласкать.

После такого насыщенного дня можно было и не заснуть, но тут добрую службу сослужил выпитый глинтвейн. Не успела я лечь и укрыться, как уже спала без задних ног. Среди ночи пару раз просыпалась, и каждый раз видела огромный чешуйчатый бок и перепончатое кожистое крыло. Снова засыпала с мыслью: с ума сойти, я сплю в пещере дракона.

Утром никто не стал меня будить, я проснулась сама. Дракона не было, никто не загораживал вход, и из него в пещеру вливались волны солнечного света. Ослепленная, а с трудом разглядела две маленькие человеческие фигурки. Аки и Ури сидели на краю площадки перед пещерой. Тихонько подойдя к ним, я выглянула и чуть не загремела в пропасть, начинавшуюся сразу у их ног. Четыре руки тут же схватили меня и усадили на пол.

— Больше никогда так не делай, слышишь?

— Ты что, с ума сошла, жить надоело?

— Мальчики, кто ж знал. Предупредили бы. Ох, я напугалась. Впредь буду осторожнее.

— Ну вот и хорошо. Ты сможешь нам помочь с завтраком?

— Конечно, Аки, покажи только, что есть из продуктов.

Ури радостно захлопал в ладоши.

— Ася молодец! Аки, она не ошиблась, она назвала тебя правильно! Она угадала или знает?

Аки же спросил заинтересованно:

— Скажи, Ася, ты нас различаешь? В клане это как-то делает только бабушка, даже мать с отцом путаются. А ты? Почему ты назвала меня Аки?

— Ну, ты же и есть Аки, разве не так?

— Так, но как ты догадалась?

Не знаю почему, но я никогда не знала трудностей с различением близнецов. В параллельном классе со мной учились близнецы Миша и Леша. Они вечно морочили всем голову, учителя не могли их различить, поэтому частенько Миша отвечал за Лешу, а Леша за Мишу. Меня они нежно любили за то, что я их никогда не путала, хотя разница у них была менее выражена, чем у Ури и Аки. Я как будто чувствовала энергию, от них исходящую. У разных людей она очень разная. Поэтому так и сказала:

— Не знаю, чего тут догадываться. Я вчера за вами немного понаблюдала... По-моему вы очень разные, вас нетрудно различать, особенно когда не молчите.

— А как, как, как ты нас различаешь?!

— Вот именно так! Ури, тебя ни с кем не спутаешь, даже когда ты молчишь. А уж если рот откроешь...

Оба парня расхохотались. Аки подтолкнул брата, и мы все дружно пошли вглубь пещеры. Ребята отвалили камень и начали доставать крупу в мешочках, связки лука и чеснока, какие-то горшочки, кулечки, баночки...А кроме этого пару сковородок и три котелка разного размера. Продемонстрировав мне свое богатство, они попросили сварить что-нибудь на завтрак. Что тут можно сварить? Кашу? Ага, ни молока, ни масла, как ее варить? Если только по аронайскому рецепту, с мясом и жареным луком. Но все равно нужна вода. Это я им и сказала. Ури сделал жест, мол, не волнуйся, взял котелки и пошел в самую глубь пещеры. Не получив предупреждения, я сунулась за ним. За очередным выступом скалы начинался узкий проход, скорее даже лаз. Он шел немного вниз, так что протискиваться было нетрудно, и очень скоро мы оказались на небольшой площадке прямо под водопадом. Ури набрал воды и предложил мне умыться, но предупредил: в центр водопада не соваться, брать только ту воду, что стекает сбоку по камням. Центральные струи бьют очень сильно, могут запросто утянуть в пропасть, а этого удовольствия на сегодня хватит. Он проинструктировал меня и ушел, оставил одну. Понял, наверное, что девушке надо умыться и кое-что еще. Наконец-то я смогу привести себя в порядок. На площадке нашлись припрятанные деревянные ведра. Я набрала воды, разделась и помылась. Вода, конечно, ледяная, но грязной ходить не хочется. Став наконец чистой, почувствовала себя гораздо лучше. Посмотрела на хламиду, в которой до сих пор ходила, и тут же приняла решение превратить ее во что-нибудь более приемлемое. Например в джинсы, рубашку и кроссовки. Сказано — сделано.

Когда я появилась в пещере, ребята рты разинули, но, к моему удивлению, ничего не сказали. Костер уже вовсю горел. Мне придвинули все продукты, и, пока я изучала содержимое горшочков и баночек, оба исчезли. В дракона, что ли, превратились? Кстати, где наша косуля? Мы вчера не всю съели, я точно помню. Мяса нигде не было видно, так что я налила воды в котелок, пережарила крупу на найденном в горшочке смальце и высыпала ее в воду. Крупа больше всего напоминала нашу гречку. Поставив вариться кашу, я нарезала лук и обжарила на том же смальце. Теперь бы еще мяса...Только я это подумала, как дракон показался у входа в пещеру, а через мгновение передо мной лежала половина туши давешней косули. Оказывается, вчера, когда я уснула, они отнесли ее на ледник на вершине горы и там прикопали. Здорово, холодильника не надо. Я покрошила мясо помельче, пережарила с луком, добавила соус драконьей бабушки. В мешочках нашлись соль и всякие пряности. Непривычные, но выбирать не из чего. Я приправила ими мясо, должно получиться вкусно. В одном мешочке нашлось то, что здесь заваривают вместо чая, а в самом большом горшочке оказался мед. Живем! Еще бы молочка...

Можно и не рассказывать как прошел завтрак. Аки и Ури, восхищаясь моими кулинарными талантами, слопали все подчистую. Потом мы уселись в кружок вокруг костра, и, попивая чай, начали беседу. Первое, что я поняла: вчера они не стали мне отвечать потому, что им надо было посовещаться. Лучше всего это делать в виде дракона, тогда даже слова не нужны, можно обменяться мыслями напрямую. Сейчас они готовы к разговору. Обещают честно мне все рассказать, но сначала хотят задать мне несколько вопросов и ждут на них как можно более откровенных ответов.

Поначалу меня это напрягло, мало ли что они хотят узнать, я не готова раскрывать все свои секреты малознакомым драконам. Но при зрелом размышлении решила, что постараюсь ответить максимально честно. Если же не захочу отвечать, так и скажу. Предложила им такой вариант, оба согласились. Ну вот и ладушки. Спрашивайте.

Первым, к моему удивлению, начал Ури:

Ася, а где ты взяла эту странную одежду?

Наколдовала вместо грязной. Так одеваются у меня на родине.

— Ты умеешь колдовать? У тебя есть магия? — радости Ури не было предела. Хорошо бы еще понять почему.

— Магия у меня есть, а колдовать я толком не умею. Просто кое-что само получается.

Ты говоришь, что пришла из другого мира и ты можешь колдовать, — резюмировал Аки, — Поначалу я сомневался в твоих словах, но видя твое колдовство, верю тебе безоговорочно. Ты творишь волшебство так же как мы, без специальных слов, странных жестов, дурацких обрядов. Здешние колдуны так не умеют. Не надо так на меня глаза таращить, я не твою одежду имею в виду. Еда, которую ты нам приготовила, содержит удивительную магию. Скажи, ты что-то с ней делала специально?

Вот так живешь и не знаешь, что приправляешь свою еду не только перцем с солью, но еще и магией. Или это они только что придумали, чтобы мне голову задурить?

— С ума сошел? Если вы увидели, что я еду заколдовала, хотя я это и не делала, зачем ели?Я понятия не имею, что там какая-то магия. Готовила, чтобы повкуснее, вот и все.

— Я так и думал. Ури, скажи, ты тоже заметил?

— Ага, Ася, у тебя получилась каша дружбы. Просто фантастика. Теперь мы твои друзья навсегда, правда, Аки? Любовный напиток каждый приготовить сумеет, а вот такую кашу я ел в первый раз. Научишь?

Ну ни фига себе, каша дружбы. Я, конечно, хотела, чтобы парни прониклись ко мне дружескими чувствами и помогли, думала об этом, когда готовила, но такого эффекта не ожидала. Не успела я открыть рот для ответа, как Аки осадил брата:

— Ури, как она может научить, если сама не знает, как у нее получилось. Ася, скажи, в твоем мире есть драконы?

Так и знала, что спросит.

— Нет, в моем мире их нет. Есть легенды у всех народов, но живых драконов никто не видел.

— Ася, ты сделала ударение на слове «моем». Может, ты встречала драконов в других мирах?

— Аки, Ури, вы первый в моей жизни дракон. Хотя в мире моего мужа драконы жили, это точно, но их там больше нет. Лет пятьсот тому назад видели последнего.

Пока я говорила, Ури только что из штанов не выпрыгивал от возбуждения. На последних моих словах он не выдержал и завопил от восторга:

— Ты и твой муж — вы из разных миров? Обалдеть. Вот здорово!

— Ури, успокойся, ничего здорового я тут не вижу. Мы же не можем взять себе чужую жену. Только если она сама захочет и согласится. Ася, нам надо рассказать все с самого начала, чтобы ты поняла. Рассказ будет длинный и запутанный, ты уж потерпи и выслушай внимательно. Это очень важно.

Я пообещала кротко выслушать и не перебивать. Аки, как более толковый, излагал факты, а Ури исполнял роль греческого хора: комментируя рассказ своими эмоциональными возгласами.

Драконы в этом мире пришельцы. Они покинули свой родной мир очень давно, так что здесь стали практически коренным населением, но они хранят память об исходе и путешествии между мирами. Там, откуда они пришли, они находились на грани исчезновения. Из своего родного мира драконы ушли не сразу, тремя волнами. Ага, три волны эмиграции.. Во всех мирах одни и те же заморочки. Что же дальше было? Каждая волна нашла свой мир, судя по тому, что они больше никогда не встречались между собой. Несколько драконов не захотели покинуть свою родину. Судьба их неизвестна. Здесь, на этой планете, находятся те, кто покинул родной мир последними. Вела их праматерь драконов.

Вам это ничего не напоминает? Я сразу подумала об Арроне, но промолчала. Аки продолжал.

Драконов на планете немного. Их никогда и не было много, иначе мир бы не выдержал их присутствия. Живут драконы долго, очень долго, но они не бессмертны. В конце концов они устают от жизни, старятся и умирают. Праматерь, приведшая их сюда, давно умерла, сейчас кланом правит ее внучка, бабушка моего дракоши. Вообще, драконицы — привилегированная часть драконьего общества. Женщин всегда было мало, поэтому с них просто пылинки сдувают, каждое их слово — закон. Они сами выбирают себе мужа, когда придет их время. Очень капризные и самостоятельные, повлиять на их решение невозможно, потому что они могут противостоять любовной драконьей магии.

Последние слова меня очень заинтересовали. Если есть такая магия, не применяют ли ее против меня?

— Какой такой любовной магии?

— Не торопись, Ася, дойдем и до этого. Пока просто послушай. Драконица не подвластна любовной магии, поэтому она сама выбирает себе супруга.

— А если избраннику она не нравится?

— Ты шутишь, Ася? Такого просто не может быть. Если бы была свободная драконица, подыскивающая себе мужа, все до единого только и мечтали бы о том, чтобы стать избранником. Ни один мужчина клана не стал бы даже пытаться сопротивляться ее чарам. Но такой нет, и уже довольно давно. Сейчас у нас в наличие замужние дамы и две маленькие девочки. Ждать, когда они встанут на крыло придется лет двести. Лично нас это не устраивает. Да и шансов, что выберут именно нас, очень немного. Бабушка нас любит, а остальные считают наказанием. Если честно, совершенно зря: мы никому зла не желаем. Просто понапридумывали правил, запомнить их все просто невозможно. А мы просто хотим жить по собственному разумению.

Что-то такое и я предполагала. Особенно когда речь зашла о бабушке. Оболтусы. Балованные бабушкины внучки, вот кто они такие. Те, кто вечно нарушают правила и находят приключения на свой хвост, головная боль всего клана. Обаяшки и раздолбаи, несмотря на всю толковость Аки. Обожаю этот тип, с ними очень приятно общаться, главное, чтобы они не поселились у тебя дома, а то жизнь превратится в кавардак.

Ладно, послушаем, что еще скажут. Пока все это довольно интересно, но непонятно, к чему они клонят.

В общем, та же песня, что была на Арроне. Драконы искали выход из положения и нашли. Они берут в жены женщин с магическими способностями. Мать Драконов еще в их родном мире разработала заклятие, которое позволяет детям в этих браках рождаться драконами.

Надо сказать, когда-то драконы жили всю жизнь в своем природном облике, но это было задолго до того, как они пришли в этот мир. О том периоде сохранились предания, но не больше. Возможно, где-то есть мир, в котором драконы не обращаются в людей, но это не здесь. Драконы по большей части оборотни, они еще в своем родном мире стали оборачиваться в тех, кто жил рядом с ними. Наибольшую пользу дало превращение в людей: человеческие женщины с магическими способностями смогли стать матерями новых драконов. Так и пошло. Они теперь предпочитают большую часть жизни проводить в человеческом облике, в нем жениться и рожать детей, и вот почему. Во-первых, уходит меньше жратвы. Во-вторых, так удобнее. Но главное, драконица вынашивает яйцо хрен знает сколько лет, и нет никакой гарантии, что из снесенного яйца выведется дракончик. Большая часть яиц — болтуны. А человеческая женщина вынашивает ребенка девять месяцев, и очень большая вероятность, что дитя выживет. Поэтому драконы и приспособились размножаться, будучи людьми. Вообще-то взрослый дракон практически каждый день какое-то время проводит в истинном облике, но во время беременности драконица от этого отказывается, чтобы не повредить малышу, а весь клан над ней хлопает крыльями, естественно, в переносном смысле. Обычной женщине это вообще не нужно, но клан все равно всю беременность трясется над ней, как над величайшим сокровищем. Ребенок живет в человеческом облике до тех пор, пока не вырастет настолько, что сможет обернуться драконом и полететь. Вставший на крыло дракон считается взрослым. Он уже имеет право обзавестись семьей. Вот только возможностей для этого у него немного.

— Постойте, но почему? Ты же сказал, Аки, что в жены дракону годятся человеческие женщины с магическими способностями?

— Годятся. Только где он такую возьмет? — влез Ури.

— То есть как?

— А вот так! Женщин с магическими способностями очень мало, Ася, нужна большая удача, чтобы тебе такая досталась.

Вот тебе раз! Только что мне объяснили, что проблема решена, но, оказывается, это одна видимость. Аки тем временем продолжал:

— Когда-то драконы разыскивали подходящих девушек и похищали их. Но люди не особо радовались похищению своих дочерей и невест. Драконы очень сильны, но убить их можно. Люди разработали множество видов смертоносного оружия, способного пробить защиту дракона. За девушками приходили мстители, большинство из них гибли, но и драконов перебили немало, да и похищать становилось все труднее. Дракон летает бесшумно, его становится слышно только при посадке, когда он тормозит крыльями. Единственное, что его выдает, это тень. Так вот, люди научились ее распознавать заранее. Завидев тень дракона все прятались. В общем, эта тактика себя не оправдала.

— А теперь вы договорились с манами, и девушек приносят вам в жертву. Причем считают, что вы их едите. Я правильно говорю? Только не могу понять, как они отбирают для вас девушек с магией.

Ответ Аки меня по меньшей мере удивил.

— А они и не отбирают. Нам приносят в жертву кого попало. Условия — девушка должна быть молодой и незамужней. Все. Жертвоприношение происходит четыре раза в год..

— А смысл?

— Смысл? Скажи, ты бы согласилась быть всю жизнь одна? Ждать без надежды дождаться? И так тысячелетиями? Драконы живут до четырех тысяч лет, да будет тебе известно. Но мы не мыслим себе жизнь без любви или хотя бы без надежды. Такими мы были созданы, и в новом мире не изменились.

Очень красиво сказано, но я все равно ничего не поняла. Не стоит грузить меня риторикой, лучше объяснить попроще.

— Ты говоришь загадками. Хочешь, чтобы я себе мозг сломала? Попробуй объяснить так, чтобы я поняла.

Оба парня невесело засмеялись. Ури к этому добавил:

— Твой мозг сломаешь, как же. Все ты отлично соображаешь, просто хочешь, чтобы Аки высказался, ну, совсем откровенно. Как ты не понимаешь, нам трудно об этом говорить!

— Ури, Ася права. Если мы не можем ей внятно все объяснить, то что мы тогда можем от нее хотеть? Давайте выпьем взвара, и я сделаю еще одну попытку.

Во второй раз он начал с того, что описал жизнь и общественное устройство страны драконов. Она находится в горах, со всех сторон непроходимых. Эти горы с одной стороны окружают земли народа манов. Есть еще два народа, чьи страны граничат с Драконьими горами, но с ними не удалось наладить контакт, они до сих пор воспринимают драконов как врагов. Понятно, что драконы отвечают тем же. В основном воруют скот. Девушек? Не воруют, нет, просто иногда летают на те земли, оборачиваются людьми и заводят интрижки. Надо же как-то развлекаться. Похищать девиц строго запрещено, а вот обольщать… Кто же это проверит?

А с манами у них твердый договор: четыре девушки в год. За это манов защищают от внешних врагов и помогают везде, где это позволяет драконья магия. Ну там, чтобы земля родила, чтобы семена были всхожими, чтобы рыба в реках и озерах не переводилась... Про основы драконьей магии будет еще случай поговорить, теперь есть тема поинтереснее. Что же происходит с принесенными в жертву девушками?

Естественно, маны стараются не отдавать своих. Для этого они похищают или покупают девиц из сопредельных стран. Когда же таких не находится, отдают драконам сирот и девушек из бедных семей. Возможно, если бы девицы не были уверены, что их съедят, а знали, какая судьба ждет жертву, они бы в очередь становились. Хотя... Неизвестность страшит кого угодно.

Так, а почему все уверены в том, что драконы едят несчастных девиц? Для чего эта ложь?

Ее придумали не драконы, а люди. Они не заинтересованы в том, чтобы лучшие красавицы мечтали о браке с драконом, пусть они лучше боятся быть им съеденными. Обижаться на то, что о тебе распускают слухи, бесполезно. Главный недостаток в том, что среди безродных сирот и рабынь наделенные магией попадаются довольно редко.

Далеко не каждая девушка наделена магическим даром, бывают годы и годы, за которые ни одной магички не попадается. Так что же случается с этими несчастными?

Не несчастными, счастливыми. Потому что каждая получает своего дракона и живет с ним в любви и согласии до самой смерти. Век людей краток по сравнению с драконьим, но в силах любящего удлинить своей обожаемой женщине жизнь и сохранить ее молодость и красоту до самого конца. Сто-сто двадцать лет она проживет со своим возлюбленным, а может ли женщина желать большего? Она не станет членом клана и законной супругой, не родит детей, но каждое биение сердца ее мужчины будет принадлежать ей, пока она жива.

Тут я чуть не прослезилась, но сдержала слезы и потребовала дальнейших объяснений. А что в таком случае будет с магичкой?

Она станет женой, войдет в клан и проживет жизнь, по длине сравнимую с жизнью своего мужа. Ее дети станут драконами. Если она проявит ум, станет членом совета матерей. Это собрание женщин клана, и руководит им Мать Драконов.

— Ваша бабушка?

— Наша бабушка. За последние двадцать девять лет магички не попадались. Клан приуныл. И тут такое везение! Сильная магичка, магия которой похожа на нашу. Ты же почти дракон, Ася! Но ты говоришь, что не свободна. Тут впору плакать и рыдать от обиды. Не на тебя, девочка, на злую судьбу. Как я понял, твой муж попал в какую-то переделку?

Я не выдержала и разревелась. Мне было жалко всех: драконов-дураков с их заморочками, Арка, себя.. .Меня бросились утешать и успокаивать. Отревевшись, я не выдержала и все им рассказала. Про то, как был заключен наш брак, как Арк пострадал, как, спасая его, я перенеслась в этот мир, как нас разлучили... Рассказала про Гролин, Капитту и про темного мага Нэрриоса, умолчала только о связи, которая существует между мной и Арком.

Парни бурно комментировали и обсуждали мой рассказ. Дослушав до конца, Ури вдруг сказал:

— Мы тут хотели предложить тебе...Хотели предложить спасти твоего мужа за то, что ты останешься с нами. Глупо. Теперь ясно, что ты не согласишься. Мы нарушили закон, и нам не могло повезти, несмотря ни на какое пророчество.

Только я собралась спросить, какой закон они нарушили, и что это за пророчество, как вдруг потемнело, послышался странный шум, и в сияющем проеме входа появился еще один дракон. На этот раз черный. Слегка встряхнулся, и вот уже на его месте стоит высокий парень в таком же, как у близнецов, меховом плаще.

— Так я и знал, что вы здесь свою добычу прячете. Госпожа вне себя. Послала меня вас искать.

— Сими, только не говори, что Фугу подал жалобу!

Парень невесело усмехнулся:

— Фугу подал жалобу. А как же. Причем не госпоже, а сразу в Материнский совет, чтобы вам не удалось отвертеться. Скорее всего теперь улетите в самый конец списка. Не знаю, что вас может спасти... Может, только девушка заступится, и то ей придется умолять Материнский совет. Конечно, если вы ее уже уговорили... Но все равно головомойки вам не избежать. Да и Фугу за оскорбление придется платить. А ты знаешь водяных драконов, они как обидятся, так никаких сокровищ не хватит чтобы умаслить.

— Сими, ты же нам поможешь?

— Естественно, с этим меня ваша бабушка и послала. Но могу я немного.

Ури умоляюще сложил руки:

— Ну, хотя бы найди нас попозже. Нам надо Асе все объяснить и попробовать придумать выход.

Черный дракон тяжело вздохнул:

— А заранее вы ничего не сочинили? Придурки. Ладно, уговорили. Сейчас я полечу на плато Вихрей, там поболтаюсь часа три, и назад. Может, по дороге еще поохочусь. Если вы будете дома раньше меня, молодцы. Вроде как сами вернулись. Если нет, пеняйте на себя. Придется вас сдать.

Парень подошел ко мне и стал рассматривать. Я, в свою очередь, уставилась на него. Он был повыше моих близнецов. Тоже не писаный красавчик, но славный, про таких моя бабушка говорила: у него хорошее лицо. Волосы черные как антрацит, а глаза зеленые. Вообще, эти драконы производят приятное впечатление. Я, видимо, в его глазах тоже не подкачала, потому что он улыбнулся и сказал:

— Я смотрю, ты не напугана. Выглядишь непривычно. Наверное, издалека?

Я кивнула.

— Удачи тебе, девочка. Держись, если чего-то хочешь, или не хочешь, стой на своем. Тебя никто не имеет права принуждать.

Повернулся, пошел к выходу и исчез. Ничего не понимаю. Прилетал с шумом, а ушел тихо. Ури заметил мое удивление и пояснил:

— На подлете крылья шумят, а улетая, он для начала просто бросается в пропасть, чтобы набрать скорость, и только потом раскрывает крылья. Поэтому тихо. Я правильно угадал твой вопрос?

— За объяснение спасибо, а насчет вопроса. Ты другой мой вопрос угадай. Лучше не угадай, а ответь. Чем вы провинились и почему вас ищут?

Оба брата тяжело вздохнули. Потом, несмотря на то, что спрашивала я Ури, начал отвечать другой близнец.

— Понимаешь, Ася, мы все в списке. Ну, одинокие драконы, холостяки. Нас туда записывают, как встанем на крыло и будем признаны совершеннолетними. Существует очередь. Следит за ней Мать драконов. Это и называется список. В нем все молодые и не очень, но одинокие драконы, которые претендуют на подругу. Когда приходит время жертвоприношения, все уже знают, чья это будет женщина. Вписывают нас туда по порядку, как только кто-то становится взрослым или свободным. Те, кто потерял свою подругу, тоже возвращаются в список. Некоторые не сразу. Но стоит им только сказать, и их имя вносится в общую очередь. Если кто-то провинился, Материнский совет может лишить его своей очереди и отправить в конец списка или вообще оттуда вычеркнуть, на время или навсегда. Правда, я о таком не слышал, но право-то у них есть.

Обалдеть, выходит, драконы получают своих женщин по разнарядке, без права выбора. Не очень-то здорово. Мне было бы неприятно. Продолжил Ури.

— В этот раз была очередь Фугу, а наша еще только через три. Но ждать уже просто сил нет. У Фугу женщина умерла, а у нас еще никого не было. Ну, мы пару раз летали в Лагинай, там у нас были подружки. Но это так, на один раз. Мы же не можем сказать им, что мы — дракон, и забрать с собой. Хочется уже иметь нормальную свою собственную женщину. А Фугу... Он красавец, но мы с ним не дружим. Вечно он жалуется на нас и ругается. Мы и подлили ему в вино отвар кемжи, — Ури радостно захихикал, — А кемжа — это такая вещь... В общем, у него понос случился, как с поносом полетишь, если каждые двадцать минут живот прихватывает? А время поджимает, вот мы и полетели вместо него. Все равно никого, кто впереди нас по списку, найти за такой короткий срок не удалось бы.

Мальчишки. Мои одноклассники как-то раз подлили нашей географичке в чай отвар сенны. Памятная история. Но если этот Фугу не смог полететь с поносом, а ребята договорились и полетели вместо него, на что же тут жаловаться? Не складывается картинка, хоть ты тресни. Я спросила:

— То есть, вы все-таки получили разрешение?

— Ты что? Нет, конечно. Просто взяли и полетели. Радовались, что удалось всех обдурить. Ты оказалась такая миленькая, ты нам так понравилась, мы надеялись, что ты согласишься. Женщина имеет право выбора. особенно магичка. Если бы ты решила остаться с нами, никто бы не мог тебя отнять. Но если ты замужем, Фугу ты точно не достанешься, особенно если будешь стоять на своем. Сими тебе дал хороший совет: стой на своем, принудить тебя никто не может. Особенно потому что ты маг. Таков закон.

Все равно ничего не понимаю. Если все так как они говорят, то зачем вся эта свистопляска? Или они что-то недоговаривают?

— Парни, я кое-что себе уяснила, но пока одного не пойму. Вернее, не могу понять двух вещей. Первое. Вот, дракон забрал девушку с жертвенника. Теперь она должна быть с ним до конца своей жизни. А вдруг она его не полюбит?

Оба красавчика безмерно удивились.

— Как это не полюбит? А на что же магия драконов? Еще раз напоминаю, ей может противостоять только драконица, да и то, если захочет. — А вы пытались применить ее ко мне?

— А как же! Она и подействовала, но не до конца. Мы тебе нравимся, сама сказала. Только любить ты нас не хочешь..., — в голосе Ури звучала такая тоска...

Аки, заметив мой испытующий взгляд, направленный на брата, постарался исправить положение.

— Послушай, я постараюсь объяснить. Мы не имеем на тебя прав, но если бы ты полностью попала под действие нашей магии, ты отдалась бы нам еще вчера. А после этого ты бы уже не захотела никого другого, и весь Материнский Совет не смог бы с этим ничего поделать. Любила ли ты до этого кого-нибудь или нет, роли бы не играло. На этом, собственно, и строился весь наш план. Это если бы ты была обычной девушкой. Но ты очень необычная. Ты похожа на нас, драконов. На твою свободную волю повлиять невозможно. Скажи, неужели вчера ты ничего не почувствовала? Я имею в виду к нам?

Я уже хотела повозмущаться, что они такое выдумывают, я честная мужняя жена и никого, кроме мужа, не хочу. Но тут же вспомнила кое-что и решила быть честной до конца.

— Почувствовала. Был момент, когда я готова была забыть обо всем на свете, расслабиться и позволить вам... больше, чем может порядочная женщина и мужняя жена. Но это чувство пришло на миг, и сразу ушло. Я люблю другого, думаю, дело в этом.

Аки и Ури тяжело вздохнули, потом Аки заметил:

— Это именно то, о чем я говорю. Свободная воля. Ты смогла освободиться от наваждения магии, а обычным людям это недоступно.

Не буду больше их тиранить. Они паршивцы, но ничего плохого они мне не хотят и не делают. О, попробую еще спросить.

— Хорошо, тогда второй вопрос. А может так быть, что дракону не понравится девушка? Ну, некрасивая, или характер скверный?

Аки задумался на мгновение, а потом постарался ответить как можно обстоятельнее:

— Вопрос, конечно, интересный. Совсем уродливых нам подсовывать не решаются, все-таки драконов боятся. Как-то раз маны подсунули страшную уродину, больную, так наши предки сожгли их город. Женщину, правда, не обидели, дали ей жилье, кормили и лечили. Сами мы ее не видели, но рассказы слышали с детства. Она прожила в стране драконов долгую жизнь и умерла незадолго до нашего рождения. Маны были очень напуганы драконьим гневом. С тех пор они посылают нам вполне приемлемых женщин. Некрасивые бывают, но в сущности это не имеет большого значения. Если нет выбора, полюбить можно любую, особенно если она любит тебя. Этим, как мне кажется, решается и вопрос плохого характера. У любящей всегда прекрасный характер. Всякое, конечно, бывает, одного нашего приятеля его женщина время от времени скалкой бьет, но, по-моему, он не против. Ладно, хватит болтовни, надо домой. Сими не шутил, если прилетим после него, получим по полной. Хорошо иметь такого друга, который тебе спину прикроет, если что.

А как полетим? Ребята в дракона обернутся, а я? Опять меня в когтях потащат? Зря боялась. Мне объяснили, что надо делать, и, когда вместо двух оболтусов передо мной возник ало-золотой дракон, я живо вскарабкалась ему на шею. Там два выступа гребня образуют что-то вроде седла со спинкой. Сидеть, правда, приходится вполоборота, но это ерунда. Зато положение устойчивое и есть за что держаться. Я мысленно получила вопрос: «Готова?», мысленно же ответила, что да, и мы полетели.

То есть это так говорится «полетели», на самом деле все началось с того, что мой дракон ринулся в пропасть. Мамочки! Я от страха чуть не свихнулась, но тут раскрылись золотые крылья, дракон выровнял траекторию, заложил большую дугу, постепенно выходя на курс, и полет перестал напоминать американские горки. Излишне упоминать, что удовольствия я не получала. Я очень боюсь высоты, а тут мы летели над сменяющими друг друга бездонными ущельями, так что голова кружилась, а сердце уходило в пятки. Хорошо хоть не стошнило. Я даже начала жалеть, что меня не тащат в когтях, как в прошлый раз. Тогда я была без сознания, следовательно, не страдала. Летели часа три, если не больше. Я замерзла как собака, несмотря на теплые плащи ( на меня напялили сразу оба) и носки. Зато ни есть, ни пить от страха не хотелось.

Наконец мой дракон пошел на снижение. Я увидела впереди вместо бездонных ущелий приветливую зеленую долину, но разглядеть ее не успела. Неожиданно мы нырнули в пещеру, вход в которую открылся моему взору практически в последнюю минуту. Бац! Нет уже никакого дракона. Я стою в просторной пещере в обществе братцев-раздолбаев Аки и Ури.

В пещере тепло, но никого нет.

Я стала оглядываться в недоумении. Нас должны были встретить, хотя бы для того, чтобы намылить красавцам шею. Аки затравленно озирался, Ури заныл:.

— Ой, плохо дело. Если даже бабушка не встретила... Она здорово разозлилась, будут крупные неприятности. Тебя-то, Ася, не тронут, на мы… Плохо дело... О, Праматерь, спаси и помилуй!

Не успели его слова смолкнуть под сводами пещеры, как откуда ни возьмись появилась невысокая женщина, за ней шли двое мужчин.

Оба дракоши, как по команде, сложились пополам в глубоком поклоне. Я в растерянности осталась стоять, только слегка кивнула и глупо улыбнулась. Все трое ответили мне вежливой улыбкой, после чего женщина звонким голосом скомандовала:

— Акимота! Уримаса! Немедленно домой, и чтобы я вас тут больше не видела! Сидеть и не высовываться! Вашу судьбу будет решать Материнский совет! Порицанием не отделаетесь!

Парни явно хотели что-то сказать в свое оправдание, но пришедшие с женщиной мужчины оттеснили их к выходу из пещеры. Пара секунд, и ало-золотой дракон улетел. Я проводила его взглядом. Акимота, значит, и Уримаса? Смешно. На японские фамилии похоже. А что я удивляюсь? Наверное у них всех подобные имена, вот и сокращают для удобства.

Я стояла столбом, пытаясь собраться с мыслями, и попутно разглядывала всю компанию. Женщина мне понравилась. Выглядела она на мой земной взгляд как хорошо сохранившаяся дама слегка за сорок, но взгляд и улыбка выдавали гораздо более почтенный возраст. Ростом она была чуть повыше меня, не худая, не толстая, не красавица, но необыкновенно приятная. Темные волосы, не тронутые сединой, темные глаза....Одежда совсем не торжественная: вязаное платье, поверх него какое-то подобие мехового жилета без застежек, который тут же у меня получил название кацавейки. На ногах меховые тапочки. Неужели это и есть знаменитая Мать Драконов?

Мужчины за ее спиной сильно отличались друг от друга, но оба мне понравились. Старший, идеально подходивший под описание «мужественный воин», был в том же возрасте, что и женщина. А второй, пожалуй, немногим старше моих раздолбаев. Он показался мне очень на них похожим, но, если близнецы просто симпатяги, этот был фантастически красив. Весь золотой: золотистая загорелая кожа, золотые волосы, даже глаза, и те сияют золотом. Лицо, фигура — просто совершенство. Модели-мужчины и признанные красавцы кинематографа нервно курят в сторонке. Пройди такой по улице земного города — все девки его. Мне понравились его взгляд и улыбка, они как бы просили прощения за такую вызывающую красоту. Ну уродился такой, что теперь сделаешь?

Пока я так стояла, сцена изменилась. Женщина подошла и обратилась ко мне ласково, совсем не так, как она говорила с парнями:

— Девочка, ничего не бойся. Никто тебя не обидит. Пойдем со мной, поговорим, там все обсудим и решим.

Я закивала как китайский болванчик, выражая согласие идти за ней. Она устремилась в какой-то боковой проход, попутно сделав знак своим сопровождающим: можете быть свободны. Я поплелась за ней, они остались. Идти пришлось недолго, но я успела оценить красоту и удобство этих пещер. Мать драконов устроилась роскошно! Сталактиты и сталагмиты, украшенные искусной резьбой, полы, покрытые коврами, сделанными из шкур, красивая и удобная резная мебель, не загромождающая пространство, а искусно его организующая, а главное — чистый свежий воздух, несмотря на то, что окон нет. Или это я их не вижу?

Скоро идущая впереди меня женщина открыла низкую дверь и жестом пригласила внутрь. Мы пришли. За дверью оказался небольшой уютный покойчик. Стол, пара кресел, диван в восточном стиле, все покрыто красивыми меховыми коврами, поверх них брошены вязаные половики, такие в наших краях делают деревенские умелицы. На столе под полотенцем явно стояло какое-то угощение. В камине горел огонь.

— Ничего не бойся, девочка, — повторила Мать Драконов, как будто я с первого раза не поняла, — Тебе не сделают плохого. Садись и отдохни.

— Спасибо.

Я села в одно из кресел, хозяйка устроилась напротив и стала внимательно всматриваться в мое лицо. Что она там увидела? На мне узоров нет. Женщина налила мне горячего чая ( я называю это чаем, потому что на вкус оно вылитый чай, что уж там заварили, не знаю), положила на тарелку пирожки и плюшки.

— Ты, наверное, замерзла, пока летела. Поешь пирожка, выпей горячего.

— Спасибо большое, — ответила я и принялась за плюшки.

Мать Драконов сидела напротив, прихлебывая чай из кружки, и внимательно за мной наблюдала.

— Мне нравится, девочка, как ты себя ведешь. Ты не боишься.

— Ну, мне сказали, что есть меня не будут, а с остальным я надеюсь справиться. Ой, извините, вырвалось.

Женщина весело засмеялась, и от этого стала еще симпатичнее.

— Надеюсь, мои внуки тебя предупредили, да ты и сама догадалась. Я Арман, Мать драконов. А тебя как зовут?

— Меня зовут Ася. Это уменьшительное имя. Полное — Алиса.

Надо же, Арман. Я думала, ее тоже будут звать как-нибудь по-японски. А это скорее французское имя, причем мужское. Чудные они, эти драконы.

— Ася, я должна тебя спросить. Мальчики, Акимота и Уримаса... Пойми, хоть они и мои внуки, но если они тебя обидели, их накажут. Ответь мне, пожалуйста. Они тебе что-нибудь сделали?

Она что, думает, что я сейчас жаловаться начну? Что они мне могли сделать?

— Нет, уважаемая госпожа Арман (лишние любезности не помешают), они мне ничего не сделали. Они отличные ребята, мне не на что жаловаться. Мы подружились. Они меня накормили и напоили, защитили от холода, поделились всем, что у них было, не съели, опять же, за что я им очень благодарна.

Тетенька с облегчением выдохнула, или мне так показалось? Следующий вопрос она задала вкрадчивым голосом, так, как будто хотела подвести меня к правильному ответу.

— Уж не влюбилась ли ты в моих внуков? Или хотя бы в одного из них?

Она хочет, чтобы я сказала «да»? Извини, уважаемая, придется тебя огорчить.

— Когда я сказала, что мы подружились, я не имела в виду ничего другого. Я должна Вам сообщить, госпожа, что я замужем и люблю своего мужа. Поэтому ничего, кроме дружеских чувств, к вашим прекрасным внукам испытывать не могу.

Арман отшатнулась. Видно было, что мое заявление было для нее как обухом по голове.

— Как же так? Ты не можешь быть замужней, договор однозначен. Маны нас обманули? Но это невозможно!

— Скорее, они сами были введены в заблуждение свои поставщиком. — Поставщиком? Что ты имеешь в виду?

— Меня заманил в свой замок обещанием помощи некий некромант Нэрриос. Там он связал меня веревками из драконьей травы и передал манам для жертвоприношения. Как я поняла, он частенько поставляет девушек таким образом. Он знал, что я замужем, но его это не остановило. А меня маны не спросили, просто положили на алтарь, и все.

Арман все еще силилась что-то понять. Вместо того, чтобы спросить прямо, она снова пошла кружным путем:

— Получается, мои внуки взяли тебя с алтаря. Они спасли тебя и отнесли в свою пещеру, накормили, напоили. Разве они не вызвали у тебя чувства благодарности?

— А как же! Конечно вызвали, я им очень благодарна, они чудесные ребята.

— Но вместе с благодарностью ты могла бы проникнуться к ним и более теплым чувством.

Ага, намекает, что если бы я мальчиками трахнулась, то с ними бы и осталась. Ничего не выйдет, тетенька.

— Сожалею, но я уже отдала свое сердце, а другого у меня нет.

Тут ей наконец пришел в голову правильный вопрос:

— Откуда ты, дитя? Как сюда попала?

— Я с удовольствием расскажу, но это долгая история. Вообще-то в этот мир я попала по чистой случайности.

Женщина была поражена. А чего тут удивляться? Она наверняка владеет магией, так почему же она до сих пор не посмотрела на меня магическим зрением? Или я чего-то не догоняю?

— В этот мир ты попала по случайности? В этот мир? Девочка, ты дракон?

И эта туда же. Почему я не удивлена? С тех пор как я скитаюсь между мирами, только ленивый не пытался записать меня в драконы. Если так пойдет и дальше, я покроюсь чешуей, отращу себе крылья, хвост и гребень и научусь летать. Ничего этого я Арман не сказала, просто покачала головой. Нет, я не дракон.

— Ты должна все мне рассказать. Путешествовать между мирами умеют только драконы и боги. Если ты не дракон... ладно, сначала твой рассказ.

Пришлось открыть рот и начать изложение примерно в том же ключе, в каком я рассказывала Аки и Ури. Конечно, дважды за день пересказывать одно и то же не слишком весело, так что историю я подсократила. Если еще раз придется... Мне вспомнился д'Артаньян из старого французского фильма «Железная маска», где он трижды рассказывает обо одном и том же сражении, каждый раз все короче и короче. Вот так и я, наверное.

Поначалу Арман показалась мне идеальной слушательницей. Не перебивает, вставляет только междометия, изредка уточняющий вопрос. Я разошлась говорила все вдохновенней, и вдруг почувствовала, что интерес потерян. Почему? Или, лучше спросить, когда?

Все ясно. Я говорила про браслеты, показала их и пояснила, что во время обряда их запаивает магия богини. Арман заинтересовалась, рассмотрела браслеты. Потом взглянула мне в лицо и отключилась от разговора. Вроде все так же кивает и поддакивает, но глаза пустые. Зуб даю, она перешла на магическое зрение. Я для приличия досказала свою историю, закончила на жертвоприношении, и сочла за благо остановиться. Арман как будто не заметила, сидела с отсутствующим видом. Через пару минут она вдруг очнулась, стала меня многословно благодарить за рассказ, а потом предложила:

— Девочка моя, если ты не против, давай пройдем в мою лабораторию, мне нужно кое-что уточнить.

Я не стала сопротивляться, если она видела мое истинное тело, поздно брыкаться. Сто пудов, сейчас Мать Драконов лихорадочно придумывает способ оставить меня в клане вне зависимости от моего желания. Не останусь ни за что, пусть и не мечтает. Я о другом думаю: как заставить драконов мне помогать?! Мне уже ясно: если кто и сможет вытащить Арка из рук жутких теток из Капитты, то только они. Я бы, наверное, тоже смогла, но тогда меня туда надо доставить. Дракону это как не фиг делать, а я на своих на двоих полгода могу чапать. Тем более что через горы мне не перелезть. Магия магией, но тут вокруг до черта драконьего камня, будет очень неприятно, если намагиченная веревка исчезнет в самый неподходящий момент, или случится еще что-нибудь в этом роде из раздела «залезть залезла, а вылезти никак». В общем, драконы мне нужны, значит, с их Матерью надо дружить.

Она открыла одну из дверей, мы прошли сначала комнату, похожую на кабинет, а затем вступили в лабораторию. Это уже четвертая магическая лаборатория, которую я вижу. Надо сказать, хоть она и самая маленькая по размеру, зато самая впечатляющая.

По стенам вместо открытых стеллажей были устроены закрытые шкафы. Один угол занимала вытяжка с очагом под ней, там же стояли стулья и кушетка, видно, хозяйка проводила тут немало времени. Но не это потрясло мое воображение.

Посреди комнаты стоял стол, сплошь заставленный хрустальными сферами самых разных размеров, от апельсина до огромного арбуза. Все они стояли как глобусы, на ножках. А под ним на столе сверкало неимоверное богатство. Бриллианты, изумруды, рубины, сапфиры, топазы, аметисты... Все прекрасной огранки и солидных размеров, уверена, ни в одной земной сокровищнице и близко нет такой красоты. Очень хотелось рассмотреть, потрогать, но Арман вела меня в дальний угол, завешенный темной тканью. Что у нее там, зеркало?

Так и есть. Она отдернула занавесь, и я залюбовалась, потому что никогда такого не видела. Овальное металлическое зеркало от пола до потолка в металлической же кованой раме. Поверхность идеальная, отражение немного темнее оригинала, но это все, в чем его можно упрекнуть. Рама сама по себе — произведение искусства, такую тонкую работу и в музеях не увидишь. Переплетающиеся ветки с листьями, цветами и сидящими на них птичками, змейками, ящерками и бабочками. Я стала с восхищением разглядывать эту красоту, но тут Арман дернула меня за рукав. Она привела меня для другого, и ей было плевать на мои детские восторги.

— Девочка, ты умеешь смотреть истинным оком?

Думаю, она имеет в виду магическое зрение. Чего тут уметь?!

— Если можешь, посмотри на себя и на меня.

— Конечно могу, чего тут не мочь, — сказала я и осеклась.

Теперь понятно, почему все записывали меня в драконы. Тот же искристый водопад, та же золотая аура. Да мы с ней просто близнецы. Ой, нет, близнецы — это Акимота и Уримаса. Я полюбовалась немного и хотела уже отвернуться и идти, но Арман меня удержала.

— Девочка, ты знала?

— Что наши с Вами истинные тела похожи? Нет конечно. Я поражена, у меня нет слов.

— Я не об этом.

— А о чем? Мне казалось, тут больше просто говорить не о чем и видеть нечего.

— Ты права. Пойдем отсюда.

Она задернула занавес, взяла меня за руку и вывела из лаборатории. Мы вернулись за стол, и Мать Драконов снова начала меня поить чаем и кормить пирожками. Видно было, она о чем-то хочет сказать или спросить, и не решается. Не зная, в чем дело, я молчала. Наконец она заговорила:

— Ася, девочка моя, ты знаешь, что ты беременна?

— Что?

Я беременна? Мама дорогая, что же это делается? Не может быть! Или может?! Арк! У нас будет ребенок. Кажется... Или эта тетя точно знает?

Мои круглые глаза и широко открытый рот сказали обо всем без слов. Арман накрыла мою руку маленькой, но сильной ладонью, погладила:

— Успокойся. Вижу, что ты впервые об этом услышала. Ну да, срок небольшой. Ты удивлена, как я узнала? Не зря же я мать драконов. У меня огромный опыт, как ты можешь догадаться. Изменения в истинном теле небольшие, но они есть. Ты ждешь ребенка. Это все меняет

— Что меняет?! — я испугалась твердых ноток в ее голосе.

— Все. Я могу отложить решение. Ты наверное поняла, что моих внуков ждет наказание. Знаешь ли ты, за что?

— Они нарушили какую-то там очередь. Я предназначалась кому-то другому. Я правильно поняла? Но это не имеет никакого значения, я не могу никому достаться. Ни по очереди, ни без нее. Я замужем и у меня будет ребенок! Ребенок от моего мужа, не дракон какой-нибудь!

Я уже не могла сдерживаться и почти кричала. Арман снова взяла меня за руку и заговорила тихим голосом:

— Не надо так волноваться, девочка. Я не враг тебе. Я хочу все уладить. Во-первых, меня интересуют мои внуки. Надеюсь, ты можешь это понять.

От Арман шло успокаивающее тепло, это дало мне возможность взять себя в руки и вполне разумно ответить:.

— Ясное дело. Если бабушка не любит своих внуков, она не достойна называться бабушкой.

— Хорошо, что ты это понимаешь, мне будет легче тебе объяснить. Акимота и Уримаса — дети моей любимой дочери. Кстати, ты видела их отца, моего зятя. Это он встречал вас при входе.

— Красавец с золотыми волосами?

— Видишь, ты сама догадалась. Моя дочь полюбила его. Я была не в восторге, но она имела право выбора. Время показало, что у девочки хорошее чутье. Он, конечно, умом никогда не отличался, но порода отменная. Когда родились близнецы, я чуть с ума не сошла от радости. У нас это не просто редкость, у нас такое впервые в этом мире. Они такие умные, живые, веселые... Смотреть, наблюдать как они растут было истинным наслаждением. А когда они первый раз обернулись, и это оказался один ало-золотой дракон...Это величайшее чудо! Меня все время упрекают, что я их балую, что слишком много позволяю. Даже их мать, моя дочь выступила против меня. Но я вижу, они не такие, как другие.У них есть ум и способность творить. Да, они пока очень молоды и поэтому дурят. Но это неважно. Они действительно могут многое сделать для моего народа. Существует пророчество. Впрочем, тебе это знать не обязательно. Я просто должна объяснить тебе, на что я надеялась.

Опять пророчество. Вечно мне твердят про какие-то прорицания, не имеющие ко мне ни малейшего отношения. Надоело. Поэтому я сказала:

— Это важно? Ведь теперь это не может иметь значения.

— Не уверена. Пойми, ты не просто женщина, ты почти дракон. Они не могли этого знать заранее, и тем удивительнее их чудесное везение. Очередь лететь за своей судьбой была Фугумары. Я не могу сказать о нем ничего плохого, он красив, храбр и благороден, но я никогда его не любила. Он слишком связан условностями, и, хотя он очень разговорчив, от него никогда не услышишь ничего неожиданного, если ты понимаешь, о чем я.

— Одним словом, зануда.

Арман ничего не ответила, но по тому, как сверкнули ее глаза, я поняла что угадала. Она в свою очередь продолжила говорить о внуках.

— Мальчики могли полететь в прошлый раз, могли в следующий, могли дождаться своей очереди... Но они выводят из игры Фугумару, летят и находят тебя. Думаю, они тебя спрятали в своей охотничьей пещере, ведь так? — не дожидаясь ответа, она продолжила, — Я должна была сразу же послать погоню, но я воспользовалась своей властью. Я верила в их везение, поэтому дала им время, чтобы они влюбили тебя в себя. Я надеялась, что они добьются твоей близости. По нашим законам насилие над женщиной карается вечным изгнанием, но магию никто не запрещает. Если все происходит по обоюдному согласию, потом поздно бывает что-то менять. Кто же знал, что у тебя, как у дракона, свободная воля, неподвластная нашей любовной магии. Я сутки не посылала никого на поиски, а потом послала их лучшего друга.. Я уверена, Симинага нашел их, он знает, где поганцы прячутся.

Я не стала ни подтверждать, ни опровергать. Это не имело смысла. Тетя говорила так, как будто знала, что парни найдут не обычную девушку, а мага. Но поверить в это я не могла. Арман просто оправдывает себя задним числом.

— Если бы ты появилась и сказала, что любишь моих внуков, или хотя бы одного из них, материнскому совету пришлось бы отдать тебя им. Наказания они не избежали бы, но это, в сущности, такой пустяк. Внесли бы в сокровищницу Водяных Драконов пару горстей драгоценных камней, пару месяцев патрулировали бы Плато Вихрей вне очереди... Ерунда. Так бы и было, если бы ты была обычной девушкой. Но ты не обычная девушка, и тем более ты не можешь стать женой, так как уже замужем. Твоя беременность — главное доказательство. То есть, Фугу остался один, но и мои внуки ничего не получили. Я могу отложить решение о наказании до рождения твоего ребенка.

Ага, она о своих внуках печется, а на меня ей глубоко плевать. Вернее, не на меня, а на мои чувства. Мое бренное тело она готова холить и лелеять. Все я поняла, так просто меня отсюда не выпустят. Арман между тем продолжала:

— Для нас мать священна. Тем более такая как ты. Я приняла решение. Ты останешься с нами до родов. За тобой будет лучший уход. Когда дитя родится, мы вернемся к нашему разговору. Я не могу тебя просто так отпустить, даже не попробовав убедить остаться в клане. Твое истинное тело — тело дракона, даже магии не требуется. Наверное, ты никогда не сможешь обернуться и полететь, но твои дети родятся с нужными способностями без всяких специальных ухищрений.

Это она имела в виду моих детей от дракона? Три ха-ха.

Я попыталась что-то сказать, но меня и слушать не стали. Арман вызвала другую женщину, на вид лет тридцати и довольно красивую. Та проводила меня в отдельную комнату, пообещала, что скоро будет обед, показала, где можно вымыться и переодеться, и ушла, заперев за собой дверь. Я рухнула на нерасстеленную постель и заревела. Арк, Арк, миленький, где же ты?! Что с тобой?!

Женщина вскоре вернулась, неся две корзины. Увидела меня плачущую, бросила свою ношу, села рядом и стала успокаивать, поглаживая по спине и приговаривая: «Ну, не плачь, все будет хорошо, успокойся».

Успокаиваться не хотелось, но я взяла себя в руки. Вытерла слезы рукавом, сползла с кровати и пошла в ванную. Здесь это было устроено получше, чем у темного мага. Вместо бочки — мраморная ванна, огромный титан греет воду, в его топке полыхает огонь. Горят не дрова, а что-то вроде каменного угля. Довольно быстро я разобралась с устройством, налила воды и хорошенько вымылась. На скамье у стены лежали полотенца всех размеров. Так что я и вытерлась, и голову закрутила, и сама завернулась. Вышла из ванной, а тетенька уже накрыла на стол. Несмотря на съеденные в гостях у матери драконов пирожки, я не чувствовала себя сытой, так что набросилась на угощение. Надо сказать, стоит мне хорошенько поплакать — такой аппетит просыпается! Пока я ела, женщина бродила по комнате, что-то доставала из шкафов и складывала на кровать. Попутно она меня уговаривала, что ничего плохого со мной не случилось, здесь все счастливы, и я тоже буду. Обязательно. Кто она такая? Служанка? Если да, то откуда она взялась? Я осторожно, боясь обидеть, задала вопрос и узнала, что слуг у драконов нет. Простые бытовые вещи вроде уборки, готовки и мытья посуды они делают сами, для тяжелой работы есть магия и всякие полезные приспособления. Она не служанка, а обожаемая супруга главного библиотекаря. Просто вызвалась помочь матери драконов с ее гостьей, а заодно познакомиться с новым человеком. В этих покоях меня поселили временно, пока не принято решение. Потом я пойду в дом к тому, кого выберу в мужья.

Щаззз... Бегу и падаю. Я уже выбрала себе мужа, и с удовольствием пойду в его дом. Но что-то мне подсказывает, что все эти милые люди (драконы?) вряд ли мне это позволят. Лучше уж тут остаться, хотя этот вариант тоже мне не нравится. Здешние покои хороши, но я не вижу окон. А без солнечного света у меня быстренько наступит депрессия. Как-то мне пришлось полгода работать в комнате без окон, так я чуть с ума не сошла от тоски. Пришлось уволиться, хотя место было неплохое. А тут в жилом помещении окон нет. Надо выяснить, это везде так, или только в этой комнате? У Арман в покоях я тоже окон не видела...

Спросила у женщины, она объяснила, что внутренние покои резиденции Матери Драконов: спальни, будуары, гостиные, а также ванные и кладовые находятся в глубоких пещерах, окон в них не устроишь Здесь великолепная система вентиляции, поэтому не душно. А вообще-то это зависит от вкуса хозяина. Мать драконов любит глубокие пещеры, а лично она, Риза, предпочитает светлые помещения с окошками. Ее мужу пришлось переделывать дом под ее вкус, но он об этом не жалеет. Если мне нужен солнечный свет, стоит только сказать об этом супругу, и я получу его больше, чем смогу пожелать.

Понятно. Из глубины горы не выбраться, так что чем скорее я покину эту комнату, тем лучше. Но мужа я себе навязать не дам. Должен быть еще какой-то выход. Я доела, поблагодарила Ризу, узнала, что меня будут держать здесь пока я не предстану перед материнским советом, и сделала вид, что смертельно устала. Между прочим, это правда, мне уже все на этой планете осточертело. Хочу спать.

Женщина ушла, унеся в корзинах посуду и остатки еды, мне оставила только кувшин воды и фрукты на блюде. Замечательно, на этом я сутки могу продержаться. Морить голодом меня не собираются, но вдруг я захочу провести акцию протеста?

Вместо того, чтобы лечь отдыхать, внимательно осмотрела помещение. Все правильно, выход только один, окон нет. Оставаться в таком месте я не собираюсь, надо придумать, как заставить меня переселить. Потом я изучила вещи, которые Риза сложила для меня на постели. Удобные, добротные, теплые. Все в том же духе, что я видела на Арман и Ризе: вязаное платье, меховая кацавейка, чулки, носки, панталончики и рубашка из батиста. Отлично, завтра переоденусь во все чистое. Я забралась под одеяло, но не заснула, а стала лихорадочно прокручивать в мозгу все, что успела узнать о здешних порядках. Стоит ли подключать к моей судьбе материнский совет? Или лучше попытаться сговориться с Арман? Могут ли мне помочь близнецы, или они сделают только хуже? Возможно ли в принципе сбежать из благословенной страны драконов? Верно ли, что вокруг совершенно непроходимые горы? Как отсюда выбраться?!!!

Главное, до чего я додумалась, это решение перебраться во что бы то ни стало в помещение с окнами. Для них материнство священно? Будем играть на этом. У меня без солнечного света депрессия, я плачу и тоскую, не ем, не пью, что может нанести непоправимый вред моему здоровью. Думаю, это прокатит. Выберемся отсюда, будем думать дальше.

Наутро ко мне зашла еще одна женщина. Оказалось, это мать близнецов Эрин. Очень похожа на Арман, не красавица, но милая и приятная. Выглядит совсем юной, просто как сестра собственных сыновей. Она принесла мне завтрак, но не стала, как Риза дожидаться, пока я его съем, а села со мной за стол и стала очень весело щебетать. Оказалось это очень заразительно, потому что уже минут через пятнадцать щебетала и я. Мы обсудили местную еду и одежду, Эрин поинтересовалась, чем они отличаются от того, к чему я привыкла, а потом ловко свела разговор на своих сыновей. Пожурила их за легкомыслие и авантюризм, пообещала, что их безобразного поступка так не оставит, а попутно вытянула из меня, что я на парней не сержусь, они мне скорее нравятся. Тут она присосалась как пиявка: а чем нравятся? Характером. Они веселые, шустрые и с чувством юмора у обоих порядок. Эрин лицемерно потупилась и посетовала, что у несчастного Фугумары с самого начала не было ни единого шанса. Он не веселый, не шустрый, а что до чувства юмора... А верно ли, что я замужем и жду ребенка? Верно? Тогда понятно, почему мама со вчерашнего дня стоит на ушах. Более дурацкой ситуации не придумаешь. В истории известны случаи, когда к драконам попадала беременная вдова. Ее ребенка принимали как родного, растили, мальчиков потом отправляли во внешний мир, дав с собой золота и драгоценных камней, которых хватило бы на две жизни. Да и потом его не оставляли заботой, навещали до самой смерти. Двое из таких драконьих приемышей основали династии, один герцогов, другой — королей. Девочки оставались в клане и выходили замуж за драконов.

Очень интересно, только я тут при чем?

Вот именно! Такого, чтобы сюда попала не вдова, а мужняя жена при живом супруге, не было уже несколько тысячелетий. Это раньше, когда женщин похищали... Но и эти истории улаживались к обоюдному удовлетворению. В конце концов, можно и переменить мужа., если уж на то пошло... Красивый, богатый, добрый и ласковый дракон всяко лучше вонючих уродливых тиранов, за которыми замужем женщины внешнего мира. Тем более что они охотно берут золото и драгоценности в обмен на жену.

Мой муж не такой? Он прекрасный принц и сильный маг? А где же он, что с ним случилось?

Меня настойчиво подводят к мысли, что мой муж — не то, что мне нужно, его надо заменить. Желательно, на двух веселых обалдуев рыжего колера. Я не приняла этой подачи, мяч улетел в сторону.

Что ей рассказать об Арке, чтобы она поняла: я его ни на кого не променяю. Мой муж благородно не захотел убивать женщин, поэтому и попал в плен к воительницам Капитты. Я все отдам, чтобы его спасти, потому что люблю и не мыслю жизни без него. Мы связаны не просто словом, мы связаны магически, причем два раза: обрядом богини Любви и магией Арроны. Разорвать эту связь может только смерть.

Ой, зря я это сказала. Они его убьют, и связь разорвется. Эрин, кажется, прочитала мои мысли и весело (слишком весело) засмеялась.

Не надо так плохо думать о драконах. Никто моего мужа не тронет. Благородство драконов не позволит им причинить вред тому, кто им не сделал ничего плохого.

С другой стороны, клан готов предоставить мне защиту и все необходимое для жизни, но снаряжать спасательную экспедицию за моим так называемым мужем — это немножко слишком, не так ли? Вот если бы он спас себя сам и явился за мной...

Я была вынуждена согласиться. У меня нет козыря в кармане, чтобы заставить этот долбаный клан поступить по-моему. Но я никогда не сдамся. Правда, оповещать об этом Эрин не стоит. А она похитрее своей матери будет. Ловко свою партию ведет. Естественно, у нее на первом месте интересы сыновей, но она это, надо полагать, не афиширует. Иначе почему Арман сказала, что дочь против нее? Надо использовать веселую дракониху и попытаться вытянуть из нее побольше. Что там меня интересовало? Пророчество?

Про пророчество Эрин готова была говорить бесконечно. Оно было дано еще первой Матерью Драконов., той, которая привела их в этот мир. Умирая, она предрекла, что возрождение и расцвет клана начнется тогда, когда алое соединится с золотым, а два окажутся единым. Двуединое дитя драконов приведет клан к счастью и процветанию.

Эрин с детства знала это предсказание, и когда родила близнецов, которые до того не рождались в клане ни разу, поверила, что именно об ее сыновьях там говорится. А когда они подросли и превратились в ало-золотого дракона, она убедилась окончательно.

Вообще-то она сама — алый дракон, и, с детства зная о пророчестве, она мечтала о драконе золотом, чтобы соединить алое и золотое. Ясное дело, когда она встретила своего милого Эгимуру, золотого дракона, ее участь была решена. Он, конечно звезд с неба не хватает, но зато так прекрасен! Мама была против, она и сейчас недолюбливает Эги, но у девушки есть право выбора! Ася ведь видела Эги? Он должен был ее встречать вместе с матерью драконов. Правда же, он весь золотой, даже в человеческом облике? А в драконьем он еще великолепней. Они уже столько лет вместе. И до сих пор ее сердце сладко замирает, стоит лишь о нем подумать.

Когда родились Аки и Ури, стало ясно, что Эрин знала, что делала. Только у алого и золотого драконов может родиться такое ало-золотое чудо. Теперь Арман над внуками трясется, души в них не чает, избаловала донельзя. Эрин всегда пыталась быть с ними построже, чтобы воспитать достойно их великой цели. Но с Матерью Драконов невозможно спорить. Она всегда поощряла мальчишек вести себя как демоны на душу положат. Все прощала, даже когда наказания было не избежать, старалась сделать так, чтобы паршивцы отделались легким испугом. А теперь из-за своевольности и безрассудства мальчики влипли в неприятности по самую макушку. Увести девушку, и у кого? У Фугумары, Серебряного водного Дракона. Этот тип ни за что их не простит, а так как он не нарушал закона, то весь клан будет на его стороне.

Да, Арман говорила, что Ася магичка, и не просто магичка, а существо, подобное драконам. Это правда? А можно посмотреть? Невежливо это делать не спросясь.

Я пожала плечами. Да смотрите сколько влезет. Теперь это уже ничего не изменит. Эрин, видимо, полюбовалась, потому что переменилась в лице. Сначала побледнела, как полотно, затем покраснела, как пион. Она и так была мила и любезна, а тут утроила свои старания меня обаять. Точь-в-точь милашка-свекровь, которая пытается подружиться с упрямой и вредной невесткой. Вот только ее невесткой я становиться не собираюсь. Аки и Ури придется обойтись без меня. Они хорошие ребята, и я им сочувствую, но себе я сочувствую гораздо больше. Вообще, все так запуталось. Не знаю, как выбраться из этой липкой паутины. Если бы меня обижали, мучили, притесняли, мне было бы плохо, но хотя бы понятно: вот мои враги. А эти пылинки с меня готовы сдувать, но своими друзьями я их не назову. У нас слишком разное видение моего будущего.

Эрин тем временем говорила, какая я милая и хорошая, как она меня полюбила, и как хочет помочь. Я кивала и улыбалась, но мыслями была далеко. Заметив это, она распрощалась и ушла, а я снова осталась одна. Делать мне нечего, только думать. Я и думала, но ничего путного в голову не лезло. В голове каша какая-то.

Обед мне снова принесла Риза. Она же и сообщила, что меня собирается посетить Мать драконов с доверенными членами большого совета. Так, при материнский я знаю, а большой? Риза была так мила, что рассказала как можно подробнее.

Это объединенный совет, туда входят и женщины, и мужчины. Собирается только в моменты серьезных кризисов. На ее памяти это случается во второй раз. Прошлый раз это было лет триста назад. Маны собирались напасть на своих соседей и требовали от драконов поддержки огневой мощью. Ни фига себе. Получается, меня считают серьезным кризисом вроде войны? Выходит что так. Ладно, пока большой совет не явился по мою душу, будем проводить в жизнь план с депрессией.

Ни в этот день, ни в следующий мать драконов так и не пришла. По утрам ко мне заходила Эрин и пару часов взахлеб рассказывала о жизни в Стране Драконов. Я делала вид, что слушаю ее только из вежливости, но время от времени как бы между прочим задавала наводящие вопросы. Мамочка моих раздолбаев была на редкость информированной женщиной, от нее удалось многое узнать. Во первых, ни в Страну Драконов, ни из нее человеку не пройти. Дорога существует только по воздуху. В стране живут несколько человеческих семей, но все они попали сюда принесенные на крыльях. История каждой такой семьи очень интересна и часто достойна отдельного длинного рассказа. Например, недалеко от резиденции Эрин живет ученый, которого супруг Матери Драконов спас от костра в Гролине. А его жена раньше была женщиной дракона из клана Воздуха, но захотела детей и ушла к ученому. Уникальный случай, обычно магия настолько сильна, что такое просто невозможно. Но если представить себе, что дракон и сам уже успел остыть к своей подруге... Тогда все становится на места. Вообще-то Страна Драконов не очень обширна. Это узкая долина, зажатая между горными хребтами и обширным плато. Со всех сторон в долину сбегают ручьи с чистой водой, земля плодородна, а в горах пасутся овцы, козы и косули.

Общий клан драконов делится на четыре: Огня, Воды, Земли и Воздуха. Все работают для того, чтобы страна процветала. Драконы Земли выращивают злаки и плоды, а также добывают руду, золото и драгоценные камни. Огненные драконы их обрабатывают, а еще охраняют страну от чужого проникновения. Людей никто страшится, но есть горные духи, тролли и великаны, которые живут на Плато Вихрей, приходится регулярно посылать туда патрули. У водных и воздушных драконов тоже есть свои, присущие только им занятия. Каждый использует в основном магию своей стихии, но может применять и смежную. Например, огненные драконы неплохо владеют магией воздуха, значительно хуже — магией Земли, и совсем не могут использовать силу Воды. Сама Эрин — Огненный дракон, ее золотой Эги — земной. Сыновья вышли Огненные, хотя могло быть и иначе. А ее мать Арман, повелительница драконов, носит имя Багровое Пламя, что говорит само за себя.

Драконы действительно могут перемещаться между мирами, но на памяти Эрин этим никто не занимался. Конечно, хорошо бы было найти другие миры. Может быть,там живут родственники драконов. Например такие, как Ася. Но знания о других мирах утеряны, а если не знаешь куда идти, не стоит и трогаться с места. Вселенная велика, бродя в ней наугад можно потерять дорогу домой. Вот, например, Ася знает, как вернуться в ее собственный мир? Пришлось в ответ пожать плечами. Дорогу назад знает Арк, да и то ему понадобится знаменитая книга расчетов Анколя. Где-то она сейчас?

С Эрин я еще как-то разговаривала. Но когда она уходила, я старательно изображала глубокую депрессию. С каждым разом ела все меньше, когда Риза приносила еду, отворачивалась и молчала, а потом как бы ненароком демонстрировала ей заплаканные глаза. Женщина болтала обо всем на свете, чтобы меня подбодрить, но ни о чем не спрашивала, хотя я видела, что она волнуется. Ну и пусть. Чем сильнее ее тревога, тем больше шансов, что мой план сработает.

По ходу я старательно, как губка впитывала информацию, которой, в попытках отвлечь и развлечь, меня снабжали обе женщины. Несмотря на то, что они никогда не выходили за пределы Страны Драконов, осведомленность их о делах этого мира поражала. Оказывается, исконными расами здесь были люди и маны, которые что угодно, но не люди. На планете два материка, и тот, на котором мы находимся издревле населяли именно маны. Люди сюда пришли из-за моря и вытеснили коренных жителей. Маны нравились драконам гораздо больше людей, которых они не любили за вредность, драчливость и склонность все себе захапать. Но к сожалению только люди обладали магическими способностями, так необходимыми драконам. Вот и пришлось поддержать манов, но не дать им извести людей. Воительниц Капитты драконы на дух не переносили, и, что меня удивило, ни одну из них никогда не приносили им в жертву. Так что информации о наличии или отсутствии у воинственных красоток магических данных получить было неоткуда. Зачем гадюки похитили моего мужа драконицы сказать не могли, но ясно же, что ни за чем хорошим.. Гролинцы тоже не радовали. Убогий примитивный уровень их развития не позволял иметь с ними никаких дел. В рассказах Ризы они представали такими, каким я запомнила их главного жреца: глупыми, злыми, жадными и упертыми. Сообщество местных магов тоже не радовало, Нерриос был среди них из лучших. Главной страстью магов всегда было, как ни странно это мне казалось, не любознательность, а властолюбие. Ну, флаг им в руки.

Я потихоньку претворяла в жизнь мой коварный план.

На третий день не встала утром с кровати, отказалась от завтрака и не стала отвечать на вопросы о здоровье. Риза хлопотала вокруг меня, но, ничего не добившись, удалилась. После нее пришла Эрин. Я не поддалась на ее веселый тон и улыбки, отвернулась к стенке и укрылась с головой. Настырная баба полезла ко мне, стала тормошить, но я высунула из-под одеяла злое лицо и со слезами в голосе спросила: как бы она себя чувствовала в клетке, где даже окон нет?! У меня отняли все, что было мне дорого: мою любовь, мой мир, мои мечты. Если у меня отняли еще и солнце, я не хочу больше жить. После чего расплакалась.

Все это начиналось как игра, но мои слова и чувства были совершенно искренними, и Эрин это почувствовала. Она слезла с моей постели, извинилась и вышла, растерянная.

Вполне объяснимо, что через некоторое время ко мне явилась целая делегация.

Арман была, как и положено, во главе. С ней вместе пришли четверо мужчин и три дамы. Я сразу поняла, что один из мужчин — лишний, он не входит в основную делегацию. Молодой, очень красивый, чем-то похож на мужа Эрин, но если тот золотой, то этот серебряный. Он сразу отошел в угол и стоял там, глядя на меня как пес на косточку.

Арман вышла вперед и толкнула речь. Предлагала на меня посмотреть и убедиться, что я такой же дракон по своим магическим свойствам, как любой из присутствующих. Ага, значит, сюда пришли одни драконы. После чего заявила, что женщина со свободной волей, способная сопротивляться магии драконов, имеет право на выбор. Но сейчас в ее (то есть моей) жизни ответственный момент. Она (то есть я) ждет ребенка, и все здесь присутствующие просто обязаны сделать все, чтобы будущая мать была счастлива и довольна. Что мы можем для нее сделать, вопрошала она. Народ стоял задумчивый, конструктивных предложений никто не выдвигал.

Я выдержала характер. Сидела на постели и смотрела в одну точку, не желая с ними разговаривать. Когда ко мне обратился один из мужчин, я отвернулась и не ответила. Манипуляция имени моей незабвенной матушки, чувство вины от нее растет до небес. Мужчина отошел от меня заметно смущенный, остальные посмотрели на него и не стали подходить. Тогда ко мне обратилась Арман и спросила:

— Моя дочь сказала, что тебе не хватает солнца. Это правда?

Я резко развернулась к ней, прожгла ненавидящим взором, после чего так же резко отвернулась к стенке, ничего не сказав. Оказывается, я неплохая актриса. Это движение я придумала заранее и сумела удачно воплотить задумку. По-моему, красноречивей уже некуда. Судя по всему, присутствующие меня прекрасно поняли. Некоторое время они молчали, задумавшись. Затем высокий худой мужчина в длинной хламиде, отделанной мехом, произнес целую речь. Он сказал:

— По-моему, все ясно. Девушка не может оставаться здесь. Она, видимо, выросла в краях, где много солнца, и без него жить не в состоянии. В покоях Матери Драконов почти нет окон, она здесь зачахнет, и ее смерть будет проклятием нашего рода. Я могу предложить переселить ее туда, где она сможет наслаждаться солнцем, небом и, возможно, прогулками. Будущей матери вредно сидеть на одном месте, ей нужно двигаться. Как лекарь клана я возьму на себя заботу о ее здоровье, но взять в свой дом не могу. Надеюсь, всем понятно почему. У меня тоже не так много комнат, которые имеют окна. Есть какие-то предложения?

Тут сереброволосый и серебряноглазый красавец, до этого тихонько стоявший в своем углу вырвался вперед и упал на колени перед Матерью Драконов.

— Госпожа, умоляю! Разрешите мне сказать. Если бы не стечение обстоятельств, прекрасная госпожа Ася должна была быть моей. Она видит меня впервые, как и я ее, но это не мешает мне чувствовать себя ответственным за нее. Мой дом достаточно велик, у меня есть светлые террасы, сады и комнаты, в которых широкие окна и много солнечного света. Ей будет там хорошо. Я не могу назвать госпожу Асю своей, но позвольте мне заботиться о ней, пока не родится ее дитя. Если и после этого она согласится остаться в моем доме, я буду счастлив. Если она захочет уйти, я не стану ее удерживать, но всегда буду другом ей и ее ребенку.. Я ни о чем больше не прошу, только разрешите мне стать ее защитником.

Так это и есть тот самый Фугу, который должен был за мной прилететь? Ну-ну. Глядя на этого серебряного рыцаря, с трудом верилось, что с ним могла случиться такая неромантичная вещь, как понос. Этот идеал красоты и благородства должен быть избавлен от неэстетичных функций организма. Но причин не верить близнецам у меня не было. Вообще-то мне повезло, что они подстроили это безобразие. С веселыми раздолбаями гораздо легче найти общий язык, чем с этим возвышенным существом. Странно, увидев в первый раз близнецов, я почувствовала, что готова влюбиться, а это серебряное совершенство не пробудило во мне никаких чувств. Для меня он как статуя в музее: великолепная, изящная, великое произведение искусства, пусть себе там и дальше стоит. Но его предложение стоит рассмотреть повнимательнее. Парень невероятно красив, а благородные чувства из него так и прут. Если в его доме есть для меня светлые помещения, а тем более террасы и сады, я согласна. Такого идеального рыцаря водить за нос — одно удовольствие, он и сам мне в этом поможет. Но не надо торопиться, пусть члены совета примут это решение без моей подсказки.

Арман подошла к парню и подняла с пола. Взяв его за руку и глядя в глаза, заговорила:

— Фугумара, я ценю твое рвение и твою ответственность. Другого я и не ждала от сына благороднейшего дракона нашего клана. Но я не могу принять твою жертву. Я согласилась взять тебя с собой на эту встречу, потому что виновата перед тобой. Вернее, моя семья, но я всем сердцем ощущаю эту вину и хотела бы ее загладить. Ты так просил, что я не устояла, а теперь ты вынуждаешь меня жалеть об этом. Ты хорошенько подумал? Если ты возьмешь на себя заботу о нашей гостье, ты потеряешь свое место в списке. Если она тебя не выберет, ты сможешь вернуться в самый его конец.

— Мне это безразлично. Я буду служить моей госпоже, в этом будет мое счастье. Надеюсь, когда-нибудь она это оценит.

— Хорошо. Если Ася согласна, я не вижу причины, почему бы ей не поселиться в Заоблачных садах. Там и впрямь солнечно и тихо. Разрешаю тебе стать ее защитником, Фугумара.

Красавец оставил Арман и бросился ко мне. Повторил художественное коленопреклонение и заговорил глубоко прочувствованным тоном:

— Прекрасная госпожа Ася! Я умоляю вас разрешить мне стать вашим защитником в стране Драконов и приглашаю поселиться в моем доме. Там красиво, много света, есть террасы и сады для прогулок. Я отведу вам самую светлую комнату, вы ни в чем не будете знать недостатка. Прошу вас, ответьте мне. Согласны ли вы стать гостьей в моем доме на то время пока вы ждете ребенка?

Соглашайся, Селезнева, но не выходи из образа. Я повернулась к нему всем телом, затем вскинула голову и произнесла:

— Гостьей? Хорошо, я согласна. Все лучше, чем гнить в темноте.

Стало ясно, что торжественная часть закончена. Все начали ходить и говорить между собой, как на вечеринке. Обо мне забыли все, кроме красавчика Фугу и лекаря. Парень уже готов был меня куда-то вести, но доктор его остановил и начал давать наставления. Я извинилась и попросила разрешения вымыться, привести себя в порядок и одеться попристойнее, раз уж я переезжаю. Мне тут же посоветовали надеть что-то теплое, дом Фугу довольно далеко, придется лететь. Зато там, на месте, будет тепло и хорошо. Сады сейчас в цвету, мне они должны понравиться. Брать отсюда наряды не имеет смысла, для меня уже давно все готово.

Я сдержанно поблагодарила, как будто это не они мне, а я им одолжение делаю. Ужасно не люблю такое поведение, так что мне чуть было не стало стыдно, но я вспомнила обо всем, и стиснула зубы. Будет по-моему, а не по-вашему. Наскоро сполоснувшись и надев удобную теплую одежду, вышла и сказала: «Я готова».

Фугу повел меня из комнаты, Арман взялась нас провожать. Видно было, что она недовольна. Собиралась меня при себе держать? Не выйдет. Ее мне вокруг пальца не обвести, значит, будем держаться от нее подальше. Мы вышли в тот самый зал, куда приземлился ало-золотой дракон несколько дней назад. Сейчас передо мной был другой дракон, серебряный. Красота несусветная. Я готова была прыгать и хлопать в ладоши, но сдержалась: не надо выходить из образа страдающей, угнетенной, но гордой. Арман помогла мне залезть на зверушку верхом, я уселась, и мы полетели. На этот раз пришлось лететь не над скалами и ущельями, а над прекрасной долиной, зажатой между двумя горными цепями. Летели довольно низко, так что я могла все рассмотреть, а Фугу по ходу работал гидом. Его слова, как раньше слова близнецов, звучали прямо у меня в голове. Удобно это у драконов устроено. Домов не было видно, но иногда прямо в скале можно было увидеть окно, под нависшим утесом — удобную террасу и вход, а от них — тропку и ступени, ведущие с горы вниз. Тут и там журчали струйки водопадов, со всех сторон в долину сбегали чистые горные ручьи. В самой долине не было видно домов, но земля была тщательно возделана. Мы пролетали над очаровательным небольшим озером, а впереди я заметила целую цепочку таких озер, с берегами, заросшими густой травой, в которой паслись стада. Значит, у них должно быть и молочко. Фугу засек мою мысль и поведал, что драконы не пьют молока, но для беременных и молодых матерей такое лакомство найдется. Надо только подоить корову.

Спасибо, коров я сроду не доила. Ладно, ради молока и на это согласна. Парное молочко я люблю.

Так мы летели примерно полчаса. Пейзажи сменяли друг друга, поражая красотой и романтичностью. Заросли сменялись голыми скалами, возделанные террасы — дикими склонами, покрытыми колючим кустарником. Вдруг долина стала шире, а ее стены ниже. Слева они поднимались довольно пологими террасами. Вот на одну такую мой серебряный дракон и приземлился. Мы оказались в роскошном саду. Фугу изогнул шею, чтобы мне было удобно слезть, и, как только я оказалась на земле, превратился в человека и замер, ожидая от меня каких-то слов.. Но я не обращала на него внимания, потому что не могла отвести взгляд от необычных растений, окружавших меня. Ничего подобного я не ожидала. Богатство красок и форм превосходило все, что я видела на земле, а ведь я не рассмотрела весь сад, только немного огляделась. Здесь были и цветы, и плоды, и ягоды. Солнце припекало, от запаха земли и цветов закружилась голова, я машинально оперлась на руку мужчины. Он тут же подхватил меня и понес к дому, который я заметила только тогда, когда перед нами открылась широкая дверь. Войдя, Фугу пронес меня через несколько комнат и опустил на то, что я сочла диваном в гостиной. Комната была большая, уютная, два окна выходили в сад, диван, на который меня усадили, стоял прямо напротив, так что я могла смотреть в окно не вставая с дивана. Вид открывался чудесный. Вдалеке тонули в дымке горы, среди зеленых лугов голубело озеро, а на переднем плане раскинулся цветник. Французское садово-парковое искусство здесь явно не было известно, растения никто не подстригал, не высаживал в ровные клумбы и рабатки. Они росли прихотливо, но в целом составляли продуманную гармоничную картину. Больше всего это походило на сады Японии. Не даром же у этих драконов японские имена.

Больше молчать было просто неучтиво, Пришлось соблаговолить открыть рот и поблагодарить. Я и не мечтала оказаться в таком красивом месте. Здесь есть все, что мне нравится: воздух, солнце и цветы. Парень расцвел так, как будто я по меньшей мере призналась ему в любви. Потом извинился, что не может сразу предложить мне обед. Он готовит себе сам, а сегодня полдня провел у матери драконов. Он не рассчитывал, что я соглашусь его посетить, поэтому ничего не сделал заранее. Он говорил обтекаемыми выспренними фразами, набитыми любезностями под завязку. Этот стиль оказался заразным. Когда я открыла рот, то ответила ему в этом же духе. Развела Версаль, называется. Я милостиво согласилась обойтись пока фруктами и предложила свою помощь в приготовлении пищи.

Красавчик взял из вазы и очистил для меня пару бордовых теннисных мячиков, которые на поверку оказались чем-то вроде красных сицилийских апельсинов. Вкусные. Я съела, поблагодарила и попросила показать мне кухню. Интересно же, как у них все устроено. Но он для начала устроил мне экскурсию по дому.

Я была права, эта комната оказалась летней гостиной. Нашлась еще одна гостиная, зимняя, с одним окном и большим камином. Еще был кабинет хозяина, больше похожий на механическую мастерскую, его спальня и комната, приготовленная для меня. Я вошла и поняла, что мне здесь нравится. Большое окно, светлые тона в убранстве, уютная, удобная мебель. Вот только кровать... На мой взгляд все отлично, я к такому привыкла на своей исторической родине. А вот по местным меркам мне следует или смутиться, или рассердиться. Я уже нагляделась на эти предметы мебели в здешнем мире и знала, как они должны выглядеть. То, что стояло передо мной, напоминало мой незабвенный диван в гостиной. То есть, это место где отдыхают днем, а не спят ночью. Понятно, парень предполагал, что девушка будет спать с ним, к этому готовился, а тут такой облом. Я глянула на Фугу, он стоял потупившись. Понятно, стесняется. А мы делаем вид, что ничего не поняли. Нас все устраивает.

Я многословно поблагодарила любезного хозяина: комната прекрасная, мне здесь будет очень удобно. После чего все же настояла на своем: мы прошли на кухню. Сразу скажу: не кухня — мечта! Огромная, отлично оснащенная, чистая и красивая. Правда, окна в ней не было, за что Фугу стал просить прощения. Я простила, мне не жалко.

Несмотря на полученное прощение, парень мялся, пряча свое смущение за потоком бессмысленных любезностей. Что это с ним? Ах да, понятно. Мужик имел в виду привести в дом жену, хозяйку, так сказать. Нормально, если хозяйка готовит и убирает. А тут... Сделал благородный поступок, пообещал защиту и оборону девушке. Взял ее в свой дом на правах почетной гостьи... А что дальше, не знает. Гостью же неудобно к домашней работе припахивать. Ладно, в благодарность за благородный поступок облегчим ему жизнь.

— Уважаемый Фугумара, у вас замечательная кухня. О такой каждая женщина может только мечтать. Надеюсь, у вас найдутся припасы, из которых я могла бы что-то сготовить. Покажите, где что лежит, и я постараюсь накормить вас чем-нибудь вкусным. Не беспокойтесь, не смущайтесь так, вы меня не напрягаете. Я люблю готовить.

В ответ он завел волынку на полчаса. Показывать показывал, но попутно извинялся и говорил мне совершенно кошмарные по форме комплименты. Говорил, говорил, говорил... Я никак не могла сосредоточиться и хотя бы сообразить, какое блюдо может получиться из имеющихся продуктов. Если он будет так постоянно трындеть, то я не вынесу.

В конце концов я его вытолкала из кухни и закрыла дверь.

Уф, теперь я знаю, что имела в виду Арман. Если бы при его божественной красоте он молчал, это было бы совершенство. А так... Зануда, он и есть зануда. Ладно, займемся готовкой.

Сначала пришлось осваивать плиту. Вид она имела допотопный: такую дровяную плиту я видела в деревне. Но в топке не было дров, там лежал большой черный камень, похожий на уголь, и равномерно горел. Мне кажется, Фугу, когда пришел сюда, его поджег, или я что-то путаю? Ага, вот тут, сбоку, духовка, можно что-нибудь запечь.

Продукты во многом незнакомые, надо что-то изобрести. Я изучила овощи, попробовала на зуб все, включая корнеплоды, выбрала кое-что для соте, почистила, покрошила. Хорошо, что лук и чеснок здесь не шибко отличаются от земных, без них я готовить не умею.

В низком ларе лежало то, что требовало для хранения холода. Там было мясо, масло, сало и сыр. Живем.

Я потушила овощи и запекла мясо под сырной коркой. Если этому красавчику что-то не понравится, пусть пишет на себя жалобу.

Можете не сомневаться, все пошло на ура. Фугумара пел мне дифирамбы, из которых я уяснила, что здесь другие кулинарные традиции, иначе с чего бы ему заявлять, что он никогда не ел ничего подобного.

После обеда он собрал посуду и показал, как ее моют. Все складывают в лохань, наливают горячей воды, щелкают пальцами, и готово. Осталось все вынуть, налить в лохань чистой воды и прополоскать. Домашняя магия в действии. Работы не так уж мало, но с жиром и грязью возиться не приходится. Стирают тем же способом.

Мы вернулись в гостиную, и Фугу начал очередной нескончаемый монолог. Нельзя сказать, что в нем совсем уж не было информационной ценности, но факты разбавлялись таким количеством воды, что выуживать их не стоило труда. Сначала я пыталась слушать, но потом мозг просто захлопнулся и отказался воспринимать хоть что-нибудь. Пришлось тупо улыбаться, даже не пытаясь вникнуть в сказанное. Как только в потоке слов наметился просвет, я тут же вклинилась и сообщила, что устала и хочу отдохнуть. Красавец проводил меня в мою комнату и деликатно вышел. Любезный и воспитанный джентльмен, еще бы был немой — цены бы не было!

Вечером пришел еще один красавчик, точная копия Фугу, но на этот раз не серебряный, а скорее стальной. С ним пришла женщина, милая, славная и простодушная, если не сказать глуповатая. Оказалось, это родители Фугумары, они пришли со мной познакомиться. Поначалу они пребывали в заблуждении, думая, что имеют дело со своей новой невесткой. Я дала возможность сыночку проинформировать предков, что он и сделал, по своему обыкновению многословно.

Дальше произошел небольшой турецкий базар. Папа восхищался благородным поступком сына, мама горевала, что все так по-дурацки получилось. Оба ругали близнецов: это они, бездельники, все подстроили. Судя по тексту, папаша был такой же разговорчивый, как сынок. Так как все это шло нон-стопом, то у меня быстро возникло желание убежать подальше и не иметь больше дела с этой семейкой.

Через некоторое время страсти улеглись, мужчины отправились в кабинет поговорить, а я осталась с тетей наедине. Она была не дракон, а женщина-магичка, это было видно невооруженным взглядом. Может, она не такая трепливая, как ее сынок, и я смогу у нее узнать что-то нужное?

Действительно, довольно быстро мне удалось наладить с ней контакт. Дама была не в курсе всяких высших материй, зато дала мне множество полезных советов по ведению хозяйства. Еду, то есть продукты питания, должен приносить мужчина. Это его долг, тут даже благодарить не за что. Особо выпендриваться при готовке не стоит, Фугу сожрет все, что подадут, и скажет спасибо. В хозяйстве у драконов не принято злоупотреблять волшебством, скорее всего потому, что в здешних горах очень много камня, глушащего магию. Но в этом доме пользоваться магией можно широко: в так называемых Заоблачных садах драконьего камня нет. Практически все, что растет в саду и дает плоды, съедобно. Исключения составляют плоды лиан, которыми увиты стены террас. Они красивые, но лучше их не кушать. Если мне что-то нужно, Фугумара мне это из-под земли достанет, и не стоит об этом беспокоиться. Тут так принято. Молоко?

Он сказал, что придется доить корову? Женщина рассмеялась. Глупости какие. Фугу смешной. Вырос в доме, где всегда было молоко, и такое говорит. Драконы молока не потребляют, а вот человеческие женщины очень даже любят. Особенно она, Лана. У нее пять коров, все дойные. Заходи по утрам, будет тебе молоко, а еще сметана, творог и сыр. Куда заходить? Тут неподалеку. Если выйти из главного входа и пойти направо, очень скоро придешь к дому, где она живет. Здесь принято помогать тем, кому это нужно: новичкам, больным, беременным, молодым матерям и старухам. Еще принято ходить друг к другу в гости без предупреждения, но тогда обязательно приносить с собой гостинцы. К сожалению, у девушки, которая не стала женой, неясное для всех положение, поэтому ко мне, скорее всего, будет приходить только она, возможно, ее дочь, и это все, на что я могу рассчитывать до рождения ребенка. Ах да, обязательно навестит Мать Драконов, посмотрит, как устроилась. Мужчине без жены в гости в семейный дом ходить неприлично, только по делу. Мне очень повезло, Заоблачные сады — самое красивое место страны Драконов.

Это я уже заметила. Если бы могла выбирать, сама бы поселилась в этом месте, только желательно без хозяина. Я осторожно спросила, как она живет со своим мужем. Ее все устраивает?

Это я о том, что он все время говорит? Она привыкла, журчит себе что-то, она и не прислушивается. Кстати, отец Фугу считается очень умным. Его все уважают, он самый знаменитый мастер по устройству полива, оросительных систем и всего, что связано с водой. Фугу не так умен, но тоже не идиот, он полностью перенял мастерство отца, а еще он выдающийся садовод. Мне ведь понравились Заоблачные Сады? Фугумара и его отец Мерумара — Серебряные драконы, они принадлежат к стихии воды. Вообще, цвет часто указывает, к какой стихии принадлежит дракон. Красные и черные драконы — это стихия огня, золотые и коричневые — земли, а голубые и искристые — воздуха. Это я запомню. Значит, мои близнецы — огненные драконы. А как стихия связана со способностью дракона извергать пламя?

Никак, они все его отлично извергают. Фугу струей пламени бьет на тридцать шагов, а если сильно разозлится, то и на все шестьдесят.

Понятно, мама работает рекламным агентом при своем сыне.

В дальнейшем разговоре выяснилось, что горы вокруг непроходимые.. Не стоит обольщаться здешними пологими террасами, там дальше — отвесная стена, уходящая под облака. Эти горы можно только перелететь. Из-за обилия в них драконьего камня даже портал соорудить не представляется возможным. В общем, без сообщника-дракона мне отсюда не выбраться. А где я такого возьму?

Еще одну вещь я поняла из рассказа доброй женщины. Мне так тяжко было в покоях Арман, потому что там повсюду драконий камень. Не в ее личных апартаментах, а в гостевой комнате. Это все знают, поэтому стараются не оставаться у матери драконов на ночь. Блокирование способностей мага, а тем более магического существа, тяжело переносится, можно заболеть.

Все ясно, как бы не надоедал мне Фугу, обратно к Арман я не вернусь, здоровье дороже. Надо ему какое-нибудь дело придумать, желательно подальше от дома. Пусть бы мужик занялся чем-то полезным, не все же мне мозг выносить.

Ночью я впервые с того дня, как оказалась в этом мире, спала действительно сладко, ничто на меня не давило. А под утро почувствовала: Арк потянулся ко мне. Ему нужна сила. Я проснулась и осторожно сбросила ее ему столько, сколько он смог взять, а потом стала осторожно прощупывать нашу связь. Мой любимый все еще не в себе, силы его убывают, об этом говорит и то, что он взял мои. В нормальном состоянии Арк бы на это не пошел, я его знаю. Что-то с ним происходит очень и очень плохое. Кто-то эффективно ворует его силы. Если так и дальше пойдет...

Мне понятен замысел Арман и ее дочери. Бездействие погубит Арка быстрее и надежнее нежели прямое убийство. После его гибели я свободна и могу выбрать себе мужа-дракона.. Отпустить меня к Фугумаре значило уничтожить бедолагу в моих глазах. Такого зануду поискать. За один день успел мне в печенки въесться. А кого я знаю, кроме него? Правильно, близнецов. Хитрые дамочки все распланировали. Ну, это мы еще посмотрим. Я не я буду, если ничего не придумаю.

Встав, я сходила к Лане за молоком, приготовила завтрак, покормила серебряного дракона и пошла в сад. Фугу потащился за мной. Только я приготовилась выслушивать его длинные речи, как он извинился и сообщил, что ему надо меня покинуть. Он сожалеет, но у него есть обязанности, которые нужно выполнять. Вечером он вернется и принесет мне что-нибудь. Попросил ждать его с ужином на закате, обернулся драконом и улетел. Боги, какое счастье! Проводив его взглядом (хорош, паршивец), я закружилась в танце. Ура! До вечера тишина и покой!

Полдня я гуляла по саду, пробовала фрукты со всех деревьев, вспомнив что в этом саду не будут выращивать ничего ядовитого. Гулять я пошла влево, опасаясь в правой стороне наткнуться на Лану или ее родных. Добравшись до стенки, которой заканчивалась терраса, я нашла удобный уступ и села отдохнуть под раскидистым деревом. Светило солнце, жужжали пчелы. Я уже начала дремать, как вдруг в моей голове прозвучало осторожное: «Ася?» Я так и подскочила! Это же братцы-раздолбаи! Вот кого я рада повидать несмотря ни на что! Поднявшись, я огляделась, но вокруг никого не было видно. Села обратно, и тут мне на голову свалился человек. Не совсем на голову, и не совсем человек, но от неожиданности я чуть язык не прикусила. Это же Ури, только он для чего-то повязал голову какой-то серой тряпкой. Для конспирации, что ли? Он тут же схватил меня за руки и расцеловал.

— Ася! Какое счастье, мы тебя нашли! Ты рада?!

— Ури? Хорошо, что вы меня нашли, но стоило ли для этого сваливаться прямо на голову?

— Она меня узнала! Ася, я тебя обожаю. Аки сейчас будет. Давай встанем и дадим ему спуститься.

Он тоже рассчитывает свалиться на меня сверху? Я тут же вскочила, освободив место. Вовремя. Аки брякнулся так же, как и его брат, на то же самое место. На голове такая же серая тряпка. Встал, отряхнулся и сказал:

— Привет, Ася! Тебя еще не совсем замучили?

— Привет, Аки! Что ты имеешь в виду? Если свою бабушку, то нет, а если этого вашего Фугумару, то да.

Оба брата рассмеялись.

— Ты поняла, от какого счастья мы надеялись тебя спасти? Водяной дракон кого угодно до смерти заговорит.. К счастью, они все потрясающие инженеры и садоводы, всем нужны, дома не сидят, работают не покладая рук. Да, мы ненадолго. Скоро тебе надо домой, обед ему готовить.

— А вы откуда знаете?

— Да уж он всем успел похвастаться, какая ты замечательная. Не вредничаешь, все тебе нравится, даже согласилась ему еду готовить. Но сейчас не об этом. Мы тут подумали... Помнишь, Ася, ты говорила о мире, откуда ты родом?

— Естественно.

— Скажи, а там есть еще такие как ты?

Время шло, а я стояла посреди сада разинув рот и глядела на моих дорогих близнецов. Парни гении!

Господи, вот оно! Я тут голову ломаю, мучаюсь, и ничего придумать не могу, а эти два брата-акробата сразу в точку попали! Так, Селезнева, не торопись, надо все как следует просчитать. А, чего тут думать, трясти надо! Для начала скажи спасибо ребятам. Какие же они все-таки молодцы!

Я бросилась к ним и стала обнимать и целовать обоих. Сначала они несколько опешили, но потом стали отвечать мне с излишним жаром. Селезнева, остановись, не увлекайся. Ты рада, но они это могут не так понять.

— Мальчики, я поняла вашу гениальную мысль. Все верно, на моей планете таких как я пруд пруди. Скажите, сколько драконов в этом вашем списке?

— Что? Ася, не может быть! Ты думаешь, для всех... Но разве это возможно?

— Думаю, Ури, по-моему только так и надо. Если вы добудете женщин только себе, вас будут ненавидеть. А если для всех, вы станете народными героями.

— Ася, ты сказала «женщин»? Это про всех? Или про нас? — Оранжевые глаза Ури стали просто огромными от возбуждения.

— А что? По-моему, принцип «один дракон — одна женщина» в вашем случае неправильный. Дракон-то может и один, а мужчин двое. Два мужа у одной женщины — это нехорошо. В нашем мире это не принято. Да я как себе представлю... Двое на одну несчастную, да еще таких шебутных... И ладно бы на один раз, а то на всю оставшуюся жизнь. Не каждая выдержит. Вы же ее замучаете.

От моих рассуждений у парней глаза на лоб полезли.

— Смешно, с этой точки зрения мы вопрос как-то не рассматривали. А ты права. Не хотелось бы делить жену даже с любимым братом.

Это, естественно, сказал Акимота. Я поспешила заверить братьев:

— Думаю, удастся найти индивидуальную для каждого. Так сколько мужчин в вашем пресловутом списке?

— Сейчас двадцать три, если учитывать нас как двоих, двадцать четыре. Потом появятся еще, но это потом.

— Правильно. Будем исходить из того, что есть сейчас. Потомков драконов с магическими свойствами на Земле около полумиллиона.

Я неизвестно почему заговорила с интонациями учительницы географии. Можно подумать, я им тут лекцию читаю.

— Сколько? Так много? Ты точно знаешь? — это они уже оба заорали.

— Точно. Учтите, по земным меркам это немного. На Земле людей шесть миллиардов. Или уже семь? Не помню точно, но много. Очень много. Надеюсь, двадцать четыре женщины без мужа в этой толпе для вас найдутся.

Каждый из братьев выразил восторг на свой лад.

Ури: — Ася, это потрясающе! Мы даже не думали, что такое может быть. Мне, например, сама мысль казалась дурацкой.

Аки: — Если из такого огромного мира забрать всего двадцать четыре женщины... Никто и не заметит. Ася, где твой мир?!

Ура, парни умеют думать. Вернее, Акимота умеет, и думает в нужную сторону. Сейчас я его озадачу.

— Я понятия не имею, где мой мир. Да и как мы туда попадем?

— Но как же так? — это Ури.

— Как попадем — известно, — это уже Аки, — Драконы славятся своим умением летать между мирами. Но без координат мы заблудимся, и возможно, навсегда. А кто может знать, как найти твой мир?

Пришло время выложить козыри на стол. Теперь помощь моих дорогих оболтусов мне обеспечена. Открываем рот и говорим:

— Мой муж. Как я уже говорила, он маг. Его специальность как раз пространственно-временная магия. Он знает координаты моего мира и умеет рассчитывать траектории. А кроме того, у него есть книга с таблицами для вычислений.

— Книгу он мог потерять, — засомневался Акимота.

— Не думаю. У нас с собой был заплечный мешок (скажешь ведь «рюкзак» — не поймут), книга лежала в нем. Он заколдован от воров, кроме меня никто ничего из него не достанет. Если мешок еще цел, книга там. Мешок этот при дележе достался женщинам из Капитты. Думаю, он все еще не покинул этот город, но как его найти, не знаю.

Парни отошли немного, пошептались, а потом Ури заявил:

— Все, Ася, нам пора. Иди готовь ужин своему защитничку. Об этом разговоре молчок! Нас здесь не было! Мы вернемся завтра, как только сможем. К сожалению, приходится прятаться, нам запрещено с тобой встречаться.

— Ася, я подумаю, как лучше поступить, а завтра мы все обсудим, — добавил Аки, — жди нас завтра на этом же месте. Прибудем как только Фугу улетит.

Парни подпрыгнули, зацепились за камень, подтянулись и исчезли за стенкой сада. Я опять осталась одна, но настроение теперь было сияющим, как мое истинное тело. Мне, кажется, удалось довести до моих красавчиков мысль, что от Арка зависит их счастье. Теперь они его со дна моря достанут. В дом я вернулась приплясывая и напевая. На радостях наготовила всяких вкусностей, испекла сладкий пирог и, когда вернулся Фугумара, встретила его как родного. Он принял все на свой счет, ходил за мной счастливый, его речевой поток журчал не переставая, но уже практически не раздражал. Мои мысли занимали все сознание, не впуская посторонних раздражителей, и поэтому Фугу мог болтать, сколько душе угодно: мозг был надежно защищен. На сон грядущий я даже готова была чмокнуть его в щеку, но вовремя поймала себя за хвост. Просто улыбнулась, помахала рукой на прощание, и ушла в спальню. Хорошо, что удержалась, не поцеловала. Мало ли что эта серебряная рептилия себе вообразит?

А он и без чмоков видно что-то напридумывал. Надо сказать, на внутренних дверях тут замков нет, на внешних, кстати сказать, тоже.

Среди ночи я проснулась от того, что кто-то пристально на меня смотрит. Фугумара, черти его драли! Или, как здесь говорят, демоны. Стоит надо мной и глаз не сводит. Я, старательно притворяясь спящей, подтянула колени к подбородку. Если попробует сунуться — врежу ногой так, что мало не покажется. Мне вспомнился принц Теан, и захотелось плакать. Сколько еще мне тут маяться с этим дураком? Но плакать я не стала, а Фугу постоял еще немножко, развернулся и ушел. Благородный, он на то и благородный, чтобы уметь сдерживать недостойные порывы.

Утром я была уже не такая веселая и счастливая, эйфория прошла. День начался традиционно. Сходила за молоком, покормила Фугу завтраком, удачно использовав остатки сладкого пирога, и снова пошла в сад. В этот раз долго ждать не пришлось. Только я дошла до того удобного уступа, как оба близнеца свалились как снег на голову.

— Мы тебя давно поджидаем. Видели, как твой благоверный улетел. Морда довольная!

Я пропустила эту шпильку мимо ушей и перешла прямо к делу.

— Аки, ты что-то придумал?

Придумал. В одиночку и тайком мы не справимся, понадобится поддержка. Но идти с этим к бабушке пока рановато. Ася, мы хотим чтобы ты подумала, как найти нужных нам девушек в твоем мире.

— Это тоже знает мой муж. Меня же он нашел, значит, и других сможет вычислить.

Акимота посмотрел мне в глаза:

— Я правильно понял с самого начала: все упирается в твоего мужа. Ася, ты потерпишь неделю?

— Постараюсь. Главное, чтобы Арк за это время не загнулся.

— Тогда мы полетели. Наша очередь дежурить на плато Вихрей. А ты жди, каждый день выходи в сад. Как вернемся, сразу к тебе. Привет Фугумаре!

Они снова подпрыгнули, подтянулись на руках и исчезли за стеной сада. Ало-золотого дракона в небе я не заметила. Хорошо шифруются.

Следующие мои дни были наполнены ожиданием. Я кротко терпела излияния Фугу, готовила ему еду, гуляла по саду. По утрам регулярно навещала его мамочку, пару раз приносила ей пирог, после чего удостоилась наименования «доченька».

Фугумара взял моду приходить ко мне по ночам и стоять, глядя как я сплю. Я каждый раз просыпалась, но старалась себя не выдать. Лежала тихо, как мышонок, готовая в любой момент дать отпор агрессору. Но он даже не пытался дотронуться до меня. Благородный до противности.

Пару раз аз это время моя связь с Арком давала о себе знать. Среди ночи он тянул из меня силу. Немного, я бы и не заметила, если бы это случилось днем. Но он никогда не делал этого раньше, и мне становилось страшно. Что с ним происходит?

Вечером седьмого дня я собиралась лечь спать, и вдруг наша связь снова сработала. В этот раз он не забирал энергию, наоборот, он слал мне ее вместе со своими чувствами. На меня накатила волна тоски, нежности, желания и стыда. Пожалуй, больше всего было тоски и стыда. Боги! Такого еще никогда не было, но ясно, что Арк в полном сознании! Где он? Что с ним?

Утром после такого я была совершенно не в себе. Двигалась как сомнамбула, ничего не соображала. Думала только об Арке, так что завтрак подгорел. Серебряный дракон посмотрел на меня с немым укором, но все кротко слопал и улетел по делам. Я даже за молоком не пошла, а поплелась нога за ногу в сад, ни на что особо не надеясь. Дошла до места, сорвала апельсин, почистила, начала есть. И тут на меня со стены спрыгнул Ури.

— Ася, что ты сидишь, собирайся. Летим!

— Ури, куда мы летим?

Как куда? К твоему мужу, конечно. Ася, он классный парень. Сначала хотел с нами подраться, но сил у него сейчас как у лягушонка. Я его скрутил, а Аки убедил выслушать. Сказал, что мы знаем, где ты, и тут парень потребовал, чтобы мы тебя ему привели, а иначе он ни в какую не хочет разговаривать. Теперь он сидит и ждет тебя в нашей пещере. Полетели?

Я встала, но от волнения ноги меня не держали. Хорошо, что со стены в этот момент спрыгнул Аки, он меня и поймал.

— Девочка, успокойся уже. Никуда бежать не нужно, у нас все с собой. Вот, держи, — и он протянул мне меховую торбу, в которой я нашла теплый плащ с капюшоном, шерстяные носки, вязаные штаны и свитер, — Одевайся, нам придется лететь высоко.

Парни деликатно отвернулись, а я стала лихорадочно напяливать на себя теплые вещи. В саду среди цветов и плодов это было смешно, но я помнила, какой холод там, в вышине. Опустелую торбу набила апельсинами. Парни снова взмыли на стену и затащили туда меня. Оттуда мы побежали по следующей террасе, которая была засажена чем-то вроде кабачков и баклажанов. С лёта форсировали следующую стенку, и оказались в лесочке. Он мне чем-то напомнил лесопосадки около бабушкиной дачи, в которых мы собирали маслята. Пересекли лесок, и взору открылась небольшая впадина, куда вела узкая каменистая тропка. Спустившись по ней, братья дали мне передохнуть.

— Ася, переведи дух, самое трудное впереди. Отсюда начинается Дорога Змея, сто шестьдесят восемь ступенек, если не считать пологих подъемов. Пройдя ее, мы окажемся в старой сторожевой башне, а оттуда уже полетим. Так нас никто не засечет.

Я только головой кивнула. Придурки, не надо было меня сразу заставлять переодеваться, а то я вспотела и теперь как взмыленная лошадь. Сказать это братцам было не судьба. Ури отвалил камень и передо мной предстал узкий, на одного человека проход. Аки зажег светильник. Через десять шагов от входа начинались ступеньки. Шли в таком порядке: Ури вел, я шла следом, Акимота замыкал шествие. Пару раз я порывалась присесть, но братья упорно вели меня наверх. Сколько, он сказал, там ступенек? Сто шестьдесят восемь? Да их там шестьсот шестьдесят восемь, не меньше. Когда мы добрались до башни, сил уже не было никаких. Только мысль об Арке заставляла меня держаться.

Только я решила отдохнуть, как меня заставили карабкаться на дракона. Кто? Да дракон же! Стоило мне удобно ухватиться за гребень, как мы поднялись в воздух. На этот раз никто не падал в пропасть, так что я сумела совладать со своими внутренностями. Понятно, взлет с места намного тяжелее, но насколько же приятнее!

Полет длился дольше чем в прошлый раз. Нам пришлось облетать места, где была опасность встретить кого-то из соплеменников Аки и Ури. Один раз мы приземлились, чтобы за скалой переждать какого-то дракона, который, по словам Аки, летел патрулировать плато Вихрей. Я устала и замерзла, хотелось есть, пить, писать... Но все когда-нибудь кончается. Пролетев очередное ущелье, дракон не стал набирать высоту, а направился прямо в стену, в которой в самый последний момент открылся проем входа в пещеру. Знакомая, почти уже родная пещера! А у костра сидит мой милый, дорогой, любимый, единственный... Я кубарем скатилась с дракона и попала в его объятья.

Он целовал меня, целовал, целовал, и, кажется, не в силах был остановиться. Какое счастье снова прижаться к нему, обнять, вдохнуть родной запах... Стоп! Кроме того, родного, я чувствую еще один, и он мне очень не нравится!

Выяснить, что происходит, мне не дали. Братцы оттащили нас друг от друга и усадили около костра. Они были горды своим деянием и требовали одобрения. На одобрение Арка им было плевать, а вот от меня они хотели получить порцию восхищения. Ладно, мне не жалко, но сначала я устроюсь поудобнее. Соскочив с отведенного мне места, я перебралась поближе к мужу. Села рядом, просунула голову ему под руку и заставила обнять себя за плечи. Можно подумать, он сопротивлялся. Взял мои руки в свои и стал их гладить.

— Ася, девочка моя, ты замерзла. Дай я тебя согрею.

— Ася, видишь, видишь?! Мы его добыли! Украли вместе с охранницей! — завопил Ури..

У меня глаза на лоб полезли. С какой охранницей? Где эта сучка?!

— Ой, не бери в голову. Ее мы в горы не потащили. Оставили на острове. Развлеклись немного, не без этого, но она жива и здорова, не думай. Мы ее не обижали.

— Да хоть бы и обидели, я не в претензии. Мальчики, как вам это удалось?

— Ну, ты же сама сказала, что связана со своим мужем магически.

— Когда это я говорила?

— Нам не говорила, а маме нашей сказала. А она уже нам... Вот по этой связи мы его и нашли. Лежит себе в сарае, какой-то дрянью опоенный, рядом охранница дрыхнет. Ну, не дрыхнет, сон мы на нее напустили. Мы его, по правде говоря, на всю Капитту напустили. Пустяки, к утру-то все развеялось. Но прикинь, что было бы, если бы они не спали? А так стоило немножко надавить на дверь сарая, и пожалуйста. Забрали мы твоего мужа вместе с девчонкой. Она к нему была цепью прикована, чтобы, значит, если что, держать и не пущать. Сразу цепь снять было неудобно, в горы охранницу тащить тоже не стоило, так мы отнесли их на остров. Там цепь сняли, Арка оставили спать, а ее разбудили и применили к ней нашу коронную магию. Горячая девчонка, только дура отпетая.

Смотри, как парни раздухарились. Им только посулили, что, возможно, для них найдутся женщины из другого мира, а они уже тут безобразничают, обольщают местных пейзанок, а потом о женитьбе и не думают. С другой стороны, женщин похищать не положено? Они и не стали этого делать. Почти. А охранницу из Капитты мне вот ни капельки не жалко. Арк саркастически хмыкнул прямо мне в ухо.

Я попросила близнецов не отвлекаться, рассказывать дальше.

— А чего тут рассказывать? Принесли мы его, уложили у костра, стали зельем отпаивать. Оно хорошо всякую дрянь выводит. Но, видно, тамошние дамочки долго его на снадобье держали, он пришел в себя только на следующий день. Ну, мы тут немножко потолковали, объяснили ситуацию, а потом полетели за тобой. Он ведь без тебя с нами и разговаривать не хотел.

— Это правильно. Откуда ему знать, кто вы такие? Может, вы меня давно с кашей скушали?

— Ага, как же. Скушаешь тебя. Слушай, Арк, раз мы уже вернули вас друг другу, может, выслушаешь нас?

Сейчас начнут ему все рассказывать и запутают. Не надо нам такого счастья. Сама ему все объясню. Меня больше беспокоит, не начали бы нас искать. Этот их дружок Сими точно знает, где они могут прятаться. Так я и сказала.

— Ася, ты права. Надо вас перевести в соседнюю пещеру, а сами мы отправимся на плато Вихрей и там немножко полетаем. Ты пока введешь своего мужа в курс дела. Еды навалом, есть дрова и горючий камень. Надеюсь, Фугу научил, как им пользоваться.

— Научил, не волнуйтесь. Где ваша соседняя пещера?

Нас повели по тому же проходу, что и тогда, когда мы шли к водопаду. На середине Аки шагнул в сторону и вдруг исчез. Ури взял нас с Арком за плечи и толкнул туда же. Мягкая тьма обняла нас, и тотчас же рассеялась. Мы стояли в пещере меньше первой, но значительно уютнее. Там горой лежали припасы, в углу из шкур было устроено ложе и стоял небольшой столик, сложенный из плоских камней. Посередине в импровизированном очаге лежал большой черный камень. Такой у Фугу в плите горит.

— Ну вот, располагайтесь. Где вода, вы знаете. Проход закрыт завесой тьмы, так что если кто-то и прилетит сюда, ему вас не найти. Про эту пещеру не знает никто, даже Сими. Мы вернемся завтра. Пожалуйста, к этому времени придумайте, с чем мы можем обратиться к Матери драконов за помощью.

Они быстро вышли, а когда я через пять минут пошла проверить, как дела, то увидела ало-золотого дракона, парящего над горами. Ну вот и хорошо, теперь нам никто не помешает. Я вернулась в тайную пещеру, и первое, что меня встретило, были широко раскрытые синие глаза Арка, полные затаенной боли.

— Ася, куда же ты ушла?

— Родной мой, я пошла проверить, как дела. Наконец-то мы одни, и можем чувствовать себя свободно.

Он опустил голову и вдруг весь поник:

— Ася, эти твои друзья... Этот дракон... Прости, я не имею права даже спрашивать...

— Почему?

— Потому что все это время я... Все это время... Не знаю, сможешь ли ты простить… Я все время был с другими женщинами! Я тебе изменял!

Вот бредятина! Можно подумать, я так ему и поверила. Опустившись рядом с ним на колени я взяла его лицо в свои руки и заглянула в синие омуты глаз.

— Что? Ты хочешь сказать,что полюбил какую-то другую девушку?

— Нет, о чем ты говоришь! Никого я не люблю кроме тебя. Ты моя единственная, мое сокровище, моя любовь.

— Зачем же ты говоришь всякие глупости. Если ты меня не переставал любить, все остальное не имеет значения.

— Прости, прости меня, но я должен все рассказать. Во-первых, потому что не могу врать тебе. Когда-то ты сказала, чтобы я не рассчитывал на то, что ты мне солжешь. Лучше знать горькую правду, чем тешиться ложью. Я согласен, поэтому ты должна все узнать, а потом принять решение.

— А во-вторых? Ты сказал «во-первых»? Что во-вторых?

— Во-вторых вытекает из во-первых, когда до этого дойдет, я скажу. Но, если честно, мне больно даже думать об этом.

— Ну вот, ты меня напугал. Давай, садись рядышком и рассказывай. Потом будет моя очередь

Я обхватила его, прижалась к широкой груди, устроилась поудобнее и приготовилась слушать. Арк несколько минут молчал, собираясь с духом, а потом рассказал, что творили с ним эти бешеные твари. Он не смотрел на меня, наоборот, уставился в одну точку и говорил монотонно, без выражения.

— Ася, это было ужасно. Я все время был в сознании, но это было странное сознание. Я понимал, что происходит, но ничего не мог с этим поделать. Раз за разом я совокуплялся с этими тварями, отдавая свои силы и свою жизнь. Я не надеялся спастись. Иногда в моем сознании случались светлые промежутки, это когда мои мучительницы забывали дать мне очередную дозу настоя. Но даже тогда я не пытался убежать, потому что пришлось бы убивать. Что бы ни было, а я не могу убивать женщин, это моя слабость. Тамошние гарпии отвратительны, но у меня духу не хватало поднять на них руку. Несколько раз я уже был на грани смерти, даже радовался тому, что наконец прервется это отвратительное существование, но откуда-то ко мне приходили силы, и я продолжал жить.

Знаю я, откуда приходили к нему силы. Он бессознательно брал их у меня. Я счастлива, что на расстоянии смогла поддержать в нем жизнь, не дать умереть и позволить дожить до сегодняшнего дня. Но говорить ему об этом не стану. Если сам догадается, тогда подтвержу. Я погладила его по руке, потерлась щекой о грудь. Бедный мой, как тебе было плохо.

— Я, кажется, смогу тебе сказать. Ася, после всего этого я перестал быть мужчиной. Уф, сказал. Не знаю, смогу ли я еще когда-нибудь заниматься любовью, даже с тобой. Зачем я тебе такой? Ты прогонишь меня?

Ну что за дурашка... Когда только он успел себе такое придумать? Прогоню я его. Как же, дождется. Мне захотелось плакать, но я вместо этого улыбнулась и погладила его по щеке. В первый миг он дернулся, как от удара. Потом накрыл мою ладонь своей и тяжело вздохнул.

— Арк, дурачок. Как я могу тебя прогнать, я же тебя люблю. Я люблю тебя любого. Все, что с тобой случилось... В этом нет твоей вины, я даже думать об этом не хочу, иначе пожгу эту Капитту на фиг. Но ты со мной, мое счастье, значит я счастлива. А насчет того что ты сказал... Я верю в то, что время все лечит. Подождем, и все вернется. Может, оно сейчас и к лучшему...

На последних словах Арк взял мое лицо в свои руки и заглянул в глаза:

— Что ты хочешь этим сказать?

Я хотела объявить об этом как-то по-другому. Более торжественно, при более радостных обстоятельствах. Но сейчас почувствовала: лучшего момента не будет. Поэтому шепнула ему прямо в ухо:

— Наверное не так уж плохо, что сейчас мы с тобой не сможем заниматься любовью. Арк, я беременна. У нас будет ребенок.

Он попытался вскочить, передумал, посадил меня на колени лицом к себе прижался любом к моему лбу. Сейчас в глазах не было боли, только радость и страх.

— Ася, не может быть! Как? Когда? Откуда ты знаешь? Впрочем, о чем я. Кому и знать, как не тебе. Но все таки... Это правда?

— Арк, сам подумай, стала бы я тебе врать? Узнала недавно, мать драконов подсказала. Она это увидела по моему истинному телу. А после я сопоставила факты... Все правильно. Думаю, это случилось еще до того, как я попала с тобой на Аррону. А как именно, мне кажется, ты в курсе.

— Она еще шутит! Моя девочка... Боги! Как я счастлив! Сказать кому — не поверят. Еще минуту назад я готов был умолять, чтобы ты избрала другого, более достойного, а самому уйти и умереть, чтобы этого не видеть. А сейчас я хочу жить! Жить для тебя! Делать тебя счастливой! Радость моя, моя звездочка, — твердил он, покрывая меня поцелуями.

Я тоже целовала его, гладила, всячески ластилась, чтобы он почувствовал: что бы ни случилось, я к нему не переменилась. Попутно постаралась глянуть на него магическим зрением. Боги! Конечно, он выглядит получше, чем Теан, когда мы его нашли, но не шибко. Магическое и физическое истощение налицо. Ну, физически я его откормлю, на это нужно только время, а магически... Колдовать здесь, в пещере, где стены наполовину из драконьего камня невозможно, но передать силу ничто не мешает. Сейчас организуем скорую помощь. Затащить его на ложе... Нет, это мне не по силам. Надо уговорить, хотя сейчас он будет упираться.

К моему удивлению трудностей не возникло. Когда я сказала, что устала после полета на драконе и просто хочу полежать, Арк с радостью устроил меня на шкурах и сам прикорнул рядом.

— Ася, можно я просто обниму мою любимую и побуду рядом?

— Уговорил. Обними, и я тебя обниму.

Похоже, его приличная одежда за это время превратилась в лохмотья, потому что все, на нем надетое, было драконьего производства. Братья-драконята одели моего Арка в такую же, как у них, меховую безрукавку и кожаные штаны, правда, сапог не дали. Меховые чуни на ногах вызвали у меня умиление. Потихоньку, полегоньку, я сняла с себя свитер и стащила с Арка безрукавку. Боги, от него один скелет остался! Но скелет удивительно живой и активный. Догадавшись, что я затеяла, он стал отбиваться, говоря, что делиться силой беременные женщины не должны. Хорошо что отбиваться не стал, хотя и попытался давить авторитетом старшего. Послушалась одна такая... Пока он разглагольствовал, я гладила его по груди и терлась об нее щекой. В какой-то момент он расслабился, потерял бдительность и позволил себе нежно меня обнять. Пропустить такой шанс было бы грешно. Прижавшись к нему покрепче, я заключила нас в общий кокон силы. Откуда взяла эту идею, не знаю, но она оказалась гениальной. Кокон подействовал на обоих как снотворное, а когда мы проснулись, Арк и выглядел, и чувствовал себя совершенно иначе. Пусть худой и бледный, но это был он прежний, мой любимый. За время нашего сна силовой кокон развеялся, но теперь в нем не было необходимости. Истинное тело Арка светилось, аура сияла золотом. Моим золотом, между прочим. Он тоже проснулся, и теперь глядел на меня так, как любая женщина мечтает, чтобы на нее смотрел ее мужчина: с любовью и восхищением.

— Ася, это чудо! Не затыкай мне рот, я хочу сказать. Чудо не то, что ты вернула мои силы. В этом не стоило и сомневаться. Я знал, что ты это обязательно сделаешь, но хотел тебе помешать, потому что волновался за тебя. То, что ты сделала... Если бы здесь было зеркало... В общем, я боялся брать у тебя энергию, а сейчас вижу: ее у тебя даже прибавилось.

Все правильно. Последнее время мне не очень везло на положительные эмоции, а сейчас, обнимая Арка, я просто счастлива, значит...

— Еще бы! У меня счастье зашкаливает, а от этого сила так и прет. Хорошо, есть кому сбросить излишки. Понял, бестолочь? А еще упирался, забирать не хотел.

— Понял я, понял. С тобой упираться бесполезно, все равно сделаешь по-своему. Слушай, мне стыдно, но есть хочется просто зверски. Что у нас там на завтрак? Эти братцы что-то там нам оставили....

Я встала и отправилась инспектировать припасы. Из лепешек, вяленого мяса, сыра, лука и соуса драконьей бабушки соорудила отличные сандвичи, разожгла черный горючий камень и нагрела в котелке вино с пряностями, добавила туда меда. Здесь, в горах, холод собачий, а глинтвейн — лучшее средство от простуды.

Когда мы насытились, Арк стал расспрашивать:

— Не сочти меня тупым, но я не понимаю, как так может быть... Этих парней, Аки и Ури, двое. Но они — это один дракон.

— Все правильно. Я, если честно, понимаю не больше твоего, даже меньше. Но действительно, парней двое, а дракон один. Не заморачивайся, просто прими к сведению. Я уже давно бросила голову ломать.

— Они тебе нравятся?

— Нравятся. Они симпатяги, веселые и добродушные. Раздолбаи, конечно, но в этом их обаяние.

Ой, что-то меня не туда понесло. При этих моих словах Арк стал мрачнее тучи. Следующий вопрос подтвердил мою догадку.

— Мне кажется, они оба в тебя влюблены. Ася, они тебя домогались?

— Арк, по их драконьим законам насилие над женщиной строго запрещено. Это не просто правило, это принцип, который каждый дракон всасывает с материнским молоком. Или драконы не кормят своих детей молоком? Но ты меня понял.

— Но они тебя хотели и хотят, это видно невооруженным взглядом.

— Мало ли кто и когда меня хотел?! Какое это может иметь значение? Важно то, кого хочу я. Ты с этим не согласен?

— Ася, радость моя! Я сейчас просто никуда не гожусь, я недостоин тебя. Я даже думал о том, чтобы дать тебе свободу. Дать возможность найти новую любовь... Но как подумаю, что ты можешь предпочесть кого-то другого, просто выть хочется. Когда ты сказала, что эти ребята тебе нравятся, захотелось их порвать на мелкие кусочки.

Я потерлась щекой об его грудь.

— Дурачок... Зачем их рвать, когда они нам могут пригодиться. Что-то ты у меня от всех невзгод совсем разум потерял. Приди в себя, родной и давай уже включай думалку.

— Хорошо, постараюсь. Ася, а что эти драконьи ребята от меня хотели? Они что-то говорили про другие миры и каких-то женщин, но я так и не понял.

— Хорошо, что ты спросил. Давай я расскажу тебе что случилось со мной. Попутно ты поймешь, что им нужно.

Говорила я долго, с трудом сохраняя логичный порядок изложения, столько всего сразу надо было сказать. Рассказала про то, как драконы покинули свой исконный мир, как расселились по другим и потеряли друг друга. Изложила порядок жизни Страны Драконов и то, какие у них трудности. Рассказала про план драконов, про условия, на которых они стали мне помогать. Когда я закончила, Арк сидел задумавшись. Потом резко поднял голову и взглянул мне в глаза:

— Мне все ясно. Они хотят чтобы мы помогли им добыть женщин — потомков драконов из твоего мира. Если честно, я бы им отказал. Нам надо думать о себе, а у них и так есть налаженная жизнь, пусть живут ею и дальше.

— Арк, мы не можем так поступить. Нам самим нужна их помощь. Как, по-твоему, мы попадем домой?

Арк ответил сразу, сказал пару слов и споткнулся:

— Воспользуемся амулетом. Сделаем портал. Стоп, я совсем забыл. Где твоя торба волшебная?

— В точку. Торба наша волшебная где-то у твоих похитительниц-мучительниц. Как ты собираешься ее добывать без помощи наших драконов? И не забудь: это они тебя спасли и меня к тебе доставили, хотя за это их по головке не погладят. Чтобы так поступить, они нарушили все законы своей страны, теперь, если у них не будет оправдания, драконы их изгонят, даже бабушка не поможет. Изгнанного дракона рано или поздно ждет гибель. Тебе не кажется, что это жестоко и несправедливо? Будет нехорошо обмануть их ожидания, тем более что нам это ничем не грозит. Есть еще очень важное обстоятельство: я дала слово. Взять его назад я не могу.

Мой муж обнял меня, уткнулся носом в волосы, погладил по животу, потом тяжело вздохнул и сказал:

— Ты права. Не хочется терять на это время, но делать нечего. Раз ты дала слово, это все равно как я его дал, мы же с тобой одно.

Молодец, наконец-то все понял. Мы теперь действительно одно. Я не стала ничего говорить, просто посмотрела ему в глаза и поцеловала долгим благодарным поцелуем.

— Давай еще отдохнем. А я подумаю, что тут можно сделать. И, Ася, от тебя потребуется организационная помощь. Я твой мир не знаю, плохо себе представляю, как он устроен, а нам будут нужны тамошние ресурсы. Говоря военным языком, база.

Он прав. Успокоился и включил думалку, а она у него отличная. Если нам нужно найти и переместить двадцать четыре женщины, за один день этого не сделаешь. База? Правильно, только пусть скажет, что там должно быть. Не знаю еще как, но придется все организовать. Жалко, у меня нет денег, был бы миллион, даже не долларов, а рублей, и дело в шляпе. Значит, кроме базы надо придумать, откуда брать финансы. Вслух же я сказала:

— Когда ты придумаешь, каким условиям эта твоя база должна удовлетворять, я постараюсь такое место найти.

— Умница моя. Хорошо, ждем нашего дракона. Они действительно славные ребята, и, ты знаешь, я тебя к ним уже почти не ревную. Понятно, что они тебя обожают, но кто бы устоял перед богиней любви? Только эта богиня моя, и больше ничья. Даже твои драконы это признают.

Мы сладко спали, укрывшись шкурами, когда в нашу потайную пещеру как две тени проникли Акимота и Уримаса. Проснувшись, я увидела, что они сидят у костра и жарят шашлык. Видимо, запах мяса меня и разбудил. Арк тоже открыл глаза. Увидев ребят, он поспешно натянул безрукавку, выбрался из-под меховых одеял, встал, подошел к костру и вежливо поздоровался. Затем сказал, сопровождая свои слова глубоким поклоном:

— Я вчера не поблагодарил вас за свое спасение. Прошу принять мою искреннюю благодарность. Я сделаю для вас все, что смогу.

Разогнувшись, он сел рядом с ними у огня, а близнецы радостно загомонили:

— Аки, я же тебе говорил — он отличный парень. У нашей Аси не может быть плохого мужа.

— Ну да, вчера он был в шоке, а сегодня пришел в себя. Надеюсь, Ася счастлива.

— Ася, ты счастлива? Отзовись!

Пока суд да дело, я одевалась, не вылезая из-под шкур, но тут выбралась наружу.

— Ребята, вы молодцы. Я действительно счастлива и очень вам благодарна. Я поговорила с Арком, мы согласны вам помогать.

— Ура! У нас будут настоящие драконьи женщины! — Это Ури.

— Здорово. Теперь надо подумать, что для этого потребуется, — а это Аки.

— Тут и думать нечего, — отозвался Арк, — для начала нам нужна Асина волшебная сумка, или, скорее, заплечный мешок. Она где-то в Капитте, если еще цела. В принципе, я могу ее найти, но для этого мне нужен хрустальный шар. Еще желательно иметь карту местности, но без нее я постараюсь обойтись. А вот когда я ее найду, тут понадобится ваша помощь. За мешком в Капитту вам придется лететь самим. Живой я туда больше не сунусь.

Ури фыркнул, Аки же разумно заметил:

— Понятно, без драконьей магии там делать нечего. Пришлось бы всех убить, но поступать так ради сумки, даже очень ценной, не стоит. Тем более что убивать придется женщин. Если мы будем знать, где искать и как эта ваша торба выглядит, принесем. Дракон же может усыпить всех, кого увидит, ему для этого не нужны заклинания.

— Это я знаю. Ася неоднократно проделывала такой трюк прямо у меня на глазах. Впечатляет.

— Что ты врешь! Пару раз всего...

Но трудности, действительно, тут нет никакой. Мысленно командуешь: «Спать!», и все. Между тем опять вылез Уримаса:

— Карта есть у отца, я знаю, где она лежит. А где взять хрустальный шар? Ася, ты случайно не знаешь?

— Ури, откуда ей знать?

Как я люблю такие моменты! Сейчас парни рты раскроют от удивления:

— Оттуда. У вашей бабушки в лаборатории их пруд пруди. Любого размера.

— Ася, ты была в лаборатории у бабушки? Круто! Нас туда не пускают. Там на входе такое охранное заклинание стоит: сразу в лоб дает и воет на всю округу.

— Ваша бабушка сама меня туда водила. Похоже, без ее помощи мы не обойдемся.

Все замолчали, задумавшись. Как подключить к делу Мать Драконов и при это не загубить все дело? Наконец Аки сказал:

— Симинага! Надо звать его, иначе не справимся. У него как-то получается договариваться с бабушкой.

— Только ничего ему не рассказывай и не показывай Асю. Просто пусть организует встречу где-нибудь в нейтральном месте.

В первый раз слышу от Ури такое разумное и предусмотрительное заявление. Надо же, он совсем не гиперэмоциональный дурачок, как может показаться с первого взгляда. А что на это скажет его брат?

— Ага, от Сими так просто не отделаешься. Да и догадливый он.

— Пусть догадывается, лишь бы ничего не знал точно. Давай уже зови его.

Ури чуть не прыгал на месте от возбуждения. Похоже, парни взялись за дело не на шутку. Аки ушел в главную пещеру, откуда вскорости вернулся и произнес устало:

— Ждите, скоро будет. Хорошо бы, чтобы вы могли хотя бы слышать наш разговор, но в большой пещере спрятаться негде, а из маленькой ничего не слышно..

Здешнее скоро может быть и десять минут, и полтора часа. Я согласна с Аки, хотелось бы слышать их разговор. Но как? Из-за драконьего камня магия в пещере блокируется, работает только у входа и на площадке у водопада. Я сказала об этом, и Арк тут же придумал.

— Отлично, есть идея. Ребята, у вас есть какая-нибудь безделушка с драгоценным камнем?

А то он не видит: у каждого красавца по серьге с бериллом в ухе. Естественно, парни ответили утвердительно.

— Можно привязать к бериллу заклинание «длинные ушки», мы с Асей сядем на площадке у водопада и будем слушать, а вы не отходите слишком далеко от входа. Заклинание действует часа два, потом развеивается.

— А для обратной связи у тебя заклинания нет?

— Есть, как не быть. «Длинный язык» называется. Можно туда же привязать.

Про «длинный язык» слышу впервые, а ведь полезное заклинание. Просто конференц-связь. Пока Арк «привязывал» свои заклинания, я вытащила на площадку у водопада меховые одеяла, сделала сандвичи и заварила чай. В такой холодрыге сидеть без утепления — можно и концы отдать. Не успели мы приготовиться, как послышался шум крыльев. Мы с Арком брызнули по коридору в наше убежище, а ребята вышли встречать Симинагу.

Черный дракон не стал разводить цирлих-манирлих, а сразу взял быка за рога.

— Ну что, ребята, вызвали меня чтобы сдаться на приемлемых условиях? Боюсь, тут я вам ничем не смогу помочь. Вы хоть представляете, что сейчас творится?

— Сими, ты нам друг или нет?

Умеет Ури задать вопрос...А вот каков будет ответ?

— Друг-то друг... Что вы от меня хотите? Сами подумайте: ваша бабушка рвет и мечет, ваша мать рыдает, Фугумара заперся и ни с кем не желает разговаривать, а его отец клянется вам страшно отомстить. Официально считается, что девушка попыталась сбежать через горы, заблудилась там и погибла. Наивные ищут ее тело. Но все, у кого хоть капля разума есть, уверены — это ваших рук дело. Вы ее похитили и где-то прячете.

В ответе Аки прозвучало явное кокетство.

— Ну, в этом есть доля истины. Скажи, Сими, настоящий дракон должен выполнять желание женщины?

— Странный вопрос. Я скажу — да, должен. Конечно, закона такого нет, но каждый знает: желание женщины — закон.

— Ну вот мы и выполнили ее самое горячее желание.

— Ты говоришь об Асе или о своей бабушке? Если об Асе… То есть вы утверждаете, что она не хотела быть с Фугу, а хотела быть с вами? Странно что она никому об этом не сказала.

Молодец парень, умница, я бы и сама так же ставила вопрос.

— Сими, она не хотелабыть ни с Фугу, ни с нами. Ася хотела быть со своим мужем, и она теперь с ним.

Слова Акимоты прозвучали как выстрел. У Симинаги голос чуть не сорвался.

— Что? Вы спятили? С каким таким мужем? — выкрикнул он.

— Со своим собственным. С тем, от которого она ждет ребенка.

Последовала довольно длинная пауза. Затем Сими заговорил снова, голос звучал спокойно и устало. Парень не включает эмоции, а старается разобраться. Уважаю десять раз.

— Так, с этого места поподробнее, пожалуйста. Вероятно, я что-то пропустил.

— А ты думаешь, почему она пошла в дом Фугу? Просто так, по собственному желанию?

— Я думал, она выбрала его. Другой информации у меня не было.

— Ее туда отправили дожидаться родов. Ты же знаешь, если в клан попадает беременная женщина, все решения принимаются только после того, как ребенок родится. Фугумара сам предложил стать ее защитником, а бабушка не стала ему запрещать. Ася тоже согласилась, но не потому что полюбила Фугумару. Она просто хотела выбраться на волю, хотела быть с тем, кого любит. С отцом своего ребенка. Не важно, что он не дракон. Ася почти дракон, значит, имеет право на выбор. И мы ей в этом помогли.

— Все это замечательно, но если я с этим бредом приду к Арман, меня выгонят из клана вместе с вами.

Разумный мужчина. Найдут ли мои раздолбаи что ему сказать?

— Подожди. Ты пойдешь к бабушке не с этим. Кстати, когда твоя очередь по списку?

— В начале будущего года. А что?

— А то! Ты хочешь найти себе женщину, да не просто какую-нибудь, а волшебницу, как Ася? — Ури берет быка за рога.

— Она волшебница? Не знал. Похоже, в этой истории я самый большой дурак. Значит, она маг, а Вы спрашиваете, не хочу ли я иметь такую же жену? Хочу конечно, но как это сделать?

— Представь себе, в Асином мире таких пруд пруди. С ее помощью мы себе их добудем. Ты понял, Симинага, в чем тут дело?

Возникла длинная пауза. Я почувствовала: парня зацепило. Арк, до сих пор просто придерживавший меня за талию, сжал пальцы. Больно, черт. Видно, он тоже понял, что наконец настала кульминация.

Сими молчал довольно долго. Сопел, пыхтел, а потом вдруг сказал:

— Парни, если это не шутка, я в деле. Но если вы меня развели, пощады не ждите. Итак, какой у вас план? Кладите карты на стол, иначе я не играю.

Мне стало ясно, что пора вмешаться, и в это же мгновение Арк стал подниматься. Видно, наши мысли совпали. Мы, не сговариваясь, направились в пещеру и появились в ней как раз тогда, когда Аки начал мычать: «Ну, как бы тебе объяснить»... При нашем появлении все замерли. Я шагнула вперед и широко улыбнулась. Арк держался сзади, положив руку на мое плечо жестом собственника. Симинага смотрел на меня в упор, в его взгляде светились вопрос, сомнение, понимание и еще что-то, может быть, надежда?

Чтобы разрядить обстановку и начать нормальный разговор, я сказала:

— Уважаемый Симинага, давайте я отвечу на все ваши вопросы. Так будет быстрее и проще.

— Отлично, уважаемая. А то мне эти типы голову морочат. Вашим словам доверия больше. Но все же, неужели этот человек за вашей спиной — ваш муж?

— Так и есть. Познакомьтесь, это принц Аркантейл, друзья зовут его просто Арк.

Мужчины шагнули навстречу друг другу и обменялись рукопожатиями, но смотрели настороженно, в любую минуту готовые к отпору. Надо сгладить ситуацию и снять напряжение. Поэтому я спросила Симинагу:

— Итак, о чем просили эти раздолбаи?

Дракон засмеялся.

— Действительно раздолбаи. Но они ни о чем меня не просили, вернее, просили устроить встречу с их собственной бабушкой. Если учесть, что появление твоего ( ничего, что я на «ты»?) мужа еще сильнее все запутало, я склонен согласиться. Но у меня есть опасения. Тебя не тронут, мужа своего ты сумеешь отстоять, это я вижу. А вот парням не поздоровится, да и я могу попасть под раздачу. Мать Драконов должна будет проявить строгость, иначе ее авторитет упадет ниже некуда, а это плохо для клана. А вот если в том, что сказали Аки и Ури есть хоть доля правды...

Он совершенно прав. Парню трудно поверить в то, что приятели не несут околесицу. Нужно простое и ясное доказательство.

— Ты имеешь в виду женщин из моего мира? Посмотри на меня, Симинага! Посмотри магическим зрением! Или как там у вас говорят, «истинным оком»!

Парень глянул, и скептическая улыбка просто стекла с его губ на пол. Рот приоткрылся, глаза выпучились... Он схватил за руку стоящего рядом Уримасу:

— Этого не может быть!

Я тут же одарила его широкой улыбкой:

— Может, милый, может. И поверь, я там не одна такая.

— Но это же, это же... А где он, этот мир? Как туда попасть?

Арк выступил вперед.

— На этот вопрос могу ответить я. Координаты миров записаны в книге, которая была с нами когда мы пришли в ваш мир. Если удастся вернуть книгу, я сделаю амулет перемещений.

— На фиг нам амулет! Драконы свободно летают между мирами. Главное — знать дорогу и не заблудиться. Но именно эти знания нашим народом утеряны. Если ты сможешь проложить маршрут, мы туда попадем и без амулета.

Парень загорелся. Теперь еще немножко, и из него можно веревки вить. Что бы еще ему такое сказать? Придумывать не пришлось. Вдруг лицо Сими затуманилось:

— А как мы там будем их искать? В чужом незнакомом мире? Их же не может быть много.

Тут влезла я:

— Если брать в процентном отношении к населению Земли, то ты прав. Их действительно немного Только вот население земли — примерно семь миллиардов. Пол миллиона из них — потомки драконов. Прикинь, половина — женщины. Двести пятьдесят тысяч. Вам нужно двадцать четыре. Неужели не наберем?

Мой энтузиазм передался дракону. Глаза загорелись:

— Двести пятьдесят тысяч! Ух ты! Получается, нам нужна всего одна из десяти тысяч? Да мы и больше найдем. Только как?

Тут вступил Арк и произнес весомо:

— Примерно так, как в свое время я нашел Асю. Вернее, не я, а мой учитель, но это все равно. Мы же с ней из разных миров. И учти, мы ее искали из нашего мира, а тут сможем повести поиск прямо на месте.

Молодец, Арк, не стал говорить, что это была случайность. Пусть думают, что методика имеется.

— Вы с ней из разных миров? Вот почему вы так непохожи... Потрясающе. Если дела обстоят так...Ребята, я с вами. Что просить у матери драконов? Аудиенции? А еще?

— Хрустальную сферу. Ну, и карту местности, пригодится.

— И все? Тогда я полетел. На всякий случай: спрячьтесь, чтобы вас не нашли. Эту пещеру никто, кроме меня не знает, но если будут искать... Сдается мне, у вашей бабушки свои методы.

Он улетел, а я задумалась. Конечно, если Арман использует хрустальные сферы так же как Арк, для поиска, она прекрасно знает где ее непутевые внуки. Небось еще и метку на каждого прикрепила. Ох, и хитрая же женщина. Сказала об этом парням, они обалдели.

Им никогда это в голову не приходило, но тут они признали мою правоту. Наверняка тетенька все знает, но тянет время. Дает внукам шанс, хотя не представляет, в чем он может заключаться. Она действительно мудрая женщина и верит в их удачу больше, чем даже мать, которая все время трындит о высоком предназначении своих сыновей.

Мы перешли в потайную пещеру и я принялась готовить еду. Обед это или ужин? Я уже счет времени потеряла.

Среди припасов нашлись клубни, что-то среднее, между топинамбуром и картошкой. Я их пожарила на сале, добавила лука и мяса, протушила... Восторгу мужчин не было предела. А глинтвейн еще улучшил настроение. После еды мы сидели все вместе у костра, и обсуждали наш план. Тут я увидела наконец прежнего Арка: принца, властителя, военачальника. Ловко и ненавязчиво он взял дело в свои руки.

— Не знаю, как сложится с вашей уважаемой бабушкой, но рассчитывать надо только на свои силы. Придется перемещать довольно много людей. Для этого у нас должны быть базы. Две. Там, на Земле, и здесь. К здешней базе требование одно: должна быть возможность открыть портал. Можно еще обустроить ее немножко, чтобы по прибытии девушки могли подкрепиться и отдохнуть.

Аки подумал и предложил:

— Тогда база должна располагаться за пределами нашей страны. В стране драконов портал не откроешь. Ее можно устроить, например, на островах священного озера Дарго в Лагинае. Там есть старые святилища и места силы, как на той поляне, куда вы высадились.

— Отлично! Ваша задача подобрать такое место и оборудовать его для приема. Следующий вопрос. Что вы собираетесь сделать для того, чтобы девушка полюбила своего суженого? Насколько я информирован, насилие здесь не приветствуется.

Ури сказал обиженно:

— Это не проблема. Любовная магия драконов для того и существует. Если дракон захочет, у девушки просто не будет никакой возможности его не полюбить. Кто тут говорит о насилии?

— Не стоит хвастаться раньше времени. Соотечественницы Аси обладают свободной волей, надеюсь, вы в этом убедились. Думаю, магия сработает, если у них не будет возможности выбирать. А для этого... Что для этого?

Пришлось влезть в разговор. Надо подсказать этим мужчинам, они же ничего не понимают в девушках.

— Во-первых, девушка должна быть свободна. То есть ни в кого не влюблена. Во-вторых, предполагаемый жених должен быть первым, кого она увидит после похищения. Им надо дать время, пусть побудут наедине, чтобы магия превратилась в настоящее чувство. Вряд ли в таких условиях красотка догадается сопротивляться воздействию. А дальше уже не наше дело.

— Правильно, Ася, ты молодец.

Не о том они думают. На самом деле вопрос в том, как на моей планете найти этих девиц. Ладно, по магическому фону Арк их найдет. Двести пятьдесят тысяч. Среди них дети, старухи, замужние женщины, матери детей, невесты и дочери больших и дружных семейств. Все они нам не подходят. Требуются одинокие барышни, которых никто не хватится. Как их выбрать? Предположим, что мы сможем отсечь детей и старух, у них ауры специфические. А дальше? Как найти тех самых? Вслух я этого говорить не стала, чтобы не расхолаживать парней, а положила себе обсудить это с Арком наедине.

Военный совет продолжался допоздна. В какой-то момент я волевым усилием прекратила прения, сказав, что хочу спать, а утро вечера мудренее. Арк стал волноваться, как мы разделим спальные места, но ребята его успокоили. Мы с мужем устроились на мехах, а у входа спал на голом камне ало-золотой дракон. Мне вспомнился Миритон, который видел дракона в другом мире, но не надеялся с ним познакомиться, а тем более подружиться. Нам повезло больше. Сейчас у нас есть как минимум один ало-золотой друг. Возможно, и еще один, антрацитово-черный. Если все удастся, у нас будет куча друзей-драконов.

Утром после завтрака парни решили слетать и поискать место для базы, а заодно пополнить запас продовольствия. Одним словом, отправились на охоту. Нелетающие мы остались вдвоем. Тут я и выложила Арку, что внушает мне наибольшие опасения. Меня-то Анколь нашел совершенно случайно, искал убежище, а вовсе не меня.

Арк задумался, а потом сказал, что из другого мира действительно трудно кого-то найти. Но, находясь в одном мире с тем, кого ищешь, можно пользоваться всеми способами поиска, магическими и немагическими. Помнится, в моем мире была такая бесподобная штука — интернет. Может, с его помощью удастся организовать прицельный поиск? По фото он сумеет отличить магичку от простой девушки. Если я боюсь, что в интернете много обманщиков и обманщиц, помнится, я об этом говорила, то стоит вспомнить о королевской магии Арроны.

Ура, мой муж — гений! Гугл нам в помощь!

Когда дракон вернулся, у меня уже была идея, какое место на Земле нам подойдет. Во-первых, там должно быть несколько комнат и все удобства. Придется прожить не меньше месяца, и все время принимать гостей. Во-вторых, необходим скоростной интернет. А самое главное, место должно быть укромное и безлюдное. Дракона в городе не спрячешь, а летать между мирами они могут только в истинном облике. Я знаю одно такое, но всем условиям оно отвечает только зимой. Летом там не протолкнуться.

Это детский компьютерный лагерь. Находится он под Тверью, в роскошном сосновом лесу на берегу озера. Зимой пустует, первый после Нового года заезд приходится на весенние каникулы. Там несколько зданий, неуютных, как все казенное, но вполне пригодных для жилья. Самое прекрасное, что руководит этим всем моя тетка. Потрясающая женщина, я ее очень люблю: она никогда не ест мозг. Так вот, о лагере. Он располагается в сосновых лесах на берегу озера. Ближайшее жилье находится за пять километров оттуда, но это летом. Зимой там ближе Торжка людей нет. А Торжок от лагеря километрах в двадцати, если мне память не изменяет. Года два назад я там была, тетка пригласила погостить недельку. Место замечательное, а главное — отлично оборудованное. На Новый год там вечно собирается тусовка, а после того до второй половины марта лагерь стоит пустой. Надо связаться с теткой. Она у меня отличная, умная и понимающая. Уговорить ее я смогу. Но она всего лишь начальник лагеря. Есть еще владелец зданий и всей территории. Понадобятся деньги. Блин, я все свои спустила в прошлый раз. А ведь еще нужно чем-то питаться...

Кстати, пора обед готовить.

Парни вернулись и сказали, что нашли отличное место. Полуразрушенный храм на острове и все необходимые храмовые постройки. Несколько комнат вполне пригодны для жилья, а там, где был алтарь — место силы, где хорошо будет открывать портал. Из еды они принесли очередную косулю, на этот раз неосвежеванную. Я чуть не заревела, Арк же попросил нож и меланхолично стал ее обдирать. Делал он это на редкость ловко и сноровисто. Понятно, здесь убивают не для забавы, а для еды, но все равно меня, выросшую на сказке про Бемби, тянуло горько зареветь от жалости. Чтобы не смотреть, я ушла к водопаду.

Вечером к нам прилетел Симинага. Вошел в главную пещеру и давай орать.

— Эй, здесь никого нет! Никого нет!

Шифруется, ясное дело. Смешно. Мы по-одному выбрались к нему, уселись кружком, разожгли огонь. Ури, как самый нетерпеливый, задал вопрос:

— Ну как там бабушка? Что она сказала?

Сими снял с плеча сумку, положил ее рядом с собой и важно произнес:

— Сказала две вещи. Во первых: закон суров, но он закон. А во вторых, победителей не судят.

У нас тоже есть такие крылатые слова. Или это мой переводчик так сработал? Подобрал самые близкие выражения из моей памяти? Ой, переводчик! Женщины-то могут быть из самых разных стран, надо будет подумать о средствах общения.

Арк тем временем суммировал высказывания Арман:

— Она хочет сказать, что мы можем действовать на свой страх и риск, она самоустраняется, помогать нарушать закон не будет. Но если все получится, ругаться не станет. Правильно?

— Теперь мне понятно, почему Ася тебя так любит. Ты умный. Все верно. Мать Драконов именно то самое имела в виду. А еще она просила передать вот это...

Он открыл сумку и извлек оттуда хрустальный шар и свернутый трубкой пергамент. Карта местности, как пить дать. Я вцепилась в нее обеими руками. Очень я люблю всякие карты и атласы. Развернула и залюбовалась: драконья картография превосходила все, что я когда-либо видела. Карты моего мира были точны, а эта поражала не только точностью, но и красотой исполнения. Я сразу нашла Гролин, Капитту, замок Нэрриоса и страну Драконов. А вот земли манов, здесь меня приносили в жертву. Теперь бы еще понять, где мы сейчас.

Аки понял мой интерес и ткнул пальцем: вот тут наша пещера. Потом его палец сместился к огромному озеру, которое занимало примерно полкарты: тут вы высадились на священной поляне, а вот здесь ( он ткнул в островок) будет наша база. После того как мой информационный голод был утолен, Арк мягко забрал у меня карту, положил на нее хрустальный шар и начал водить руками. Колдует, не иначе. Некоторое время ничего не происходило, а потом мы все увидели замок, башню и стражниц, ее охраняющих. Изображение приблизилось, пошло вниз... Мы как будто спускались по ступенькам лестницы в подвал. На каждой площадке стояло по паре девиц в черной коже и при оружии. Пару раз на пути попадались массивные запертые двери, но для хрустального шара они не были препятствием. Хорошо, но когда здесь пойдут Аки и Ури, неплохо бы запастись ключами. Наконец мы увидели большое подвальное помещение. Видно, когда-то оно использовалось под темницу, по стенам висели цепи и колодки, но они были покрыты пылью и ржавчиной. Теперь бывшую темницу использовали как свалку предметов, которые почему-либо было жалко выбросить окончательно. Помещение было завалено разным хламом: сломанной мебелью, гнилыми тюфяками, рваными тряпками, ржавыми железками. Похоже, все это просто сбрасывали сюда сверху. Из горы мусора торчал бок моего рюкзака. Я его сразу узнала и завопила: «Вот он, вот он». Арк сжал мою руку и поцеловал в висок. Было видно, что он взволнован. Мальчишки же загомонили:

— Твой мешок, Ася? Единственная стоящая вещь в этой куче дерьма! Теперь мы знаем: он не пропал, а значит, все у нас получится! — реплика Ури.

— Я правильно запомнил: большой, коричневый, кожаный, со множеством кармашков? Предлагаю слетать за ним ночью. Тогда сейчас надо отдохнуть, — а это уже его благоразумный брат.

Возбужденный Ури отдыхать не желал и пытался возражать, но Аки настоял на своем: скоро ало-золотой дракон устроился у стены в глубине пещеры. Я задумалась: если эти двое — одно, трудно же им приходится. Представим, что одному хочется колобродить, а другому спать, но они при этом в драконьем теле. Раздвоение личности — тяжелое заболевание.

Сими собрался улетать, но я его остановила. В моем плане ему отводилась важная роль, надо его к ней подготовить.

— Сими, а ты хорошо знаешь всех, кто в этом вашем списке?

— Да, неплохо. С некоторыми у меня отличные отношения, с кем-то просто здороваемся при встрече. Нас вообще мало, Ася, а незнакомых друг с другом драконов в этом мире просто нет. У Акимоты и Уримасы есть среди них враги, а со мной пока ни у кого конфликтов не было. Мы дружный народ.

— Я вот думаю. Девушки должны будут познакомиться со своими мужчинами прямо там, на Земле. А еще лучше чтобы каждый сам забрал свою девушку из того места, где мы ее найдем. Значит, каждый из списка должен будет туда слетать. Это возможно?

— В принципе да.

— Но тогда нужно будет каждого уговорить. Не всех вместе, а каждого по-отдельности. Желательно тайком, хотя бы поначалу. Ты должен будешь стать нашим агентом. Справишься?

— Постараюсь. А я тогда смогу первым выбрать себе девушку?

— Думаю да. Какие тебе нравятся?

Симинага потупился, покраснел и сказал:

— Во-первых, умные, а во-вторых блондинки, — я захихикала.

Нашелся еще один любитель умных блондинок. У нас считается, что такие не существуют в природе, хотя я знакома с несколькими. Все-таки Сими имеет в виду цвет волос, а у нас считается, что блондинка — это склад ума. Парень между тем продолжал.

— Такие хрупкие, нежные и изящные, как цветы. У нас выбирать не получается, но если их, как ты сказала, двести пятьдесят тысяч... Праматерь, я вообразить не могу такого количества.

Он завел глаза под потолок и вздохнул. Я поспешила его успокоить и обнадежить.

— Найдем мы тебе умную блондинку. А ты будешь нашей живой рекламой. Если тебе нашли то, что ты хотел, другим тоже найдут. Уверена, на третьей девушке все драконы будут на нашей стороне.

— Думаю, даже на второй. Главное чтобы материнский совет не влез раньше времени. Ну все, я полетел. Вернусь послезавтра, завтра мне надо будет покрутиться на глазах у общества. Подумай, не надо ли чего еще. Если будет в моих силах, я все добуду.

Я задумалась, но ничего не лезло в голову. Арк поднял руку, как будто собирался сказать, а потом ее опустил. Тоже нет идей. Но что-то же нам точно нужно?!

Арк не стал задерживать парня:

— Сейчас не соображу, дружище, прилетишь, я к тому времени список подготовлю.

Симинага улетел, мы с Арком легли спать, но обоим не спалось. Сначала мы обсуждали все предприятие в целом, пытаясь сообразить, что может нам помешать. Я сказала про деньги, Арк задумался, но полезной идеи не выдал. Потом мне вспомнился материнский совет. Может быть, если им все хорошенько объяснить, они тоже будут на нашей стороне? Нет уж!

Арк внезапно Арк сменил тему:

— Знаешь, родная, мне, конечно, нравятся твои близнецы, они хорошие ребята, веселые, не дураки, но... Их друг Симинага нравится мне гораздо больше. Очень умный парень, быстро соображает и умеет принимать решения даже в сложной ситуации. Мне бы такого в Государственный совет...

Я тихонько рассмеялась.

— Дорогой принц, подожди немного, доберемся мы и до Государственного совета. Арк, я понимаю, что ты скучаешь по дому, но что тут поделаешь?

Он тут же обнял меня, зарылся лицом в мои волосы и шепнул в самое ухо:

— Ася, почему ты всегда меня понимаешь, даже когда я сам не совсем себя понимаю?

— Наверное, потому что люблю.

Утром нас разбудили радостными криками близнецы. Не успели мы глаза продрать, как мне на голову сверзился мой бесценный рюкзак! Слетали-таки!

Я вскочила, схватила родную торбу и потребовала, чтобы мальчишки немедленно рассказали, как все прошло. Но дракон уперся: на голодный желудок ничего рассказывать не будут. Я их просила и умоляла....Ничего не подействовало, пришлось сначала кормить всех завтраком. Что-то я все время жратву готовлю. Некоторые думают, что в этом и заключается счастливая семейная жизнь. Наверное, драконы не исключение. Когда все наелись, Ури начал свой рассказ.

Летели они летели, и вдруг увидели замок и башню, точь-в точь такие как вчера в хрустальной сфере. Хорошо, что ночь темная, никто не помешал им приземлиться на верхней площадке. Обернулись они людьми и пошли вниз по лестнице. Лестница длинная, ступенек много, а на каждой площадке по две стражницы. Их пришлось усыплять. Потом площадки кончились, начались двери. У каждой двери тоже по две стражницы. Их тоже усыпили и сняли с пояса связку ключей. Наконец добрались и до того самого подвала. Торба торчала из кучи хлама точь-в-точь как показал хрустальный шар. Они ее взяли за ухо и потянули. Поступили очень глупо, потому что на них тут же рухнула вся мусорная конструкция. Пришлось откапываться. На этом они потеряли кучу времени, но все же освободились и пошли обратно, уже с мешком. Да, Ася, мешок совершенно пустой. Сколько ни совали в него руку, но ничего не вытащили. Там просто ничего нет. Это видимость?

Пришлось показать, что в мешке не вовсе пусто. Я вытащила бутылку вина и продемонстрировала окружающим. Почему бутылку? Да просто она в голову пришла. Раздался радостный вопль близнецов:

— Ася, как у тебя так получилось?

Еще некоторое время пришлось объяснять, что получилось совершенно случайно, во что никто верить не хотел. Наконец удалось всех успокоить и уговорить Ури продолжить рассказ.

Когда они наконец выбрались из подвала и стали подниматься на башню для взлета, стражницы на самой верхней площадке уже начали просыпаться, поэтому пришлось их, того самого, обработать традиционной драконьей магией. В общем, доставили девочкам удовольствие (Арка передернуло), а потом все равно усыпили. Мало ли что. Вернулись без происшествий, принесли мешок.

Я не просто поблагодарила, я расцеловала обоих на глазах у возмущенного Арка, прижала добычу к груди и забралась в угол. Первым долгом выдала Арку его знаменитую книгу, пару блокнотов, несколько ручек и калькулятор, а сама стала доставать свои родные вещи: белье, кофточки, джинсы, ботинки и мягкие тапочки.

Парни глазели на то, как растет груда вещей, вытащенная из пустого мешка. Арк расположился на каменном столике, начал изучать книгу и что-то выписывать в блокнот.

Выбрав нужные вещи и переодевшись, я предложила парням оставить принца в покое: пусть считает. У меня в рюкзаке еще уйма интересного найдется.

Для начала я угостила их чипсами и велела поставить на лед кока-колу. Потом добыла фотоаппарат и пощелкала все вокруг. Извлекла ноутбук, проверила: работает, заряда батареи хватит часов на восемь. Отлично! Пусть кино смотрят. Хотела уже врубить им Джеймса Бонда (там девушки красивые), но поняла: без переводчика ничего не поймут. Меня они понимают, потому что мой усовершенствованный двухсторонний амулет с функцией обучения языку нам помогает. А с фильмом это не сработает.

Поставила я им пока мультики про казаков, там вообще слов нет, и так все понятно, а сама залезла в кармашек и вытрясла оттуда мой запас амулетов. Как минимум один переводчик должен был заваляться.

Нашлось три штуки. Один мой, а два других откуда? Арк припрятал, не иначе. Хотела я временно прервать развлечение, но посмотрела на лица ребят и решила дождаться, пока мультик не кончится.

— Что это было? Это такое волшебство? Ася, а еще можно?

В этот раз они галдели хором так, что невозможно было разобрать, кто Аки , а кто Ури. Пришлось их успокоить. Пусть не орут, фильмов у меня хватит на пару лет просмотра. В общем, тащите сюда кока-колу со льда, надевайте амулеты и наслаждайтесь.

Парни активировали амулеты и стали смотреть кино, я села вместе с ними, все равно делать нечего. Никогда не думала, что это так здорово: наблюдать реакцию неофита, Когда-то я показывала кино и Теану, и Арку, но никогда к ним не присоединялась. А тут деваться некуда. Но смотреть на их блаженные рожи, непосредственную реакцию, на смех и слезы гораздо интереснее, чем самый захватывающий фильм!

Потом я решила угостить всех кофе. Как только открыла упаковку, из потайной пещеры выполз Арк. Унюхал, надо полагать. Пришлось пошуровать в рюкзаке и добыть банку сгущенки. Настоящего молока-то нет.

Кофе со сгущенкой привел всех в восторг. Еще и коробка с пирожными нашлась. В пятом измерении они не испортились, были свеженькими и очень вкусными. Напившись кофе, Арк ушел обратно в берлогу, видно, не все посчитал. Аки и Ури жаждали еще кино, но я решила: хорошенького понемножку. Сейчас нам надо составить список дел и того, что может понадобиться. Я извлекла очередной блокнот, взяла ручку... А что нам, собственно говоря, надо?

Ладно, если ничего не вспоминается, устроим мозговой штурм. Объяснила правила, и началось. Бредятина на бредятине сидит и бредятиной погоняет. Из всего, что пришло в голову, путными идеями оказались амулеты-переводчики на всех участников и деньги. В моем мире без денег никуда.

Вышедший, чтобы поинтересоваться обедом. Арк пообещал, что амулетами он всех обеспечит. Нужны только кулоны с хризопразами, этот камень больше всего подходит. Заклинание сложное, но не энергоемкое, если бы перед глазами не было образца, было бы трудно, а так ерунда. Амулет не переводит слова, а создает в мозгу соответствие образам речи, ищет самый близкий по смыслу, поэтому ему все равно, с какого языка на какой переводить. Понятно? Нет? Не важно, пользоваться это не мешает. А обедать мы когда-нибудь будем?

Пришлось бросать развлечения и браться за готовку. Близнецы мне помогали, попутно выясняя, какие деньги в моем мире и нельзя ли их чем-нибудь заменить. Ведь есть же другие ценности? Золото и бриллианты, например. Этого добра они могут притащить хоть ведро, был бы толк. У каждого взрослого дракона есть сокровищница, чтоб я знала.

Надо же, не врали сказки. А откуда они взяли идею о золоте и бриллиантах, понятно. Джеймс Бонд, голубчик. «Бриллианты навсегда». Одна из моих любимых серий. Что ж, если нет других вариантов, драгоценности тоже сгодятся. Придумать бы как их реализовать.

В результате в моем списке появились кулоны с хризопразами и бриллианты. Офигеть. Всю жизнь составляю списки, но чтобы такие...

К обеду я достала из рюкзака кое-какие деликатесы моей родины и добавила к рациону. Это вызвало у парней прилив энтузиазма. Если они уже попробовали еду из моего мира, то это лишнее доказательство того, что у них есть шанс познакомиться с этим миром, а вернее, с женщинами, поближе. Пара бутылок красного вина подогрели общий энтузиазм и вызвали некоторую эйфорию. Я не нашла в себе душевных сил, чтобы призвать мальчиков к реальному взгляду на вещи. Пусть радуются, трудности будем переживать по мере их поступления.

После обеда Арк пригласил ребят ознакомиться с плодами его расчетов. Это предварительные наметки, придется корректировать, но... Аки заинтересовался, Ури не очень. Магия драконов интуитивная, математики они не знают, так что красота выкладок пропала втуне. Зато выяснилось, что драконы могут идти через миры по следу. Как ищейки, что ли? А еще лучше, чтобы тот, кто пройдет первым, поставил маяк. На него дракон выйдет как по ниточке. А где его лучше всего поставить? Первая наша с Арком цель была ясна: моя многострадальная квартира. Может, там уже живут другие люди, но придется рискнуть. Но в московскую квартиру драконов приглашать не стоит, в своем натуральном виде они там просто не поместятся. Да и драконы над Москвой — не самая лучшая идея. Маяк придется ставить там, где мы устроим нашу базу. Значит, первыми в мой мир отправимся мы с Арком. Сначала в квартиру, а оттуда надо как-то добраться до моей любимой тетки Лизы. Живет она в Твери, муж у нее довольно известный в своих кругах художник, а сама Елизавета занимается образовательными программами для школьников. Отсюда и компьютерный лагерь, это ее любимое детище. Она младшая сводная сестра моей мамы. Друг друга они терпеть не могут, практически не общаются, так что Лиза нас не сдаст. Надо сказать, меня она почему-то любит. В детстве всегда меня от мамы защищала. Может, потому что своих детей у нее пока нет, а она мечтает о дочке. В дочки я ей не гожусь, она меня всего на двенадцать лет старше, поэтому мы с ней как подружки, только видимся редко.

Арк задумался: что рассказать тете о нас и нашей миссии? Я предложила сказать правду. Не всю, разумеется, о драконах ни слова. А вот про самого Арка ей надо будет рассказать. Лиза — единственный человек из всех, кого я знаю, кому можно выложить такое, и она не помчится вызывать тебе психиатрическую скорую помощь. Не знаю, насколько она поверит, но могу ручаться, действовать будет так, как будто верит каждому слову. А ее муж? Мужу Лиза пусть сама объясняет как хочет.

Надо будет попросить пустить нас пожить в лагере, пока там никого нет. Не просто так, за деньги, вернее, за бриллианты. Что-то придется продать, а то на что мы будем еду покупать?

А как мы из Москвы до Твери доберемся? На электричке? А на что билеты купим? Я пошарила в рюкзаке и достала свой кошелек. Карточка на месте. Думаю, того, что там оставалось, на билеты должно хватить.

Утром рано прилетел Сими. Долго топтался в главной пещере , старательно шумел и топал, пока все не проснулись и не вышли его поприветствовать.

Напоив молодого человека кофе, который ему не слишком понравился, я перешла к делу. Нам нужны кулоны с хризопразами в количестве двадцати пяти штук. А еще понадобятся золото и бриллианты. Аки и Ури тут же предложили ему сходить в их сокровищницу, но Симинага отмахнулся. У меня, говорит, все с собой. Вернете потом, когда сможете. Потом полез в свою сумку. Там лежали мешочки из замши и большой кожаный несессер. Он начал открывать эти мешочки, и у меня упала челюсть. В них лежали драгоценные камни невероятной красоты, в каждом свои. Рубины, изумруды, сапфиры, топазы, аметисты... Сими покопался, нашел хризопразы и отсчитал двадцать пять штук. Излишне говорить, что камня меньше лесного ореха просто не было.

— Годится? Как правильнее сделать? Нужно накладывать заклинание сразу на весь кулон, или можно зачаровать камень, а в кулон его вставить потом?

— Без разницы, — сказал Арк. Могу сейчас заколдовать камни, а ты потом их вставишь. Симинага, ты всегда с собой таскаешь такое богатство?

— Это профессиональное. Мы, черные драконы, все поголовно ремесленники. Мой отец кузнец, а я ювелир. Видишь?

Он открыл несессер, там был набор каких то инструментов и несколько луп.

— Я всегда ношу с собой свои инструменты. Не все, конечно. Огранку я провожу только в мастерской. Но если вдруг нужна починка, мигом все сделаю. Да, у меня тут есть заготовки, кулонов шесть можно изготовить прямо сейчас. Я их, правда, планировал под другие камни, но раз нужны хризопразы...

Сими вытащил заготовки и показал мне. Я то думала, будет что-то довольно простое, похожее на аронайские талисманы. Ничего подобного. Такой тонкой работы я еще не видела. И все разные: каплевидные, ромбовидные, неправильной формы, в виде венка и в виде раковины. Кулонов набралось семь штук. Дракон-ювелир на наших глазах принялся за дело. Выхватывал из кучки камней, казалось, первый попавшийся, и он вставал в гнездо так, так будто для него и предназначался. Скоро работа была завершена. Симинага сложил готовые кулоны и камни на блюдо и вручил Арку. Потом повернулся ко мне:

— Ты сказала: бриллианты. Их я с собой не взял, не подумал, что понадобятся. Гранеными алмазами мы торгуем с людьми, сами практически не используем. Только мелочь в инструментах. Говоришь, в вашем мире их можно выгодно продать? Могу слетать прямо сейчас, все равно нужны еще кулоны. У меня дома есть заготовки под броши, если припаять дужку и продеть цепочку… Надеюсь, двадцать пять смогу вам обеспечить. А бриллианты какие брать? Побольше?

— Нет, нет , поменьше, — заверещала я, — Больших не бери, могут быть неприятности.

— Какие неприятности? И где? Тут?

— Да нет, там. В нашем мире законы насчет оборота золота и драгоценных камней строгие. Еще придут выяснять, откуда взяли. У нас государство очень любит всюду свой нос совать. Не надо нам этого.

— Ну, как хочешь. Когда отправляетесь? Если сегодня вечером, дождитесь меня.

— Не волнуйся, тебя в любом случае дождутся, — съехидничал Аки.

Весь день мы развлекались тем, что ждали. Смотрели кино, играли в шашки, готовили и обжирались. Арк единственный работал. Он заколдовывал хризопразы и программировал наш амулет перемещений. Наибольшая морока вышла со временем, его надо было рассчитать как можно более точно. Мы должны были появиться в моей квартире в конце января.

Ребята-драконята передали мне заклинание маяка и заклинание вызова, Арку не доверили. Моя драконья сущность должна была поддержать это колдовство. Драконов следовало вызывать тогда, когда мы окажемся в лагере и сможем выставить маяк в безопасном месте.

Ближе к ночи до нас добрался Сими. Вывалил из сумки заготовки для кулонов и потребовал заряженные камни. Некогда ему лоботрясничать, дело делать надо. Пока я грела ему ужин, половина кулонов уже сияла зеленым глазом. Я села рядом и стала наблюдать. Правильно говорят, бесконечно можно смотреть как огонь горит, вода течет и кто-то работает. Добавлю от себя: когда кто-то работает так красиво, как Симинага. Просто глядя на то, как порхают его руки, можно влюбиться. Повезет же какой-нибудь девчонке.

Очень скоро Арк смог сгрести готовые кулоны в мешочек и спрятать в рюкзак. Настало время бриллиантов. Ювелир взял блюдо и высыпал их горкой: выбирайте. Ой, ну я же просила маленькие!

Те, что поменьше, были по пять-десять карат. А те, что побольше... Алмазный фонд и сокровища британской короны лезут под кровать и горько плачут от стыда. Больше всего меня поразил ограненный бриллиант с мужской кулак. Нет, нам такого не нужно!

Я долго копалась, но отобрала только самые крошечные, по три-четыре карата. Мельче не нашлось. Правда, взяла я их с запасом, штук тридцать. Меня уговаривали не стесняться и взять что получше. Драконы явно не понимали, что происходит. По их понятиям я выбрала просто бросовый товар, им стыдно мне их давать. Ну же, Ася, не стесняйся и возьми вот эти, побольше и покрасивее. Ага, и меня заметут за ограбление Алмазного Фонда. В других местах нашей страны таких камней просто не может быть.

Арк тихо хихикал в углу, но ничего не говорил. Когда эпопею с выбором бриллиантов закончили, было решено, что можно отправляться. Волевым решением я перенесла это на утро. Не знаю, где мы окажемся, так что выспаться перед дорогой не мешает.

Драконы устроились в основной пещере, а мы вернулись в нашу потайную. Прежде чем уснуть, мой муж шепнул мне на ухо:

— Знаешь, я готов всю жизнь скитаться по разным мирам, лишь бы мы с тобой каждую ночь вот так засыпали в обнимку.

— Я тоже. Все равно где, лишь бы с тобой.

Затем я решила кое-что добавить и сказала:

— Арк, я сегодня расширила-таки горловину у нашего вещмешка. Теперь я смогу тебя в нем переместить.

— Хорошо, моя любимая. Но я уже не могу бросить наших друзей. Поможем им, а там и домой.

Я правильно его люблю! Мой муж ответил точно так, как я ожидала! Теперь надо его поддержать.

— И я так думаю. Такие друзья дорогого стоят. Теперь у нас есть маяк и зов. В случае чего сможем позвать на помощь драконов...

— Ты тоже об этом подумала? Никому так не повезло с женой, как мне.

На это я отвечать не стала. Я девушка скромная.

Настало утро, и мы собрались в дорогу. Предстояло сначала перебраться на остров, где драконы решили разместить базу. Оттуда уже можно безопасно строить портал и перемещаться, а в горах, где много драконьего камня, может произойти всякое. Я привычно полезла на шею ало-золотому дракону, Арк сел верхом на черного. Летели не очень долго, я не успела замерзнуть. Ущелья быстро закончились, под нами расстилалось огромное озеро с островами. Мой дракон заложил дугу и начал снижаться, разыскивая ориентиры. Наконец показался остров с какими-то строениями, и мы пошли на посадку. Главное здание оказалось разрушенным храмом без крыши, но пристройки сохранились отлично. Парни пообещали, что за пару дней подготовят несколько жилых комнат, и я им поверила. Арк немножко поколдовал, выставляя для обратного пути координаты храма, потом прижал меня к себе и нажал на кнопку. Мир вокруг завертелся и пропал.

Знакомые места! Мы снова в моей квартире, но как здесь все изменилось. Половины мебели нет, шкафы стоят пустые, диван сломан. Фиг с ним, пусть сломан, все равно на него лягу. Голова кружится и болит так, как будто я бутылку паленой водки выпила. Обычная реакция на проход через межмировой портал.

Арк отбросил рюкзак в сторону и схватил меня: ему показалось, что я падаю.

— Девочка моя, тебе плохо? Боги, как я не подумал! Тебе вредно перемещаться таким способом. С другой стороны, разве у нас был выбор? Родная моя, не напрягайся. Ляг, полежи.

— Арк, в рюкзаке есть аптечка. Давай его сюда и налей на кухне воды, я приму что-нибудь от головы. Кстати, ты-то сам в порядке?

— Тоже голова болит, как всегда. Можно и мне таблетку?

— Можно, можно, воды не забудь принести на свою долю.

Он ушел, и вдруг заорал из кухни:

— Ася, воды нет!

Блин, наверное Андрюха ее от греха перекрыл. Объяснять где это — только время терять. Я поплелась в туалет, открыла стояк, включила воду.

— Пошла, пошла! — радостно сообщил мой муж.

Боги, как я соскучилась по дарам цивилизации.

Выпив по таблетке, мы не легли сразу, а вместо этого пошли осматривать квартиру. Все-таки я предпочту лечь на кровать, а не на сломанный диван. В моей комнате все осталось как было, если не считать выпотрошенных шкафов. Ну, их еще Арк разорил. А в остальном... Ясно, квартира выставлена на продажу, но пока не продана. Как бы узнать, который час и какое сегодня число? Выудив из рюкзака ноутбук, я включила его и углубилась в дебри интернета. Естественно, мой провайдер давно меня отключил за неуплату, но я совершенно случайно знала пароль вайфая соседей. Итак, Татьянин день, двадцать пятое января, тринадцать часов двадцать две минуты. Почти полвторого.

А электричка до Твери у нас когда? Ага, есть в шестнадцать сорок восемь и в восемнадцать четырнадцать. Интересно, стартуют они с разницей больше часа, а приезжают с разницей в полчаса. Нет смысла торопиться. Надо только позвонить Лизавете. Я пошарила в недрах рюкзака и добыла свою дамскую сумочку. В ней должен быть телефон. Он там и валялся, даже не разрядился в пятом измерении. Я набрала Лизу, она ответила почти тотчас же.

— Аська? Откуда ты взялась? Твоя мать сообщила, что ты сбежала с красивым иностранцем.

— Все правильно, Лизанька. Во-первых, здравствуй, а во-вторых, можно мы сегодня к тебе приедем? У нас важное дело.

Лиза сразу въехала:

— Вы — это ты твой мужчина? Тот самый красивый иностранец? Если Ирка сказала что красив, значит, и впрямь есть на что посмотреть. Ну конечно приезжайте. И не вздумай покупать торт, я тебя знаю. Максимум какие нибудь овощи и фрукты.

— Лиза, я все поняла. Привезу помидоров и огурцов.

— Не смеши, Аська. Ты сейчас где?

— Пока в Москве, поедем на электричке в восемнадцать четырнадцать.

— Приходи на вокзал заранее, минимум за полчаса, а то всю дорогу стоять придется. Или нет. Предлагаю другой вариант. К Илье из Москвы едет приятель, он может вас захватить. Я ему дам твой телефон, он тебе перезвонит через двадцать минут.

— Лиза, не надо...

— Не спорь с теткой. Мужика зовут Василий. Все, жду тебя вечером.

Я повернулась к мужу:

— Нас ждут, и, возможно, довезут до места. Надо спуститься и снять все деньги с карточки, вдруг понадобится бензином заправиться.

— Бензин — это то, чем кормят ваши так называемые машины? Хорошо. Надо бы продать хоть один бриллиант, чтобы не чувствовать себя стесненными.

Здравая мысль, жаль только, неосуществимая. Чтобы продать наши брюлики, надо ехать куда-нибудь в Антверпен или Амстердам. Попробуем что-то придумать в Твери. Еще этот Василий, который должен нас подвозить... Чего там Лизка придумала? Наверное, придется тащиться через всю Москву, чтобы он нас взял в свою машину. Если так, то железная дорога мне нравится больше. Там пробок нет и поезда ходят по расписанию. Не будем зацикливаться на Василии, если он не позвонит в течение получаса, едем на электричке.

С электричкой не сложилось. Василий позвонил, когда я спустилась, чтобы снять последние пару тысяч с карточки. Выяснив, где мы находимся, он пообещал заехать за нами в половине пятого. Рановато, зато не будем толкаться в автобусе, метро, да и в электричке мест нам может не достаться. Я поблагодарила за любезность. Надо признаться, Василий меня поразил: не каждый потащится на Алтушку чтобы забрать с собой незнакомую девушку и ее бойфренда.

Карточка меня порадовала. Вместо двух, у меня там оказалось двадцать две тысячи. Босс перевел мне последнюю зарплату. Честно, не ожидала. Сняв деньги, я весело побежала домой. Хорошо, что сейчас зима, старухи не сидят у подъезда на лавочках. А тот как раз какая-нибудь позвонила бы Андрюхе, и тот примчался бы разбираться с непутевой сестрой.

Сообщив Арку, что в шестнадцать тридцать нас будут ждать у подъезда, я плюхнулась на родную кровать. Остались полтора часа. Сейчас полежу немного, потом приму душ, и будет пора ехать. Арк, вышедший из ванны и по этому поводу благоухавший чистотой и шампунем, пристроился рядом и стал нежно меня поглаживать. Промолвил ласково:

— Когда я валялся в том мерзком сарае, прикованный к очередной грязной сучке, и потом, когда дракон унес меня в пещеру, я со страхом думал сначала, что не увижу тебя больше, потом — что увижу, и мне было еще страшнее. Представляешь, если бы ты не захотела больше меня знать...Вижу, не представляешь. Но все-таки. Ася, я так боялся нашей встречи. А сейчас вижу, какой я дурак. Твои слова «Я люблю тебя любого»... Я тоже люблю тебя любую, просто потому что это ты. Когда ты сказала про ребенка, я словно заново родился. Теперь мы долго не останемся одни, не сможем поговорить как следует, поэтому я и хотел тебе это сказать.

— Родной мой, ты мог бы этого и не говорить, я же чувствую тебя как себя. Разве ты этого не знал?

— Я хочу тебя, моя девочка, но пока не могу. Ты подождешь?

Вместо ответа я обняла его и притянула к себе поближе. Ничего, что он пока не может, мы просто побудем рядом. Если мой муж так определенно просит подождать, значит, ждать осталось недолго. Когда-то меня учили, что психотравма лечится только любовью и терпением. Вот вам яркий пример.

Прижавшись к любимому, я задремала. Спала недолго и проснулась от панической мысли: опоздаем!

Блин, со всей этой любовью я вымыться не успею. Чмокнув Арка в нос, я полетела в ванную. В последнюю минуту мы запихивали все обратно в рюкзак и одевались одновременно. На улице холодно, а у Арка демисезонная куртка. Я пошарила в шкафу у двери. Там почти ничего не осталось, но в углу так и висела старая Андрюхина «аляска». Хвала Богам, мужик не стал упираться, кротко надел и обмотался драконьим вязаным шарфом. Теперь я за него спокойна.

Выскочили мы из подъезда как ошпаренные и увидели: стоит крутой навороченный внедорожник, а рядом мужик набирает номер на мобильном.

Я подлетела к нему и сладким голосом спросила:

— Василий?

Он с сомнением посмотрел на меня, перевел взгляд на Арка, потом опять на меня. Что-то в его мозгу щелкнуло, цифры сошлись, и он распахнул перед нами дверь своей тачки. Ну да, мой муж и в старой Андрюхиной «аляске» производит впечатление знатного иностранца.

— Это Вы Ася? А это ваш друг? Садитесь, время дорого.

Василий оказался довольно агрессивным, но безопасным и опытным водителем. Я думала, мы поедем по МКАДу до Ленинградки, но он выбрался на Дмитровку, немного по ней проехал и свернул. Потом свернул еще... На Ленинградку мы выскочили немного не доезжая Солнечногорска. Основные пробки остались позади.

В машине было тепло, хорошо пахло кожей и кофе, сиденье гостеприимно засасывало в свои недра, тянуло в сон. Я собралась расслабиться, но поняла, что Василий хочет поболтать. Он и согласился взять людей только для того, чтобы не скучать в дороге. Общаться он решил не с девочкой, а со знатным иностранцем. Девочка пусть переводит, на большее она не годится. Арк молодец, навел иллюзию на свои волосы, перекрасил в черный цвет, но все равно внешность у него экзотическая. Одна длинная коса чего стоит. Сразу видно, не наш человек.

При знакомстве он представился Арком, но Василий упорно именовал его Аркадием. Только мой принц решил его поправить, как я наступила ему на ногу. Нас хоть горшком назови... Не надо нарушать конспирацию. Пришлось влезть в разговор и объяснить, что хотя у Арка хорошее произношение, языка он толком не знает. Понимать понимает, но не всегда может ответить. А я при нем переводчица.

И началось. Где живете? В Сингапуре. Чем занимаетесь? Играю на бирже. А откуда знаете русский язык? Подруга была русская, научила. Эта подруга? Нет, предыдущая. Аркадию нравятся русские женщины? Да. Они красивые и образованные. Хорошо, что он не все время спрашивал, а то бы у меня язык отсох. Время от времени Арк вставлял свои пять копеек, и каждый раз невпопад. Лучше бы мы в электричке толкались.

В Клину Василий наконец задал традиционный вопрос: как вам нравится в России? Арк ответил лаконично: «Холодно».

— А какие у вас тут интересы, если не секрет?

Мой муж не дал мне рта раскрыть, проговорил сам холодным как лед голосом по-русски:

— Бриллианты.

Василий заинтересовался:

— Купить хотите?

— Продать.

Мой муж гений. Он, хоть и слабо разбирается в здешней жизни, оценил Василия, его тачку, прикид, сферу интересов и кругозор, и сделал правильный ход. А мне бы и в голову не пришло. Вот что значит опытный государственный деятель. Если нас не зацапает милиция, мы продадим хотя бы один бриллиант. А больше нам и не нужно.

Василий остановился у МакДональдса как будто затем чтобы купить попить. Спросил кому что и вышел из машины. Я, поняв задумку Арка, осторожно достала из рюкзака мешочек с бриллиантами, выбрала один поменьше, карата так в четыре, и завернула его в носовой платок. Арк спрятал его во внутренний карман куртки. Мы проделали все это без единого слова, слаженно, как будто долго репетировали.

Василий вернулся, вручил мне кофе гляссе, Арку латте, сам взял свой двойной эспрессо и продолжил разговор. Правильно, за рулем о важных вещах не разговаривают.

— Скажите, Аркадий, а бриллианты у вас с собой?

— Один. Образец.

— А показать можете?

Акр полез за пазуху и извлек мой носовой платок. Развернул, и в глаза ударил сноп искр. Самый маленький бриллиант драконов был с половину ногтя моего мизинца. Ногти у меня мелкие, но бриллианты такого размера считаются большими. Глаза Василия засверкали ярче алмаза. Клиент готов.

— Огранка нетипичная. Где делали?

— У меня свой мастер. Это эксклюзив.

Как хорошо, что я могу подсказывать слова по ментальной связи. Слово «эксклюзив» подействовало на Василия как допинг.

— Я бы с удовольствием у вас купил. А он настоящий?

Арк царственно указал на окно машины. Мол, проверяй. Василий свою тачку портить не захотел. Пришлось всем вылезать и идти к зданию Макдональдса. Встав у окна, Арк незаметно чиркнул алмазом по стеклу. Осталась ясно видимая полоса. Попробовали — убедились.

Потом начался торг. Суммы называть не буду, я такое и не выговорю. Мужчины писали их друг другу на листочке блокнота. В конце концов сговорились. Василий извинился, что наличными у него с собой только полмиллиона рублей, на остальную сумму он выдаст чеки. Арк махнул рукой:

— Это с ней. У нее бумаги.

В смысле, чеки должны быть на меня, потому что у меня есть паспорт. Василий уставился на меня, мол, что иностранец имеет в виду? Я пояснила, после чего мужик вцепился в меня как клещ.

Пришлось достать документ. Пока Василий писал, он напряженно думал, а передав мне чеки спросил Арка:

— Аркадий, а зачем вам русские деньги?

— Подарок девушке. Не любит бриллианты. Хочет яхту. Яхт-клуб.

Теперь гений — это я. Ловко я про яхту придумала и Арку подсказала. А он вычленил из мешанины моих мыслей ключевые слова и подал их как на блюдечке.

Оказалось, я попала в точку. У самого Васи яхта стояла в Завидовском яхт-клубе, и всю оставшуюся дорогу он про нее рассказывал. Теперь он и меня признал. Девушка-переводчица при богатом иностранце — это одно, а девушка, которая хочет яхту и ее получит, совсем другое. В результате он пригласил нас летом покататься по Иваньковскому водохранилищу и по каналу имени Москвы пройти на яхте все шлюзы. Арк царственно принял приглашение, и к Лизавете мы с Василием приехали лучшими друзьями. Лиза с мужем жили на окраине в собственном доме. Когда Лиза вышла за Илью, они поменяли его квартирку в рабочем районе на этот старый деревенский дом в черте города. Нормальная русская изба с удобствами во дворе. Не так давно Лизе удалось провести туда газ и водопровод, оборудовать теплый санузел и отказаться от печки для отопления. Правда, она не стала ее разрушать, как многие, и иногда что-то в ней готовила. Запах печки делал дом особенно уютным. Илья сделал пристройку для своей мастерской, ему, как художнику это было необходимо. Лиза не страдала от полудеревенского быта. Зато просторно, говорила она.

Когда все знакомились, выяснилось, зачем сюда ехал Василий. Оказалось, он учился с Лизиным мужем, а теперь поддерживал его, устраивая время от времени персональные выставки. Галереи — одно из направлений его бизнеса. Отдохновение души, как он выразился.

Когда российские мужчины ушли в мастерскую, мы с Арком остались беседовать с моей тетей.

Я представила ей своего мужа. Лиза улыбнулось хитрой улыбкой:

— Действительно хорош как молодой бог. Никогда не думала, Аська, что тебя на красавца потянет. Ты всегда умных предпочитала.

— Все правильно, Лиза, он и есть умный. А что красивый, это так, побочный эффект.

Моя тетушка расхохоталась:

— Ничего себе побочный эффект! У такого красивого мужчины скорее ум — побочный эффект. И где же ты его взяла?

Я уже хотела ответить, но мой принц мягко взял меня за руку и показал, что отвечать будет он. Что он там еще наговорит моей тетке? А, теперь уже все равно.

— Вы нам не поверите, Лиза, но врать Вам мы не собираемся, — весомо произнес Арк, привлекая меня к себе.

— Почему не поверю? После того, что мне кричала ее мать по телефону, будто Аську синие черти утащили, я всему поверю. Конечно, Ира склонна преувеличивать, но основа должна реально существовать, иначе она придумала бы что-нибудь другое. Вы на черта не очень похожи, но что-то в этом есть.

Я заинтересовалась. Надо же до чего маман додумалась: синие черти. Это она про Арка?

— Знаете что? — сказала вдруг Лиза, — Вы мне все расскажете завтра, когда мужики уедут. Если это что-то такое, что не следует знать посторонним, давайте поговорим тогда, когда в доме никого не будет. Не беспокойся, Ася, я от любопытства не сдохну. Утром Вася уедет и Илюшу с собой заберет. Картины повезут на выставку. Тогда мы спокойно, не торопясь поговорим и вы мне все расскажете. Или у вас горит?

Я всегда знала, что моя тетя Лиза — потрясающая женщина. Я бы не выдержала, потребовала чтобы мне все доложили как можно скорее, а она готова ждать ради безопасности, причем не своей, а моей. Поэтому на вопрос я ответила твердо:

— Не настолько, чтобы нельзя было потерпеть до завтра.

— Ну и отлично, давайте чай пить.

Пока разливали чай, Вася с Ильей вернулись из мастерской, и объявили, что они уезжают в Москву немедленно. Надо только картины погрузить. Мотивировали тем, что сейчас дорога свободная. Разумно, сейчас уже почти ночь, ночью от Твери до Москвы можно долететь довольно быстро. Удачненько все складывается. Мужчины уедут, а мы сможем поговорить с Лизой не дожидаясь завтрашнего дня. Мой муж это понял, и тут же включился в погрузку. Лиза готовила им в дорогу бутерброды, а я их укладывала в контейнер и наливала в термос чай. Когда все чего-то хотят и все для этого делают, получается быстро и хорошо. Не прошло и получаса, как они отбыли, а мы остались.

Тут уж моя тетя набросилась на меня как коршун:

— Как здорово, что не придется ждать до завтра. Давай, Аська, рассказывай, что там у тебя произошло. Какие черти синие тебя утащили?

— Вот такие, — Арк тряхнул головой, сбрасывая морок, и синие пряди рассыпались по плечам.

Лиза села ( хорошо, что не мимо стула) и пару раз хлопнула глазами, не издавая ни звука. Я бросилась ее успокаивать:

— Тетечка моя любимая Лизочка, успокойся. Приди в себя. Это не сон, все с тобой в порядке. Просто мой муж, он, ну как бы тебе объяснить, он пришелец.

— Да я уж вижу. То-то он мне показался странным. Слишком хорош для обыкновенного человека. В наших краях таких мужиков не водится. Вечно ты, Аська, влезешь во что-нибудь. А ведь такая тихоня и правильная девочка. Ну давай, рассказывай.

Все в порядке. Я же говорила — тетка у меня классная! Полночи после этого мы с Арком наперебой излагали историю моей жизни в разных мирах. Про драконов все-таки умолчали, закончили на том, как вернулись из мира Арка во второй раз. Хронологию попутали немного, но тетя, обалдевшая от обилия новой и совершенно фантастической информации, уже перестала ловить мышей и просто слушала все это как волшебную сказку. Когда уже языки не ворочались и ноги не держали, Лиза спросила:

— Ну, кое-что я усвоила. Про другие миры и магию. Еще поняла, что моя племянница — богиня. Это вообще за пределами моего понимания, но допустим. А ко мне вы зачем приехали?

— Лизанька, нам нужна твоя помощь.

— Понятно, что нужна. Чего бы вы в такую даль поперлись? Только не пойму, что я-то должна сделать? Какая от меня может быть польза иномирному принцу и богине?

— Ты же до сих пор начальник компьютерного лагеря?

— Да. и что толку?

— Лизанька, пусти нас туда на месяц, сейчас, зимой, пока никого там нет, нам очень нужно.

Моя дорогая тетушка тяжело вздохнула. Ну да, мы тупые, местных проблем не понимаем и понимать не хотим.

— Лагерь закрыт до весны, там только сторож. Пустить вас туда я не могу.

Можно подумать, я сейчас руки опущу и сдамся. Нет, у нас с Арком есть в кармане кое-какие козыри, выраженные в дензнаках.

— А кто может?

— Хозяин. В принципе, там есть отопление, вода, канализация, электричество, интернет. Все работает. Можно вас, конечно, выдать за супер-компьютерщиков, которые сделают профилактику, пока лагерь не заработал. Не знаю, сумею ли его уговорить.

— Нет, так нагло врать не годится. Лиза, а что может его убедить? Деньги?

— Деньги, конечно, смогут, не вопрос. Только где вы возьмете столько бабла? Наш хозяин жадненький.

— Деньги есть, это не проблема. Утром звони ему и узнавай, за сколько он нас туда пустит на месяц. Если будет сомневаться, устрой нам встречу.

— Устрою, но лучше обойтись без этого. Он у нас не только жадный но еще и трусливый. А что вы там собираетесь делать?

Хороший вопрос. Не рассказывать же Лизе про нашу миссию. Похищение земных женщин в жены драконам может не найти у нее понимания. Нашелся Арк:

— Лиза, мы хотим изучить Землю и ее цивилизацию. Участие Аси в делах моего мира показало, что ваши земные знания могут быть чрезвычайно полезны. Конечно, у нас есть магия, но мы сильно от вас отстаем в техническом плане, а магов на планете не так уж много. Ася уже говорила: я наследный принц. Мне надо думать о развитии моей страны и моей планеты. А у вас можно многому научиться. Раз уж у меня есть Ася, грех было бы не воспользоваться. Она тоже в этом заинтересована: ей жить в нашем мире, и хочется, чтобы он был для нее как можно более удобным. Поэтому мы придумали такой план, по которому некоторое время нам с ней придется побыть на Земле. Хотелось бы с одной стороны, не вызывать лишнего интереса, с другой — получить самую разную информацию по очень широкому кругу вопросов. Никаких тайн и секретов не требуется, меня интересуют самые обычные вещи из тех, что отсутствуют в нашем мире. Ася показала мне, что тут есть совершенно фантастическая система — интернет. Там можно найти что угодно, я в этом уже убедился. Нам нужен к ней самый широкий доступ. Клянусь жизнью и всеми Богами, что не применю и даже не попытаюсь применить интернет и полученные знания во вред вашему миру.

Хорошо излагает, паршивец. Вообще-то я люблю моего мужа ни за что, просто потому что он — это он. Но в частности я обожаю его ум. Доводы Арка подействовали на мою тетку. Кто, как не она, уважает достижения науки и техники и готова их пропагандировать где угодно и кому угодно. Теперь можно не беспокоиться: она для нас все сделает. На этой ноте мы все-таки отправились спать.

Наутро, прежде чем звонить хозяину лагеря, она спросила Арка:

— Вы там только вдвоем будете?

— Нет, Лиза, прибудут еще человека четыре, может быть пять. Это наши ученые-маги, им надо увидеть своими глазами, как то или иное работает. Я же не все могу понять, для этого нужны специалисты.

Он был так почтителен и серьезен, его голос звучал так задушевно... Тетка таяла под взглядом синих глаз, но постаралась этого не показать. Сказала деловито:

— Понятно, вам нужен административный корпус. Там и спальни можно устроить, и еду приготовить, протопить несложно и выход в интернет есть.

И начала звонить. Сначала не хозяину, а его жене. Поворковала с ней, попутно рассказав, что ее племянница ищет место, где бы провести семинар. Какой такой семинар я буду проводить?

Не знаю, что ответила ей женщина, но следующим номером стал сторож лагеря. Ему велели все проверить: хозяин, кажется, намерен сдать на месяц административный корпус. Она получила заверения, что все в порядке, можно заезжать хоть сегодня, только регулятор отопления повернуть, чтобы было не так холодно. Только повернуть? Вот и поверните, Слава. Возможно, она сама приедет все проверить. Только после этого настала очередь хозяина. Ворковать с ним она ушла в спальню. Вышла оттуда красная как рак.

— Этот мерзавец хочет минимум сто пятьдесят тысяч в месяц.

— Только-то? — легкомысленным тоном заявил мой муж, — хоть двести, не вопрос. Мы согласны. Хотелось бы въехать еще сегодня. Чем скорее, тем лучше.

Тетка опять начала звонить хозяину, а у того внезапно случился острый приступ жадности. Он потребовал еще пятьдесят тысяч за срочность. Тетка хотела повозмущаться, но мы с Арком замахали руками: соглашайся. Так что сошлись как раз на тех двухстах, которые предложил Арк. За эти деньги дяденька обещал сегодня же связаться с провайдером и подключить интернет на самой высокой скорости. Дальше все завертелось колесом. Лиза усадила нас в свою машину, и мы поехали платить деньги. В квартиру хозяина поднялись мы с Лизой, Арка оставили в машине «во избежание». Боги, давно не видела таких противных мужичков. Он пересчитал бумажки раз пять, пока успокоился, и выдал письменное распоряжение для сторожа. Был бы тут Арк, сто пудов, снова стал бы торговаться. Заплатив, мы отправились в магазин и накупили продуктов. Оттуда рванули в лагерь. По трассе ехали хорошо, но последние пять километров дороги оказались непростыми. По ней время от времени кто-то ездил, колея была, но чересчур глубокая, так что теткина машина с нудной регулярностью чиркала брюхом по снегу. Дело усугублялось тем, что по зимнему времени уже начало смеркаться. Храбрая она, Лиза. Я бы не рискнула своей машиной по сельской зимней дороге в темноте.

У ворот нас ждал сторож, там же стояла его «Газель» под тентом. Сторож представился Славой, проводил нас в добротное красное кирпичное здание, провел по нему и показал где что. Отлично. Можно легко организовать два-три места для работы в интернете, а четыре комнаты ничего не стоит превратить в спальни. Внутри было почти тепло. Сторож сказал, что к вечеру станет еще теплее, он уже подкрутил регулятор. Пришлось осмотреть и освоить котельную, электрический щит, краны и прочие прелести жизни. После чего Слава сел на свою «Газель», пообещал раз в день навещать, и смылся. Наверное, решил свои функции переложить на постояльцев. Ну и хорошо, лишние глаза нам ни к чему.

Лиза была смущена. По ее мнению, мы выбросили кучу денег и ничего не получили взамен. Здание полупустое, кровати без постельного белья, ни посуды, ничего. Даже компьютеров хозяин нам не предоставил. Я стала ее успокаивать. Одеяла есть, подушки на месте, а без постельного белья мы как-нибудь одну ночь потерпим. Компьютеры найдутся. Завтра верхом на Славе съездим в Торжок и все купим. Откуда ей знать, что я сейчас все нужное вытащу из моего многострадального рюкзака?

Лиза все волновалась и пыталась мне помочь, но на самом деле мешала страшно. Несмотря ни на какие рассказы, я не готова была показать ей магию в действии. Мы долго уговаривали ее ехать домой и ни о чем не волноваться. Нам все нравится, место замечательное. То, что надо. Если сторож приезжает раз в день, мы его уговорим привозить нам все, что нужно за разумную плату. Наконец Лиза уехала, а мы принялись обустраивать наш быт. С помощью оставшихся от Теана чистящих заклинаний навели везде чистоту. В двух комнатах наверху организовали спальни. Поставили кровати, притащили сваленные в кладовой матрасы, подушки и одеяла. Я добыла из рюкзака постельное белье и все было готово. На первом этаже нашли помещение с плитой и мойкой, наладили там кухню, взяв столы из конторы. В кабинете директора поставили компьютеры и оборудовали рабочие места.

Арк собрался идти на улицу искать место для маяка, но я обратила его внимание, что уже темно. Сейчас пообедаем (или поужинаем) и попробуем отладить поиск невест через интернет, а место для маяка поищем с утра. Вокруг снега по горло, придется много копать, прежде чем удастся расчистить полянку для драконов.

Неопытный в обращении со снегом Арк не стал со мной спорить. Я разогрела купленные в супермаркете готовые блюда, нарезала овощи для салата... К обеду подала бутылку вина, завалявшуюся с незапамятных времен. Еда сильно подняла нам настроение, поэтому поиск мы начали на позитивной ноте.

Для начала Арк взял хрустальный шар Матери Драконов и стал над ним колдовать. Толку оказалось немного: мы увидели туманности и группы ярких точек, но невозможно было понять, что это такое. Надо соотнести с картой. Если бы она у нас еще была. Я вышла в интернет и загрузила карту с Гугла. Арк нахмурился. Он привык ставить шар на карту сверху. А как поставить его на монитор?

У ноутбука монитор при желании можно отогнуть горизонтально. Это, конечно, хорошо. .Но вот ставить на него тяжеленный шар? Все жидкие кристаллы просто вытекут. В результате сферу прислонили к монитору сбоку, сделав для нее подставку из книжной полки и книг. Не на клаву же было класть?

С картой дело пошло веселее. Я меняла масштаб, Арк смотрел в свой шар. Меня умиляла магическая техника поиска волшебных существ, а он просто сходил с ума от возможностей Гугла. Здесь даже дом можно увидеть!

Через три часа мытарств мы создали приемлемую технологию поиска. Сначала находили скопление магии, потом увеличивали масштаб, чтобы разглядеть его как можно ближе. Оказывается, вблизи по сиянию можно отличить женщину от мужчины, старика от младенца и так далее. В России потомков драконов оказалось довольно мало. В Европе больше, но ненамного. А вот в Китае, Японии, Индии — просто завались. В Америке дело обстояло так: в Бразилии и Центральной Америке довольно много, чем севернее, тем меньше. В Канаде их почти нет. На Африканском континенте они попадались гнездами. Африку я решила оставить в покое. Я не расистка, черные девушки бывают очень красивые, но как с этим дело обстоит у драконов, я не знаю. Лучше не рисковать.

Несмотря на то, что волшебных существ в нашей стране немного, я решила начать с нее. Если придется общаться, лучше бы иметь дело с соотечественницей. Просмотрела Москву, нашла пару десятков многообещающих девиц. С помощью Гугла мы узнавали адрес, с помощью шара мы видели их воочию. Иногда удавалось узнать имя. Я положила рядом блокнот и строчила в него как ненормальная. Потом меня почему-то потянуло посмотреть Екатеринбург. Там магических девушек было еще меньше, чем в Москве, но двух я засекла. Записала в свой блокнот и задумалась.

— Арк, мы дураки! Мы не задали параметры поиска.

— Не понял. Нам нужны девушки с магическими свойствами, а что еще?

— Еще куча всего. Во-первых, они должны быть одинокие, чтобы их особо не искали. Мы не должны после себя оставлять несчастных, у которых пропала любимая дочь, сестра, невеста и так далее.

— Ты права, Ася. А что еще?

— Они должны быть недовольны своей жизнью в этом мире и готовы сменить ее на что-то другое.

— А это зачем? Они же влюбятся в наших драконов, те их уговорят.

— Ты забыл, волшебные существа обладают свободной волей. Если переместить их против воли в мир, который им не нравится, то любовной магии хватит ненадолго. Девушки будут несчастны, а несчастная магичка способна такого наворотить... Здесь-то их свойства глушатся...

Арк был обескуражен. До сих пор он не видел этих подводных камней, но когда я ткнула в них пальцем, понял мою правоту и загрустил.

— Тогда что нам делать? И почему мы не подумали об этом с самого начала? Значит, надо искать не просто девушек, а очень и очень особенных девушек. Ты сможешь их вычислить или как-то определить?

— Мне кажется смогу. Я, по-моему, поняла. Социальные сети. Нам нужны одинокие любительницы фэнтези, завсегдатаи социальных сетей.

— Стоп. Объясни, пожалуйста, что такое фэнтези? Ну, и про социальные сети.

Про социальные сети я объяснять не стала, просто показала Арку Фейсбук и Твиттер, а вдобавок свою страничку «В Контакте». Он был впечатлён. Про фэнтези пришлось прочесть целую лекцию. Не знаю, насколько я толково рассказывала, но главное мой дорогой уловил: фэнтези — это истории про вымышленные миры, где есть магия, боги, странные существа, а главное — драконы. Все то, чего в нашем мире днем с огнем, ночью с зонтиком... Что ж, любительница фэнтези должна быть рада попасть в мир, про который она любит читать в книгах. С этим трудно не согласиться. С другой стороны, если девица фэнтези не читает, появление в ее жизни дракона может быть воспринято, скажем, крайне негативно. Тут я вспомнила себя и засмеялась. В жизни я не увлекалась подобной литературой, и на тебе! На что получила ответ, что я — исключение из всех возможных правил, и меня любят в частности еще и за это. Пришлось вернуться к нашим баранам, то есть к девушкам.

— Если мы можем узнать имя девушки и ее адрес, а также как она выглядит, то дальше стоит пробить ее по социальным сетям, группам и форумам любителей фэнтези... Таких в интернете полно. Потом зайти на ее страничку, пообщаться в чате. Узнать о ней побольше, прежде чем похищать.

Арк стащил меня со стула и закружил по комнате. Потом вдруг остановился, заглянул в глаза:

— Ася, наша миссия не затянется до бесконечности?

Он попал в точку. Чтобы все это провернуть, нужны люди, желательно квалифицированные. А то мы так никогда домой не попадем. Вслух я сказала:

— Я тоже об этом думаю. Мне нужен помощник, который хорошо разбирается в интернете, умеет гуглить, общаться на форумах и все такое. Желательно со специальным образованием, чтобы хорошо рубил в компьютерах.

— Ася, родная, для тебя все что угодно, только не это. Я никогда не научусь.

— Да я и не имела в виду тебя и вообще неправильно выразилась. Мне нужен не помощник, а помощница. Девушка-невеста, которая на радостях, что ей в мужья достался такой замечательный дракон, согласилась бы помогать.

— Ты хочешь сначала найти себе помощницу? Отличная мысль. Думаешь, получится?

— Почему нет. Должна же быть хоть одна такая, одновременно любительница фэнтези и компьютерный гений. Вспомни, кого из найденных девушек мы видели за компьютером?

Дальше начался цирк с конями. Вроде кто-то их девиц действительно сидел за компом. Мы пытались пройтись по списку, но никак не могли сообразить, к какому имени относится какая картинка. Вспомнилась только последняя из виденных мной девушек. Катя из Екатеринбурга. Молоденькая блондинка. Она точно сидела за компьютером. Да не за простым, как у всех, а за очень крутым, хоть и не купленным в магазине, а собранным из запчастей каким-то умельцем. В сущности, это хороший признак. Попробую ее найти.

Найдешь тут. Это оказалось не так просто. По записанному мной адресу никакая Екатерина не значилась, жилье девочка явно снимает. В соцсетях искать без фамилии? Ага, как раз к ее восьмидесятилетию найдешь. Что-то меня толкнуло и я полезла по форумам толкиенистов и любителей фэнтези. Арк утверждает, что магическое существо он может узнать по фото. Хотя на форумах все под никами и аватарками.

Не зря Миритон утверждал, что волшебные существа должны обладать удачей. Нашелся Екатеринбургский форум ролевиков. Одна аватарка показалась мне знакомой. Именно ее я видела в компьютере Кати из Екатеринбурга, когда тупо пялилась в хрустальный шар. Зарегистрировавшись, я влезла в чат, несколько раз удачно выступила, поддерживая Катины посты, и очень скоро получила от нее предложение поболтать в личке.

Арк сидел рядом как на иголках. Он вообще не понимал, что происходит, и волновался. Но успокаивать его было некогда. Перейдя на Фейсбук, я уверилась, что это та самая Катя.

Миленькая девочка. Миниатюрная блондинка с большими голубыми глазами. Учится на втором курсе механико-математического факультета местного университета. Читает только фэнтези, количество картинок с драконами на ее страничке просто зашкаливает. Изучив все подробно, я поняла: несмотря на облик патентованной дурочки, у девчонки должны быть математические мозги и бульдожья хватка. Не знаю как драконам, а мне она подойдет. Впрочем, что я беспокоюсь, у них любую с руками оторвут.

Решив прощупать почву, я написала ей, в том числе задала вопрос: почему на ее страничке так много драконов? Ответ пришел незамедлительно. Она просто с ума сходит по этим фантастическим существам, они прекрасны. Она с детства верит в то, что драконы существовали на самом деле, ищет в памятниках культуры свидетельства их существования. Самая заветная мечта — увидеть живого дракона. Я согласилась с ней, что драконы — это круто, они непременно существовали, и доказательства этого будут найдены в самом скором времени. Вот так не соврала но и правды не сказала. Закрепив таким образом нашу дружбу, я показала переписку Арку. Он резюмировал:

— Это наша девочка. Подходит идеально. Надо выяснить, что у нее с родными и близкими.

— Вот и я тоже так подумала.

Мы с Катей переписывались до глубокой ночи. Я отрубилась раньше, чем она, хотя в Екатеринбурге на два часа больше, чем в Москве. Моей работой можно было гордиться: удалось вызнать очень много. Девочка приехала учиться из маленького городка. Отец неизвестен, мама вышла замуж и теперь у нее новая семья, где Катя лишняя. Мать и ее муж не бедные, помогли поступить в институт и денег давали, но это было раньше. Теперь, когда их общий ребенок в школу пошел, они совсем ею не интересуются. В университете ей не дали общежития, она сначала жила с одним парнем, компьютерщиком, но он стал колоться, и Катя от него ушла. Сейчас снимает комнату с подругой. Эта подруга уехала на каникулы к родителям, а ей, Кате, ехать некуда. Она подрабатывала сисадмином в одной конторе, а тут перед Новым годом контору закрыли, она работу потеряла. Жрать нечего, хоть вешайся. Хорошо, комп пока пашет, а за квартиру и Интернет уплачено до конца января. Правда, январь кончается. Форум ролевиков — ее единственная отдушина в этой поганой жизни. Я посочувствовала и пошла спать. Девчонка подходящая, надо брать.

Утром мы взяли в руки лопаты и прокопали тропинку на берег озера. Арк все время порывался отнять у меня лопату, но я твердо стояла на своем. Пусть сделаю немного, но я буду копать вместе с ним, и точка. Не такая уж я слабая. Работать пришлось до самого обеда, зато тропка получилась — загляденье. Заканчивалась она небольшой утрамбованной площадкой, на которую Арк закрепил наш маяк. Пообедав, мы решили слать зов не откладывая. Одна кандидатка у нас уже есть.

Ждать пришлось недолго. Один за другим на нашей площадке возникли драконы, сначала ало-золотой, а за ним черный. Превратившись в парней, они закутались в свои меховые плащи и пошли за нами в дом.

Усадив их пить чай, я сделала краткое сообщение о наших достижениях. Одну девушку нашли, теперь она должна помочь нам найти остальных. Арк рассказал о трудностях, с какими мы столкнулись, драконы кивали с умным видом. Можно было подумать, они что-то понимают.

Я показала им комнаты и предложила обустроить все самим. Одеяла, подушки и постельное белье я туда кинула еще вчера. Близнецы рьяно принялись за работу, а Сими пошел за мной к компьютеру.

— Ася, а что за девушку ты нашла?

Натурально, он хотел посмотреть, но не был уверен, возможно ли это. Парень никогда не видел интернета и не знает его возможностей! Сейчас, милый, я поражу тебя в самое сердце. Ты, кажется, хотел блондинку? Велев Сими надеть амулет-переводчик, я включила компьютер и вышла на Катину страничку.

— Вот эта? Не может быть! Ася, это мне? Я о такой девушке мечтал всю жизнь! Такая нежная, как цветок. Восхитительное создание.

Я дала ему насладиться, листая Катин фотоальбом, а потом сказала сурово.

— Слушай меня сюда. Ее зовут Катя, это сокращенное от Екатерины. Жизнь у нее тяжелая, беспросветная, так что переменить ее она должна согласиться. Девочка умненькая, толковая, но не без странностей. Она с детства мечтает увидеть дракона. Верит в их существование.

Парень был в эйфории и никак не хотел думать о трудностях.

— Ася, но это же...Это же настоящее чудо! Я просто не могу поверить такой удаче! Где она?! Я готов лететь хоть сейчас.

— Стоп. Полетел один такой. Сначала надо все продумать. Если девочка, несмотря на свою любовь к драконам, умрет от страха, не думаю, что кто-то обрадуется. Это раз. А два... После того, как ты ее доставишь... Она останется здесь. Она мне нужна!

Парень выглядел таким несчастным: у него собирались отнять новую игрушку.

— Ася, зачем?

— Она должна помочь найти остальных. Одна я буду вкалывать год, и просто сойду с ума. Без толкового помощника не обойтись. Мне кажется, что эта Катя, если захочет, будет ценным помощником. Голова у нее, во всяком случае, варит.

— А я? Как же я?

Симинага смотрел на меня большими страдающими глазами. Просто живой укор.

— А что ты? Хочешь сказать, что не согласен с ней расстаться даже ради благородной цели? Ну если так, здесь с ней поживи, пока она мне помогать будет. Спальные места есть, еда найдется.

Наш дракон вдруг процвел:

— А можно?

— Не можно, а нужно. Вы друг к другу привыкнете, да и нам с Арком помощь по хозяйству не будет лишней. Сами-то мы будем денно и нощно искать для вас девиц. У меня идея. Сими, ты помнишь наизусть весь список? Ваш, драконий?

— Не подряд, а так помню.

— Подряд мне и не нужно. Троих, вернее, четверых, я знаю, осталось еще двадцать. Если знаешь, диктуй. Составим список и сделаем пометки.

Удивлению парня не было предела.

— Какие пометки? Что ты хочешь сделать, Ася?

— Смотри. Тебе нашли девушку, какую ты хотел. Хрупкую блондинку. У других тоже могут быть предпочтения. Рост, цвет волос, цвет глаз, особенности характера…

Он даже не сразу ответил, настолько сильно оказалось потрясение. Драконы никогда не мечтали о выборе, в их мире этой возможности просто не существовало.

— Понял. Не думал, что это возможно. Знаю, Миро нравятся темненькие с большой грудью, а наши близнецы мечтали о такой же рыжей, как они сами. Остальных могу спросить, только, боюсь, они обидятся. А как Катя будет помогать тебе?

— Будет сидеть за вторым компьютером и проверять найденных Арком кандидаток. Слушай, а тяжело летать между мирами?

— Да не особенно. Я лично почти ничего не чувствую А почему ты спросила?

— Да просто мы, когда проходим через портал, потом несколько часов мучаемся как в аду. Головная боль, тошнота, слабость и прочие прелести. Кстати, а как ты собираешься транспортировать свою невесту?

— А ты не знаешь? Как все, что мы, по твоему выражению, транспортируем. Живое существо, например девушку, для начала надо усыпить, потом обнять покрепче и превратиться в дракона. На время трансформации она становится частью тебя. Вернувшись в человеческий облик, ты будешь снова держать ее в объятьях. И никаких вредных последствий.

Что же Аки с Ури меня на себе возили? Морозили, мучили, змееныши. Или и них там традиция такая, чтобы девушкам жизнь сахаром не казалась?

— Класс! Почему я ничего об этом не знала? Летала верхом и мерзла как собака. Понятно, как ты собираешься принести ее сюда, и как она полетит с тобой к драконам. А это долго?

— Что? Путешествие между мирами? Если знаешь дорогу, несколько мгновений.

— Значит, тебе не составит труда летать туда-сюда хоть по два раза в день?

Симинага замялся.

— Боюсь, сил может не хватить. Магических.

Я вспомнила свою магическую кому и не стала продолжать. Не сможет он полдня проводить у себя, а полдня — здесь с Катей. Надо искать другие варианты. Но Катя мне нужна как можно скорее. Как ему объяснить, где ее искать? Да я об этом понятия не имею. Надо звать Арка.

Мой муж пришел, сел рядом, и они с Сими завели длинный и совершенно непонятный разговор, результатом которого был вопрос ко мне. Можно ли через интернет послать девушке что-то, что останется в ее компьютере. Как останется? Как любой файл. Ого, Арк уже усвоил про файлы. Если как любой файл, значит, ей и надо послать файл. Это несложно.. Что-нибудь вложить в письмо, картинку, например, чтобы она ее скачала. А само письмо? Оно будет в компьютере, в оперативной памяти, пока девушка не закроет свою электронную почту. Мужчины переглянулись и сообщили, что, если все так, как я говорю, можно послать Кате маячок по электронной почте.

Заклинание? По мылу? Ну ни фига себе до чего техника дошла. А как это сделать? Оказалось, у них пока есть только общая идея. Ну и думайте свою мысль, умники. Как додумаетесь, скажете. У меня на моей родной планете колдовать не получается.

Симинага вынул из кармана очередной замшевый мешочек, и достал оттуда брошь. Ой, мама, хочу такую! На его ладони лежал дракончик из золота, чешуя сверкала алмазной пылью, глазки были из изумрудов, а гребень и когти — из сапфиров. Тонкостью отделки он превосходил все то, что мне доводилось видеть.

— Ася, как ты думаешь, такой подарок...

— Сими, да любая девушка просто умрет от счастья! На что уж я равнодушна к драгоценностям, но это прелесть... Любительнице драконов не может не понравиться.

Арк тронул меня за плечо.

— Ася, а где твой фотоаппарат? Давай сфотографируй этого дракончика, и мы пошлем его Кате. Вместе с маячком. Я привяжу его к брошке, а с нее тень заклятия перейдет на фото. Ведь это возможно? — обратился он к Симинаге.

— Не знаю, наверное. По тени труднее искать путь, но я надеюсь справиться.

В общем дракончика мы сфоткали и послали девушке. Через некоторое время я получила уведомление: письмо она открыла. Еще чуть позже пришел ответ. Девочка визжала от восторга. Кто, где и когда сделал такую прелестную штучку? Иметь такую — мечта всей жизни, она бы с ней ни за что не рассталась. Я показала письмо Сими, он расцвел. Потом посерьезнел и сообщил, что чувствует тень маяка, засек координаты и готов отправиться за Катей.

Пришлось его остановить. Надо дождаться ночи. Ну и что, что уже темнеет? Зимой темнеет рано, на улицах еще полно народу, никто не спит. Лететь надо часа через три. Полетит через портал, никто не увидит? Но в Катиной квартире он выйдет, и лучше будет, чтобы никаких, даже случайных свидетелей не было. А то пойдут слухи, и наша миссия может сорваться.

Все эти три часа я регулярно отправляла Катерине послания, чтобы держать ее у компьютера и не дать закрыть почту. Иначе по тени маяка можно будет найти в лучшем случае почтовый сервер. Из-за этого близнецам пришлось готовить ужин на всех, в том числе и на меня. Ничего, есть можно. Около полуночи Симинага стал собираться, а вернее, волноваться. Бегал по всем комнатам, нигде не мог найти себе места. В Москве полночь, значит, в Екатеринбурге уже два ночи. Вообще-то я хотела дождаться трех, чтобы уж наверняка... Но смотреть на мечущегося Сими было невмоготу. Наконец не выдержала и сказала:

— Отправляйся уже, а то ты так скоро спятишь, и мы с тобой заодно. Главное — усыпи ее раньше, чем она тебя заметит, чтобы не испугать. И сразу назад.

Близнецы вызвались его проводить до стартовой площадки. В помещении драконам в истинном облике делать нечего. Арк идти на улицу не захотел.

— У тебя не слишком приветливая родина, моя радость. У нас бывает холодно, но чтобы так... И так долго... Пойдем спать, под одеялом теплее.

Я уперлась рогом.

— Ну подожди немножко. Сейчас девочку доставят.

— Пусть. Теперь это уже не наше дело.

— Как это не наше? Я ее нашла, я за нее отвечаю. А если эти придурки все испортят? Нет уж, дождемся, убедимся что все в порядке, а там и спать пойдем.

Ждать пришлось недолго. Минут через двадцать в дом вошли наши драконы. Симинага нес на руках завернутую в одеяло девушку. Катя спала, склонив голову на плечо, и во сне казалась такой беззащитной... Неудивительно, что юноша смотрел на нее с трепетом и обожанием. Братцы же на него глядели с неприкрытой завистью. Ничего, им тоже кого-нибудь найдем.

Арк достал амулет-переводчик, активировал и надел на тонкую шейку. Когда проснется, проблем с общением возникнуть не должно. Сими встрепенулся и спросил:

— Можно, я ее разбужу?

Пришлось его остановить.

— Не вздумай. Пусть спит до утра. Утром отнесешь ее прямо как есть, в одеяле, на вашу стартовую площадку. Возьми пенку подстелить, чтобы она не замерзла. Обернешься драконом, тогда и буди. Общаться с ней будешь телепатически. Когда наладишь контакт, перекидывайся в человека, но не раньше.

Это я придумала, пока с Катей переписывалась. Пусть любитеьница драконов сразу поймет, с кем имеет дело. Слушавший мой инструктаж Арк возразил:

— Она же до смерти испугается!

— Поначалу да, но не до смерти. Зато потом Сими мне за этот совет спасибо скажет. Я с ней больше суток плотно общаюсь, уже раскусила, что ей должно понравиться. Так что готовься, парень, к экстремальному знакомству с невестой. А пока уложи ее.

Не спуская глаз с девушки Симинага робко спросил:

— А можно мне самому лечь рядом? Я не стану ее трогать, просто хочу любоваться.

Я махнула рукой. Делайте, что хотите, я спать иду. Арк обнял меня за плечи и увлек в нашу спальню.

— Что это за странная идея предстать перед девушкой в образе сказочного чудовища?

— Тебе не кажется, что это очень романтично: девушка, похищенная драконом? Кстати, с Аки и Ури я впервые познакомилась, именно когда они были драконом. Это такая сумасшедшая красота! До сих пор под впечатлением. Сими, конечно, не ало-золотой, но тоже ничего себе: черный и сверкающий, как антрацит. Что-то похожее я в кино видела. Если она на это не клюнет, я полная дура.

— Не наговаривай на мою жену, она у меня очень умная.

Еще бы не умная, при таком-то муже.

Утром я не стала торопиться вставать и делать завтрак. В соседних комнатах было тихо, и я позволила себе спать до упора, который наступил около полудня. Захлопали двери, раздался топот ног... Я встала и посмотрела в окно: по заснеженной дорожке шел Симинага и нес на руках спящую. Здорово. Теперь можно вставать и приниматься за готовку. Арк наблюдал за мной из-под одеяла.

— Ну что, он сделал как ты сказала?

— А как же!

Не успела я это произнести, как раздался жуткий вопль. Арк вскочил и кинулся к окну. Мы вместе прильнули к стеклу, но площадка была далеко, лично я видела только спинной гребень дракона. Вдруг Сими взлетел, широко раскинув крылья и сделал круг над озером. Очень впечатляющая картина. Раздался еще один вопль, за ним еще и еще... И слышался в них явно не страх.

— Ася, что происходит? Почему она так кричит?

— По-моему все в порядке. Девушка в восторге. И не надо делать морды. Так она выражает свое восхищение. Я пошла завтрак делать. После крика и физических упражнений у людей и драконов прекрасный аппетит.

Быстро натянув джинсы и свитер, я спустилась на нашу импровизированную кухню. Братцы были уже там. Они были уверены, что Сими отшили, и теперь пытались бросить жребий, кому ухаживать за девушкой. Наивные.

Я достала яйца и разбила в миску весь десяток. Долила молока, посолила, поперчила. Только стала крошить на сковородку бекон и лук, как на меня набросились с двух сторон и потребовали комментариев.

— Болваны, — констатировала я, — Сейчас сюда вернутся влюбленные, мне надо приготовить завтрак. Сидите тихо и не мешайте.

— Ася, но она так орала! Он же ее испугал! Она теперь его боится. О каких влюбленных речь?

— Я же сказала: болваны. Она орала от восторга, это же очевидно. Девочка очень темпераментная, не способная сдерживать свои эмоции. Они вернутся, и вы увидите.

Очевидно это было только мне. Мужчины сидели с разнообразными выражениями лица. Арк был похож на естествоиспытателя, который ждет результата опыта. На выразительной физиономии Аки было недоверие, а у Ури — скорее нетерпение. Ничего, сейчас все убедятся. Только пусть поедят сперва.

Омлет пришлось делать на двух сковородках, иначе у меня все не влезало. Только я усадила за еду Арка с драконятами, как дверь открылась и на пороге возник Симинага, держа на руках сияющую Катерину. Из одеяла свешивались босые ноги в узких джинсах. Она доверчиво обнимала парня за шею, а на вороте ее кофточки сиял и переливался золотой дракончик с сапфировым гребнем. Девушка обвела блаженным взглядом нашу компанию, вдруг заметила меня и закричала:

— Ты! Та самая! С форума! Ася! Ты мне прислала фото с этим дракончиком! Сто пудов!

Она схватилась за брошку и легко, как птичка, спорхнула с рук офигевшего Сими.

— Ты ведь нарочно! Ты знала! Ой, я сейчас с ума сойду.

Девочка в изнеможении опустилась на стул и отхлебнула из первой попавшейся чашки. Я попыталась что-то сказать, но Арк положил мне руку на плечо и тихо выдохнул в ухо:

— Подожди, дай ей успокоиться. По-моему, все хорошо. Ты права, она в восторге.

Я не стала спорить, а молча подвинула Кате тарелку с омлетом и налила еще кофе, потом снабдила едой и ее кавалера. Девочка не стала валять дурака, а накинулась на еду. С полным ртом она попыталась сообщить:

— Ой, я когда волнуюсь, мне всегда так жрать хочется. Спасибки за яичницу. Очень вкусно.

Близнецы мрачно молчали, и, как только доели, удалились. Мы с Арком наблюдали, что будет дальше. Симинага по ходу дела робко пытался дотронуться до своей девушки, а она, наворачивая омлет, успевала ластиться к нему как кошка, нисколько не стесняясь окружающих.

Когда завтрак закончился, Катя обратилась к своему дракону..

— Ты не будешь очень сердиться, если я поговорю с этой девушкой? Наедине, — и, обращаясь ко мне, — Ты не против?

Сими сначала пораженно захлопал длиннющими ресницами, а потом закивал понимающе. Я ответила:

— Обеими руками за. Пошли. Мужчинам доверяется вымыть посуду и убрать на кухне.

Я взяла Катю за руку и отвела в компьютерную. Не успела за нами закрыться дверь, как она на меня набросилась с вопросами, которые сыпались из нее как орехи из рваного кулька.

— А ты тоже дракон? А этот, с синими волосами — твой парень, да? А рыжие ребята, они кто? А как ты меня выследила? Или это была не ты? А мы сейчас где?

— Уймись, я тебе все расскажу, только сначала ответь на вопрос: ты рада?

— До невозможности! Я не просто рада, я счастлива! Это сказка! Только что вся жизнь моя была беспросветная. Парень скурился и скололся, работу потеряла, денег нет, за квартиру платить нечем, деваться некуда. Один плюс — сессию сдала нормально. Но это не повод для счастья, потому что учиться дальше, без крыши над головой и денег на еду затруднительно. В целом жизнь — не жизнь, а тоска зеленая. И вдруг дракон! Чума! Он такой красивый! Я, как открыла глаза и увидела, сразу поняла — вот оно! Только сначала я думала, что это сон.

— Это не сон, уверяю. Тебе понравился Сими?

— Мне понравился дракон. Я всю жизнь мечтала, все думала: какие они. И вот у меня есть свой собственный. Он же не врал, что хочет быть со мной навсегда?

— Не врал. Драконы вообще не врут. Нет у них этой дурной привычки.

— А ты? Ты мне соврала!

— Не соврала, умолчала, так скажем. Но я и не дракон, такая же земная девушка, как ты. Только из Москвы.

— Ой, а мы сейчас где? В параллельном мире?

— В детском компьютерном лагере под Тверью.

— Ох и ни фига себе! Я из Ё-бурга, ты из Москвы, и все мы под Тверью, и еще драконы. А они-то откуда? Из какого-нибудь Урюпинска? Я сошла с ума. Какая досада!

Катерина плюхнулась на стоявший в углу диванчик и задрыгала ногами в воздухе. Клевая девчонка. С каждой минутой она нравилась мне все больше. Наверное сдержанной мне всю жизнь не хватало вот такой взрывной, эмоциональной и при этом неглупой подруги. Жалко только, что жить нам предстоит в разных мирах.

— Знаешь, Катя, когда со мной все это началось, я говорила точно так же как ты. Дословно. Это не сумасшествие. Просто реальность сдернулась и куда-то поехала. Но это скорее хорошо. Новая реальность гораздо занятнее старой.

— Странно, ты среди этого дурдома такая спокойная, рассудительная, прям как наш декан. Наверное и впрямь все хорошо, а то бы ты нервничала. Расскажи, откуда здесь драконы.

Я начала от Адама. Рассказала, как драконы покинули мир где были созданы, как расселились по вселенной. Выдвинула гипотезу, что с ними случилось на Земле, и объяснила Кате, что она тоже, скорее всего, потомок драконов. Этим я девчонку просто осчастливила.

Она кружилась по комнате и пела: «Ура! Я тоже дракон!». Потом я рассказала про трудности страны Драконов и мою идею, как улучшить ситуацию с драконьей демографией. Катя стала серьезной.

— Если все так, как ты говоришь, парням надо помочь. Ну, людям я бы помогать не стала, не слишком я их люблю, ничего хорошего от них не видела. Но это же не люди, а драконы. Ты говоришь, искала меня по интернету? Ася, я тоже могу что-нибудь делать. Я же не ламер, я программер. Я помогу тебе накопать в сети нужных телочек. Смотрю, лэптопы у вас тут навороченные, так что если нужна помощь...

Какая хорошая девочка, сама догадалась, даже просить не пришлось.

— Катя, спасибо тебе огромное. Я как раз ламер, так что без тебя мы тут погибнем. Будем искать невест до скончания века.

— Ну. меня как-то выцепили.

— Мне кажется, это просто драконья удача. Но она не может сработать двадцать четыре раза подряд. А если за дело возьмется специалист, это уже не удача, это закономерность.

— Ну да, регулярная удача…. Это как упал на нож, и так сорок раз подряд. Ты умная, Ася. Тебе сколько лет?

— Двадцать пять.

— Здорово. На вид я бы тебе и двадцати не дала, а начинаешь говорить — сразу понятно, ты взрослая. По разговору я подумала что тебе лет тридцать. Расскажи еще про драконов.

Я молола языком еще часа два. Катя слушала как завороженная. Когда до нее вдруг дошло, что она отправится в другой мир жить там со своим драконом, то завизжала так, что у меня уши заложило.

— Правда?! Правда?! Я больше не вернусь в эту ужасную дыру! Не надо будет искать работу, терпеть козлов-начальников, выгадывать на еде! Меня любит дракон! Не какой нибудь алкаш или наркоша, а настоящий прекрасный, волшебный дракон! Я ему нужна! У меня, как у нормальной, будет дом, муж и дети! Дракончики! Ася, как хорошо, что ты меня нашла! А как точно зовут моего парня?

— Симинага Черный дракон, сокращенно Сими.

— Чудное имя. На японскую фамилию похоже. У нас все увлекаются анимэ, так там такие имена.

— У драконов тоже такие, хотя они даже не представляют себе, что такое анимэ.

Девчонка засмеялась, потом вдруг стала серьезной:

— Ася, а что он делает в своем драконьем мире? У него есть какая-то профессия?

— Он ювелир. Совершенно потрясающий мастер. Вот эту брошь для тебя он сам сделал.

— Сам? Фантастика. Так это что — золото? Я-то думала: какая бижутерия классная, хотела спросить, где такую можно купить.

— Такую не купишь, во-первых, потому что это не бижутерия. А во-вторых, таких мастеров и таких камней на Земле просто нет. А почему ты спросила про его профессию? Тебе недостаточно того, что он дракон?

— Знаешь, я ненавижу парней-бездельников. А крутой профессионал — это уже само по себе привлекает... А если он еще и дракон, как этот Сими...

— Он тебе нравится?

Очень. Он такой... милый. Добрый. Симпатичный. Глаза красивые, а ресницы — вообще улет! И в то же время дракон. Я его обожаю.

Вот не знаю, то ли это драконья магия в действии, то ли что-то иное. Мне кажется, они просто нашли друг друга. Не зря же я богиня Любви.

Когда мы с Катей вышли, Сими ждал нас под дверью. Я похлопала его по плечу и пошла к себе. Краем глаза я увидела, как Катерина медленно, потупившись, подходит к парню, а потом молнией бросается и повисает у него на шее. Ну все, за них моя душа спокойна.

В нашей спальне меня ждал не только мой муж, но и оба брата-обормота.

— Поговорила?

— Поговорила. Девочка сама предложила свою помощь. Сегодня я их с Сими напрягать не буду, пусть милуются, день все равно уже разбит, а с утра начнем работу. Нам предстоит создать базу данных потенциальных невест. Да, и вам найдем красавиц. Не дуйтесь, мальчики, будет и на вашей улице праздник.

— А что сейчас?

— Гулять пойдем. Нечего в четырех стенах киснуть.

Арк сморщил нос:

— Опять копать?

— Дорогой, у нас же есть те, кто еще не копал, а лопаты всего две. Мы с тобой просто прогуляемся, осмотрим окрестности.

Мой муж повеселел, но и парни, похоже, ничего против того, чтобы копать, не имели, потому что собрались в считанные минуты. На улице мы с Арком пошли к воротам, рассчитывая прогуляться по дороге, а красавцы, подхватив инвентарь, двинулись к озеру.

Решив наслаждать каждой минутой, которую я могу провести со своим любимым наедине, я выкинула из головы все текущие заботы. В конце концов, не могу же я вечно быть всеобщей мамкой. Арк, как мне показалось, думал о том же.

— Солнышко мое, отдохни немного. Ты и так слишком много на себя взвалила. Тебе надо больше думать о себе и о маленьком. Как ты думаешь, это будет сын или дочка?

— А ты кого хочешь?

— Не знаю. Мне все равно, лишь бы ты была здорова и счастлива. С другой стороны, если вдуматься, первого ребенка лучше мальчика. Тогда он будет защитником своей сестры.

Ого, у нас уже далеко идущие планы. Еще первый не родился, а мы уже о втором печемся.

— А тут я смотрю на этих твоих приятелей — веселых братцев-драконят, и думаю, что близнецы — это было бы лучше всего. Сразу двое.

— Знаешь, одного я тебе могу гарантировать, но сразу двоих... Это уже из области мечтаний.

По словам Матери Драконов я жду одного ребенка, так что нечего тут несбыточные планы строить.

Тут на дороге показалась «Газель». Сторож едет нас проведать. Не позвонил, заранее, зараза, а ведь я просила предупреждать. Еще нарвется на драконов, что я тогда буду делать? Хорошо, мы его встретили за воротами. Газель остановилась, водитель свесился из окна. Мы поздоровались, затем он спросил:

— У вас все в порядке?

— У нас все супер. Жалоб нет, — сказала я и получила встречный вопрос:

— А что это там у вас происходит?

Я обернулась и мне стало нехорошо. От озера валил клубами дым. Драконы, тудыть их через колено! Надо срочно что-то соврать, а то мужик попрется проверять и наткнется на наших красавцев в одном ало-золотом лице, то есть морде.

— Ой, не беспокойтесь. Это ребята решили костер на берегу разжечь. Палят всякую грязь, вот и напустили дыму. А так все хорошо.

— Вы там осторожнее, противопожарная безопасность прежде всего. Мне проблемы не нужны.

— Не волнуйтесь, они у нас парни опытные, знают, что делают. Костер снежной стенкой обложили, так что можно не волноваться.

— А откуда ребята? Вы вчера вдвоем приехали, а я вижу, после моей машины тут никто не проезжал..

Ну как же я не люблю врать... А ведь без вранья не обойтись.

— Сегодня утром прибыли. Пешком от дороги пришли. Они опытные походники, им не привыкать. Ой, — решила я отвлечь внимание мужика, — а завтра вы нас не свозите в город? Мне надо еды купить, да и кое-каких нужных вещей. Мы заплатим, сколько скажете.

Тема оплаты оказалась настолько близка сердцу сторожа, что он забыл про все остальное. Выпросил за поездку семьсот рублей и был горд своей победой. Я готова была дать ему сколько угодно, хоть десять тысяч, но не стоило разрушать нашу легенду, какая бы она ни была. Что-то же ему нашептала на ухо моя тетка?

Договорившись о завтрашней поездке, газелятор развернулся и отбыл. Уф, пронесло. Мы с Арком переглянулись и бросились туда, откуда валил дым.

С более близкого расстояния стало видно, что это не дым, а пар. Наш дракон развлекался: пускал струю огня и протаивал в снегу дорожки и площадки. Хорошо, что он делал это на берегу, где сосен почти не было. Шедшая вдоль берега асфальтовая дорога была свободна от снега на протяжении метров ста, а времени прошло всего ничего. Эффективно, однако. Пожара бы не случилось. Я замахала руками, призывая остановиться. Огромная туша дракона замерла и вдруг рассыпалась двумя небольшими фигурками Аки и Ури.

— Ребята, осторожнее! Вы мне тут лес спалите случайно!

— Не волнуйся, мы знаем, что делаем. На деревья огонь не направляем. Нашли дорогу под снегом и чистим ее.

Это, натурально, Аки. А вот это уже Ури:

— Ася, так здорово! Здесь столько снега! У нас так никогда не бывает. И деревья. Такие большие и красивые! В нашей стране таких нет. Да что в стране: в нашем мире нет такой красоты.

— Как ты думаешь, если посадить их семена, они вырастут?

Аки, как всегда, практичен и зрит в корень.

Я задумалась. Не нарушить бы какое-нибудь экологическое равновесие в чужом мире. С другой стороны, сосны растут долго...

— Из семян что хочешь вырастет. Только сосны растут долго, веками.

— Отлично, драконы тоже живут долго. А где у них семена?

Взяв с земли несколько шишек, я показала их Аки. Объяснила, где тут семена и предложила положить шишки в теплое место и подождать, когда семена выпадут сами собой, а потом посадить. Тот взял с благоговением, рассмотрел и спрятал в карман. Глядишь, в стране драконов через некоторое время появятся сосны.

Ребята остались развлекаться, а мы с Арком направились в сторону дома. На крыльце нас встречали Сими с Катей. Я не удержалась, издалека посмотрела на них магическим зрением. Красота. Оба переливаются, как два водопада на солнце, а вот аура у них не золотая, как у меня, а зеленая. Но главное — она у них общая! Это любовь, тут не может быть никакого сомнения.

Он держал ее на руках, завернутую в одеяло, из которого торчали голые пятки. Тут я сообразила, что у девчонки нет нормальной одежды и обуви. Украли-то ее в том, в чем она дома за столом сидела. Надо было вещи ее с собой захватить, как это я об этом не подумала.

Сейчас придется дать ей что-нибудь из своего, а завтра поедем в город, и все купим, благо денег достаточно.

Мы добрались до крыльца, и в эту минуту Сими и Катя сказали хором, не сговариваясь:

— Ася!

После чего и они и мы захохотали, уж больно здорово у них получилось. Отсмеявшись Катя продолжила:

— Ася, у тебя не найдется для меня какой-нибудь одежки и обувки? Не может же Сими все время таскать меня в одеяле. Утащил из дома безо всего, вот теперь и мучается.

— Любовь моя, я готов так носить тебя хоть всю жизнь, другое дело что тебе это не очень нравится. Ася, мы не подумали о том, что ей может что-то понадобиться. Вернее, я не подумал. Мог же взять из ее дома нужные вещи.

— Ладно, не ругай себя, у нас просто не достало опыта. Я тоже виновата, не сообразила. Попробуем что-нибудь придумать. Неси свою суженую в дом.

Почему она босая? Была же в тапочках? — подумала я, и увидела, что тапочки валяются посередь прихожей. Сими осторожно поставил девушку на пол, она обулась и обратилась ко мне:

— Ася, у тебя не найдется во что переодеться? Хотя бы пока, временно, потом я тебе все верну.

— Пойдем, подыщем что-нибудь. Хорошо, мы с тобой не сильно отличаемся ростом и сложением, представляешь, если бы я была тетенькой с бюстом пятого размера и ростом баскетболистки?

Мы обе радостно захихикали, бросили мужчин в коридоре и побежали исследовать сокровища моего рюкзака. Мда. Не густо. Не то, что у меня вещей мало, но на Катьку они не очень годятся. Я смогла снабдить девочку трусиками, благо у меня в запасе было несколько новых пар, а вот лифчик мой не подошел. Ну ничего, пока можно и без него обойтись. Нашлись майка и свитер, носки и колготки. Мои джинсы с нее сваливались, пришлось обойтись спортивными штанами. Мои зимние ботинки были ей хороши только на толстый носок, а вот старая куртка села как на родную. Но все это не решало проблемы экипировки.

— Катя, завтра съездим с тобой в Тверь и все купим.

— Ась, но у меня ни копейки!

Не хватало только, чтобы она отбивалась от подарков.

— У тебя теперь есть жених, его долг обеспечить свою любимую всем необходимым. Для дракона это закон. Деньги есть, так что не волнуйся, а подумай, что тебе может понадобиться. Не только здесь, а и в мире Драконов тоже. Там нижнего белья днем с огнем не достанешь. Список составь, а то накупим ненужного, а про необходимое забудем.

— Ась, ты прям как мама. Не моя конкретно, от моей толку немного, а как настоящая мама. Такая, какая она должна быть. Командуешь, заботишься. И все тебя слушаются, а ты же еще молодая.

Вот и эта туда же. Все норовят меня в свои мамы записать. Я отмахнулась:

— Да ладно тебе, Кать. Ты лучше подумай, чего тебе надо. Вот блокнот, сейчас запишем.

Я думала, она будет стесняться, но не тут-то было. Девчонка сразу бросилась перечислять:

— Во-первых, куртку, шапку, шарф, варежки и нормальные сапоги. Белье, это понятно. Джинсы, я без них себя голой чувствую. А для другого мира... Ась, а как там? Тепло?

— В долине довольно тепло, даже жарко, а в горах холодно. Не так, как здесь, но зато там ветры. Продувают до костей. Слушай, неужели тебе Сими ничего не рассказывал? О чем вы там болтали?

— Мы не болтали, мы целовались. Ася, он такой клевый! Так здорово целуется! Я раньше особо целоваться не любила, что слюнями-то друг друга обмазывать, но с ним — это просто фантастика! От него костром пахнет, полный улет!

— Ты бы не все целовалась, поговорить тоже не мешает.. На одних поцелуях далеко не уедешь. Он между прочим, умный парень. Ты тоже не дурочка, попробуй найти с ним общий язык. Заодно побольше узнаешь о мире, в который собралась.

— Да ладно тебе, это еще успеется. Я вот о чем думаю... Как по-твоему, если я ему сегодня.... если я и он... Ну в общем, если я с ним трахнусь, он меня не бросит?

Сказала и смотрит на меня выжидательно. Смешная, ей-богу. Дракон не бросит свою драконицу ни за что на свете, это не здешние парни, для которых секс — еще не повод для знакомства.

— Знаешь, Кать, что-что, а это тебе не грозит. Гнать станешь, и то не уйдет. Так что если тебе хочется...

— Мне хочется... Мне очень хочется! Спасибо, Ася!

Она обняла и закружила меня по комнате. В результате мы налетели на что-то и рухнули на пол.

— Уймись, безумная! Своего Сими будешь ронять! Мы еще список не написали.

Потом девочка посерьезнела, задумалась и спросила:

— Ась, а чем я там буду заниматься? Компов-то у драконов нет.

— Да, проблема. Знаешь, они маги, и ты тоже будешь магом. А вдобавок ты еще и математик. Можешь стать ученым и развивать математическую магию.

— А есть такая?

— В мире Арка есть. У драконов ее пока нету, но тебе никто не помешает ее создать. Как раз путешествия между мирами будешь рассчитывать.

— Здорово! Ася, ты гений! Я в список книги по математике запишу, и по физике тоже. Да, еще астрономия...

Катерина углубилась в свой список.

Так как утром все спали допоздна, вечером мы устроили совмещенный обедо-ужин. Катерина помогала мне резать овощи и варить макароны. Я достала пару бутылок вина, пусть народ порадуется. Все наелись, напились, и тут наши красавчики Ури и Аки вдруг заявили:

Мы, пожалуй, домой. Что мы тут сидим, ничего не делаем. Надо приготовить нашу базу на острове. Спальные места устроить, провиант запасти, крышу починить. Времени у нас немного.

Парням явно скучно, а глядя на счастливого друга, они мучаются завистью. Может, и впрямь их отпустить? Я задумалась, а Катя сказала:

— Правильно, вы там готовьтесь, а мы тут. Я так поняла, работы везде непочатый край. Как все будет готово, начнем. Быстрее получится.

Девчонка права. Сначала я планировала искать по одной девушке. Вызывать к ней дракона, и т. д. и т. п. Но эффективнее будет сначала найти их побольше и составить базу данных. Тут драконы нам не помощники, для этого мне нужна Катя. Пусть они с Сими сидят здесь, а ребята там. Я бы и Симинагу туда отправила, но куда он от своей женщины? Ладно, приспособим к хозяйству. Когда база невест будет готова, вызовем женихов. Только я собралась порассуждать об этом вслух, как Арк взял дело в свои руки. Многолетний опыт руководящей работы не пропьешь.

Мой дорогой муж, как всегда, огласил решение:

— Сделаем так. Пока девочки ищут невест в этом своем интернете, вы готовите место для их приема на острове. Симинага остается с Катей. Потом, когда список кандидаток будет готов, Сими с Катей переместятся на остров, будут встречать драконов и направлять их сюда, а также принимать тех, кто возвращается с девушкой. Лучше, если новым драконам все объяснит Симинага, у него хорошо получится. Насколько я успел понять, у него нет врагов и недоброжелателей среди тех, кто в списке. Кате доверяется объяснять новым девушкам, что происходит. Она сможет помочь им акклиматизироваться в новом мире. Аки и Ури, наоборот, будут с нами здесь.

Симинага засмущался.

— Насчет того, что у меня нет недоброжелателей... Ну, это не совсем так... Не зря же я четыре раза вылетал из списка. Аки с Ури — всего два. Но ты прав, из-за госпожи Арман им меньше доверяют.

— Отлично. Решение принято, давайте выполнять.

Это напомнило мне наши военные советы. Как там наши друзья? Как Морон, Керлен с Лиретом? Как наш неугомонный маг Анколь? Я вдруг почувствовала, как сильно по ним соскучилась. Арк сжал мое плечо:

— Соскучилась по друзьям? Потерпи, девочка, еще немного, и мы с тобой будем дома.

Удивительно, он всегда знает, о чем я думаю.

Ближе к ночи Аки с Ури улетели в свой мир, но перед этим мы наблюдали фантастическую картину: танец двух драконов в ночном небе над озером. Зрелище было потрясающее. Катька прыгала и визжала, я стояла, разинув рот. Если бы это увидел кто-то посторонний, наутро бы нас просто изничтожили с помощью журналистов и съемочных групп. Какое счастье, что зимой тут никого нет в радиусе нескольких десятков километров.

В конце концов ало-золотой дракон растаял в воздухе, а черный опустился на землю. Мы вернулись в дом, выпили чаю и разошлись по комнатам.

Вот тут вдруг выяснилось, что звукоизоляции в здании нет. Отсутствует напрочь. Днем это почему-то не бросалось в глаза, наверное из-за общего шумового фона. А ночью... Хоть ребята и располагались от нас через комнату, слышно было все вплоть до вздохов. В ночной тишине эти красавцы сначала объяснялись друг другу в любви, потом перешли к поцелуям и объятьям, затем вдруг выяснилось, что наш друг Сими — девственник, и очень этого стыдится. Последовавшие за этим страстные вскрики и вздохи возвестили, что досадное упущение исправлено. Тут Арк не выдержал и со стоном: «Боги, это невозможно терпеть» сорвал с меня ночную рубашку. Кто там говорил, что больше не мужчина? Вранье!

Утомленные, мы наконец уснули, а ребята еще довольно долго коловращались. Сквозь сон до меня долетали смех и тихие разговоры. Наконец и они затихли.

Утром я выползла на кухню в надежде выпить кофе. Арк после счастливого, как он выразился, «восстановления в супружеских правах», не захотел вылезать из-под одеяла. Услышав, что я встала, спустилась Катерина.

— Ася, ты тут что, кофе варишь? А мне можно?

Счастливое создание: мордашка сияет, глазки светятся, ротик полуоткрыт...

— Ася, Я так счастлива! Ты представляешь?! Сими, он...

Она хочет поделиться со мной своим счастьем. О Боги, я всю ночь слушала процесс, неужели сейчас меня хотят заставить выслушать отчет о процессе?!

— Катя, не продолжай. Люби своего мужчину, спи с ним, но ради всего святого, не надо со мной это обсуждать.

Девочка обиделась, надула губки.

— Ася, я с тобой как с подругой хотела поделиться. Обсудить. Вот уж не думала, что ты ханжа. Вчера сама мне посоветовала...

Пора ей немножко мозги вправить. Одно дело ханжество, другое деликатность и сдержанность. Похоже, ее неплохо учили, но совсем не воспитывали.

— Девочка, ханжество — это последнее, в чем меня можно обвинить. Но должна быть деликатность. Свою половую жизнь стоит обсуждать только с тем, с кем ее разделяешь. Твой Сими будет счастлив узнать, что ты в восторге от его достоинств. Но представь себе, если ты мне станешь все рассказывать, а он случайно войдет...

— Он рассердится?

— Он так в тебя влюблен, что вряд ли рассердится, но будет очень огорчен. Не надо делать ничего такого, что его может расстроить. Даже если он об этом не узнает.

— А ты со своим парнем...

— Моего мужа мы тоже не будем обсуждать.

У Катерины загорелись глаза:

— Так он твой муж? Здорово. Он тоже дракон? А где вы поженились, здесь? А где твое кольцо?

— Кольца у меня нет, мы поженились довольно далеко отсюда, в мире, называемом Аррона. Там символ брака не кольцо, а браслеты.

— Здорово, как в романе. Всегда хотела брачные браслеты. Аррона — красивое название. Это туда я полечу с Сими?

— Тут ты пролетела, подруга. Ты отправишься в мир Драконов, а там как раз носят кольца. Совсем другое место. Видишь ли, Арк не дракон, он маг.

— То-то я смотрю, он на них не похож. Я имею в виду: Сими и эти двое рыжих, в них есть что-то общее. А твой — совсем другой. Очень красивый, но, конечно, не дракон. Напоминает героев анимэ.

Я порадовалась, что красота моего Арка проигрывает тому обстоятельству, что Симинага — дракон. Когда же Катя вспомнила анимэ, стало смешно:

— Это ты его брата не видела. Вот тот действительно напоминает. Просто вылитый. Я когда его впервые увидела, так и подумала: неужели я попала в анимэ? Давай пей свой кофе.

В дверь просунулась довольная физиономия Симинаги.

— Ася, там приехал этот... Выйди, а то я не знаю, что ему сказать.

Этот, я так понимаю, это сторож Слава на своей «Газели»? Отлично, сейчас соберусь и поедем в Тверь. Катьку надо приодеть, еды еще прикупить и самой отовариться. Мужчин брать с собой не стоит, пусть девочка со мной прошвырнется по магазинам.

— Отлично. Катя, одевайся, поедем за покупками.

— А мне можно? — встрял Сими.

— В кабину «Газели» влезают два пассажира, и то с трудом. Поедем мы с Катей, ее надо приодеть, я не хочу покупать ей одежду и обувь за глаза, а с тобой ее отпускать и вовсе бессмысленно. Ладно, иду поговорю с водителем.

Я накинула куртку и выбежала на крыльцо. Мужик стоял у свое машины. Пришлось спуститься к нему, хорошо, что на дорожке стараниями Аки и Ури нет снега. Завидев меня, он бросил бычок в снег и сказал:

— Здоровы ваши ребята снег кидать. Смотрю, все прочистили просто идеально. Ну как, едем?

— Подождите, пожалуйста. Что же вы опять не позвонили, мы бы встали и оделись, а так видите: я только с постели еще не завтракала.

Мужик нахально усмехнулся.

— Так может мне завтра приехать?

— Ну уж нет! Через двадцать минут мы будем готовы. Столько подождете?

— Столько подожду. Мне бы кофе.

— Идите за мной на кухню, будет вам кофе.

На кухне я застала идиллию: Сими жарил яичницу, Арк варил кофе. Когда успел встать и одеться? И когда успел выучиться варить кофе? По запаху чую, кофе просто отличный. Кати не было. Мой муж радостно мне улыбнулся и сказал:

— Иди приведи себя в порядок, дорогая. Катя сейчас будет готова. А мы пока выпьем кофе с..? — он устремил любезный взгляд на водителя, и тот сразу все понял.

— Слава меня зовут

— Со Славой. Не волнуйся, девочка моя, все под контролем.

Действительно, все под контролем. Он даже успел завязать свою гриву в хвост и набросить морок. Все путем. Я взлетела на второй этаж в нашу спальню, быстренько влезла в джинсы, натянула свитер, провела пару раз расческой по волосам, воткнула в них заколки, схватила рюкзак и через три минуты спустилась в кухню.

— Классная у тебя баба. Минуту назад чуть не в халате, а тут — бац! и в полной боевой готовности. Не каждая так сможет, — резюмировал Слава.

Арк с достоинством поклонился, принимая комплимент супруге, я сделала вид, что это вообще не про меня. Тут на кухню просочилась вполне одетая Катя и спросила:

— Что, едем? Я список взяла.

— Время еще есть, выпей кофе, — спокойно сказал Арк и поставил перед каждой из нас по кружке.

Симинага тоже подсуетился и вручил еще и по тарелке с глазуньей. Такая же стояла перед нашим водителем, так что я успокоилась и позавтракала от души. Затем Слава пошел к «Газели», Сими повел туда свою Катю, Арк же задержал меня:

— Ася, я волнуюсь. Ты говоришь, в его машине всего два места для пассажиров? Понятно, я не могу поехать вместо Кати, она тебе нужна. Если бы мы были в моем мире, ни за что бы не отпустил тебя и девочку без мужской охраны. Но, как я понял, выбора нет. Да еще с тобой куча денег. Постарайся их не показывать. И вот еще что.

Он достал из кармана перстень с янтарем и надел мне на средний палец.

— Защитный амулет Если что, ткни в агрессора камнем, он вырубится минут на двадцать. Возьми еще один, для Кати.

Второй амулет пришлось зажать в кулаке. Какой он у меня заботливый! Я поцеловала своего любимого и побежала к машине. Не успела сесть и закрыть дверь, как мы поехали. Для начала Слава объявил, что повезет нас в Торжок. Нет, это мне не подходит. Я хочу заехать в банк, в котором у меня счет, где он в Твери я вчера на сайте посмотрела, а в Торжке его может и совсем не быть. Тем более, что мы собираемся закупаться вещами для Кати. Где это сделать в Твери я знаю, а есть ли такое место в Торжке, неизвестно. Скорее всего нет. Слава стал упираться. В Тверь дальше, да мы так не договаривались. Деньги вымогает, понятное дело. Я обещала добавить до тысячи, он согласился, но потребовал деньги вперед. Ну уж нет. Пусть сначала отвезет, на обратном пути заплачу.

— Ничего не выйдет. Мне их надо с карточки снять, а что-то тут, — широким жестом я обвела окрестные леса, — банкомата не видно.

Мужик понял, что дело не выгорело, и сник. Знаю я таких. Возьмет деньги, и ищи его свищи до завтра. Потом он, конечно, появится, но к тому времени я поседею, Арк с ума сойдет, а Симинага еще чего доброго перекинется драконом и полетит спасать.

В общем, приехали мы в Тверь. Для начала Слава завез нас на рынок. Рядом было отделение Сбербанка, перед которым я изобразила комедию снятия денег с карточки. Нужно же поддерживать свою легенду. Потом мы вошли на территорию рынка, и тут я дала себе волю. Накупила всякой снеди, в основном местные товары, то, что моя невестка Света называет «еда со вкусом еды». Набрала не только основных продуктов, типа картошки, мяса и овощей, но еще всяких вкусностей: солений, квашений, сала, конфет и пирожных, а еще сливок и сметаны. Рядом с рынком нашелся книжный магазин, и тут Катерина разошлась. Скупила половину научной литературы. Очень стеснялась, что приходится тратить чужие деньги, но я ей намекнула, что делает она это не для себя, а для мира своего дорогого Сими. Тут все сомнения кончились, девочка хватала учебники пачками. Хорошо, что платила за них я, Катя от такой суммы могла в обморок упасть.

Забросив все в «Газель», мы с Катюшей собрались за другими покупками. Да, мне еще надо в банк. Проверив по своим записям, где находится его отделение, я выяснила, что одно из них расположено непосредственно на главной торговой улице, и попросила Славу подвезти нас туда. Оказалось, это пешеходная зона, довезти нас до места не представляется возможным. Придется пройти по переулку. Слава высадил нас у какой-то аптеки и обещал забрать отсюда часа через три. Вот и отлично. Мы прямым ходом направились в банк.

Так, зачем мне в банке Катя? Пусть пока по магазинам пошатается. Я засунула руку в рюкзак, нащупала сумочку, порылась там, вручила девчонке пять купюр по пять тысяч и предложила не тратить времени даром, посмотреть себе что-нибудь в окрестных лавочках.

— Ася, так много! Тебе не жалко?

— Дурочка, не волнуйся, я тебе не последнее отдаю. Да это и не мои деньги, Симинагины. Просто в банке тебе делать нечего, а время дорого.

Катя неуверенно спрятала деньги во внутренний карман куртки. Я пошла в банк, а она нырнула в соседний магазинчик.

В операционном зале практически не было посетителей, только у стойки для юридических лиц терся какой-то господин. Я подошла к операционистке, выложила свой паспорт и пачку чеков. Она лениво подняла на меня глаза, глянула на чеки и на лице ее отразилось что-то среднее между ужасом и восторгом.

— Что вы хотите с этим сделать? Обналичить? Но у нас нет столько. Придется заказывать.

— Не надо. Положите на мой счет, — сказала я с видом королевы инкогнито.

Девчонка начала проводить операцию, видно было, что у нее руки дрожат. Менеджер заметила, подошла, разглядела, в чем дело... Через пять минут у дальней стены за стойкой собрался весь операционный отдел в полном составе. Делать бабам больше нечего. Они глазели на меня, как на чудо. Некоторые с детским любопытством, а другие с завистью. Одна же пялилась так, как будто уже снимает мерку для моего гроба. Ой, не нравится мне это.

Все действо заняло минут двадцать. Когда я вышла, меня уже ждала Катерина:

— Ася, гляди сюда, какую я себе штучку купила для волос. А еще шапочку, меховые наушники и перчатки.

— Вот и отлично. Надевай свои шапочку, наушники и перчатки, пойдем смотреть более существенные вещи.

Я затащила девчонку в торговый центр, где, по моим сведениям, были нормальные фирменные магазины, и тут поняла, что Катерина никогда не покупала себе ничего фирменного, всю жизнь носила китайское дерьмо с рынка. Схватила меня за руку и зашептала:

— Ой, Ася, здесь же очень дорого. Давай пойдем куда-то еще.

Девочка уверена, что в магазинах дороже, чем на рынке, хоть это и не так. Вернее, не совсем так. В дни распродаж или скидочных акций можно отовариться куда дешевле, чем на рынке, причем довольно качествеными вещами. А бедная Катерина, видимо, просто никогда не решалась зайти в фирменный магазин. Она же очень бедная, почти нищая, хоть и умная. Я смотрела на нее с умилением. Девочка ходила между полок и вешалок, стесняясь взять что-нибудь и померить, несмотря на то, что глаза ее горели от вожделения. Пришлось взять дело в свои руки.

Наверное оттого, что был будний день, в торговом центре народу было немного, но я так рьяно взялась за дело, что загоняла всех продавщиц. После каждого магазина шла с пакетами в туалет и перекладывала большую часть вещей в свой бездонный рюкзак, потому что все эти пакеты и пакетики просто в руках бы не уместились. В результате мы одели Катю с ног до головы на все случаи жизни, я тоже прибарахлилась: взяла себе и Арку по новой куртке, набрала целый мешок отличной косметики и еще кое-что по мелочи. Расплачивалась карточкой, не интересуясь, сколько мы потратили. Нагруженные пакетами так, что нас под ними не было видно, мы выбрались из очередного бутика, и тут я поняла, что за нами наблюдают. Вернее, следят. Женщина, которую я видела в банке. Та самая, которая мечтала меня похоронить и желательно сплясать на моей могилке. Она и в магазинах мне попадалась, но там я не обратила на нее внимания, слишком была увлечена процессом примерки и покупки. А тут будто что-то толкнуло. Я дернула Катю за рукав новой куртки, показала глазами: быстро в туалет. Там мы сбросили свою ношу, причесались, стали перекладывать покупки, стараясь уменьшить объем. В общем вели себя вполне нормально для покупательниц торгового центра. Та женщина зашла, посетила кабинку и отправилась восвояси. Можно подумать, обычная посетительница. Я зашептала Катерине:

— За нами следят. Та баба, которая только что вышла. В банке я положила на счет большую сумму денег, она это видела. Давай осторожнее. Вот тебе амулет, — я надела ей на палец перстень Арка, — держи руку в кулаке, если будут нападать, ткни нападающего камнем, он вырубится.

— Ася, как? Это что, электрошокер? А ткнуть куда?

Хорошо, что когда-то Анколь учил меня пользоваться этими амулетами, я смогла дать Кате инструкцию по применению.

— Это магический амулет защиты. Ты будешь смеяться, это работает. Куда тыкать, без разницы, главное попасть. Сработает даже через одежду, ты только подумай об этом.

— Как подумать? Что-то я не соображу.

— Ну, как-нибудь вроде: вот тебе, гад, получай.

Девчонка заинтересовалась и обрадовалась:

— О, это я сумею. Тебе Арк его дал, да? А у тебя что?

— У меня такой же. Ладно, нечего тут рассиживать, суй, что в руках не поместилось, в мой рюкзак и пошли. Нас уже Слава ждать должен.

Катя принялась заталкивать шмотки в рюкзак, и глаза ее начали расширяться.

— Он что, бездонный? Я пихаю-пихаю, а места еще навалом. Куда все вещи деваются?

Она уснула руку внутрь, пошуровала, ничего не смогла ни нащупать, ни вытащить, и пришла в восторг:

— Ась, это тоже магия?

Магия, моя дорогая. Все наши вещи — в пятом измерении. Деньги, кстати, тоже. Теперь только владелец рюкзака сможет их достать, то есть я. В стране Драконов и ты так сможешь, только придется завести собственную торбу. Заканчивай, и сматываемся.

Обвешанные фирменными пакетами мы вышли на улицу. Я остановилась, стараясь сориентироваться. Катерина ткнула пальцем:

— Там нас Слава должен ждать. По переулку до перекрестка и направо полквартала.

Хотела я сказать, что пальцем показывать неприлично, но передумала. Вот у девки башка варит. Я на топографический кретинизм не жалуюсь, но это просто высший класс. Все-таки драконья кровь — не водица, способности, во всяком случае, выше средних. Послушавшись Катьку, спустились со ступенек, пересекли пешеходную улицу и углубились в переулок. Он оказался совершенно пустынным. Я оглянулась: та баба, которая пасла нас в торговом центре, шла за нами шагах в двадцати и премерзко улыбалась. Высокая довольно красивая холеная брюнетка лет чуть за тридцать. Одета хорошо, дорого, но с неуловимым налетом провинциальности. В руках у нее я заметила мобильный телефон. Ой, что-то будет. Переулок скоро кончится, осталось всего ничего, пара домов, и все. У предпоследнего дома надежда на то, что все обойдется, растаяла как дым. Нас ждали. От домов, стоявших напротив друг друга, отделились две мужские фигуры и двинулись нам наперерез. Мы переглянулись и сжали кулаки.

Вблизи угрожающие типы оказались хорошо одетыми молодыми мужчинами, вот только морды у них, как у депутатов Государственной думы, кирпича просили. Они хорошо рассчитали траекторию, подошли к нам вплотную почти одновременно. Один из них изобразил радостную улыбку и произнес:

— Какие красивые девочки, и одни. Нехорошо. Давайте с нами, крошки. Повеселимся.

Он схватил меня за рукав. Погорячился, однако, я тут же ткнула его кулаком с выставленным вперед защитным перстнем. Замах был детским, поэтому мужчина и не думал защищаться. Ну и зря. Стоило до него дотронуться, как магия подействовала. Рот открылся, глаза закатились и мужик потерял сознание. Он упал молча, как дерево. Второй между тем потянулся к Кате. Та не стала дожидаться, а ткнула мужика кулаком в живот, крикнув: «Получи, гад!». Через мгновение на тротуаре лежали двое, а мы с Катериной припустили к нашей заветной «Газели». По ходу я заметила, как та баба, что выслеживала нас в торговом центре, метнулась в подворотню. Думаю, она не поняла, что произошло. Может, приняла нас за крутых каратисток?

Мы вышли на перекресток и двинулись на условленное место. Я заметила, что у Кати дрожат руки. А у меня? Вроде нет. Неужели я так закалилась? Да нет, просто вместо дрожи в руках у меня тошнота и слабость в ногах. Испугалась я не на шутку. Хорошо, что все это проявилось не во время нападения, а потом. Постфактум, так сказать. Катерина тоже молодец. В ответственный момент сделала все как надо. Теперь, когда все позади, можно бояться хоть до посинения.

У аптеки Славина «Газель» блистательно отсутствовала, так что мы, чтобы не стоять на морозе, вошли внутрь. Аптека была пуста, даже за прилавками никого не было видно. Девчонка тут же схватила меня за руку.

— Ась, купи мне валерианки, что ли, а то руки дрожат. Я так напугалась. Не думала, что это, — она сунула мне под нос перстень, — подействует. Они же могли нас схватить, увезти и пытать, пока не выдадим деньги.

— Сейчас, дорогая, куплю валерианки или чего-нибудь успокоительного. Я и сама перетрухала. Ничего, все уже позади. Сейчас Слава подъедет, и домой.

— Ась, мы их что, убили? Вот не было печали. Нас же тогда искать будут.

Прошу любить и жаловать: мораль любителей компьютерных игр. Девчонку практически не волнует, что она, может быть, человека убила. Главное чтобы безнаказанно. Самое обидное — сама такая.

— Да успокойся уже, никого мы не убивали. Они просто без сознания. Полежат и встанут, только помнить ничего не будут.

Тут как раз из недр подсобки показалась особа в белом халате и сделала жест, мол, говорите. Я купила пару упаковок фильтр-пакетов успокоительных сборов и Новопассит, который Катька отхлебнула прямо из горлышка.

— Ну, теперь успокоюсь. Смешно, ты сказала «домой», и я себе сразу представила этот дурацкий лагерь и Сими. А раньше я при слове «дом» думала о бабушкином доме в деревне, меня туда в детстве возили. Потом бабушка умерла, а дом мать продала, деньги были нужны. Где теперь мой дом?

Бедная девочка, она нигде не чувствовала себя дома. Надеюсь, в стране Драконов у нее будут дом и нормальная семья. С парнем ей, по крайней мере, очень повезло.

— Знаешь выражение: «дом там, где сердце»? Твой дом теперь там, где твой мужчина. Мой, наверное, тоже. Ты же любишь своего Сими?

— Люблю, наверное. Я никогда не верила в любовь с первого взгляда. Нравились мне парни, но чтобы любовь? Жила я с одним, но просто так было удобнее. Ничего такого особенного я к нему не чувствовала. Я думала, это потому, что у меня мозги математические. Мне логику подавай, а по логике влюбляться не получается. А тут увидела, и раз! влюбилась. Точно влюбилась, это не так что просто нравится. Я вот с тобой говорю, до этого мы ехали, по магазинам ходили, от бандитов отбивались, а у меня он все время перед глазами. Это любовь, Ася?

Я задумалась. Как на такой вопрос ответить?

— Наверное. Моя бабушка говорила, что если думаешь, сравниваешь, просчитываешь, гадаешь — значит, это не твое. Свое когда увидишь — поймешь сразу, не ошибешься. Я Арка только увидела, разу поняла: это мой мужчина. А вот он не сразу догадался, что я — его женщина. Он-то в своем мире принц. а я неизвестно кто.

— Но теперь у вас все хорошо?

— Теперь у нас все замечательно. Пошли, вон Слава на своей «Газели» подъехал.

Обратно мы добрались без приключений. Когда свернули с главной дороги, я протянула водителю не одну, а три тысячи и попросила привозить нам свежего хлеба и молока, но сперва обязательно звонить и предупреждать.

Мужик расцвел, он не ожидал такой щедрой оплаты. Взамен выдал нам информацию: если пойти вдоль берега направо, метров через двести будет бревенчатый домик. Это баня. В конторе есть ключи, а за баней сложены дрова. насос работает. Парьтесь на здоровье. Ура, завтра организуем. Люблю баню, просто обожаю. Катя тоже обрадовалась. На этой позитивной ноте мы доехали до дома, где нас встретили суровые напряженные лица мужчин. Молча они разгрузили покупки и унесли их в дом. Ничего не понимающий водитель постарался поскорее уехать. Сделав беззаботные морды, мы с Катериной ввалились в кухню. Наши радостные улыбки разбились об ледяные маски, которыми нас там встретили. Что за дела?

— Вы пустили в ход ваши защитные амулеты, — не спросил, а констатировал мой муж

— Да, пустили. Это преступление? На нас попытались напасть, но мы живы и здоровы. Вы что, этому не рады?

Тут моего мужа прорвало. Он схватил меня, прижал к себе, и стал кричать, что они тут чуть с ума не сошли. Наша с ним связь позволила почувствовать, как сработали амулеты, и он готов был умереть от ужаса. Нельзя заставлять людей и драконов так волноваться. Пока машина не появилась на дороге, они тут метались, не зная, что предпринять. Все, я ездила одна в Тверь первый и последний раз.

— Вы психи. Связь должна была дать знать, что со мной все в порядке. А если со мной, то и Катей. Что вы так всполошились?

Тут мне была прочитана лекция на тему: «легче переживать опасности самому, чем знать, что их переживает любимое существо». Ага, легче переживать опасности, чем терпеть такие нотации. Я надулась и стала бубнить, что нечего поднимать шум по пустякам, и устраивать истерику. Никаких нервов не хватит все это терпеть. Обстановку разрядила Катька, спросив:

— А обедать-то мы будем?

Всем сразу стало ясно, что пора заканчивать балаган. Война войной, а обед по расписанию. Оказалось, все готово, ждали только нас. Арк догадался начистить картошку и сварить ее, а потом вывалить в нее банку языков в желе и еще немного потушить. Сделал характерную для новичков ошибку: не рассчитал с количеством, еды получилась огромная кастрюля. Все равно вышло вкусно, а когда я добавила к этому квашеной капусты и соленых огурцов, вообще стало объедение. Тут я познакомилась с особенностями физиологии драконов. Они могут ограничиваться умеренными, человеческими порциями, но когда есть, что съесть, жрут от пуза, а оно у драконов ого-го!. Все, что мы не одолели, Сими срубил в единый миг. Когда все насытились, мужчины пошли нам показывать свои достижения.

Оказывается, эти двое времени зря не теряли, снова поставили перед монитором хрустальный шар и искали девушек в Гугле. Арк силен, освоил поиск, наблюдая за мной, с первого раза. Он протянул нам блокнот, где были записаны имена и адреса. Мама-королева! Я ограничивалась Россией, а они пошли по всему миру. Чему тут удивляться, с амулетами-переводчиками это проще репы пареной. В результате в списке оказались девушки из Индии, Китая, Индонезии, итальянки, испанки, француженки, ирландки и пара японок. Всего шестьдесят девять имен.

Я продемонстрировала наш список Катерине, та сначала фыркнула, потом заинтересовалась, как это наши красавцы разобрались, ведь в каждой стране свой язык. Я показала ей кулон на ее собственной шее и объяснила, что это универсальный переводчик. Принцип действия мне непонятен, но тем не менее работает в лучшем виде. Не думает же она, что Арк, Сими и я говорим на одном языке?

Девчонка сообразила, что такого просто не может быть, но она до сего момента как-то об этом не задумывалась. Понимает всех, и хорошо. Потом привязалась к Арку: раз он их делает, пусть объяснит, как оно работает. Объяснения не дослушала: слишком мудреное, хотя принц старался рассказывать как можно понятнее. Чем больше он старался, тем запутаннее выходило. В результате я тоже ничего не поняла, хотя основной принцип мне был известен еще со времен Арроны. В следующий раз мне надо просто поучаствовать в создании амулета, на практике должна разобраться.

Поняв, что амулет работает, а как — одним Богам известно, девочка снова обратилась к записям в блокноте. Стала задавать вопросы Арку, но его ответы понравились ей еще меньше, чем объяснения про амулет. Кончилось все тем, что Катька села за компьютер и выгнала нас всех из комнаты. Через два часа позвала обратно: на рабочем столе сиял файл Excel, куда все наши кандидатки были аккуратно вбиты. Около двух имен я заметила синие ссылки.

— Это их странички в социальных сетях. Сейчас попробую выцарапать адреса их почты, тогда они у нас на крючке. Сможем узнать о них все, кроме, пожалуй, веса при рождении. Да, этот переводчик — просто чудо. Я нарочно взяла одну китаянку, и никаких проблем! Читала иероглифы как русские буквы. Ася, я тебе сейчас файл по почте скину, ты начинай их изучать по ссылкам, а я буду следующих драконить. Скажи только свой адрес.

Парни ничего не поняли, но были впечатлены. Стало ясно, что у нас есть все шансы справиться. Какая я молодец, что нашла Катю! С такой помощницей мы живо наберем нужных девиц.

Сев за компьютер, я открыла присланный Катей файл и начала изучать кандидаток, тех что с адресами в социальных сетях. Восторг поумерился: обе нам не подошли. Обе из благополучных и очень дружных семей, что русская, что китаянка. К тому же у последней есть молодой человек, с которым они собираются пожениться в ближайшее время. Нет никаких гарантий что нам подойдут остальные шестьдесят семь. Надо копать дальше.

Катька продолжила свою работу, а я позвала на помощь Арка. Снова установили шар и снова стали вылавливать девушек по всему миру. Я решила сдвинуться в Южную Америку и была вознаграждена: сто сорок семь адресов в одном Сан— Паулу! Данные сразу вбивала в табличку, так что время экономилось, работа тоже. Катерина трудилась как бобер, понять, что она делает ни мне, ни кому-то еще из присутствующих было не дано. Девочка с головой ушла в сеть, забыв обо всем на свете, кроме своей задачи. Влюбленный Симинага сидел за спиной своей милой и тихонько вдыхал: заняться ему было нечем.

В какой-то момент Арк волевым усилием остановил процесс.

— Все, остальное завтра. Сейчас ужинать и спать.

Катька пыталась сначала возражать, потом просить, но с принцем это бесполезно. Сказал — значит все.

На кухне, как и следовало ожидать, никакого ужина не было. Я взялась варить макароны и готовить к ним соус, а Сими получил разнос от моего мужа. Если он не может помогать в поиске, должен взять на себя хозяйственные заботы. Готовку, например. Говорят, у драконов нет слуг? Значит, он должен уметь сварить еду. Не знает местных продуктов? Ася тоже не знала продуктов в стране Драконов, но справлялась же! Если необходимо, он может получить консультацию у девушек, но не взваливать на них двойную нагрузку! Свою девушку надо кормить, особенно если она занята работой на благо твоего собственного клана.

Сими сначала надулся, но потом признал правоту моего любимого. Все честно, работу надо делить на всех, каждый делает то, что у него лучше получается, так, чтобы от него было больше пользы обществу. Почему Арк командует? Он все-таки принц и военачальник, а в любом деле не помешает опытный руководитель.

Ночью мы снова слушали кошачий концерт, устраиваемый влюбленной парочкой, и снова наслаждались друг другом. В нашей близости появилось что-то новое, оттенок нежности и бережности, который я связывала с моей беременностью.

Утром работа была продолжена. Постепенно наладился и быт.

Сими, как ни прибеднялся, оказался отличным поваром, Арк, который время от времени отрывался от своего хрустального шара, чтобы дать мне обработать материал, убирался в комнатах и разгребал снег там, где нельзя было применить драконью огневую мощь. В свободное время он читал учебники, накупленные Катериной, а Симинага что-то ваял из золота, серебра и драгоценных камней. Свой саквояж он притащил с собой.

Удалось договориться со Славой, который стал возить нам продукты из Торжка: хлеб, молоко и сметану через день, мясо и овощи — каждые три дня. Переплата была приличной, но сейчас это никого не волновало. Денег на еду хватало, а с поиском кандидаток надо было спешить.

Где-то через полторы недели наш водитель и поставщик сказал, что в Торжке на рынке к нему подходила дама и задавала странные вопросы. Очень странные. Такое чувство, что она меня знает и разыскивает. А еще спрашивала про мужчину, похоже, имела в виду моего мужа Аркадия. (Арк решил здесь представляться этим именем). Слава сделал вид, что вопросов не понял, а на другой день решил меня предостеречь. Какая баба? Лет тридцати, такая чернявая, довольно красивая, сразу видно, что стерва. Что-то мне это описание напоминает... Не с ней ли мы столкнулись в банке? Если да, то как она догадалась нас искать в Торжке? Там мы отродясь не бывали, но ей-то как пришла в голову такая связь? И откуда она может знать Арка, в банке его со мной не было? А, не стоит себе голову забивать, мы скоро закончим свою миссию, а там пусть ищет нас до посинения.

Мы с Катькой не отрывали задниц от стульев. Она копала, я изучала накопанное. Два раза в день приходил Арк и каждый раз подкидывал нам еще не меньше полусотни адресов. Я и раньше быстро печатала, а теперь и вовсе стала виртуозом. Но составить базу данных было делом нехитрым, хоть и хлопотным. Самым трудным оказался выбор. Одиноких девиц на свете, как ни странно, не так много. У всех, даже самых одиноких, кто-то есть, кому они небезразличны. То ли мама, то ли парень, то ли лучшая подруга. Даже у той же Катьки есть мать, пусть и не слишком ею интересующаяся. По детдомам искать тоже не вариант. Они там не приучены в сети зависать. Пришлось немного скорректировать параметры поиска. Девушка должна быть условно одинокой, это раз. Обставлять похищение надо так, чтобы можно было поверить: девушка не погибла таинственным образом, а уехала по собственной воле. Лучше всего для этого забирать с собой чемодан с ее вещами.

После принятия такого решения работа пошла. В первый день я смогла выбрать одну девушку. Во второй — двух. В третий — еще двух, а потом скорость только росла. Катька стала давать по каждой больше информации, а у меня выработались интуитивные критерии поиска, меньше времени стало уходить на отбраковку, появились приемы, позволяющие выяснить семейную ситуацию кандидаток. Список рос, на шестой день в нем было уже пятнадцать имен.

Перед сном нас в обязательном порядке водили гулять. Арк был убежден, что свежий воздух и движение полезны, особенно беременным женщинам. Откуда у него эти правильные гигиенические знания, я не спрашивала, но и спорить не собиралась: действительно полезно. Сими преследовал свои цели: для него важно было хотя бы полчаса в день побыть в истинном обличье. Он оборачивался драконом и летал над озером, вызывая восторженный визг Катерины.

В конце девятого дня я продемонстрировала результаты нашей с Катей работы: тридцать два имени. Сими обрадовался, но Катя жестко сказала, что этого мало. Мы остановимся, когда будет пятьдесят шесть кандидаток. Почему столько? Потому что правильный коэффициент в этом деле две целых три десятых. Это минимум. Должен же быть выбор? Кроме того, никто не застрахован от того, что была сделана ошибка: девушка не захочет остаться в неизвестном ей мире. Тогда придется возвращать, предварительно стерев память, и заменять другой. Дракону пришлось согласиться с такой логикой. Только тут он понял, как ему феерически повезло: с первого раза в десяточку! Тогда же было решено прекратить активный поиск. База данных настолько разрослась, что мы решили не искать новых кандидаток, а сосредоточиться на тех, кого уже нарыли.

Пару раз за это время нас навещали близнецы. Рассказывали, как продвигаются дела на острове. Что происходит в стране Драконов они не знали, потому что лететь туда было бы для них самоубийством. Если официально выгонят, то потом уже не пустят обратно, какие бы заслуги за ними ни числились.

Чтобы не скучать, Аки и Ури выдумывали развлечения. Например, сожгли дотла замок Нэрриоса. Сам маг при пожаре не пострадал, но остался без крыши над головой. Драконий огонь плавит даже камни. Милая шалость! Мне ни капельки не было жаль гада, но и восторга от их проделки я не испытала. Не нравится мне, когда ломают хорошие вещи. С другой стороны, замок некроманта вряд ли можно назвать хорошим. Пока я раздумывала, поругать их или похвалить, Ури сказал:

— Наверное мы зря это затеяли. Мы хотели отомстить ему за Асю и за то, что он пытался обмануть драконов, подсунув им замужнюю женщину вместо девицы. Но, судя по всему, Ася раньше нас успела ему крепко насолить.

— И как же она это сделала? — не выдержал Арк.

— Как, как... Она его сделала полным инвалидом. Мы об этом узнали только тогда, когда замок уже сгорел, поздно было план менять. А откуда узнали...

Ури перебил и продолжил:

— От местных девиц. Решили развлечься по-полной, перекинулись людьми и пошли в деревню. Все мужское население побежало замок тушить, так что мы познакомились с двумя местными пейзанками... Они нам и рассказали.

— В общем, Ася, после того, как он продал тебя манам, к нему приезжал другой маг. Он, когда уезжал, останавливался в местной корчме и рассказывал со смехом, что у великого темного мага Нэрриоса обожжен, ну, этот, орган мужской Так обгорел, что ему теперь с женщинами спать до конца жизни не придется. Одного не мог понять: как некромант умудрился свой собственный... низ живота... на фиг сжечь! Этого мага твой, Ася, обидчик вызывал в качестве лекаря, но тот ничем не смог ему помочь. Боль и нагноение удалось снять только вместе с тем что болело и гноилось.

Кошмар какой! Мне этого Нэрриоса даже жалко стало. С другой стороны, темный маг и убийца женщин не стоит моих сожалений. Теперь ему на девиц и смотреть незачем. Так ему и надо, нелюдю. Я же с ним не специально такое сотворила. Он сам виноват.

Ури тут же добавил:

— Все этому радуются: твой обидчик всех успел достать. Девиц воровал регулярно, а теперь сидит тихо и слезы льет.

Выходит, получился не вред, а чистая польза. Благодеяние для местных жителей. Плюс в мою копилку.

Начиная с восьмого дня Катя уже не выцарапывала адреса и пароли, а мониторила девиц вместе со мной. Обычно самостоятельно она занималась только отбраковкой, подходящих мы отсматривали и обсуждали вместе. Сначала старались как можно больше девиц сохранить в базе, но потом поняли, что отбраковывать надо смелее. Кандидаток достаточно. Почти со всеми, кто более-менее подходил, удалось пообщаться на форумах и в чатах, так что заочно мы познакомились. По крайней мере основные их моральные свойства становились видны. В результате любое сомнение вело к тому, что девица вылетала из списка. Выбрасывали полных дур, любительниц гламура и брендов, зацикленных карьеристок и стерв, ищущих богатеньких мужей. Нечего таким делать у драконов! Любовь любовью, но менталитет так сразу не меняется. Девкам станет плохо в мире, где нет привычных ценностей: негде делать карьеру. или невозможно купить шмотки от Прада. Да они своих драконов замучают до полусмерти! По ходу я поняла, что довольно жестоко поступила с самой Катериной. Где она в стране Драконов найдет себе компьютер, а тем более Всемирную паутину. Своими сомнениями я поделилась с Арком, и он пришел ко мне на помощь так, как я и не мечтала. Вечером за чаем поговорил с Катькой и рассказал ей о возможностях математической магии, в особенности в применении к путешествиям между мирами. Прочитал целую лекцию, пообещал снабдить ее необходимой литературой, если она с Сими залетит как-нибудь к нему домой на Аррону. Отсканировал для нее свою знаменитую книгу, кое-что там показал... По-моему, девочка нашла еще один интерес в жизни, кроме любви к дракону.

Тем временем мы продолжали поиск. Я не слишком придиралась к красоте, но Катька настаивала, что таким классным ребятам нужны симпатичные девчонки. Она права, тем более что есть из чего выбрать. Поговорив с Симинагой, мы усвоили, что ценится в его мире, и стали обращать больше внимания на размер бюста. Сама Катерина загрустила, потому что у нее с этим не густо, но Сими так старался ее уверить, что ему она нравится такая, как есть...

Еще неделя напряженной работы позволила закончить список. Пятьдесят шесть девиц как одна копеечка! Особым предметом моей гордости стали три пары близнецов, которых я нашла специально для моих красавчиков: китаянки из Сингапура, болгарские девушки из Варны и пара рыжих ирландок из Корка. Все они были очень миленькие, но на последних я возлагала большие надежды. Рыжие. Если Аки и Ури на них не западут, значит, мир сошел с ума.

По готовому списку прошелся Арк, пытаясь выявить ложь. В результате четырех врушек, которые публиковали чужие фотографии вместо своих или придумывали себе биографии, пришлось заменить. Это заняло полдня, в течение которых мы препирались с Катькой, какие из ранее отбракованных достойны вернуться в наш список.

Когда все собрались за ужином, я торжественно объявила, что работа закончена. Пора звать драконов на смотрины. Сими был готов лететь хоть сейчас. Катерина заметалась, не зная, на что решиться. Она понимала, что придется переместиться в мир своего суженого, но когда стало ясно, что это произойдет сейчас, испугалась. Жалась ко мне, придумывала тысячи отговорок... Симинага в растерянности уже не знал, каким Богам молиться. Все решил мой дорогой, командным голосом велевший девушке собираться. Решение принято, бояться поздно. Много вещей? Ничего, для дракона это не проблема.

В полночь мы собрались с тюками и баулами на стартовой площадке. Катька с рыданиями простилась со мной, умоляя ее не забывать. Симинага подгреб под себя Катины узлы, обнял ее покрепче, обернулся черным драконом, взлетел и растаял в ночном небе. Мы с Арком остались одни среди зимней ночи. Он наклонился и поцеловал меня.

— Боги, как хорошо! Мы с тобой, и больше никого! Они очень милы, Сими с Катей, я к ним очень привязался, но без них куда лучше.

— Я об этом не думала, но сейчас чувствую облегчение. Все-таки это была не наша война.

— Как же я устал, Ася! Как мне здесь все надоело! Хочу домой! Ну ничего, подождем еще немного, а пока отдохнем от всех.

Не успел он это сказать, как над озером возникла сияющая звездочка, быстро превратившаяся в ало-золотого дракона. Отдохнули, называется.

Парни сказали, что свою часть работы выполнили, создали комфорт и уют, но не горят желанием встречаться с теми, кто прилетит туда по приглашению Симинаги. Далеко не все они настроены дружелюбно.

Два дня мы просто ждали. Делать было абсолютно нечего. Ребята смотрели фильмы, а мы с Арком бродили на просторах интернета. Это происходило так: он задавал вопрос, а я пыталась найти ответ в сети. Иногда ответы получались вполне курьезные. Зато Арк, приобщившись к благам Википедии, решил, что в его мире необходима Энциклопедия. Если королем ему все равно не быть, может заняться на досуге.

Пару раз мальчишки требовали, чтобы им показали найденных невест, но я наотрез отказывалась. В последнюю очередь. А то притащат девиц сюда и будут нас доставать двадцать четыре дня подряд. На третий день, как только стемнело, появился первый жених. По тому, как приветливо он поздоровался с Акимотой и Уримасой, стало ясно, что они давние приятели. Я не стала тянуть резину, а пригласила парня к компьютеру и спросила, каких девушек он предпочитает. Пухленьких черноглазых брюнеток? Отлично. Я тут же продемонстрировала ему фото бразильянки, итальянки и девочки из Казани. Парень аж затрясся. У него явно глаза разбежались. Он не мог поверить, что может выбирать. Минут десять он не решался, а потом ткнул пальцем в девушку из Сан-Паулу.

Когда процедура выбора была закончена, я позвала Арка. За прошедшее время он отработал установку маячка, который был теперь в компьютере каждой из наших девушек. Маг с законной гордостью давал дракону наставления. Как выбрать время, что брать из дома вместе с девушкой. Хорошо, если вместе с ней из квартиры исчезнут и ее вещи, тогда могут подумать, что она просто уехала, да это и на самом деле так.

Парень прошел инструктаж, мы вычислили, когда ему лететь за невестой, и, так как оставалось еще несколько часов, он пошел провести их в обществе своих старых друзей. Из кухни каждую минуту раздавались взрывы хохота. Прислушавшись, я поняла, что ему пересказывают всю историю в очень юмористическом ключе. Главным лузером выступает Фугумара. Засранцы. Ладно, пусть веселятся, главное, чтобы своего дружка вовремя за девушкой отправили. Не дождавшись его старта, мы с Арком пошли спать, а проснулись от душераздирающего визга, который доносился с озера. Парень наслушался рассказов близнецов и поступил так, как в свое время Симинага. Это было его роковой ошибкой. В течение двух часов никому не удавалось успокоить девицу. Визг все это время разносился над озером, и я боялась, что сейчас из Торжка приедет бригада МЧС спасать несчастную. В конце концов ее усыпили и отправили обратно, стерев память. Бедный дракон был порядком обескуражен.

Если так и дальше пойдет... Может, я зря во все это ввязалась? Но показывать свою растерянность нельзя, надо парня успокоить. Ошиблись, ничего, в следующий раз выйдет лучше. Я снова показала ему фотографии, выбор пал на девочку из Казани по имени Динара. Я стала раздумывать: что делать, когда ее доставят. Как ее лучше разбудить, чтобы не напугать? Может быть, сначала окружить любовной магией? В принципе, должно сработать. Свои рассуждения я выставила на суд общественности. Близнецы, как всегда, начали нести пургу. Но когда мой дорогой высказал свои соображения, мозговой штурм был закончен. Он предложил не будить девиц до тех пор, пока они не очутятся в мире драконов. А там, поняв, что назад дороги нет, они обязательно постараются приспособиться, особенно если учесть, что они любительницы фэнтези, мечтающие об иных мирах. Книжки о попаданках все читали? Вот они и попадут в свою мечту. Здесь, на нашей базе, девицы ни зачем не нужны, поэтому будить их прямо тут не стоит. Надо только надеть на них активированные амулеты-переводчики, но это можно проделать со спящими. Безумных любителей драконов, таких, как Катька, на свете немного, так что для начала все-таки стоит показываться девушкам в человеческом облике. Добившись от них ответного чувства, можно продемонстрировать и свое истинное обличье.

Боги, он опять прав! Именно так и надо делать. Заодно это освобождает меня от необходимости играть роль всеобщей мамки. Я вовсе не мечтаю познакомиться с двадцатью четырьмя девицами, учить их уму-разуму и устраивать их личное счастье. По-моему, я и так для них и для драконов сделала вполне достаточно, чтобы мне поставить памятник из чистого золота. Скорей бы все обрели свое счастье, а мы отправились домой.

С девушкой из Казани все прошло на отлично.

Следующий прибывший дракон сообщил, что Динара прекрасно приняла произошедшее с ней, влюбилась в своего суженого, и все счастливы. Этот парень тоже дружелюбно общался с Акимотой и Уримасой, но видно было, что они не такие близкие друзья. Ему досталась француженка из Марселя.

Дело пошло. Каждый день прилетало по дракону, и каждый улетал с драгоценной ношей. Мексиканка из Акапулько, испанка из Малаги, еврейка из Ашдода, русская из Ярославля, итальянка из Неаполя... Однажды прилетела целая группа: три водяных дракона. Они выбрали девушек из Индии. Почему сразу три, мы ведь так не договаривались? Я уже хотела возмутиться, но Арк мне подмигнул и махнул рукой, мол, не связывайся. Правильно, так мы скорее освободимся от этой работы. Водяные драконы оказались разговорчивые как Фугумара, но не слишком дружелюбные. С нашим драконом-близнецами они даже говорить не хотели поначалу, но на обратном пути просили прощения и обещали горой за них стоять на большом совете. Хорошенькие индианки доверчиво спали у них на руках. Если правда, что индийские женщины кроткие и терпеливые, то парням повезло. Вечный словесный понос средняя европейская женщина не вынесет.

Одним из последних прилетел Фугумара. Если бы можно было, я бы к нему не вышла, но вариантов не было, выбор девиц и первичный инструктаж были моей функцией. Фугу старался на меня не смотреть, разговаривал как с незнакомой, на Арка бросал злые удивленные взгляды. Злился — понятно, но чему он удивлялся? Что я ему предпочла этого человека? Знал же, что я замужем.

Арк тоже смотрел на Фугумару волком. Он знал, что я жила в доме этого картинного красавца, и явно ревновал. Но Фугу Арка игнорировал, зато меня довел чуть не до родимчика.

Предложение выбирать водяной дракон воспринял очень серьезно, никто до него так придирчиво к этому не относился. Первый раз мне попался такой переборчивый дракон. Не только смотрел на картинку, а требовал рассказывать о каждой. После того, как большинство уже совершило свой выбор, я показывала ребятам не отдельных подобранных красоток, а весь оставшийся список сразу. Пусть сами мучаются.. В этот раз такая тактика обратилась против меня. Фугу выбирал свою суженую больше трех часов. У меня уже язык отсох рассказывать и показывать, Арк проявлял нетерпение и, казалось, готов накостылять наглецу по шее. Это было бы опрометчиво, Фугумара все-таки дракон, а ними драться — себе дороже. Я махнула рукой и скорчила морду: дай зануде оттянуться, потерпи. Фугу тем временем нудил и перебирал, но не мог ни на что решиться. В результате его выбор пал на девушку, которую я включила в список в последний момент до кучи. Это была мангака из Японии, хорошенькая, как статуэтка. Она была круглая сирота: родители погибли во время цунами. Профессиональная карьера не задалась: первую ее мангу-фэнтези напечатали, а потом она слышала только отказ и была на грани отчаяния. Из приличной квартиры ей пришлось переехать в совсем никудышнее жилище, значит, она на мели. При этом девочка больше всего на свете ценила красоту. Вот и отлично. Если ей не понравится наш Серебряный дракон, я не знаю, что ей вообще может понравиться? Хоть он и зануда, думаю все же, что она сможет его полюбить и сделать счастливым. А что касается манги... Кто ей мешает делать что-то подобное в стране Драконов? Будет первой тамошней мангакой, материала вокруг пруд пруди. Только это будет не фэнтези, а суровый реализм. Пусть теперь приложит свои таланты на новой почве.

Улетал Фугу за своей девушкой мрачный, а вернулся сияющий. Он еще с ней слова не сказал, а уже любит-обожает. Я столько раз это видела, что не удивилась. Драконья магия? Да она первым делом действует на них самих, а потом уже на девушек. Перед тем, как вернуться домой, Фугу отправился к нашим близнецам и имел с ними продолжительную беседу. Из-за отсутствия звукоизоляции я слышала разговор так, как будто в нем участвовала. Фугумара каялся: он был уверен что ребята только о себе думают, а они поступили поистине благородно. Облагодетельствовали весь клан, хотя сами еще не нашли себе невесту. Он-то всегда думал о них как о врагах, а ало-золотой Огненный дракон сделал для него то, что не смог бы лучший друг. Его собственная благодарность пока не нашла себе определенного выхода. но... Если что-то надо, скажите только, он в лепешку разобьется.

Со мной он попрощался почти сердечно, держа при этом на руках свою японочку. Девочка оказалась еще лучше, чем на фото. Фарфоровое личико, стройная фигурка и при этом вполне ощутимая грудь. Красотка, что и говорить. Провожавшие его близнецы глядели на девушку мрачным взглядом. Им пока приходилось провожать счастливчиков с очередной милашкой, а самим только облизываться.

Наконец настала очередь наших красавчиков. Я торжественно выложила перед ними фото трех пар близняшек, которых до этого никому не показывала, не считая Арка, конечно.

Мой сюрприз удался на славу. Парни визжали от восторга, как обычно это делала Катя. Потом оба попытались на мне повиснуть, но Арк им не дал: нечего мучить хрупкую женщину. Когда первые восторги умолкли, оба, не сговариваясь, ткнули в ирландских девчонок. Я была на двести процентов уверена, что так и будет. Вот рыжих-то разведут! Девочки были художницами, одну звали Кэси, а другую Айви. Недавно открыли свой салон, который уже успел обанкротиться: их работы никто не хотел покупать. Честно, я бы такое тоже не купила. Денег у них не было, родных тем более. Мать их бросила сразу после рождения, вырастила бабушка, но и та недавно умерла от рака. Ни помощи, ни поддержки красавицам ждать неоткуда. Они рассматривали разные варианты своего будущего, вплоть до самоубийства и торговли собой, но пока не пришли ни к какому решению. Несмотря ни на какие перипетии судьбы природной жизнерадостности им не занимать, так что суицид красотки рассматривали скорее в шутку, чем всерьез, но для таких девчонок продавать себя за деньги может оказаться хуже смерти. Так что брак с нашим драконом для них — лучший выход. Теперь они смогут расслабиться. Близнецы возьмут на себя заботы об их благополучии.

Когда Аки и Ури принесли своих невест, я полюбовалась на рыжую кельтскую красоту, дала парням наставления по обращению с земными женщинами, и мы стали прощаться. Больше не было смысла возвращаться в тот мир, куда спешили наши драконы. Торба для перемещения Арка готова. Мы собрались стартовать в свой мир как только разделаемся с делами. Вы думаете, нас так и отпустили? Черта с два. Когда я уже готова была помахать парням ручкой, над озером возникли два стремительных силуэта, и рядом с нашей дружной командой опустились два дракона. Симинага, как и следовало ожидать, и его друг Мори, которого мы осчастливили первым. А эти еще зачем прилетели? Вроде все уже счастливы?

Нас ни о чем не стали спрашивать. Сими схватил Арка, а Мори — меня. В глазах потемнело, сознание отключилось, а когда включилось вновь, передо мной снова расстилалось озеро, но на этот раз озеро Дарго в Лагинае. Вокруг стояла плотная толпа народу: все наши женихи и невесты, а к ним Мать Драконов, ее муж, дочь и зять.

Получается, драконы нас переместили внутри себя? Надо сказать, гораздо более гуманный способ, чем амулет перемещений: меня не тошнит и голова в порядке. Теперь если соберусь путешествовать между мирами, буду для этой цели вызывать дракона. Но зачем они нас сюда приволокли? Будут устраивать митинг и шествие, или обойдемся выпивкой и закуской?

Арман подошла ко мне и произнесла речь.

— Я попросила Симинагу и Морикиту привести вас сюда, чтобы высказать нашу благодарность. Если бы вы так и улетели, не выслушав меня, мне, старой женщине пришлось бы искать вас среди миров, потому что поблагодарить вас — мой долг, а я не могу жить, не выполнив моего долга.

До чего же Мать Драконов напоминает мне мою собственную маман! Вместо того, чтобы просто поблагодарить, старается вызвать у нас чувство вины. Кажется, мой любимый на это повелся. Отпустил мою руку и низко склонился перед Арман. Она нежно погладила его по синим волосам.

— Прости меня уважаемый супруг Аси, вместо того, чтобы способствовать твоему освобождению, я тайно желала тебе смерти. Но судьба сулила иначе, а твое благородное сердце не стало нам мстить, наоборот, ты помог привести счастье в клан Драконов нашего мира. Встань же и прими благодарность Матери Драконов!

Пока Арк поднимался с колен, тетя схватила его в объятья и расцеловала в обе щеки. Правильно, что поторопилась, до него стоящего ей не дотянуться, росточку не хватит. После этого она повернулась ко мне:

— Ася, ты поразила меня в самое сердце. Моя вина перед тобой огромна. Когда я проклинала тебя за то, что ты сделала несчастными моих внуков, ты осчастливила не только их, но и всех драконов клана. Я обязана тебе благоденствием моего народа. Теперь не я, а ты — Мать Драконов.

Ну вот, этого только мне и не хватало. Здорово, конечно, что Арман признает свои ошибки, но, если честно, выслушивать такое — удовольствие средненькое. Я бы обошлась. Скажи спасибо, и к стороне. Все танцуют. А казниться прилюдно, бить себя в грудь и клеймить собственные ошибки... Это перебор. У присутствующих возникает чувство неловкости, и больше ничего. Я говорю за себя но и Арк чувствует то же, по лицу видно. Поэтому я поспешила сказать:

— Уважаемая Арман, вам нечего особо переживать по этому поводу. Каждый из нас делал выводы и действовал на сновании той информации, которая у него была. Вы не виноваты, что не знали всех обстоятельств и не могли придумать то, что придумали ваши замечательные внуки. Если кого и благодарить, то их. Идея полностью исходила от Акимоты и Уримасы. Это была их плата за спасения моего дорогого мужа принца Аркантейла. Я сделала то, что сделала, не ради вас и вашего клана. Я спасала собственного мужа, а произошедшее явилось, скажем, побочным эффектом. Ваши внуки помогли мне, а я помогла им, это была честная сделка. Если результат всем понравился, я счастлива.

— Ты так же скромна, как великодушна. Прими от нашего народа в благодарность этот скромный подарок.

Арман достала откуда-то роскошную диадему из рубинов и бриллиантов, похожую на корону, и надела мне на голову. Блин, ну вот где у них тут зеркало?! Посмотреться же хочется! Наверняка красота неописуемая. Мать Драконов тем временем продолжила свою речь:

— Это не просто диадема, не только украшение. Это маяк. Пока она с тобой, ты в любой момент можешь позвать нас на помощь, и ни один дракон клана не уклонится от этого зова, ибо мы все в долгу перед тобой. Прилетим, где бы ты в это время ни была. Если ты приложишь пальцы к центральному рубину и назовешь имя, тот, кого ты призвала, немедленно примчится к тебе, неважно, по важному делу или из-за пустяка. Даже если ты просто захочешь поболтать...Это твое право, ты его заслужила. Если же тебе понадобится помощь всего клана, положи руки на два рубина, которые обрамляют центральный и скажи: «Драконы, на помощь!». Вся мощь наших крыльев, когтей и лап, вся крепость нашей брони будет тебе защитой.

Круто, от такого подарка я ни за что не откажусь. Поклонившись, я смиренно приняла дар. Долго расшаркивалась перед Арман и прочими, твердя, что ничем не заслужила такого отношения, но диадему возвратить даже не попыталась. Если я теперь могу призвать на помощь драконов, так тому и быть. Злоупотреблять не собираюсь, но иметь такую возможность дорогого стоит. Мало ли что нас дома ждет. Да, все верно, я уже Аррону домом считаю.

После меня подарок вручили Арку. Им оказался пояс, украшенный россыпью драгоценных камней. У него тоже нашлось волшебное свойство: при нажатии на пряжку тело получало защиту в виде брони из драконьей чешуи. Тут же Арман прорекламировала нам ее чудесные свойства: мечом не пробить, в огне не горит, в воде, правда, тонет. Если в мире Арка войны — дело обычное, такая полезная вещь окажется не лишней.

После вручения даров наступило время всеобщего братания. К нам подходили счастливые парочки, называли свои имена и благодарили за подаренное счастье. Можно подумать, я их всех не знаю как облупленных. За то время, что я просидела за компьютером, изучила всех чуть ли не лучше матери родной. Столько лиц, можно было и запутаться, а я узнавала каждого и каждую. Одним из последних подошел Фугумара со своей японочкой. Говорил долго и нудно, девочка же скромно стояла рядом и улыбалась как солнышко. В конце свей речи Фугу протянул мне небольшую кожаную коробочку. Оказалось, это семена лучших цветов из его сада. Он предложил посадить их в моем саду, когда я обрету наконец свой дом. Пусть цветы из Заоблачных Садов напоминают мне о мире Драконов. Я аж прослезилась. Зануда занудой, а какой красивый подарок сделал. Обязательно выращу его цветочки. Мой любимый все понял и сжал мою руку. На этом торжественная часть завершилась, всех пригласили к столу. Нас с Арком усадили во главе, но очень скоро все перемешалось. Я упорно не вставала со своего места, но ко мне все подходили и подходили новые персонажи, сменяя друг друга. Арк же избрал другую тактику, он шел вдоль стола и то и дело присаживался в новом месте. Все драконы жаждали обменяться с ним парой слов. А меня осаждали девушки. Сначала Катерина вспоминала наше житье-бытье под Торжком, а потом стала знакомить со своими новыми подругами. Ближе всех она сошлась с теми, кто прибыл в самом начале, сразу после нее. Естественно, они жили на острове вместе почти неделю, прежде чем первая партия драконов решилась отвести своих подруг в клан. Зато после этого началось самое веселое. Когда шестеро драконов вдруг привели сияющих магией невест в свою страну, у остальных просто крыши посрывало. Когда выяснилось, откуда явились девушки, Арман на три дня заперлась и не выходила. Думала. За это время появилось еще трое осчастливленных. Девушки для начала захотели исследовать неизвестный мир, и устроили кавардак. Заставляли своих молодых мужей все им показывать и рассказывать, гоняли по всей Стране Драконов взад и вперед, сбивая налаженный уклад жизни. Потом они разошлись по домам, но тут выяснилось, что им для морального комфорта необходимо общаться между собой. Еще бы, все-таки землячки, из одного мира прибыли. Через три дня, когда Арман вышла к народу, она объявила, что девушки, прибывшие с Земли, могут встречаться в специально выделенной для них пещере. Стихийно организовался клуб. Барышни из Латинской Америки уже учат всех танцевать самбу.

Да, мои соотечественницы — это что-то! Смешно, на Земле моими соотечественницами были бы девушки из России, а в другом мире — откуда угодно, лишь бы из моего родного мира.

Ко мне подсела японка Фугумары, вытащила откуда-то лист бумаги и карандаш и попросила разрешения нарисовать мой портрет. Она делает это для клуба, пусть девушки не забывают, кто их сюда привел. Я согласилась. Если так просят, невозможно отказать. Все почтительно отошли, чтобы не мешать. Искусство здесь очень уважают, особенно если учесть, что картины в этом мире большая редкость. То, что я видела в королевском дворце Гролина, не стоило доброго слова. Милая девушка сообщила, что зовут ее Аяно (а то я не в курсе) и она очень счастлива стать женой господина Фугумары. Она полюбила его с первого взгляда. Он такой красивый и заботливый, а его сад — верх совершенства. О любви такого прекрасного существа она даже мечтать не смела, только рисовала подобных персонажей. Как раз последняя ее манга была о драконах, но редактор сказал, что это никому не интересно. Теперь она видит, что была права. Ошибся как раз редактор. То, что происходит с человеком на самом деле не может быть неинтересным. Попав в сказочную Страну Драконов, она это видит своими глазами. Обо всем, что с ней случилась она собирается рисовать мангу, как только сможет получить достаточное количество бумаги. Господин Фугумара обещал добыть, а уж она, Аяно, постарается. Нарисует самую лучшую, самую красивую и интересную мангу. Пусть тут никогда не видели ничего подобного, все когда-то происходит впервые.

Выходит, с моей легкой руки у здешнего народа появится новый вид искусства. Я от души пожелала Аяно удачи и терпения. Когда она закончила, я не удержалась, поинтересовалась результатом. Да-а... Красиво, слов нет. Но по этому портрету разыскивать меня — гиблое дело. Ну что ж, в конце концов для мира драконов я теперь просто легенда, а она обязана быть прекрасной, так что работа Аяно как раз в кассу.

Под конец, когда Арк уже притомился и сел рядом со мной, к нам подошли близнецы со своими девушками. Те еще не освоились и страшно смущались, хотя смотрели на ребят глазами полными обожания. Вчетвером они производили сильное впечатление. Парни были апельсинового колера, а девочки темно-рыжими. Когда они обнимались, волосы смешивались, и по цвету это напоминало костер. Мы поболтали, Арк с парнями, я с девушками. Они благодарили за то, что я так круто изменила их судьбу. Нет, они и сами бы выбрались, не пропали, но кто откажется попасть в сказку? В этом мире они могут реализовать свои художественные амбиции, вряд ли тут большая конкуренция. Они неплохо рисуют, но для коммерческого успеха на Земле этого недостаточно, а для драконов такое умение уникально. Кэси развивала мысль, а Айви выражала бурные эмоции. Я еще раз убедилась, что свойства близнецов заставляют их делать выбор в пользу того, кто напоминает его вторую половинку. Ури обнимал серьезную внимательную Кэси, Аки досталась ее веселая легкомысленная сестра Айви. Интересно, кто кого выбрал: девушки парней или парни девушек? Я спросила, как они не путаются. Айви засмеялась. Это только со стороны кажется, что близнецов можно спутать. Они разные. Как выбрали? А они не выбирали. Очнувшись, каждая потянулась к своему, вот и все. Это на уровне тонких энергий, если я знаю, о чем она. Ну еще бы мне не знать. Сама так чувствую.

Веселье продолжалось до глубокой ночи. Наконец я поняла, что если мы ничего не предпримем, то никогда не вернемся домой, потому что наш заветный рюкзак валяется на нашей кровати в компьютерном лагере под Торжком, а это совсем другой мир. Осознав это, я пристала к Ури, который оказался ближе всего.

Тот подумал, а затем позвал брата и Симинагу. Они нас отнесут как принесли. Одному дракону лучше не тащить сразу двоих через миры. Но сначала нас заставили попрощаться с Арман, потому что нельзя так оскорблять Мать Драконов. Вот лучше бы они этого не делали. Возник второй, уже стихийный митинг, осложнявшийся тем, что все были под парами. Каждый хотел сказать речь. Наконец Симинага волевым решением это прекратил. Схватил Арка, заставил Аки и Ури обнять меня, и мы исчезли из мира Драконов.

Я открыла глаза на нашей посадочной площадке в лагере. По всему, времени прошло немного. Рядом стояли братья-драконы вместе со своим, а теперь и нашим лучшим другом Сими. Пришла пора прощаться.

Симинага вручил мне подарок: брошь в виде дракона, как у Кати, только гребень из рубинов, а к ней еще серьги и колье. Парень понял, что мне понравилась красивая штучка и постарался на славу. Я стала отнекиваться, но он пресек мои возражения:

— Ася, ты подарила мне счастье, а по сравнению с этим никакие драгоценности не имеют цены. Это просто на добрую память. Если тебе понравилось, я рад.

Он поцеловал меня в щеку и повернулся к Арку:

— Ты стал моим другом, почти братом, я никогда не забуду того, что ты для нас всех сделал. Я хотел подарить тебе что-то полезное. Ты принц и воин, разумно было бы подарить оружие, но драконы не куют мечей. Они нам просто не нужны. Вместо этого — вот.

Он протянул Арку ладонь, на которой лежал перстень с крупным квадратным гранатом.

— Я специально вставил сюда не слишком дорогой камень, чтобы не смущать воров. Этот перстень — постоянный маяк с зовом. У Аси есть диадема Матери Драконов, а у тебя будет это перстень. Если тебе понадобится помощь, стоит только нажать на гранат и позвать. Думаю, никакая армия не устоит против мощи драконьего клина. Надеюсь, мы не опоздаем на выручку.

Мужчины обнялись. Потом Симинага отступил, давая место близнецам. Братцы чмокнули меня в щеку и зашептали на ухо, что я им всегда нравилась и они меня обожают, несмотря на то, что теперь у них есть собственные жены. Потом долго трясли руку Арку, клянясь в вечной дружбе.

— Как хорошо, что у Аси оказался такой замечательный муж! Поначалу мы просто умирали от зависти и ревности, но теперь ты наш лучший друг. Поверь, иметь в друзьях драконов хорошо. У тебя теперь есть для нас маяк и зов. Присылай, если понадобится. Прилетим немедленно. Тем более, это наш исконный мир, всем будет интересно посмотреть.

— Если будет нужно, ты только свистни! Все драконы клана прилетят на выручку.

Наконец они растаяли в небе над озером. Я повернулась к мужу и прижалась к его груди.

— Как же я устала!

— Как же я устал! — воскликнули мы не сговариваясь.

Подхватив на руки, он закружил меня по опустевшему берегу, потом споткнулся, и мы повалились в снег. Катались в нем, целовались, смеялись. Как хорошо, что все закончилось! Наконец все счастливы, а мы свободны. Обнявшись, вернулись в дом и присели на кухне выпить чаю..

— Пора домой, Ася, нас уже заждались. Я хочу, чтобы родители нашего ребенка не скитались по мирам, а жили в нормальном доме. Надоело чистить эту вашу картошку и убираться, все-таки принцев готовят к другому. Завтра вернемся в твою квартиру, амулет уже запрограммирован, и вперед. Можно отправиться и отсюда, но придется проделать сложный расчет и снова программировать, а мне лень. Рискуем промахнуться и с местом, и со временем. Лучше держаться проверенной точки отсчета. Как будем выбираться?

— Завтра приедет Слава, попросим отвезти нас в Тверь. Там можно сесть на электричку или на автобус, без разницы. Еще я хочу заехать к Лизе и поблагодарить ее.

— Правильно. Эта твоя родственница мне очень понравилась. Кстати, тоже волшебное существо. Отдай ей оставшиеся деньги, все равно это нам теперь ни к чему, а ей не будут лишними.

Утром мы встали рано, позавтракали и быстро покидали вещи в рюкзак. Оделись потеплее, так как, несмотря на то, что февраль подходил к концу, сильно подмораживало. К приезду Славы мы стояли на крылечке в полной боевой готовности.

— Здрасте, а я вам сметанки привез! — бодро отрапортовал наш поставщик.

— Отлично, Слава, давайте ее сюда, — ответил Арк, — Но вы уж нас простите, надо срочно в Тверь съездить. Не волнуйтесь, мы хорошо заплатим.

— Раз надо, значит надо. Куда везти-то?

— А к Елизавете Михайловне, знаете, где она живет? — влезла я.

— Как не знать, я ее сюда, почитай, каждый год перевожу на лето. Что у нее случилось-то?

— Да ничего, она для нас получила посылку. Хотим забрать, да и за аренду надо рассчитаться.

— А обратно когда? Вечером?

— Не факт. Возможно, придется задержаться, а то и в Москву сгонять.

— Ну и ладно. Когда соберетесь обратно, звякните, я за вами приеду. Да, Ася, помните ту бабу, что про вас спрашивала? Ну, я рассказывал, как она ко мнев в Торжке подошла? Я ее тут в Твери видел. Ищет она вас, не иначе. Зачем, не знаете?

Я сжала руку мужа, но ответила веселым голосом:

— Откуда, если мы ее в глаза не видели и не знаем, кто такая.

Всю дорогу до Твери Слава болтал без умолку, а мне становилось все тревожней. По лицу Арка я видела, что ему тоже не по себе. Скорее надо уезжать из этого гостеприимного города.

К Лизе мы нагрянули как снег на голову. Она не рассердилась, сказала только, что Илья работает, мешать ему не надо. Спросила, надолго ли. Я сообщила, что мы сделали все, что хотели. Теперь нам надо вернуться, наш портал открывается в Москве. Мы не станем дожидаться, когда освободится Илья, уедем дневной электричкой.

Потом я отвела Лизу в спальню, вручила ей пачку денег и банковскую карточку. Она, вместо того, чтобы обрадоваться, стала отнекиваться и отбрыкиваться, но я стояла на своем. Нам эти деньги больше не понадобятся, а ей не повредят. В конце концов она приняла подарок, но взяла с меня слово, что если я снова приду в этот мир, то она будет меня тут содержать. Ладно, пообещаю, пусть радуется.

Когда это дело было улажено, она вдруг вспомнила: про нас несколько раз спрашивал Василий. Она хотела сообщить ему, где мы находимся, но Илья оба раза ей не позволил. Сказал, если и вправду интересуется, мог бы позвонить, номер телефона у него имеется. Ей это показалось странным.

Я сделала вид, что удивилась, хотя скорее испугалась. Бриллиант, Василий, банк, та тетка, из банка, налетчики в переулке, поиски нас в Торжке: все складывалось в общую картину. Тот камень, что мы ему продали, стоил не меньше нескольких миллионов долларов. Это я потом в интернете вычитала. А купил он его всего за четыре сотни тысяч этих самых долларов. Естественно, мужик сделал вывод, что у Арка есть еще бриллианты, раз он так легко и главное задешево расстался с камушком. Теперь он на нас охотится, чтобы забрать остальные камни. В сущности, не жалко, они не так уж нам нужны, но вряд ли Василий планирует сохранить нам жизнь, а то давно бы позвонил, а не посылал людей нас грабить или похищать.

Илья, хотя ничего о нас не знал, видно, что-то заподозрил тогда, когда ездил с Василием в Москву. Насторожился. Жене ничего не сказал, но и приятелю не сообщил, куда мы делись. Он вообще тихушник, за ним это водится, но мозги работают, даром что художник, творческая натура. Чтобы не подставить родственницу, нам нужно срочно смываться.

Я сказала это Арку, пока Лиза лазила в погреб за солеными огурцами. Он со мной согласился. Уехать надо как можно быстрей. Мы отказались от обеда и засобирались. Успокоить Лизу удалось, согласившись забрать с собой баночку ее фирменных огурцов и пакет с квашеной капустой. Ничего, в моем рюкзаке не пропадут и плечи не оттянут.

Можно было взять такси, но мы предпочли доехать до вокзала в автобусе. Расположившись в самом хвосте, можно было держать под наблюдением обе двери, контролировать всех входивших и выходивших, чтобы вовремя заметить слежку. Когда мы уже подъезжали к вокзалу, Арк толкнул меня локтем в бок и глазами показал назад, на дорогу. За автобусом ехала вусмерть затонированная девятка.

— За этой машиной я давно наблюдаю. Едет за нами как приклеенная. Очень мне не нравится.

Он, ласково перебирая пальцы, надел мне защитные амулеты на обе руки.

— Теперь ты вооружена. Я так боюсь за тебя в этом мире, где ты не можешь использовать свою магию, — услышала я.

Он не произносил не звука, общался со мной мысленно. Это же самая настоящая ментальная магия, и она здесь прекрасно работает. Надо попробовать что-то из ее арсенала. Например, усыплять. Это у меня хорошо получалось. Арк тем временем продолжал:

— Они ведь охотятся за бриллиантами. Может, отдать им? На Арроне они магами не очень ценятся, к ним практически невозможно привязать заклинание. Бриллианты в цене только у Высших.

— Ни в коем случае! Будет только хуже. Они ни за что не поверят, что ты не дорожишь этими камнями.

— Понял. Тогда придется придумать что-то по ходу дела.

Пока мы вели наш мысленный диалог, автобус доехал до вокзала. Мы выскочили, и, вместо того, чтобы бежать на вокзал, метнулись в стоявший рядом магазин. Наши преследователи вошли следом. Это была уже знакомая мне баба и низенький плотный мужик. Мы бродили по магазину, изображая покупателей, баба с мужиком пробирались к нам все ближе...В какой-то момент, когда преследователи замедлили шаг у стеллажей с соками в трех шагах от нас, Арк незаметно кинул под ноги небольшой камешек, похожий на халцедон, дернул меня за руку и выбежал на улицу. Тут же мы с невероятной прытью понеслись к кассам, взяли билеты и рванули на платформу, от которой через минуту должен был отойти поезд на Москву. Влетев в вагон и немного отдышавшись, я спросила:

— Что это было? Что ты бросил под ноги, и почему мы так бежали?

— Под ноги я бросил иллюзию. Еще минут десять они должны были нас видеть в лавке. А бежали мы чтобы успеть на этот ваш поезд.

На дневной электричке было полно народу, но нам удалось найти пару мест в хвостовом вагоне. Думаю, это было мое коронное везение: пассажиры говорили, что на следующем поезде не то что сесть, встать было бы некуда. Мы проехали несколько станций. Приткнувшись Арку в подмышку, я начала по обыкновению дремать. Сквозь дрему услышала название «Завидово», поезд отошел от платформы, набрал скорость, и тут Арк легонько толкнул меня. Опять? Опять. По проходу к нам шли трое: баба и два мужика. Знакомые-знакомые... Знакомые, естественно, мне. Мы с ними в тверском переулочке встречались. А за ними шло еще три бравых качка в кожаных куртках. Сомнений, что все это одна шайка, не было никаких.

Деваться совершенно некуда. Вагон последний, за нами еще пара мест и тамбур. По счастью, дверь в него стояла открытой. Арк перехватил поудобнее рюкзак, поднял меня как перышко, прыгнул, и мы оказались в тамбуре. Там никого не было. С визгом тамбурная дверь проехала по полозьям и отрезала нас от бандитов. Я посмотрела на наших преследователей сквозь стекло двери: они улыбались, понимая, что жертве деваться некуда. Дверь, хоть и закрыта, но не заперта, а стекло и разбить можно. В это мгновение Арк заговорил:

— Ася, придется перемещаться прямо отсюда, без подготовки. Ошибка не должна быть слишком большой. Амулетов четыре, а людей шесть. Эх, был бы я один... А так... Слишком большой риск. Можем не справиться. Перемещаемся, Ася. Держи. Надеюсь, мы сместимся не очень далеко от назначенной точки..

Когда мой муж говорит таким голосом, надо выполнить указание, спорить можно и потом, это я уже уяснила. Я в него верю, он знает, что говорит и что делает. Арк сунул мне в руку заряженный амулет перемещений и раздвинул пошире зев рюкзака. Я схватила свою торбу за лямки покрепче, присела, чтобы ему удобнее было залезать, и протянула руку прямо к двери. Кто первый сунется, свалится и задержит остальных. А они и так задержались, приглядываясь и не понимая, что мы делаем. Только когда Арк полностью исчез в недрах мешка, преследователи ускорились. Я не сплоховала: как только шедший впереди мужик начал открывать дверь, успела ткнуть его защитным амулетом и нажала на кнопочку...

Продолжение следует...