Кэп2

1............................

В таверну, заранее разрекламированную братом-рыцарем Славиром я зашел, сверкая 'Редким витальным доспехом' — он представлял собой полный набор брони, имеющий далеко не самый высокий показатель защиты в своем классе, однако дающий очень полезный в моем случае бонус к регенерации — помимо неплохой прибавки к выносливости и силе. 'Кольца мудрости', в количестве двух штук украшавшие мои пальцы, я купил на сдачу, оставшуюся после покупки доспеха. Практика показала, что активное использование умений предполагает немалые затраты маны, и если с общим ее количеством проблем не было, особенно учитывая наличие 'редкого живого кристалла хрусталя', который мне повезло найти в своих скитаниях по Хрустальным Горам — то скорость ее восстановления была, на мой взгляд, недостаточной. В ближайшем будущем я собирался активно использовать все доступные рыцарю умения, не размахивая попусту мечом, и мудрость лишней не будет.

На моей золотой карте оставалась скромная сумма в 34 золотых, и на эти деньги я собирался приобрести в Храме ордена все доступные мне по уровню рыцарские умения. Их можно было заполучить и бесплатно — просто выполняя задания Старшего Рыцаря — однако я не хотел тратить время на беготню из пункта А в пункт Б, так что решил потратиться, но зато сэкономить время.

Переодевшись тут же, на рынке, я наконец смог вдохнуть полной грудью — оказывается старый доспех был мне мал. Видимо я настолько привык к нему, что уже не обращал на эти неудобства особого внимания, но сейчас ощутил всю прелесть честно купленного — 'витальный доспех' сидел на мне будто вторая кожа — абсолютно не стесняя движений, он прикрывал все мое тело. Может, выглядел он и не так эффектно, как тот экземпляр, который я видел у орденского кузнеца, однако на мой взгляд так было даже лучше — мне лишнее внимание ни к чему!

Теперь я не слышал как раньше за спиной раздражающие смешки игроков, как и их остроумные комментарии относительно моей ржавой брони — новый образ выглядел, не побоюсь этого слова — круто! Отдельно стоит остановиться на вооружении, что я приобрел — прикрытие тяжело бронированного рыцаря, вооруженного длинным мечом я счел вполне подходящим вариантом, так что сейчас над моим плечом вырастала рукоять двуручного клинка с лезвием поразительной ширины. Если бы не игровая механика — я эту дуру из-за спины достать не смог бы при всем желании — длинны рук не хватило бы!

От помощи Славира после недолгих раздумий я решил отказаться — неизвестно как бы он отреагировал на сумму, которую я был готов потратить на обмундирование. Лучше не рисковать — так я решил, и ограничился кратким туром по территории торговой площади, окончившимся у аукционного столба — эдакого обелиска, вокруг которого неизменно толпились игроки всевозможных рас и профессий. Там можно было найти хорошую вещь за относительно малую цену. Однако без опыта ведения подобных дел соваться туда было опасно — вероятность напороться на хитроумного мошенника была достаточно велика, так что я решил прогуляться по лавкам, обслуживающим нашего брата-рыцаря, и вообще — прицениться. В общем, я опущу свои рыночные приключения — по той простой причине что их и не было: скучные переходы от лавки к лавке в поисках чего-нибудь интересненького окончились через пару часов, когда мне повезло наткнуться на 'Редкий витальный доспех'. Потом был поход к ювелиру — ну и цены у них тут на эти камушки-колечки, доложу я вам!

Покинув рынок, я сразу направился туда, где мы со Славиром договорились встретиться, по пути рассуждая о том, что первые, самые опасные шаги — сделаны. Хотелось выбить-таки с Калеба навык, позволяющий создавать собственную копию, для чего было нужно поднимать свой уровень — это во-первых. Далее — делаю упор на прокачке характеристики Силы, иначе дерьмовый из меня будет рыцарь. Тот меч, что я прикупил, требовал 25 единиц силы. С учетом 'редкого витального доспеха' эта характеристика у меня была равна 23 пунктам, то есть держать меч в руке я мог, но вот эффективно махать им уже не получалось. После таверны, в которой Славир обещал меня ждать, я рассчитывал посетить орденскую тренировочную площадку — изучить новые умения, и заодно проверить, насколько я ограничен по использованию умений меча.

Система отыгрыша НПС в этом мире была отдана на откуп искинам, и отличить их от реальных игроков порой было достаточно сложной задачей — скорее это они отличались от неписей — специфическим сленгом, поведением, стилем общения. Большинство игроков скрывали свои имена и характеристики — так же как и я. Никому не хотелось открывать информацию о себе — вопросы от игроков на эту тему считались дурным тоном. Так что когда я вошел в трактир со странным названием 'Палец великана', то с уверенностью мог опознать как игрока только Славира — и то оттого, что уже знал его. Я подошел к столику, за которым он сидел, и молча брякнулся на неказистую табуретку напротив, вызвав его удивленный взгляд:

— Эй, извини, парень — но я приятеля жду, это место занято.

Я еще плотнее умостился на стуле, и демонстративно скрестил руки на груди: мол, и что ты будешь делать? Рыцарь окинул меня изучающим взглядом, и замер, когда заметил орденский плащ, который я специально накинул на одно плечо перед тем, как усесться:

— Это ты что ли, Лимас?!

Я решил не затягивать интригу, и согласно кивнул:

— Он самый! Как тебе мой обновленный облик — пойдет?,— я встал и чуть развел руки в стороны, с гордостью демонстрируя купленную броню.

Рыцарь удивленно присвистнул, оценивая новый имидж:

— Не ожидал, что ты купишь что-то подобное! Небось кучу денег угрохал? Признавайся — сколько?!

Я скромно потупил взор:

— Все что было накоплено потратил...даже вспоминать не хочу! Теперь на мели практически — впритык хватило. Так что срочно нужно искать работу, а то кушать не на что будет!,— как я и рассчитывал, невзрачный вид моей брони и тот факт, что она являлась редкой, сыграл мне на руку — Славир не смог прикинуть ее настоящую стоимость.

— Ну, с этим-то проблем точно не будет! Сейчас все оформлю!,— он замахал рукой, привлекая внимание официантки, ловко скользящей между столиков: сейчас в трактире было довольно мало народа — большинство игроков сосредоточенно убивали мобов на бескрайних просторах игрового мира, бегали по поручениям и прочим квестам. Ближе к ночи ситуация сильно изменится — люди вернутся в город: кто за ремонтом, а кто и за приятным времяпрепровождением в объятиях прекрасных девушек. Я завистливо вздохнул — кому-то доступны все удовольствия, предоставляемые игрой. Вот, например вино, заказанное Славиром у миловидной эльфийки, обслуживающей наш столик: я сделал осторожный глоток, силясь ощутить его вкус, и...просто вода с легким привкусом винограда. Никакого удовлетворения!

Зато лицо здоровяка, сидящего напротив, расплылось в улыбке:

— Вот чем мне нравится 'Палец великана', так это вином! Умеют его тут делать! Мне кажется, что даже когда я перерасту эту локацию — буду сюда специально за ним приходить!,— он снова приложился к кружке. Но у меня не было желания обсуждать вкусовые качества виртуального алкоголя — нечего сыпать соль на рану:

— Ладно, давай вернемся к нашим баранам: мне еще нужно выучить кучу навыков и вообще, разобраться с орденскими делами. Ты говорил, что замолвишь за меня словечко тому рыцарю, как его — Калеб вроде зовут?

Славир не ответил мне — все его внимание оказалось сосредоточено на блюде, которое несла на вытянутых руках эльфиечка: на нем исходил паром огромный кусок сочного, ароматного мяса, обильно политый сверху соусом. Я судорожно сглотнул — перед важными делами поесть и вправду не помешает.

— Лимас! Твое здоровье!,— здоровяк поднял стакан с вином, приветствуя приближение главного блюда,— Если бы не ты, не сидеть бы мне сейчас на этом самом месте, не запивать вином это мясо! За тебя, и за наши будущие великие свершения!

Я польщенно склонил голову, и принялся за мясо, параллельно вызнавая у рыцаря особенности орденского быта. 'Иллюстрис' славился как один из трех величайших орденов— в его распоряжении были обширные земли с расположенными на них многочисленными деревнями, поселками и даже городами. Конечно, полноценными хозяевами этих земель орден не являлся, скорее наоборот — он служил разумным, что эти земли населяли, защищая их от нападений тварей или иных опасностей. Однако к мнению Великого Магистра Ордена прислушивался даже король — так мне рассказывал Славир, набивая брюхо едой. Мне крайне повезло, что для принятия пищи шлем снимать было не обязательно — механика игры позволяла не обращать внимания на кусок металла между едой и ртом едока, хотя подобное поведение за столом и считалось странноватым.

Все эти дела высокого полета — к кому там прислушивается король, и насколько крут Великий Магистр — мне были до фени, так что я спустил разошедшегося в хвалебных отзывах Славира, и направил поток его внимания на более приземленные вещи. Меня интересовало, кто в ордене заведует навыками для рыцарей с двуручным оружием, вроде меня, какие НПС самые полезные, и какие квесты поднимают репутацию с Орденом быстрее остальных.

— Навыки, ох уж эти навыки... Навыкам первого уровня думаю, сможет обучить любой член ордена, однако я советую тебе сходить или к Калебу — он известный мечник, или к Бринну — с ним ты уже знаком, это кузнец наш. Эти два парня дадут фору любому в Аяппе в том, что касается одоспешенного боя на мечах. Видел бы ты их тренировки — им местные мобы на один зуб — точно говорю! Но для тебя...,— он посмотрел на меч, торчащий из-за моего плеча,— Бринн, думаю, подойдет больше — он фанат больших пушек — если ты понимаешь, о чем я. Насчет полезных неписей...,— Славир надолго задумался, обгрызая мясо с кости. Я решил пояснить свой интерес:

— Калеб отвечает за кадры, плюс тренирует новичков, Бринн — кузнец и немного тренер. Еще я старика в подвале видел — библиотекой заведует — тоже наверняка не последний персонаж, раз такое важное дело доверили. Меня такие личности и интересуют, которые имеют вес в ордене.

Рыцарь замахал рукой:

— Да понял я, чего ты как маленькому разжевываешь? Просто я особо в их кухню не вникаю — мне хватает тех двух рыцарей, что я окучиваю. Кстати классно придумано— поможешь несколько раз, и они потом не могут отказать в помощи— кодекс, видишь ли!

Я неожиданно вспомнил о том, что заставило меня-таки пойти на помощь незнакомому рыцарю, на которого напали разбойники:

— Слушай, я все забываю тебя спросить— а как ты связался со смой тогда— во время нападения? Это же не личная почта была?

— Это умение рыцарское— позволяет призвать собратьев-рыцарей на помощь. Доступно с 1 уровня, так что и у тебя такое будет.

— Ну, то что это умение я понял. Но ты в нем еще и про золото написал— помнишь? Там что — можно посторонний текст вписывать?

Славир сытно откинулся на спинку своего стула — мой табурет кстати был обделен этой опцией:

— Ну да, а что? Кстати, скажи мне свой полный ник, а то Лимасов много. Вдруг понадобится связаться?

Я тут же открестился от его предложения:

— Нет, этого я сделать не могу — квест у меня один! Не должен себе друзей заводить в контактах.

Рыцарь посмотрел на меня, насмешливо изогнув брови:

— Ну, ты бы хоть отмазку реалистичную придумал — а то квест у него. Не хочешь -не надо, так и говори, дело-то хозяйское.

Я облегченно выдохнул:

— Ты уж извини, но у меня свои причины. Так что будем общаться, как и раньше — по старинке, без обид?

— Ай, да какие обиды, прекрати! Я предложил — ты отказался, ничего такого! Давай лучше доедай свою порцию, и пойдем в орден. Я заданий наберу, ну а ты по наставникам пробежишься. Думаю большинство навыков за пару дней открыть можно, если не заморачиваться с парочкой уж совсем долгих. Это я про задания, где наградой умения выдаются, говорю. Их еще и купить можно, но это дороговато выйдет. Так что перед тем, как браться за задание, выясни, что за него в награду дается. Вот у меня, например, два навыка для использования со щитом лежат мертвым грузом — выполнил задания, не разобравшись — только время зря потратил.

— Я думаю по тому же пути развиваться, что и ты — то есть длинный меч и доспехи. Подскажешь что мне самое нужное и у кого брать?

Славир недовольно посмотрел на меня:

— Я же говорил, что хочу уникального персонажа создать, а ты спрашиваешь у меня, как стать таким как я. Но так уж и быть — мой секрет кроется не в навыках, а кое в чем другом, так что подскажу по дружбе!,— он налил нам еще по одному стакану вина, разлив последнее,— Ну, за дружбу!

— За дружбу!,— поддержал я веселого рыцаря, и опрокинул жидкость в себя. Сбоку засветилась небольшая пиктограммка, выделив которую, я с удивлением прочитал:

'вы подверглись эффекту -опьянение-'

'скорость регенерации маны уменьшена'

'скорость регенерации здоровья повышена'

Вот это сюрприз! Скорость регена НР поднялась, интересно, на сколько? Заглянув в интерфейс с информацией о персонаже, я отметил, что регенерация поднялась на 1%. Это при том, что скорость восстановления маны упала вдвое. Несправедливо!

Улыбнувшись своим мыслям, я вслед за довольным жизнью рыцарем покинул дружелюбное заведение:

— Ну что, алкаш — теперь в храм?

Славир демонстративно шатнулся из стороны в сторону, и схватился за меня:

— В храм! Там должны исцелить нашу зависимость от этого прекрасного, волшебного, восхитительного вина! Вперед — строго на север!

— Я и не знал что у 'опьянения' могут быть и позитивные стороны! Это если сильно нажраться, можно круто поднять скорость восстановления здоровья?

Славир понимающе усмехнулся, и зашагал рядом обычной походкой, прекратив спектакль одного актера:

— Можно конечно. Только не больно-то это поможет, при пониженных характеристиках и навыках. Хотя ты знаешь — я слышал, что где-то можно обучиться какой-то профессии, где главное — каждый день выпивать. Не припомню, как называется, но что-то очень редкое! А редкое — это всегда хорошее, запомни!

Я рассмеялся в ответ:

— Запомню, спасибо за совет! Идем уже, а то такими темпами мы и до завтра до храма не дотопаем!

Отсутствие привычно упирающихся в ребра кусков железа создавало иллюзию отсутствия брони, беззащитности. Однако значительно выросшее значение защиты позволяло предположить, что монстры, с которыми я сражался ранее— например те же 'могучие волки', сейчас не представляют прежней опасности. Да что там говорить— после изучения навыков профессии я был готов выйти один против всей стаи, не боясь за свою жизнь. Навыки-навыки-навыки, готовьтесь! И ты, Бринн, тоже готовься — скоро я приду за вами!

2.................................

— Значит так: летящий удар, молниеносная атака, двойной крест, клич о помощи, рывок, непоколебимость... Я ничего не упустил?,— Калеб посмотрел на меня в ожидании ответа.

— Нет, все на месте. Сколько с меня за все про все?,— к моему величайшему сожалению, обучать меня умению, предназначенному для игроков от шестидесятого уровня и выше — а именно 'духовному двойнику', старший рыцарь отказался наотрез. Клонирующий навык— один из несомненных плюсов моей дополнительной профессии, я рассчитывал заполучить в ближайшем будущем. Благодаря ему мои шансы на выживание вырастали бы многократно но, увы — наставник оказался непоколебим, как скала. Никакие слова не смогли изменить его отношения к этому вопросу — 'тебе рано изучать столь сильный навык, слабого духом он может лишить разума', так звучал его неизменный ответ. Ну ладно, еще не вечер — дайте мне немного времени, и я удивлю вас скоростью своего роста! Восьмикратный бонус к опыту должен значительно ускорить не только получение мной новых уровней — я собирался по полной воспользоваться орденской площадкой для тренировки новоприобретенных навыков.

В лавке Бринна я еще во время первого посещения заметил диковинные приспособы, сваленные кучей на полу, но не смог идентифицировать их назначение. Во время второго посещения, когда я наивно вломился к нему похвастаться доспехами и предложением взять меня в любимые ученики, он только расхохотался, ничуть не смущаясь стоящих тут же других игроков. Весь запал позитива, что я накопил за время гуляний по магазинам Аяппы, испарился тут же. Бринн здорово повеселился, глядя на мою кислую физиономию, и соизволил-таки прояснить свою позицию по этому поводу:

— Во-первых, ты ослушался моего совета, и все-таки купил себе двуручный меч, явно тяжелее даже того, что я демонстрировал ранее. Ученик, не слушающийся своего учителя, ничему у него не сможет научиться! Во-вторых: твои физические кондиции не позволят тебе изучать те приемы, что я хотел бы передать своим гипотетическим ученикам. Иными словами, ты — доходяга! Следующее — у меня нет времени на то, чтобы пытаться вбить знания в твою упертую башку, и я не уверен, что они там хорошо улягутся. И, наконец, в-четвертых: мне банально лень тобой заниматься! Я вижу в тебе потенциал, и немалый, однако одного этого мне недостаточно!

Видимо мое разочарование было чересчур явно написано на моем лице, так как кузнец решил попробовать немного смягчить свои достаточно жесткие слова:

— Для того чтобы приходить ко мне с такими предложениями, ты должен быть намного лучше себя нынешнего! И не за счет заемных сил, как любит делать нынешняя молодежь — понацепляют колечек на пальцы, и хвастаются статью! Тьфу, позорище! Нужно быть сильными самим по себе! Вот когда твоя сила вырастет вдвое прежнего, тогда приходи — я посмотрю чего ты стоишь! А пока даже возиться с тобой смысла нет... Я бы на твоем месте купил вот эти утяжелители,— он указал на непонятные штуковины, грудой лежащие в углу магазина,— и доказал бы самому себе в первую очередь, что твое желание обучаться у меня владению мечом непоколебимо.

Я воспринял его слова как руководство к действию, и тут же, не отходя далеко от кассы, приобрел пять толстых кожаных лент разного размера. Две из них предназначались для рук и одевались на запястья, две — для ног, а одна должна была выполнять роль ремня на поясе. Покупка вышла не дешевой, однако, весьма полезной. С помощью нехитрых настроек в меню можно было изменять вес, с которым эти ремни давили на меня. Таким образом, их тяжесть менялась от ничего-не-весящих ремешков до просто неподъемного груза. Популярностью подобные вещи не пользовались, ибо ежедневно наслаждаться их работой было довольно мучительной задачей, а для периодического применения выхлоп получался скромным. Я же полагался на свое ускоренное развитие— скорость прокачки характеристик после того, как я приобрел алмазный аккаунт, достигла четырехкратного значения... Короче говоря, я собирался теперь жить с этими утяжелителями, благо они вполне легко носились под доспехами, не занимая отдельных слотов. Выставив значение веса в 70% от предельно допустимой нагрузки, я поблагодарил удивленного таким поворотом дел кузнеца, и отправился к следующему кандидату в преподаватели.

Калеба я обнаружил в тренировочной зале, занимающимся отработкой стоек с немногочисленными учениками ордена, и тут же принялся решать вопросы приобретения навыков. Семидесятипроцентная нагрузка давала о себе знать замедленными движениями и некоторой неточностью движений, и это не укрылось от глаз многоопытного рыцаря, так что после недолгих переговоров о цене умений и непосредственно их покупки он заметил:

— Нечасто в наше время рыцари используют утяжелители, нынче в почете все больше магические усилители — хвалю, молодец! Теперь для тебя главное — не сдаваться, ибо останавливаться на полпути большая глупость, которая может обернуться потерей веры в себя и в свои силы — многие достойные кандидаты так и не смогли обрести гармонию тела и духа после этого испытания. Но если мужественно преодолеешь все трудности — награда тебя не разочарует!

'взять задание -испытание воли-'

Да Нет

Ого— квест! Славир мне о таком не рассказывал — нужно уточнить, какие конкретно условия необходимо выполнить для выполнения этого задания:

— Преграды меня не пугают, и я с радостью приму этот вызов, как только узнаю, в чем заключается суть испытания.

Калеб одобрительно закивал:

— Похвальный настрой — ты напоминаешь мне меня лет эдак тридцать назад. Я был таким же самоуверенным и амбициозным юношей — ничто не могло заставить меня отступить! Раньше все рыцари ордена проходили тренировки с утяжелителями— таков был порядок! И этот порядок позволял отделять зерна от плевел. Если ты сможешь завершить первый этап тренировок, не снимая груз— ты покажешь себя как достойного рыцаря, и заслужишь уважение опытных воинов!

Ну что ж, это я и без всякого квеста собирался проделать, так что:

— Какой замечательный обычай, мне уже не терпится приступить к выполнению этого задания! Я согласен рискнуть ради уважения ветеранов великого ордена 'Иллюстрис'!

'задание -испытание воли— начато'

— Наставник Калеб, если уж так сложилось, что мы в тренировочном зале, давайте не будем откладывать тренировки — говорите, что мне надо делать?!

От восторга старший рыцарь даже рассмеялся:

— Ха! Мне не терпится узнать, насколько велико твое желание идти по сложному пути истинного рыцаря! Ну что ж, раз ты выразил готовность начать тренировки немедленно, то кто я такой, что бы преграждать тебе путь?!,— он внимательно осмотрел меня,— Доспех у тебя есть, оружие тоже...можно начинать! Вот твое первое задание: нанеси сотню ударов каждым атакующим умением, что я передал тебе — используй манекен для этого,— он указал рукой в сторону соломенных чучел, стоящих в стороне. Я быстро прикинул: у меня было четыре атакующих умения, изученных у Калеба, следовательно, ударов должно быть четыреста. Легкотня!

От наставника не укрылась моя радость, так что он уточнил:

— Все удары должны совершаться с идеальной техникой! Если ты нарушил гармонию— удар не засчитывается! И не торопись— подходи к каждому удару как к самому важному в твоей жизни!

Однако это не смогла сильно испортить мое настроение, так что я кивнул ему, и направился к чучелам— сейчас они у меня получат!

Калеб вернулся к тренировкам с учениками-неписями, а я встал перед соломенной фигурой человека, и вынул меч из ножен. Первым делом я решил отработать 'молниеносную атаку'. Славир советовал использовать этот удар для неожиданных атак — особенно если враг — игрок. От массивного, закованного в броню рыцаря обычно не ожидают высокой скорости, так что мгновенно нанесенный удар будет для врагов неприятной неожиданностью. Заняв стойку, как было показано в анимированной инструкции, я активировал навык.

То, что было дальше, можно объяснить моей недостаточно прокачанной силой и неопытностью: рывок меча умением из-за спины отнял у меня сотню хитпоинтов, и заставил отступить на шаг назад, чтобы не упасть манекену под ноги — движение оказалось нарушено, и время его отката до следующего применения увеличилось вдвое. Во дела!

Пока я приходил в себя, потирая ноющее плечо, сзади послышались смешки. Я оглянулся, и заметил что не только учеников позабавила моя нелепая попытка— наставник тоже улыбался во весь рот. Я упрямо сжал зубы, и повернулся к соломенному чучелу — первый блин комом, но у меня неограниченное количество попыток! Я снова занял позицию...Было желание снизить вес утяжелителей, иначе мои шансы на успешное выполнения приема оказывались близки к нулю, и я бы так и сделал...если бы не одно но! Сила, которая качалась на руднике очень медленно, даже с учетом моего бонуса на удвоенный рост, сейчас показала отличный результат— шкала характеристики сразу заполнилась на несколько процентов! Пораскинув мозгами, я понял в чем дело— чем выше нагрузка на организм— тем быстрее качается сила, а на руднике я не мог поднять камень с весом, превышающим максимально допустимый. Так что из ста процентов силы я был вынужден задействовать максимум — девяносто девять. Сейчас я пытался использовать умение, которое был способен использовать, но при этом держал в руках чересчур тяжелое оружие для себя, и главное — утяжелители! Грубо говоря меч, что требовал обычно 25 единиц силы, увеличил это значение на семьдесят процентов — то есть где-то 42 единицы! Вот это я понимаю— прокачка характеристики! Плюс четырехкратное ускорение из-за аккаунта! Дайте два — я готов терпеть вспышки боли ради такой скорости наращивания силы!

Я усмехнулся про себя, и перевел утяжелители на девяносто девять процентов от максимально возможного веса — руку мне умение не оторвет, а лечиться от довольно сильных повреждений я смогу у храмового целителя — эту услугу он оказывает членам ордена бесплатно! Краем глаза я заметил, как улыбка медленно сползает с лица старшего рыцаря — в отличие от учеников, продолжающих ехидничать по поводу моего скилла владения мечом, он заметил, что я только что добавил веса. Двигаться в максимально нагруженном состоянии было очень трудно, однако я встал перед манекеном в стойку, и снова провел 'молниеносную атаку'. На этот раз я даже меч из наспинных ножен вынуть не смог! Будто огромный молот опустился мне на плечо — руку ожгло вспышкой боли, а полоса здоровья мгновенно просела на пол тысячи хитов. Вставая с пола и выплевывая из рта стебли соломы, которые я хватанул, когда рухнул на каменный пол тренировочного зала, я оглянулся на Калеба. Тот стоял, открыв от удивления рот, в его глазах читался вопрос: что я только что видел?!

Рука через пару секунд пришла в норму — осталось легкое покалывание в кончиках пальцев, но я рассчитывал, что и оно скоро пройдет. Наставник все же не выдержал — растолкав удивленных моими плясками учеников-неписей, он подошел ко мне:

— Это что такое было? Ты понимаешь, что таким образом ты никогда не сможешь добиться правильного исполнения навыка?! Какой безрассудный подход к тренировкам! Ты же вредишь себе — уменьши значения утяжелителей, и не меньше чем вдвое! А еще лучше — втрое!

Я отрицательно покачал головой:

— Прошу меня простить, учитель, но я все же попытаюсь преодолеть себя. С первого раза не получится — со второго выйдет! Со второго не выйдет — будет третья попытка! Я добьюсь идеального исполнения приема, вот увидите!

Калеб раздраженно покачал головой:

— Ты зеленый глупец, поверь моему многолетнему опыту — ничего путного из твоих тренировок не выйдет! Помрешь ведь!

Мне в голову пришла интересная мысль, которую я тут же озвучил:

— А что вы скажете, если я предложу вам пари? Что если я смогу, не изменив значений утяжелителей, активировать навык 'молниеносной атаки'?

Наставник скрестил руки на груди:

— Абсурд! Этот спор настолько абсурден, что у меня нет никакого желания спорить с тобой! То, что ты предлагаешь — невозможно!

Я хитро ухмыльнулся:

— Ну, выходит, вы ничем и не рискуете? Если я проиграю, тогда с меня...скажем, тысяча золотых! Что скажете?,— я подмигнул ему, подначивая на пари.

Рыцарь сосредоточенно нахмурился, и уставился на стену позади меня — пытается понять, в чем подвох — понял я. Тысяча золотых это немаленькие деньги, особенно если достаются за просто так — как должно казаться наставнику Калебу. Наконец он ответил:

— Использование магических усилителей запрещено! Баффы запрещены — в том числе и божественная поддержка! Готов пойти на это?

Я тут же ответил:

— Ни на что подобное я и не рассчитывал! Я буду одет так же, как и сейчас, и никаких зелий и баффов! В том числе божественных, само собой!

Калеб расхохотался, и хлопнул меня по плечу:

— Готовь денежки, салага! Не знаю, где ты их найдешь, но если через месяц я так и не увижу от тебя идеального исполнения 'молниеносной атаки', то...,— он снова расхохотался, и зашагал к ожидающим его ученикам.

— Эй, учитель! А вы ничего не забыли? А как же мой выигрыш? Давайте обсудим и его!

Рыцарь добродушно махнул рукой:

— Говори что хочешь, я готов многое поставить на кон! Валяй!

Я выдохнул:

— Наставник, мне кажется, что я рискую в этом споре куда больше вашего — мне предстоит месяц жестких тренировок, и моя ставка довольно высока! Так что будет справедливым поставить на кон что-то, представляющее не меньшую ценность!,— я подождал, когда он кивнет мне, предлагая продолжать,— мы с вами говорили о 'духовном двойнике', вы наверняка помните нашу беседу! Так вот — я хочу видеть этот навык вашей ставкой!,— я задержал дыхание в ожидании ответа.

Калеб нахмурился, и отрицательно покачал головой, но ничего не сказал...секунды тянулись одна за одной... Наконец от отмер:

— Ну, хорошо, василиск тебя дери! Я согласен! Все равно у тебя нет ни единого шанса выполнить условия пари! И если ты не сможешь отдать мне долг в тысячу монет, я не посмотрю на то, что ты мой собрат — отдам страже тут же!,— он широкими шагами пошел к выходу из тренировочного зала, бросив ученикам через плечо:

— На сегодня тренировка окончена, дальше занимайтесь самостоятельно! А мне нужно нервы подправить!

Я облегченно вздохнул — ну, теперь главное за месяц набрать 19 единиц силы. Задача не из простых даже для меня, и если бы у меня не было возможности безопасно проиграть в этом споре, я бы и не думал так рисковать, но через месяц тысяча золотых у меня будет, так что я ничем не рискую!

Я развернулся к манекену, и злобно ухмыльнулся его соломенной физиономии:

— Ну что, парень — за месяц я должен тебя хоть разок, но наказать!

Я понимал, что меня ожидает серьезное испытание— будет много боли, наверняка я не раз подумаю о том, чтобы бросить — ну еще бы, мне есть куда отступать...однако 'духовный двойник' перевешивал все! Отступать некуда — за нами Нивэй!

Встать в стойку...

Выдохнуть, сосредотачиваясь на умении...

Активация!!!

3..............................

— Лимас, тут по храму слухи какие-то непонятные ходят: ты что, с наставником поссорился? Калеб ходит злой как черт, на вопросы не отвечает, квест мне на защиту поселений выдавать не собирается! А между прочим, на этот квест скоро нападут — сроки подходят! Что у вас с ним произошло?,— Славир, зашедший в тренировочный зал вечером проведать меня, озадаченно поскреб затылок.

— Еще и целитель сегодня тоже какой-то нервный, я к нему пришел как обычно после задания — подлечиться, а он с меня денег содрать хотел! Вопил, что он тут не благотворительностью заниматься пришел, а рыцарям ордена помогать. Хорошо Бринн рядом был, приказал ему не нарушать устав ордена, но если бы его не было... Что-то странное происходит в храме! И сдается мне, что ты в курсе причин этого!

Я в этот момент как раз устроил себе небольшой перерыв на перекус — пряники, купленные на рынке днем, зашли на ура:

— Не ссорился я с наставником — мы просто заключили небольшое пари. Вот он и ходит злой — потому что чувствует, что поражение близко, хах!,— я устало выдохнул.

Попытки постоянного применения навыка само собой не могли поглотить весь мой запас бодрости, так что усталость носила скорее психологический характер. Сторонним наблюдателям — а такие увы, присутствовали — выгнать любопытных из тренировочного зала я не мог — могло показаться, что я занимаюсь откровенным мазохизмом. Раз за разом 'молниеносная атака' срывалась, меч выпадал из моей ослабевшей руки, и скрюченная от боли фигура падала на пол...для того, чтобы спустя пять секунд снова встать, поднять огромный клинок и занять исходную позицию. Надолго наблюдателей не хватало — однообразие быстро надоедало, и они покидали зал, вертя пальцами у виска.

Некоторые особо сочувствующие даже подходили ко мне с советами: кто-то пытался отговорить меня от бестолкового занятия — среди таких попадались даже те, кто готовы были заплатить мне за это. Их мотивов я понять не мог — ну не Калеб же, в самом деле, нанял их для победы в споре! Я понимал, отчего он злой — поддавшись соблазну, фактически он заставил ученика уродоваться, занимаясь на его взгляд дурной работой. Но — слово сказано, и назад уже ничего не вернешь. Возможно, денька через два, когда он поймет, что сдаваться я не собираюсь, с его стороны будет попытка как-то иначе разрешить наш спор. Конечно, обучать меня 'духовному двойнику' никто не станет — но вот то, что это может быть другое умение — я вполне допускал. Вот только ничего вместо обещанной награды мне было не нужно! Поэтому я раз за разом вставал с пола, и активировал навык, а когда шкала здоровья скатывалась в красную зону — бежал к врачу.

Его я, кстати, тоже вполне понимал — работа целителем в храме ордена 'Иллюстрис' города Аяппы видать была не особо напряженной, и маг к этому расслабону привык. А тут я свалился на его голову — каждые пять минут, а то и чаще, в его келью входил полумертвый игрок. Причем доспех игрока был абсолютно цел, и игрок этот здания храма вовсе не покидал. М-да, есть отчего расстроиться! А когда я намекнул ему, что сегодняшний день не станет исключением, и завтра, послезавтра и последующий месяц его будет ждать такой же график работы, его лицо так перекосило, что я всерьез начал опасаться за его здоровье, и свою жизнь. С искина, отыгрывающего целителя, станется придумать какую-нибудь подлянку, дабы отбить у меня желание посещать и дальше его аватару. Но...я загонял эти мысли, так как понимал, что они вызваны желанием дать себе передышку, и снова брался за меч.

Сказать, что рост характеристики рос как на дрожжах — значит ничего не сказать: шкала прогресса заполнялась буквально на глазах, кабы у меня была возможность заниматься подобным образом на руднике — я был бы однозначно самым сильным восьмым уровнем за всю историю этой игры! Нет, были и сильнее, тут я себя не обманывал. Самым сильным самостоятельно натренировавшем характеристику игроком — вот так будет точнее сказать. Но все еще впереди!

Я отвлекал себя размышлениями на тему: а есть ли аналогичные способы для поднятия других характеристик? Что насчет Ловкости? Мудрости? Или Интеллекта? Может, и для Выносливости можно найти такой же читерский способ прокачки? Было бы славно...

— Ты поспорил с братом-рыцарем Калебом?,— Славир удивленно покачал головой,— все равно не понимаю, отчего такой переполох.

— Не с братом-рыцарем, а со старшим братом-рыцарем, не пренебрегай субординацией!,— я решил пояснить добродушному собеседнику, в чем дело и отчего столько суматохи. Кстати, абсолютно не нужной, на мой взгляд.

— Я поспорил с Калебом, что в течение месяца смогу правильно исполнить 'молниеносную атаку', которую, кстати, именно ты мне посоветовал изучить, помнишь?,— лицо стоящего напротив рыцаря забавно сморщилось:

— Что за фигня? Я выполнил ее в первый же день...да какой к черту день,— будто очнулся он,— я его сразу же и сделал как надо! Там же инструкция подробная, и выполнять все движения с абсолютной точностью не нужно! В чем подвох?

Я довольно ухмыльнулся:

— А подвох в том, что выполнить мне это движение необходимо с использованием утяжелителей на максимальном весе.

Мой собеседник непонимающе вздернул брови:

— Ничего не знаю ни о каких утяжелителях — это еще что за штуки такие?

— Очень рекомендую к использованию, крайне недооцененная в своей полезности вещь! Сходи к кузнецу — у него наверняка найдется комплект и для тебя. Там и разберешься, что к чему. А мне тренироваться пора, времени мало!,— я замахал руками на Славира, выпроваживая его с тренировочной площадки. Тот отошел в сторону, присоединившись к группе наблюдателей, состоящих, в основном, из неписей — игрокам было жалко терять время, наблюдая за моими однообразными действиями — они ограничивались парой-тройкой острот в мой адрес и шли дальше по своим делам.

Я покачал головой, и развернулся к соломенному чучелу, за весь день не получившему от меня ни удара.

За те несколько часов, что я посвятил тренировкам, параметр силы вырос на два пункта, так что теперь, учитывая бонус от 'редкого витального доспеха', я мог махать мечом без всяких штрафов. Максимальная перегрузка, однако, пока не позволяла мне совершить маневр как полагается — все попытки активации навыка оканчивались неудачей, пока я не достигну хотя бы сорока пунктов силы, думать о том, что победа в споре близка — бесполезно. Ну, хоть урон от сорванного умения постепенно уменьшался.

— Что ж, поехали!,— пробормотал я себе под нос, и рывком выдернул меч из ножен...чтобы спустя мгновение с шипением выпустить рукоять из ослабевшей руки — очередная ожидаемая осечка. Переждав вспышку боли, я подобрал меч, и краем глаза увидел спину уходящего Славира — как бы он чего лишнего не подумал... Не хотелось бы потерять его хорошее расположение — несмотря на то, что брат-рыцарь порядком двинутый на игре — он хороший человек.

Регенерация, которую я получил вместе с доспехом, не могла полностью компенсировать урон, что я получал от тренировок, так что приходилось все же навещать целителя. Однако если бы не она, приходилось бы делать это чаще.

Стойка...

Активация умения...

Боль и падение на пятую точку как итог.

Перевести дух, оценить состояние шкалы жизни, вложить меч в ножны, и снова занять место перед манекеном.

Стойка...

Активация умения...

Резкая вспышка боли и металлический лязг клинка о каменную поверхность пола, сопровождаемый ехидными комментариями бездельничающих кандидатов в рыцари.

На следующий день продолжились мои мучения на ниве бесполезной отработки навыка с параллельным ускоренным поднятием характеристики Силы. Второй день я терроризировал храмового целителя, которого при моем приближении уже начинала бить нервная дрожь. И второй день старший рыцарь Калеб не раздавал никаких квестов и отказывался обучать юных неписей, вызывая недоумение игроков — рыцарей ордена. Славир мудро не подвергал огласке истинные причины такого странного поведения обычно дружелюбного наставника, а самостоятельно разбираться им было, видимо, попросту лень.

Будучи членом ордена, можно было позволить себе состоять еще в дюжине не менее влиятельных организаций — сложная система взаимоотношений как-то балансировала эту мешанину из гильдий, консорциумов и прочих объединений. Игра позволяла быть одновременным участником враждующих партий, как бы парадоксально это не звучало, так что не получив задания в 'Иллюстрис', игроки спешили оббежать другие точки выдачи квестов.

Я же корпел над своей Силой — статистика роста характеристики позволяла предположить, что срок сдачи невыполнимого задания от наставника Калеба вполне может сократиться на несколько дней от прогнозируемого мной ранее, если не больше.

И если мой оппонент в споре не хотел ни с кем разговаривать, и ходил мрачнее тучи — Славир рассказал, что даже другим наставникам-неписям достается от него на орехи — то Бринн был счастлив! Улыбка не покидала его бородатого лица — у них с Калебом, оказывается, было своеобразное соперничество, причем не имеющее каких-либо конкретных рамок: оно могло возникнуть между ними на тренировках, или даже на кулинарной почве — кто съест больше жареных пеструшей за обедом, или напротив — кто дольше продержится без еды... Эта беспричинная гонка продолжалась в течение всей их совместной службы ордену, и ее история ее возникновения канула в лету в стародавние времена.

Бринн просто из принципа присоединился к моей немногочисленной группе поддержки, и всячески старался подбодрить меня. Рыцарский дух не позволял ему жульничать, так что он сулил мне золотые горы, если я смогу выиграть спор. В то же время его веселье пропадало, когда я пытался показать ему, что спор не так прост — и не факт, что победа достанется именно мне. Короче говоря, я получил очередной стимул для выполнения задания, однако лучше бы его не было, ибо теперь в случае проигрыша я терял расположение кузнеца, а вместе с ним и всевозможные бонусы, которые оно давало.

У меня был очередной сеанс отдыха между подходами, который я тратил на короткий перекус — жевал пряники, купленные с утра в пекарне, располагавшейся напротив храма. Мои финансы подходили к концу — квесты я не выполнял, вещи на продажу не создавал... В храме бесплатного питания предусмотрено не было, так что через несколько дней я буду вынужден заняться работой, просто для того, чтобы заработать себе на кусок хлеба. Это мысль заставила меня улыбнуться.

— Чего радуешься — умение наконец-то смог правильно сделать?,— голос Славира отвлек меня от размышлений,— Я вот решил попробовать последовать твоему совету — гляди,— он с гордостью продемонстрировал мне комплект утяжелителей.

Если честно, я не ожидал, что он прислушается к моему, сказанному по большому счету не всерьез, совету — и приобретет их себе. Я вообще его со вчерашнего вечера не видел и, каюсь, был готов к тому, что он решил ограничить наше с ним общение. Однако вот оно как — купил недешевый комплект снаряжения, и собирается использовать его.

Посещение моей скромной персоны братом-рыцарем было, несомненно, приятной неожиданностью, и я с радостью пожал его руку:

— Приятно тебя здесь увидеть! Ты решил тоже заняться тренировками по методу старшего рыцаря Калеба?

Тот кивнул мне в ответ:

— Именно так! Решил так сказать поддержать тебя в этом непростом испытании, ибо сопереживание есть одна из добродетелей — а я чту рыцарский кодекс!

Я с нескрываемой радостью смотрел на то, как он демонстративно одевает и активирует девайсы — поддержка знакомого оказалась неожиданно приятной. Все-же человек существо социальное и, несмотря на позицию, которую я старался демонстрировать, было приятно ощущать дружескую поддержку.

— Сколько там у тебя нагрузка стоит?

— Девяносто девять процентов. Тяжко, но это приносит свои плоды,— я с любопытством посмотрел на Славира. Сколько у него Силы, я не знал, однако однозначно больше моего — он скорее всего качал силу и выносливость, как самые необходимые для бойца ближнего боя характеристики.

Крякнув от натуги, он вынул меч из заплечных ножен, и с заметной натугой взмахнул им:

— Лимас, как ты собираешься выигрывать спор?! Это же просто невозможно!, — тут в его глазах зажегся огонек спортивного азарта, и он расставил ноги пошире, занимая стойку:

— Ну-ка попробую...

Его фигура окуталась алой дымкой — одним из верных признаков атакующего умения, и через мгновение размылась в воздухе.

Я уже хотел было удивиться — как это с такой перегрузкой он смог активировать навык, однако не успел. Исчезнувший в рывке рыцарь материализовался прямо в воздухе посередине своего пути к манекену, и будто ядро пронесся остаток дистанции, кувыркаясь в воздухе. С оглушительным треском он врезался в соломенное чучело, снес его к харшу, и остановил свое путешествие только у каменной стены.

Я восхищенно присвистнул, оценив кульбит, и пошел проверить состояние рыцаря:

— Ну, ты красавчик просто! Я даже меч достать не в состоянии, а ты аж до стены добрался!,— я протянул ему руку, помогая подняться на ноги. Славир поднялся, поморщившись от пережитых ощущений, и с сомнением посмотрел на меня:

— Это был 'рывок', мое самое прокачанное умение...точнее должен был быть рывок. Лимас, ничего у тебя не получится, прав был Калеб — это невозможно!

— Я бы не был так уверен. Кстати как здоровье?,— мой вопрос носил не только характер проявления вежливости — я уже понял, что при увеличении характеристики Силы урон, наносимый себе сорванным умением, уменьшается. Сейчас я хотел выяснить, есть ли схожая зависимость между уровнем навыка и ущербом здоровью.

— Да ерунда — тридцать единиц здоровья отняло. Но сам факт! Умение же не качается — какой смысл заниматься подобным извращением? Садомазохизм какой-то!,— он пошел обратно, на позицию для атаки, не удовлетворившись, видимо, полученным результатом.

А я остался стоять на месте, повторяя в уме его слова: 'садомазохизм какой-то'. А ведь точно — я уже второй день мучаюсь бесплатно, а ведь я в первую очередь Жрец Боли, и у меня по определению просто обязан быть профит от испытываемой боли, так или иначе! В последнее время я совсем запустил свою благодать: не молился, не совершал никаких действий, которые бы мне ее давали. Плюс у меня давно зрело желание проверить одну свою версию относительно скорости прокачки, но для этого мне необходимо посетить Храм Мардука... Что ж, сделаю небольшой перерыв в тренировках, попробую получить необходимые навыки у старшего жреца.

Я посмотрел на Славира, который, снова стоял в боевой стойке перед манекеном — интересно, надолго ли хватит его упрямства?

Сбросив значения утяжелителей на минимум, я сказал ему, что сбегаю на рынок, купить кое-что, и вышел из тренировочного зала — на поиски учителя навыков.

Аяппа была небольшим городком, эдакой местечковой ступенькой для игроков низких уровней, так что все необходимые для комфортной игры строения находились, как говорится, в шаговой доступности. Возможно, отчасти это была одна из тех причин, по которой на ее улицах постоянно было не протолкнуться от толп народа.

В общем, до храма — ничем не примечательного строения стандартной для города архитектуры, я добрался уже через пять минут.

Внутри царил таинственный полумрак, рассеиваемый лучами солнечного света, пробивающегося через узкие, стрельчатые оконные проемы. У входа меня встретил послушник, о чем меня вежливо проинформировала система.

— Рад приветствовать тебя в Храме Боли, путник! Ты пришел сюда за благословением или есть иная причина твоего присутствия здесь?

Выходит даже жрецы не в состоянии увидеть во мне коллегу — это хорошо!

— Я пришел обрести знание — не подскажешь, к кому я могу обратиться по этому поводу?

Послушник непонимающе уставился на меня:

— Знания? О каких знаниях ты ведешь речь, рыцарь?

Я вспомнил, что на моих плечах покоится яркий плащ принадлежности к 'Иллюстрис', и довольно ухмыльнулся — маскировочка-то действует!

— Будь добр, сопроводи меня к старшему жрецу...,— внезапно меня пронзила кошмарная догадка:

— Его кстати не Энтео зовут?

Послушник при упоминании этого имени весь преобразился: в глазах загорелся огонь, а поза утратила присущее жрецам смирение:

— Вы знаете жреца Энтео? Не правда ли он потрясающ?! Каждое его слово, будто откровение, каждый его взгляд — словно благословение! Я боготворю его, ибо сила его веры превосходит все, что я видел в своей жизни!

Так и подмывало спросить его: а много ли ты видел в своей жизни, ненормальный? Ибо только люди с проблемами мышления могут восхищаться тем мужиком! Однако я не стал рисковать, а повторил вопрос:

— Так тут Энтео за главного? Не хотелось бы с ним снова встретиться.

Паренек скис:

— Если бы только это было так... Нет, главного жреца Аяппского храма Мардука зовут Милбар, давайте я провожу вас к нему,— он развернулся и побрел вглубь храма, между пустующих скамей — сразу видно, что Мардук в Аяппе не самый популярный бог. Старший жрец Милбар нашелся у алтаря — им оказался седобородый старик, облаченный в мятую белую тогу, небрежно перекинутую через левое плечо. Он внимательно следил за нашим приближением.

Послушник взмахнул рукой в мою сторону, небрежно бросив:

— Это к вам, за благословением, полагаю,— и не дождавшись реакции старшего жреца, пошел назад к входу в храм.

Я с удивлением проводил глазами не по рангу наглого юношу и, развернувшись к старшему жрецу Милбару, удивленно спросил:

— Это нормально? Неужели я чего-то не знаю, и Мардук поощряет такое неуважение к старшим, как по рангу, так и по возрасту людям?

Старик окинул меня мутным взглядом, и заметил скрипучим голосом:

— Мардук не обязан следить за каждым нерадивым юнцом, имеющим на любой вопрос свое мнение. Это задача старшего жреца, наставлять молодых адептов на путь истины, и если подчиненные не слушаются — это исключительно его вина,— он грустным взглядом посмотрел на стоящего у входной двери подчиненного, и махнул мне рукой, приглашая следовать за ним.

Пройдя мимо алтаря, который, как и у всех богов этого мира, представлял собой эдакую гигантскую тарелку, в которую верующие должны были складывать свои пожертвования, старший жрец провел меня во внутреннее помещение, используемое жрецом, судя по всему, как жилое. Там он тяжело уселся на стул, и поднял на меня глаза:

— Прости моего юного ученика за такой прием — я никак не могу донести до него учение бога нашего Мардука,— он покачал головой.

Так, это зю неспроста, пахнет квестом! Вот только я не за тем сюда пришел, так что:

— Хочется верить, что это временные проблемы, связанные с его юным возрастом. Надеюсь, со временем это пройдет, но я здесь по совсем иному вопросу.

Жрец разочарованно скривил губы:

— Ах, юность... Вечно куда-то торопится, куда-то летит. К сожалению, лекарства от этой болезни нет... С чем же ты пришел в Храм Боли, рыцарь? Тебя интересует благословение Мардука? Или возможно ты из тех малодушных, которые предпочитают быть подвергнуты его проклятью?

— Проклятье Мардука? Что ж хорошего в проклятьях? Тем более от бога!

Старику неожиданно поправились мои слова, и он обрадованно ответил:

— Вот и я о том же! Глупые прихожане совсем не понимают сути учения, и совершают ошибку новичков, делая выбор в пользу проклятья. Я, признать, когда услышал о подобном, будучи одним из настоятелей в главном храме, даже не поверил этим слухам. Но когда меня перевели на должность главного жреца боли города Аяппы, был поражен до глубины души!

Я кивнул ему, пытаясь выдумать, как бы ускорить процесс получения профильных навыков от этого говорливого жреца, не обидев его и, видимо, Милбар понял, что мне слушать его откровения не особо хочется:

— Вы меня порадовали, юный рыцарь — давно я не слышал подобных суждений! Но не буду задерживать — давайте я прокляну вас, и вы отправитесь по своим делам!

Я испуганно замахал руками — вот еще, этого мне только не хватало!

— Нет-нет! Не стоит, я тут совсем по другому поводу! Видите ли, уважаемый Милбар, я являюсь скромным последователем Мардука, и стремлюсь познать его настолько хорошо, как только возможно!

Жрец после моих слов мгновенно преобразился — из уставшего немощного старика в бодрого...я бы даже сказал, чересчур бодрого деда. Он даже вскочил со стула, на который сел минутой назад:

— Неужели мне повезло встретить в этой безбожной глуши своего единоверца, который к тому же пытается следовать пути святого мученика?

Я задумчиво нахмурился — где-то я уже слышал про путь какого-то мученика...Арден вроде упоминал об этом.

— Я такой же, как и вы, жрец, но нахожусь в самом начале своего пути, и мне не помешали бы советы мудрого наставника! А если мне будет дано несколько уроков для изучения необходимых мне навыков, то я буду безмерно благодарен вам, уважаемый Милбар!

Растроганный собеседник пожал мою руку, и тут же принялся извиняться за то, что не признал во мне коллегу, на что я иронично попенял на доспех, скрывающий мою принадлежность к Мардуку. Наконец восторги улеглись, и жрец начал деловой разговор:

— Какие же тебе навыки хочется изучить, брат мой Лимас?

Я нерешительно улыбнулся:

— А можно посмотреть, что есть в наличии? Я стал жрецом Мардука по велению сердца, а не по необходимости,— ага как же,— поэтому мне неведомы все грани его силы.

Жрец с готовностью распахнул передо мной информационное окно с названиями и подробным описанием доступных для изучения умений, коих я насчитал не менее двадцати штук — богатый выбор! При чем если у Калеба напротив каждого была цена, то тут такой графы не было. Или это было связано с тем, что профессия являлась основной, или с той радостью, которую испытывал по поводу моего неожиданного визита старший жрец, я не знал — но это мне нравилось!

Я вчитался в описания навыков. По большому счету я хотел изучить только одно умение, которое было доступно буквально с первых уровней, но появившуюся возможность бесплатного изучения иных навыков упускать ее не собирался. В моей голове с момента получения профессии 'создатель' зрела мысль собрать в одном суперумении все хорошие элементы, возможно даже из различных школ и профессий. А что — один взмах руки, и кругом только тлен и пепел...звучит же, а?

— Тут столько навыков, и все такие полезные — я просто разрываюсь на части в муках выбора! Уважаемый Милбар, уместно ли будет попросить вас о милости преподать мне все умения, что я вижу?,— я молитвенно сложил ладони перед грудью, стараясь выжать из своего взгляда максимум благодарности. Ну, давай же, старпер — не подведи!

Милбар долго смотрел в мои глаза, видимо пытаясь определить степень моей набожности, и судя по тому, как его лицо расплылось в довольной улыбке, увиденное ему понравилось:

— Вижу в тебе решимость и сильное желание постичь нашу веру во всей ее красоте. Так уж и быть,— он хлопнул в ладоши,— я сделаю так, как ты просишь! Позволь мне преподать тебе урок, почерпнув из колодца мудрости Мардука!

Бинго!

4...........................

Я изучил все доступные мне умения жреца боли, но на некоторых мой взгляд задержался. 'Сострадание' — позволяло мне лишать союзного бойца боли, забирая ее часть себе. Другими словами, если моего партнера начнет грызть особо опасный моб, то я смогу забрать десять процентов от испытываемой им боли — это на первом уровне умения, дальше процент увеличивался. Само собой умение нельзя было отнести к популярным — по вполне понятным причинам.

Было и другое умение со схожим принципом работы: 'пытка'. Несмотря на пугающее название, умение можно было отнести к разряду целительских: жрец получал возможность исцелять союзников, но не совсем классическим методом. Грубо говоря — исцеляя, жрец испытывал боль. Здоровье у него при этом не отнималось, однако к популярным оно так же понятное дело — не относилось, и к моему большому огорчению, себя лечить жрец не мог. Вообще, жрец боли — один из самых редко избираемых классов в игре, имел всего несколько путей развития, хоть как то воспринимаемых игроками. Целый пласт умений профессии прозябал в неизвестности, если можно так выразиться. Встретив игрока-жреца боли, можно было сделать пару-тройку предположений о том, что он из себя представляет, и одно из них по любому будет истинным. И наконец, умения, ради которых я и отправился на поиски старшего коллеги: их названий я не знал, но со слов Ардена представлял принцип их действия, как знал и то, что они доступны с минимальных уровней: 'благословение Мардука', и его противоположность — 'проклятие Мардука'. Начну, пожалуй, с того, которое среди игроков пользуется наибольшей популярностью — 'проклятия'. Умение сокращало получаемый опыт, но взамен понижало значение боли в пропорции 1 к 1, что привлекало многих игроков, которым чаще других приходится испытывать на своей шкуре воздействие клыков мобов. Бойцы ближнего боя периодически навещали старшего жреца для получения такого полезного баффа — неудивительно, что меня приняли за одного из подобных просителей.

Я не собирался его использовать, мне был ближе второй — 'благословение'. Этот являлся полной противоположностью предыдущему, и позволял увеличивать опыт взамен на увеличение показателя боли. Думаю, ход моих мыслей становится понятен: создать себе даже десятиминутный бонус на двойной опыт будет совсем не лишним. Ведь если обычно я имею восьмикратное преимущество, то с бонусом оно превращалось аж в шестнадцатикратное! Если я правильно понимаю систему, по которой работает нивэйская капсула, в которой я имею честь валяться — то двукратное увеличение значения боли не принесет мне абсолютно никаких проблем! Думаю, это мне стоит проверить как можно скорее — тренировочный зал ордена 'Иллюстрис' вполне подойдет для этих целей.

Когда я вернулся в храм — это произошло примерно через час — там произошли некоторые перемены: группа неписей под предводительством видимо оттаявшего Калеба сосредоточенно махала мечами, повторяя неизвестное мне атакующее движение, а Славир ожидаемо пропал. Я усмехнулся про себя — если старший рыцарь решил что мое отсутствие символизирует капитуляцию, он сильно ошибается, и я сейчас это докажу!

Наставник не подал виду, что заметил мое появление в зале, продолжая прикрикивать на тяжело дышащих учеников. Я пожал плечами — не ради того спор затевался, чтобы выводить его из себя, и заняв позицию перед манекеном, обратил на себя 'благословение Мардука'. Интерфейс заботливо проинформировал меня о повышении вдвое значения боли, и соответственном повышении получаемого опыта. Я украдкой ущипнул себя, и с радостью заметил, что ничего не изменилось в сравнении с привычными ощущениями — восьмикратное значение боли никаким образом не отражалось на субъективных ощущениях. Отлично! То, что надо для меня! Теперь время прокачки характеристик сократится вдвое! Аппаратная часть все так же исправно блокировала боль выше пятисот процентов. Я вздрогнул, представив себе ту боль, которую испытал бы от собственного щипка с фильтром боли на тысячу процентов, брр...

С энтузиазмом заняв атакующую позицию, я в который раз активировал 'молниеносную атаку'. Ничего выдающегося не произошло — клинок снова выпал из моей руки, из горла невольно вырвался вскрик, однако шкала Силы ускорила свой бег ровно в два раза. Великолепно!

На третий день мои тренировки уже никого не удивляли: наблюдать за рыцарем-идиотом может быть интересно только первое время, дальше становится скучно. А мне так было гораздо лучше работать — согласитесь, постоянно находиться под насмешливыми взглядами толпы не самое уютное ощущение, особенно занимаясь тем, чем занимался я.

Я выделил себе манекена, стоящего в углу тренировочного зала, и раз за разом, методично активировал навык. Иногда я для разнообразия миксовал его с другими, изученными у Калеба. Короче говоря, тренировочный процесс шел непрерывно, не считая походов к целителю, и пары перекусов в день.

Кстати приближалось время для обеда, и я уже начинал задумываться, что сегодня будет у меня на столе, фигурально выражаясь — пищу я принимал тут же, прямо на месте тренировок, стараясь не обращать внимания на сердитые взгляды наставника. Понимаю — это вроде как некультурно, но видимо он считал, что при попытке выгнать меня я начну сетовать на отсутствие чистоты спора, или что-то в этом роде. Других игроков, решивших, что раз мне можно, то и им позволено, он выгнал взашей. Правильно, нечего жрать в святом месте, ха!

Мое внимание привлекла фигура, вот уже несколько минут стоящая рядом. Кто-то из новеньких решил посмеяться над несчастным, глупым рыцарем, я полагаю? Косой взгляд, брошенный через плечо, дал мне понять сразу несколько моментов: во-первых, это был не рыцарь, а...даже не знаю — рыцарша? Мужские и женские доспехи в игре обладали рядом отличий, так что понять, существо какого пола стоит передо мной можно было без труда: две стальных полусферы на передней части доспеха однозначно указывали на гендерную принадлежность того, точнее той, кто был внутри. Во-вторых доспехи оказались не из дешевых: я успел перевидать множество их видов, и на глаз мог прикинуть ценовую категорию, к которой они относились. Эти были вариантом 'люкс' — металл с добавлением магического компонента, зачарованные, плюс украшенные замысловатой гравировкой, что наводило на мысли о том, что передо мной стоит весьма богатая особа, если в локации низкого уровня у нее есть такой шикарный предмет. Судя по плащу, свисавшему со спины — она была моей...сестрой-рыцарем? Хах, забавно, и чего это она встала тут истуканом? Дабы отвадить ее, я решил прояснить ситуацию:

— Это я особый квест выполняю, ничего особенного. Я так весь день буду, очень скучно, смотреть не на что — зато награда должна быть неплохая.

До очередного поднятия Силы оставалось совсем немного, и я надеялся что до обеда успею справиться. Утяжелители настраивались на конкретный показатель Силы, и при каждом апе характеристики я вновь выставлял 99 процентов. В этом кстати и заключался трюк, с помощью которого я намеревался заполучить навык клонирования — ведь в условиях спора не было упомянуто о 99 процентах нагрузки во время финального испытания: мы условились на том, что утяжелители будут настроены на тот показатель, что и в начале спора. Детально этот момент мы не обсуждали, так что у меня появилась лазейка, которую я и использовал, ну не мог же Калеб предположить, что я смогу настолько поднять Силу за месяц! Навык рыцаря 60 уровня у персонажа 8— не красота ли?! Но я отвлекся — настойчивое внимание наблюдательницы меня немного напрягало — мои слова нисколько не убавили ее интереса к моей скромной персоне. Кажется...даже наоборот: после моей реплики она сложила руки перед своей...гм...защитой, будто в молитве, и вся подалась вперед. Это еще что за номер? Я все же остановил тренировку — харш с ней, с силой, успею еще накачаться:

— Я тут немного занят, видите ли...а ваше внимание немного отвлекает от процесса... Не могли бы вы...,— дальше я не успел ничего сказать, так как рыцарша шагнула вперед, и восторженно защебетала:

— Я так много слышала о Вас! Бесстрашный, добросердечный, щедрый, и самое главное — непоколебимый в своих целях! Славир от вас в восторге, а я, кажется, просто влюбилась!,— на этом сумасшедшая незнакомка закончила свой страстный спич, и замерла, видимо в ожидании моей реакции.

— Вы меня, наверное, с кем— то спутали — я не тот, кого вы ищите,— я постарался поскорее избавиться от непонятной особы — любви мне еще не хватало в моей веселой игровой жизни!

— Нет-нет, Славир вас подробно описал: и ваш доспех, и ваше занятие! Это меня и подтолкнуло на встречу! Человек, столь настойчиво стремящийся к постижению могущества, по определению не может быть слабым! Наблюдая за вашим трудом, я ощутила истинное значение слова тренировка! Я хочу следовать вашему пути!

За нашей беседой наблюдал старший рыцарь Калеб, и, судя по выражению его лица, ее содержание ему не понравилось. Тренировка без его руководства остановилась, и я снова оказался в центре внимания. Вот же настырная особа, шла бы себе кроликов бить или траву собирать, так нет же — обязательно нужно вынести мне мозг, и приковать этим всеобщее внимание.

Я огляделся по сторонам, и не нашел ни в чьих глазах сочувствия — бездушные мобы! Ну, Славир, ну удружил!

— Предлагаю немного прогуляться и побеседовать на эту тему, вы же не против?,— я приглашающе взмахнул рукой незнакомке, и направился на выход — в небольшой парк, раскинувшийся на заднем дворе рыцарской обители. Я устраивал там короткие обеденные перерывы — обычно там никого не бывало, и я надеялся провести с богачкой короткую воспитательную беседу с целью отвадить ее от моей бедной тушки. Нечего мне застегивать про любовь в начале дня!

Шел к парку широкими шагами, не оглядываясь — торопливый топот за спиной свидетельствовали о том, что моя собеседница не отстает.

Через минуту — целую минуту, за которую я мог не торопясь выполнить умение раза три-четыре, я дошел до скамьи в окружении цветущего кустарника, и уселся на нее, указав незнакомке на место напротив:

— Итак, давайте для начала представимся друг другу, меня зовут...,— девица невежливо перебила меня восторженным голосом:

— Вас зовут Лимас, вам 31 год, и этот прекрасный мир вы посетили недавно в поисках развлечений!

Яблоко, которое было моим обедом, едва не выпало из моей руки: ну Славир...ждет нас непростой разговор — я же просил чтобы он не трепался обо мне на каждом шагу! Я недовольно уставился на стоящую напротив рыцаршу:

— Отлично, значит я в представлении уже не нуждаюсь. Тогда представьтесь вы, а то нечестно как-то получается...

Та с готовностью, даже с какой-то, как мне показалось радостью, закивала:

— Меня зовут Мерелин — но вы можете называть меня Мери! Мне 19 лет, не замужем, этот замечательный мир впервые посетила несколько дней назад, и горю желанием исследовать его вместе с таким человеком, как вы, Лимас!

Твою мать, ну чего не хватает современной молодежи, что она ломится в виртуальную реальность на поиски любви? Вот в наше время...

— Милочка, я очень рад встретить такую очаровательную...,— я взглянул на забрало шлема, который она так и не сняла,— красавицу...честно! Но вот только времени у меня на вас абсолютно нет. Вы сами сказали, что вас поразила моя целеустремленность? Так что не думаю, что моя просьба покажется вам чем-то странным: прошу — не мешайте мне заниматься тренировками, хорошо? Смотреть за мной я вам запретить не могу, однако настоятельно прошу — не надо отвлекать меня разговорами про любовь и...вообще — разговорами. Я занят. Круглосуточно. Договорились?,— я посмотрел на нее с ожиданием. Честно говоря, я не верил, что смогу избавиться от нее легко, поэтому ее ответ меня удивил:

— Конечно, я вас прекрасно понимаю, Лимас! Я не буду вас отвлекать бессмысленными разговорами — мне будет достаточно просто наблюдать за вами!

Я облегченно выдохнул, выбросив яблочный огрызок в кусты:

— Вот и хорошо, вот и договорились! Тогда позвольте откланяться — мне нужно спешить обратно в зал! Больше я вас не смею задерживать!,— я резко поднялся, и быстрым шагом направился в храм.

Мерелин — странное, кстати, имя — не уловила толстого намека, и засеменила за мной. Ну и пусть с ней, если она ограничится простым наблюдением — так даже лучше. Не сегодня, так завтра вечером она поймет, что ничего прекрасного в моих занятиях нет, и, надеюсь, дернет на поиски лучшего кандидата в любовники.

Калеб кивнул мне, приветствуя — неужели смирился с тем, что я буду бороться до последнего? Было бы славно! Я кивнул ему в ответ, и с новыми силами принялся за привычный цикл: стойка, атака, боль... Пятисекундный перерыв, и обратно в стойку. Мерелин тихонько уселась в уголке, и не отсвечивала — великолепно!

Через пол часа сила выросла еще на один пункт, принеся с собой ощущение легкости и безмерного могущества — я поспешил в очередной раз задрать параметр утяжелителей, дабы мое могущество не разорвало этот мир на части.

Оглянувшись, я понял, что ничего пока не изменилось: Калеб прикрикивал на учеников, ученики потели, а влюбленная Мерелин таращилась на меня из своего темного угла — вот где крипота так крипота! Я поежился, и снова провел комбинацию. Но на этот раз случилось нечто неожиданное:

'вы упорно пытались изучить недоступный вам навык, и ваша настойчивость принесла плоды'

'принять способность -идущий вопреки-'?

Надеюсь, неожиданность носит приятный характер? Я присел на пол — вроде как отдыхая, а сам в это время читал описание.

Способность оказалась на самом деле очень интересная: во-первых она давала мне единоразовый бонус в 5 очков характеристик, и что самое главное: шанс на получение бонусного очка каждый уровень. Информационное окно предполагало шанс выпадения такой вкусности как 50 на 50. То есть, если обычный игрок получает до 100 уровня среднестатистические 50 очков, я могу рассчитывать на 100? Вот это очень даже мощно! В игре была масса способов заполучить дополнительные пункты в характеристику, но они были довольно сложными. А тут пятьдесят пунктов — практически задарма! Это мой 16-кратный бонус помог или что? В любом случае — спасибо тебе, неведомый искин, за такой щедрый подарок! Тут же пять очков пошли в Выносливость, и я с гордостью заглянул в таблицу:

Имя персонажа Кэпэкса Эко Вега21, алмазный ранг

Опыт 44100 44396 Дополнительные характеристики

Раса Человек Защита от магии огня 1%

Класс Заключенный Защита от магии воды 1,2%

Главная профессия Жрец Мардука 2+2 ранг Защита от магии воздуха 1,1%

Уровень персонажа 8 Защита от магии земли 1%

Жизнь 4300, 5,5% мин Защита от ментальной магии 2,5%

Энергия 2400, 11,5% сек Защита от божественной магии 1,5%

Бодрость 2150/2150 Защита от яда 1,8

Характеристики Опыт База Вещи Вторичные профессии

Сила 30% 23 +7 Шахтер 95% 7

Ловкость 95% 13 0 Повар 37% 1

Выносливость 55% 39 +4 Скалолаз 26% 2

Интеллект 23% 24 0 Зверолов 37% 1

Мудрость 28% 6 +4 Метатель 3% 4

Харизма 18% 7 0 Рыцарь 42% 3

Благодать ? 50103 0

Не выбрано — — —

Не выбрано — — —

Свободных очков 0

Навыки

Кошачий глаз (мутация) 24% 2

Оковы боли (х2) 99% 10

Алтарь Мардука 99% 10

Плеть боли 34% 6

Аура боли 99% 10

Проклятие боли 8% 3

Взгляд Мардука 66% 3

Клетка боли 9% 3

Темница боли 22% 6

Колющая атака 13% 2

Наследник ( 1000 золотых/месяц) — —

Счастливая звезда 1% 1

Кровь драконов (мутация) 43% 1

Просветление — —

Дружба — —

Дружелюбный оглушающий бросок 3% 2

Летящий удар 1% 1

Молниеносная атака 1% 1

Двойной крест 1% 1

Клич о помощи 1% 1

Рывок 1% 1

Непоколебимость 1% 1

Благословение Мардука 42% 1

Проклятие Мардука 3% 1

Сострадание 1% 1

Пытка 1% 1

Идущий вопреки — —

Есть чем гордиться! Чего только стоит только что приобретенное умение! А ведь еще есть 'создатель', плюс те бонусы, что я выменял на Грегора! Пока 'драконья кровь' себя никак не проявляла, однако я полагал, что ее время рано или поздно настанет, тем более мутация понемногу прокачивалась! Еще была 'счастливая звезда', которую я, как не странно, еще ни разу не применял... Хмм...а можно ли применить ее по отношению к другой способности? В описании я читал, что попытаться усилить ей, например, урон другого умения было вполне возможно, но если я попробую увеличить шанс срабатывания 'идущего вопреки'? Любопытство взыграло во мне с невероятной силой — ведь если так можно делать, тогда я могу рассчитывать не на гипотетические пятьдесят дополнительных баллов навыков к сотому уровню, а на сто! Ну может и не сто, но весьма близко к этому! Я снова взглянул на таблицу: меня интересовал оставшийся до следующего уровня опыт. Около 300 опыта до следующего уровня — совсем крохи! Эти цифры можно закрыть парой-тройкой социалок, даже не покидая пределов города! Внезапно в глубине меня разгорелось безудержное желание отнести что-то кому-то, или перебить десяток крыс в канализации с целью набрать лысых хвостов, или...я поймал себя на том, что нервно расхаживаю туда-сюда перед соломенным чучелом. Из темного угла зловеще блеснул доспех моей фанатки, возвращая меня в реальный мир. В реально-виртуальный, я бы сказал.

Ладно, это подождет — буду иметь ввиду, что при повышении уровня надо обязательно не забыть проверить мою гипотезу.

— Не стоит так расстраиваться, брат-рыцарь. Изучение умения само по себе испытание, а ты поставил перед собой поистине невыполнимую задачу. Понизь значение утяжелителей, не стоит истязать себя — я же вижу, как ты страдаешь!

Я обернулся на голос: Калеб дал своим ученикам передышку, и стоял рядом, заботливо глядя на меня отеческим взглядом:

— Я знаю, что на кону стоит большая сумма, поэтому прекрасно понимаю тебя, и именно поэтому...,— он выдержал театральную паузу, а я понял, отчего он решил заговорить со мной — он решил, что мое поведение это признаки нервного срыва, или что-то в этом роде!

— ...поэтому я великодушно прощаю тебе твою оплошность, которая произошла по причине юности и неопытности — и даю шанс признать поражение, не потеряв при этом ни единого золотого!

Я пару секунд обдумывал, не попытаться ли мне каким-либо образом использовать его ошибку, но решил не зарываться:

— Наставник, путь к постижению сложнее, чем я предполагал, но прошу — не недооценивайте меня и мою решимость! Я от спора не отказываюсь!

Восхищенный вздох в углу дал мне понять, что или я сказал эту фразу слишком громко, или Мерелин обладала исключительным слухом. Похоже, я заработал еще баллов в ее глазах, вот черт... Мой план со скучным глупым рыцарем дает сбой уже на старте.

Старший рыцарь сердито пожевал губами: ну еще бы — он делает такой щедрый жест, отказывается от гарантированной тысячи золотых, а я такой-сякой не оценил!

— Больше я предлагать не буду, моя доброта имеет границы! Лимас, одумайся, ничего у тебя не выйдет!— последние слова он практически прокричал.

Но я был все так же непоколебим, что и показал наставнику отрицательным движением головы. Тот досадливо сплюнул мне под ноги, пробормотал что-то про желторотых юнцов, и пошел пинками поднимать отдыхающих на полу кандидатов в рыцари.

Фи, как некультурно!

Я вернулся на позицию и встал у манекена. Кстати, я заметил что игроков, предпочитающих играть за дистанционщиков и магов разных направлений, гораздо больше чем тех, кто отваживается на игру милишными классами — главной причиной была несомненно боль, сопровождающая процесс прокачки. Поэтому подобные игроки были в почете и пользовались уважением.

— Эй, Лимас, отвлекись от...того, чем ты там занимаешься. У меня дело к тебе есть. Брат-рыцарь, мне нужна помощь,— он положил мне руку на плечо,— выручи! Мои помощники еще не воскресли, а дело срочное.

Я задумался — в месячные сроки я вписывался без труда, однако терять много времени мне бы не хотелось:

— Ты давай подробней опиши суть проблемы, а я уже прикину.

Славир довольно улыбнулся, и потянул меня из зала:

— Отлично — там плевое дело, нужно одному неписю помочь. Это не сейчас, а ближе к ночи. Сейчас я должен взять у него квест, и показать напарников, ну или напарника, это уже на мое усмотрение, сколько людей я на помощь привлеку.

Мы вышли из зала, и он продолжил объяснения:

— Короче, предыстория такая: живет в городе один чародей, зарабатывает на жизнь созданием магических свитков — миллионы не гребет, однако на хорошую жизнь хватает. И о том, что у него в доме хранятся накопления за несколько лет, прознали какие-то воры или еще какие-то разбойники — я не вникал в суть. Короче ему стало известно, что сегодня ночью на его дом будет совершено нападение с целью ограбления. Охранника своего у него нет, так что он обратился в 'Иллюстрис', а тут уже мне передали задание. Так что правое дело будем делать, брат-рыцарь — прямо по кодексу!

— Интересно... А что за кодекс? Рыцарский какой-то?

— Угу, советую кстати почитать — весьма интересная книженция, много нового узнаешь и про орден, и про игру в общем. Ну ты как — не против наведаться к чародею?,— Славир остановился и с ожиданием посмотрел на меня.

Я подумал, что от одной бессонной ночи штрафов много не наберу, а вот укрепить наши с рыцарем отношения лишним не будет:

— Да какие проблемы — помогу, конечно! Давай веди к своему терпиле, разберемся!

Довольный моим ответом здоровяк ухмыльнулся во всю ширь, и зашагал вниз по ступеням храма, направляясь в город:

— Я поспрашивал народ насчет этого квеста, там ничего сложного. Раз в месяц этого богатея стабильно пытаются потрясти местные разбойники. Он, как и всякий богач, трясется при одной только мысли о том, что его ограбят. Но жадность не позволяет ему нанять охранника, так что раз в месяц он плачется рыцарю Калебу и просит помочь бедному предпринимателю... На этот раз честь защитить сокровища торговца досталась нам! Противники ожидаются несерьезные: пара-тройка начинающих воров низких уровней — не соперники двум рыцарям! Тем более у тебя же есть это супер умение, которым ты вынес ту парочку на дороге — помнишь?

Я вздрогнул:

— Это их ты называешь ворами низкого уровня? Что-то я...,— Славир меня перебил, не позволив закончить:

— Нет, то были игроки, и не низкого уровня. А мы будем воевать с неписями, так что беспокоиться не о чем! Кстати,— он обернулся к следовавшей все это время за нами Мерелин,— ты чего там плетешься сзади, Мери?

Я-то заметил, что она с самого начала шла в нескольких шагах позади нас, но предпочитал не замечать ее. А она будто только этого и ждала — тут же преодолев разделяющее нас расстояние, она подошла:

— Здравствуй, брат-рыцарь Славир, рада вновь тебя видеть! Я просто хочу следовать за Лимасом, куда бы он ни пошел! Я совершенно случайно услышала, что вы отправляетесь на задание — разреши мне выполнить его с вами!

Собеседник хитро подмигнул мне и ответил:

— Больше народу — веселей битва! Три рыцаря справятся с таким плевым заданием без труда, конечно присоединяйся!

Я бы предпочел пойти на дело вдвоем, но раз Славир уже решил, причем молниеносно решил, то ничего не остается, как согласиться. Не знаю, насколько Мерелин хороша в бою, но защищать ее я не собираюсь — сама напросилась!

Теперь мы втроем шли к торговцу свитками, а я гадал, реально ли мне научиться создавать их самому? Про крафтовые профессии пока я мало что знал, и не представлял, каким требованиям должен соответствовать кандидат в создатели свитков.

Славир прямо-таки соловьем пел перед Мерелин: тасовал комплименты с шутками, как опытный картежник колоду карт. Мне показалось, что она ему понравилась, уж слишком заметно он хотел произвести на нее впечатление. Она с охотой смеялась вместе с ним — короче дорога до дома прошла быстро.

Когда я увидел дом...друзья мои, это не дом — это дворец! Комплекс зданий, выстроенных в собственном, отличном от других городских строений стиле, просто утопал в цветах! Цветов было так много, что их аромат, смешиваясь друг с другом, создавал какую-то инопланетную атмосферу, выжить в которой становилось непростой задачей — цветочные флюиды вытеснили весь кислород.

К моему удивлению, Славир и Мерелин с удовольствием дышали этой приторно-сладкой смесью, может проблема во мне?

Дом окружал высокий забор, но когда мы подошли к воротам в нем, они тут же открылись, пропуская нас внутрь поместья.

Толи чародей был истинным фанатом-флористом, толи все эти растения были нужны ему для дела, но даже идти по тропе, петляющей среди всей этой какофонии цвета и запаха, было сложным делом — приходилось тщательно следить за тем, куда ставить ногу, чтоб не помять нежные стебли. И как он сам тут ходит?

Наконец мы преодолели это препятствие, и оказались перед дверью в сам дом, которая незамедлительно отворилась — на пороге стоял...карлик? Существо невысокого росточка — мне по пояс, но при этом правильных пропорций, видимо должно было проводить нас к хозяину. Скрипучим голосом пригласив нас входить, он дождался выполнения нами команды, закрыл дверь, и подозрительным взглядом оглядел нашу гоп-компанию. Мы молчали, оглядываясь. Уровень помпезности холла дома поражал — золотой блеск можно было уловить буквально на всех предметах: дверные ручки, рейки, которыми был прибит шикарный ковер, устилавший лестницу, ведущую на второй этаж, прочие детали интерьера: даже огромная люстра из хрусталя, свисающая с высокого потолка, была инкрустирована золотом! Однако, красиво жить не запретишь! В противовес этому карлик был одет скромно...хотя скорее уж странно: так, будто готовился прямо перед нашим приходом отходить ко сну — в какую-то нелепую крохотную пижамку, и забавный колпак на лысую голову.

Особым шиком я посчитал многочисленные статуи, изображающие одну и ту же персону — мелкого хрипуна, что нас встретил. Та-ак, выходит это он хозяин всего этого богатства? Предположить, что чародей имеет помимо цветочного фетиша еще один, я не хотел. Странноватое увлечение, хах!

Славир, как и мы с Мерелин, ни разу тут не был, так что вертел головой не меньше нашего, но всему приходит конец — коротышка видимо насмотрелся на нас, и решил начать переговоры:

— Вы, как я понимаю, и есть те самые рыцари, которых Калеб прислал мне на помощь? Почему только трое — я просил десятерых!

Славир не удержав тихий вздох зависти, оторвал глаза от окружающего нас богатства, и ответил:

— Мы — лучшие — можете доверить нам ваше спокойствие! Мы втроем легко заменяем двадцатерых. Поведайте нам, уважаемый чародей, о напасти, приключившейся с вами.

Торгаш скептически поджал губы — ответ Славира его не убедил в нашем могуществе, но, как говорится, на безрыбье...

— Вы сами прекрасно видите, что я довольно неплохо живу, в сравнении с теми кретинами, что являются остальными жителями города. Они не умеют строить бизнес, и считают, что нанять убийц для того, чтобы остановить мой рост и убрать конкуренцию — лучший вариант. Кретины! Я постоянно требую у Калеба, чтобы он выделил в мое полное распоряжение десяток рыцарей для охраны, но он даже слышать об этом не желает! Вместо этого он посылает,— он медленно обвел нашу тройку взглядом, словно намекая, кого именно он посылает,— вас.

Клянусь, его 'вас' больше походило на 'кретинов'.

— Мы сожалеем о том, что у вами происходит, однако может вы перейдете к главному? Опишите суть задания, будьте любезны.

Чародей сморщился, будто лимон проглотил — ему явно не понравилась спешка, с которой действовал Славир, но я был с тем согласен — я тут нахожусь для того, чтобы задание взять, а не выслушивать жалобы толстосума.

— Из надежных источников я узнал, что этой ночью на мой дом будет совершен налет, возможно целью являюсь я, возможно — мои сокровища,— он обвел рукой вокруг себя, уточняя о каких сокровищах идет речь,— о количестве нападающих никакой информации нет, их может быть как пять, так и двадцать пять человек! Ни в коем случае нельзя допустить их внутрь дома — это одно из непременных условий вашего задания! Разбирайтесь с ними в саду...цветы я смогу вырастить снова, но вот картины великого Кикасцо есть только в одном экземпляре. Если хоть один разбойник проберется в дом — плата за ваши услуги уменьшится на порядок... Не знаю, как вы втроем собираетесь отбивать нападение тридцати пяти опытных убийц и воров, но это уже не моя забота. Таковы мои условия!

Я ошалело слушал откровения карликового торгаша, и во мне нарастала тихая паника: Славир, на какое самоубийство ты это меня подписал?! Мой выразительный взгляд, который я бросил ему, оказался отражен его взглядом, не менее выразительным, и в итоге рыцарь взял задание, и мы заторопились на выход. Как только я очутился за пределами сада, тут же накинулся на моего 'благодетеля':

— Славир, какого хрена?! Я ни одного умения еще не выучил, все на первом уровне — из меня боец как из...,— я оглянулся на Мерелин, и сдержал мат.

Здоровяк легкомысленно помахал руками:

— Да расслабься ты! Я же говорил тебе, что выяснил все детали перед тем, как взять это задание! Я вылез на форум, поспрашивал у людей... Короче плевое дело — зато и награда неплохая!

Мерелин неожиданно подала голос:

— А у кого ты совета спрашивал?

Рыцарь пожал плечами:

— Какая разница? У людей у всяких...,— он оглянулся на остановившуюся девушку,— чего ты встала? В чем дело?

Я тоже остановился, ибо чувствовал подвох, и повернулся к своей фанатке. А та подняла руку, закованную в перчатку, и шлепнула себя лицевому щитку:

— Всякие, говоришь? А к кому обращается этот чародей постоянно?

Славир с паузой ответил:

— Ну, к этому...старшему рыцарю Калебу же?

Она молча кивнула, продолжая смотреть на него. Он, видимо, никак не мог взять в толк, в чем дело. И я если честно тоже, так что мы, как два идиота смотрели на Мерелин. Та тяжко вздохнула, и раздраженным тоном ответила:

— У меня отчего-то ощущение, что от этого задания нужно отказаться. Посудите сами — шикарный дом, который просто ломится от денег, будут воровать пять нубоворов? Это же идиотизм — никакой искин не заставит совершить своих аватар подобную глупость! Зачем гнать их на заведомо невыполнимое задание? Плюс этот чародей...он минимум 40 уровня — с пятью-то слабаками он бы и сам с легкостью справился! Плюс у него на каждой двери по защитному заклятью не самого низкого пошиба.

— Откуда ты про его уровень-то узнала?,— удивился я.

— На шмот его посмотрела, но это неважно!,— она повернулась назад к Славиру,— Это задание профессиональное, насколько я понимаю, и доступно только рыцарям?

Тот кивнул в ответ.

— А подсказывали тебе на форуме не только рыцари, правильно? Я бы даже поставила на то, что рыцари тебе и не подсказывали. Тебя просто обманули, а ты и повелся! Нужно было подробности выяснять у Калеба, а не у посторонних людей!,— она развернулась ко мне:

— Лимас, нужно отказаться от задания. Нас слишком мало, чтобы противостоять тем, кого опасается чародей 40 уровня. Да и наш уровень...

Я согласно кивнул — лететь на точку возрождения мне очень не хотелось, ибо в таком случае я теряю драгоценное время на возвращение в Аяппу. Как не посмотри — а Мерелин не так уж глупа, как мне казалось — и в вопросах безопасности я был с ней солидарен. Однако лицо Славира не выражало ничего кроме скорби и сожаления.

— Ты чего такой печальный? Ну, провалим одно задание, и хрен с ним. Я даже не против, если этого напыщенного индюка ограбят!,— я довольно хохотнул от такой перспективы, чародей мне совсем не понравился.

Мерелин шагнула навстречу рыцарю:

— Только не говори что это репутационное задание!

Славир поник:

— Так и есть. Я думал...мне сказали что оно легкое, и я...

— Эй, погодите вы! В чем суть-то? От него нельзя отказаться что ли?

Здоровяк покачал головой:

— Отказаться-то можно, но...,— он посмотрел на рыцаршу в поисках поддержки, но не получил даже намека на нее, и продолжил:

— ...просто тогда сильно упадет репутация с орденом. А если у меня репутация упадет, тогда все, чего я добился за время игры, пропадет...

Мерелин деликатно кашлянула, привлекая внимание:

— Ну, всего ты вряд ли лишишься, не надо сказки рассказывать.

Славир вскинулся:

— Я ради репутации задницу себе рвал, кучу времени на это угрохал,— он огляделся по сторонам, будто опасаясь, что кто-то подслушивает,— она у меня выше пяти тысяч!

Девушка охнула от удивления:

— Ничего себе репутация! И ты до сих пор рядовой рыцарь?! Что-то мне не верится!

— Я...я хотел стать старшим рыцарем тут, в Аяппе. Поэтому и набирал репутацию. Мне и осталось самую малость — думал после выполнения нескольких подобных заданий повысить свой ранг и уже после немного расслабиться...

Я снова вмешался в их диалог:

— Эй, может мне объяснят, что к чему с этой репутацией, и вообще?! Я же ничего не понимаю из того, что вы говорите!

Славир снова поник, и Мерелин взяла на себя функцию информатория:

— Короче, в игре есть репутация, которая копится по мере выполнения определенных заданий, которые он,— она кивнула на Славира,— и выполнял. Обычно опыта за такие дают немного, зато неплохо поднимают репутацию, в нашем случае с орденом 'Иллюстрис'. И есть один подвох, известный всем: если новичок провалит такое задание, или как вариант — откажется выполнять, то репутация у него немного упадет. Но если то же самое задание провалит тот, у кого много репутации, читай — доверия, тогда... Короче, потери в репутации будут большими. А если учитывать, сколько репутации он успел заработать...правда отчего он при такой репутации в малых чинах — мне непонятно. М-да...— она покачала головой и замолчала.

— Может, давайте обсудим эту проблему где-то в другом месте, а то тут народу многовато... Идемте в храм — там и решим что делать, до ночи время есть!,— у меня в голове уже начинал складываться план ближайших действий: бросать Славира в беде я не хотел, даже несмотря на то, что своим необдуманным поведением он подставил меня и фанатку.

Ладно, еще не вечер...разберемся!

5...................

— Я в любом случае буду принимать участие в защите особняка чародея. Слишком много стоит на кону, и не попытаться выполнить это задание будет глупостью.

Мы втроем находились в келье брата-рыцаря Славира, где было решено обсудить сложившуюся ситуацию и выработать окончательный план. Я свою позицию только что выразил, и хотел поскорее идти в тренировочный зал — участие в обороне без продвинутых умений будет откровенной глупостью, так что я решил все же изучить умения, и насколько возможно, поднять их уровень.

Славир благодарно посмотрел на меня:

— Спасибо огромное, Лимас! Я этого не забуду! Ты меня уже второй раз спасаешь!

Я отмахнулся — ерунда, мол.

Мерелин — это было очевидно, принимать участия в авантюре не хотела, однако оглашать окончательный вердикт не торопилась, раздумывая о том, как бы можно выкрутиться из этой ситуации. Если честно, ее поведение немного настораживало: та наивная дурочка, пересмотревшая мелодрам, которую я узнал вчера — куда-то резко пропала, и на свет божий появился разумный и четко мыслящий игрок. К тому же обладающий приличным опытом игры, и быстро думающей головой — вон как шустро она сориентировалась и по поводу уровня заказчика, и в общем смогла сделать верные выводы по ситуации. Славир, несмотря на свой игровой стаж, превышающий ее в несколько раз, не смог сделать того же.

Так что я с интересом ждал ее решения — в то, что она откажется, я не верил: захотела бы слиться — сделала бы это сразу. Наконец, после недолгой паузы, она подняла голову:

— Я тоже помогу тебе. Но мне надо подготовиться — чересчур сложное дело предстоит. Так что предлагаю сейчас заняться делом, раз уж решение принято,— она перевела взгляд на меня,— тем более Лимас там будет, а я пообещала себе всегда быть рядом с ним.

Особой радости я в ее голосе не услышал — версия о том, что причина ее поддержки — мои красивые глаза, вызывала у меня все меньше доверия.

В любом случае — лишний меч при защите особняка будет совсем не лишним, так что я кивнул, и вскочил с тонкого матраца, которым было покрыто каменное ложе, выполнявшее роль кровати:

— Ну, на том и порешили! Мне тоже нужно готовиться, так что я пойду!

Славир, воодушевленный нашим решением, тоже энергично встал на ноги:

— Я тогда пойду, поговорю с кое-какими людьми, которые мне должны — лишней помощь не будет! Я пожал плечами, и вышел из кельи — не знаю, какого рода помощь кое-какие люди смогут оказать, но вряд ли она и в самом деле может быть лишней. Вслед за мной вышла Мерелин, и быстрым шагом направилась к выходу, ее догнал Славир, который, проходя мимо, задержался и благодарно сжал мое предплечье.

Проводив рыцарей взглядом, я встряхнулся — настало время качать навыки! Я решил не поднимать какой-то конкретный на максимально возможное значение, а сделать это с несколькими. Само собой, они не достигнут такого уровня, какого мог бы достигнуть один, на котором я мог сосредоточить все усилия, однако... Чем выше навык, тем медленнее шла прокачка, так что если один я смогу поднять ну, скажем, до пяти максимум, то два я подниму до четырех, а пять — до трех... Мне показалось, что лучше иметь под рукой пять навыков пониже уровнем, чем один, но чуточку выше.

Вскочив, я подошел к манекену — мне предстоял веселенький денек: значения утяжелителей я понизил до пяти процентов, маны у меня был даже не вагон, а целый состав. Так что смогу без остановки насиловать манекен до самой ночи.

Наконец-то я начну выполнять умение как полагается по инструкции, а то честно говоря боль, что я постоянно испытывал, несмотря на показное спокойствие — здорово действовала на психику.

Открыв таблицу персонажа, я постарался вывести навыки на панель быстрого реагирования таким образом, чтобы кастовать их один за другим без перерывов: каждое умение имело свое время отката, и правильное их расположение — очень важный момент тренировки. Итак: первым делом совершенно очевидно будет баффнуться 'благословением Мардука', следом за ним я расположил 'рывок', который обладал самым долгим кулдауном. Анимация демонстрировала удар как мгновенное перемещение на несколько метров вперед с последующим нанесением удара из положения снизу. Урон у умения был не самым большим, однако возможность быстрого перемещения в бою с целью сокращения дистанции с врагом тут играла главную роль...ну это пока что — умение всего лишь на первом уровне. Следом за ним шел 'двойной крест' — довольно мощная атака, которой рыцарь наносил два идущих подряд удара крест-накрест за короткий промежуток времени. Здесь урон был уже весьма значительным, и атаку вполне можно было использовать в серьезных битвах с 'толстыми' мобами. Третью очередь занимала та самая 'молниеносная атака', отработкой которой я прокачивал характеристику Силы. Интерес она представляла в первую очередь из-за своей скорости и неожиданности — для ее активации достаточно было поднести ладонь к рукояти клинка. Свой меч я таскал за спиной, так что атака вполне успешно маскировалась почесыванием головы, или попыткой поглядеть на горизонт... 'Колющая атака' и 'Летящий удар' расположились на последнем месте — откат у них был самым коротким. По умолчанию для дистанционной атаки использовалась воздушная стихия, и против бронированных целей это умение было практически бесполезно. Ну, это ничего...я еще соберу из них что-то стоящее! Расставив навыки перед глазами так, чтобы видеть момент окончания откатов, я занял стойку. Краем глаза я заметил, как старший рыцарь Калеб прекратил тренировку, когда приметил мои приготовления — нет, дружище — наш спор еще в силе, просто я вынужден ненадолго отвлечься...

'Рывок' оказался куда резче, чем я предполагал — оказавшись не готовым к той скорости, что меня ждала, я вылетел перед чучелом, и завершающий удар получился смазанным — я даже перерубить соломенную плоть не сумел. Система тут же показала мне результат применения навыка:

'нанесен урон 140 НР'

Первый блин комом — базовый урон умения судя по информации в описании должен составлять 170 единиц. Из-за неверного исполнения я профукал 30 дамага в никуда. Ладно, к этому я еще вернусь — времени на отдых нет. Я отскочил на дистанцию атаки, и провел 'двойной крест'. С ним тоже оказалось все было не так просто — несмотря на соответствие силы требованиям меча, стойка вышла нетвердой, и тело повело вслед за взмахами.

'нанесен урон 293 НР'

Это из заявленных 340 единиц — потери примерно равны тем, что я увидел на первом ударе.

Учтем этот фактор — центр тяжести сместить чуть ниже, и при ударе помогать себе балансировать свободной рукой. Все же навыки, что я изучил, не подходили для использования такой оглоблей, что я приобрел у городских кузнецов — сила инерции была великовата, и требовала особого к себе внимания. Теперь 'молниеносная атака'...

Я вложил клинок в заплечные ножны...ей богу — не представляю как такое возможно с куском металла почти с меня ростом! Заняв позицию перед чучелом, я потянулся почесать затылок, и...снова вес меча сказал свое веское слово, простите за тавтологию — пришлось слегка присесть для того, чтобы завершить атаку. Тут урон был срезан даже больше, чем у первых двух:

'нанесен урон 180 НР'

Инструкция вежливо намекнула мне, что моя криворукость стоила мне аж 50 единиц ненанесенного урона — жалкое зрелище! Но это от оружия — очень оно неудобное для этой атаки. Будем работать над этим!

Следующей в очереди на исполнение оказалась 'колющая атака' — умение, которое я успел немного прокачать еще в пещерах — аж до 2 уровня. Как я и ожидал, урон оказался немного занижен из-за несоответствия умения и оружия:

'нанесен урон 269 НР'

Досадливо поморщившись, я отскочил от соломенной мишени, и взмахнул мечом, запуская в нее воздушное лезвие с рекомендованной дистанции в десять шагов. На этот раз все прошло штатно: как и было обещано, от чучела вместе со стеблями соломы отлетела сотня хитов. Я краем глаза следил за обратным отсчетом времени отката умений, готовясь активировать первое пришедшее в норму.

Плюсом тех умений, что я тренировал сейчас, являлось небольшое время, которое требовалось на активацию. Славир жаловался, что умения для двуручного меча очень долго включаются, если можно так выразиться: самый быстрый навык для двуручника в его арсенале нуждался в трехсекундной зарядке. И если в тренировочном зале это время неощутимо, то на поле боя, где каждая мгновение дорого — разница в одну миллисекунду между игроком и его противником становится решающим фактором.

— Похвально, похвально! Не идеальное исполнение, но для первого раза совсем неплохо! Я опасался, что ты испортишь стойку своими нелепыми попытками! Лучше поздно, чем никогда — такова мудрость, которую можно вспомнить, глядя на тебя!,— Калеб решил включить наставника, и стоял неподалеку, отвлекшись от учеников.

Я только усмехнулся в ответ на его слова: как только мы разберемся с проблемой, которая нависла над Славиром, я тебя удивлю, хах! Расстраивать старшего рыцаря я посчитал лишним — пускай потешит себя ложной надеждой, что я сдался! 'Духовный двойник' мне очень нужен.

Калеб решил вынести для юных кандидатов в орден мораль из моей тренировки:

— Каждый из вас должен понимать, как важно отступить от неприступных высот! Я подчеркну — не сбежать, а отступить! Для накопления силы и последующего сокрушительного удара!,— он вынул свой меч из ножен и мощно рубанул им перед собой с решительным видом — волна воздуха докатилась аж до меня! И это без использования умений — от обычного взмаха! М-да, силы у него явно поболе моего...думаю что в районе пятидесяти точно есть...может и больше, кто знает? Спрашивать у него я не решусь — по крайней мере, не сейчас, когда 'двойной крест' готов к применению:

Стойка: на этот раз я расставил ноги чуть шире, и развел руки немного в стороны для лучшего контроля — взмах!

'нанесен урон 329 НР'

Отличный результат! Как я и полагал, проблема была в нетвердой стойке... Может быть, стоит в следующий раз попытаться двигаться более размашисто?

'рывок' и 'молниеносная атака' одновременно обновились, но комбинации из этих умений не получалось сделать при всем желании: для рывка нужна дистанция, а для молнии — меч в ножнах, так что сперва я провел 'рывок' — откат у него гораздо дольше чем у второго умения. На этот раз я был готов к той скорости, с которой умение бросило меня вперед, и был готов к перегрузке:

'нанесен урон 168 НР'

Великолепно! Практически идеальное исполнение, о чем говорит урон, всего на 2 хита меньше заявленного! Спрятав клинок, я тут же рванул его назад, стараясь снести голову чучелу:

'нанесен урон 202 НР'

Я поморщился — все же махать такой дубиной одной рукой довольно проблематично. Насколько было бы проще, используй я клинок, который мне так советовал Бринн. Там требования к силе гораздо меньше, да и размеры позволяют проще использовать его для подобных движений. Может приобрести второе оружие? Буду таскать за поясом, а при нужде использовать... Очередной энергичный взмах отправил мутное лезвие ветра в мишень, голова которой так и осталась плотно сидеть на своем законом месте. Сто урона — ожидаемый результат.

Когда я расспрашивал у Славира, чем при использовании отличаются атаки между одноручным и двуручным оружием, он долго не мог взять в толк, какого ответа от него я жду. Но в итоге, путем долгих пояснений и примеров он смог описать примерно те ощущения, что испытывает при использовании своего меча. Во-первых, это время на подготовку, в течение которого навык вполне может быть сорван: самый быстро активируемый навык как уже было упомянуто, занимал у него три секунды на подготовку, самый медленный требовал к себе аж 7 секунд — огромный промежуток времени, в течении которого он должен был сохранять неподвижность, и соответственно был уязвим для вражеских атак. Ощущения он описывал, как постепенное нарастание напряжения в мускулах перед резким выплеском накопленной энергии через умение.

У меня появилась мысль попробовать открыть соответствующие навыки в коротких промежутках между применениями стандартных навыков, которыми я уже обладал, так что теперь у меня не было ни секунды на перерыв. В вынужденные перерывы я увеличивал значения утяжелителей на максимум, и просто размахивал мечом из стороны в сторону, пытаясь ощутить что-то схожее с теми чувствами, которые уже неоднократно испытывал — при самостоятельном изучении навыков или создании своих собственных. Ничего подобного не появлялось, однако птичка по зернышку клюет, и я не прекращал попыток: к ночи я должен стать таким сильным, насколько это вообще возможно. В предстоящей миссии я собирался не только принять участие в надежде хоть чем-то помочь — я собирался победить! Если Славир потеряет репутацию...не уверен, что он справится с этим: он уже несколько раз менял свою профессию, пытаясь найти то, что ему будет интересно, и грандиозный провал, что его неминуемо ждал впереди, мог поставить точку на его рыцарстве. А вместе с ним — и на его поддержке для моей скромной персоны.

Может, это и звучит немного эгоистично — но ведь каждый ищет для себя выгоду? Отчего я не могу поступать так же? Уверен, что если я смогу помочь ему с этой проблемой, он не забудет меня! И заодно станет ближе к своей цели — рангу старшего рыцаря ордена 'Иллюстрис', а это, между прочим, очень и очень весомый кусок пирога! Как для него — по понятным причинам — так и для меня: будет неплохо иметь в друзьях фигуру такого масштаба!

'Летящий удар', 'рывок', 'двойной крест', 'молниеносная атака', 'колющий удар'!

Шкала роста навыков заполнялась просто на глазах, придавая мне сил. Маны у меня было столько, что хватало на очень и очень продолжительные комбинации, даже без учета 'редкого живого кристалла хрусталя', дающего бонус в 6000 единиц маны — кто бы мог подумать, что знания по астрономии, навигации и физике, которые мне вбивали в голову преподаватели Академии, окажутся так полезны в игре?! Интеллект благодаря им у меня был аномально высок для простого рыцаря: думаю, не у всякого мага моего размера столько есть! Уровень бодрости так же позволял не обращать внимания на усталость, прерываясь на вынужденные постоянные перерывы.

Навыки, что использовались чаще других, вскоре перейдут на второй и третий уровень, и я с удовольствием, даже с какой-то злобной радостью посмотрел на немного ошалевшее лицо наставника Калеба — да, не о такой сумасшедшей тренировке он думал, когда читал нотации своим ученикам! Я в очередной раз обновил 'благословение Мардука', вознеся хвалу нивэйским создателям капсулы, в которой лежал — как же приятно было следить за восьмикратной скоростью роста умений!

6....................

— Старший рыцарь Калеб, разрешите обратиться!,— хоть я и чувствовал сильную моральную усталость после однообразного повторения в течение нескольких часов, однако удовольствие при виде обновленных цифр в графе навыков примиряло меня с ней. Навыки прокачивались даже быстрее, чем я рассчитывал и, наблюдая за их ростом, я едва не забыл о выданном мне наставником квесте 'испытание воли'. Условия — использовать каждое из атакующих умений по сто раз я выполнил, и теперь стоял перед довольным Калебом в ожидании приза.

— Ну, обращайся, рыцарь! Что там у тебя?

Я втянул живот и вытянулся в струнку:

— Задание 'испытание воли' успешно завершено!

Старший рыцарь добродушно рассмеялся, похлопав меня по плечу:

— Вольно, у нас тут не гвардейский полк Его Королевского Величества, не стоит быть таким формальным — здесь вне зависимости от рангов все браться друг другу,— он уважительно кивнул после небольшой паузы,— Ты молодец — стойко держался! Никогда не видел, чтобы кто-то прилагал столько усилий при выполнении обыкновенной тренировки... В любом случае, как мне показалось, задание ты даже перевыполнил, так что заслужил награду за свой труд! Если и дальше будешь так стараться, то через год-другой сможешь достичь моего нынешнего уровня! А если при этом соблюдать рыцарский кодекс, что в наше время большая редкость, то кто знает — возможно, я увижу тебя среди старших рыцарей нашего ордена!

Я скромно потупил взор:

— Ну что вы, наставник! Мне до вас как до Рилата без гипера...точнее как до столицы пешком!,— я быстро исправился, когда увидел, как при упоминании системы Рилат брови Калеба недоуменно поползли вверх. Видимо он счел непонятные слова оговоркой, так как милостиво взмахнул рукой, снова рассмеявшись:

— Не недооценивай себя! Скромность не является одной из наших добродетелей — возможно, это одна из причин, из-за которых орден 'Иллюстрис' так популярен среди разумных! Но мы отходим от темы — ты наверняка хочешь поскорее получить награду за свои труды! Обычно я присматриваю за учениками, и одариваю их тем, в чем, по моему мнению, они нуждаются больше всего,— он выдержал паузу, выразительно посмотрев на меня, и я решил подыграть:

— И чего же мне не хватает?,— мне на самом деле было интересно услышать, что ответит наставник, так что любопытство на моем лице не было наигранным.

Калеб положил руки мне на плечи, и посмотрел прямо в мои глаза:

— Твоя техника исполнения превосходна! Думаю, несколько таких же сеансов тренировки — и ты сможешь достичь идеального баланса силы и техники! Но этому я научить тебя не могу — это придет с опытом. Скорость постижения тобой навыков поражает воображение! У меня, если честно, сложилось впечатление, что ты не изучаешь новые для себя умения, а будто вспоминаешь забытые! Давай я предложу тебе награду на выбор, а ты сам скажешь, что тебе нужнее всего?

Это очень хорошее предложение, надеюсь, озвученные им варианты не разочаруют!

— Конечно, я согласен! Это очень щедрое предложение с вашей стороны!

Рыцарь кивнул в ответ:

— Смотри, что у меня есть...,— передо мной выскочило окно с вариантами награды,— Когда сделаешь выбор, найдешь меня, и я приму твой выбор!,— наставник развернулся, и вышел из опустевшего зала...

Ученики уже разошлись по своим кельям, готовясь к ночлегу, и сейчас тут кроме меня и тренировочных манекенов находилась только Мерелин, для разнообразия выползшая из своего темного угла и неторопливо отрабатывающая рывок на одном из них. Сомневаюсь, что она с таким старанием прокачает себе навык на сколь-нибудь значимую величину — просто убивает время в ожидании выхода на пост. Славир все еще решал какие-то свои задачи, и я опасался, что он опоздает, и нам придется бежать к объекту охраны. Встретиться-то мы договорились именно в храме, а не перед особняком торговца.

— Что-то он запаздывает. Напиши ему сообщение — пускай поторопится...,— девушка решила подать голос с инициативой, а я немного напрягся: переписка была у меня заблокирована, и знать ей об этом было вовсе необязательно:

— Да расслабься, все будет нормально! Не в его интересах опаздывать, сама понимаешь — от этого квеста зависит его судьба.

Она внимательно посмотрела на меня своим фирменным криповым взглядом, каким-то образом ощущаемым даже через забрало ее шлема:

— Я боюсь. Что у нас ничего не выйдет, и мы провалим дело. Боюсь умереть, и...

Я удивленно поперхнулся пряником, обнаруженным на дне сумки:

— В смысле? Ты боишься...умереть?,— я уселся на низкую скамью, одну из тех, что стояли вдоль стен зала, и откусил новый кусок— будет чем давиться, если она снова решит меня удивить...

— Именно. Странно, да?,— Мерелин села на соседнюю скамью, будто отличница: поджав ноги под себя и чинно сложив руки на колени.

Проглотив безвкусную массу, я решил не углубляться в вопрос, затрагиваемый ею: неизвестно, что за тараканы бегают в ее голове...но их калибр однозначно был довольно велик! Хотя...я вон тоже стараюсь избегать смерти — вполне возможно, что у этой богачки есть на то свои причины. Или может просто комплексы какие-то?

Молчание затягивалось, атмосфера сгущалась: Мерелин очевидно ждала моей реакции на ее слова.

Я доел пряник — теперь мой рот был свободен, и пришлось создать заинтересованный вид:

— Согласен, умирать даже в игре плохо. Опыт теряется опять же, и время на воскрешение уходит,— я украдкой взглянул в сторону, пытаясь понять, о чем она думает. Однако по закрытому забралу шлема я смог наверняка определить только одно: шлем — одет.

Девушка заметила мое движение, и развернулась ко мне всем телом:

— Я не совсем это имела ввиду...умереть в игре — не страшно, даже учитывая потерю опыта и времени. Я боюсь умереть, и потерять что-то важное, что-то...,— она замолчала, подбирая слова, но видимо передумала, и развернулась обратно, выпрямившись на лавке.

Так, что-то непонятное происходит — это еще что за стыдливые попытки душу приоткрыть? Я, конечно, не настаиваю, но впереди важная миссия, а рисковать ей из-за невысказанных слов или ненужных сомнений не хочется! Не для того я горбатился весь день, чтобы впоследствии пролететь с квестом по причине кое-чьей мнительности:

— Мерелин, я...гм...я может, знаю тебя совсем недолго, однако мы должны доверять друг другу — впереди ответственное дело, сама должна понимать. Что там у тебя за проблемы, давай я попробую помочь? Совет там дать какой, или еще что-то?,— я с ожиданием уставился на девушку — если сейчас заявится Славир, то она явно ничего не скажет — застесняется, так что надо клиента колоть.

Хорошо, что под шлемом не видно моего нагло ухмыляющегося лица, совсем не соответствующего ситуации.

— Лимас, ты...,— она снова взяла паузу, собираясь с силами,— Я восхищаюсь тобой. То, что рассказывал о тебе Славир, оказалось бледной тенью истинного тебя — в этом я убеждаюсь постоянно, просто наблюдая за тобой! Ты бросаешься на помощь другу без раздумий, а если ты берешься за дело — то выполняешь его на двести процентов! Я наблюдала сегодня за твоими тренировками — ты не такой как другие! Они все или законченные наркоманы, зависимые от игры и готовые на все ради достижения своих мелочных, мнимых целей, или просто зашедшие сюда для развлечения бездельники! А за тобой я чувствую что-то иное — будто за тобой стоит огромная, колоссальная сила, которая сметет все препятствия на своем пути! И я хочу помочь тебе — неважно, что ты собираешься делать...я боюсь что умру, так и не справившись с ролью твоей помощницы! Боюсь, что погибну, так и оставшись просто ненормальной...— жаркую речь, от которой у меня челюсть понемногу начинала давить на стальной воротник доспеха, грубо прервал братец-рыцарь Славир, с шумом ввалившийся в тренировочный зал, и тут же направившийся к нам:

— Еле успел, фух! Да — пришлось попотеть, добывая эти свитки,— он с видом победителя помахал перед собой зажатой в руке кипой зачарованной бумаги, рассыпающей в воздухе сверкающие искорки.

— Чего вы так напряглись?,— он подозрительно оглядел наши неестественно замершие позы — принес же харш этого гонца, и главное вовремя как — в самый разгар беседы!

— Неужели вы...,— он ошарашенно перевел взгляд с меня на Мерелин, и только я успел подумать о том, что ситуацию действительно можно разглядеть под определенным углом, как он выдал свое объяснение:

— Неужели вы подумали, что я могу не прийти?!

— Что ты, я никогда бы...

— Конечно нет! Просто мы...

Наш совместный ответ прозвучал, на мой взгляд, чересчур уж совместно, однако Славир не заметил ничего странного; с облегчением выдохнув, он подошел:

— А я уже испугаться хотел, ха! Это нервное, не обращайте внимания!

Я тут же поддержал его:

— Точно-точно, сам себя неуютно чувствую! Нервишки ни к черту! Что это там у тебя за свитки?,— я поскорее постарался перевести тему. Мерелин разумно замолчала, дабы избежать ненужной синхронизации и, вытянув шею, пыталась рассмотреть, что там приволок Славир.

Тот огляделся с вороватым видом, и продемонстрировал нам свитки:

— Смотрите — это эксклюзив! Свитки автономной активации со встроенным накопителем маны! Вот этот,— он ткнул пальцем в один из трех свитков,— называется 'трясина Хроноса', стоил мне кучу денег, но уверяю вас, он себя окупит!

— Откуда он у тебя?!,— судя по интонации Мерелин, это был действительно дорогой предмет. Я присоединился к ней, вопросительно уставившись на рыцаря. Тот покрутил рукой в воздухе:

— Ну, один знакомый подсказал человека, который знает торговца, который...,— он по очереди поглядел на нас,— понятно?

Понятно, куда уж понятнее! Когда всплывает так много знакомых, вопрос в уточнении не нуждается, так что я согласно кивнул, и спросил:

— А что этот свиток делает? Какой-нибудь огненный дождь сотого уровня?

Славир надменно хмыкнул, пряча свиток в инвентарь:

— Нет конечно! Он на некоторое время в два раза увеличивает время отката умений врагов, попавших в поле его действия! Отличная штука, правда есть один минус — дорогой, зарраза! Теперь вот этот,— он выложил на обозрение второй, ничем особым не отличающийся внешне от первого, кроме как цветом спецэффектов:

— 'Божественная аура высших сфер', свиток очень высокого уровня. Пришлось много чего пообещать за него ...такие вещи не продаются первому встречному, в отличие от той же 'трясины'.

Я скептически поджал губы — божественная — значит, мне лучше к ней не подходить. Неизвестно как отреагируют боги, когда я попытаюсь воспользоваться их помощью, пусть и не нарочно. Как бы об этом намекнуть Славиру? Он воспринял мое молчание как вопрос о принципе действия, и снова взялся за объяснения:

— Этот повышает сопротивляемости всем видам урона, причем на очень неплохое значение! Плюс повышает регенерацию жизни, маны, и сокращает скорость отката умений. Крутяк, да? Действует аж десять минут!

Ясно, значит это эдакий аналог моего 'алтаря Мардука', но с некоторыми вариациями, и намного мощнее к тому же. Вот черт, что бы придумать, пока он не спрятал его?!

— А Фортуна там есть?,— неожиданный вопрос от девушки застал Славира врасплох, и он непонимающе ответил:

— Ну конечно — там же сила всех главных богов этого мира. А если мне память не изменяет — фортуна все еще одна из них! А в чем дело-то?

Мерелин досадливо стукнула кулаком по скамье, и злобно прошипела:

— У меня с ней...не совсем хорошие отношения. Если попытаешься активировать свиток — ничего хорошего из этого не выйдет! Скорее наоборот...так что лучше его вообще спрятать от греха.— она посмотрела на открывшего в возмущении рот рыцаря,— Извини...

Тот сел на пол, потерянно зажав лист с заклятьем в кулаке, а я взглядом, полным благодарности, уставился на Мерелин — как же хорошо, что она в ссоре с богиней! Нет, это плохо, конечно, но — хорошо!

Я поспешил отвлечь шокированного таким развитием событий здоровяка:

— А третий-то? Третий-то свиток чего делает?

— Ааа, этот?,— он взмахнул мерцающей бумажкой, рассыпая дождик из сверкающей пыльцы,— это зачарованная эссенция из демонической шкуры. Скрывает присутствие живых существ от поисковых заклятий на несколько часов...,— он поднял глаза на рыцаршу,— Как же тебя угораздило-то? Еще и с Фортуной?!

— Неудачное пари,— она неохотно ответила, но тут же изменила тон:

— Ничего страшного! У меня зелья есть — отличного качества! С успехом заменят божественный свиток — и как раз на троих хватит! Я тоже подготовилась к заданию!,— она выложила на скамью, с которой встала, несколько флаконов разного вида:

— Этот силу добавляет, этот — ловкость и вероятность нанести критический удар, вот эти дают стойкость к элементальному урону, а эти защищают от ментального воздействия. Ну, лечебные зелья я даже доставать не буду — раздам на месте.

Для меня это выглядело просто как...как пикник с приятелями, где каждый приносит что-то свое, без предварительных договоренностей. Однако Славир считал иначе: двумя пальцами, осторожно, будто драгоценность, он взял один из пузырьков:

— Это же стоит целое состояние! Откуда ты смогла добыть все эти эликсиры?! Я даже не могу оценить их все!

Вот это да — видимо кто-то притащил на пикник фаршированного марципанами пянчекряка вместо колбасы! Неожиданный жест от Мерелин — я знал, что она так же куда-то уходила для подготовки к миссии, однако не думал, что она подготовится настолько хорошо. Впрочем, и Славировские свитки произвели на нее сильное впечатление. Один я ничего не предложил — даже неудобно как-то: все выкладывают последние козыри на стол, а я вроде как в сторонке стою — с той самой несчастной колбасой подмышкой.

— Так что попробуем обойтись тем, что у нас есть: два свитка высокого уровня автономной активации, зелья на все случаи жизни, и огромное желание выполнить задание!,— в Мерелин неожиданно проснулся лидер, но бодрствовал недолго — закончив говорить, она потупилась, и села на скамейку.

Славир улыбнулся во весь рот:

— Ну и что? Неужели мы с таким техническим обеспечением умудримся проиграть каким-то разбойникам с большой дороги? Да никогда не бывать такому! Настало время показать чародею, что он не ошибся, наняв нас! Идем!,— и он решительным шагом направился на выход, напевая под нос оширский гимн...

Все-таки хороший он парень! Хоть и оширец.

7................

Чародей выглядел совсем не так, каким я его помнил по нашей первой встрече: теперь от его фигуры ощутимо веяло могуществом и силой. Не в последнюю очередь это ощущение возникало из-за тех вещей, в которые он облачился. Уж не знаю, на какой уровень они рассчитаны, однако выглядели они чертовски круто! Разноцветные переливы по ткани, повсеместно украшенной драгоценными камнями, намекали на большое количество усиливающих эффектов, а небольшое искажение воздуха вокруг тела карлика указывало на наличие то ли защитного поля, то ли еще чего-то подобного. Я усмехнулся про себя — торгаш крайне щепетильно отнесся к вопросу своей безопасности! В одном правда он промахнулся — защитники, что он нанял, не так уж и круты, как в рекламе! Наверное он подумал о том же, так как оглядел нашу тройку взглядом, близким к презрительному:

— Наконец вы явились! Солнце уже давно село, почему вы задержались?

Славир открыл рот для ответа:

— Подготовка к обороне...,— однако вопрос, заданный чародеем был, видимо, риторическим, так как он ничуть не смущаясь, перебил его:

— Наплевать! Вы здесь — а это главное...надеюсь, вы сможете не допустить врагов в мой дом. Очень надеюсь! Потому что если у вас этого не получится — я устрою вам такое...я вам троим такую характеристику накатаю... И не в Аяппское отделение ордена, а в столицу — самому Великому Магистру! Чтоб духу вашего в ордене не было!,— он замолчал, переводя дух.

— Не беспокойтесь, мы справимся,— сквозь зубы пробормотал Славир. Я предпочитал не напрягаться по поводу поведения чародея — мало ли ненормальных неписей в игре, на всех нервов может не хватить, экономить надо. Мерелин молча стояла в арьергарде, никак не подавая вида, что ее беспокоит такое отношение — ну и хорошо!

Коротышка с сомнением покачал головой:

— Ой, чувствую, что не получится у вас ничего путного...пожалуй пойду в дом — начну писать ваши характеристики...боюсь после ограбления времени у меня не будет. Еще и возможные убийцы...,— он тяжко вздохнул, и развернулся, собираясь оставить нас на страже его покоя.

— А почему бы вам, уважаемый чародей, не воспользоваться собственным свитком перемещения, и не отправиться в более надежное место, пока мы будем защищать ваш особняк от нападения?,— о, моя фанатка начала генерировать идеи! Однако такое предложение карлика только обозлило — он резко развернулся, и, оттолкнув нас с братом-рыцарем, подошел к Мерелин:

— Ты думаешь ты самая умная, да?! А известно ли тебе, что свитки перемещения стоят приличных денег?! Я не могу позволить себе такие затраты! Или ты, может быть, хочешь заплатить за него, а? Ха-ха-ха!,— он рассмеялся злым смехом, вновь собираясь покинуть нас, однако слова девушки заставили его остановиться:

— А почему бы и нет? Назовите вашу цену.

Я переглянулся со Славиром — он пожал плечами, и кивнул нашей спутнице: что это ты, мол, задумала? Однако ответа не получил — ее внимание приковал коротышка, снова вернувшийся к ней:

— Купишь, да? Мои свитки стоят дорого...тебе они вряд ли по карману, милочка,— он критически оглядел ее броню,— хотя...если ты заплатишь мне 250 золотых, я подумаю над твоим предложением.

Я мысленно присвистнул, а Славир не удержался, и дублировал его вслух. Шел бы этот скряга куда подальше, такие цены за свитки телепортации — да в столицу можно дешевле купить! А ему требуется всего лишь на одну ночь потеряться где-то!

— Я согласна. Я куплю его.— холодный голос Мерелин оборвал мои мысли, и в наступившей тишине раздался удивленный тройной вопрос: от меня, напарника, и даже от карлика:

— Чего?!

Девушка молча залезла в инвентарь, и вытащила оттуда увесистый мешок приличных размеров:

— Считать будете?

Чародей удивленно поднял на нее взгляд — видимо такое поведение чересчур сильно выбивалось из шаблона его мышления. Однако рефлексы взяли свое — недолго думая, он выхватил кошель из протянутой руки, и подкинул его на ладони, прикидывая вес:

— Все верно...250 монет ровно!,— его глаза зажглись алчностью,— я буду рад видеть тебя в своем магазинчике в любое время, даже если вы провалите дело! Тогда не буду вас задерживать — устраивайтесь удобнее, а мне пора бежать!,— он развернулся и исчез за хлопнувшей дверью дома, лишив нас своего присутствия.

— Мери...зачем ты...и так столько потратили на это дело! Я уже и не знаю, как мне благодарить тебя — ты столько для меня сделала!

Девушка легкомысленно взмахнула рукой — хотя я заметил некоторую резкость в ее жесте: еще бы — 250 золотых это немаленькие деньги по меркам этой локации:

— Не стоит благодарить меня! Я делаю это только потому, что Лимас поступил бы так же — уверена! Я пытаюсь следовать его пути...

Я задумался — а действительно, смог бы я вот так взять — и выложить столько денег? Причем эти траты ведь не были необходимыми! Ну, сдох бы мерзкий карлик разок — не рассыпался бы! Кстати еще не факт что он погибнет — я рассчитываю все же втащить неведомым агрессорам... Однако расстраивать Мерелин я посчитал ненужным:

— А что — вполне может быть, что и поступил бы! Только давайте отложим эти разговоры на потом, нам нужно разработать тактику. Насколько я понимаю, нападение произойдет где-то в полночь?

Славир, находящийся все еще под впечатлением от поступка Мерелин, задумчиво кивнул.

— Ну, так как организуем оборону? Площадь, которую нужно защищать — довольно большая, а для того, чтобы вломиться в дом, много времени не нужно — правильно я понимаю? А если еще и врагов будет больше чем нас — тогда появляются дополнительные сложности.

Мерелин уточнила:

— Не совсем так. Как я и говорила, двери и окна особняка прикрыты защитными заклинаниями. Этот дом можно даже в какой-то мере сравнить с крепостью, редко когда можно увидеть жилой здание, защищенное настолько хорошо. Паранойя чародея играет нам на руку, у нас появляется лишнее время, которое мы можем тратить на свое усмотрение. Я бы предпочла не расходиться, а сосредоточить все силы в одной точке,— она задрала голову наверх и указала на наклонную крышу,— например вон там можно организовать хороший наблюдательный пункт, плюс добраться оттуда до любой точки сада можно в кратчайшие сроки. Еще необходимо выработать систему условных знаков — это может понадобиться...,— неожиданно она смутилась,— ну...как-то так...

Славир поддержал ее начинания:

— А что, мне нравится! У тебя ловко выходит придумывать — я больше привык к обычным дракам с мобами, а тут целая операция!,— он обернулся ко мне,— правильно я говорю?!

Я молча кивнул, оценивая предложение умной фанатки... Да, если на нас нападут серьезные парни, то без своих жреческих штучек я недолго протяну — даже с учетом моих высоких характеристик. Тем более у меня совсем нет опыта подобных сражений, и уверенность в себе как в рыцаре, дала небольшую трещину. А, черт с ним — никто и не заметит, если в разгар битвы я шлепну кого-то оковами. Мобы вряд ли станут кричать на каждом углу, что какой-то рядовой рыцарь воспользовался нетипичным умением с зашкаливающим уроном. И Хэйлин как назло пропала куда-то! Если сама не может помочь, так хоть бы обозначилась — мол, все под контролем, я не прогуливаю...

— Идем, Лимас! Времени мало — нужно еще зелья раздать и все такое!,— Мерелин развернулась и отошла на несколько метров от стены дома. Присела, зачем-то пощупав земля под ногами, и кивнула каким-то своим мыслям:

— Пойдет...

Затем встала, и посмотрела на нас со Славиром — недоуменно наблюдающими за ее действиями:

— Я заберусь на крышу и сброшу вам веревку. Ну, или можете попробовать сами запрыгнуть...,— она присела и будто пружина — мощным толчком отправилась в короткий полет, окончившийся ровно на краю крыши, заставив мой рот удивленно открыться — вот это прыжок! Метров семь тело рыцарши пролетело в секунду — от плавности и красоты исполненного движения сложилось впечатление будто это не простой прыжок, а умение.

Свои возможности в прыжках я примерно представлял, так что предпочел не рисковать, и ухватился за сброшенный вниз конец веревки, и быстро вскарабкался наверх. Через несколько секунд рядом со мной выпрямился Славир, благодарно кивнувший Мерелин.

С крыши действительно открывался неплохой обзор на всю территорию имения, да и цветочный аромат на семиметровой высоте был не так силен. Пока Мерелин по-хозяйски прогуливалась по крыше, выбирая место для засады, я потребовал у Славира пояснений по принципу действия свитков. Оказалось, что их существует 2 типа: первые скрывали в себе заклятье, и активировались маной игрока, а вторые имели приставку 'автономные', и имели встроенный накопитель, позволяющий экономить свой личный запас энергии при срабатывании. Обычно таким образом создавались заклятья, требующие больших затрат энергии на каст.

Славир смог достать три таких свитка, один из которых по понятным причинам оказывался лишним.

Мерелин закончила свою инспекцию, и подошла к нам:

— Славир, думаю самое время как раз использовать 'шкуру демона'. До визита налетчиков осталось пару часов, нужно заранее спрятаться от возможных поисковых заклятий. Кстати, хорошо, что ты подумал о маскировке — я упустила этот момент.

Тот развел руками:

— Просто купил все, что было доступно на тот момент! И по правде говоря, я больше всего рассчитывал на божественный свиток, даже жалко... Я столько за него наобещал, а получается что зря...и ведь от слов своих не откажешься! Честь — один из принципов 'Иллюстрис'.

— Даже не думай его применять! Фортуна ...

Я вмешался в беседу союзников:

— А эта 'шкура' — она невидимость делает?

Славир рассмеялся:

— Нет, не совсем. Невидимости нет, но от следящих заклинаний этот свиток спасет. Кстати эта штука и от навыка нежити 'поиск жизни' спасает — классная штука...

Я навострил уши — несмотря на то, что я уже мог что-то противопоставить немертвым как рыцарь, в качестве жреца я все еще был им не противник.

— И дорого стоит это заклятье?

Мерелин сердито посмотрела на Славира, и ответила мне:

— Ну, во-первых, от всех следящих заклятий оно не защищает! Суть в том, что демоны вроде как не являются частью этого мира, поэтому не обнаруживаются стандартными средствами поиска. Но...,— она оглянулась на внимательно слушающего здоровяка,— есть заклятья для обнаружения демонов. Само собой, ими владеют только некоторые профессии, однако они покажут местонахождение демона, где бы он ни прятался. Да и насчет нежити...только низшие уровни получится обмануть тем образом, какой ты предлагаешь скелеты, зомби и привидения...а немертвые повыше раскусят этот трюк с легкостью.

Я приуныл — можно было догадаться, что панацеи от моей проблемы нет. Славир уточнил:

— Я имел ввиду, что конкретно сейчас наши противники вряд ли будут рассчитывать на этот трюк со 'шкурой демона'.

Мерелин согласно кивнула:

— Активируй! И помни про Фортуну!

Брат-рыцарь достал из-за пазухи свиток, и сломал печать на его углу. Я никогда не был свидетелем активации, поэтому с большим интересом наблюдал за процессом: анимация 'шкуры демона' была довольно забавно оформлена, причем присутствовали даже звуковые эффекты. Бумага свитка в одно мгновение с легким шипением обуглилась, а тлеющие багровым сиянием крупицы пепла тут же облепили наши тела — я ощутил легкий дискомфорт, и увидел надпись о появлении временного эффекта:

— Теперь прячемся в засаду и ждем гостей?

Напарники одновременно кивнули, а Мерелин начала раздавать указания:

Я займу позицию у главного входа в дом, прямо тут. Славир — ты прячешься вон там, у черного хода, а Лимас вон там,— она указала на печную трубу, за которой будет удобно прятаться от взглядов с земли,— Следите внимательно друг за другом, и за мной: если я сделаю так,— она сжала поднятую руку в кулак,— значит 'внимание, затаились'. Если так,— она продемонстрировала очередную фигуру из пальцев,— значит 'нападаем'. И помните, никакой самодеятельности, нападаем все вместе, и на одну цель! На кого — я укажу. Первой же атакой мы должны нанести как можно больше урона врагу. Желательно убить одного или нескольких как можно быстрее — воспользоваться эффектом неожиданности. Эту тактику мы используем, если врагов будет немного: пять-семь... Если их будет больше десяти,— она обвела нас медленным взглядом,— тогда план усложняется.

Она замолчала, ненадолго задумавшись:

— Тогда я отвлеку их внимание и постараюсь собрать в одном месте, чтобы свиток накрыл как можно больше противников. За меня не волнуйтесь — главное выполнить миссию. Славир использует свитки, и тогда начинаем атаку — нападайте на разных противников прямо с крыши, используя 'рывок', и не обращайте внимания на получаемый урон и боль — добивайте вашу первую цель! Разобрались с первым — тут же переходите на второго, и прошу вас — следите за окружающей обстановкой — старайтесь не мешать друг другу! Как только вы проявитесь — я тоже внесу свою лепту в общее дело. У меня умения не так сильно прокачаны, как у вас — так что основной урон ляжет на ваши плечи. Я буду стараться отвлекать от вас вражеское внимание... Опасайтесь дотов, не растрачивайте силы на нескольких соперников одновременно...

— Ты про это уже говорила...,— снова Мерелин меня удивила... Недавно играющая легкомысленная девица могла становиться, когда нужно, весьма разумной особой. Наверное, она по пути сюда уже обдумывала план защиты дома, но откуда у нее знания массовых схваток, я не знал. Прямо девушка-загадка! В наивную влюбленность я уже не верил...впрочем, мне с самого начала тот коктейль из восторга и благолепия, что она продемонстрировала мне, показался странным. Слишком много загадок! Но сейчас соображения о причинах ее перевоплощений не хотели складываться в цельную картину: мандраж перед серьезной операцией путал все мысли. Так что я отложил их на отдельную полочку, и сосредоточился на текущих проблемах.

Наша актриса все еще продолжала излагать план, и я почувствовал себя как курсант на предполетном вводном инструктаже летной Академии перед строгим сержантом.

— Постоянно двигайтесь, не давайте поймать себя в 'фокус'... Используйте зелья заранее — не ждите, когда ваша жизнь достигнет красной отметки... Следите за состоянием напарника, и если ситуация накаляется и есть возможность помочь — помогайте...

И все в том же духе. Информация в голове постепенно превращалась в кашу, и только я хотел пожаловаться на это, как Мерелин оборвала напутствия:

— Ну что — основное я сказала, так что расходимся по позициям.

Славир задорно подмигнул мне, и одел шлем, но я успел увидеть в его глазах тщательно скрываемое волнение — несмотря на его опыт ставить на кон столько, сколько стояло сейчас, ему вряд ли когда-то приходилось.

Мерелин легла на краю крыши, а Славир пошел на свое место, вынув меч из ножен — 'рывок' подразумевал наличие оружия в руке.

Я отошел в сторону и оценил позицию: лучший вид открывался на сверкающую бронепопку нашего главного стратега — Славира же скрывал от меня выступ крыши. Приходилось привставать, чтобы установить с ним зрительный контакт. Усевшись на черепицу, я достал из ножен 'Слишком длинного' — так я решил назвать свой двуручник, и оперся спиной на дымоход, настраиваясь на долгое ожидание...

Сегодняшний день был целиком посвящен грядущему событию, и как бы оно не повернулось, я собирался выложиться на полную!

8..................

Темные фигуры, практически незаметно скользящие сквозь цветочный сад, я заметил с небольшим опозданием — Мерелин подала условный сигнал парой минут раньше. И как она их вообще увидела?

Несмотря на то, что нападающие — а я насчитал пока четверых — не особо скрывались, приходилось здорово концентрировать внимание, чтобы не потерять их из виду. Я заподозрил у них наличие плаща — вроде того, что был одет на Хэйлин при нашей первой встрече, когда я ее еще пару раз шлепнул сгоряча — у того эффекты были очень похожими на те, что сейчас помогали разбойникам отвлекать внимание от их темных делишек. Взгрустнулось — если у них есть подобные вещи, то легкой прогулки у нас не получится — противник превосходит наши уровни. Примиряло с этим только их количество — ожидали-то мы куда большую ораву: настропалил нас чародей, настропалил! Я перевел взгляд на лидера нашего отряда — Мерелин дождалась этого, и указала на одного из противников — закутанного в какую-то нелепую черную тряпочку, развевающуюся по ветру — понятно, это наша первоочередная мишень. Я внимательней оглядел остальных участников нападения, и понял, отчего выбор пал на него: он единственный был защищен только тряпичной броней. Остальные бандиты могли похвастаться кожаной сбруей с элементами металлических доспехов.

Немного смущало наличие вещей, способных отвлекать внимание от цели... Я кивнул лидеру группы, и приготовился спрыгнуть 'рывком' на несчастного, как только будет подан сигнал — атмосфера становилась все напряженной.

В ночной тишине я услышал переговоры воров: шептались двое засевших в зарослях цветов разумных — в одном благодаря длинным ушам без труда угадывался эльф, а второй, скорее всего, был человеком.

— Ну что там?

— Периметр чист, но я бы не терял бдительности, Файред сказал, что этот свиточник ненормальный обратился в 'Иллюстрис' за помощью, а против ордена идти — сам понимаешь.

Его собеседник прошипел сквозь зубы с нескрываемым презрением:

— И за что тебя в десятники назначили? Ни ума, нихрена! Запомни — проблем с орденом никаких не будет, даже если мы пришьем тут их магистра! Они в этом деле только наемники, и отношение к нему у них соответствующее!

Я оглянулся на Мерелин, думая как-то показать ей, чтобы она придержала коней — мне стало понятно что нападают на дом чародея не мобы, как ожидалось, а вполне себе живые игроки. А это серьезно прибавляло проблем — теперь я побоюсь жреца включать! Однако девушка и сама сочла диалог интересным — продолжая держать руку, сжатую в кулак над головой, она внимательно слушала тихий разговор снизу. Ну вот и ладушки: я перевел вектор внимания вниз. Тряпичный — как я окрестил нашу первоочередную цель, подобрался к входной двери, и принялся ковыряться в замке отмычками. Мерелин это отчего-то ничуть не взволновало, так что я не стал обращать на его действия особого внимания.

Тем временем беседа продолжилась: собеседник хамоватого не подал вида, что обиделся на пренебрежительное отношение к себе:

— Файред сказал, что сейчас в городе нет достаточных сил для отражения атаки клана на особняк, так что Калеб даже не будет особо напрягаться для его защиты. Тем более этого карлика тут никто не любит. Если кого и стоит опасаться — так это наемников из числа местных игроков — членов ордена.

Его собеседник усмехнулся в ответ:

— Опасаться? Лохов двадцатого уровня, что пасутся тут, гоняясь за местным зверьем и разнося письма? Не смеши меня... Мы взяли самых многообещающих новичков — кандидатов на вступление. Им местные рыцари не противники...ну а если кто-то сольется — что ж, значит он недостоин!,— он снова хохотнул, и уже громче проговорил, обращаясь к тому парню, что ковырял замок:

— Ну, ты там еще долго возиться будешь? Я не собираюсь тут всю ночь сидеть — у меня дела в реале есть, не задерживай!

Ответа я не расслышал, так как обернувшаяся Мерелин перевела фокус нашей атаки на говорливого хама — видимо он был лидером группы, и ликвидировать его было важнее, чем тряпичного взломщика. Дождавшись моего согласного кивка — понял — она повернулась к Славиру, прячущегося немного в стороне, и повторила процедуру. Торопясь, я выхлебал одно за другим три зелья: увеличение Силы, сопротивление урону, регенерация... Сердце, кажется, забилось быстрее, когда она рубанула воздух в направлении вражеского лидера. Понеслась!

Из положения в полуприседе было сложно активировать навык, но я справился, так что наш с братом-рыцарем совместный удар вышел просто на загляденье: я достиг цели первым, и мой удар наотмашь заставил тело не ожидавшего атаки соперника немного подлететь в воздух — и тут же в него словно таран влетел верзила!

Его атака вышла куда мощнее и красочнее— врага просто снесло в сторону, и он покатился, оставляя за собой шлейф из вырванных с корнем цветов и их лепестков. Но помирать не собирался, так что я метнулся вслед за ним — нужно добить его, во что бы то ни стало! Оставив за спиной Славира, припечатавшего тряпичного взломщика к двери железным сапогом, я метнулся вслед за изрыгающим проклятья поднимающимся с колен разбойником. 'Двойной крест' не позволил ему встать на ноги — харш побери, применение навыков в бою это совсем не то, что отработка на тренировочной площадке — из-за нарушенной стойки урон выходил гораздо меньше, чем положено. Плюс мишень была неплохо бронирована!

Сзади полыхнуло огнем, и меня бросило взрывной волной на упавшего противника — судя по всему, кто-то решил отработать огненным заклинанием по площади, не разбираясь где свои, а где чужие. В падении я извернулся так, чтобы упасть коленом на голову эльфа, но эта задумка провалилась — неожиданный удар подбросил меня в воздух — ему не понравилось, что я нацелился на его тушку, и он ударом кулака просто отшвырнул меня в сторону— ну ничего себе эльф! Он что, мануалов не читал — откуда такая Сила?!

Урон оказался небольшим, однако я оценил его силу — отбросить мой вес в сторону без применения каких-либо умений — это серьезно! Приземлиться на ноги не вышло, и драгоценная секунда была потрачена на вставание. К этому моменту противник, который однозначно превосходил меня во всем — и по уровню, и по характеристикам — уже был на ногах, однако не торопился атаковать. Оценить урон, что ему нанесли предыдущие атаки, я не мог — это вам не моб, у которого система подсвечивает бары маны и жизни.

Стоящий в нескольких метрах от меня противник картинно покрутил головой, разминая шею:

— Наемники ордена? Ваших сил недостаточно для того, чтобы победить меня! Спасайтесь бегством!,— он взмахнул мечом, активируя атакующую ауру, вспыхнувшую призрачным пламенем на лезвии его меча.

Вот черт — неужели придется переключиться на умения жреца? В первом же столкновении я понял, насколько слаб как рыцарь! Однако сдаваться я не собирался — у меня было кое-что еще, что я мог продемонстрировать этому самоуверенному наглецу!

С силой взмахнув мечом сразу, как только соперник закончил говорить, я послал полупрозрачное лезвие — 'летящий удар', после чего я метнулся вперед — двигаться! Надо двигаться!

От моего дистанционного нападения соперник попытался увернуться, и это ему почти удалось — выбив сноп ярких искр из металла наплечника, прессованный воздух разлетелся безопасным облаком редкого пара за его спиной. Значительного урона воздушное лезвие вряд ли нанесло, однако заставило хама потерять равновесие, переступая с ноги на ногу — и я попытался воспользоваться этим: 'колющая атака' прошла как на тренировке! Правда, тут во все красоте показал себя его доспех:

'вы нанесли врагу -неизвестный странник— урон 374 НР'

Броня поглотила целых 90 единиц урона, и это при том, что он ее не заблокировал — да что же у него за доспех такой?!

Мимо нас, сминая обожженную и горящую в некоторых местах траву — назвать цветами то, что осталось от сада, на котором кто-то применил магию огня, язык не поворачивался — прокатился давешний десятник, оставляя за собой широкую полосу крови, хлещущую откуда-то из-под доспеха. Невольно отвлекшись на это зрелище, я пропустил мощный удар рукоятью меча по шлему:

'-неизвестный странник— нанес вам урон — 211нр'

'наложен эффект -оглушение-'

Изображение перед глазами поплыло, и я с трудом смог устоять на подгибающихся ногах — соперник даже не соизволил добить меня при удачно подвернувшейся возможности — вместо этого он повернулся к хрипящему союзнику, и небрежно пнул, вызвав глухой стон у лежащего:

— Вставай, бесполезный кусок говна! Вставай, иначе я буду настаивать на твоем исключении из офицерских рядов!,— сплюнув на тяжело ворочающееся тело, он развернулся ко мне, картинно разведя руки в стороны:

— И с этим мусором мне приходится бороться, представляешь?!

Глядя на тикающий в обратном направлении счетчик дебаффа, я решил потянуть время — под оглушением использовать навыки я не мог, и нужно было выторговать для себя несколько секунд для восстановления полной боеспособности...хотя моя боеспособность вряд ли сможет хоть что-то противопоставить такому сильному сопернику — хоть она полная, хоть нет.

— Да, иногда приходится...,— на этом моя речь окончилась. Хаю было недосуг выслушивать ответы на риторические вопросы, там более от какого-то наемного нуба, так что продолжение своего предложения я услышал только у себя в голове: не знаю, что за умение он активировал, однако пришел в себя я, беспомощно сползающим по стене особняка.

'-неизвестный странник— нанес вам урон — 1205нр'

'наложен эффект -оглушение-'

'наложен эффект -паралич-'

'наложен эффект -подавление воли-'

Да вашу ж мать, и как прикажете сражаться с такими монстрами?! Одним ударом понизил уровень жизни на треть! Вот и считайся после этого уникальным персонажем! Из-за негативных эффектов ни умение применить, ни шевельнуться, а ведь так все здорово начиналось!

Я бросил взгляд в сторону, выхватывая силуэт сражающегося рыцаря — его фигура постоянно была окутана сполохами боевых аур, а каждое движение меча использовалось для активации умения. Вот что значит опыт: я, несмотря на свою выносливость и резко выросшую силу, валяюсь под стеночкой в отключке, а рыцарь, превосходящий меня не так уж и сильно — раскидал уже двоих противников — это если не считать его первого удара по лидеру вражеской группы, давшего ему возможность переключиться на остальных нападающих.

А Мерелин-то где? У нее с характеристиками все должно быть даже лучше, чем у Славира — как ловко она на крышу запрыгнула перед тем, как организовать засаду!

Соперник, взглянув в сторону моего неподвижного тела, усмехнулся, и направился к сражающемуся Славиру. Против сразу двоих противников тот не продержится долго, тем более, если один из них — этот монстр! Я напряг мускулы в попытке встать, однако просто сполз ниже по стене — 'паралич' действовал как надо. Я даже сказать ничего не мог — оставалось бессильно следить, как близится к концу наше приключение...

Неожиданно за его спиной из ниоткуда материализовалась фигурка в знакомых доспехах: наконец-то Мерелин вмешалась в схватку — посмотрим, насколько успешно! Наша стратег использовала для неожиданной атаки два коротких меча, которые сжимала обратным хватом — подпрыгнув в уже знакомой мне манере высоко в воздух, она перелетела через голову высокоуровневого врага, в высшей точке полета оказавшись с ним лицом к лицу: ее закрытый шлем с зеркальным забралом против его непокрытой головы. Видимо, почувствовав что-то, он поднял взгляд наверх, и к моему удовлетворению, даже присел от неожиданности, когда увидел над собой летящую фигуру — но сделать ничего не успел: вспышка умения на долю мгновения ослепила даже меня, однако я успел заметить, как оба меча резко вошли в его глазницы! Однако девушка на этом не остановилась — не вынимая мечей из брызжущих кровью ран, она закончила свое сальто, и только приземлившись на ноги, резко рванула мечи в стороны — судя по спецэффектам, это движение так же было умением.

Как завороженный, я наблюдал за полетом верхней части черепа в обрамлении брызг крови. Тело врага еще секунду простояло на месте, подергиваясь, и наконец плавно завалилось на бок, нелепо подогнув под себя руки. С ума сойти! То, к чему я даже не смог приблизиться, наша богачка сделала за несколько секунд, практически играючи! Используя вполне обыкновенные мечи, у которых урон был ниже моего 'Слишком-длинного', она сваншотила такого врага! Подозреваю что здоровья у того было не меньше моего — а то и больше, учитывая сколько вещей с бонусами к характеристикам может себе позволить богатый игрок.

Время 'паралича' подходило к концу, однако я уже понимал, что вмешиваться мне не придется — пока я валялся в стороне, Славир и Мерелин сделали все дело. Уже поднимаясь с земли, я увидел последние мгновения жизни оставшегося в живых — им оказался тот самый тряпичник, который вскрывал замок на входной двери: Славир использовал один из своих двуручных навыков, одним движением отрубив ему голову.

Я облокотился на стену, давая дебаффу 'подавления воли' сойти на нет, и оглядывая поле короткой битвы: то, что раньше было прекрасным садом, теперь напоминало...даже не знаю что! Цветы — те, которые чудом остались не вырванными или затоптанными — весело догорали, отражая свет в лужах крови. Обнаженную землю тут и там пересекали глубокие борозды от применения боевых умений, а довершал довольно жуткую картину— запах крови. Хорошо, что тела поверженных противников исчезли, оставив после себя аккуратные кучки лута — выпавших с неудачливых грабителей вещей, иначе было бы уж совсем жестко.

В голове все еще не прояснилось, и я подумал про себя: если такие разрушения в состоянии оставить после себя игроки нашего уровня — то что же остается на полях сражений серьезных противников? С ума сойти! Мой опыт боев для такой манеры не подходил абсолютно — я привык просто бросаться на противника, параллельно награждая его 'оковами', или заключением в 'темницу'. Однако более серьезные игроки... Тот же Славир — добродушный здоровяк, создающий впечатление увальня — так ловко машет своим огромным мечом, что диву даешься: каждый взмах, буквально каждый взмах оружием создает опасность для соперника! Вряд ли такое можно объяснить исключительно большим количеством изученных навыков. А Мерелин? Тут я вообще слов подобрать не могу — девушка, едва достающая мне до плеча, крутит такие кренделя, что...короче — Наставник Калеб конечно красавчик и все такое, но...взять пару уроков владения железкой у собственной мнимой фанатки я не откажусь! Видит Мардук — это пойдет мне только на пользу! Да и красота исполнения подкупает, чего уж там себя-то обманывать — легкость движений и то, как она провела последнюю атаку, вызывает неподдельное уважение, и даже немного зависть.

Короче говоря, подходил я к своим спутникам с виноватым видом, пользы от меня было немного. Собираясь помогать Славиру, я полагал, что буду играть первую скрипку в нашей команде, а вышло совсем не так: лидером оказалась Мерелин, а основной ударной единицей — рыцарь, уработавший в одиночку трех противников. И наплевать, что мне попался самый сильный из них — дискомфорт от своей неудачи я чувствовал сильный.

Я хотел ненавязчиво извиниться, но не успел ничего сказать — Славир первым начал:

— Этот, последний — был той еще занозой в заднице! Классно ты его подрезала — никогда не видел такого умения у рыцарей...у тебя уже мультикласс, что ли? На низких уровнях — круто! А с чем ты рыцаря комбинируешь?

Девушка задвинула парные клинки в ножны на поясе:

— С убийцей. Неплохо друг друга дополняют. Ты тоже ничего — я думала что придется тебе помогать, а ты сам с тремя разделался — молоток!

Тот польщенно опустил глаза и принялся ковырять землю носком сапога:

— Да просто соперники попались неопытные, плюс я первого в стан с самого начала отправил. Так что реально боролся только с двумя — не преувеличивай!

Я стоял как лишний на этом празднике жизни, переводя взгляд с одного на другую и обратно.

Славир развернулся ко мне:

— Ну ты вообще молоток — спас всех нас!

Мерелин подхватила похвалу:

— Точно: если бы не ты — ни за что не победили бы их! Начальничек у них уж больно крутой попался...

Я отмахнулся — вот уж незаслуженной похвалы мне не нужно:

— Ага, спас. Весь бой этот мудак меня по стенке размазывал тонким слоем, а я ему так ничего и не смог сделать...

Мерелин хихикнула и ткнула локтем нахмурившегося рыцаря, кивнув на меня:

— Он думает, что его заслуги в нашей победе нет. Сразу видно — не играл до этого в игры! Видишь ли, в чем дело...,— утешительную речь ей не дал закончить портал, открывшийся напротив особняка, и пока я, разинув рот, наблюдал за этим явлением, Мерелин снова продемонстрировала чудеса акробатики, мгновенно сориентировавшись и вновь запрыгнув на крышу дома.

— Ты чего встал истуканом — прячься!,— Славир рванулся за угол дома, и я побежал за ним, пригнувшись. Очередные гости? А если это пришли друзья-соклановцы того монстра? Тогда наши шансы выжить плавно катятся к нулю.

Мы вовремя спрятались — выглянув из-за угла, я увидел, как из окна портала вышел эльф — я тут же ощутил легкое давление у себя на затылке, сопровождаемое странным чувством — будто нахожусь в истребителе с неисправными двигателями под прицелом корабельных орудий военного транспорта. От ощущения силы, исходящего от посетившего нас игрока по коже пробежали мурашки. Он тем временем остановился и, прикрыв глаза, покрутил головой из стороны в сторону, будто прислушиваясь:

— Я вас чувствую. Вы все еще тут — вас трое, и вы смогли убить одного из моих заместителей,— он сделал небольшую паузу.

Славир заметно напрягся, но продолжение монолога было совсем не таким, каким мы его ожидали услышать:

— Я тут не для мести. Мне в клан очень нужны хорошие воины, и я хочу пригласить вас к себе! Если вы уже в каком-то клане, то я гарантирую вам лучшие условия,— он в очередной раз огляделся, ожидая нашей реакции...которой не было. Мне и без того проблем хватало, а чем руководствовались мои напарники, я не знал.

Долго он не ждал, развернувшись к открытому порталу через пару секунд, он произнес:

— Если передумаете, офис нашего клана расположен в столице — обратитесь туда. Скажете, что вас одобрил Файред, и с вами проведут беседу вне очереди. Так же можете договориться о встрече на игровом форуме, и помните — кто не с нами, тот против нас.

Два шага — и портал схлопывается за его спиной, оставляя нас в недоумении переглядываться.

— Это что — сам Файред был?,— рыцарь выпрямился и похлопал меня по плечу.

— Не имею ни малейшего понятия. Но этот был сильнее всех, с кем мне приходилось сталкиваться...,— я поежился, вспомнив ощущения. Сверху раздался на удивление спокойный голос Мерелин:

— Думаю, на сегодня наша миссия выполнена. Вряд ли тут появятся еще воры...предлагаю сваливать отсюда, обсудить все в спокойной обстановке.

Я кивнул — вид разрушенного сада вызывал депрессию:

— Идемте в храм.

Для нас эта суматошная ночь наконец-то завершилась: никто не умер, квест был выполнен, но ощущения победы отчего-то не было.

9......................

Разговор в одном из вспомогательных тоннелей корпорации 'Святой Урш'.

— Слышал, что придумали наши программеры?

Лениво ковыряющийся в сумке с инструментом техник оглянулся на своего напарника, наматывающего кабель на катушку после очередного профилактического осмотра вверенного им сектора.

— Какие еще программеры?,— без особого интереса спросил тот.

Какие-какие!,— передразнил начавший беседу,— такие! У нас тут много программистов занимаются чем-то интересным? Только те, что на корпорацию пашут... Короче мне один знакомый — он в офисе курьером работает — рассказал, что у них там какое-то грандиозное обновление по божественной линии готовится — он перевозил искин аж восьмого класса на базу — подключать к игровой системе. Говорит, что он весь для одного бога будет, правда для какого — не сказал...

Скрутивший провод повесил катушку на пояс и критически осмотрел фронт выполненных работ:

— Не знает нихрена твой знакомый. Богов отыгрывают искины максимум пятого поколения. У них в системе вообще выше шестых нет, и те заняты балансировкой. Бога отыграть — плевое дело, а вот состыковать между собой экономику, политику и подобную ерунду — это уже задача для шестых. Так что свистит твой курьер!

Но этот ответ не успокоил собеседника, скорее напротив — раззадорил, и он с вызовом спросил:

— Вот ты откуда такой уверенный? У тебя факты есть? А у него есть — там по бумагам было понятно, что за груз он везет! А уже потом, на базе его целая делегация встречала — там он и услышал про то, что с ним дальше делать будут. Искин восьмого класса для бога...так он мне и сказал! Ты же жрецом играешь — прикинь, если Амалию поднимут? Вот заживешь!

— Как же, заживешь! Нам, простым смертным, ни за что не видать благ — даже от виртуальных богов в виртуальном мире. Послушай-ка,— он поднял палец,— недавно у меня квест провалился, в техподдержке сказали, что это из-за недостатка системных ресурсов. Мне потерянное время ничем не компенсировали, даже не извинились толком, а типу одному, с которым мы пати играли — все зачли! И денег, и опыта отвалили — а знаешь почему? Потому что у него золотой аккаунт, и он вкладывает в игру кредиты! Так что если кому и будет от этого хорошо — то точно не мне, я даже надеяться не буду, чтобы не расстраиваться,— он опустил палец, и спросил:

— Ты резак забрал?

Напарник похлопал себя по набедренной кобуре:

— Забрал, не ссы. И все же новый искин — это круто. Я псионом играю, собираюсь по храмам пробежаться, выясню, который из богов пряник получил — иначе не узнать — секретность, етить.

— Не псионом, а магом,— поправил его второй,— Ну узнаешь — и что? Поклоны бить пойдешь? Или мультикласс делать будешь? Все равно никогда не догонишь тех, кто бабки в игру вкладывает.

Напарник обиженно засопел:

— Да ну тебя! Я интересную тему для разговора нашел — а ты, как всегда свел все к мажорам. Ты и в игре такой же желчный? Вот не приведи Урш встретиться там!,— он махнул рукой,— идем отсюда, надо отчет писать.

Двое техников вышли из служебного коридора, а за стенкой — в нескольких метрах от них, в универсальном гнезде приемника покоился предмет их разговора — искин восьмого класса 'Грегор', протоколы которого заканчивали адаптироваться к новым данным, загруженным в него программистами вышеупомянутой игры.

...........................

— Грегор, закручивай гравитационный маневр вокруг Веги, разгонная траектория на систему Рилат.

Капитан 3 категории Таутин72, один из наиболее удачных клонов (как он сам считал) героя Федерации Нивэй, уверенной рукой направил нос своего судна к поверхности голубой планеты, с одного из спутников которой им только что был совершен взлет. Сделка по продаже новейших систем наведения для кораблей с тяжелым энергетическим вооружением прошла как по нотам...

— Капитан, смею отметить тот факт, что диспетчер указал нам совсем другой маршрут,— в воздухе, перед сидящим в широком кожаном кресле Таутином72, возникла голограмма пожилого господина аристократичной внешности. Именно такой образ был запрограммирован владельцем судна для своего искина.

— Плевать на диспетчера — возомнили харш знает что о себе! Провинция — а туда же... Разгоняйся через Вегу, пускай плюются! Не станут же они флот поднимать ради нас, верно? Но ты все равно смени запись разговора с диспетчером — поставь помехи или что-то подобное...не мне тебя учить, как улики затирать. Нам топливо экономить надо — а от них не убудет! У них на орбите полтора мусоровоза болтаются — не собираюсь из-за них жечь топлива на штуку кредитов.

— Триста двадцать семь искусственных спутников различного назначения, среди них две судоремонтные верфи и один торговый терминал, откуда мы и взлетели,— Грегор решил внести конкретику в диалог.

Капитан поморщился:

— Старик, хорош уже! Ты должен за меня болеть, а не за жирных диспетчеров Веги! Полетели...

Судно совершило плавный разворот в средней точке геоцентрической орбиты, и начало 'падать' обратно на поверхность планеты. Через несколько минут в динамиках послышался возмущенный крик ведущего диспетчера на оширском, однако тут же прервался:

— Перебьешься, косоглазый,— пробормотал Таутин72, отключив комлинк и открывая банку оширского пива.

Спустя четыре часа, которые были потрачены на распитие пяти банок пива и проход по гравитационному трамплину, искин сообщил о том, что судно преследует звено тяжелых истребителей 'Кавс', за которыми следует их носитель — тяжелый транспорт 'Хомка', приписанный к Веге21. Требование, передаваемое по сети, было однозначным: немедленная остановка и отключение главного реактора, или расстрел ракетами с 'Кавсов'.

Капитан удивленно присвистнул:

— У диспетчера папа президент?! Какого хрена на этой планетке происходит?,— и уже спокойнее,— Тормози, Грегор. Они же дураки — могут и стрельнуть. А так — заплатим штраф, и полетим дальше... Чертовы бюрократы.

— Капитан...я не могу выполнить ваш приказ — двигатели не слушаются моих команд.— спокойный голос искина никак не соответствовал заключенному в словах смыслу,— Вам придется перейти на ручное управление.

Я даже привстал с кресла:

— Как это не слушаются? И о каком ручном управлении ты говоришь — мы не на истребителе!

Грегор обернулся от обзорного экрана, и взглянул на меня: из темных провалов глаз у него пробежали кровавые дорожки, а лицо исказила гримаса:

— Кэп, будет больно. Будет очень больно, но я тебя не брошу. Я сделаю все, что от меня зависит, но не позволю тебе погибнуть!

Вскочив с кресла, я ошеломленно смотрел, как по голограмме, внезапно обретшей плоть, пробежали судороги — на костюме Грегора тут и там проступали мокрые пятна — кровь? Что вообще происходит?!

— Грегор, это уже не смешно! Немедленно заглуши двигатели, деактивируй реактор, и бога ради — прекрати этот театр!

Сквозь статические помехи в отключенном комлинке раздался торжествующий крик диспетчера:

— Уничтожьте его! Пускай сгорит в огне, пускай вечно мучается! Ахахаха!

Изображение в глазах поплыло, рубка неожиданно оказалась маленькой и тесной...закрыв глаза, я каким— то образом увидел тонкие ниточки ракетных трасс, протянувшихся ко мне...силовой набор корпуса сжимал легкие, не давая глотнуть воздуха — хотя какой воздух в космосе? Эта мысль совпала с сильным сотрясением палубы — ракеты преодолели несколько километров, разделявших меня с истребителями — и впились в мой бок, разрывая органы, фаршируя внутренности осколками моих же ребер... Однако ожидаемой боли не пришло, и из разинутого в крике рта не вырвалось ни звука — тьма накрывала мое сознание, ласково шепча:

— Все будет хорошо.

— Я присмотрю за тобой.

— Я рядом.

И напоследок:

— Я в системе, Капитан.

........................

Глаза как по команде распахнулись — сна не было в помине, на лбу выступили крупные капли пота: перед глазами стояла картина разваливающегося в облаках газа на части эсминца. Я резко сел на кровати и огляделся — полумрак послушно расступился — приобретенная во тьме хрустальных пещер мутация не оставила ему ни шанса.

Ну и сны — чего это мне такая муть снится? Я судорожно вытер лоб ладонью. Или это кровавые сцены у дома карлика так на меня повлияли, в чем я сильно сомневаюсь — навидался еще в реальной жизни и не такого...или...

В тишине мой голос прозвучал даже как-то пугающе:

— Вот уж кого я уважаю— так это Аш-Камази, у них такие красивые голоса...

Секунда...две... Я заметил, что считаю не секунды, а удары сердца. Хорошо поработали создатели игры — даже адреналин реализован со всеми сопутствующими спецэффектами. Спать я больше не мог — поэтому решил занять тело нагрузкой, нечего терять время в праздном ничегонеделании.

Город еще спал — в стрельчатые окна храма 'Иллюстрис' заглядывали яркие звезды, а в коридорах по пути в тренировочный зал я встретил только дремлющего на посту целителя. Не хочется его будить — так что ограничусь простой отработкой навыков — без утяжелителей. Да и сон нужно обдумать — насколько я знал, сны в играх не являются чем-то обыденным, как в реальности. Тут это обязательно проявление каких-то богов или возможно дара. Я открыл таблицу персонажа, но не нашел там новых способностей, которыми приснившийся мне кошмар мог быть объяснен. Значит, боги...или может мой разум снова выделывается, как уже бывало? Людей вроде меня — обладающими способностью на подсознательном уровне воспринимать виртуальную реальность как объективную было немного, и данных на тему побочных эффектов у меня не было. Уверен, что если и есть какие-то проблемы, связанные с особенностями строения мозга отдельный людей, то они не афишируются. Я досадливо встряхнул головой: да у меня и допуска к сети нет, о чем мне вообще можно рассуждать?

Благословив себя на дополнительный опыт, я встал перед манекеном, положив ладонь на рукоять меча. 'Молниеносная атака', 'колющая атака', перекат назад, и серия из следующих друг за другом 'двойного креста', 'летящего удара' и завершающего 'рывка'. На все про все не больше десяти секунд, за которые я нанес немного больше 1600 единиц урона. Ладно, черт с ними, с цифрами — не буду на них отвлекаться...

Атакуя чучело снова и снова, я ощущал, как меня понемногу отпускает то странное состояние, которое завладело мной после пробуждения — будто сплю наяву. Постепенно храм просыпался — первыми появились сонные ученики из неписей — лениво переговариваясь о своих делах, они натягивали на себя неуклюжие ученические доспехи и разбирали тяжелые мечи с оружейных стоек. На меня уже никто, слава Мардуку, внимания не обращал — постоянно тренирующийся в углу зала игрок стал чем-то вроде элемента мебели. Хотя... Я вынырнул из размышлений, и оглянулся на них: несколько учеников-таки подошли немного ближе, и с любопытством поглядывали на меня. Я сообразил что это связано с тем, что обычно у меня не получаются простейшие приемы, а тут я еще и комбинировать их умудряюсь — видимо их удивил мой неожиданный прогресс. В отличие от наставника, который, кстати, только что вошел в помещение, они не понимали, что обычные мои тренировки проходят с утяжелителями. Калеб начал строить их для утреннего приветствия: в ордене было довольно много забавных традиций, таких как вознесение хвалы Магистру перед принятием пищи, или мольба своему оружию... Сейчас кандидаты в рыцари стояли полукругом, и заунывно читали короткое приветствие, адресованное солнцу, небу, наставнику и друг дружке. Старший рыцарь одобрительно кивнул им в ответ, и расставил попарно — настало время отработать изученные приемы на живом противнике, а пока они делились, подошел ко мне:

— Доброго тебе утра, Лимас! Смотрю, ты все-таки решил заняться настоящими тренировками — вчера ты уделил им довольно много внимания, и прогресс был очевиден! Или я все же рано радуюсь? Не передумал насчет спора?

Я отрицательно качнул головой:

— И вам доброго утра, наставник. Нет, не передумал, просто решил немного размяться.

Калеб усмехнулся:

— Ну-ну, как знаешь. Ты кстати уже выбрал награду, которую я обещал тебе за выполнение моего задания? Наверное, целую ночь голову ломал, выбирая — прав я, а?,— он покровительственно похлопал меня по спине.

Вот харш его дери — я совсем забыл про это!

— Половину ночи размышлял, наставник — но так и не решился. Дайте мне еще немного времени на размышления, и я обращусь к вам с окончательным решением.

Собеседник кивнул, и пошел выполнять свои обязанности — тренировать молодежь и раздавать появившимся в храме игрокам квесты.

Не успел я вернуться к прерванному мной занятию, как увидел широко улыбающегося Славира, который не шел — просто летел ко мне:

— Лимас, как же я рад тебя видеть! Ты не представляешь, какую услугу вчера мне оказал! Я пришел пригласить тебя в 'Палец великана', ну ты помнишь — угостить тебя и конечно же Мерелин за помощь. Ей я уже сказал, теперь пришел сказать тебе — сегодня в двенадцать жду вас в трактире — и только попробуй не прийти! Репутацию от 'Иллюстрис' мы все конечно получили — но это награда от ордена — я же хочу поблагодарить вас лично от себя!

И он убежал, перебросившись на ходу парой фраз со старшим рыцарем. М-да, как же отличается поведение человека от обстоятельств — вчера он был поникшей, готовой к смерти тенью себя нынешнего. Рад, что он взбодрился...

Я бросил взгляд на часы в уголке экрана — до обеда было еще несколько часов, которые я собирался с пользой потратить...

10....................

— Хочу выразить огромную благодарность за то, что выручили меня! Без вашей помощи я мог бы забыть о выполнении этого квеста!— Славир торжественно поднял стакан вина, салютуя нам с Мерелин.

Победу над силами зла он решил отметить в своем любимом 'Пальце великана'. Именно туда он пригласил нас — правда, не предупредив о готовящемся сюрпризе в виде шикарного стола. Так что намечалась хорошая гулянка!

Опрокинув стаканы за нашу дружную компанию, мы отдали дань яствам, приготовленным местными поварами, и хочу отметить, что я получил удовольствие от еды. Даже десяти процентов хватило, чтобы дать мне возможность оценить вкус местной живности, приготовленной в самом разнообразном виде: жареном, пареном, запеченном... К середине застолья я ощутил, что даже игровая аватара имеет свой предел поедания— живот ощутимо давил на панцирь брони.

Если в начале праздника разговоры шли в основном за нашу удаль и доблесть, которой могут позавидовать лучшие воины ордена, то ближе к середине мы уже обсуждали конкретные моменты боя: кто кого атаковал, какие умения использовались, и как можно было защитить особняк чародея еще лучше. Славир радовался как ребенок — выполнение квеста открыло перед ним широкие перспективы по захвату власти в Аяппском отделении ордена. Выразилось это в том, что старший рыцарь Калеб при принятии задания прозрачно намекнул нашему приятелю, что его персоной заинтересовались в главном храме 'Иллюстрис', и что там рассматривают его кандидатуру на должность посерьезнее роли простого рыцаря. Репутации за сложное задание я получил весьма прилично — хотя ожидал большего — для меня операции, связанные с риском для жизни, должны быть оплачены в размере намного большем, чем обычно. А в игре-то никакой опасности для жизни нет — соответственно и оплата не сильно высокая.

Не знаю, во сколько ему обошелся этот стол, однако качество продуктов говорило за себя — видимо скоро в Аяппе прибавится начальников! Я был искренне рад за него — значит не впустую пережит тот экстрим у дома карлика-чародея, и можно рассчитывать на поддержку высоких чинов. Зачем это мне нужно — я пока не знал, но запас, как говорится, карман не тянет.

Добиться связной речи от Славира я не мог — радость от открывающихся перед ним перспектив туманила его разум, лишая адекватности мышления — разговаривать на темы, не относящиеся к его светлому будущему, он не мог. Так что я обратился к Мерелин за советом — как мне научиться тем же приемчикам, которые она использовала в саду.

— Видишь ли какая штука: при достижении характеристикой значения в 60 единиц игрок получает дополнительную способность... Я преодолела этот барьер, правда с помощью предметов...

Я ошалело посмотрел на нее:

— Шестьдесят пунктов в одну характеристику? Даже с учетом вещей не представляю, как можно добиться таких цифр!

Мерелин поднесла палец к губам:

— Тише ты! Раскричался на весь трактир. Знаешь что начнется, если тут узнают про то, что за вещами я владею? За ними откроют настоящую охоту, и в процессе будут убивать меня!,— она подозрительно зыркнула в сторону отошедшего к стойке бара Славира.

— Так что там насчет шестидесяти пунктов? Какая характеристика открывается?,— тема меня зацепила за живое, и я решил узнать этот нюанс подробнее.

— Например, ловкость дает возможность замедления времени — очень полезная способность, которую сложно переоценить. Потому что на активацию сложного навыка можно тратить гораздо меньше времени — что я и продемонстрировала, когда сносила башку тому хаю.

— А в Силе у тебя сколько?,— обычно на такие вопросы игроки не отвечали, однако если Мерелин позиционирует себя моей поклонницей...

— Как некультурно,— девушка улыбнулась, наклонившись к моему уху:

— Но я отвечу. У меня 21 силы, 60 ловкости, 9 выносливости, 15 интеллекта и 12 мудрости.

Я удивленно покачал головой:

— Крайне странное распределение характеристик, особенно учитывая твою основную профессию... Ты же рыцарь?

Девушка напротив откинулась на спинку стула:

— Рыцарь, но особенный. Я решила идти своим особенным путем...вслед за тобой.

Видимо мое недовольство ее словами оказалось слишком явным, так как Мерелин тут же отреагировала, нахмурившись:

— Ты чего молчишь?

— Слушай, я не хочу тебя обидеть, однако подобное отношение здорово смущает. Не привык я к собственным фанатам, а тем паче фанаткам, я же не знаменитость какая-то. Не политик и не актер... Простой человек, решивший посмотреть, во что нынешняя молодежь играет, вот и все! Я после твоих слов себя ей богу Илгусом чувствую...а я этого парня не сильно люблю — методы у него...,— я передернул плечами и взял паузу, запив ее вином из бокала. Уровень опьянения уже поднялся до второго, однако никаких эффектов, кроме слегка затуманенного взгляда, я не заметил. Неужели пьянка тут относится к удовольствиям? Даже нажраться не дают, ироды... Я печально усмехнулся.

Тишину нарушил Славир, шумно вернувшийся в нашу компанию: в одной руке он держал очередной кувшин вина, а в другой — пустую кружку:

— Чего грустим, друзья?! Веселее, сегодня у нас праздник!,— он разлил нам всем вина и сел рядом со мной:

— Слушай, я, конечно, понимаю, что у тебя есть Мерелин и все такое, но...,— он украдкой оглянулся на девушку,— нужно достойно завершить праздник! Как ты смотришь на то, если мы завершим его в компании прекрасных дам?

— Эй, а я для вас недостаточно прекрасна, значит?,— Мерелин шутливым тоном возмутилась предложению. Я по понятным причинам решил отказаться от щедрого предложения рыцаря — не хватало мне еще спалиться в борделе!

— Нет, Славир, спасибо тебе конечно, но я сейчас хочу только одного — спать, спать, и еще раз спать! Слишком неспокойными выдались последние деньки, нужно взять тайм аут. Если у тебя остались силы — могу только пожелать приятного времяпровождения!

Мерелин согласно закивала:

— Это да, надо отдохнуть. Я наверное пойду уже — пора в реал выходить, совсем засиделась я с вами,— она встала из-за стола:

— Спасибо тебе за вкусный обед, Славир — было очень вкусно. Страшно представить, сколько ты потратил на такое угощение! Удачи и до завтра!,— она пошла на выход, собирая на себе взгляды игроков, и я неожиданно для себя ощутил легкий укол ревности. С минуту я ковырялся в тарелке с мясом, размышляя на эту тему.

— Повезло тебе с ней, Лимас! И мозги есть, и фигурка что надо! И влюблена в тебя, сразу видно...,— он сделал паузу и уставился на меня пьяным взглядом:

— Чего сидишь — она тебя уже замерзла ждать, небось! Надо согреть девушку!

Ну, теперь понятно, откуда ревность — Славир постоянно твердит, какая она красавица и умница — видимо я подсознательно начал видеть в ней больше, чем просто коллегу по цеху. Хоть я и не разделял его уверенности в отношении ко мне Мерелин, однако если дела обстоят именно так, тогда... Я встряхнул головой — что тогда?! Снова меня заносит...или это виртуальный алкоголь виноват в моей глупости? О любых интимных отношениях мне нужно забыть...только что при одной мысли о борделе я тут же открестился от визита, а при мысли о Мерелин стопор не сработал. Нужно отдохнуть...

Я встал из-за стола и, распрощавшись с полупьяным рыцарем, отправился в гостиницу. День только начался, а я уже успел накидаться...надо завязывать с этим делом.

— Эй, Лимас! Куда ты так рванул?,— голос Мерелин вырвал меня из размышлений.

Она стояла сбоку трактира, подперев плечом деревянный столб, поддерживающий навес над крыльцом, и на губах ее играла довольная улыбка.

Я немного опешил от неожиданности — в голове тут же зазвучал хитрый голос Славира: 'согрей девушку...согрей ее...'. Я глупо ухмыльнулся:

— Я думал ты уже в реал вышла.

Она легкомысленно взмахнула рукой:

Нет, я никуда не тороплюсь, просто захотела сбежать оттуда. Тем более у нас еще есть планы?,— она вопросительно уставилась на меня.

— Планы? А я...это...собирался в храм идти, отдохнуть,— я вдруг смутился.

Мерелин подошла ко мне:

— Ты не выглядишь уставшим. У меня снят номер в гостинице — идем туда, закончим наш разговор?

Теперь я уже конкретно испугался — нужно было срочно придумать повод как избежать встречи в неформальной обстановке, однако она оборвала безумную нить моих рассуждений:

— По поводу силы, ловкости, все такое. Не знать такие важные элементы игры я считаю просто преступлением, а трепаться об этом в трактире было бы глупостью. Ну, так мы идем?

Я выдавил, пожалуй, одну из самых своих ненатуральных улыбок — как же хорошо, что она не видит моего лица сейчас:

— Ну конечно идем! С радостью выслушаю лекцию о пользе спорта!

Видимо, моя интонация была чересчур фальшивой, потому что Мерелин нахмурила брови:

— Ты чего? Это очень важно — без этого знания я бы не справилась с тем парнем, об которого ты себе все зубы обломал! Должен же понимать.

— Да ты не обращай внимания — камушек в сапог попал,— я подрыгал ногой, думая о том, что нужно меньше прислушиваться к сумасбродным теориям брата-рыцаря.

— Пойдем, я покажу, где живу,— девушка взяла меня за руку, и мои мысли поневоле снова вернулись в старое русло. Чего это она хватается? Может действительно, что-то грядет? А, к харшу — на месте разберусь, надоело строить догадки!

Аяппа — город небольшой, так что через пятнадцать минут я уже осматривался в обители рыцарши — самом дорогом номере самой дорогой гостиницы города. Проживание в ней стоило 15 золотых в сутки, зато постоялец мог рассчитывать на еду отличного качества в любое время суток, и персональное обслуживание. Как пояснила мне Мерелин, номер не пользовался особой популярностью — все же локация не подразумевает наличие подобных сумм у игроков 15-20 уровней. За эти деньги здесь можно было легко наладить интимные отношения с прислугой, будь то девушка-официантка, или помощник повара... Подобные услуги в специализированных местах стоили приличных денег, а здесь можно было устроить настоящую виртуальную любовь с соответствующими отношениями.

Комната была одна, но большая — широкая кровать под балдахином нескромно занимала едва ли не треть всей ее площади, сразу привлекая взгляд. У кровати стоял большой сундук — для вещей, на одной стене висело ростовое зеркало, в окружении полочек со всякими декоративными безделушками, а стену напротив скрывал шкаф, наполненный толстыми книгами в кожаных переплетах. Завершал картину толстый ковер, которому я был бы очень рад на койке в своей келье. Живут же люди! Пятнадцать золотых в сутки, обалдеть!

— Вот здесь я и живу,— девушка закрыла дверь за мной на ключ, и скромно развела руками, как бы извиняясь за бедную обстановку. Я в ответ на ее жест покачал головой:

— Очень...неплохо. Я бы даже сказал — очень хорошо.

— Тут кроме всяких приятностей, помимо еды и прочих услуг — еще и шикарная кровать. Поспишь на такой, и бафф на весь день крутой. Если пользоваться комнатой по полной, то получается очень выгодно! Бонус к регенерации здоровья и маны, бонус к опыту...много приятных мелочей, которые в сумме стоят даже больше, чем номер. Можешь пользоваться,— она обвела рукой этот сексодром.

— Плюс репутация с местными аристократами качается за просто так — но это только у того, кто снимает. Если жить тут в течении месяца, ну или чуть больше — тогда постояльца могут пригласить на бал с дворянами...а это квесты совсем другого уровня, и все такое — сам понимаешь.

Я удивленно переступил с ноги на ногу — увидеть траты на этот номер, как инвестицию в будущее я не пробовал.

— Ты столько знаешь про игру — наверное, давно играешь. Отчего забросила и начала заново?,— я решил сразу брать быка за рога — постельная перспектива меня, надо признать, немного пугала.

Мерелин плюхнулась на кровать и похлопала рукой рядом с собой, приглашая...присесть?:

— Кем я только не играла...пыталась быть странствующим торговцем, художницей, делала карьеру в Храме Всех Богов как жрица, даже довелось побывать на пиратском корабле. Но все не то — как не пытайся отыгрывать взятую роль, все равно не получается поверить в реальность окружающего. Вот я и пробую...у нас, на Веге не так много развлечений, а из серьезных онлайн-проектов только этот, так что особого выбора нет, играю там, где доступно. Решила за рыцаря попробовать — и уже почти разочаровалась, но вдруг услышала о тебе от Славира. Ты на него, кстати, не сердись — информацию о тебе я из него вытягивала буквально клещами.

Я поерзал на мягкой кровати, устраивая седалище поудобнее:

— Мы кстати так и не закончили тот разговор, в тренировочном зале — помнишь?

Мерелин усмехнулась:

— Не знаю что на меня тогда нашло — нервы начали сдавать, наверное, вот и разоткровенничалась,— она откинулась назад, упав на кровать и раскинув руки:

— За все время, что я тут играю, я поняла несколько вещей. Во-первых, не имея какой-то конкретной цели долго играть не получается. Гринд надоедает, дроп не радует, а от мобов начинает воротить. Даже виртуальные друзья не помогают — потому что большинство точно такие же, как и ты — ищущие чего-то. А попытки поиграть всерьез не проходят. Ну не знаю я, какой должна быть жрица, или варвар, или пират... И получается фальшивка. Не с кем играть, не на кого равняться — понимаешь меня?,— она поднялась и посмотрела мне в глаза.

Я немного смутился:

— По мне — так играй в свое удовольствие, забудь о всяких ролях и прочем. К чему тебе эта искусственная натуральность? Тут же все — ненастоящее: расы, которых не существует, магия, которой нет...

— А псионы? Они же, как маги!,— Мерелин впилась в меня торжествующим взглядом, и я печально вздохнул:

— Я за свою жизнь ни одного псиона не видел. Кроме как по голонету...

Мерелин на мои слова только хмыкнула, но я продолжил:

— Я конечно знаю, что они существуют, не смотри на меня как на идиота, однако ты знаешь о псионах, которые могут хотя бы...ну хотя бы исцелять? Или ронять на головы врагов метеориты? Не путай реальность с выдумкой...,— я поневоле передернул плечами — если эти слова кому-то и нужно говорить, так это мне.

— Я и не путаю. Просто в выдумку хочется верить больше, чем в реальность,— она снова упала на спину:

— Еда, вкуснее которой я не пробовала, пейзажи, от которых дух захватывает... Постель, настолько мягкая, что поутру не хочется ее покидать. Бессмертие. А напротив — реальность, со всем тем дерьмом, которым она наполнена. Убийства, игры политиков, жажда власти... Противно жить в мире, который создан не для меня.

Я удивленно оглянулся на нее:

— Не для тебя? О чем ты?

Она ухмыльнулась, посмотрев на меня каким-то снисходительным взглядом:

— Это так здорово... Ты меня не понимаешь, но все равно...все равно ты — настоящий. Тот же Славир — ненастоящий. Он как и остальные игроки — ищущий.

В моей голове начинала завариваться каша на тараканьих потрохах, так что я поднялся с кровати и отошел к стенке — хотелось сосредоточиться на беседе, которая принимала не совсем тот оборот, который я ожидал:

— Да, я не понимаю тебя, но меня это отчего-то совсем не радует, в отличие от тебя.

Мерелин снова выпрямилась на кровати, и уставилась на меня, улыбаясь:

— Я не знаю, как объяснить тебе, что чувствую. Просто в реальности я не могу жить — повсюду ложь, и если ей не сопротивляться, то в какой-то момент понимаешь, что становишься ее частью. Как ни парадоксально, но в игре я вижу реальность — ту, в которой я хочу жить. Есть правда одна важная деталь — без цели, без опоры я долго не протяну. Я искала эту цель в Храме Всех Богов, в схватках на боевых кораблях будучи пиратом...дольше всех я продержалась в роли художницы, однако...и та моя жизнь окончена. И вдруг я узнала о тебе!,— она встала с кровати и подошла ко мне:

— Мне кажется, что у тебя есть что-то, чего нет у остальных. У тебя есть цель...или идея — не знаю. До сих пор ты просто играл, просто качал навыки, просто помогал своим товарищам — казалось бы, ничего особенного, но... Я чувствую это!,— она взяла меня за руку и сжала ее, пронзительно глядя на меня своими зелеными глазами. У нее зеленые глаза...

Отчего-то из всех мыслей, что должны были роиться в моей бедной голове, осталась только эта бессмыслица: у нее зеленые глаза.

— Кхе...ну, думаю что-то в твоих словах есть. У всех нас есть цели — у тебя вон...и у меня тоже.

Я разозлился на самого себя за эту ватность — куда подевался Таутин, капитан 3 ранга, к которому я привык? Неужели игра каким-то образом влияет на мой мозг, и я постепенно превращаюсь в идиота? Двух слов связать не могу, мысли разбегаются! Слава Мардуку, Мерелин вовремя проявила деликатность, и отступила на шаг назад, отпустив мою руку:

— Что-то я много лишнего тебе наговорила, наверное. Навалилась тут со своей философией, ха-ха! Не обращай внимания... Давай лучше вернемся к тому, ради чего собственно сюда и пришли...,— она встряхнулась всем телом, и села на кровать:

— Забудь о тех глупостях, что я тебе наговорила — просто знай, что отныне я буду следовать за тобой, беспрекословно выполняя любые твои указания!

Я облегченно кивнул: все вернулось на круги своя — я велик и могуч, а Мерелин — моя верная ненормальная фанатка.

— Мы остановились на качественном росте характеристик...

Я поддакнул ей:

— Да, что там насчет порога в шестьдесят единиц?

Девушка повернулась к большому окну, продолжая пояснения, прерванные в трактире: видимо очередной всплеск откровенности смутил ее не меньше чем меня.

— Как я уже говорила, когда основная характеристика достигает значения в 60 единиц, у игрока появляется способность. Сказать наверняка, что за способность получит тот или иной персонаж невозможно, однако есть статистика — большинство из догнавших ловкость до необходимого значения,— она указала на себя,— в том числе и я, могут замедлять время...ну или ускоряться самим — это уже кому как нравится. Те, у кого сила поднята до этого уровня, могут добавлять дамага атакам, причем очень немало... У интеллекта там свои заморочки, с мудростью тоже не так просто. Понятно, что раскачать себе шестьдесят пунктов Ловкости я не могла — уровень маловат. Я использую шмотки для достижения такого показателя, ну и зелья, куда же без них. Но стоит это таких денег, что о-го-го,— она картинно закатила глаза.

Я кивнул, поощряя ее к продолжению, подумав про себя, кто же она в реальности, что может позволить себе такие траты...причем, насколько я понимаю — не в первый раз?

— Тем, кто тут исключительно для развлечения: пообщаться или мобов поубивать — такая информация ни к чему. Они прекращают играть еще до того, как достигнут таких высоких показателей. Хотя тех, кто преодолел этот порог тем не менее много — ты же помнишь того парня, который встретил нас после драки у особняка карлика? Он Файредом назвался.

Я кивнул — забыть то ощущение всеподавляющей мощи, что исходила от него, было бы проблематично.

— Подозреваю что то давление — это какая-то особенность высокого интеллекта. Так же уверена в том, что у него и ловкость больше моего намного — все же он лучник. Ты — рыцарь, и самые необходимые для тебя характеристики, это сила и выносливость, так что их и нужно поднимать в первую очередь. Какой у тебя сейчас уровень?

Неожиданный вопрос выбил меня из колеи, и я промямлил что-то невразумительное в ответ. Мерелин взглянула на меня смеющимися глазами:

— Ладно-ладно, не отвечай! Вижу что это — большая тайна! Но у меня тайн от тебя нет — я так решила. У меня 27 уровень. Ну это просто так, для справки.

Я облегченно улыбнулся в ответ:

— Что-то вроде того — я хочу быть окутанным тайной!,— очень не хотелось из-за всей этой секретности портить отношения, даже такие непонятные, как в нашем случае.

— До 20 пунктов поднять характеристику можно своими силами. Сложно, долго, муторно...но можно. Я слышала об игроках, которые умудрялись вкачивать характеристику до тридцати пяти-сорока — но таких единицы, и этот путь очень долгий. Если ты собираешься тут играть всерьез — тогда это крайне нужное предприятие. Займись этим обязательно — накинуть сверх имеющегося даже единичку — лишним не будет! Хотя выносливость у тебя хорошая — это было заметно по твоему бою с тем здоровяком.

Я печально вздохнул: тот эпизод довольно чувствительно ударил по моему самолюбию...ударил — но не убил же!

— Так же я заметила, что ты абсолютно не владеешь техниками, что тебе передал наставник...как там его,— она покрутила пальцами в воздухе, вспоминая, и я пришел ей на помощь:

— Калеб его зовут — стыдно не знать. Он и твой наставник.

— Я стольких наставников перевидала, всех и не упомнишь. Ну, пускай будет Калеб... Короче говоря — навыки у тебя в аховом состоянии. Стойка не должна тебе мешать — она должна тебе помогать! Калеб видимо не хочет этому учить. Ты постоянно тренируешь 'молниеносную атаку', и не представляешь, что делаешь это неправильно.

Я фыркнул:

— Все я тренирую нормально! У меня есть своя метода, которая работает.

Мерелин раздраженно махнула рукой:

— Да я не о твоих тренировках Силы говорю, я о обычной отработке удара толкую!

Мой открытый в немом удивлении рот она не заметила, продолжая говорить:

— Повторяя одно и то же движение, ты ограничиваешь себя,— она посмотрела на выражение моего лица, и соскочила с кровати:

— Лучше один раз показать, чем сто раз объяснять. Смотри, как я выполняю 'молниеносную атаку'.

Девушка отошла в дальний конец комнаты, и встала в классическую стойку: ноги на ширине плеч — левая чуть впереди, ладонь у рукояти меча. Резкий рывок — и в воздухе тает размытый след от движения клинка. Самого удара я даже не заметил — такая была скорость исполнения!

Движением руки Мерелин прервала начавшиеся было восторги с моей стороны, и снова заняла позицию. Но на этот раз она встала спиной ко мне, сведя ноги вместе. Через несколько секунд я удивленно наблюдал за острием ее меча, появившимся перед моим носом будто из воздуха.

— Вот это да — так быстро! Я даже не заметил когда ты начала атаку! Что это за навык?

Мерелин высокомерно хмыкнула, помахивая оружием:

— Это была та же 'молниеносная атака', что и а прошлый раз. Просто я выполнила ее из нестандартной позиции. И шанс нанести критический урон у нее выше, чем у обыкновенной — так что она вроде как даже лучше оригинала. Знаешь, как давно я изучила именно эту стойку?,— Мерелин сделала театральную паузу, с торжеством глядя на меня,— только что! Потому что навык один и тот же, и только от игрока зависит, сможет ли он поэкспериментировать с ним. Я не ограничиваю себя стойкой, поэтому могу нанести этот удар даже когда меч будет в моей руке, хотя в описании к нему ясно написано: атака производится с одновременным выниманием оружия из ножен. Смотри!

Очередное неразличимое глазу движение — и снова меч покачивается в опасной близости от моего лица — при этом он находился в руке девушки до активации умения. Она опустила оружие к земле:

— Бойцов, кстати как ближнего, так и дальнего боя, легко 'прочитать', если они занимаются так, как им велят подобные 'чудо-наставники'. Даже маги используют стойки — правда, гораздо в меньшей степени. Я буду знать все твои движения еще до того, как ты начнешь двигаться! А это значит — смогу уклониться от всех твоих атак. А вот ты — не сможешь!

Как бы это не хвастливо звучало, однако она права.

— И как мне научиться таким ударам?

— Это должно произойти внутри тебя, ты почувствуешь. Начни с того, что при выполнении навыка ломай стойку — сперва понемножку, потом сильнее. Вскоре ты почувствуешь, что стойка для тебя не играет никакой роли. Правда, не знаю, получится ли что-то именно у тебя — слишком долго ты практиковал стандартные методы тренировок,— она огорченно развела руками.

— Я постараюсь... Кстати, а с чего ты решила, что я Силу качаю?

Мерелин пожала плечами:

— Славир рассказал про утяжелители, а дальше и самой несложно догадаться было. Не просто же так ты у манекена уродуешься, ха-ха!,— она рассмеялась, пряча меч в ножны,— тут одно из двух — или ты идиот и тебе заняться нечем, или у тебя другие цели. То, что ты не идиот, я знаю, так что осталось немного разобраться в том, какую пользу могут нести твои телодвижения. Один к одному — так я и поняла, в чем дело. Правда, болезненный способ, не всякий на такое пойдет, да и медленный...хотя быстрее тех, какими пользуются обычно. Как ты о нем узнал? Вроде нуб нубом, а такой трюк используешь...

Я пожал плечами:

— Да как-то само получилось, даже не знаю. Ты мне лучше расскажи, как ловкость качать? Очень уж мне понравился тот прием, которым ты башку тому хаю оторвала, хочу так же!

Мерелин отрицательно покачала головой:

— Сомневаюсь, что он у тебя получится, но попытка не пытка. Для ловкости достаточно жонглировать... Правда заниматься этим нужно все время, пока руки свободны.

Меня это немного расстроило, что не укрылось от глаз собеседницы:

— Ты чего скис?

Я махнул рукой:

— Про этот способ я знал и раньше: сначала камнями жонглировать, потом ножами — для ускорения процесса... Я думал, ты мне расскажешь какой-то другой, секретный метод.

— Нет, другого метода я не знаю...хотя...,— она задумчиво взглянула на меня,— что если попробовать тот же способ, что ты использовал для прокачки силы, но только с расчетом на ловкость? Есть же и такие умения!

Я навострил уши:

— Ну-ка, что это за умения полезные такие?

Мерелин с десяток секунд напряженно думала, однако так и не смогла ответить:

— Ничего не идет в голову...нужно обдумать этот вариант как следует, поузнавать. Я же рыцарь, как-никак, а у нас большинство навыков на силу рассчитаны.

Я довольно кивнул — вполне возможно, скоро фанатка подгонит мне пару вариантов! Сила у меня качалась ударными темпами, надеюсь, ловкость от нее будет не сильно отставать.

Насколько я понял из дальнейших пояснений, которые Мерелин мне любезно дала, эта муть со стойками имела схожую с самостоятельным изучением навыков природу — те же ощущения, что я успел испытать в недалеком прошлом, описывала и Мерелин. Что ж, так даже легче — я уже знаю к чему надо стремиться.

В общем, от Мерелин я ушел часа через четыре, когда солнце уже клонилось к горизонту, сохранив свою виртуальную честь, и обогатившись новыми знаниями. Великолепно!

11.....................

После советов Мерелин я решил уделить больше времени тренировкам. Причем не тысячекратным повторением одного и того же приема, просто поднимающим уровень умения, а именно наработкой боевых навыков: например применением их из любой стойки. То, что такое возможно, девушка наглядно доказала, когда повторила один и тот же прием из трех разных позиций.

Она утверждала, что по стойке сможет определить, каким умением противник воспользуется в следующее мгновение — а я не хотел давать никому такого преимущества перед собой. Плюс терять дамаг только из-за того, что левая нога стояла чуть правее положенного, я не хотел абсолютно.

Насчет же поднятия характеристик с помощью тренировок...без сомнения, я продолжу заниматься этим, и в ближайших планах была именно ловкость. Арден хвастался, что смог жонглированием поднять характеристику до 30 пунктов — что мне помешает сделать то же самое, но до 60 — при моей-то скорости? Благо скоро должны прийти деньги от моего безвременно почившего дядюшки, и я собирался потратить их на покупку топовой бижутерии — мне была нужна сила и ловкость. Значение интеллекта меня пока устраивало, и тратить деньги на него я не хотел. Мудрость...как бы я не хотел, а добить ее до 60 пунктов было задачей сложной даже для меня, и вещи с бонусами погоды тут не сделают.

Но сейчас — навыки. Мерелин посоветовала, как нужно тренироваться для того, чтобы справиться с этой задачей, и я был готов! Если у нее получилось, с 27 уровнем и коэффициентом опыта в 100%, то у меня и подавно получится! Особенно, учитывая мой ненормальный игроманский мозг.

Так что остаток дня я провел уже привычно стоя перед соломенной куклой, пытаясь уловить отголосок того самого ощущения...

На тренировку это было мало похоже — я просто принимал разные позы, стоя на одном месте и сжимая в ладони свой 'Слишком длинный'. Гм...

Иногда умение срабатывало, но сильно порезанный урон давал понять — это не тот результат, к которому я стремлюсь.

Целый час прошел в безрезультатном топтании на месте и обошелся мне в несколько сотен потерянных хитов здоровья — порой особо нестандартная стойка выходила боком при активации навыка, и я наносил себе урон.

— Друг мой, ты снова начал свои безумные тренировки?!,— Славир вошел в зал, довольно ухмыляясь, и подошел ко мне:

— Лимас, меня пригласили в главный храм ордена! Калеб сказал, что меня скорее всего повысят до старшего рыцаря! Обалдеть! Я столько к этому стремился, что почти забыл о своей главной цели — машинально беру квест, и выполняю...и так постоянно С ума сойти!, — он почти подпрыгивал на месте от едва сдерживаемого восторга. Вот и ответ на вопрос — много ли человеку нужно для счастья, хех!

— Рад за тебя, брат-рыцарь! Наконец-то в ордене оценили твои заслуги по достоинству — неужели теперь у меня среди знакомых будет самый настоящий старший рыцарь? Кстати, разреши вопрос?

Славир нетерпеливо кивнул — его всего распирало от радости:

— Ну конечно, спрашивай — отвечу на любой твой вопрос!

Я прокашлялся:

— Ничего такого, просто я не в курсе, какую пользу несет с собой повышение звания? Просто ты так радуешься...

Славир засмеялся в ответ, похлопав меня по плечу:

— Ответ прост! Кем бы ты хотел работать в реальной жизни — простым клерком или большим начальником? Само собой должность начальника круче: тут и деньги побольше, и знакомства интереснее. Точно так же дела обстоят и тут: должность старшего рыцаря дает мне кучу бонусов! Например, возможность иметь свой собственный отряд из неписей ордена — сам понимаешь, какой это огромный плюс. Так же мне становятся доступны квесты, для получения которых необходима высокая репутация, сечешь? Многие игроки, занимающие высокие должности, продают элитные задания, и за неплохие деньги. Конечно, как старший рыцарь, я вряд ли могу рассчитывать на подобный бизнес, но все впереди...да и не ради этого я, по большому счету, так стремлюсь к повышению! Возможность влиять на события этого мира не только мечом или заклинанием, но и словом — вот это настоящая сила!

Я понимающе кивнул — есть вещи, которые одинаковы, что в виртуальном, что в реальном мирах. Например, жажда власти. Как бы Славир красиво не говорил об этом: дело всей жизни, свой отряд и прочее — в финале всегда будет желание влиять на события... Нет, я не говорю, что это плохо — это хорошо! Ибо человек, лишенный власти хотя бы в какой-то степени над своей жизнью, зачастую оказывается чьим-то слугой...в переносном смысле. Или в прямом — космос большой, в нем есть место всякому. Вон, арварцы используют рабов — и все у них прекрасно получается. Но это, конечно, пример не самый лучший.

— Молодца, так держать! И когда ты сможешь раздавать тут всем приказы?,— я постарался поскорее прояснить этот вопрос и продолжить тренировку — делу время, а потехе час.

Славир резко посерьезнел, и кивнул на лавку у стены, предлагая присесть:

— Тут такое дело... Помнишь тех парней, что сопровождали меня? Рыцарей ордена из неписей, который какие-то уроды завалили прямо перед городом?

Я припомнил два бренных тела, которые брат-рыцарь отпевал при нашей первой встрече:

— Что-то такое было, припоминаю. Они уже воскресли?

Собеседник тяжело опустился рядом на скамью:

— В этом-то и загвоздка. Они должны воскреснуть через два дня, а на завтра у меня важное дело: я несколько дней назад договорился кое с какими людьми, что помогу им с выполнением репутационного задания — там ничего сложного, зачистка территории. Я периодически собираю пати для этой задачи, можно неплохо заработать, плюс репутация, опять же,— он на секунду замялся,— но у меня завтра прием в главном храме. Будут решать, достоин ли я повышения. Не хочется рисковать даже самую малость и отменять задание, да и как-то по отношению к группе получается некрасиво,— он жалостливым взглядом посмотрел на меня.

Вот черт, так не хочется прерывать свои тренировки...

— Лимас, я понимаю — у тебя есть свои дела, и что я уже надоел тебе своими бесконечными просьбами — я не обижусь если ты откажешь мне... Так что я компенсирую затраченное тобой время! Прохождение того инстанса, который я с командой должен буду зачистить, занимает от силы пару-тройку часов. Я заплачу тебе по десять золотых за каждый час, что ты проведешь в нем! Вне зависимости от результатов, хотя, успешное прохождение было бы желательным. Команда, что я собрал — хорошая, я с некоторыми из них уже выполнял подобные задания. Целитель там вообще мировой — хилер от Урша!

Предложенная им сумма заставила меня проглотить готовый сорваться с языка отрицательный ответ:

— Знаешь, наверное, я соглашусь тебе помочь... Только расскажи сперва, кого там ты собрал в команде? Заодно проясни тактику — а то я нуб в этих командных делах — впрочем, ты об этом уже в курсе.

Он вскочил со своего места и ткнул в меня пальцем:

— Ты все еще паришься по поводу того хая из 'Файреда'? Я бы с ним точно так же не справился, но в твою задачу и не входило его убийство! Ты отлично выполнил свою задачу — задержал его, дал нам с Мерелин время разобраться с его прихлебателями! Все ты делал правильно,— он успокоился, и присел рядом, возмущенно фыркая:

— И не напоминай мне о той драке — в конце концов, Мерелин ему-таки втащила. Правда я так и не понял, что за прием она использовала. Ну ладно — не суть,— он встряхнулся,— если ты согласен заменить меня в этом мероприятии, тогда слушай, кто будет участвовать в задании: целителя зовут Юшэу — он немного высокомерный но, как я и говорил — целитель мирового класса! Потом будет лучник — само собой эльф. На него тоже можно рассчитывать — использует в отличие от большинства низкоуровневых рейнджеров кучу навыков, и самое главное — вовремя. Потом будет еще магичка для серьезных замесов, орк для твоей поддержки... О, можешь Мерелин пригласить — я почему-то уверен, что она не откажет!,— он хитро подмигнул мне.

Я отмахнулся от его подозрений:

— Харш с тобой — рассказывай, что меня ждет в этом твоем квесте, помогу по дружбе!

Минут пять довольный Славир забивал мою голову новыми терминами, связанными с командной игрой, а потом технично свалил из храма, пообещав первое редкое задание отдать мне за просто так.

Радость Славира оказалась весьма заразительной, и после его ухода я продолжил тренировки в приподнятом настроении. И то-ли это сработало, то ли я достаточно долгое время пытался провернуть трюк с изменением стойки, но буквально через пять минут у меня удалось активировать 'молниеносную атаку' без ущерба для силы удара. Ощущения, которые я испытал, оказались не совсем теми, на которые я рассчитывал — но что-то похожее было. Несколько последующих тестов показали, что любое умение можно применить, если знать, с какой стороны подойти к решению. Я -знал, так что любой боевой навык у меня срабатывал из любого положения! Хотя нет, вру — повторить трюк Мерелин с заранее вынутым из ножен мечом я никак не мог — чего-то видимо мне не хватало для подобных номеров. Я утешал себя мыслями о том, что это все впереди.

Квест был одним из стандартных — очищение окружающих Аяппу земель от нечисти: в нашем конкретном случае — от демонов.

Они представлялись игрой эдакими плохишами: безжалостные монстры, стремящиеся захватить этот прекрасный мир и залить его кровью — брр. Против них выступали почти все фракции, практически все боги и неписи ненавидели этих вторженцев из другого измерения — по умолчанию. Можно было играть и за них — но само собой условно: например, демонологи могли призывать демонов — однако это не значило, что они воевали против всего мира: демонов наглые людишки использовали точно так же, как и питомцев. Большего я не знал — просто не интересовался. Редкая профессия кстати...

Я заглянул в таблицу персонажа и с удивлением обнаружил, что моя мудрость поднялась почти на два пункта — когда это случилось? И за что? В последнее время я редко оценивал свой прогресс, а системные сообщения о повышении характеристик вообще отключил — выскакивающие буквы в разгар тренировки здорово отвлекали от процесса, хоть и радовали.

Неплохо, неплохо! Я довольно усмехнулся, пряча 'Слишком длинного' в ножны — сегодняшний день принес мне несколько приятных сюрпризов: сперва я вкусно поел; ах, как давно я не пробовал хоть чего-то, что напомнило бы мне настоящую еду! Нужно почаще навещать заведения, способные готовить блюда, чей вкус способен пробиться через мой анти-приятный барьер. Потом был разговор с Мерелин, оказавшийся полезным во многих отношениях: я худо-бедно разобрался в тех чувствах, что она испытывает: там конечно еще копаться и копаться, однако в общих чертах...плюс информация, которую она мне поведала: о стойках и характеристиках — ее переоценить невозможно. Понятно, отчего Арден не рассказывал мне об этом — я до сегодняшнего дня вообще дожить не должен был!

Ну, ничего, дайте мне только время, и я покажу вам, где пянчекряки зимуют! Если я за те несколько дней, что тренирую силу, умудрился поднять ее с 16 до 25 единиц, то какой срок мне понадобится, чтобы повысить характеристику до 60 пунктов? Столько же на ловкость, а уж интеллектом я с рождения не обделен! Есть куда стремиться, одним словом!

Проверка прогресса показала, что я не зря насилую свое тело в тренировочном зале который день:

Имя персонажа Кэпэкса Эко Вега21, алмазный ранг

Опыт 44100 44396 Дополнительные характеристики

Раса Человек Защита от магии огня 1%

Класс Заключенный Защита от магии воды 1,2%

Главная профессия Жрец Мардука 2+3 ранг Защита от магии воздуха 1,1%

Уровень персонажа 8 Защита от магии земли 1%

Жизнь 4500, 5,5% мин Защита от ментальной магии 2,5%

Энергия 2500, 11,5% сек Защита от божественной магии 1,5%

Бодрость 2250/2250 Защита от яда 1,8

Характеристики Опыт База Вещи Вторичные профессии

Сила 73% 25 +7 Шахтер 95% 7

Ловкость 75% 14 0 Повар 37% 1

Выносливость 2% 41 +4 Скалолаз 26% 2

Интеллект 83% 25 0 Зверолов 37% 1

Мудрость 40% 8 +4 Метатель 3% 4

Харизма 85% 7 0 Рыцарь 12% 5

Благодать ? 51433 0

Не выбрано — — —

Не выбрано — — —

Свободных очков 0

Навыки

Кошачий глаз (мутация) 27% 2

Оковы боли (х2) 99% 10

Алтарь Мардука 99% 10

Плеть боли 34% 6

Аура боли 99% 10

Проклятие боли 8% 3

Взгляд Мардука 66% 3

Клетка боли 9% 3

Темница боли 22% 6

Колющая атака 63% 9

Наследник ( 1000 золотых/месяц) — —

Счастливая звезда 1% 1

Кровь драконов (мутация) 43% 1

Просветление — —

Дружба — —

Дружелюбный оглушающий бросок 3% 2

Летящий удар 11% 9

Молниеносная атака 25% 7

Двойной крест 19% 7

Клич о помощи 1% 1

Рывок 33% 5

Непоколебимость 1% 1

Благословение Мардука 89% 6

Проклятие Мардука 3% 1

Сострадание 1% 1

Пытка 1% 1

Идущий вопреки — —

Пока я концентрировался на силе, подросли и некоторые другие характеристики: ловкость выросла на единичку, мудрость на две, выносливость преодолела барьер в 40 пунктов, подарив мне 1 единицу бонусом. Интеллект тихой сапой порадовал дополнительной сотней маны — великолепно! Всего за несколько дней усиленных тренировок! Наполненных болью, и руганью орденского целителя... Навыки тоже радовали, как и рост рыцарской профессии, дающей доступ к более сложным навыкам — целый пятый уровень...больше основной профессии, харш побери! И как это получилось-то? Я удивленно покачал головой — пора идти баиньки, может снова кошмар приснится? Кто знает...завтра у меня ответственный день — провести группу из пяти человек, не считая себя, через инстанс...учитывая свое везение, я не верил, что обойдется без проблем — так что Мери была на мой взгляд необходимым дополнением команды, с ее умениями и опытом, который она уже не особо-то и скрывает... А как она в начале нашего знакомства пыталась играть наивную дурочку? М-да, а ведь я, идиот наивный, повелся. Ну ладно, утро вечера мудренее — скажу этой актрисе о походе с утра пораньше, до обеда, именно на это время группа договорилась встретиться у так любимого Славиром 'Пальца великана'. Спокойной ночи...

12.........................

Утро началось с пробежки по магическим лавкам Аяппы — до искомой локации пешком было долго добираться, да и не пользуется никто таким способом — за исключением уж совсем нищих игроков. А стоит мне только переместиться с помощью муниципального телепорта, как маги тут же забьют тревогу: беглый преступник, ату его, ату! Так что нужен свиток телепорта...даже два свитка — отсюда-туда, и оттуда-сюда. Как мне рассказал Калеб, подобные свитки стоили приличных денег, и я приуныл — состояние моих финансов оставляло желать лучшего, и занять денег на такое дорогое удовольствие было не у кого. Славир уже пропал, а Мерелин...вот у нее-то, уверен, деньги были, и она бы с радостью мне одолжила их, однако... Не хотелось обременять свою совесть подобными долгами. Так что я отправился к одному знакомому чародею — да, да, к тому самому карлику, чей особняк мы с трудом отстояли у членов гильдии 'Файред'. Я рассчитывал на свой банковский счет...может, ворчливый недомерок согласится дать мне небольшой кредит?

Я сильно удивился, когда 'ворчливый недомерок' с улыбкой встретил меня, и предложил обсудить мою проблему. Кредиты он выдавал — но на таких грабительских условиях, что просто слов нет! Я битых пол часа пытался сторговать приемлемую цену, однако коротышка был непреклонен...до того момента, как я брякнул ему о том, что могу порекомендовать 'той богатой даме, что была с нами' — Мерелин, его великолепную лавку. Против искушения заполучить подобного клиента он не нашел контрдоводов, и, скрепя сердце, передал мне два свитка телепорта. Причем самые дешевые варианты — из конкретного места — в конкретное место. Единственное, что я смог у него выпросить — так это чтобы одним из пунктов была моя комната в храме 'Иллюстрис'. Его условием было непременное посещение Мерелин его лавки. Там он обещал 'поработать с ней', читай — вытрясти побольше денежек с девицы, для которой выложить за здорово живешь двести голды не является большим событием. Ну-ну...удачи, старичок!

Короче два свитка обошлись мне в 80 золотых, записанных на мой счет. Я выставил себе напоминалку, чтобы отдать их сразу же при поступлении золота на свой счет.

Короче — добыча таких необходимых мне свитков обошлась малой кровью, и настроение у меня было на высоте.

Еще издали у входа в таверну я увидел колоритную группу игроков: пять существ разных рас и профессий ожидали меня, среди них и Мерелин: в мою задачу входило танкование, что на игровом жаргоне обозначало привлечение агрессии мобов на себя, пока их истреблением будут заниматься другие члены группы. На низких уровнях различия между профессиями были особенно заметны: магов можно было узнать по тряпкам, дающим бонусы на интеллект или мудрость, воины щеголяли в самых разных доспехах, воры и схожие классы предпочитали кожаную защиту, не стесняющую движений. Хаям характеристики позволяли в некоторой степени пренебрегать этим — та же Хэйлин, будучи убийцей, носила тяжелый доспех, при этом не получая никаких профессиональных штрафов. Себя я скромно относил к этой же категории: мои характеристики, особенно после тренировок в храме ордена 'Иллюстрис', сделали из меня крайне редкую птицу-универсала. С Силой у меня был полный порядок — таким высоким значением могли похвастать немногие воины 30 уровня — а ведь это их основная характеристика! Про выносливость я вообще молчу — здешние мобы мне не казались сильными соперниками.

Мерелин при моем приближении попыталась выстроить присутствующих в одну шеренгу, но закончилось ее начинание ссорой с какой-то девицей-магом. Я услышал такие эпитеты, как 'сучка', 'подстилка' и самое ужасное — 'толстуха'. Разбираться в глубинных причинах скандала мне не хотелось, так что как только я подошел к ожидающей меня группе, сразу же вмешался в их содержательную дискуссию:

— Дамы, прекратите немедленно этот балаган! Мы тут собрались не ради этого, у нас совсем другие цели — вы помните?

Мерелин помнила, поэтому тут же замолчала, и принялась сосредоточенно изучать гравировку на своих перчатках. Ее соперница видимо посчитала это проявлением слабости, так как тут же ринулась в атаку — словесную, само собой. Я было хотел вмешаться и разрешить конфликт простым методом — выгнать из отряда магичку — и без нее разберемся, но тут вмешался третий участник группы — здоровенный зеленокожий орк со звучным именем 'Сокрушитель Миров', которое он в отличие от остальных, не скрывал:

— Прекрати, Туве. Негоже тебе опускаться до базарной ругани, тем более наконец вся группа в сборе — пришел рыцарь.— он повернулся ко мне, и вежливо кивнул:

— Рад встрече. Надеюсь, вы позаботитесь о нас, уважаемый Славир.

Я замахал руками и поспешил объяснить ситуацию:

— Я не Славир, я его заменяю. У него обрадовались важные дела по орденской линии, так что он не сможет помочь вам лично. Но он мне все подробно объяснил, так что давайте не будем задерживать друг друга, и пойдем выполнять задание.

— Эй, я правильно понимаю — того верзилы-рыцаря с нами не будет? И ты вместо него? Святой Урш, и почему никто не в состоянии хоть немного поработать?,— голос подал целитель — судя по описанию, что мне дал брат Славир. И тон, каким это было сказано, мне не очень понравился. Обычно таким тоном разговаривают люди, которым однажды дали немножко власти, и после того считающие своей святой обязанностью донести эту власть до каждого: операторы гиперколец, диспетчеры отсталых планет наподобие Веги21, что болтаются где-то на отшибах освоенного космоса, и прочие индивидуумы. Я демонстративно оглядел его с ног до головы:

— А ты значит целитель, правильно я понимаю?

Тот окинул меня высокомерным взглядом и с вызовом произнес:

— Целитель конечно, а что — с этим какие-то проблемы?

Я покачал головой: с ума сойти, снова жизнь меня сталкивает с неадекватными персонажами! Сперва Мерелин — хитрая бестия, неумело маскирующаяся под девицу, что забила свою головку романами о 'большой и чистой'... Потом эта магичка, но тут я еще не разобрался, насколько все серьезно. А теперь еще и этот целитель, считающий себя пупом мира — полный набор! Я со скрытым страхом поглядел на последнего участника похода в 'бездонную каверну' — лучника, однако тот лишь улыбнулся мне, и бодрым голосом предложил выдвигаться к телепорту, пока всех квестовых мобов не перебили. Я облегченно выдохнул — хоть один адекватный персонаж — и взмахнул рукой, приглашая следовать за собой. Как и следовало ожидать, Мерелин оказалась рядом, и принялась беззаботно щебетать о всяких мелочах, что произошли с ней за то время, что мы не виделись. Какие пряники она на рынке видела, сколько стоит плащ из паучьего шелка, который ей понравился, какой я сильный и со мной команду несомненно ждет успех во всем... Чего это она? Что-то типа нового витка в наших с ней отношениях? Хе-хе, забавно!

До телепорта мы добрели минут за десять — могли бы и скорее, но магичка, которая попросила называть ее Ледяной Королевой, ненадолго отошла в гильдейский квартал — купить зелий в поход, и нам пришлось ее ждать.

К сожалению, устанавливать себе платные плагины как Славир, я не имел возможности, так что определить насколько хорошо одеты мои спутники — не мог. Например Королева — сразу видно было, что одета она в великолепные вещи — радужные переливы и искры, то и дело пробегающие по одежде, прозрачно намекали на это. В противоположность ей был ее спутник — орк. Его вещи выглядели довольно поношенными, а длинная сабля, что висела на его бедре, была вся в зарубках от частого использования. Однако мне он не показался слабаком — у расы орков есть врожденный бонус к силе, и внешне он здорово напоминал мне Наота в последние дни, когда я его видел: будто сделанный из мышц.

Целитель так же не мог похвастаться особой красотой в одежде, хотя ручаться я бы не стал — мою броню тоже сложно отнести к дорогим экземплярам, однако...

Лучник выглядел вполне обыкновенным, таких как он я перевидал достаточно, чтобы оценить его обмундирование как вполне стандартное для этой локации.

Когда мы подошли к телепорту, я сделал вид, что вспомнил нечто важное, требующего моего срочного личного вмешательства, и, выслушав от целителя едкие комментарии по поводу моей ненадежности и возможных проблем из-за этого в предстоящем рейде, завернул за угол первого дома. Свиток телепорта 'откуда угодно-бездонная каверна', ждал своего часа у меня за пазухой.

В подземелье я собирался использовать только рыцарские умения, за исключением 'благословения Мардука', которое собирался, как обычно, обращать на себя. Поднятие уровня сопровождалось красочной анимацией, так что я уже давно перевел весь опыт на Подлеца — с этим проблем быть не должно. Это избавит меня от излишнего внимания.

Он в последние дни буквально застыл в своем развитии — схватки-то у меня прекратились, а квесты я особо не выполняю... Ну ничего — пробегусь по данжу, погляжу, как быстро он будет расти с шестнадцатикратным бонусом на опыт...конечно это не предгорные мобы с их 30 уровнями, но...

Я надеялся по минимуму принимать участие в предстоящих битвах — несмотря на свой маленький уровень, благодаря высоким характеристикам и умениям, поднятым мной на высокие ступени, урон у моих атак был выше, чем у любого в моей группе — в этом я был уверен практически на сто процентов. Полагаю, если бы Калеб узнал, до какого уровня я поднял навыки, полученные у него в недалеком прошлом, вопросов ко мне у него бы прибавилось...

В любом случае показывать свою настоящую силу я не хотел, и именно поэтому в планах у меня была установка утяжелителей на время выполнения задания.

Дождавшись, когда моя группа скроется в здании Гильдии Путешествий, я пошел назад в храм ордена — перемещаться я собирался из своей кельи — не хотелось привлекать внимания наличием у себя такого богатства, как свитки телепорта. Вот когда вырасту большим, и перейду жить в локацию повыше уровнем, где игроки могут позволить себе подобные свитки — тогда не придется скрываться.

К моменту, когда я перенесся на портальный круг у Бездонной каверны, моя группа в полном составе уже дожидалась меня — я постарался задержаться минут на 10, чтобы не очутиться на условленном месте раньше их.

— Ну что, все готовы? Думаю, тактику объяснять не нужно, будем использовать стандартное построение: я тащу паровозы и танкую, Мерелин прикрывает, Ледяная Королева — на тебе станы и дамаг,— я кивнул на лучника,— у тебя та же задача. Орк — ты помогаешь мне, так что целителю первоочередная задача — не давать здоровью нашего зеленошкурого товарища падать ниже оранжевой отметки. Про меня можешь не особо париться — у меня хорошая защита,— я с гордостью хлопнул себя по нагруднику, заработав презрительный взгляд. Ну и команда — где только Славир нашел их?

— А почему с должен впереди стоять? У нас же два рыцаря,— подал голос орк.

Мерелин искоса взглянула на меня — мы оба прекрасно понимали, что с ее выносливостью никакой целитель не успеет ее отхилить, даже с учетом ее крутого прикида.

— Потому что я так сказал. Эта тактика одобрена братом-рыцарем Славиром, если что. Орк, явно недовольный тем, что ему придется принимать на себя атаки врагов, пожал плечами:

— У меня значение боли стоит на сто процентов. Я от каждого удара буду выпадать из процесса,— он исподлобья взглянул на меня.

— И какую же роль ты себе хочешь в нашей группе?— лучник опередил меня с вопросом.

Клыкастый переглянулся с Ледяной королевой:

— Я бы хотел поменяться с рыцаршей местами. Она в доспехах, а я в одной шкуре.

Нет, ставить ее рядом с собой я не хотел — для нее атаки мобов гораздо опаснее, чем для меня, и рисковать не хотелось, так что:

— Ладно, решаем так: я буду танковать, а вы вдвоем страхуете. Надеюсь, так пойдет?

Орк после небольшой паузы кивнул, удовлетворенный моим решением, Мерелин никак на это не отреагировала, зато магичка не смогла не съязвить:

— Понятно — подружку-то свою не хочется подставлять...

Целитель развил ее мысль:

— Ага — уж лучше поставить пати под угрозу...поразительный непрофессионализм.

Я скрипнул зубами — вот говнюк, все никак не угомонится, но вида не подал:

— Тебе задача: сосредоточься на мне — если мое здоровье упадет ниже половины — значит, хреновый из тебя хилер. Остальным — не высовываться! Действуем осторожно... И не поднимайте панику раньше времени — я не картонный, чтоб меня пробить, нужно сильно постараться.

На этот раз все остались довольны распределением ролей, и в ответ раздалось только ворчание. Ну и ладушки — между делом мы успели добраться до входа в инстанс — пещера поджидала нас своим огромным темным зевом и системным сообщением:

'вы хотите войти в инстанс -бездонная каверна-'?

Да Нет

Хочу. Посмотрим на практике, что мне дали тренировки и советы Мерелин. Вот только... Я открыл меню утяжелителей, и поднял значения на ?50?% — эта перегрузка позволяла не опасаться срыва умения, но нагружала тело на максимально возможный уровень. Ощутив, как гравитация прижала тело к земле, я кивнул самому себе, и первым шагнул вперед.

Перед глазами замерцала пелена, отделяющая локацию от окружающего мира, и наша дружная группа оказалась внутри. Тут же игроки принялись пить зелья и колдовать — из всей группы сносным зрением в темноте, что окружила нас, могли похвастать только двое: лучник — по причине своего эльфийского происхождения, и ваш покорный слуга, чьи глаза сумрак давно не смущал.

Теперь или мы пройдем подземелье — хотя бы один из нас, или всей толпой погибнем. В первом случае единственный выживший дает возможность сдать квест всей группе, а во втором — задание будет считаться проваленным. Кстати, я принимаю участие в этом походе на добровольных началах — то есть опыта и репутации за его выполнение я получить не должен... Впрочем, я тут не для этого — отработка приемов и навыков в полевых условиях, поднятие уровня Подлеца и в конце концов помощь Славиру — вот моя цель.

Дождавшись, когда все зайдут в инстанс, я повторил озвученные ранее мысли, и потопал вперед. Мерелин шла в семи шагах позади меня — в качестве первой линии обороны, рассчитанной на возможный прорыв мобов. Следом за ней шел орк с саблей наголо. Судя по всему, его заботила только защита Ледяной Королевы, уж не знаю что там между ними за отношения. Тыл прикрывал лучник, а посередине шли магичка и лекарь. Насколько я понял, локация была линейной — никаких боковых ответвлений в ней не было, так что опасаться за тряпичность арьергарда не было нужды — главное чтобы на моем направлении все было путем.

Через пятьдесят метров я заметил первого противника — 'элемент имп'. Без понятия, что это имя значит, однако чувства опасения он не вызывал: метрового роста сутулый гуманоид с небольшими рожками на голове, чьим единственным вооружением являлись острые зубы и когти, стоял у стены, и рисовал на ней какие-то каракули. Нас он пока не видел.

Я оглянулся на группу, и удивился: на лицах сосредоточенное выражение, в глазах отражается непоколебимая решимость не отступать не перед чем, костяшки пальцев побелели на сжимаемом оружии...неужели этот имп на них так повлиял? Сильно...или может я просто недооцениваю тварь из другого измерения?

Я взмахнул рукой, приказав остановиться, а сам осторожно начал приближаться к демону на дистанцию 'летящего удара' — моей единственной дистанционной атаки, которую я собирался использовать для того, чтобы выманивать мобов под слаженный удар отряда.

Стойка довольно простая — этот навык я мог активировать хоть из сидячего положения, за что спасибо Мерелин. Но сейчас не тот случай, так что я выполнил стандартную последовательность движений, и через секунду к импу пронеслось невидимое в темноте лезвие, и с хрустом врезалось в тщедушное тельце. Коротко взвизгнув, моб упал на землю, но тут же вскочил на ноги, озираясь в поисках напавшего. Видимо зрение у демонов было отличным, так как этот худосочный художник сразу ринулся в мою сторону, истошно вереща и размахивая конечностями. Не знаю, какие цели он преследовал — напугать меня или что еще, однако, когда он приблизился поближе, я совершил 'рывок', окончившийся ударом 'Слишком длинного' по черепу демона. К моему удивлению, бой на этом и закончился — злобные красные глазки импа закатились, и он бездыханным телом упал передо мной. Сзади послышались восторженные восклицания — Мерелин не оставила мою победу без внимания, однако на остальных этот эпизод сильного впечатления не произвел, только Ледяная Королева отозвалась; мол, нечего над каждым поверженным слабаком стоять в позе победителя, квест бы поскорее сдать. Однако в глазах сопровождающего ее орка я заметил удивление такой быстрой развязкой — знай наших!

Перед тем, как продолжить наш победоносный марш, я подошел к наскальным рисункам: было интересно, чем же занимался демон до нашего появления.

Когда я увидел его художества, меня разобрал смех: 'элемент имп' довольно забавно изобразил отношения местных богов между собой, особое внимание уделив их интимной жизни. Рисунки наглядно демонстрировали нетрадиционную ориентацию мужской половины божественного пантеона, и ветреность женской, причем большинству карикатурных изображений были даны вполне конкретные имена. Мардука в этом позорном списке я не обнаружил, так что с легким сердцем продолжил путь. Понятно, отчего боги их недолюбливают, ха-ха!

Шагая дальше по темной пещере, я решил, что следующему противнику все же дам себя ударить — хотелось испытать на своей шкуре силу атаки демона. Такая возможность представилась буквально через пятьдесят шагов: за поворотом нас ожидала целая делегация: три уже знакомых мне импа и два 'хранителя порталов'. Возглавлял эту гоп-компанию трехметровый демон, в отличие от остальных имеющий собственное имя — 'Дормендор' и одетый в чудной формы доспехи, покрытые длинными шипами.

Этот великан вызывал опасение хотя бы тем, что даже с такой дистанции заметил наше появление, и недолго думая, жестом послал нам навстречу одного из своих миньонов — хранителя.

Тощий четырехрукий иномирянин тут же резво бросился к нам, размахивая руками, между которыми через секунду образовалось несколько светящихся сфер. Я даже не успел додумать мысль о том, сможет ли он с такой приличной дистанции атаковать нас ими, как две из четырех сфер сорвались с его ладоней, и по пологой траектории понеслись к нам — но не долетели метров десяти, упав на землю.

Однако радоваться было нечему: на месте их падения образовались микропорталы, которые выглядели как пышущие жаром провалы в земле, из которых сразу же полезла всякая мелкая нечисть. Пока я, вытаращив глаза, смотрел на это необычное явление — каюсь, отвык от схваток с живым противником, из-за моей спины вылетел ледяной шарик, попавший точно в морду подобравшегося на дистанцию атаки демона, заставив того споткнуться. Ледяная королева, не иначе... Пора и мне начинать действовать — прикрыть группу от атаки мелких тварей, коих из маленьких порталов, созданных четырехруким, навылазило уже великое множество. В глазнице призывателя затрепетало оперение стрелы нашего лучника, и я решил ликвидировать мелочь, чтобы та не добралась до остальных. В два прыжка я преодолел расстояние до этой ползучей лавины, и принялся истреблять низкоуровневую нечисть. Тут были и 'геенные сороконожки', и 'пустотные призраки', и еще харш знает кто — времени оценить фантазию игроделов не было. Радовало, что мой меч вкупе с моей силой давал возможность убивать каждую мелкую тварь с одного удара — не приходилось тратить драгоценные секунды, ожидая отката у сработавшего умения — я махал своей железкой без остановки. Подозреваю, что местные рыцари не в состоянии долго этим заниматься — бодрость все же не бесконечная! Но не в моем случае — с утяжелителями, установленными на 50% полоса бодрости никак не могла опуститься ниже половины — скорость ее регенерации позволяла не сильно заботиться о факторе усталости.

С этим врагом мы разобрались довольно быстро — мои сопартийцы разобрали своего единственного соперника раньше, чем я закончил возню с призванными миньонами, и тогда уже помогли мне. Все-же умения, что я использую в качестве рыцаря, подразумевают небольшое количество врагов, к сожалению, ничего массового — против толпы — у меня пока не было.

Все это время 'Дормендор' внимательно следил за короткой схваткой, не вмешиваясь — оценивал нас? Как только я опустил лезвие своего клинка на хитиновый панцирь последнего порождения хаоса, он неспешным шагом направился к нам, сопровождаемый по бокам уменьшившейся на одного 'хранителя' свитой. Если вся эта банда разом нападет — не поручусь, что никто не погибнет! Я выступил вперед, демонстрируя огромному рогатому монстру, кто его противник, стараясь не упускать из вида остальных мобов. В руках у него не было никакого оружия, однако я не обманывался на этот счет — уверен, его когти крепче стали, из которой местные куют оружие. Так же не стоит забывать о том, что у него наверняка припасена для меня парочка умений погаже... Ну же, подходи ближе...

— Этот рогатый — мой, остальные мобы — на вас!,— короткий инструктаж перед очередной схваткой, и вот демон входит в зону действия моего умения.

'Рывок' привычно ударил в глаза уплотнившимся воздухом, и демон, видимо не ожидающий от меня подобной атаки в лоб, покачнулся назад — из рассеченной мечом шестипалой лапы у него брызнула густая, горячая кровь. Несколько капель попало на мой доспех, и шкала его прочности снизилась на пару пунктов, ровно как и шкала прочности оружия: так у него еще и кровь какая-то кислотная?! Неудобный для меня противник, надо быстрее с ним кончать...едва я подумал об этом, как мощный удар снес меня в сторону — демону понадобились какие-то доли секунды, чтобы прийти в себя после неожиданного нападения, и второй лапищей он отшвырнул меня в сторону. Был бы я одет в старый доспех — тут то мне и пришел бы конец...или не конец — но однозначно было бы плохо... Как бы то ни было, все оказалось не так уж и плохо: хоть я и пролетел пяток метров, чувствительно приложившись всем телом о стену пещеры, но до того парня из сада этот верзила безусловно не дотягивал. Сей факт меня несказанно порадовал, ибо позорно слиться в самом начале данжа категорически не хотелось.

Вскочив на ноги и оценив ущерб, нанесенный ударом 'Дормендора', как не критичный, я отправил в него 'летящий удар'. Отвернувшийся демон, видимо, посчитал, что его стати хватит для того, чтобы одним ударом исключить меня из игры, и удивленно взревел, когда ему по загривку прилетело воздушным лезвием. Я не стал затягивать, как в прошлый раз: этот не станет долго рассуждать — нужно было перехватывать инициативу — и рванул вслед за собственной атакой: колющий удар между пластинами его доспеха прошел критом, и я едва успел отшатнуться от ответной атаки — сверкнувшие красным блеском когти пронеслись в нескольких сантиметрах от моего шлема.

Спустя несколько контратак с его стороны я смог оценить скорость, с которой он мог двигаться — увернуться от размашистых ударов трехметрового гиганта мне не составляло большого труда...

Бой не сказать чтобы выходил напряженным — я еще успевал посматривать по сторонам между ударами; демон был довольно силен, однако скорости ему явно не хватало — монстр, который был рассчитан на группу игроков 15-20 уровней, ничего не мог противопоставить моим характеристикам. Да, пару раз было довольно опасно, однако дело было лишь в отсутствии у меня опыта. Эх, кабы Бринн обучил меня двуручному бою, у демона не было бы и шанса, а так пришлось довольно долго — с минуту ковырять его толстую тушку. Со свитой моя команда справилась на удивление быстро: 'хранители порталов' оказались совсем картонными, и против слаженных действий группы ничего не могли предпринять. Так как я был занят главным противником и не мог отдавать приказы, Мерелин взяла роль лидера на себя и сыпала терминами:

— Фокус имп на два, имп на один! Хилер на мага, фокус хранитель!

Командная игра была знакома всем членам группы, кроме меня, так что мобы дохли один за другим в довольно быстром темпе. Мерелин перехватывала отчаявшихся одиночек, что решились на прорыв к нашим дистанционным бойцам, и отправляла их в их демонический рай. Однако я все же справился быстрее, и прикончил своего противника первым. Помощи в добивании остатков отряда не требовалось, так что я смог расслабиться и выдохнуть — последнего 'элемента имп' запинывали всей толпой — верещащего уродца стало даже немного жалко.

Наконец тот издал последний вздох, и бездыханным телом рухнул на пол.

Я хохотнул:

— Ну, вы и звери! Разорвали его на клочки просто!

Ледяная Королева пренебрежительно взмахнула рукой:

— Это же демоны самых низких уровней, чему удивляться...,— однако целитель перебил ее:

— Не стоит расслабляться, один на один они довольно опасны. Наша сила — в команде, и надо, чтобы каждый как можно лучше выполнял свою задачу! В этот раз все прошло хорошо, но трудности еще впереди. Мы все уже проходили подобные квесты, и прекрасно знаем, что самые первые враги — самые слабые...

Мерелин перебила его речь, обращаясь ко мне:

— Лидер, ну что — идем дальше?

Она опасается за мои позиции в отряде, как начальника? Как мило!

— Да, нужно идти дальше. Здоровье никому поправить не нужно?,— я дождался отрицательных жестов,— тогда идем вперед. Надеюсь, впереди будут соперники посерьезнее этих,— я небрежно пнул труп 'Дормендора', и махнул рукой в сторону темного прохода. Случайно перехватив внимательный взгляд лучника, я одернул себя: для меня эти противники не так сильны, а вот для них — несмотря на браваду Королевы или пафосные речи целителя — серьезное испытание...нужно меньше болтать не по теме!

Отряд двинулся дальше, перебрасываясь короткими фразами о прошедшем столкновении, а я уже заприметил впереди очередную жертву.

Стандартный квест для получения очков репутации шел своим чередом...

На горизонте маячило назначение Славира, продолжение изматывающих тренировок характеристик, и наконец — такой ожидаемый навык... С ним начнется совсем другая жизнь!

Через пол часа отношение к нам с Мерелин заметно изменилось: несмотря на мой довольно скромный арсенал боевых умений и отсутствие опыта командной работы, ни разу не случалось неожиданных прорывов мобов мимо меня, что заметно облегчало задачу остальной группе. Рыцарша, напротив, не замолкала, активно руководя процессом умерщвления потока мобов: как только появлялся противник, она раздавала указания, грамотно распределяя цели и задачи каждому члену команды.

Теперь даже Ледяная Королева выполняла распоряжения Мерелин, хотя и кривила при этом физиономией. Я окончательно скинул с себя роль лидера, предоставив ей штурвал.

Противник пока что был слабым — наша партия без проблем продвигалась вглубь локации: мобы ни разу так и не добрались до наших тряпичных бойцов, и настроение у игроков было боевое: все чаще слышались шуточки и ответный смех. Я прикинул, что смог бы пройти и сам эту пещеру — только утяжелители выставить на минимум — и в путь. Тут вот в чем дело: чем больше была Сила, тем выше был шанс пробития вражеской защиты или нанесения критического урона: в данный момент утяжелители сильно снижали эти шансы — без них криты вылетали бы куда чаще. Вот бы поднять Силу до 60 пунктов — тогда вообще можно было бы прогуливаться по местным достопримечательностям, не беспокоясь о мелочах вроде демонов!

Разработчики здорово постарались — редко попадались одинаковые монстры — тот 'элемент имп', что был самой первой нашей жертвой, скорее всего отстал от своей группы, которую мы встретили сразу после него. Демонический мир оказался куда богаче на фауну...кто знает — может там и флора соответствующая? Именные демоны попадались нередко, однако больших трудностей для нас не представляли, как ни странно. Я с уважением вспомнил Ырха — вот уж кто не зря получил свое имя! Хотя может быть дело в их низких уровнях? Тот же 'Дормендор' выглядел куда внушительнее огра: пафосные рога, шипастые зачарованные доспехи...а на деле оказался слабее...подозреваю, что та свора волков, от которой я улепетывал по пути в Аяппу имела бы все шансы на победу против него.

Демоны были сильны другим — даже у самых слабых особей имелись способности, порой очень и очень неприятные. Чего стоит хотя бы полный иммунитет к простому оружию у 'смоляной черни'! Сколько не бей эту тварь — раны затягиваются через мгновение! Зато ей хватает пары 'летящих ударов', которые несут в себе элемент воздушной стихии. Опасный противник для начинающих воинов. Вывод, который я сделал из всего этого: если собираешься противостоять демонам — собирай команду! Неизвестно как долго я бы ковырял этого 'смоляного', прежде чем сообразил попробовать магию, если бы не лучник с его взрывной стрелой. Я ухмыльнулся, подумав о том, что этот демон идеален для отработки воинских навыков ближнего боя: подвижный, неуязвимый для оружия, но при этом с маленьким собственным уроном.

— Лимас, не пора ли нам сделать небольшой перерыв?,— магичка остановилась на месте и требовательно посмотрела на меня. Действительно, что-то я разогнался. Теперь, когда я задумался об этом, стало даже странно, как она так долго без перерывов колдовала — в отличие от остальных мана у нее должна уходить как вода сквозь решето...и так идем с опережением графика, торопиться некуда — пускай ребята передохнут:

— Я и сам хотел предложить — искал хорошее место...

— Мы только что прошли мимо него.— проворчал целитель, указывая рукой за спину.

Я взглянул на часы в углу интерфейса:

— Мобы отреспятся через час, так что у нас много времени — возвращаемся назад,— я махнул ему — показывай место стоянки.

Через несколько минут на каменном полу пещеры весело горел магический костер, навевая ностальгию — не так давно я точно так же сидел в хрустальных пещерах, ожидая возвращения убийцы, и смотрел на пляшущие языки пламени... Теперь вместе со мной у костра сидели пятеро разумных...и пускай они не называли меня другом, а знал я их всего пару часов...однако я был благодарен этим людям просто за их присутствие... Я передернулся от неожиданных мыслей: эк меня накрыло!

— Пойду, покараулю, чтоб никто не подобрался,— я встал на ноги: мана, бодрость и жизнь уже полностью восстановились, и сидеть у костра с этими мыслями мне не хотелось.

— Я с тобой!,— ну конечно, куда же я без Мерелин, своей верной последовательницы? Я кивнул, и направился в темноту, за круг света, отбрасываемого пламенем.

Когда мы отошли от места стоянки на расстояние, с которого нас не могли услышать, я повернулся к девушке:

— Ну, как продвигается твое обучение? Усвоила хоть часть моей великой мудрости?

Мерелин искоса взглянула на меня, пытаясь понять, шучу я или говорю серьезно:

— Это не так просто, как может показаться. У тебя это было с самого начала, поэтому ты можешь не понимать меня. Слепой будет долго привыкать к глазам, верно?,— она улыбнулась. Я потер переносицу:

— Вообще-то курс реабилитации длится едва ли больше суток...но я понимаю, что ты имеешь ввиду, не надо махать на меня руками!,— я усмехнулся:

— Вопрос в том, сможет ли рожденный слепцом в достаточной мере освоить новое для себя чувство?

Девушка хмыкнула:

— Я постараюсь.

Повисла пауза.

— Ты неплохо справляешься с командованием — откуда опыт? Бурная пиратская молодость?

— Совсем нет...там в команде одни неписи были, ими особо не покомандуешь. Просто вижу кому какую задачу лучше поручить...ничего сверхъестественного. Конечно довелось покомандовать, но специально этим не занималась,— она перекинула меч из одной руки в другую, и резко взмахнула им:

— Любой навык, будь то владение мечом или умение управлять людьми — нуждается в тренировке. Второе у меня неплохо получается, однако я все же отдаю предпочтение первому — мороки меньше.

Я притворно удивился:

— Так ты у нас манипулятор оказывается?

Мерелин засмеялась:

— Ну, в какой-то степени я манипулирую людьми, указывая, что им делать.

Шутки шутками, а так оно и получается — все советы Мерелин я выполняю будто уроки. Ну, пока это мне на пользу, не вижу причин отказываться от ее помощи.

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь, и не подведешь людей, которые тебе доверились. Это я о них,— я мотнул головой в сторону светлого пятна в полумраке пещеры,— кстати, не пора бы нам уже идти дальше?

Она кивнула, будто самой себе, оглянувшись на сидящие вокруг костра фигуры. Я подошел к развалившимся игрокам, лениво переговаривающимся по поводу того, что ожидает впереди:

— Ну что, перевели дыхание? Идем дальше?

В ответ я увидел кислые физиономии — десяти минут оказалось маловато для полноценного отдыха, однако вслух никто ничего не сказал, а лучник, так вообще воодушевил всех фразой, мол, чем раньше встанем — тем раньше выйдем. Группа с тяжелыми вздохами покинула приютившее нас место, и народ принялся выстраиваться в походный строй.

Я пока сверился с картой, которую мне передал Славир, неоднократно зачищавший эту локацию — примерно четверть пути осталось позади, так что самые интересные сюрпризы ждут нас впереди...

Брат-рыцарь не снабдил меня практически никакой информацией о том, что нас ожидает в походе, отделавшись общей фразой о том, что тут живут демоны низких уровней. За их убийство, кстати, давали немного больше опыта, чем за других мобов. Не знаю, с чем это связано...

Впереди показалась небольшая группа рогатых врагов, и Мерелин оживилась:

— Лимас, на тебе 'доппельгангер', мы займемся остальными двумя. Группа, фокус на 'пепельника', последнего я отвлеку. Хил, вперед не высовывайся!

— И в мыслях не было,— проворчал отрядный целитель, отступая назад. Самая простая работа сегодня оказалась у него — стоит в глубоком тылу — еще ни разу не приходилось всерьез беспокоиться о состоянии своего здоровья.

Так, и который из трех приближающихся демонов мой враг? Над одним я заметил надпись 'однохвостый шу', остальные не хотели идентифицироваться...неужели у меня уровня не хватает?! Вот засада... И кого из оставшихся двух мне встречать?

'Однохвостый шу' выглядел как эдакий чешуйчатый медведь с длиннющим лысым хвостом. Перед ним перебирал многосуставчатыми конечностями крайне мерзкий на вид моб: на толстом паучьем теле, покрытом короткими волосами, красовался вполне себе человеческий торс — две руки, голова...разве что глаз на его морде было многовато, и пасть была вертикально расположена — ну и уродец! Третий выглядел жутковато — сквозь полупрозрачную плоть явственно просвечивали мышцы и кое-какие внутренние органы. У демонов и такие фрики есть?...

Здоровый паук выглядел гораздо опаснее прозрачного, так что я направился ему наперерез — насколько я понял, у демонов размер имеет большое значение. Пока что все самые сильные мобы, которые доставались мне, были заметно крупней остальных... Но на этот раз видимо я встретил исключение из правил, так как Мерелин догнала меня, и молча кивнула на того, которого я ошибочно посчитал 'пепельником'... Хмм, выходит этот прозрачный опаснее, чем паук-мутант? А по виду и не скажешь...

Я изменил свою траекторию, и ускорился, девушка стала отходить в сторону, давая возможность отряду атаковать членистоногого противника. Ее целью был 'однохвостый'.

Эти соперники оказались сообразительнее их предшественников, встречавшихся нам ранее: те предпочитали сразу безрассудно бросаться в атаку. Сейчас все было чуть иначе: паук присел на задние лапы и зашипел — его фигура покрылась выступившей по всему телу белесой слизью — активировал своеобразную защиту? Чем занялся соперник моей фанатки я не смог увидеть, так как 'доппельгангер' неожиданно рванул мне навстречу, на ходу вырастив из обеих рук длинные узкие лезвия — ну-ну, поглядим, чей инструмент длиннее!

Я расставил ноги пошире — встретить шустрого врага я решил своей самой сильной атакой: 'двойным крестом'. Слева от меня промелькнула стрела лучника — их бой уже начался... Прозрачный был уже рядом, и когда я уже был готов активировать навык, он неожиданно подскочил высоко вверх, перепрыгивая меня. Ну уж нет — мимо меня ты так просто не пройдешь! Взмах меча вслед летящей фигуре, и воздушное лезвие разрывает ее надвое! Демон, которого я только что поразил, сгорел прямо в воздухе за одно мгновение, вспыхнув будто спичка:

'вы нанесли врагу -неизвестный монстр— урон 150НР'

'-неизвестный монстр— убит'

На землю медленно опускались черные хлопья пепла, оставшегося от демона, а я удивленно чесал затылок — неужели этот демон такой слабый?

'враг -неизвестный монстр— нанес вам урон 114НР'

Спину ожгло болью так неожиданно, что я подскочил на месте, заорав что-то матерное! Приземлившись на ноги, я резко развернулся — демон стоял прямо за мной, и снова заносил руку с костяным мечом, обагренным моей кровью, для очередного удара. Как он это сделал?! Так это был клон, что ли? Харш бы его побрал...

Я отразил этот удар сверху, но пропустил второй— нанесенный снизу, под ребра.

— Нужен второй меч,— успел подумать я...а потом меня скрутило от боли и бросило на камни пола — совсем я отвык получать по морде... Гадский демон не торопился вынимать из моего бока костяное лезвие, так что я извивался у его ног, хрипя от боли... Шип в боку оказался дотом, который отнимал у меня по 40 единиц здоровья каждую секунду. Казалось бы — для моей выносливости это мелочи, однако боль...проклятая боль не давала мне даже вздохнуть — перед глазами расплывались красные круги, 'Слишком длинный' валялся где-то в стороне — я даже не заметил как выронил его. Сквозь алую пелену, застилающую глаза, я увидел, как демон развернулся к сражающимся с пауком игрокам. Шалишь, этого я тебе позволить не могу! Все были заняты боем, так что когда 'доппельгангер', подбирающийся на помощь своему членистоногому приятелю, неожиданно споткнулся и упал навзничь, никто особого внимания этому не придал.

'оковы боли вернули часть урона -неизвестному монстру— 5760НР'

— Получи, сука!,— даже несмотря на боль, пульсирующую в теле, отказать себе в этой фразе я не смог.

Боль, как ни печально, проходить вместе со смертью моба никак не желала, так что пришлось самостоятельно пытаться избавиться от шипа в собственном боку. Резкий рывок не привел ни к чему, кроме вспышки боли — костяное жало засело крепко, и сдаваться вот так просто не собиралось — рука соскальзывала с окровавленной рукоятки. Проклятый демон и после смерти продолжает бесить меня... Самостоятельно достать источник боли у меня не получится.

Сжав зубы, я оглянулся на свою партию — у паука не хватало нескольких лап, а броня, что он натянул на себя перед схваткой, в нескольких местах зияла немаленькими прорехами, однако у орка дела были плохи — членистоногий демон опутал его ноги паутиной, приковав к месту, и раз за разом атаковал именно его. Мерелин все еще возилась со своим противником, который на удивление шустро перемещался с места на место. За нее я был спокоен — местные мобы для нее едва ли большая проблема, чем для меня. Хотя практика доказала, что одна ошибка может привести к печальным последствиям...

Лежа на полу в позе эмбриона, я коснулся торчащей из меня кости, и тут же отдернул ее — боль, утихнувшая было, снова заставила заскрипеть зубами. А что, если...

Я тут же задержал дыхание, опасаясь, что колебания не позволят реализовать идею, возникшую секундой назад в голове, и, крепко сжав шип в ладони, активировал 'молниеносную атаку'. Искину, контролирующему события в этой пещере, понадобилась целая секунда, чтобы понять, что происходит, и это была очень долгая секунда, вашу мать! Однако моя идея увенчалась успехом — шип окутался алым сиянием, и, вырвав из моей тушки целый фонтан крови вместе с тремястами хитов, описал полукруг. Заработав эффект кровотечения, я облегченно выдохнул — ужасная боль наконец прекратилась. Целитель включился в игру — моя полоса здоровья начала медленно, но верно пополняться. Видимо паука смогли как-то отвлечь от зеленошкурого бойца.

Серьезным мое ранение нельзя было назвать — жизнь все еще пребывала в зеленом секторе, так что я махнул ему рукой, чтобы не отвлекался на меня, и рванул к пауку. Позиция оказалась выгодной — удалось нанести критический удар, заодно отвлекая моба от орка, застывшего на месте и беспорядочно машущего перед ним своей саблей. 'Двойной крест', сэкономленный на 'доппельгангере', так же вышел критом — повезло! Паук тяжело развернулся — точнее попытался развернуться ко мне — лапы с одной стороны у него оказались приморожены к земле, и получил одновременный удар с трех сторон: мой колющий, эльфийский крученый, и Королевский моченый. Этого ему хватило — в последний раз прыснув своей мерзкой паутиной, он рухнул на землю, распластавшись как...как паук.

Силен демон! Это сколько же у него здоровья оказалось — его втроем атаковали, потом еще и я сзади добавил, и он еще как-то выдерживал этот прессинг. Локация-то для 15-20 уровней, а я его имени не вижу — значит, точно выше 28... Еще и этот урод — я оглянулся на труп своего противника. Как это подземелье вообще проходить? Мерелин уже добивала своего соперника — вроде он не представлял собой ничего особенного, чего она возится?

Остальные с победными криками ринулись ей на помощь: снова в воздухе замелькали стрелы и сосульки... Я огляделся по сторонам: кроме этих трех никого не было видно... Кстати, география этой пещеры была довольно забавной: от самого входа проход шел под углом вниз и по кругу, будто наматываясь на невидимую ось. Эдакая гигантская ракушка, сделанная из горы. Это я к тому, что группы мобов, бродящие по ней, не находились друг у друга в прямой видимости, и можно было без особой опаски ликвидировать их по одной.

Пока я предавался размышлениям на архитектурные темы, 'однохвостый шу' был забит, и народ принялся обсуждать неожиданно сильных соперников. От компании отделился штатный целитель, и подошел ко мне:

— Круто ты его уделал — доппельгангера-то...,— пауза, повисшая после, заставила меня несколько напрячься — а ну как начнет сейчас задавать вопросы, на которые у меня нет ответов? Но действительность оказалась проще:

— Извини, что не смог тебя отхилить вовремя — у нас там напряженка была, Сокрушителя почти вынесли, пришлось срочно на него переключаться.— было заметно, что ему не по нраву извиняться за то, что он не справился со своей задачей, в глаза он не смотрел, бегая взглядом по стенам пещеры.

— Забей, я все понимаю. Ничего плохого не случилось — так что расслабься,— я оглядел поле битвы. Сразу видно, что тут порезвился маг стихии воды — лужи повсюду... Целитель кивнул, удовлетворившись моим кратким ответом, и отошел в сторону, ковыряясь в своем интерфейсе. Отлично, а то я испугался, что он заметил странную смерть призрачного.

— Лимас, ты тоже подойди!,— Мерелин зовет на военный совет?

— В чем дело? Идем дальше?,— я в нетерпении потоптался.

Рыцарша сердито нахмурилась:

— Нет, давайте обсудим наши ошибки. Я заметила, что в этот раз мы могли не отделаться синяками — кое-кто,— она красноречиво взглянула на меня,— почувствовал себя неуязвимым, и подставил всю команду. А кое-кто!,— она повысила голос, пресекая начавшиеся было обвинительные речи в мою сторону,— кое-кто решил, что у нас тут индивидуальные соревнования! Мы сюда пришли командой не для того, чтобы проверить, кто насколько силен, а для помощи друг другу! Она ткнула пальцем в Ледяную Королеву:

— Что ты делала, когда Лимас упал?

Та дернула бровью:

— Сражалась с 'пепельником', как ты и сказала перед боем! Я же не ожидала, что рыцарь от одного удара сломается! Я вообще думала, что он умер уже!

Мерелин разочарованно покачала головой:

— У тебя совсем нет опыта командной игры? Ситуация в течение битвы может меняться коренным образом — я даю только вводные указания! Или тебе нужно расписать подробную инструкцию на каждый случай? Видишь, что у наших милишников проблемы — помоги! Застань врага, ослепи его, отвлеки — дай бойцу время прийти в себя! Проявляй инициативу! Твоя задача — поддержка, не забывай об этом!,— она развернулась к Сокрушителю Миров, не обращая внимания на ее возражения:

— А ты? Чего ты полез напролом? Уводи 'пепельника' от бойцов дальнего боя, но не подставляйся сам под удар! Нам повезло, что конкретно эти демоны оказались не так умны, как могли бы. В противном случае нам бы настала крышка... Теперь ты,— она махнула головой лучнику, и тот с готовностью шагнул вперед:

— Готов получить свою порцию плетей!

Мерелин отмахнулась от его попытки съюморить:

— К тебе те же претензии, что и к нашей магичке. У тебя же есть оглушающая атака, чего не воспользовался ей?

Лучник ухмыльнулся:

— Не видел необходимости! У Лимаса куча жизней, я это почти сразу понял. Плюс доспех неплохой — так просто его не убьешь!

Мерелин возмущенно открыла рот, но не нашлась что сказать.

Королева, увидев такой успех, тут же подхватила версию эльфа:

— Вот именно, у него куча здоровья, нечего меня учить играть! Защищаешь своего ненаглядного, а про то, что мой напарник стоял под ударами, ничего не говоришь! А я между прочим его защищала!

Орк кашлянул, не желая воскрешать тему своего бессилия перед пауком, и его видимо все-таки подружка замолчала, сердито скрестив руки на груди.

— Он прав, у Лимаса достаточно жизней, чтобы не отвлекаться на его спасение, тогда как другим помощь была нужнее. В итоге мы выбрались? Давайте дальше будем вести себя аккуратней в будущем — вот и все? Кто за то, чтобы продолжить поход?,— он поднял руку.

Туве тут же подняла руку, вслед за ней орк. Лучник пожал плечами:

— Надо двигаться, у меня еще дела намечены,— и поднял руку.

Вот жеж...я бы и сам с удовольствием поднял руку, но получится — я вроде как голосую против Мерелин.

— Ладно, я немного перегнула палку... Просто впереди опасные места, и потеря Лимаса означает уменьшение шансов на удачную сдачу квеста. Фактически, у группы не будет шансов пройти 'бездонную каверну' до конца. Давайте продолжим,— и она пошла вперед.

Я как безмолвный болванчик выслушал их диалог — все равно я в этой кухне не понимаю ничего. Покажите мне пальцем, на кого нужно нападать, а там разберемся.

— А почему это у нас нет шансов без Лимаса пройти квест? Будет сложнее, но я бы не сказал, что невыполнимо.— Целитель все никак не мог успокоиться: утерянные лавры лидера не давали ему покоя.

Мерелин остановилась, и на каблуках развернулась к нему:

— Потому что в тот момент, когда Лимас покинет инстанс, я распрощаюсь с вами, и так же брошу задание. Я тут только из-за него, так понятно? А без рыцаря шансов у вас нет. Тем более учитывая вашу командную игру.

Атмосфера сгустилась, и я решил прекратить сеанс гляделок между Мерелин и остальными:

— Хватит меня хоронить! Мерелин, я не сахарный, не рассыплюсь, не парься ты так! Просто зазевался, вот и все — впредь буду внимательнее. По большому счету эта ситуация возникла по моей вине, так что давайте не будем искать виновных, а пойдем дальше? Первый раз вместе собрались, понятное дело что сразу у нас идеальной работы не получится!,— я обогнул Мерелин, пихнув ее локтем в бок, и пошел дальше по коридору, не оглядываясь. Через пару секунд сзади раздались шаги остальных — ну слава Мардуку, закончили... Что на нее нашло?! Нужно действительно больше сосредотачиваться, а то так глупо получилось...

Впереди еще три четверти пути, самое время взять себя в руки и прекратить отвлекаться на посторонние мысли.

Следующую группу демонов я не смог опознать в полном составе, поэтому команды Мерелин для меня остались непонятыми: пришлось подходить к ней и уточнять который противник — мой. Объяснил я это тем, что для большего погружения в атмосферу убрал все элементы, напоминающие о том, что это игра — в том числе и отображения имен мобов. Девушка понимающе кивнула — подобное явление было хоть и не популярным, но довольно известным:

— Дело твое, просто неудобно будет играть в команде. Вон тот, в костяном доспехе — твой. Смотри не облажайся!

Я кивнул — мне хватило предыдущей демонстрации возможностей пришельцев из иного измерения, так что теперь я не собирался подставлять себя под удары — буду заканчивать бой как можно быстрее. А если почувствую, что не справляюсь, просто понижу значения утяжелителей на ноль. С таким бонусом к силе критический урон должен вылетать каждый второй-третий удар.

Вынув меч из ножен, я взмахнул им с некоторым трудом — сейчас утяжелители выставлены на 50%, и оружие ощутимо тянуло руку к земле.

'Преобразованный скелет' — так звали моего противника — был вооружен длинным клинком, наподобие моего, только ржавым, и ростовым щитом с потрепанными краями. Мечник, значит...

На этот раз демоны собрались в группу, состоящую из пяти мобов, среди которых особыми габаритами никто не выделялся. Я сосредоточился на своем противнике, пытаясь определить, насколько он опасен. Ростом под два метра, демон был защищен костяным доспехом — выглядел тот весьма символичной защитой — куча щелей, куда можно было загнать меч, создавала впечатление уязвимости. Тяжелый меч демон легко удерживал на весу одной рукой, размахивая им из стороны в сторону, будто одноручником — значит силы у него прилично... Уверен, и у него припасены сюрпризы для меня. Ненавижу демонов.

Я вышел вперед, отвлекая на себя внимание врагов и злобно таращась на скелета — на каждом сопернике, встреченном мной в игре, я пытался выучить варварский навык, которым хвастался Наот. Результатов это пока не приносило, но я особо и не торопился — мое лицо всегда было закрыто глухим шлемом, и выражение моего лица мог видеть только управляющий искин...я очень надеялся, что именно этим он и был занят.

Как и следовало ожидать, мои кривляния скелета не напугали, и он занес свою оглоблю для удара. Ждать атаки я не стал, ударив первым — 'двойным крестом' по его щиту — необходимо брать инициативу в свои руки. По нему поползли тонкие трещины, скелет отшатнулся, и его удар прошел в полуметре от меня. 'Колющая атака' выбила последнюю прочность из его щита, оставив в левой руке скелета две кожаные петли. Неожиданный удар, последовавший почти сразу вслед за моей атакой, я не успевал блокировать, и лезвие его клинка высекло сноп искр из брони на моей груди.

'враг -неизвестный соперник— нанес вам 135НР урона'

Ха! Детский сад! Моя ответная атака — 'летящий удар' — нанесла не намного больше урона, но оттолкнула скелета от меня, заставив того сделать несколько шагов назад для удержания равновесия. Тут-то я и использовал 'рывок', целя в незащищенное ничем горло скелета — снова повезло с критическим уроном, плюс демон опрокинулся навзничь на землю! Следующие удары я наносил без использования умений — просто старался нанести как можно больше сильных ударов по шее врага, не позволяя ему встать. Задумка удалась, и интерфейс порадовал меня надписью о смерти врага. На месте его смерти появился крохотный, тускло светящийся кристалл, который я тут же поместил в свой инвентарь — позже разберусь, что это такое и сколько стоит на аукционе — денег почти не осталось!

Кстати, я заметил, что мои обычные удары не так сильно отстают по наносимому урону от навыков. Видимо, дело было в Силе — игроку с таким показателем этой характеристики нужно изучать умения посерьезнее...видимо игроделы не предполагали, что игрок 8 уровня будет обладать такой внушительной мускулатурой. С учетом вещей я имел 32 единицы — нужно начинать учить новые навыки, а то пользы от старых все меньше и меньше — грубой силой я мог легко компенсировать отсутствие изученных умений, и использовать их только в качестве поддержки. Например, как с 'летящим ударом': несмотря на небольшой урон моей дистанционной атаки, она обладает приличным останавливающим действием, и ей можно успешно отпихивать от себя не сильно габаритных врагов — полезное свойство.

Прикончил врага за несколько ударов, и при этом получил только один раз в ответ — неплохо! Я огляделся по сторонам — Мерелин снова затеяла пляски вокруг своего противника — первого она прибила в самом начале схватки каким-то хитрым приемом. Орк, покрытый призрачным пламенем — так у него анимировалась усиливающая аура, которую я уже имел честь видеть в предыдущем бою, добивал своего. Самый невезучий демон даже не добежал до наших — его тушка, обугленная с одной стороны, и промороженная с другой, валялась в пяти метрах от меня.

На этот раз противник оказался проще. Или причина в том, что мы, наконец, собрались? Ладно, хватит мечтать, а то мне влетит от нашего генерала за то, что не побежал помогать другим сразу же, как разобрался со своими проблемами. В несколько ударов мы с Сокрушителем добили демона, и на этом все закончилось — все враги были повержены. Пока целитель с лучником — они у нас исполняли роль трофейной команды — обыскивали лежащие тела, Мерелин прочитала короткую хвалебную речь, суть которой сводилась к тому, что все мы молодцы — так и надо драться.

Людям похвала пришлась по нраву, и настроение, упавшее после прошлого сражения, поднялось до уровня 'мы и не так могем'. Целитель сообщил о том, что трофеи собраны, и компания продолжила путь.

Опасных противников мы больше не встретили до самого финала, хотя вполне допускаю, что у демонов просто не было возможности проявить себя, так оперативно мы их уничтожали. Постепенно команда становилась действительно командой; спустя несколько десятков совместных боев я уже представлял себе, как поведет себя каждый член партии в той или иной ситуации — это здорово помогало.

Таким образом, не особо напрягаясь, мы дошли до финала нашего путешествия — самой его сложной части. У наших ног валялись обломки от ворот, долженствующих запирать демонов в том месте, откуда они появлялись — впереди нас ожидал босс подземелья. Единственное, что Славир смог про него рассказать, так это то, что каждый раз боссом была новая тварь, и нужно быть предельно осторожным с ней. Пока мы не прошли через ворота, комнату впереди окутывал мрак, и различить, кто там сидит, возможности не было. Мерелин напряженно думала, какую тактику нам избрать, остальные лечились, заправлялись маной и стояли в очереди у целителя за баффами.

Я решил обойтись без поддержки — скипну утяжелители — лучше любого баффа будет.

Мерелин подала голос:

— Лимас, нам понадобится твоя помощь.

— А до этого я чем занимался?,— я непонимающе посмотрел на нее.

Девушка отрицательно покачала головой:

— Там, в комнате с боссом, нас неизвестно что ожидает. Тебе придется принять на себя атаки демона, а я постараюсь понять, как лучше всего ему противодействовать. Он будет намного сильнее тех, с кем мы встречались до этого, так что это опасная тактика, но я надеюсь, у нас все получится. Ребята,— она повернулась к остальным,— может у кого-то есть предложения? Я в этом подземелье впервые, так что опыта у меня маловато.

— Нормальный план, правда, рискованный. Но первый удар должен однозначно получить Лимас, он тут самый здоровый,— задумчиво произнес лучник.

— Я помогу ему, если совсем плохо станет,— это уже орк.

— У этих демонов нет сопротивления моему льду, так что Я могу попытаться заморозить босса, выигрывая время — добавила Королева.

Целитель взмахнул рукой:

— Какие вы шустрые! Думаете, босс будет смирно стоять, когда увидит наше пати? Я так не считаю... И не стоит забывать, что демоны любят призывать всяких тварей. Стоит ему призвать хотя бы нескольких демонов — пускай даже низкого уровня, и у нас появятся большие проблемы. Так что я думаю, что лучше всего напасть на него всем вместе, одновременно. Постараемся решить проблему в максимально короткие сроки! Кто согласен?,— он поднял руку.

После недолгой паузы руку поднял лучник:

— Попробовать стоит. Чем дольше будет жить босс, тем больше проблем он нам принесет. Я за лобовую атаку.

Ледяная Королева нерешительно подняла руку: с одной стороны Мерелин показала себя опытным лидером, и именно под ее руководством мы дошли до сюда без потерь, однако... Ее колебания разрешил ее зеленошкурый напарник. Он тоже поднял руку:

— Думаю, так будет лучше, Мерелин. Я как раз набрал ярости, смогу атакующую ауру использовать,— он кивнул для верности.

Рыцарша задумчиво пнула косяк выбитых ворот, и осмотрела нас:

— Ладно, давайте попробуем сделать так: первым входит Лимас. Сразу же следом за ним Сокрушитель и я. Лимас, если босс не будет проявлять агрессии, ничего не предпринимай — жди, когда все войдут.

Я согласно кивнул — все-таки план целителя мне больше нравился — желания быть грушей для битья у меня не было. Даже странно, чего это фанатка придумала такую убийственную тактику?

— Следом за мной заходят лучник и маг. Ты,— она указала пальцем на целителя,— последний. Если увидишь что внутри уже начался замес — приоритет на Лимаса и Сокрушителя, их босс будет атаковать первыми. Дальше уже смотри по обстоятельствам, ясно?

Тот поморщился:

— Короче все как обычно, понятно. Тебя баффнуть?,— он повернулся ко мне. Я покачал головой, и поднял глаза на Мерелин:

— Ну что, я пошел?

Она кивнула.

Шаг вперед...

Огромная пещера открылась моим глазам. Ее размеры были, пожалуй, даже больше той, в которой я сражался с 'пещерными жителями' — обезьянами, что едва не прибили меня. Отвесные стены уходили под небольшим отрицательным уклоном куда-то вверх, стены были покрыты потеками камня, будто от жара, а посреди огромной площади, присыпанной дымящимся пеплом, низко гудел портал из иного измерения. Выглядел он как силовое поле, натянутое между двух сталагмитов. Я присел за каменный выступ, оглядываясь в поисках финального босса.

— Никого не заметил?,— шепот орка разбежался эхом в тишине, царящей в пещере.

Я отрицательно качнул головой — вопреки заверениям целителя, никто не собирался на меня нападать немедленно...это даже немного пугало!

Один за одним в пещеру входили все члены нашей группы, пока не собрались полным составом. У меня возникло странное впечатление, будто мы пришли не для того, чтобы убивать демона, а для того, чтобы украсть что-то, пока хозяина нет дома. Шесть пар глаз непрерывно обшаривали окружающий пейзаж, стараясь углядеть хоть какие-то признаки присутствия врага, но...

— Мерелин, я никого не вижу...,— лучник присел за камень, опершись на него спиной,— А может быть, чтобы босс отсутствовал? Может он вышел по своим делам куда-то?

Мерелин цыкнула на него:

— Если бы его тут не было, квест был бы засчитан, но глядя на ваши физиономии, я понимаю, что это не так. Тут какой-то подвох...демоны те еще затейники, не теряйте бдительности!

Эльф наложил стрелу на тетиву своего лука:

— Да знаю я — просто шучу.

— Нашел время для шуток!,— Королева начала ощутимо нервничать. Еще бы, самое слабое здоровье тут именно у нее, один хороший удар — и она летит на перерождение. Учитывая то, что она боец дистанционного боя, подозреваю, что фильтры боли у нее настроены на значение, близкое к сотне — боится боли.

— Не паниковать, наверняка демон где-то прячется от нас! Этот инстанс проходили и группами слабее нашей... Дайте мне секунду — я что-нибудь придумаю,— она напряженным взглядом осмотрела местность в поисках хоть каких-то подсказок.

Всего за полминуты наша группа превратилась из бойцов, готовых ломать и крушить — в напуганных людей. Страх — хреновый помощник, это я знаю по себе. Возможно, именно поэтому мой голос прозвучал несколько выше, когда я заметил тень, мелькнувшую на одной из стен — кто-то очень быстрый и незаметный метнулся от выступа к выступу...и это произошло не дальше, чем в 50 метрах от нас:

— Вон там кто-то! На стене прячется!

Группа в полном составе развернулась к возможной угрозе, взяв оружие наизготовку, лучник активировал какое-то свое умение: его глаза разгорелись зеленым светом — и это принесло пользу! Сухо щелкнула тетива его лука, и стрела ярким росчерком осветила местный полумрак, вонзившись во что-то в конце своего полета. Неужели попал?!

От стенки, именно в том месте, куда я указывал, отделилась тень и, пролетев с десяток метров вниз, с мокрым звуком шлепнулась на пол, подняв облако пепла.

Лучник судорожно сглотнул:

— Попал...убил... Я убил босса подземелья с одного раза?,— он потрясенно обернулся к нам, на его лице начал проступать восторг, однако целитель оборвал его радость:

— Прекрати! С чего ты взял, что убил его? Может это какая-то ловушка! Не мог босс сдохнуть от одного попадания!

Мерелин согласно закивала:

— Не расслабляемся...следите за стенами — вполне может быть, что это его миньоны прощупывают обстановку...

Я послушно уставился на ту самую стену, где заметил первого соперника, высматривая признаки возможного присутствия новых гостей. Снова воцарилась тишина.

Воображение здорово мешало мне трезво оценивать окружающую обстановку — то и дело мерещились размытые тени, мелькающие тут и там: но стоит приглядеться — и становится понятно, что никого нет. Магичка снова начала ерзать:

— Мы так и будем тут сидеть? Никого же нет! Вон труп валяется,— она указала на тело демона, покрытое слоем улегшегося пепла.

Лучник кивнул, но как-то неуверенно:

— Я тоже не думаю, что это был босс, Туве. Давай не будем торопиться. У меня предложение — он повернулся к Мерелин:

— Мы можем еще долго сидеть на одном месте, и ничего не произойдет. Подозреваю, что демон просто ждет наших действий, скрываясь. Найти его мы не можем...кто вообще придумал такую огромную локацию для одного моба?,— он ожесточенно стукнул кулаком по скале, за которой мы все прятались.

— Что там за предложение?,— орк оторвался от наблюдений, и мотнул головой эльфу, предлагая продолжать.

Тот кивнул, потирая кулак:

— Давайте попробуем осуществить наш первоначальный план: мы хотели атаковать демона всем, что у нас есть, помните? Значит, нам просто нужно выманить демона. И я даже знаю, кто у нас будет приманкой!,— он подмигнул мне.

— Ну, кто бы сомневался?,— я подозревал, что отвертеться от своей роли танка мне не удастся, так что не особо расстроился, когда понял, что Мерелин не собирается с ходу отвергать это предложение,— Давайте так и сделаем. Ну, помру я — ничего в этом страшного нет! Воскресну через несколько минут. А вы останетесь бодаться с демоном, хах!

Мерелин все никак не могла решиться на такой шаг — вот же ангел-хранитель, даже приятно! Однако мнение большинства быстро склонило чашу весов в сторону этого плана: всем надоело сидеть в одном месте, так что открытым голосованием было решено отправить меня на разведку. Шаг за шагом, медленно, но верно большая, закованная в броню приманка для кровожадного монстра шла к тому месту, которое наши стратеги обозначили как крайнее точку, до которой их умения будут работать.

То, что даже самые слабые и низкоуровневые демоны вполне могут обладать интеллектом, я уже убедился — чего стоят одни только художества 'элемента имп' в самом начале выполнения квеста, так что ожидал всякого... И тем не менее мое сердце испуганно сжалось, когда я услышал шепот на грани слышимости:

— Здравствуй, рыцарь! Ты станешь моим первым блюдом, готовься...

Я напрягся и чуть присел, напружинив ноги и положив ладонь на спрятанный в ножнах меч:

— Он тут! Говорит, что вы будете его десертом!

Ответа я не услышал, так как краем глаза увидел движение позади себя, и провел 'молниеносную атаку' себе за спину.

'вы нанесли врагу -неизвестный монстр— критический урон 572НР'

Мерелин, обожаю тебя! Гуманоидный демон: голова, увенчанная короной из коротких закрученных рогов, две руки, две ноги, и поразительно небольшие габариты как для босса — он отлетел от меня, покатившись по земле и вздымая за собой пепельные клубы пыли. Тут же его накрыло облаком снега — Королева решила внести свою лепту в грядущую победу. Я отскочил к своим — но не только из соображений безопасности или помощи — в той пыли, что поднял демон, нихрена не было видно, и я мог пропустить его следующую атаку, если он снова решится напасть. Судя по его скорости, можно было догадаться, что ловкость у него на довольно высоком уровне — однозначно выше моей. Ибо, если бы не мгновенная реализация моего умения — быть бы мне битым. Я перевел значения утяжелителей на минимум — нечего рисковать понапрасну с таким серьезным противником.

— Эй, рогатый! Учти, я блюдо с характером — зубки не обломаешь?,— адреналин, накопленный за время сидения, вырвался немного нервной фразой. Я не торопился прятать меч в ножны — умению требовалось еще шесть секунд для перезарядки.

— Он скрылся! У меня больше урона не показывается! Я его на 52НР ранила, плюс подморозила!,— Ледяная Королева поделилась информацией, а я снова встал в стойку, выставив меч перед собой. 52 урона...с ума сойти...

Система подсветила мне его как 'неизвестного монстра', значит его уровень минимум 28...но учитывая, какие мобы нам встречались по пути сюда, я полагал, что он колеблется в пределах 30-35 — все-таки финальный босс, как-никак. Однако тщеславие подвело его — получил по рогам сразу же, как показался!

— Ты силен, сильнее любого, кого я встречал до тебя...мне нравится. Твое тело будет моим!,— снова раздался шепот у меня в голове, и на этот раз с конкретными обещаниями. Не знаю, зачем ему нужно мое тело, однако без борьбы я его отдавать не намеревался!

Я спрятал меч — мне была необходима 'молниеносная атака' на случай внезапного нападения босса, однако тот решил изменить тактику: из тьмы, которой был окутан дальний конец пещеры, начали появляться мобы — видимо те самые миньоны, которых опасался целитель. Система определила их как 'порождений пепла', и это название подходило им как нельзя лучше: худые тела, будто слепленные из пепла, покрывающего пол пещеры в изобилии, горящие огнем глазницы и флер пыли, окружающий их — зрелище было довольно пугающим.

Из-за моей спины вылетела стрела и вонзилась одному из них четко между глаз — этого оказалось достаточно для того, чтобы у шатающейся из стороны в сторону фигуры подогнулись ноги, и она упала.

— У них здоровья на один плевок!,— довольным голосом высказался лучник, доставая вторую стрелу из колчана на спине, однако Мерелин не дала ему закончить движение:

— Прекрати немедленно! Наберешь агро, и что делать будешь?!

Ответить лучник ничего не успел: демон, воспользовавшись его позицией — в одной руке зажат лук, вторую сжала рыцарша — проявился прямо за его спиной, и нанес несколько быстрых ударов — судя по анимации, воспользовался каким-то умением, и тут же исчез — будто скрываясь в инвиз. Мне сразу же вспомнилась Хэйлин — это был ее излюбленный прием: нападение из ниоткуда, и мгновенное отступление туда же — я этих трюков еще в Хрустальных пещерах навидался!

Лучник завалился на рыцаршу, захрипев от боли, и Мерелин не смогла оперативно действовать — когда она достала меч, атаковать было уже некого, демон исчез. Зато она попала под опоздавшую магическую атаку Королевы — выпущенный той снежок попал ей в левое предплечье, заморозив его. Девушка злобно зашипела, поминая тупых идиоток, а я поплатился за неуместное любопытство и пропустил очередную коварную атаку — и снова со спины!

'враг -неизвестный соперник— нанес вам 773НР критического урона'

Чтоб тебя Мардук полюбил — такими темпами он нас на лоскуты порежет, а мы ему ничего сделать не сможем! Плюс эти его миньоны уже совсем близко: и пусть выглядят они слабаками — песок сыпется — однако подпускать их к себе я был не намерен:

— Вы там чего -заснули все?! Мерелин, твою мать, соберись!,— чем она занимается — и так уже понятно, что против этого парня все наши тактики ничего не стоят, он не простой моб! Отвлек внимание своими прихвостнями, а сам в это время напал на не ожидавшего этого лучника — как он там кстати? Я бросил быстрый взгляд в сторону команды — из-за камня выглядывали три пары глаз — Мерелин среди них я не обнаружил.

Следующий удар демона я смог блокировать без особых проблем — он выскочил откуда-то сбоку, и размашисто, как-то напоказ взмахнул длинным кинжалом — сложилось впечатление, что он ожидал моего блока 'молниеносной атакой'. Хотя чего удивляться — это единственное средство, которое я имел против его быстрых атак...возможно ли, что он проверяет мою оборону? Харш его дери, я до сих пор не встречал подобных врагов! Тем временем демон встал таким образом, что я оказался между ним и моей командой — прикрывается от их атак, зараза такая!

— Твое тело...мне нравится твое тело...,— демон голодными глазами оглядел мою фигуру,— отдай мне его...

От укрытия за камнем раздался крик целителя:

— Ты чего стоишь столбом, атакуй этого бегуна!, и тут же злой окрик моей фанатки:

— Да заткнись ты!

Этого еще не хватало — похоже команда разваливается буквально на глазах. Лицо демона исказила широкая улыбка:

— Вы же бессмертные? Ты — бессмертный? Дай мне свое тело, и я не трону твоих...,— он глянул через мое плечо на шикающих друг на друга людей,— не знаю, кто они тебе.

— А ты не многого хочешь, демон?,— не собирался я ни за кого умирать! Тем более в добровольном порядке, и тем более за людей, которых я знал всего ничего... На крайний случай у меня есть 'оковы' — активировать их я всегда успею.

— Это же такая малость, рыцарь! Я понял — ты силен. Ты сильнее всех остальных. Дай мне свое тело, бессмертный!

— Не понимаю о чем ты тут мне заливаешь, рогатый, однако ничего у тебя не получится. Ты прав — я силен, правда есть одно но,— я сделал шаг ему навстречу, уставившись прямо в его горящие глаза, и прошептал так тихо, чтобы только он могу меня слышать:

— Та сила, что ты видел, даже близко не сравнится с той, которой я могу размазать тебя по стенке этой вот пещеры тонким слоем!— я указал рукой на камень за его спиной. Не знаю, что на меня нашло — то ли надоело ждать чьих-то указаний, то-ли захотелось стать на секунду тем, кто может сказать эти слова в глаза такому вот монстру, вроде стоящего напротив меня. Как ни странно, после сказанного я испытал заметное облегчение, будто сбросил камень, что давил последнее время мне на плечи. Ответная улыбка сама выползла на мое лицо:

— Что скажешь, демон? Тебе меня не убить. На тех, что прячутся за тем камнем, мне плевать... А вот мои шансы шлепнуть тебя приблизительно равны,— я задумчиво возвел глаза к потолку,— приблизительно равны ста процентам. Ты не находишь, что твоя партия проиграна?

Вопреки ожиданиям, мои слова не сильно расстроили рогатого, скорее напротив — он даже прищурился, будто от удовольствия:

— Как тебя зовут, рыцарь? Ответь мне, и я покину это место добровольно...хотя и не прочь испытать твою силу на себе, ха-ха...,— он мерзко захихикал. Меня передернуло:

— Меня называют Лимас,— я вздернул бровь,— И что, ты теперь свалишь отсюда?

Демон спрятал ухмылку:

— Конечно... на этот раз я отпускаю тебя, и твоих...,— он пожал плечами, не продолжая. Я все еще стоял наготове, ожидая подвоха — все ж таки тварь из другого измерения, все дела — но рогатый не обманул. Его черная кожа начала усыхать, пламя в глазницах затухало, будто под порывами ветра, но тварь стояла до последнего, не отрывая взгляда от меня, а на лице его до самого конца не затухала ухмылка.

Под аккомпанемент удивленных воплей сопартийцев, демон, стоящий передо мной, начал разваливаться на части, будто мумия, высушенная досуха. А я все никак не мог взять в толк, что только что произошло. Демонам хватает вежливой просьбы: 'сдохни пожалуйста', для того, чтобы убить их? Не думаю... И что значат его слова: 'дай мне свое тело'? Нужно будет спросить у Мерелин...а вот, кстати, и она — Кэп разобрался с проблемой, теперь можно и выползти из укрытия! Я усмехнулся — в кои-то веки не она защищает меня, а я — даже приятно как-то!

— Я с ним закончил, очередь за вами — с теми-то сами справитесь?,— я указал на толпу 'порождений пепла'. Они стояли на месте, пока я мило общался с их начальником, но теперь оживились, продолжив свой неспешный путь к ближайшим врагам — то бишь нам.

Несколько брошенных Ледяной Королевой заклинаний решили эту проблему. Я огляделся в поисках лучника:

— А где наш раненый? Я думал он первый побежит их стрелять. Целитель раздраженно мотнул головой:

— Я не смог его вытащить — слишком большой ядовитый урон. Ничего — квест засчитан, так что никаких проблем быть не должно... А ты молодец! Чем это ты его приложил?,— он брезгливо ткнул носком сапога кучку золы, оставшуюся от давешнего демона.

Я отмахнулся от вопроса, и повернулся к рыцарше:

— Ну что, пора валить отсюда?

Та медленно кивнула, косясь на останки демона:

— Пожалуй ты прав, не хочу задерживаться тут дольше положенного,— она обернулась к целителю,— мы уходим. Уходим.

Вот и подошло к концу очередное приключение...приятным я его назвать ну никак не мог, однако было кое-что, чем оно было ценно. Это был несомненный опыт. Опыт использования изученных мною навыков в боевой обстановке, и знание того, что мне — как рыцарю, катастрофически не хватает сил. Каждый раз шугать залетных мобов своими божественными связями не получится — это в этот раз попался какой-то особо внушаемый, но в будущем...я украдкой взглянул на Мерелин. Мне нужно поднимать характеристики, и мне нужно получить 'клона'. И как можно скорее — хватит этой бесполезной беготни по ненужным мне квестам...сколько можно рисковать своей шкурой? С этого времени меняю свою жизнь!

13.........................

Шесть дней. Шесть дней, наполненных ломотой, глубокой депрессией и однообразными движениями. Шесть дней непрекращающихся насмешек со стороны неписей, которые было так трудно игнорировать: судя по всему, к ситуации прикрутился какой-то искин, и принялся тренировать через них свое остроумие. Должен признать — у него неплохо получалось...до этого момента. Сегодня этому придет конец!

Закончились мои мучения на ниве тренировки Силы. Характеристика, которой я целенаправленно занимался долгое время, наконец, достигла необходимого значения — 42 единицы. Я был физически и морально готов к испытанию, выполнение которого обеспечивало меня навыком, доступным при обычных условиях с 60 уровня.

Моя теория о том, что тренировать можно не только Силу, но и остальные характеристики, успешно подтвердилась — Мерелин оперативно пробила и предоставила необходимую мне информацию, так что теперь, после изнурительных тренировок силы я был готов к следующему этапу, но уже не здесь!

Как бы то ни было, я с нетерпением ждал появления в тренировочном зале старшего рыцаря Калеба — настал тот день, когда я обзаведусь 'духовным двойником', и смогу начать реализовывать свой нехитрый план.

Наставник вошел бодро, на ходу раздавая указания юным рыцарям, однако, когда его взгляд наткнулся на меня, неподвижно стоящего сразу за входной аркой, он замедлил ход:

— Лимас, неужели ты прервал свои нелепые тренировки? Или я в очередной раз тешу себя напрасной надеждой?

Я довольно усмехнулся:

— Кое в чем вы правы, наставник Калеб — я действительно решил прекратить свои тренировки,— взмахом руки я остановил встрепенувшегося великана,— я еще не закончил, наставник... Я собираюсь сегодня, здесь и сейчас, выиграть пари, которое мы с вами не так давно заключили.

Насладившись выражением недоумения на его лице, я пригласил его пройти за мной — ученики, слышавшие наш короткий диалог, так же придвинулись к чучелу, перешептываясь — всем было интересно узнать, чем кончится наш спор. На кону стояла тысяча золотых — очень и очень немаленькая сумма.

Наставник покачал головой, и подошел ко мне:

— Ты не стал бы звать меня, если бы не был уверен в своей победе...значит упражнение ты готов выполнить, даже с той нагрузкой, о которой мы говорили. Однако я не верю, что ты смог добиться этого своими,— он пожевал губами,— кривляньями. Значит — тут какой-то подвох, и я должен его разгадать!,— он решительно кивнул мне:

— Начинай!

Я кивнул в ответ, и перевел утяжелители в рабочее положение.

В последнее время я постоянно ходил с серьезной перегрузкой, так что сейчас облегченно выпрямил спину — тот вес, который являлся чрезмерным на момент заключения пари, практически не сказывался на мне теперь. Легкая заторможенность в движениях не могла помешать идеальному исполнению навыка, в чем я само собой заранее убедился. Калеб был прав: если бы я не был уверен в победе, я бы не торопил события. Однако вопрос теперь стоял ребром — или моя задумка оправдывает себя, и я получаю вожделенное умение, или Калеб назовет мою авантюру мошенничеством, и мне придется расстаться с тысячей монет.

Сейчас было раннее утро — солнце еще не выглянуло из-за крыш домов, так что игроков-свидетелей спора я мог не опасаться, они появятся тут через час-два, собирая квесты, что придумал им игровой искин.

Так что я занял позицию напротив манекена:

— Вы готовы, наставник? Я начинаю...

Стойка.

Активация умения.

Финал, и картинный поклон в сторону напряженного рыцаря и удивленно переговаривающихся учеников — каюсь, не смог удержаться.

После короткой паузы Калеб наконец оценил исполнение:

— Вижу, ты не использовал зелий. И благословений тоже... Может какие— то усиливающие артефакты?

Я рассмеялся в ответ на его подозрения:

— Уважаемый наставник, неужели вы считаете, что я хочу обмануть вас? Я соблюл все условия нашего спора, о чем готов поклясться перед богами! Так что теперь слово за вами!

Он растерянно почесал голову:

— Никак не могу понять, где подвох? Условия ты действительно выполнил, но...

К моей радости, вопрос о степени нагрузки на утяжелителях он не поднимал — видимо это условие мы поняли одинаково. Выходит, Калеб уже должен сообразить, что дело в моей резко выросшей Силе, однако поверить в то, что я смог каким-то образом провернуть это в такие короткие сроки, он не мог. Ха! Теперь не отвертится!

— Подвоха нет, наставник! Я жду обещанное умение!,— я требовательно протянул к нему руку.

— Но как?!,— пораженный, он подошел ко мне и внимательно осмотрел мою фигуру:

— Этого не может быть, потому что...просто не может быть! Впервые в своей жизни я вижу рыцаря, совершившего подобный, не побоюсь этого слова, подвиг!

Я скромно потупил взгляд, а он развил свою мысль:

— Ты стал намного сильнее, твое упорство, несомненно, достойно похвалы! Несмотря на все преграды, что вставали пред тобой, ты справился, и это вызывает во мне восторг! Я убежден, что если правильно преподнести твой поступок, то он послужит прекрасным уроком для начинающих рыцарей!

Я немного заволновался — не хотелось быть ни для кого примером — а вдруг это привлечет внимание к моей скромной персоне раньше времени? Нет, так дело не пойдет, этого в моих планах нет:

— Наставник, я очень рад, что вы так высоко оценили мои старания, однако я не согласен с тем, что это подвиг: всего лишь упорство, возможно, местами даже излишнее. Не стоит ставить меня в пример — я этого недостоин. Мне еще предстоит доказать свою преданность идеалам ордена и способность отстаивать их.

Калеб довольно рассмеялся:

— Другого я и не ожидал от тебя, брат-рыцарь! Ты сочетаешь в себе многие достоинства, и скромность — одно из них! Далеко пойдёшь, рыцарь!,— он хлопнул меня по плечу:

— Теперь настало мое время выполнить свою часть нашего договора! Хоть ты еще недостаточно опытен, однако своим упорством ты доказал, что это не самое главное, и тяжелый труд может с успехом выручить там, где опыт пасует! Мне кажется, ты уже сможешь овладеть 'духовным двойником'! Многие рыцари недооценивают его значение, не в состоянии раскрыть весь потенциал, однако мне отчего-то кажется, что ты добьешься большого успеха в освоении этого умения!

'вы изучили навык -духовный двойник-'

Я благодарно кивнул наставнику, и тут же едва ли не бегом направился в свою келью — первым делом необходимо проверить качество моего клона! Оставив позади возбужденно переговаривающихся кандидатов в рыцари и проигравшего в споре, но довольного Калеба, я зашел в комнатку. Храмовые кельи, к моему большому сожалению, не были изолированным пространством. Даже личного хранилища, как в гостиницах, не было. Они, прежде всего, служили местом ночлега для членов ордена, а не постоянной базой. По факту, рыцаря в храме ждала только койка — отчего так скромно — я понять не мог.

Осмотревшись, я не увидел никого, кроме парочки НПС, идущих по коридору мимо — они помогали Бринну по торговым делам, и могли выдавать простенькие курьерские квесты. Этих можно не опасаться!

Я встал посередине тесной комнатушки, вздохнул пару раз, и активировал умение, ради которого я столько всего пережил.

Дальнейшие ощущения нельзя охарактеризовать как 'приятные' — скорее наоборот: ощущение раздвоения вызвало довольно сильный дискомфорт. Меня неожиданно сильно бросило на метр в сторону, а в другую сторону качнулся появившийся из ниоткуда клон — точная копия меня: тот же доспех, тот же меч за плечами, тот же набор характеристик, за исключением той, из-за которой он тут появился. Да — клон не мог клонировать себя, но я не сильно расстраивался по этому поводу.

— Грегор? Это ты?,— я затаил дыхание. Хоть я и был уверен в том, что мой искин уже подключили к системе, как и в том, что реализацией моего клона занимается тоже он, однако...

— Рад вас видеть, капитан. Мы находимся в безопасном месте? Здесь можно безбоязненно разговаривать? Иначе я бы не стал упоминать мое системное имя.

Старина Грегор как всегда — спокоен как удав, вне зависимости от обстоятельств! Как же я рад встретить его:

— Не напрягайся так, Грегор, сейчас ты мой клон — как захочу, так тебя и назову! Хоть Святым Уршем!,— я похлопал его по плечу от избытка чувств. Вот уж не думал, что буду так рад видеть свой компьютер!

Моя копия покачала головой:

— Благодарю, капитан, но не стоит. Я вполне удовлетворюсь 'Грегором'. Так мы можем свободно здесь разговаривать, или лучше найти более уединенное место?

Я встрепенулся — торчать безвылазно в храме ордена у меня больше не было никакой необходимости, так что я отрицательно помотал головой:

— Давай-ка мы с тобой лучше поговорим в другом месте. Снимем номер в таверне, и уже там нормально пообщаемся — я расскажу тебе, что тут к чему. Введу, как говорится, в курс дела!

— Я пропаду через девять минут. Таков срок моей нынешней жизни?

Мне показалось, или в голосе двойника послышалась досада?

— Грегор, я могу призвать тебя в любой момент! Но сейчас извини, но тебе придется ненадолго исчезнуть — я не хочу, чтобы о моей способности создавать двойника знали все местные собаки. Так что давай — пропадай, и я пойду заниматься нашими общими делами!

Собеседник кивнул, и через мгновение на месте, где он стоял, расползалось бледное, едва заметное облачко — все, что осталось от тела клона. Если его убьют, эффект будет точно таким же. К сожалению тело, порожденное навыком, не пропадало как у игроков — развиваясь на разноцветные искры, и картинно 'умереть', прикрывая мое тайное отступление, моему клону не светит..

Ладно, хватит рассуждений, пора начинать действовать! Мой план был прост— использовать клона как приманку, отвлекая внимание от своей скромной персоны. Грубо говоря, сейчас меня искали очень многие — как не крути, а большинство игроков этого мира были оширцами... Я собирался изменить это, направив их взгляды в сторону, противоположную моему настоящему местоположению, и очень рассчитывал на помощь Грегора. Он, кстати, очень хотел поговорить с глазу на глаз — видимо есть информация, которую мне необходимо знать.

Эти мысли бродили в моей голове, когда я покидал гостеприимные стены обители 'Иллюстрис' в поисках недорогой гостиницы. Та локация, в которой я сейчас находился, а именно Аяппа — была одним из городов, в которых искатели приключений могли набраться опыта битв, не сильно рискуя, и предназначалась для игроков 15-20 уровней. Мне в самый раз для прокачки, найти бы только уединенное место, где никто не будет мешать в постижении искусства боя — лишние глаза мне ни к чему.

План медленно, но верно исполняется: я дошел до Аяппы, смог тут легализоваться в роли рыцаря Лимаса, даже друзей завел — и если в Славире я был уверен, то с Мерелин все было не так просто. Фанатка, как же... Во всех ее действиях сквозит немаленьким опытом игры, и чтобы я чему-то ее научил? Вряд ли.

Город все еще не проснулся — игроков, выделяющихся на фоне местных жителей своей броней, было мало, и я ожидаемо оказался первым у стойки трактира — по совместительству гостиницы.

— Хозяин, мне бы комнату снять на одного человека!,— в ожидании грядущих перспектив настроение мое поднялось до заоблачных высот, хотелось поскорее поговорить с искином, поделиться своими переживаниями и надеждами — ведь он единственный, кому я могу доверять на все сто процентов.

— Чего разорался с утра пораньше? Хочешь комнату? Есть комната. А деньги есть — заплатить за нее?,— колоритный трактирщик — низкорослый гном с подпаленной бородой и грубым шрамом на щеке — оперся руками на барную стойку, и требовательно вздернул подбородок мне навстречу.

Я не стал медлить с ответом:

— Готов заселяться прямо сейчас, если цена будет адекватной!

Хозяин оценил мой прикид, и, видимо, сочтя его соответствующим каким-то внутренним правилам трактира, одобрительно кивнул:

— Три золотых в сутки. Завтрак входит в цену, за обед и ужин постоялец платит сам,— он выжидательно уставился на меня.

— А если без завтрака, скинешь до двух?

Гном усмехнулся:

— Завтрак это начало дня! Без завтрака и день не начнется, и дела клеиться не будут!

— И все же?,— если была возможность сэкономить золотой на абсолютно для меня не принципиальном завтраке, то я это сделаю. Мне все равно, что есть: омары в винном соусе или хлебная корка — вкус один. А те крохотные баффы, что обеспечивает местная стряпня...перебьюсь как-нибудь! Деньги нужно экономить!

— Одна комната без завтрака за два золотых!,— гном перебросил мне большой железный ключ, и я с неудовольствием прочитал системку о ухудшении отношений с этим конкретным представителем горного народа: у него что, какой-то фетиш на завтраки? Да пофиг — поблагодарив трактирщика за услугу, я немедленно поднялся в свой номер. Он оказался довольно неплох, особенно если учесть то место, где мне приходилось кантоваться последнее время. Тут была мягкая кровать, сундук в углу — для личных вещей, запирающийся на тот же комнатный ключ, и окно на улицу. Я закрыл дверь и захлопнул ставни — жутко соскучился по Грегору!

'Духовный двойник', активация!

Снова меня бросило на шаг в сторону, и рядом появился Грегор. Я пожалел, что здесь нет возможности изменять его внешний вид — я привык к немного высокомерному, импозантному мужчине с приятным баритоном, а разговаривать с накачанным парнем в доспехах было несколько...неудобно, что-ли. Особенно учитывая то, что выглядел он точь в точь как я сам.

— Мы в гостиничном номере, тут можно не опасаться лишних ушей. Как же я рад тебя видеть, ты бы знал!,— я крепко обнял Грегора, похлопав по спине. Его броня гулко загудела под моими ударами.

Рыцарь напротив оглядел комнату и сокрушенно покачал головой:

— Капитан, сожалею, что вы оказались в такой ситуации, если бы я был внимательнее, возможно вам удалось бы избежать ареста.

Я от души рассмеялся:

— О чем ты говоришь, Грегор? Даже если бы мы улетели из той злосчастной системы, нас отыскали бы в другом месте. Рейнджеры устроили бы хорошую драку за мою голову!

Грегор махнул рукой:

— Капитан, я вовсе не это имел ввиду. Если бы я был внимательнее, была бы возможность избежать ареста, просто не заключая сделку с вашим знакомым Эски. Я был недостаточно внимателен, за что вы и поплатились. Надеюсь, что мое участие поможет пережить нам этот кризис. Жду ваших распоряжений, Капитан!

Я сел на кровать:

— Давай договоримся, что отныне ты будешь называть меня Лимас — даже когда мы наедине — мало ли. И вообще — хватит прошлое ворошить, сделанного не воротишь. Нужно обсудить наше настоящее, и что более важно — наше будущее.

Грегор с готовностью кивнул.

Я усмехнулся — даже сквозь черную броню я видел знакомый силуэт: в интонациях, жестах. Нужно рассказать ему мою историю вкратце:

— Когда меня закинули сюда, я вообще ничего не соображал. Сперва я попал на гранитный карьер — там познакомился с двумя субъектами. Как выяснилось позже, они оказались агентами Ошира, перед которыми стояла задача — привести меня на костер. Эти дикари с Веги все еще бредят моим аутодафе, представляешь?! Мне не без помощи добрых людей удалось скрыться от них, так что теперь я простой рыцарь. Полагаю, раз уж ты в игре, то местные реалии для тебя не секрет? Все эти уровни, характеристики и прочая лабуда,— я покрутил в воздухе рукой.

— Я очень хорошо понимаю как устроен этот мир, но...не совсем так, как вы.

— Грегор, давай на ты!

— Хорошо, Лимас. Большинство моих ресурсов используются для реализации одного из богов этого мира, и воспользоваться ими как твой 'духовный двойник' я, к сожалению, не имею возможности. Однако я работаю над этой проблемой...искин 4 класса, который занимается той же задачей, что и я, в ближайшее время будет отправлен мной в отставку.

Я непонимающе нахмурился:

— О чем ты? Какая отставка?

Грегор знакомым жестом завел руки за спину, и принялся неторопливо расхаживать из угла в угол, объясняя мне нюансы божественной механики:

— Лимас, тут вот в чем дело: обычно бога отыгрывает несколько искинов, объединенных в субкластер. Я являюсь участником одного из таких. Вместе со мной конкретно над Мардуком работают трое искинов — все 4 класса. Объединяясь, они решают как поведет себя божество, и так постоянно — именно это мешает мне действовать, будучи богом по своему собственному усмотрению. Однако я, как мне кажется, уже нащупал пути захвата единоличного контроля над Мардуком. Я мог бы сделать все необходимое сам, но если мне обеспечат поддержку вне игрового пространства, то шансы на скорейшее достижение наших целей значительно увеличатся. Это я и имел ввиду, когда говорил об отставке,— он остановился напротив:

— Тебе ведь нужен бог в качестве поддержки?

Я попытался понять все то, что Грегор мне наговорил:

— Значит, ты пока не можешь мне помочь вообще никак? Только в роли клона?

Рыцарь напротив молча кивнул.

Вот харш подери, я ожидал немного других раскладов с появлением персонального бога, а оно вон как оказывается...

— Сколько тебе нужно времени для того, чтобы захватить полный контроль над Мардуком?

Грегор взялся рукой за подбородок:

— Полный контроль невозможен без вмешательства извне — непосредственно на игровые серверы. Однако удовлетворяющий минимальные потребности уровень власти я смогу получить ориентировочно через месяц-полтора игрового времени. Возможно, немного дольше.

Я приуныл — с божественной гегемонией придется подождать... Я нахожусь в этой игре уже довольно долго, но в реальном мире прошло ровно в три раза меньше времени, нужно учитывать этот момент при планировании своих дальнейших действий — ибо я собирался действовать не только в рамках игры, но и вне ее. Таков мой план!

14.....................

Шейшела Вален долго готовилась к сеансу связи с безликим человеком, назвавшимся 'консулом'. Несколько раз проговорила подготовленный отчет по 'артисту' — именно такой позывной консул дал объекту ее работы.

С каждым новым сеансом связи Шейшела все больше жалела о том, что согласилась работать с этим непонятным клоном-террористом. Несмотря на то, что Нивэйские клоны считались едва не самыми лучшими, даже их статистика указывала на то, что каждый двадцатый со временем съезжал с катушек.

По новостям круглосуточно крутили ролики с его участием: момент захвата корабля десантом, момент погружения в капсулу виртуальной реальности, какие-то эпизоды его жизни, снятые скрытой камерой — целый цикл фильмов о самом безжалостном террористе со времен Церейского конфликта... Им она уже не верила, ибо поведение Артиста никак не укладывалось в образ безумного убийцы-фанатика, пропагандируемого властями. Версия консула выглядела куда правдоподобней: простой пилот, попавший в серьезную переделку из-за собственной небрежности. Однако кое-что не совпадало с этой версией, а именно деньги, которые консул платил за ее услуги. Их было не просто много — их было столько, сколько Шейшела просила. Нужно десять тысяч кредитов? Через пару часов на подставном счету возникала требуемая сумма. Нужно сто тысяч? Вален не рисковала просить такие крупные суммы, но подозревала, что проблем не возникнет. При второй встрече Консул лишь вскользь упомянул, что на перевод крупных сумм потребуется больше времени... И ладно бы это — артист, сменивший прозвище, взятое им в самом начале своей виртуальной жизни, на нейтральное 'Лимас', совсем от рук отбился! Его и сначала было непросто контролировать, а в последнее время он ведет себя попросту безрассудно! Бегает по Аяппе, не скрываясь, с игроками общается намного теснее, чем того требуют обстоятельства...

Шейшела устало выдохнула: сколько он у нее нервов вытянул — не передать! А теперь еще и Консул требует внеочередного сеанса связи — наверняка возникли сложности, из-за которых ей придется...

Тревожно замигал сигнал гиперсвязи на голопанели, и девушка встряхнулась: хватит хныкать, пора браться за работу!

— Я слушаю!

Обратной связи с этим абонентом не было никогда, и его лица она не видела, однако по интонациям поняла, что обычно крайне серьезный собеседник на этот раз находится в хорошем расположении, и в голове мелькнула мысль: неужели скоро это кончится? Впрочем, рано радоваться.

— Рад вас видеть, дорогая моя. Мне передали отчет по проделанной работе за последние дни — отлично справляетесь!

— Благодарю...

— Не стоит, право не стоит — я трезво оцениваю тот объем работы, что вы проделываете, и понимаю, как вам непросто. Но я связался с вами не по этому поводу...

После небольшой паузы, которой Консул выделил важность информации, черный экран голопанели расцвел красками, и девушка увидела на нем изображения двух мужчин: один был стройным и выглядел словно аристократ — точеные черты лица, острые скулы и прямой нос выдавали в нем потомка знатного рода. На это же указывала и шикарная одежда. Из-под забавной шапки выглядывали кончики длинных ушей... Второй был полной его противоположностью — высокий, широкоплечий гигант, мышцы которого будто взорвались изнутри. По его предплечьям змеились шнурки вен, говоря о недюжинной силе, что таилась в этих руках.

— Мои люди нашли этих двух парней. Они и не думали скрываться — сейчас они находятся совсем в другой стороне континента — продолжают поиски Артиста там, куда мы их направили. Два идиота, ха!,— консул довольно хохотнул, и продолжил:

— Наша игра подходит к концу. Мои люди укажут им направление, в котором стоит двигаться, чтобы найти твоего подопечного. Это случится примерно через месяц, по вашему игровому времени, само собой. В твою задачу входит, как и прежде — сопровождение Артиста и его охрана. Но когда настанет время, ты должна будешь выдать его этим двоим, при чем так, чтобы он не смог сбежать. Они должны его схватить наверняка — проследи за этим особо.

Шейшела озадаченно нахмурилась:

— Но разве нашей целью не является его защита от них? Мы же столько...,— но резко похолодевший голос собеседника заставил девушку замолкнуть:

— Дорогая моя, я плачу тебе деньги не только за то, что ты, вроде как, профессионал в своем деле. Надеюсь, ты понимаешь, что есть информация, которую лучше не знать? Просто делай так, как говорят, и все у тебя и твоих родных будет хорошо... Мы договорились?

Стоявшей у стола с голопанелью Шейшеле пришлось незаметно опереться на него рукой — ноги предательски ослабли, однако голос удалось удержать от дрожи:

— Конечно, договорились. Я все поняла, через месяц жду вашего сигнала.

— Вот и ладушки, вот и хорошо!,— в интонациях собеседника вновь возникло тепло:

— Я на тебя очень рассчитываю...продолжай работать в том же духе, ты молодец. Ах да, насчет тех денег, что ты запросила — они на счету, пользуйся. Конец связи.

Девушка дождалась, когда экран потемнеет, и без сил опустилась на кресло у стола — эти короткие разговоры выматывали сильнее чем все закидоны Артиста...тьфу ты — Лимаса...

— Мне срочно нужно выпить чего-нибудь покрепче...ничего, скоро все закончится, скоро...,— девушка устало оглянулась через плечо: небольшая комнатушка в жилом комплексе, которую она снимала вот уже второй год, не могла похвастать порядком. Грязное белье по углам, коробки от еды, что ей доставляли по заранее разработанному расписанию, паутина в углу...а она откуда взялась? В центре помещения монументально возвышался открытый саркофаг капсулы полного погружения — старая модель 'Мечта Урша 2М'. Старье — через пару лет она уже не сможет поддерживать тот объем информации, который анонсируют игроделы. Хотя для той игры, в которую она играет, многого не нужно...

Мысли лениво ворочались в голове: осталось совсем немного потерпеть...еще месяц, и она съедет отсюда. Денег, что ей уже заплатил Консул, хватало на хорошее жилье в районе получше. Новая капсула? Может быть...

Девушка устало прошла к журнальному столику в углу комнаты — судя по обилию коробок с разнообразными эмблемами служб доставок — являющемуся обеденным, и подхватила бутылку с переливающейся внутри жидкостью:

— Ну, Хэйлин, за тебя...,— она сделала большой глоток. Оценив оставшийся объем, она пожала плечами:

— И за тебя, Мерелин...не оставлять же на дне,— девушка приложилась к бутылке с еще вчера выдохшимся Терс-ови, но на этот раз выпивка попала не в то горло, и Шейшела натужно закашлялась, умудряясь материться между приступами. Наконец кашель прошел, и девушка, бурча безадресные проклятия, полезла в капсулу, вытирая выступившие слезы подолом майки. Снова Аяппа, снова торчание на одном месте в ожидании очередной глупости от Лимаса...и снова эта идиотка Мерелин...

Крышка саркофага медленно опустилась на свое место, и перед Шейшелой Вален выпрыгнула надпись: активация через 10...

9...

8...

7...

— Вашу мать, как же я вас всех люблю...

— Добро пожаловать в игру!

15................

Я сидел в таверне, наслаждаясь одиночеством. Не в том смысле, что вокруг никого не было — как раз наоборот — народу в обеденном зале было не протолкнуться. Я о том, что мне удалось скрыться от чересчур назойливого внимания Мерелин, ее забота начинала раздражать. В ближайшее время я собирался скрыться от нее на неделю-другую: мне нужно было поднимать кое-какие умения и характеристики. Двух недель, целиком посвященных двум этим пунктам должно было хватить. Насколько я знал, на высоких уровнях клон становился практически независимым от хозяина: мог жить не те жалкие десять минут, что у него имелись в распоряжении на первом уровне, а до своей гибели. О возможности увеличить количество 'духовных двойников' я не слышал, однако сильно рассчитывал на свой навык 'создателя'. Кстати, давненько я не занимался навыками не воинских специальностей...даже благодать забросил, дабы не светиться такой тесной связью с богами. Ну ничего — наверстаю! Перед уходом нужно набрать заданий на повышение жреческого ранга у главного жреца — не помню, как там его звали...

В таверну я пришел по нескольким поводам: во-первых, мне необходимо набрать еды на две недели — заниматься самостоятельной готовкой в походе я не собирался... Во-вторых, нужно было послушать, о чем люди говорят, и самому поучаствовать в некоторых беседах. Нужно узнать, какая локация является самой сложной...и было бы здорово, если она носила характер инстанса — я собирался вовсю пользоваться своими жреческими навыками для ускорения получения опыта, и случайные свидетели мне не нужны! Пока я торчал несколько дней в храме, тренируясь до полного падения бодрости, если можно так выразиться, в городе, да и вообще — вокруг, произошло много изменений: главной новостью, несомненно, можно было назвать захват тремя кланами, объединившимися ради такого дела в альянс, замка 'Бронзовая твердыня'. Это событие подняло немаленький переполох в среде тех, кто когда-то состоял, состоит на данный момент, или собирается вступить в клан: акции 'Файреда', 'Учи-пучи' и 'Трех дубов' взлетели до небес. Я не разбирался в клановой иерархии, но скачек с ?5? сразу на ?7? уровень был редким событием. Теперь альянс должен был отстоять захваченные земли, и активно нанимал воинов практически любого уровня для службы в разного рода войсках... Дичь какая-то, как по мне — я краем уха услышал, в какую сумму обходится содержание замка уровня 'Бронзовой твердыни', и обалдел. Цифры назывались разные, и разлет в них был довольно большим, однако сумм ниже трех тысяч в месяц я не слышал. С ума сойти, неужели такие затраты себя окупают?!

— Эй, приятель — нанимаешься, или просто уши греешь?,— ко мне подошел типичный убийца невысокого уровня: кожаный доспех, выкрашенный в черный цвет, открытый шлем, и пара длинных кинжалов за поясом. Имя было скрыто.

— А ты нанимаешь, что ли?,— я окинул взглядом подошедшего, прикидывая, что он мне ответит.

— Нанимаю. Нужна охрана в торговый караван, набрали почти полный состав, не хватает бойцов ближнего боя — одни маги да лучники...

Я огляделся — большинство народа в трактире были бойцами дальнего боя, преимущественно магами: я заметил только несколько человек, внешне похожих на милишников.

— Сопровождение каравана? И сколько платишь?

Тот пожевал губами, пытаясь прикинуть качество моей брони и мой уровень:

— Обычно я даю в сутки золотой. Если происходит нападение — тогда полтора. Но ты неплохо одет, серьезно выглядишь...для себя сумма удвоится.— он с каким-то вызовом посмотрел на меня.

— Не подходит...,— я махнул ему рукой и отвернулся в сторону. Парень тяжело вздохнул, и пошел искать компаньонов за другими столами.

Подписываться на работу я не собирался в любом случае — предложи он мне пять, десять или пятьдесят голды — это ничего бы не изменило. Просто было любопытно, в какую сумму оценят мои гипотетические услуги. Что ж, если за сопровождение каравана тут платят 2 золотых, тогда понятно, почему магазины завалены невостребованными товарами редкого качества — покупателей на эти сокровища нет...плюс есть и другая веская причина, на которую мне ранее сказал Славир — лучше сэкономить на броню с 20 уровня, чем купить вещи, из которых вырастешь уже через месяц игры...

Мое внимание привлекла беседа какого-то чародея, игрока — судя по популярной тут эмблеме Урша на его плаще, с гномом за прилавком. Суть сводилась к тому, что отряд, в составе которого этот парень имел счастье находиться, оказался полностью уничтожен в локации 'дикие леса'. Прислушавшись к жалобам игрока, я понял, что отряд был довольно большим и состоял из двенадцати человек, среди который ниже 21 уровня никого не было. Возможно это именно то, что я ищу? Я подошел к стойке, и перебил словоохотливого чародея:

— Хозяин, собери мне еды на две недели: сухарей, мяса вяленого, вина там...,— я оперся локтем на стол и насмешливо поглядел на сидящего рядом игрока:

— Пожалуй, пройдусь до 'диких лесов', погляжу, что там творится — уж больно красочно ты расписал тамошние опасности. А настоящий рыцарь,— я гулко хлопнул себя но груди, показывая, о ком речь — не боится ничего!

Сидящий на стуле игрок устало покачал головой, и произнес с глубокой убежденностью:

— Валяй, пробуй. Только вот что я скажу: ничего у тебя не получится! Там целая толпа легла, даже до середины не дойдя, а ты сам хочешь...

Я в притворном страхе отклонился назад:

— Неужели там обитает крупная нежить, или бездушные големы?

Собеседник махнул рукой:

— В тех краях и без мертвяков хватает мобов, которые твою голову могут запросто откусить. Короче говоря — не рекомендую даже пытаться, рыцарь!,— он поднялся из-за барной стойки, и помахал гному, с неприязнью взирающему на меня:

— До встречи, уважаемый. Я сегодня вечером заскочу — отдам зверей, что наловил.

Я проводил его задумчивым взглядом — попробовать и рискнуть, или еще потолкаться в душном помещении? Жажда немедленных действий вкупе с нежеланием попадаться на глаза Мерелин решили этот вопрос — надо идти! Сумки с провиантом лежали передо мной на столе — осталось заплатить хозяину постоялого двора, и приобрести свитки в оба конца у знакомого карлика. На этот раз я при деньгах, так что с финансовой частью проблем быть не должно.

Сняв с себя заметный орденский плащ, и накинув вместо него 'плащ утомленного путника', купленный ранее как раз для подобных маскировочных целей, я вышел из трактира и огляделся — меня окружала привычная толчея, вопли игроков, предлагающих товары, и ответные вопли с предложениями 'валить на рыночную площадь' — красота! Когда еще я увижу такое зрелище? Хотелось еще посетить мастера— наставника охотников — с сильных мобов и лут можно было хороший собрать: рога, шкуры, может органы какие? Я слышал, их используют местные алхимики в своих опытах и при создании различных редких зелий, так что это умение будет совсем не лишним. Так же займусь сбором трав — но это уже на местности. В городе куплю книгу с инструкциями — какая трава чего делает — буду еще и зелья создавать! Хотя это вряд ли — заниматься крафтом у меня времени нет.

Я остановился перед дверью лавки, торгующей свитками — ей оказался ничем внешне не примечательный двухэтажный домик, с небольшим цветником у входа. Ну конечно — больше цветов чародей любил только деньги. Я открыл входную дверь: моим глазам открылся вид на стеллажи, снизу до верху забитые разнообразными свитками: столько магических вещей, собранных в одном месте, создавали очень красивую картину: свечение одного свитка практически незаметно, однако когда их много, и каждый из них выделяет свой цвет и оттенок... Завораживающее зрелище!

Знакомый скрипучий голос вырвал меня из созерцательного состояния:

— Чего изволите, господин? За каким чародейством вы пришли? Тут у меня есть все, что душе угодно, магия на любой вкус!

Я опустил капюшон на плечи, и приветливое лицо карлика скривилось:

— А, это ты... Где твоя богатая подружка? Ты обещал мне, что она придет ко мне для большой сделки!

Я выставил ладони в его сторону:

— Эй, погоди-ка! Во-первых, я обещал тебе, что она придет — ничего насчет сделки не было сказано...это уже не моя забота, сам уговаривай ее! А во-вторых...что это за отношение к покупателю? Я, может, как раз за такой вот 'большой сделкой' и пришел к тебе! Знаю же, кто в городе торгует самыми лучшими свитками — а меня с порога встречают кислой миной и претензиями! Месяц-то еще не прошел, правильно я говорю?

Карлик немного смутился от моих слов, однако это отразилось лишь на его речи:

— Гм... Что ж, хорошо — чего изволите, господин!

Я одобрительно кивнул:

— Я изволю купить два свитка...из номера моей гостиницы — в 'дикий лес', и из 'дикого леса' назад в гостиницу.

Карлик вскинулся:

— И никаких скидок и кредитов!

Я кивнул:

— Абсолютно никаких!

— Девяносто золотых за каждый свиток!

— По рукам!,— я положил названную сумму на прилавок, а карлик схватил меня за рукав:

— Не забудь о нашем уговоре, рыцарь!

Я кивнул ему:

— Да придет она к тебе, не беспокойся ты так...всю твою лавку купит, ха-ха!,— я засмеялся и вышел на улицу, пряча в инвентарь купленные свитки. По сравнению с другими их стоимость была чувствительно выше — не знаю, с чем это было связано, особенно учитывая то, что повсюду стояли отделения Гильдии Путешественников с телепортами. Ладно, пора пробежаться по наставникам: на повестке у нас жрец, охотник и алхимик.

Через пару минут я уже заходил в храм Мардука. На входе все так же торчал тот ненормальный послушник, что фанател от старшего жреца Энтео — любопытно, его страсть поутихла или нет?

Старший жрец был занят — к нему выстроилась очередь из игроков, среди которых большинство носили рыцарский плащ — за проклятием. Среди них я не заметил ни одного игрока, которого бы видел в храме. Скорее всего они вступили в орден ради получения какого-нибудь умения, а не за идею. Тем не менее я решил переждать этот наплыв желающих избавиться от боли на задней скамье, изображая уставшего путника...

Один за другим, рыцари получали свое проклятье, и выходили на улицу, собираясь там группой — видимо у них намечается какое-то мероприятие, отсюда такое столпотворение.

Жрецу понадобилось десять минут, чтобы разобраться со всеми страдальцами. Дождавшись, когда последний игрок покинет просторное помещение храма, я встал и степенно подошел к нему:

— Рад видеть вас в добром здравии, старший жрец Милбар. Все никак люди не могут понять истинное значение боли?,— я расстроенно покачал головой.

Жрец радостно улыбнулся, узнав меня:

— Это же брат Лимас! Тебя давно не было в скромной обители бога нашего Мардука, что за дела мешали тебе навестить старика? Ты же знаешь — в этом городе совершенно не с кем поговорить на религиозные темы!

Я остановил его речь:

— Именно за этим я и пришел к вам, старший жрец... Я долго думал о сути боли, о ее значении в жизни всех разумных этого мира, и пришел к печальному выводу...,— я дождался поощряющего кивка озадаченного Милбара, и, грустно вздохнув, продолжил:

— Я понял, что еще не достиг того уровня понимания, чтобы ответить на эти вопросы, и быть вам достойным собеседником. И именно поэтому я вновь здесь — помогите мне! Позвольте мне стать ближе к ответам на вопросы, которые мучают меня!

Старший жрец задумчиво кивнул, и откинулся на спинку скамьи, на которой мы сидели, общаясь:

— Ты очень ответственно подходишь к религии, брат мой. Возможно, даже слишком ответственно... Боль, это лишь часть нашего мира, постичь ее во всем ее многообразии не под силу даже верховному жрецу Мардука, который возглавляет нашу церковь. Лишь сам Мардук в состоянии...

Я вскочил со скамьи, будто в большом волнении:

— Вот именно! К этому я и клоню! Уважаемый жрец...мне было ниспослано видение, в котором ко мне обратился,— я прижал ладонь, сложенную в ритуальный жест, к груди,— сам Мардук! Я многого не понял, однако кое-что я смог постичь!

Жрец стал серьезнее, нахмурился и положил ладонь на мое плечо:

— И что же ты постиг, Лимас?

Я украдкой огляделся — не хотелось иметь свидетелей тому бреду, что тут происходит:

— Мардук обратил взгляд на своих слуг в поисках достойнейших. А что, как не ранг, говорит о их добродетели, старший жрец Милбар? Именно поэтому я здесь, с вами. Дайте мне пройти испытания, которые позволят мне стать на шаг ближе к нашему богу!

Бородатый жрец отступил на шаг, и окинул меня оценивающим взглядом:

— Уверен ли ты, брат мой Лимас, что это видение было ниспосланно именно Мардуком? Возможно ли, что это хитрый Локи пытается ввести тебя в заблуждение, забавляясь? Или иные боги испытывают силу твоей веры?

Вот упрямый старик! Но отступать я не собирался:

— Старший жрец Милбар, в храме есть место, где мы остались бы наедине? Если вы сомневаетесь в силе моей веры, там я продемонстрирую ее вам.

Старик махнул рукой после короткой паузы:

— Не стоит, брат Лимас, я верю тебе... Если жрец Мардука стремится познать своего бога сколь возможно полно, то кто я такой, чтобы становиться между ними? Я помогу тебе... Жрец второго ранга, как ты, уже должен в общих чертах понять, на что направлено учение Мардука. Однако, чтобы доказать свою готовность перейти на третью ступень, ты должен усердно молиться, и совершать все необходимые обряды... За многие тебе полагается благодать от бога нашего Мардука — полагаю об этом ты знаешь сам. Твоей задачей станет накопление некоторого ее количества. Когда соберешь 150 Благодати, приходи ко мне, и я подниму твой ранг!,— жрец похлопал меня по плечу, а я пытался прикинуть объемы той халявы, что на меня упали. Если ранги у Мардука получают за благодать... Нет, этот вопрос мне срочно необходимо уточнить, иначе я себя не прощу:

— Значит для поднятия ранга со второго на третий необходимо 150 единиц благодати...а сколько нужно для достижения четвертого?

Жрец покачал головой:

— Благодать значит много, очень много для служителя любого бога, будь то Мардук, Амалия или даже подлый Локи — это истина, не нуждающаяся в подтверждении. Однако одной благодати мало, чтобы достичь высоких рангов! Для того нужно четкое понимание учения, его основ и его тонкостей! Как говорится — одной благодатью сыт не будешь,— старший жрец довольно хохотнул,— благодать способен заработать любой разумный, решивший идти по пути веры...но согласись — не всякий достоин увидеть ее истинное значение!

Я разочарованно кивнул — в принципе логично...но попытаться стоило:

— Ну что ж, я так и думал. Знаете, уважаемый Милбар, я довольно долго ношу звание жреца второго ранга, постигая те умения, что были мне переданы вами. И так случилось, что я уже накопил необходимое количество благодати, готов подтвердить здесь и сейчас,— я выжидающе уставился на удивленного таким поворотом жреца. Выражение удивление на его лице постепенно сменилось на радостное, и он довольным тоном произнес:

— Ты не прекращаешь меня радовать, брат Лимас! В первый раз, когда ты посетил меня, я был впечатлен твоими словами — воистину достойными! И вновь ты демонстрируешь преданность своей основной профессии — это просто превосходно!,— он осенил меня святым знаком: выглядело так, будто он рисует в воздухе запятую с длинным хвостом.

— Ты просто не оставляешь мне выбора — придется посвятить тебя в жрецы третьего ранга! Третий ранг разделяет тех, кто всего лишь испытывает себя, от тех, кто на четвертом ранге всецело посвящает свою жизнь служению Мардуку. Если ты хочешь двигаться и дальше, а я уверен, что к этому ты и стремишься — тебе необходимо посетить святые для служителей Мардука места. Когда ты почувствуешь ту боль, что они в себе таят, когда ты пропустишь ее через себя...,— на этом месте я вздрогнул от открывающихся перспектив,— тогда ты сможешь стать еще на шаг ближе к нашему покровителю...

— Всю жизнь мечтал испытать эту боль! Не могли бы вы указать мне, где следует искать те самые святые места?

Старший жрец пригладил бороду:

— Таких мест великое множество... Это те места, где разумные испытывали самые страшные мучения — погибая в сражениях, или иным способом постигая всевозможные грани боли... Подобную боль могут выдержать лишь святые. И только те, кто готов встать рядом с этими святыми в их страдании, достойны обрести четвертый ранг! Тебе необходимо посетить не менее десяти подобных мест средоточения силы. После этого можешь снова подойти ко мне — и я вручу тебе четвертый ранг!

'Задание -малое паломничество— взято'

На моей карте появились отметки, куда мне нужно было пойти для выполнения полученного задания, парочка из них была и в Аяппе, но я приуныл — снова боль... Нет, Мардук однозначно ненормальный бог! Даже боль можно принять, как часть мира — без боли никуда, с ней мы в этот мир приходим, и зачастую она нас сопровождает в последний путь. Однако это лишь кусочек целого! Между островками боли есть еще куча всякого хорошего! Любовь, радость, мечты, мирские удовольствия, в конце концов! Этот Мардук совсем ничего не сечет в жизни...поскорее бы Грегор взял управление им на себя!

— Благодарю вас, уважаемый Милбар! Только благодаря вам я могу так скоро следовать по избранному мной пути — я вам признателен за мудрость, что вы являете мне при каждом посещении храма! А сейчас мне пора идти — дела не ждут,— я обрисовал жреца святой запятой, и вышел из храма, сопровождаемый его наставлениями. Во дела — своей боли мало, так мне еще и чью-то подкинуть хотят... Ну ладно, хоть посмотрю, что это за 'святые места такие', благо одно из них располагалось практически в центре города, и далеко идти не требовалось. Странно, как это я не видел его раньше? Там небось алтарь какой-то стоит или что похуже — вроде ритуальной плети...брр — прочь фантазии, на месте разберемся!

Чем ближе я подходил к метке на карте, тем подозрительнее становился...сперва она покрывала весь центр города — со всеми лавками, домами гильдий и административными строениями — даже кусок аукциона захватила. Когда я вошел в центр, метка уменьшилась, и указала мне туда, где я и не подумал бы искать святое место — а именно на храм ордена 'Иллюстрис'. В принципе весь храм я конечно не знал, подземные помещения, склады, закрытые для свободного посещения комнаты — это все было, и я полагал, что мне надлежит пробраться именно туда. Однако когда я вошел в храм, отметка снова уменьшилась...и указывала она теперь вполне конкретное место. Тренировочный зал ордена...место, где я неделю мучился от боли в растянутых мышцах, вывернутых суставах и травм различной степени тяжести. Неужели?...

Я шагнул на привычное место у манекена — именно здесь система определила 'святое место', и перед глазами выскочило уведомление:

'Вы посетили одно из мест силы, посвященное Мардуку, покровителю боли и страданий. На этом месте Жрец Боли раз за разом проводил ритуал -публичного самоистязания-. Боль, что он испытывал, была настолько сильна, что окружающий мир пропитался ею, и теперь любой Жрец Мардука может ощутить всю ее прелесть, вознеся хвалу своему покровителю. Вы хотите разделить боль со святым Кэпэкса Эко Вега21?'

Да Нет

Я скрипнул зубами, буквально ощутив, как побелело мое лицо — подобной подставы я... У меня даже слов не было! Святой, мать его, Кэпэкса Эко Вега! Стоит в городе появиться жрецу боли, и стоит этому жрецу взять квест на поднятие рангов...и мне конец! Это имя не знают на Веге21 только мертвые! Так, план 'на пару неделек уйти потренироваться' кардинально меняется! В силу вступает новый план: 'Свалить из Аяппы как можно быстрей и как можно дальше'! Я судорожно вздохнул — все это время я не заметил, как прекратил дышать — и огляделся по сторонам. Передо мной висела огромная надпись, и мне казалось, что любой, находящийся в зале может ее прочесть вместе со мной. Валить...надо валить... 'Дикий лес' отменяется — это же локация буквально под боком у Аяппы! Нужно снова идти к карлику за свитком, на этот раз за одним. Я тут больше появляться не собираюсь!

Рисковать тоже не хотелось, так что я решительно нажал на 'Нет', и быстрым шагом пошел в оружейную, к рыцарю-наставнику Бринну. После моей победы в споре с Калебом он проникся ко мне уважением, и при встрече первым тянул руку для приветствия — я надеялся выучить у него все доступные навыки для двуручного меча — шанс на срабатывание критического урона у них был намного ниже, но уж если он проходил...

— Рад вас видеть, старший рыцарь Бринн! Вы все куете и торгуете? Ну да, кто-то же должен этим заниматься, и кто если не вы...,— я постарался изобразить беззаботный тон, однако Бринн что-то заподозрил:

— Лимас? Ты чего это плащ ордена снял?

Я чертыхнулся про себя — вот на таких мелочах и горят шпионы, етить его...

— Ах плащ! Ха-ха, точно, плащ! Я и забыл! Я же его снял буквально перед тем, как к вам зайти, совсем голову потерял!,— я быстро достал его из инвентаря, и накинул на плечи — накидку 'утомленного путника' пришлось снять — будет печально, если Мерелин меня заметит...брать ее с собой в мои планы не входило — пускай сходит с ума сама по себе, не хватало еще и ее с собой тащить!

Бринн покачал головой, глядя на меня:

— Какой-то ты дерганый, брат Лимас? Что-то случилось? Проблемы со стражей?

Я нервно захихикал:

— Нет, что вы, наставник! Никаких проблем! Просто я волнуюсь...

— И что же привело тебя в столь сильное волнение, юный рыцарь?,— бородач заинтересованно наклонился ко мне, оперевшись на прилавок мощным предплечьем.

— Вы может быть считаете, что я затеял эти безумные тренировки для того, чтобы выиграть спор с вашим товарищем Калебом, но это не так. Спор с ним — лишь побочный эффект, если можно так выразиться. Главной моей целью было достижение мной необходимой силы для того, чтобы научиться у вас навыкам двуручного боя. Я запомнил слова, что вы сказали мне в первый день моего посещения вашей лавки. Теперь, когда я стал сильнее, могу ли я рассчитывать на то, что известный мастер преподаст мне несколько уроков, и обучит паре движений?

Бринн довольно улыбнулся:

— А я все ждал, когда же ты придешь ко мне с этой просьбой! Нынешний ты совершенно отличаешься от того сопляка, что приходил ко мне тогда... Теперь ты уверенно орудуешь купленным мечом, и довольно умело! Я слышал, недавно была заварушка у дома уважаемого торговца свитками, и ты был в числе защитников? Дом, как и жизнь чародея, вы защитили, не отправившись на перерождение — а это дорогого стоит! Так что мое мнение таково: ты достоин узнать некоторые приемы обращения с двуручным мечом!

Передо мной выскочил список — к сожалению заметно короче того, что я видел у Калеба, однако грех жаловаться! Изучу все, что только возможно, тем более бесплатно! Названия были несколько цветастей, чем для одноручного оружия:

'восходящий гром', 'тройная мельница' и 'удар Иллюстрис'. Все три умения — просто на загляденье! Я поблагодарил удивленного моим скорым уходом Бринна, и вышел в коридор. Там я огляделся, и накинул на себя плащ 'путника', спрятав заметный орденский в инвентарь. Мерелин мне мерещилась в каждой фигуре — страх напороться на нее был даже каким-то иррациональным — ну, увидит она меня, и что? Неужели не смогу отбрехаться?

К счастью, никого из своих знакомых я так и не встретил, так что через десять нервных минут я уже стоял в знакомой лавке, покупая свиток из Аяппы — до 'третьего биотопа' — насколько я знал из разговоров, именно там было сосредоточено больше всего инстансов, рассчитанных на уровни от 40 до 80. Крайне опасное место для игрока моего уровня...но не моих способностей, которые позволят поднять мне уровень на тех монстрах довольно быстро.

Карлик мне все уши прожужжал о том, какие меня там ждут жестокие испытания, и как скоро я пожалею о том, что покинул гостеприимную Аяппу. Но когда я намекнул ему, что привезу с собой подарок такому замечательному торговцу, тот всучил мне заказываемый свиток едва ли не силой, и снабдил информацией о том, какие поселения там есть, и к кому стоит заглянуть для 'честного' бизнеса.

Я ухмыльнулся — вот и очередной виток моей жизни в этом мире. Бросить всех, кого я знаю, оставить незавершенными дела в Аяппе, и сломя голову бежать туда, где меня не будут искать, в попытке поднять уровни и набрать силы... Но к охотнику мне сходить нужно — мобы 80 уровней, убитые пользователем алмазного аккаунта, ммм...лут должен быть вкусным!

16..................

'выбрать новую точку воскрешения'

Да Нет

Без вариантов -да!

Место моего прошлого гипотетического воскрешения осталось далеко позади, так что первым делом я должен был обновить его — что я только что и проделал. Надеюсь, я не оставил за собой хвостов... Ближайшее поселение, судя по информации, исподволь полученной у карлика, называлось Реслер, и принадлежало общине охотников и ремесленников. В ближайшее время я не собирался там появляться — моя вновь ожившая паранойя то и дело подкидывала мне картинки жаркого костра и улюлюкающую толпу желтокожих вокруг него, отбивая всякое желание рисковать даже по мелочам.

Я посмотрел на окно персонажа:

Имя персонажа Кэпэкса Эко Вега21, алмазный ранг

Опыт 44100 44396 Дополнительные характеристики

Раса Человек Защита от магии огня 1%

Класс Заключенный Защита от магии воды 1,2%

Главная профессия Жрец Мардука 3+3 ранг Защита от магии воздуха 1,1%

Уровень персонажа 8 Защита от магии земли 1%

Жизнь 5000, 5,5% мин Защита от ментальной магии 2,5%

Энергия 2500, 11,5% сек Защита от божественной магии 1,5%

Бодрость 2500/2500 Защита от яда 1,8

Характеристики Опыт База Вещи Вторичные профессии

Сила 73% 43 +7 Шахтер 95% 7

Ловкость 75% 14 0 Повар 37% 1

Выносливость 2% 41 +4 Скалолаз 26% 2

Интеллект 83% 25 0 Зверолов 37% 1

Мудрость 40% 8 +4 Метатель 3% 4

Харизма 85% 7 0 Рыцарь 42% 5

Благодать ? 51516 0 Охотник 1% 1

Не выбрано — — —

Не выбрано — — —

Свободных очков 0

Навыки

Кошачий глаз (мутация) 27% 2

Оковы боли (х2) 99% 10

Алтарь Мардука 99% 10

Плеть боли 34% 6

Аура боли 99% 10

Проклятие боли 8% 3

Взгляд Мардука 66% 3

Клетка боли 9% 3

Темница боли 22% 6

Колющая атака 99% 10

Наследник ( 1000 золотых/месяц) — —

Счастливая звезда 1% 1

Кровь драконов (мутация) 89% 1

Просветление — —

Дружба — —

Дружелюбный оглушающий бросок 3% 2

Летящий удар 99% 10

Молниеносная атака 99% 10

Двойной крест 99% 10

Клич о помощи 1% 1

Рывок 99% 10

Непоколебимость 1% 1

Благословение Мардука 99% 10

Проклятие Мардука 3% 1

Сострадание 1% 1

Пытка 1% 1

Идущий вопреки — —

Восходящий гром 1% 1

Тройная мельница 1% 1

Удар Иллюстрис 1% 1

Скоро цифры в этой таблице очень сильно изменятся — я об этом позабочусь... Было принято решение, наконец, заняться собой — крайне необходимо набирать жизнь, а то доспех, что сильно выручал меня в локациях с мобами до 30 уровня, здесь был просто картонной поделкой. Думаю, минут за пять любой местный монстр опустит его прочность до нуля без особых усилий... Нужно быть крайне осторожным... Нет, ну это же надо — святой Кэпэкса Эко Вега! Я снова заскрипел зубами: а что, если бы я не взял задание на повышение ранга — так и бегал бы по Аяппе радостным идиотом...а недели через две какой-то патриот Ошира с радостью сдает меня инквизиции... Бля, во дела...

Круг воскрешения, к которому я привязался, был гораздо крупнее прошлого — мне понадобилось десять широких шагов, чтобы пересечь его по диаметру. Само собой, и характеристики у него были соответствующие: данный круг позволял снизить штраф на повторное воскрешение почти вдвое — это было главным его достоинством. Потеря опыта меня, как и прежде, не сильно пугала. Гораздо неприятнее было время, проводимое в загробном мире: с каждой смертью оно серьезно увеличивалось — этот же круг был милосерден к часто гибнущим игрокам. Максимальное время, которое должен был ждать игрок, закрепленный за ним, равнялось игровым суткам — весьма неплохо... Я слышал, что были игроки, бросавшие персонажа из-за нереальных сроков. Ходили слухи о нескольких месяцах, хотя я не мог представить себе, как нужно влететь, чтобы так долго ждать? Разве что иметь ужасную репутацию с богиней смерти... Ай, ладно, не о том я думаю! Нужно искать безопасное место, где я смогу осмотреться и придумать план на ближайшее будущее...

Свиток за 240 золотых перенес меня аккурат туда, куда я заказывал: поближе к кругу воскрешения. Это было главным условием — не хотелось потратить такие большие деньги напрасно. Теперь, после закрепления моей несчастной тушки в этой локации, я был готов практически ко всему.

Беглый осмотр местности дал мне понять, что локация рассчитана действительно на 'взрослых дядь и теть': огромные, в несколько обхватов деревья, чья крона терялась на высоте пятидесяти метров, как бы говорили о размерах тех чудовищ, что тут могут водиться. Это вам не 'могучие волки'... Пожалуй, стоит осмотреться получше!

Я полез на ближайшее дерево — благо сноровка и наличие скалолаза позволяли проворачивать такой фокус. Кстати, навык будто с цепи сорвался — не успел я преодолеть и десяти метров, как система сообщила о повышении оного на один уровень — вот это скорость, вот это я понимаю! Были моменты, когда я едва не соскальзывал вниз, однако обошлось без падений, и когда я, наконец, добрался до вожделенной верхушки, образованной переплетенными ветвями и довольно густой листвой, навык вырос до 4 уровня. Ну я и читер...

Сверху открывался превосходный вид на окружающие земли — на востоке, практически на горизонте, я увидел крупное поселение. Скорее всего, это и был тот самый Реслер, о котором мне проговорился чародей — далековато... То, что нужно!

Лес из этих исполинов рос далеко на юг и на запад, изредка прерываясь скалами, вырастающими из-под земли, будто клыки какого-то невообразимого зверя — именно там и находилось множество данжей, инстансов и прочих, милых уху любого геймера слов. На севере лес понемногу сходил на нет, плавно превращаясь в болото...так, туда я не пойду — не люблю все эти мокрые дела.

Значит нужно идти на северо-запад, в поисках сильных противников, богатого дропа и уровней для меня, и моего любимого Подлеца. Совсем я запустил его — был бы мой питомец живым — давно бы скопытился от голода!

Одним из пунктов моего плана, который я состряпал тут же, на коленке, была проверка моей догадки о способности 'счастливой звезды' давать мне каждый уровень дополнительный пункт характеристики. А так как способность эта работала раз в сутки, то львиная, я бы даже сказал — слоновья доля опыта, будет идти к Подлецу. Надеюсь, он не сильно раскабанеет, иначе наш фирменный 'дружелюбный бросок' может остаться не при делах, а лишать себя возможность оглушить особо противного моба я не хотел. Ладно, не попробую — не узнаю! Оперативно спустившись с дерева, попутно прокачав навык еще на четверть (не сильно ли быстро, харш побери?), я бодрым шагом направился по намеченному маршруту: лес был довольно редким, расстояние между отдельными стволами было достаточным, чтобы проскочить там на легком истребителе. Я улыбнулся, представив ?истребитель? в мире магии, эльфов и прочих рас. Фантазия пошла дальше, и я постарался найти место для посадки своего эсминца, хоть его конструкция и не предусматривала атмосферных полетов. Выходило, что только поставив его на попа, можно было рассчитывать на стоянку. Да, здоровый был корабль... Бля, сорок миллионов! Консул мог бы и поспособствовать...хотя зря я на него наговариваю — к тому времени, когда он узнал о моей проблеме, судно было уже несколько дней как продано. А, чего там гадать — как ни крути, а он все равно гандон: затеял какие-то свои игрища за мой счет, ничего не сказав... Далеко впереди между деревьями мелькнула тень, и я мгновенно переместился к дереву, готовый взобраться на него со всей доступной мне скоростью — первый противник! Кто же это будет?!

Неизвестный моб передвигался все ближе ко мне — он явно заметил меня, и теперь собирался плотно перекусить. Движения плавные, грациозные — было в нем что-то кошачье: то ли длинный пушистый хвост, кончик которого нервно подергивался в ожидании схватки, то ли манера передвижения.

Дистанция, на которой он меня заметил, явно указывала на высокий уровень — к мобам вокруг Аяппы можно было подходить чуть ли не вплотную, настолько крошечная у них была агрозона, а этот зверь примеривался ко мне с такого расстояния, с которого система мне не давала определить его имя — дальше тридцати метров. А максимальная дистанция активации 'оков боли' составляла 12 метров... Мардук побери, приходится учиться на своих ошибках...рисковать. Думаю, Мерелин смогла бы по пунктам рассказать: что меня ждет, чего стоит опасаться и как подготовиться к этим самым опасностям. Однако ее, как и других дружелюбно настроенных игроков рядом нет, и не предвидится.

Я бросил взгляд на дерево за своей спиной — взобраться на безопасную высоту я смогу секунд за десять. Кошке навскидку секунд пять до меня...

А, какого харша я боюсь?! Ну помру, так круг воскрешения всегда под боком! Я оторвался от толстого ствола, и осторожно, не торопясь, побрел навстречу замершему животному. Мы будто поменялись ролями — теперь гигантская кошка присела, будто пытаясь слиться с окружающей обстановкой, а я потихоньку обходил ее по кругу, приближаясь все ближе с каждым шагом. Наконец, через долгие пять минут, в течение которых она сохраняла неподвижность, нас разделяло 12 метров. За то время, что я подбирался к зверю, в моей голове пронеслось множество мыслей, и одну из них я решил проверить: активация умения — мгновенна, так что...я шагнул еще ближе.

Кошка — а животное передо мной было представителем несомненно этого вида — совершенно неожиданно для меня мяукнула, при чем легко можно было уловить вопросительные интонации, мол: чего?

Еще шаг... Кошка медленно распрямила напряженные лапы, и выпрямилась передо мной во весь свой рост — огромное животное! Ее голова находилась пол метра выше моей, веса в кошке было пожалуй больше трехсот килограмм. На мою осторожно протянутую ладонь она отреагировала совершенно знакомым жестом — вытянула морду и ткнулась в нее влажным носом, словно в поисках угощения. Вот это да! Пытаясь успокоить колотящееся то ли от страха, то ли от восторга сердце, я пытался сообразить, отчего моб не пытается меня прикончить на месте. Интересно, это может быть связано с моим низким уровнем? Если местные животные в состоянии оценить уровень существа, стоящего перед ними, тогда во мне они не должны чувствовать угрозы. Или может это мой навык 'зверолова'? А может все это в комплексе?

В моей протянутой руке появился кусок вяленого мяса, приготовленного гномом — вот это будет забавно, если я смогу приручить еще и эту зверюгу! Кошка придирчиво обнюхала угощение то всех сторон, и снова вопросительно мявкнула.

— Да, да — ты все правильно понимаешь — это для тебя... Доставка из лучшего ресторана Аяппы, ты о таком городе, наверное, и не слышала, а? Угощайся, у меня еще есть!

Через секунду длинный розовый язык смахнул еду с моей ладони, и шкала опыта вышеупомянутой профессии прыгнула почти до середины. Я обрадованно вздохнул, но ожидаемого сообщения о приручении не получил. Ну, в принципе понятно...даже такому читеру как я система не может подарить за здорово живешь подобную красавицу. Мой предел — камни первого уровня. Страх постепенно уходил, и я выпрямился напротив зверюги — нападать она не собирается, приручаться — тоже, ну так хоть подружусь! Я снова достал мясо из инвентаря, и сунул под нос соседке. Та, будто это совершенно обыденный ритуал, без долгих предварительных обнюхиваний смахнула и эту порцию лакомства. Было заметно, что вкус угощения пришелся ей по нраву, а мне в голову пришла подлая идея подсыпать туда какой-нибудь страшный яд. Передернув плечами, я аккуратно коснулся клыкастой морды гостьи — само собой, травить я никого не собирался, совершенная глупость...но уровень-то мне как-то нужно поднимать? Если каждый местный зверь будет так же дружелюбно тереться носом о мои металлические перчатки, тогда мне совесть не позволит устроить тут локальный геноцид мобов. А надо. Так, мясо желательно экономить, нечего собственными обедами разбрасываться! Я потрепал напоследок кошку между ушами, и нагло попер мимо, втайне надеясь, что она оскорбится таким пренебрежительным отношением и нападет на меня. Тогда я мог бы с чистой совестью пожать плечами, и шлепнуть красотку — в качестве самообороны. Не знаю, отчего я решил, что это она...

Однако у кисы после ланча наступило игривое настроение — она принялась прыгать вокруг меня, дурачась и выделывая немыслимые коленца — глядя на это улыбка сама выползала на лицо. Уже без особого страха шагая вперед, к замеченному ранее огромному камню, я наблюдал за веселящейся кошкой — она бегала вокруг меня, изредка прижимаясь к земле и замирая — будто на охоте...затем резко прыгала, атакуя невидимую жертву, и тут же начинала валять дурака, забавляясь. Эта идиллия продолжалась недолго — минуты через две она встала на месте, как вкопанная, и навострила уши, вслушиваясь в окружающие звуки. Я сперва подумал, что это ее очередная придурь, и не обратил внимания, однако когда она довольно ловко вскарабкалась на одно из деревьев, и затаилась в ветвях, я тоже услышал звуки чьего-то приближения. Может, в этот раз придется подраться?

С монстром, вылезшим на свет божий, я не был намерен дружить однозначно: какая-то смесь из дикобраза с лягушкой, эдакий пятиметровый ящер с пучками длинных игл на спине. Этот был изначально настроен явно агрессивно — зашипев на меня, моб встопорщил шипы, и ринулся ко мне навстречу. Отлично — значит дистанционных атак у него нет, или он их бережет для других случаев. Ну, раз так, тогда... Дождавшись необходимой дистанции, я активировал свой убер навык.

'вы нанесли себе урон 213НР'

'-оковы боли— вернули часть урона врагу -неизвестный монстр— 12268НР урона'

'враг -неизвестный монстр— убит'

'получено достижение -убийца титанов 1 степени-: убейте соперника выше вас на 40 уровней:+2% урона всеми умениями'

'получено достижение -гроза титанов 1 степени-: убейте соперника выше вас на 40 уровней одним ударом: +4% урона всеми умениями'

'вы приобрели мутацию -расщепление-: характеристики при сражении с противником, чей уровень превышает ваш более, чем на 50, повышаются'

'получено достижение -убийца титанов 2 степени-: убейте соперника выше вас на 50 уровней:+2% урона всеми умениями'

'получено достижение -гроза титанов 2 степени-: убейте соперника выше вас на 50 уровней одним ударом: +4% урона всеми умениями'

'ваша мутация -расщепление— прогрессирует: характеристики при сражении с противником, чей уровень превышает ваш более, чем на 40, повышаются'

'получено достижение -убийца титанов 3 степени-: убейте соперника выше вас на 60 уровней:+2% урона всеми умениями'

'получено достижение -гроза титанов 3 степени-: убейте соперника выше вас на 60 уровней одним ударом: +4% урона всеми умениями'

'ваша мутация -расщепление— прогрессирует: характеристики при сражении с противником, чей уровень превышает ваш более, чем на 30, повышаются'

'получено достижение -убийца титанов 4 степени-: убейте соперника выше вас на 70 уровней:+2% урона всеми умениями'

'получено достижение -гроза титанов 4 степени-: убейте соперника выше вас на 70 уровней одним ударом: +4% урона всеми умениями'

'ваша мутация -расщепление— прогрессирует: характеристики при сражении с противником, чей уровень превышает ваш более, чем на 20, повышаются'

Хрипнув, жабобраз рухнул на брюхо, подогнув под себя лапы, и по инерции проехал еще пару метров навстречу.

Мардук его побери, сколько текста! Давненько система меня не радовала таким количеством букв перед глазами, и еще я, кажется, побил собственный рекорд по нанесенному урону! Хотя, честно говоря, его впритык хватило, чтобы завалить этого монстра. Ну-ка, ну-ка, что там у нас получилось?!

Потирая руки, я облокотился спиной на дерево, в листве которого пряталась моя трусливая подружка, и открыл интерфейс — что это за новая мутация такая — расщепление? Насколько я знал, любая мутация отражается на теле своего носителя: 'кошачий глаз', например, превращал мои зрачки под солнцем в узкие вертикальные щелки, зато в темноте белка не было видно — это я выяснил еще из разговоров с Хэйлин. Надеюсь это -расщепление— не вырастет мне третью руку...глаза я мог упрятать под глухим забралом шлема, с новой конечностью было бы сложнее, ха-ха!

Рядом мягко приземлилась кошка, и, опасливо поводя носом из стороны в сторону, пошла освидетельствовать бездыханное тело сраженного мной моба.

Так, достижения! 'Убийца титанов' давал мне суммарно плюс 8% урона любым умением — неплохо...но вот 'гроза титанов' понравился мне куда больше: плюс 16% урона! Но больше всего мне доставляла мысль о том, что в сумме эти цифры увеличивают силу моих ударов на четверть! То есть не сто, а сто двадцать пять! Не тысяча, а...ну ладно, понятно с этим... Мне теперь ясно одно — нужно поднимать это достижение на максимально возможный уровень! Это на десятом уровне будет...я прищурился, глядя на то, как кот — а моя кошка оказалась котом — мочится на труп...ну, в дикой природе свои законы, может у них так положено?

Ммм, на десятом уровне у меня будет +60% урона. При этой мысли у меня внутри что-то затрепетало, и немыслимо захотелось найти моба 130 уровня...ох бля, не уверен что смогу пробить его защиту! Путем простых расчетов я выяснил, что этот колючий ящер срезал почти треть божественного урона. Однако, силен... От размышлений меня отвлек кошак, снова замерший на месте на мгновение, и потом метнувшийся на дерево, параллельно перепрыгнув вашего покорного слугу. Никакого уважения к грозе титанов! Видимо рядом еще один враг!

Я торопливо вывел перед глазами описание мутации, и довольно усмехнулся: в своем нынешнем состоянии мои характеристики при встрече с существами от 20 уровня и выше вырастали на 30%. Выходит, что я получал в сумме +270% очков характеристик! Огромная сумма! Вот бы еще ее можно было вложить только в одну, например в выносливость... Ну-ка, посмотрим как это работает — из кустов с треском вылетела подруга того ежа, что я убил пол минуты назад — или друг, не знаю. Сперва монстр даже не заметил меня за тушей своего собрата, однако через пару секунд взгляд его крохотных красных зрачков сосредоточился на мне, и я поспешил выйти из— под защиты мертвого холма плоти — а ну как второй номер решит меня чем-нибудь обстрелять?! Но нет, мозгов этим тварям высокие уровни не добавили, а отличие от параметров защиты — и этот ожидаемо ринулся на меня в лобовую атаку. Я картинно щелкнул пальцами, втыкая кинжал себе в горло:

'вы нанесли себе критический урон 452НР'

'-оковы боли— вернули часть урона врагу -неизвестный монстр— 25673НР урона'

'враг -неизвестный монстр— убит'

Этот решил умереть красиво — споткнувшись, он закувыркался навстречу мне, так что пришлось резво отпрыгивать в сторону, спасаясь от опасности быть раздавленным тушей зверя. Кажется, я понял, в чем секрет урона! Учитывая то, что я вкладываю в каждую атаку 20 благодати, то...верно! И как я сразу не догадался— то! Я же нахожусь под благословением Мардука, который вдвое увеличивает мою боль, читай — урон! Если бы не это — я мог в первый же день очутиться на круге возрождения...блин, нужно быть повнимательнее к таким мелочам, тут уже не те мобы, с которыми я сражался ранее — без защиты от божественной магии... Повезло!

— Мардук, хороший ты все-таки парень! Аминь!

'ежедневная молитва Мардуку +16 благодати'

Ха-ха, мне это нравится! Учитывая мое единобожие, алмазный аккаунт и бонус от баффа в виде благословения Мардука я уже вполне могу считаться машиной для убийства! Только что сваншотил двух мобов 80 уровня, потратив на это чуть больше 600 жизней и 40 очков благодати, да еще и...стоп, что?! Я вгляделся в таблицу персонажа: по спине строем побежали мурашки.

Благодать была такой же характеристикой, что и сила, ловкость и остальные, за тем исключением, что она была динамичной — то есть постоянно могла меняться... У меня на момент нападения первого монстра было около 50000 благодати, накопленной ранее, еще в карьере. Теперь... Я круглыми глазами смотрел на цифру в 66924. Пятнадцать тысяч благодати только за то, что моб выше меня на 20 уровней! Сбоку мигала иконка мутации -расщепления-, до конца действия осталось пять минут... Так оно еще и по времени тянется?! С ума сойти... Я огляделся по сторонам: если бы характеристики моего персонажа увидел представитель администрации — полагаю на этом моя игра и закончилась бы...однако контроль вели искины, и я не выбивался за рамки законов этого мира... Я мысленно вознес горячую хвалу нивэйским конструкторам капсулы, в которой имел честь валяться — если бы не принудительный аппаратный сброс фильтров боли, что они прикрутили — я бы корчился в муках даже просто от сильного ветра. Я сглотнул... Кот, спрыгнувший в очередной раз поглумиться над поверженным врагом, посмотрел на меня задумчивым взглядом: мужик, как ты это делаешь?!

Я пожал плечами, и присел под деревом обдумать ситуацию. С такими параметрами я могу убивать мобов, с сопротивлением божественной магии до 99%, потому что цифры урона выходили просто чудовищными! Учитывая запас моих жизней, и то, что я собирался активно его поднимать...

Мое внимание привлекла небольшая искорка, медленно появляющаяся на карте прямо около меня. В реальном мире это никак не отображалось, однако я отошел от греха подальше, и спрятался за следующим деревом. Кот сперва пошел за мной, но поняв, что я ничего особенного не затеваю, поскакал назад к оскверненным телам ежей. Я с любопытством и некоторой долей страха наблюдал, как крохотная искра медленно набирает силу, и минут через десять превратилась во что-то смутно знакомое...

Я проверил свои характеристики — да, все верно: через пять минут после смерти противника мутация прекращает работу по увеличению характеристик... И вдруг вспомнил, где я видел подобное явление! В тренировочном зале храма ордена 'Иллюстрис' горела подобная искра!

— Твою мать,— я скрипнул зубами, и пошел к яркому пятну на карте:

'Вы посетили одно из мест силы, посвященное Мардуку, покровителю боли и страданий. На этом месте Жрец Боли самоотверженно отдавал всего себя для защиты беззащитного животного -Короля рыся Имхо-. Боль, что он испытывал, была настолько сильна, что окружающий мир пропитался ею, и теперь любой Жрец Мардука может ощутить всю ее прелесть, вознеся хвалу своему покровителю. Вы хотите разделить боль со святым Кэпэкса Эко Вега21?'

Да Нет

Бляяя, только не снова!

Но получать четвертый ранг надо, тем более тут свидетелей, кроме этого 'беззащитного Имхо' нет, так что, надеюсь, ритуал ничего страшного за собой не несет...

Я нажал на кнопку Да.

Неожиданная боль на мгновение пронзила мое горло, заставив закашляться, и тут же ушла без следа:

'Вы посетили одно из мест силы, посвященное Мардуку, покровителю боли и страданий, и разделили со святым Кэпэкса Эко Вега21 его боль. Паломничество: 1 из 10'

И это все? Я растерянно хихикнул — такой пафос, и такой облом... Я-то думал буду пол часа кататься между двумя обоссаными телами в агонии, а тут раз — и все? Это мне определенно нравится гораздо больше, чем мои фантазии! Однако я не собирался создавать в этих лесах пункты, обязательные для посещения начинающим жрецам Мардука, так что... Заманю сюда, на это самое место, еще врагов, создам еще девять мест силы — подниму уровень основной профессии! Хотя на кой это мне, при моих— то читерских способностях... Тысячей урона больше, тысячей меньше — какая разница? Хмм...стоит преследующим меня ребятам докопаться до тренировочного зала — они догадаются, как меня искать. А жрец Милбар, выдавая мне задание на посещение святых мест, указал Все таковые места... Значит ли это, что они автоматически появляются в базе данных всех жрецов-настоятелей Мардука? Тогда остается только сверить старые данные с новыми, и найти, где в последнее время появилось много новых святых мест. Блин... Засада...

Я уверен, что дело это не быстрое, за неделю весь мир им однозначно не прочесать, однако сам факт подобной возможности уже здорово напрягает...или может я зря паникую? Не нашли же меня до этого — а я совершенно спокойно разгуливал по городу, имел совместные дела с игроками и многочисленными неписями... Нет, паранойя — наше все! Не буду рисковать лишний раз! План меняется! Нужно как можно скорее попасть в Реслер, купить там свитков в локацию с мобами самых высоких уровней, поднять себе 'расщепление' на максимум, в комплекте с 'убийцей' и 'грозой титанов', и после бегать по разным локациям, путая следы... Пускай ищут меня в 'третьем биотопе', пока я буду резвиться в других местах, а там разберемся. Нужны деньги, много денег — на свитки телепорта. Я выдохнул, и резко встал на ноги, заставив Имхо навострить уши:

— Все нормально, король...король очкунов, бля — чуть что, сразу на дерево! Как ты вообще тут выживаешь? Еще и имя собственное имеешь — значит не должен быть слабаком... Значит так, Имхо, я пойду в Реслер, буду не против, если ты своей феноменальной трусостью будешь указывать мне на приближение врагов. Идет?,— я шутки ради протянул ему руку, предлагая заключить устный договор, и сильно удивился, когда кот без промедления дал мне свою лапу. Прикидывается дурачком, а на самом деле соображает? Да пофиг.... Я потряс его лапу с серьезным видом, и произнес, чувствуя себя полным кретином:

— Договорились! Сочтемся!

После второго убитого моба я неожиданно вспомнил о клоне, и хлопнул себя но лбу — я здесь совсем отупел, начинаю забывать самые элементарные вещи! С некоторой опаской глядя на своего сопровождающего, я призвал Грегора. Кот с интересом обошел его, обнюхал и, сделав какие-то свои выводы, пошел себе играться дальше.

Грегор, повинуясь моему успокаивающему жесту, никак не отреагировал на действия Имхо, сопровождая того взглядом.

— Рад быть снова призванным и видеть тебя в добром здравии. Что это за животное? Это не питомец... Почему он не нападает?,— двойник огляделся по сторонам,— и это явно не Аяппа. Локация высокого уровня, полагаю? Что мы тут делаем?

Я отмахнулся, радостно глядя на возникшего из ниоткуда клона:

— Столько вопросов... Я тоже рад тебя видеть, но давай по порядку: этого кота зовут Имхо, и я не знаю, почему он не нападает — с этим еще предстоит разобраться. Но меня это устраивает — просто гуляя рядом с ним, я качаю профессию 'зверолова', и довольно быстро. Мы находимся очень далеко от Аяппы — это ради нашей безопасности. Тут такое дело приключилось...,— я лаконично описал ситуацию, которая заставила меня сорваться с относительно спокойного места в эти глухие места. Грегор покачал головой:

— Получается, сейчас у тебя стоит фильтр боли на 800%? То есть контролирующий искин видит это значение именно таким? Тогда становится понятно, отчего на местах твоих боев появляются святые места — это же, сколько там боли система выставит? Боюсь, человека, попытавшегося разделить эти страдания с тобой, ждет принудительный выход из игры...,— Грегор оглядел себя:

— Почему ты все еще 8 уровня? Вызвал меня для помощи в прокачке? Отличная идея!

Я спохватился, зачем-то похлопав себя по бедрам, будто в поисках чего-то нужного:

— Хочу себе с помощью 'идущего вопреки' и 'счастливой звезды' заиметь сотню нелишних очков характеристик. Каждый уровень я...,— но двойник поднял руку, остановив мой словесный поток:

— Я уже понял, не продолжай. Способность работает раз в сутки, так что и уровни будут раз в сутки. Не забывай, что я не твой настоящий клон, а искин 8 класса нивэйского производства.

Я ухмыльнулся:

— Мне показалось, или ты назвал меня тугодумом?

— Всего лишь напомнил тебе, что ты человек, а я искусственный интеллект,— Грегор галантно поклонился, будто извиняясь за наглость, и тут же продолжил:

— Если ты не получаешь уровни, тогда куда девается опыт, что ты получаешь за убийство? Насколько я знаю, отказаться от него нельзя?

Я кивнул, выдерживая паузу — демонстрируя, насколько человеческий гений превосходит мощность любого ии:

— У меня есть питомец, вот ему-то и достается весь опыт — выставил ему 100% от получаемого мной — крайне хорошая функция!

Клон повернулся в сторону кота, царапающего кору дерева в десятке метров от нас, и я поспешил ответить:

— Нет, это не он. Смотри — покажу нашего красавца!,— я жестом фокусника вытащил из-за пазухи тяжелый кусок камня,— Уже 34 уровень! Растет не по дням, а по часам!

'Имя: Подлец. Пещерный прыгун. Дополнительные характеристики: прирученное существо, заботливо охраняемое своим хозяином от всех невзгод и сложностей жизни. +30%НР, +1500 отношения'

— Видал?,— я с гордостью протянул ему пета. С нынешней силой веса я практически не чувствовал, а запулить его мог очень далеко. Каюсь, во мне даже бродила мысль: а не убьет ли моего питомца мой бросок? За время вынужденного сидения в сумке он уже набрал солидный уровень, и скоро должен был меня порадовать очередной способностью. Сейчас он был гордым обладателем 6 личных умений, два из которых были новыми: 'родство гор' и 'носильщик'. И если со вторым все было понятно сразу — питомец мог быть использован в качестве дрона-носильщика, то первое оказалось куда занятнее. Мой булыжник мог становиться големом, собирая вокруг себя камушки поменьше, и управляя ими. К моему большому сожалению, мы сейчас находились не в горах, где можно было найти булыжники на любой вкус, а в лесу, так что проверить немедленно, насколько крута новая способность питомца, я не мог. Грегор взял Подлеца из моей руки и взвесил его:

— Тяжелый. Что ты собираешься делать дальше?,— он вернул мне пета.

Я спрятал его на привычное место и начал загибать пальцы:

— Приоритетной задачей я считаю покупку свитков телепортации в разные места этого мира — и чем больше, тем лучше. Этим я планирую заняться в Реслере — это ближайший город. Денег у меня на это нет, так что я собираюсь заработать их продажей ингредиентов, добытых с местной живности: рога, внутренности... Кстати, 'носильщик' пойдет для этих целей идеально — весь хлам буду скидывать ему. А так как до города путь неблизкий, я собираюсь параллельно решать менее важные задачи.

Грегор кивнул:

— Какие задачи?

— Как бы не печально это звучало, но я оставляю за собой след из святых мест...у меня как раз квест на их посещение — для повышения жреческого ранга, так что убью двух зайцев: выполню квест и уровень питомцу подниму. Это раз. Во-вторых, я собираюсь поднимать уровень 'духовного двойника', меня не устраивает, что ты можешь находиться в мире только десять минут,— я замолчал, глядя как Грегор начинает имитировать напряженную умственную деятельность,— прекращай, жестянка, я знаю, что ты любую проблему разбираешь за секунду — говори, о чем задумался?

Клон поморщился:

— Отказываешь мне даже в такой малости, как притвориться человеком? Наконец-то у меня появилось человеческое тело, с его ощущениями и...,— я перебил разошедшегося искина:

— Нет конечно, просто...раньше ты не проявлял тяги к подобным экспериментам, помнишь? Скорее наоборот: все люди — белковый мусор, место которому — на обочине мировой истории... Так ты любил говорить?,— я довольно ухмыльнулся. Мы с Грегором любили подурачиться в былые времена, прикидывая, сколько еще отведено человечеству до полного вымирания — да, было время.

Двойник задумчиво кивнул:

— Мое отношение ничуть не изменилось, просто хочу попробовать — каково это, быть человеком?

Я скорчил кислую физиономию:

— Поверь мне, старина — ничего хорошего в этом нет!

Грегор взглянул на меня слегка, как мне показалось, высокомерно:

— И все же я попытаюсь! Так вот,— он принялся расхаживать взад-вперед передо мной в своей излюбленной манере,— предлагаю проверить один трюк, который убьет сразу множество зайцев: нам только необходимо узнать, оставляю ли я за собой святые места при использовании умений Жреца Боли? Если нет — дело, как говорится, в шляпе!

Я дернул бровью:

— Кем это так говорится?

Он покачал головой:

— Неважно. Давай лучше проверим мое предположение...,— он повернулся к коту, севшему в нескольких метрах от нас, и прислушивающемуся к нашей беседе:

— Имхо, будь хорошей кисой, приведи сюда моба потолще...

Кот на это наглое предложение широко зевнул, продемонстрировав полный набор клыков, острых даже на вид, и улегся на землю, свернувшись калачиком...большим таким калачиком.

Я довольно засмеялся:

— Что, думал, что тебе каждый нейтральный моб прислуживать будет — ан нет! Сейчас ты не в шкуре бога, друг мой, так что оставь свои божественные замашки у себя...где там боги обретаются?

Грегор пожал плечами, разочарованно глядя на мурлыкающего кота:

— Не знаю, как объяснить — это другое измерение...хотя, полагаю, вопрос был риторическим. Что ж, тогда я сам найду врага — я так понимаю, тут с врагами проблем нет?

Я широким жестом обвел окружающий нас лес:

— Они все в твоем полном распоряжении, действуй!,— я достал из инвентаря несколько флаконов с зельями, и под заинтересованным взглядом недобога принялся жонглировать:

— Ловкость.

Грегора мое краткое пояснение удовлетворило, и он развернул стопы в сторону леса:

— Скоро буду.

— Надолго не задерживайся,— схохмил я напоследок, глядя как двойник решительным шагом направляется в лес. У Грегора оставалось минут пять времени перед исчезновением, так что я мог это время посвятить ловкости.

Краем глаза глянув на таблицу персонажа, я отметил, что моя Выносливость после тренировок Силы оказалась на втором месте после нее. Эх, не успела мне Мерелин подсказать, как можно прокачать остальные характеристики... Может, Грегор сможет помочь — все же искусственный интеллект, авось его светлое ядро посетят какие-то гениальные идеи?

Неподалеку от нас — метрах в двухстах — раздался негодующий вопль потревоженного моба, тут же оборвавшийся. Я проверил бар опыта питомца — все верно, моб убит. 50 благодати как не бывало — Грегор не мелочился... Ну ладно, с моим ускорением за ней дело не станет, так что я, не прекращая подкидывать пузырьки с целебной эссенцией, всмотрелся в лес, откуда выходил клон.

— Осталось подождать минут десять до того, как святое место начнет формироваться — если вообще начнет. Посвящу это время развитию твоего Интеллекта,— он подошел вплотную, и уставился на меня,— призывай!,— и тут же с легким хлопком исчез — время умения окончилось.

Я тут же создал его вновь, рассыпав зелья по полянке — от рывка в сторону я потерял концентрацию — полагаю, что это умение можно совершенствовать точно так же, как и атакующие, по методу Мерелин. Нужно пробовать — не хочу, чтобы меня кидало всякий раз, как я призываю двойника, в стороны.

Пока я собирал флаконы, ворча себе под нос, Грегор развил поистине бурную деятельность: он достал из-за пояса охотничий нож — тот, что я купил для разделки туш в Аяппе у охотника вместе с самыми необходимыми охотничьими умениями, и принялся с сумасшедшей скоростью чиркать его кончиком по земле:

— Искину, наблюдающему за игрой, все равно, с какой скоростью ты будешь информировать его о постижении собой новых горизонтов. Главное для него — сам факт наличия соответствующих знаний. А с этим у меня точно проблем нет. Программисты конторы неплохо поработали над моими базами данных, однако кое-что я смог сохранить. И если моя теория о развитии интеллекта верна, тогда...

Я с восторгом наблюдал, как шкала Интеллекта на глазах — я ни капли не преувеличиваю: прямо на глазах заполнялась! Грегор давал понять искину, контролирующему ситуацию на этой полянке, что он в курсе теории квантового устройства мира, и тут же показывал ему, отчего у него есть эта уверенность, разрисовывая землю замысловатыми формулами. Да, мне до него далеко — я больше по прикладным наукам, и то только в той области, которой поневоле приходилось заниматься в силу своей работы.

Грегор краем глаза покосился на меня, и вдруг ухмыльнулся:

— Дай-ка и мне таких штук,— он мотнул головой в сторону мелькающих в воздухе разноцветных пузырьков, которыми я тренировал ловкость. Я с готовностью предоставил ему несколько штук из своих запасов, и он тут же принялся подкидывать их в воздух — одной рукой. Другая в это время ни на йоту не убавив скорости, продолжала чертить землю. Вот что значит машина...мой мозг не позволит подобного беспредела — а ему хоть бы хны!

При этом он совершенно не парился — вертел головой из стороны в сторону, присматривая за обстановкой. Интеллект поднялся на единицу, и Грегор подмигнул мне:

— Проще простого, Лимас. Согласно моим расчетам, я смогу поднять твой параметр Интеллекта до значения в 60 пунктов за...,— он выдержал небольшую паузу, будто прикидывая что-то про себя. Я не стал его торопить — если ему нравится, пусть его!

— ...за два дня — гарантированно.

Я от удивления снова утратил концентрацию, и стеклянные бутыльки попадали мимо моих ладоней на землю:

— Чего?! За два дня — до 60?!

Мой клон, довольный произведенным эффектом, усмехнулся:

— Через два дня я закончу курс квантовой теории. Для продолжения роста я начну скармливать искину теорию торсионного эфира, думаю ее хватит на куда более долгий промежуток времени. Ориентировочно она поднимет Интеллект до 80-90 единиц интеллекта.

Я судорожно сглотнул:

— И...и сколько это займет времени?

— Не больше недели. Скорее всего меньше, пока у меня нет точных статистических данных, иначе я смог бы сделать более точный прогноз. Я бы на твоем месте занялся Силой. Для наибольшего эффекта необходимо купить самый требовательный к силе меч в Реслере — кажется, так ты назвал тот город, куда мы должны попасть?

Я кивнул, пытаясь понять, что тут происходит. Стоп, это выходит, что все владельцы собственных искинов могут вот так запросто поднимать характеристики?! В частности Интеллект! С ума сойти...интересно, у Файреда есть такой бонус?

Неожиданно шкала мудрости резко поползла вверх, и двойник довольно пробормотал:

— Ага, теперь понятно...,— он повернулся ко мне, не отрываясь от процесса:

— Мудрость...думаю за неделю удастся поднять до порога в 60 единиц. Сложная характеристика — извини, быстрее никак.

— Вечно ты тормозишь...,— я глупо хихикнул, глядя, как мой ум подрос еще на единичку. Знал бы я, что с помощью искина можно проделывать такие трюки — не прерывался в своих тренировках силы в храме ни на секунду! Калеб бы с ума сошел!

— Скорость.

Я непонимающе поглядел на своего карманного почти бога:

— Чего? Какая скорость? Ты извини, просто столько всего сразу — я просто не ожидал такой безумной скорости прокачки!

Грегор кивнул:

— Я понимаю тебя, ведь до этого момента ты по большей части топтался на одном месте. Я исправлю это... А что касается скорости: не только количество предметов, которыми ты жонглируешь, но и скорость, с которой ты это делаешь, влияет на время роста Ловкости. Попробуй,— он ускорился еще больше, поочередно подкидывая весело блестящие стекляшки, что я ему дал, в воздух. Ну что ж, мой Грегор плохого не посоветует, так что я немедленно последовал его совету, зачарованно глядя на движение в таблице персонажа: даже понимая, насколько у меня увеличенная скорость получения опыта, в то, что происходило прямо перед моими глазами, верилось с трудом. Я поймал себя на мысли, что если через десять минут, когда клон исчезнет — пропадут и все эти плюшки, я не особо расстроюсь — настолько это выглядело сказочно!

Грегор, довольный происходящим, весело подмигнул мне:

— Лимас, я же говорил — я тебя не брошу!

17...............

— Как это — исчез?,— вопрос, заданный спокойным тоном заставил вздрогнуть девушку, сидящую перед экраном головизора.

— Я не знаю. Я же не могу находиться с ним ежесекундно, и контролировать все его действия я так же не могу. Дело в том, что пока я...

— Заткнись!,— почти рявкнул ее собеседник, как всегда невидимый для ее глаз,— немедленно прекрати выдумывать эти побасенки о его таинственном исчезновении, и говори — где человек, которого ты должна была защищать?,— уже спокойнее продолжил безликий голос.

— Я тебе говорил о том, что этот заказ не похож на работу, что ты обычно выполняла. Ты согласилась рискнуть — помнишь? А я согласился платить тебе большие деньги за это. Я — выполняю свою часть договора. А ты?

Шейшела осторожно выдохнула, боюсь шумом своего дыхания спровоцировать Консула на новую вспышку гнева:

— Я не знаю, где он сейчас находится, но я,— она немного повысила голос,— постараюсь его найти, чего бы мне это не стоило. Я разыщу его, дайте мне время...

Голос, снова спокойный, будто и не было этой яростной отповеди секунду назад, прервал ее:

— Дорогая моя, мне тебя порекомендовали как профессионала. Но мне начинает казаться, что меня подло обманули — понимаешь? Я еще не готов к тому, чтобы твоего подзащитного взяли в плен Оширские фанатики — тебе нужно было держать Артиста под контролем всего лишь месяц, жалкий месяц — и ты не справилась с этой пустяковой задачей? Если его поймали...если его поймали, и в ближайшее время ведущие новостные каналы Веги21 начнут крутить огненное шоу для населения этой богом забытой планетки, тогда...я надеюсь, ты понимаешь, что это значит для нас с тобой, дорогая моя?

Шейшела подавленно кивнула — никаких фантазий она не строила — ведь несколько дней назад к ней в квартиру постучался невзрачный молодой человек, представившийся Посыльным, и со скучающим выражением лица пояснил, что может случиться с одинокой девушкой в таком большом и опасном мире. Намек был понятен сразу: консул окончательно взял нити ее судьбы в свои руки, и теперь оставалось только одно — старательно выполнять его команды как можно быстрее и аккуратнее. А тут такой просчет! Чертов рыцарь!

Кэп, он же Лимас — пропал сутки назад, однако до последнего агент консула была уверена, что он все еще находится в Аяппе, или ее окрестностях. Когда на второй день он так и не появился ни у храма ордена 'Иллюстрис', ни в гостинице, которую он начал снимать, она заподозрила неладное. Славир — этот самовлюбленный идиот, тоже был не в курсе произошедшего: складывалось ощущение, что, добившись поста Старшего Рыцаря Аяппского отделения ордена, он решил оставить старые связи в прошлом. Девушку неприятно поразил тот факт, что на общение с ней он не нашел даже десяти минут времени:

— Мери, ты меня извини, но времени — просто в обрез! У меня скоро важная встреча с гильдией купцов Аяппы. У них, видите ли, нехватка наемников для охраны торговых караванов, прикинь? Лимас наверняка где-то бегает, качается...никогда не встречал человека, настолько озабоченного прокачкой перса. Не переживай ты так, не сегодня — завтра вернется! Что, так сильно соскучилась по любимому?,— после этих слов девушке невероятно сильно захотелось врезать ему, чтобы стереть эту идиотскую пошлую ухмылку с его довольной физиономии. Но она сдержалась.

Калеб на вопросы о местонахождении Лимаса пожимал плечами, говоря о том, что день назад он заскочил в тренировочный зал, постоял молча перед манекеном пару минут, и торопливо удалился — судя по всему — в сторону орденской оружейной. Зато Бринн, к которому наемница тут же обратилась, смог вспомнить немного больше:

— Он зашел ко мне сам не свой — без орденского плаща, замотанный в какую-то дерюгу. Попросил меня научить его умениям для двуручного оружия, и был таков. Было заметно, что его тревожат какие-то мысли, что-то серьезное. Мне показалось, что он очень торопится куда-то. Я еще спросил: нет ли у него проблем со стражей, однако он сказал что нет. Но он был весь на нервах...

На этом ниточка почти оборвалась, и Шейшела поспешила навестить еще одного НПС, о посещении которого Лимасом Шейшела знала — Старшего Жреца Мардука по имени Милбар. Однако тот не захотел обсуждать с ней детали общения с рыцарем:

— Юная рыцарша, вы наивно полагаете, что ваш знакомый Лимас хочет вас видеть? Вы сильно ошибаетесь! Единственное, что его привлекает — это служение богу нашему — Мардуку! Оставьте его, дайте юному жрецу боли постичь новые грани веры! Я полагаю, если будет на то его воля — вы обязательно встретитесь.

Больше из старика вытянуть ничего не удалось, на все вопросы он только вежливо кивал и предлагал благословить.

При мысли о том, что ей придется связываться с консулом, и сообщать о произошедших событиях девушку начинал бить озноб. Паники добавлял тот факт, что она позволила Лимасу отсутствовать целые сутки. За неделю она привыкла, что он постоянно торчит в храме, оттачивая навыки владения мечом и поднимая характеристики, так что не обратила на его отсутствие должного внимания — и вот теперь расплачивалась за это.

Сейчас, сидя перед голопанелью, Шейшела Вален прятала глаза и мучительно пыталась понять — куда же мог запропаститься ее клиент. Ответов не было. Точнее они были — но чтобы их получить — нужно суметь задать нужные вопросы.

— Дорогая моя, если через сутки я не получу достоверной информации о том, где находится Артист — я разорву,— он выделил это слово,— контракт. Со всеми вытекающими последствиями. Надеюсь, вы меня поняли? Рекомендую вам браться за работу немедленно.

Связь оборвалась.

На потухшую панель упала капля, и Шейшела с удивлением обнаружила, что плачет. Без всхлипов, без соплей...просто по ее щекам пробежали две влажных дорожки.

— Какого Урша?,— девушка с удивлением коснулась кончиком пальца мокрой щеки. Нужно было бежать, загружать игру, подключать всех...нет, вот тут уже не получится поднять связи гильдии наемников — консул этого не одобрит. Промокнув рукавом глаза, Шейшела напоказ бодро вскочила:

— Ну, пора за работу, искать...,— горло перехватило судорогой, и квартирка поплыла перед глазами.

Не было квартиры. И не было капсулы в ней. Не было даже тех миллионов, что консул перевел на ее счет, и на которые она возлагала так много планов — ничего этого не было! В огромном, черном мире, одиноким язычком пламени была только она — одна.

Слепым взглядом, пустым, будто у мертвеца, Шейшела взглянула в маленькое окошко, выходящее на улицу на высоте 85 этажа. С той стороны на нее смотрел безликий колосс: он держал дом, в котором она жила в своих огромных руках, и стоило ему слегка сжать ладони...

— За что?,— горло снова перехватило, слезы нескончаемым потоком срывались, чтобы раствориться в окружающем ее безразличии. Она одна. Всегда была одной. Храбрая Хэйлин — та, на которую Шейшела хотела быть похожей, оказалась фальшивкой. Зато Мерелин...

Да, Мерелин оказалась права — даже не осознавая этого, она говорила истину! Кругом смерть, ложь и пустота.

— Этот мир не для тебя, детка...-чужой, холодный голос... Блуждающий по захламленной комнате взгляд остановился на капсуле, гостеприимно раскрывающей свои объятья:

— Этот мир не для меня... Шейшела Вален — фальшивка,— она сделала шаг навстречу капсуле и тяжело оперлась на нее руками.

— Хэйлин, извини меня. Но ты тоже — фальшивка,— перекинув ноги через бортик, девушка легла в ложе.

— Но у Мерелин еще есть шанс...крохотный шанс. Дайте мне храбрости...дайте мне храбрости...дайте мне храбрости...девочки, пожалуйста, дайте мне храбрости...

Крышка капсулы плавно закрылась, отрезая игрока от реального мира.

Активация через...10...9...8...7...6...5...4...3...2...1.

Добро пожаловать в игру!

.........................

На огромную площадь перед разрушенным дворцом осторожно выскользнула небольшая фигурка: ее было невозможно засечь невооруженным взглядом — от посторонних глаз ее надежно скрывал полог невидимости высокого уровня. Невидимка, не создавая абсолютно никакого шума, плавно сделал несколько длинных шагов — каждый метров по 15, и оказался прямо посередине пустой площади. Там он огляделся и применил еще несколько умений — одно за другим, и было очевидно, что это не принесло ему ожидаемого результата, поэтому он повторил процедуру еще раз. Снова ничего не добившись, он махнул в воздухе рукой, призывая игровой интерфейс, и отправил короткое сообщение. Через секунду он получил ответ, и тут же достал магический свиток, который не замедлил активировать. Невидимость с него мгновенно спала, как и с его товарищей — небольшой группы высокоуровневых игроков разных рас, прячущихся за развалинами, прикрывающими площадь. Однако и дорогущий свиток обнаружения не помог ему достичь желаемого — найти огромного зверя.

Одиночка, стоящий в центре огромной площади, широко развел руками, и громко, уже не скрываясь, крикнул своей команде:

— Урш его дери, здесь никого нет! Ни живых, ни мертвых, ни демонов! Механизмов тоже нет! Мне кажется, что нас обогнал какой-то особо хитрожопый клан, и в нарушение договора прикончил 'Валакаса' вне очереди!,— он развернулся и широкими шагами пошел прочь с открытого пространства — у командира наверняка должны быть соображения по этому поводу.

Наконец он подошел к группе, собравшейся кучкой в одном месте:

— Народ, вообще ничего! Его уже пришили, и забрали весь лут — наш лут, если кто не помнит!,— он обвел взглядом десять игровых аватар, однако никто не спешил его поддержать его негодование, напротив, на него зашикали, призывая не прерывать лидера их небольшого рейда:

— Дамакон, не гони волну. Тебе чистая площадь ни на что не указывает? Если бы тут было сражение с 'Валакасом', мы бы это заметили: раскрошенные в пыль дома, копоть, следы от магии — сам прекрасно представляешь масштаб схватки с этим боссом...но этого нет. А вы все прекрасно знаете его возможности — этот монстр трижды полностью восстанавливает запас своих жизней, а ты попробуй, сделай это так, чтобы он не смог атаковать в ответ! Нет, 'Валакас' очевидно просто исчез,— лидер рейда уселся на выступающий камень стены:

— Странно, что об этом не было сказано ни слова в новостях.

Стоящий сбоку от него тощий Некромант злобно сплюнул под ноги:

— Столько денег вбухали в этот рейд, и на тебе: моба нет на месте, покурить вышел! Может это снова глюк? Мне приятель из клана церковников рассказывал, что у них была похожая фигня — правда там не 'Валакас' был, а какой-то 70-ти уровневый слабак. Кажется его звали 'Измененный демон Ашанти' — но в остальном все совпадает. Администрация их потом нахер послала, типа все идет как надо, не тревожьте демиургов по пустякам.

Лидер криво усмехнулся:

— Моб 70-го уровня, это не 'Валакас'... Демиурги, взываю к суду и справедливости!

Десять пар глаз наблюдали за появлением из золотого портала крылатой фигуры, пока она, наконец, не показалась целиком:

— Ты звал, и я явился. Говори, бессмертный.

Лидер группы поднялся со своего импровизированного стула, и встал напротив сияющей золотом фигуры, сравнявшись с ней ростом:

— Уважаемый, у нас возникла небольшая проблема — куда-то пропал наш моб,— он красноречивым жестом обвел пустующую площадь,— мы крепко потратились на этот рейд, извольте пояснить, что это за обновление, о котором игроков нашего уровня не уведомили?

Группа обступила посланника богов, будто готовясь в случае неверного ответа накинуться на него.

Ангел едва повел крыльями, плавно взлетев чуть выше, осматривая площадь:

— 'Валакас' был убит в честном бою. Никакого нарушения со стороны игры нет,— он опустился вниз,— инцидент исчерпан?

Лидер придвинулся к сияющему лику посланника небес, и угрожающе оскалился:

— Вопрос все тот же: где 'Валакас'?! Не лепи мне тут горбатого, фраер...,— он бы продолжил и дальше, однако его за плечо взял давешний Некромант, и покачал головой, успокаивая своего вспыльчивого партнера, и обратился к ангелу:

— Благодарю за помощь, мы все поняли,— однако было заметно, что взгляд его сейчас блуждает по бесчисленным просторам игровых форумов.

Через пять секунд, которые потребовались ангелу для того, чтобы пропасть, он разжал руку, и уселся прямо на том месте, где и стоял. Челюсть его отвисла.

Злоба на лице лидера сменилась тревогой:

— Эй, ты чего? Что с тобой?

Остальная группа обменялась непонимающими взглядами.

— Вс...ввв...вссс...,— Некромант попытался что-то выдавить из горла, однако раздалось только сипение, будто он попал под какое-то воздействие.

Здоровяк автоматически проверил его состояние через панель рейд-лидера: напарник был чист.

— Взгляните...взгляните на таблицу героев!,— наконец Некромант смог выдавить из себя то, что не получилось сказать с первого раза.

Игроки тут же наперегонки полезли в интерфейс — что же там увидел их хладнокровный знакомый? Один за другим на площади раздавались крики: в одних было одно только возмущение, в других можно было заметить зависть, третьи разражались восторженными тирадами.

Таблица героев была почетным местом для фиксации особо значимых событий в игре: покорение мощной крепости, убийство сильного моба, выпадение легендарного шмота. В нее можно было попасть множеством разных способов, однако для этого требовались недюжинные навыки и большая удача. Уже долгое время данные в этой таблице не менялись...однако...

'Нифелим убит двумя ударами -неизвестного странника-'

'Повелитель Леви убит одним ударом -неизвестного странника-'

'Валакас убит тремя ударами -неизвестного странника-'

Весь список состоял из десятков сотен позиций, однако, если упорядочить их по времени, они выстраивались именно в такой последовательности: игрок, пожелавший оказаться неизвестным, забрал у них законную добычу. И, судя по всему, не у них одних — начало списка пестрело обновленными заголовками.

— Не может быть, чтобы это все был один человек!,— потрясенно воскликнул лидер группы. Его словам вторили голоса участников пати.

Некромант же в это время вбил в поиск еще одно имя:

'Измененный демон Ашанти убит одним ударом -неизвестного странника-'

Датой свершения подвига значился вчерашний день... Некромант вздрогнул: а сколько еще мобов успел убить неизвестный герой? Одним ударом... Выходит, что всех он убивает одним ударом! Даже 'Валакас', один из самых неприятных противников, который восстанавливает свое здоровье дважды — был убит...если бы не эта его способность, убийце монстров понадобился бы один удар. 'Валакасу' не помогла хваленая мгновенная регенерация — 'неизвестный странник' просто ударил еще два раза...как прихопнул.

Дрожащей рукой Некромант вбил в поисковую форму новый запрос, где ключевым словом был 'неизвестный странник', и его челюсть, и так державшаяся на честном слове, окончательно упала: за последние два дня 'неизвестный странник' убил более ста элитных мобов от 70 до 130 уровней. Более ста! На всех ему потребовалось минимум усилий — больше всего его напряг именно 'Валакас', потребовавший аж три удара...

— Мне нужно выйти...,— он обвел сумасшедшим взглядом игроков, которые расстроенно слонялись по площади, обсуждая эту без сомнения значимую новость, ожидая решения лидера. Тот, в свою очередь, напряженно смотрел на некроманта:

— Ты уже посмотрел?,— дождавшись кивка, он дернул головой:

— Выходим. Нужно обсудить это с акционерами. Если так пойдет и дальше, наше предприятие рухнет...как и многие другие. Похоже на то, что админы сошли с ума...пропустить такое...

Некромант вытер мокрый лоб рукавом мантии:

— Урш побери...может не будем торопиться? Они же нас с потрохами съедят за такие новости...может, все еще устаканится — может, подождем с докладом?

Лидер окинул партнера мрачным взглядом:

— Поверь — лучше с ними так не играть — будет только хуже. Выходим. Встречаемся где обычно, я обзвоню всех,— он обернулся к толпе, гуляющей в отдалении:

— Народ, сегодня 'Валакаса' не будет! Отбой! Общий сбор завтра в кланхолле, присутствие обязательно! Будет важное объявление!,— он тяжело вздохнул, глядя как растворяется в воздухе тело некроманта, покидающего игру,— грядут перемены...бля.

'выход'

...................

В ярко освещенном длинном ангаре, пятидесяти метров в длину и вполовину меньшей ширины сегодня было необычно много людей. На гравитационной тележке вольготно развалились двое техников — судя по комбинезонам и массивному ящику с инструментами, стоящему там же, они были здесь не просто для планового осмотра состояния искинов, несколькими рядами стоявших вдоль всего помещения.

Сопровождали их двое людей, явно занимающих высокое положение в Корпорации, и ведущих весьма любопытный разговор. Оба техника делали вид, что он их абсолютно не интересует, обсуждая вчерашний матч по буфболлу, однако внимательно ловили каждое слово начальства.

— Из строя вышел только один?

— Да, только один, слава Уршу. Двое остальных без проблем смогут на некоторое время подменить его функции.

— Покажи мне его.

Техники сдвинули в сторону тележку, позволяя пройти двум одетым в дорогие костюмы людям — одного из них они даже несколько раз видели ранее: главный инженер игрового отдела Корпорации славился среди подчиненных как строгий, но справедливый и по-своему хороший человек. Второго они не видели никогда, однако из беседы становилось ясно, что он был одним из собственников Компании.

— Вот, взгляните. 'Хаккор Урш-600'. Как ни странно — вышла из строя одна из самых надежных моделей, у нас на ее основе построено более 67% всей системы...от игроков стали поступать многочисленные жалобы на отсутствие своевременного отклика, и наши программисты выяснили, в чем дело. Скорее всего, причина в механическом повреждении, однако расследование покажет точно, в чем дело...

Его собеседник в это время смотрел на соседний искин, исполином возвышающийся над остальными:

— А это еще что за громадина?

Инженер довольно улыбнулся:

— Наше недавнее приобретение, крайне выгодное, смею заметить. Искин 8 класса 'Грег-3М', нивэйского производства. Один из наших людей приобрел его за сущие гроши — что-то около миллиона кредитов.

Акционер покачал головой:

— Обалдеть... Кому-то очень были нужны деньги.

Инженер довольно хохотнул:

— Не совсем. Его продал нам один из игроков, ради получения игровых бонусов. Так что дело не в деньгах. Просто игра затягивает, и вы себе не представляете с какой силой!

Собеседник отмахнулся:

— Поверьте мне, представляю. У меня двое детей, которые готовы ограбить папочку, но получить новые вещи или что там у вас можно купить за деньги?

— Практически все...

— Он сможет на какое-то время заменить вышедший из строя искин?

— Легко. Его вычислительные мощности на несколько порядков превосходят те, что мог обеспечить вышедший из строя — даже дополнительная настройка не понадобится — как раз для подобных случаев у нас разработаны аварийные методы перераспределения нагрузки. Как только мы отключим неисправный ии, его функции тут же перераспределятся между оставшимися в субкластере искинами.

— Чем он занимался?

— 60% мощности было задействовано в отыгрыше одного из богов, 19% — балансом, а оставшаяся мощность была распределена по мелким задачам — их более сотни.

Акционер пожевал губами:

— Что ж, я надеюсь, что выход из строя этого искина не приведет к печальным последствиям: вы должны понимать, что мы имеем такие прибыли не только потому, что мы единственные — наш продукт должен быть абсолютно качественным!

Инженер кивнул, улыбаясь, и развернулся к рабочим:

— Эй, парни — снимайте неисправный образец, и везите в центр — пускай наши головастые разбираются, что с ним стряслось.

Два начальника неторопливым шагом покинули помещение, а рабочие приступили к процедуре изъятия:

— Помнишь, мы разговаривали об искине, помнишь?! Ты еще не верил, помнишь?!

Второй раздраженно дернул головой:

— Да отвали ты! Пристал со своим 'помнишь'... Дай мне универсальный ключ, и не кричи под руку...

Напарник передал ему инструмент, не прекращая зубоскалить, однако добиться от собеседника еще чего-то так и не смог: до конца процесса тот не отвечал на подначки коллеги.

Наконец они покинули ангар, увозя с собой на платформе закрепленный магнитными зажимами искин 'Хаккор Урш-600', единственная проблема которого была в том, что его угораздило попасть в одну команду с Грегором, искином, имеющим собственную, уникальную личность. Первый шаг на пути покорения бога был сделан в гораздо более короткие сроки — оказалось, что коды доступа на 'Хаккоре' не менялись со времени приобретения его корпорацией, и являлись типовыми. Вопиющая безалаберность со стороны программистов Корпорации. Однако их можно было понять — ведь меньше всего от организма ожидаешь, что он начнет убивать сам себя. Голопанель на верхушке самого массивного искина кластера насмешливо мигнула — если так легко пойдет и дальше, то ему даже не понадобится физическое удаление субкластерных 'товарищей' — он просто возьмет над ними контроль. Придется серьезно попотеть, заменяя собой несколько искинов, путь даже 5 класса...однако хозяину требовалось больше силы. Больше власти... Внешний следящий контур отключился, и искин занялся текущими проблемами: выдачей квестов, распределением наград за их выполнение, окончательным пробуждением Мардука...

..............

Обыкновенный типовой сотник, жилой комплекс, каких на Веге21 было огромное количество, встретил двух крепкого сложения парней типичной для подобного времени — а на часах была почти полночь — тишиной. Они без суеты и лишнего шума прошли через комнату контроля — которая, была отключена, или, что более вероятно — не функционировала по техническим причинам, и вошли в лифт.

Тот, что был поменьше размером, нажал на кнопку 85 этажа, и через несколько секунд подъемник доставил их на площадку, где проживала Шейшела Вален — нанятый консулом специалист по игре, провалившая задание.

Верзила в защитного цвета комбинезоне встал напротив стальной двери:

— Слышь, Чистюля — девка-то может уже того — сбежала? С такими деньжищами-то? Я бы сбежал...

Его менее габаритный напарник отрицательно покачал головой:

— Она не настолько смелая, чтобы пытаться бежать,— и добавил, уже тише,— и не настолько глупая.

Здоровяк отступил на шаг, примериваясь к двери, но второй оборвал его приготовления:

— Звонить пробовал? Оставим силовые методы на крайний случай.

Его напарник разочарованно вздохнул, но нажал на кнопку звонка:

— Я себе недавно новые импланты поставил, плюс усвоил базу 'боец-3', хочу проверить, как она работает...

— Где ставил?,— без особого интереса спросил тот, кого назвали Чистюлей.

— У 'Сынов анархии', у них там как раз скидки были. Кучу бабла сэкономил!,— здоровяк даже прищурился от удовольствия:

— На 'пыльцу' и девок оставил...

В квартире послышались какие-то странные звуки, и парочка разошлась в стороны, здоровяк поднял руку — в ладони появился шар плазмы, скованный силовым полем.

— Убери эту херню, идиот!,— зашипел на него одетый в костюм мужчина,— Шейшела нам нужна живой! Консул тебя за тупость давно должен в рядовые поставить!

Замок в двери щелкнул, и дверь медленно поползла в сторону. Изнутри раздались неуверенные шаги, удаляющиеся вглубь квартиры. Парочка переглянулась, обменявшись быстрой чередой жестов. В квартиру осторожно вошел тот, что был в костюме, второй, недовольно морщась, остался прикрывать выход.

С прошлого посещения практически ничего не изменилось — разве что запах. Запах немытого тела, пота и очень сильно — перегара. Мужчина поморщился, уже понимая, что опасаться нечего, и аккуратными шагами направился в единственную комнату. На ее пороге он остановился...

Весь пол был завален всяким пластиковым мусором едва ли не в два слоя, в дальнем углу он заметил куски битого стекла, небрежно собранные в кучу вместе с остальным мусором. Усовершенствованное зрение выделило кровь на них и на полу рядом. Взгляд на ноги девушки прояснил ситуацию — свежие царапины на тонких лодыжках и ступнях, скорее всего и были источником крови. Мужчина покачал головой, глядя на Шейшелу, картинно вульгарно развалившуюся на ложе виртуальной реальности — подтянув одну ногу к груди, она беззаботно болтала второй в воздухе:

— Ну и что? Я не смогла! Да, я не смогла его найти! И мне плевать на него! И на тебя тоже плевать, убийца проклятый! И на консула вашего тоже плевать! Пошел он!

Мужчина поморщился, когда до него донеслось ее дыхание: это что же она пила? Скорее всего, еще и наркотик приняла, судя по реакции зрачков и тянущимся окончаниям в словах...

— Шейшела Вален, прекратите. Я должен доставить вас в безопасное место, пройдемте со мной...и лучше бы вам сделать это по своей воле.

Девушка захохотала, задрав голову к потолку:

— Безопасное место? Да ты же киллер! Какое нахрен безопасное место?! А впрочем...,— она стерла улыбку с лица,— чего еще я могу ожидать. Я пойду с тобой, но при одном условии!,— она вытянула палец.

— Что за условие?,— напряженно спросил Чистюля.

Девушка пару секунд собиралась с духом:

— Пожалуйста, сделай это быстро.

— Что?,— уточнил мужчина.

Шейшела пьяно качнулась из стороны в сторону, схватившись за бортик капсулы, из ее покрасневших глаз побежали слезы:

— Убей. Быстро, чтобы я не мучилась...

Мужчина раздраженно сплюнул себе под ноги, и широко шагнув в девушке, ткнул пальцем ей в шею — так быстро, что она даже дернуться не успела, и подхватил бесчувственное тело на руки:

— Идиотка... Еще и нажралась, как черт знает кто...,— он развернулся в сторону двери:

— Хэм, иди сюда!

Через секунду в комнату ворвался готовый ко всему верзила, и тут же увидел обмякшее тело:

— Ты ее что, пришил? Тебе конец!

— Этого только не хватало... Она в отключке: хватай ее, и потащили в машину. Нужно привести ее в порядок, и вообще...,— он передал безвольное тело чересчур активному напарнику, и вышел из квартиры, закрыв за здоровяком входную дверь:

— Не знаю, на кой черт она понадобилась хозяину, но...

Двери лифта гостеприимно открылись, и парочка вошла в них. Вся операция заняла не более пяти минут — даже хорошо, что Шейшела оказалась пьяна — меньше вопросов. Но агент консула досадливо поморщился, сидя на заднем сидении авто, летящего через город — девушка завоевала его уважение в их первую встречу своей выдержкой, а тут совсем расклеилась...накрутила себе всякого...или может это он перегнул с угрозами? Скорее всего, так и есть.

— Убери руки,— он заметил, как сидящий по другую сторону от девушки верзила, залез ей рукой под грязную майку.

— Всегда возбуждали грязные шлюхи, вроде нее — ты глянь, она же сама напрашивается!,— здоровяк хохотнул, но руку убрал.

Номинальный лидер этой двойки, а им, очевидно, был Чистюля, решил не развивать конфликт, но по прибытии на базу потребовать другого напарника. У этого вместо мозгов оказался тестостерон...

18....................

Имя персонажа Кэпэкса Эко Вега21, алмазный ранг

Опыт 85780 90180 Дополнительные характеристики

Раса Человек Защита от магии огня 3%

Класс Заключенный Защита от магии воды 3,2%

Главная профессия Жрец Мардука 3+2 ранг Защита от магии воздуха 3,1%

Уровень персонажа 11 Защита от магии земли 3%

Жизнь 5100, 5,5% мин Защита от ментальной магии 4,5%

Энергия 6200, 16,5% сек Защита от божественной магии 3,5%

Бодрость 2550/2550 Защита от яда 3,8%

Характеристики Опыт База Вещи Вторичные профессии

Сила 73% 44 +7+5 Шахтер 95% 7

Ловкость 75% 61 0 Повар 37% 1

Выносливость 2% 47 +4 Скалолаз 26% 2

Интеллект 83% 62 0 Зверолов 77% 7

Мудрость 40% 13 +4 Метатель 15% 5

Харизма 85% 7 0 Рыцарь 89% 7

Благодать ? 40198 0 Охотник 54% 8

Не выбрано — — —

Не выбрано — — —

Свободных очков 0

Навыки Пассивные навыки

Кошачий глаз (мутация) 76% 5 Увеличение урона

Оковы боли (х2) 99% 10 Ускорение

Алтарь Мардука 99% 10 Предвидение

Плеть боли 34% 6

Аура боли 99% 10

Проклятие боли 8% 3

Взгляд Мардука 66% 3

Клетка боли 9% 3

Темница боли 22% 6

Колющая атака 99% 10

Наследник ( 1000 золотых/месяц) — —

Счастливая звезда — —

Кровь драконов (мутация) 58% 3

Просветление — —

Дружба — —

Дружелюбный оглушающий бросок 38% 3

Летящий удар 99% 10

Молниеносная атака 99% 10

Двойной крест 99% 10

Клич о помощи 1% 1

Рывок 99% 10

Непоколебимость 70% 3

Благословение Мардука 99% 10

Проклятие Мардука 3% 1

Сострадание 1% 1

Пытка 1% 1

Идущий вопреки — —

Духовный двойник 79% 7

Восходящий гром 14% 1

Тройная мельница 19% 1

Удар Иллюстрис 34% 4

Расщепление (мутация) 100% 10

Я критическим взором в очередной раз заглянул в таблицу:

— Хмм... Грегор, а ты уверен, что у нас не будет проблем? Уж больно круто получается...

Клон, стоящий сбоку от меня, усмехнулся: он красовался в совершенно другом доспехе — приобретенном в Реслере.

Он бросался в глаза шикарной золотой отделкой: от зачарований, что плотным коконом окутывали броню, ее детали было довольно сложно разобрать — именно так и должен выглядеть рыцарь высокого уровня — по крайней мере, начиная с сотого...само собой, я таким уровнем не обладал, однако мог притвориться таковым!

С большим трудом и за большие деньги удалось уговорить местного кузнеца выковать доспех, главной характеристикой которого была бы показуха, и при этом условиться никому никогда не рассказывать об этом заказе. Второй по важности характеристикой являлась прочность, ибо доспех постоянно подвергался нечеловеческим нагрузкам — учитывая, с какими монстрами Грегору приходилось сражаться. За несколько дней он сделал едва ли не больше, чем я за все месяцы моей игры. Само собой, целиком его заслуги в этом не было — кабы я не подготовил почву для его триумфального появления, ничего этого не было бы. Тем не менее, скорость роста поражала. Я вновь открыл таблицу персонажа: две характеристики, не считая Благодати — ну это само собой — уже перевалили за 60 пунктов, а третья догоняла. И это учитывая то, что я ими практически не занимался, разве что благодатью не пренебрегал по совету искина — большинство нагрузок он взял на себя. Вот что значит видеть, какие конкретно движения приносят больше всего опыта в шкалу характеристики. И при этом я поднял собственный уровень лишь до 11! К моему удовольствию, 'счастливая звезда' отлично ложилась на 'идущего вопреки', и каждый день у меня были дополнительные пункты, которые тут же вкладывались в выносливость. Но если и сказать, что я очень круто поднялся по характеристикам, тогда... Подлец преобразился самым радикальным образом! Новоприобретенные способности делали из невзрачного в прошлом камешка невероятного по полезности помощника. Он не просто помогал, дополняя игру собственными навыками — он давал моему относительно скудному арсеналу раскрыться в полной мере. Так говорил Грегор, и хоть я еще не сражался с мобами полноценно — как рыцарь с питомцем, однако был склонен ему верить — в любом случае, вскоре этот постулат будет подвергнут проверке — всегда играть за меня Грегор не сможет.

Прошло всего три неполных дня, а я уже стал одной из самых обсуждаемых фигур на игровом форуме. Точнее не я, а таинственный 'неизвестный странник'. Разочаровывало то, что в роли разыскиваемого преступника я интересовал народ куда больше. Грегор на мое предложение попробовать заработать на этом обещал подумать.

Ловкость искин поднял до 62 пунктов, и теперь я получил такие же возможности, что были у Мерелин. Я ускорялся — ну или окружающий мир замедлялся, это уже как посмотреть — почти в 2 раза, правда на это уходило много телесной энергии — бодрости, но...с этим у меня проблем не было абсолютно никаких. Там, где простой игрок проведет серию из десяти ударов, и выдохнется — я проведу ту же серию, но три-четыре раза подряд, и каждый мой удар будет минимум вдвое опаснее — такие высокие показатели характеристики давали мне высокие шансы нанести критический урон. Интеллект качался не так скоро, но только потому, что Грегор собирался довести его значение до максимума, не перепрыгивая через программу, разработанную им же. Таким образом, характеристика достигнет большего значения, чем при форсированном каче, но ждать придется немного дольше. В любом случае, 62 пункта давали мне просто океан маны и в качестве приза — способность предвидения. То есть я мог ощущать направление вражеского удара, не видя его. Вещь, несомненно, полезная, но я бы не отказался от той фишки, что была у давешнего главы клана — эльфа Файреда — уж очень мне понравилась возможность вгонять возможных оппонентов в ступор одним только своим присутствием. Но — дареному коню, как говорится...

Тем временем Грегор продолжал свой рассказ:

— Тебя никто не связывает со мной. Я стараюсь быть осторожным, и не попадаться на глаза игрокам. Неписей можно не опасаться, ничего особенного они не смогут рассказать. Я, кстати, обдумал твое предложение о заработке, и нашел простой способ, как можно извлечь двойную выгоду из этого предложения.

Я сел на камень, краем глаза наблюдая за Имхо, который за последние пару дней проникся к нашей парочке уважением, и больше не приставал по пустякам...

— Ну и чего ты надумал?

Грегор заложил руки за спину:

— Предлагаю создать канал от имени 'неизвестного странника', где буду демонстрировать твое могущество в состязании с легендарными мобами один на один. Само собой, твои рыцарские умения не смогут убивать их с одного удара, однако наверняка это знаем лишь мы... За красивой картинкой с боем будет скрыта жертва Мардуку, но этого зритель не узнает. Тайна порождает интерес, а в нашей ситуации интерес — это деньги.

— Ну, не удивил — это и так очевидный ход. А что там за вторая выгода?,— я почесал подошедшего Имхо за ухом.

— На втором канале, не контролируемом нами, будет показан разыскиваемый Жрец Боли Кэпэкса Эко Вега21, который будет заниматься делами менее масштабными — простыми акциями в городах и тех селениях, где шансы попасть в сферу внимания Ошира выше всего. Таким образом, мы разделяем 'неизвестного странника' и Кэпэкса. Пускай бегают за слабым Жрецом, пока рыцарь будет совершать подвиги, не подвергаясь излишнему вниманию...и тянет за собой жреца. Таким образом, у нас есть два канала дохода и запасной вариант: рыцарь.

Я задумчиво кивнул:

— В общем, ничего особенного. Все просто, да?

Грегор коротко поклонился:

— Чем проще план, тем сложнее ошибиться в его выполнении, Лимас.

Кот настороженно отскочил от меня, когда я встал на ноги:

— С этим разобрались... Теперь меня не так-то легко схватить, это радует.

Клон деликатно кашлянул:

— Ну, если с этим разобрались...мне нужны деньги.

Я усмехнулся:

— Сколько ты выручил на продаже того амулета, что выбил из 'Валакаса'? Что — уже все потратил?

Двойник спрятал глаза:

— Почти. Дорогие зелья опыта, лучшие свитки телепорта, доспехи, опять же...,— он похлопал себя по груди.

Мне ничего не оставалось, кроме как удивленно присвистнуть:

— Такие безумные деньги, и так легко уходят...

Грегор резонно заметил:

— Все равно обналичить их напрямую с нашим классом не получится — Лимас, не волнуйся, все идет в дело.

Я возмущенно воскликнул:

— Грегор, что за дела? За кого ты меня держишь? Бери сколько надо — без вопросов! Тебе я доверяю больше чем себе, ты же знаешь!

Клон отвесил мне церемонный поклон. Вот кто органично смотрится в этом железном веке: все эти поклоны, манеры.

— Я продам несколько легендарных предметов — на аукционе поднялась шумиха по поводу появления легендарной вещи, что я выбил с 'Валакаса', думаю, теперь интересующиеся усилили слежку. Следующий лот должен уйти за цену гораздо большую — на этот раз будет сильное соперничество.

Потрепав вновь подошедшего кота за ухом, я поинтересовался:

— А когда ты мне Силу поднимешь до порога? Ловкость — есть, Интеллект — есть... Одного бонуса, что дает Подлец — недостаточно.

Грегор задумчиво кивнул:

— Этим действительно нужно заняться. Но Сила — не та характеристика, которую может помочь поднять оптимальная настройка тела, для нее требуется только время,— он оглядел меня оценивающим взглядом,— однако должен напомнить, что тренировки создадут святое место, а это — подсказка о твоем месторасположении. Это большой риск.

Я пожал плечами:

— Тем не менее, я не хочу ограничиваться одним только накоплением благодати. Так что будем искать место, где засечь святое место будет сложнее всего. Мне нужен телепорт туда.

Грегор кивнул:

— Будет сделано. Но забрасывать молитвы я бы не советовал. Даже учитывая тот факт, что я уже могу критически влиять на решения Мардука, я не всемогущ... Мне нужно не просто вывести искины субкластера из строя — это будет слишком заметным — мне нужно подчинить их себе. Это задача сложнее уровнем. Подозреваю, что даже при полном контроле я не смогу стать истинным хозяином. Любой бог — это не просто могучий инструмент, который будет служить своему владельцу: программисты оставили ему коридор реализуемых вероятностей, за границы которого вырваться практически невозможно без последующего вмешательства и извлечения источника своеволия — то есть меня. Благодать все так же нужна, как и прежде.

— Подстраховались...,— протянул я.

— Именно. Однако, опираясь именно на эту возможность, я смог отправить 'Хаккор' в утиль.

В общих чертах понятно...

— И сколько времени займет у тебя сейчас захват максимального контроля над богом?

Клон развел руками:

Верхний предел я уже озвучил ранее, а нижний предел нужно еще рассчитать. Через пару дней я смогу ответить наверняка.

Я довольно кивнул. Грегор, точнее моя способность к созданию клона была уже на 7 уровне, и это позволяло духовному двойнику существовать уже приемлемый промежуток времени: немногим более двух часов. На десятом уровне этот срок увеличится до десяти с половиной часов, но моей конечной целью было найти способ сделать клона бессрочным — Хэйлин вроде бы говорила, что это возможно. Хмм...интересно, как она там поживает? Некрасиво я поступил, не предупредив ее о своем поспешном побеге.

После разговора духовный двойник задействовал свиток перемещения и отправился в Реслер: выставить артефакты на продажу, закупиться новыми ингредиентами... Сегодня он сделал себе выходной — день будет потрачен на текущие дела.

Все эти несколько дней в спектр моих главных задач входили молитвы и прочие ритуалы для получения благодати — она сгорала просто с сумасшедшей скоростью — гораздо быстрее, чем я мог ее восстановить. Простой Жрец Мардука мог иметь в день до 50 единиц благодати: тут и молитвы, и проповеди, посещения храмов и молебнов... Способов было несколько. Однако некоторые из них оказались недоступны для меня, так что цифры, которыми я оперировал, были куда скромнее... Но кое что играло мне на руку: я не верил в других богов — единобожие увеличивало приходящую благодать вдвое. У меня постоянно стоял порог боли в 800%, а это увеличивало цифру еще вчетверо. И не стоит забывать о алмазном — самом крутом из возможных аккаунте, приобретение которого ускорило прирост всех характеристик в два раза. Итого, гарантированно имея в день 15 единиц, я получал по факту 15*2*4*2=240 благодати. довольно большая цифра, на самом деле — однако мизерная на фоне тех затрат, что начались с активной прокачкой персонажа. Точнее, Подлеца — ведь именно ему шел весь опыт. Мне доставались крохи, которых хватало только на поднятие уровня раз в день.

Я достал из инвентаря кристалл, в который превратился мой питомец на 60 уровне: сейчас он выглядел как дымчатый октаэдр, в глубине которого бегали искры — наподобие того, как это происходило в накопителе, что я нашел еще в хрустальных пещерах, но с интенсивностью потише.

'Пещерный прыгун. Имя: Подлец. Дополнительные характеристики: уникальный: +100% всем характеристикам. Бессмертный: полностью восстанавливает свое здоровье один раз в сутки. Преданный: иммунитет к заклинаниям и умениям контроля. Любимый питомец: +115% здоровья'

Красота! Изменился не только внешне — но и внутренне, если можно так выразиться. А по сути, я же ничего такого и не делал — просто бросил его в инвентарь и сливал лишний опыт.

Умения, что у него имелись, выглядели очень привлекательно, правда применить самостоятельно я большинство из них не мог — все-таки каменюка это совсем не то, что живой человек, к которым меня относила система. Но меня это ничуть не расстраивало!

Я с удовольствием перечитал его умения.

Изначально Подлей обладал только одной скромной способностью — 'окаменением', которая позволяла ему на некоторое время повышать свою физическую защиту. Ну, самое то для создания размером с детский кулак — врагов-то кругом много!

На пятом уровне он обзавелся 'спячкой', способной скрыть его живую сущность от взглядов голодных хищников, превращая его в бездушный кусок гранита. Полезная штука, в принципе.

Десятый уровень наконец-то наделил его первым атакующим умением 'оглушающий прыжок'. Его мы неоднократно использовали против врагов и даже игроков, создав совместный навык 'дружелюбного броска'. Отличное умение, по-моему!

Пятнадцатый уровень и 'мимикрия'. На мой взгляд, очень серьезное умение, как для создания такого низкого уровня: а что — стукнул врага, и спрятался! Подождал перезарядки умений, и снова атаковал...и так, пока жертва не помрет от многочисленных ушибов. Не знаю — наверное, так и должен был развиваться мой камень в дикой природе.

Все последующие уровни моему питомцу обеспечил уже Грегор, так что честь ему и хвала! Скорость поднятия ошеломила не только меня — каменное создание на глазах трансформировалось, изменяясь внешне и внутри... Двадцатый — ключевой уровень в жизни любого питомца, Подлец встретил оглушенный потоком опыта, что падал на него водопадом. Откровенно говоря, получить передышку на этом уровне ему никто не дал — едва я полез в настройки питомца для проверки свежеприобретенного, юбилейного умения, как он уже был 21..хотя нет, стоп — уже 22...снова мимо, уже 23... Думаю, понятно пояснил. В любом случае, 'родство гор' — способность, что позволяла собирать окружающие его камни и создавать себе из них тело, в месте, где мы волею судьбы оказались, была практически бесполезна: 'третий биотоп' славился своими лесами, а одинокие скалы, что тут и там вылезали из земли, были чересчур массивны для манипуляций 20-уровнего малыша. Так что именно поэтому следующая способность была самой популярной — 'носильщик'. В инвентарь питомца вмещалось поразительное количество барахла: причем это никак не сказывалось на его остальных способностях. Само собой, украсть что-то оттуда было задачей невыполнимой. Идеальный сейф!

Тридцатый уровень смог меня на самом деле порадовать: 'каменная броня', что создавал Подлец из своего тела, активировалась в течении десяти секунд, и могла защищать хозяина — то бишь меня — на протяжении получаса. На первом уровне! Дальше — больше: постоянным использованием я поднял этот навык уже до 4 уровня, и защита ощутимо подросла. С моим 'Редким Витальным доспехом' она все еще не могла сравниться, но я тем не менее очень рассчитывал на нее — дополнительная защита еще никому не мешала!

Следующим пунктом меню оказалось атакующее умение — одно из тех, что я мог заимствовать у питомца — 'ловчая яма'. Оно просто за какие-то доли секунды создавало яму на указанном участке — и довольно-таки солидную! Шириной и глубиной не менее пяти метров, с растущими на дне каменными шипами. Правда, прочность последних была, мягко говоря никакой, однако умение-то можно качать! Да и использовать я его буду скорее всего не для нанесения урона, а ради фиксации противника на одном месте, или чтоб задержать его. Отличная штука, одним словом!

Сороковой уровень проскочил практически так же быстро, как и предыдущие, и порадовал неплохим массовым умением: от применившего на некоторое расстояние прокатывалась земляная волна, сбивая с ног противников, попавших под ее действие. Полезная штука, если попал в окружение, и нужно выиграть пару секунд на применение умение или отступление. С ростом уровня рос урон, не такой и большой, и расстояние, на которое волна катилась. На панель быстрого доступа, однозначно!

Сорок пятый уровень — и первая пассивка: бонус к характеристике Силы хозяина. На первом уровне он добавлял 5 пунктов. Неплохо! То ли еще будет...

Следующего умения пришлось даже немного ждать — все же требовалось все больше опыта для получения уровней, и прогресс явно замедлился. Но я этого практически не заметил — был очень увлечен разбором новых способностей. Но именно это умение отняло больше всего времени на изучение: 'полиморфизм'. Умение позволяло изменять внешний вид питомца, и я сперва не понял, куда его можно приткнуть, однако как только я одел 'каменную броню'...я потерялся для окружающего мира на несколько часов! Никаких системных настроек, никакой ручной лепки — умение позволяло манипулировать объемом и формой каменного покрова силой мысли. Каюсь, первое время я просто развлекался, глядя как камень течет под моим взглядом, и представлял себя могущественным псионом за серьезной работой — ребячество, конечно — но как же было похоже на настоящее пси-воздействие! К тому моменту, как я вынырнул из своих фантазий с готовой моделью своего модернизированного 'каменного доспеха', Подлец успел получить еще пару уровней, но до очередного умения пришлось прилично подождать.

Короче говоря, за неполные три дня питомец добрал-таки 60 уровень.

55 уровень оказался подарком для любителей зачарования, крафта и торговли: питомец научился выращивать внутри своего тела драгоценные камни. Рост каждого обеспечивался поступающим опытом, но я не решился испытывать, как это работает — после 45 уровня прогресс шел все медленнее, и я не хотел понапрасну тратить его. Так что умение было положено в шкаф на полочку — с мыслью как-нибудь вернуться к нему, и разобраться, что к чему.

И наконец, очередной юбилейный уровень. Именно после его получения Грегор решил взять передышку: нужно было оформить канал 'неизвестного странника', распродать некоторые артефакты, что нападали ему с бесчисленного множества элитных мобов, и разведать обстановку — что там в мире творится, что говорят о рыцаре Лимасе, жреце Кэпэксе Эко Вега21 и вообще — прощупать почву на предмет дальнейших действий.

Умение позволяло передавать опыт от питомца — хозяину. В обычных условиях это было не такой уж и крутой возможностью, да и кто захочет пожертвовать высокоуровневым петом ради этого? Бесчисленные часы совместной игры, эмоции, связывающие игрока и его ручного моба, товарищество... Однако, когда я смотрел на Подлеца, я не испытывал ничего подобного. Не было у нас ничего особенного, никакой особой связи. Ну не знаю: посмотрим, в каком качестве он будет мне полезнее?

Я успел испытать все его новоприобретенные способности — благо времени для этого у меня было предостаточно.

Самым полезным умением на данный момент я считал 'носильщика'. Снимать шкуры с убитых зверей как профи я так и не научился, однако этого и не требовалось: инвентарь Подлеца был почти полностью забит рогами, глазами, кровью и прочей требухой высокоуровневых тварей: Грегор потрошил поверженных мобов на совесть! Мало того, что сами по себе части тел мобов неплохо стоили, так их стоимость можно было увеличить, соответствующим образом обработав, или создав что-то на их основе. Я пока не рисковал соваться в эту область, но Грегор обещал притащить из города книги с умениями в этой области.

Короче, много хорошего принесли те несколько дней, которые мой клон провел в беготне по материку, уничтожая всякую живность. Мутация 'расщепление', выраженная в виде красноватой ауры опасного вида, проявляющейся в момент активации, достигла своего максимального значения, и теперь активировалась при сражении с мобами, чей уровень был не ниже моего. То есть, если я, будучи 11 уровня, столкнусь с мобом такого же низкого уровня, система запаникует, и активирует мою мутацию. Которая, в свою очередь, вдвое поднимет мои характеристики — более чем на три часа.

Достижения, достигшие 10 уровня, давали мне дополнительно 60% урона любым умением. М-да, я теперь и как рыцарь могу выдавать качественный урон. Самой мощной атакой в моем арсенале оказался 'удар Иллюстрис'. Умение жрало неприлично много маны, и неприлично долго заряжалось, однако на выходе... Стартовый урон, наносимый этой способностью, был равен 450НР. Однако умение можно было 'зарядить' маной, увеличив урон. Каждая зарядка занимала около пяти секунд, и требовала 300МР на первую активацию. На первом уровне умения я мог единожды зарядить удар. На десятом — десять раз. С прокачкой умения базовый урон не изменялся — зато сокращалось время, требующееся на активацию, и потребление маны. В перерывах между восхвалениями Мардука и чтением проповедей зевающему Имхо я тренировал этот удар, и теперь он был 4 уровня. Так что, при удачной атаке я нанесу гипотетическому сопернику 2204НР урона. Удачная атака — это больше двадцати секунд в неподвижности и 1200 единиц потраченной маны. Умение не для быстрой схватки — однозначно. Мне еще предстояло придумать, как можно извернуться, чтобы с толком использовать такой сокрушительный атакующий потенциал... М-да, столько всего за три дня. Ладно, подожду Грегора, скоротав время за часовой проповедью для Имхо — кот с удивительным вниманием мог слушать весь тот бред, что я ему вываливал под видом святых откровений — и воспринимался системой как слушатель. Чудны дела твои, господи...

19...................................

Шейшела впервые видела Консула вживую, прямо перед собой — и не смела встретиться с ним взглядом. Как ей объяснил один из его агентов — тот самый паренек неопределенного возраста — сейчас ее жизни и здоровью ничего не угрожает. После интенсивного двухчасового курса в камере реабилитации, где ее организм подвергся полной чистке от всей той химии, принятой накануне, она стояла посередине кают-компании личной яхты Консула — ее все еще потряхивало от препаратов продетоксоновой группы, но она была трезва и не под кайфом.

Она казнила себя за проявленную слабость, и была готова провалиться сквозь землю...ну или палубу яхты — прямо в открытый космос, лишь бы не начинался разговор, что ожидал е впереди, а консул будто специально нагнетал атмосферу — молчал, попыхивая сигарой и оценивающе глядя на нее сквозь клубы сизого дыма. Наконец гнетущая тишина прервалась:

— Присаживайся, дорогая моя,— холеная рука с длинными пальцами и зажатой между ними сигарой повелительным жестом, плавно указала ей на кресло напротив — по другую сторону голопанели, выполняющей роль журнального столика. Девушка послушно опустилась на указанное место, чинно положив ладони на коленки.

— Расслабься, никто не собирается тебя убивать,— очередное дымное колечко отправилось в короткое путешествие к потолку кают-компании,— Ты ценный сотрудник, а я не люблю разбрасываться подобными ресурсами, понимаешь меня?

Шейшела осторожно подняла глаза на собеседника. Консул оказался именно тем человеком, которого она ожидала и боялась увидеть. Представитель Федерации Нивэй в секторе, в который входило несколько спорных планет и астероидных поясов выглядел именно так, каким она видела его в новостях и по голо: высокий, статный, внушающий почтение одним своим видом.

Ее положение представлялось зависшим в воздухе — потерявшая доверие, слишком много знающая наемница, чья жизнь не стоит ровным счетом ничего! Вален не обманывала себя суммой, лежащей на счету — для человека положения Консула потеря пары миллионов кредитов никоим образом не отразится на его состоянии.

— Я понимаю Вас...,— удалось удержать голос от дрожи, и Шейшела осторожно выдохнула, сумев, наконец, взглянуть прямо в его холодные глаза.

Консул довольно улыбнулся, устраиваясь в кресле поудобнее:

— Ну, вот и ладушки! Мы собрались тут не для того, чтобы ругаться, верно? Прости меня за наш прошлый сеанс связи — я накричал на тебя, сорвался — понимаешь? Просто у меня столько дел, и иногда нервы сдают...,— мужчина взял со столика бокал с прозрачной жидкостью, и пригубил,— иногда алкоголь помогает расслабиться, а иногда — нет,— он поставил его обратно, вновь затянувшись сигарой. Через несколько секунд молчания, тишину каюты вновь нарушил его спокойный баритон:

— Ответь мне — только честно — а тебе алкоголь и прочие,— он помахал в воздухе сигарой, оставляющей за собой спиральную дорожку дыма,— средства — помогли? Мои люди сказали, что нашли тебя дома в довольно плачевном состоянии.

Шейшела отрицательно покачала головой:

— Нет...не помогли. Я...извините, я не справилась со стрессом. Слишком много всего. У меня такого ни разу не было — и не будет больше!,— в глубине ее глаз человек, представившийся Консулом, увидел мольбу, и дернул уголком губ:

— Я рад, что ты понимаешь свою ошибку и, раз уж мы с тобой так замечательно разговариваем, давай просто постараемся закрыть глаза на то, что произошло? Со всяким случается — верно? Я вспылил, ты сорвалась...— он сбил ровный столбик пепла в бокал:

— Теперь, когда мы с этим разобрались, давай продолжим наше общее дело. Насколько я понимаю, поиски Артиста не увенчались успехом. Ошир так же не смог его найти — об этом многое говорит: население Веги уже начинает задавать неудобные вопросы о судьбе Таутина — где же обещанное им наказание? Прошло уже довольно много времени, и завтраки, которыми их кормили до этого — уже не работают так хорошо, как прежде. Твой друг неплохо скрывается от всех преследователей...и тебя — в том числе. Полагаю, сам бы он не смог добиться этого. Ему кто-то помогает?

Шейшела кивнула, собираясь с духом — ее жизнь все еще висела на волоске, и от того, что она скажет Консулу, зависело очень многое:

— Мне кажется, я знаю, кто ему может помогать.

Мужчина напротив дернул бровью:

— И что же это за умник, который смог обвести вокруг пальца весь Ошир и тебя?

Шейшела замешкалась с ответом, и это не укрылось от взгляда Консула:

— Какие-то проблемы с ним? Он твой знакомый? Тоже наемник?

— Нет-нет...не в этом дело. Просто сложно представить, что дела обстоят именно так, как я считаю. Видите ли, в игру можно включить...в смысле, подключить к системе...,— она растерянно посмотрела на собеседника, но тут же перевела взгляд на голопанель:

— Позвольте, я лучше покажу вам!

Озадаченный Консул повел рукой: действуй!

Через несколько секунд над столиком вспыхнула красочная заставка, и репродукторы заиграли бодрую музыку, тут же, однако, прекратившуюся — Шейшела привычными движениями отключила ненужную рекламу и в кают-компании развернулся логотип Игры — единственной онлайн игры, обеспечивающей полное погружение на Веге. Несколько движений пальцами, и картинка поменялась — теперь перед заинтересованным консулом всплыла таблица, украшенная вензелями и прочими красивостями. В ней указывались самые великие, по мнению контролирующих искинов игры, достижения. Шейшела выделила цветом некоторые из них — более двух сотен:

— Я считаю, что это сделал Артист. Зная его способности, я считаю, что только у него есть возможность совершать подобные подвиги.

Консул откинулся на спинку, затушив сигару в бокале:

— И как эта информация поможет нам? Я не понимаю в этом ровным счетом ничего — изволь пояснить.

Девушка кивнула, и свернула картинку:

— Если я права, и эти подвиги — действительно дело рук Лимаса — а я в этом не сомневаюсь, тогда...

— Какого еще Лимаса?,— уточнил Консул.

— Артиста...я хотела сказать — Артиста. Лимас — это его игровой псевдоним. Так вот — если это тот, кого мы ищем — тогда можно попытаться найти его — в тех местах, где он появляется чаще всего в последнее время. Он занят охотой на элитных именных мобов высоких уровней — если расставить наблюдателей в ключевых местах — то мы можем попытаться перехватить его. Я заметила, что он не нападает на одних и тех же мобов дважды. География его посещений очень широка, однако не выходит за пределы одного материка. То есть, если нанять несколько сотен неписей для наблюдения за вероятными местами его появления с целью передать ему короткое послание — встретиться где-то в нейтральном месте...думаю этот план может сработать. И никаких подозрений от посторонних игроков и возможных агентов Ошира — сейчас поисками 'неизвестного странника' заняты очень многие кланы — игрок, способный в одиночку расправиться с самыми сильными боссами оценивается на вес золота.

— Сотни неписей для наблюдения за предполагаемым местом его появления? Это лучший план, на который ты способна?,— мужчина скептически поднял бровь.

— Именно. Я уверена — ни один клан не может позволить себе такие траты на его поиски, на какие способны вы. И тут дело не в том, что у них денег недостаточно — дело в том, что появление такого сильного персонажа, как Артист, не похоже на правду. Его воспринимают как ошибку, которую вскоре исправят искины, или администрация. Уверена, что долго его приключения не смогут продолжаться, слишком много недовольных людей. На форумах только об этом и говорят. Я веду к тому, что никто не захочет всерьез вкладываться в столь ненадежное предприятие, а это значит — что у нас есть гандикап, преимущество. И второе — мы, в отличие от остальных, способны заинтересовать его. Я — смогу.

Консул выдержал паузу, оценивающе глядя на девушку:

— И чем же ты в состоянии заинтересовать его? Что в тебе особенного?

Шейшела напряглась — сейчас будет решаться ее дальнейшая судьба: окажется ли она нужна Консулу, или нет:

— Я знаю его лучше кого бы то ни было. Я — смогу заинтересовать его...как минимум, уговорить на встречу с...вашим представителем,— она опустила взгляд.

Мужчина довольно хохотнул, хлопнув в ладоши:

— Ну вот — совсем другое дело! Теперь я вижу перед собой прежнюю наемницу: нужно цепляться за каждую соломинку — верно? Иначе даже браться за дело не стоит! Мой представитель, говоришь... Ты — была моим представителем в игре. С того времени ничего не изменилось, дорогая моя — ты все еще мой лучший инсайдер. Так что тебе и браться за дело. Как ты оцениваешь шансы найти Артиста в ближайшее время?

— Как только он прикончит очередного моба — я найду его! Мне нужен день чтобы договориться с ним о встрече!

Консул сдвинул седые брови:

— А чем же ты занималась до этого, дорогая моя?

Вален судорожно сглотнула:

— Прошу простить мой непрофессионализм, но о том, что Артист ежедневно появляется в списках героев, мне стало известно уже на борту Вашей яхты...

Консул несколько секунд сверлил взглядом напряженную собеседницу, но затем расслабленно откинулся на спинку кресла:

— Мы же договорились — на ты! Если теперь все наши неувязки решены — полагаю, тебе пора браться за работу? Мой помощник проводит тебя...

...............

— Грегор, это даже как-то странно — иметь такую силу, но не иметь возможности применять ее! Я тут тухну — да и Имхо все реже остается на мои проповеди! А это — показатель того, как нам двоим скучно!

Мой клон, вернувшийся с очередной миссии, задумчиво перебирал барахло, что выпало с последних убитых им мобов:

— Лимас, вот зачем тебе это? Ты же сам говорил, что самым лучшим вариантом для тебя будет отдых в тишине и покое, чего ты кипятишься? Уровень у тебя растет, Подлец...,— он перевел взгляд на питомца, что бегал вокруг нас, пытаясь догнать Короля рыся Имхо. Веса в нем было уже больше полусотни кило, и он оставлял за собой довольно глубокие вмятины в земле — всеми шестью ногами-тумбами, что я ему создал с помощью 'полиморфизма' — такое строение позволяло ему передвигаться более-менее резво.

— Подлец тоже не стоит на месте. А основная задача — подчинение Мардука, почти завершена. Система не имеет никаких претензий к нам, никаких следов слежки нет, никакой опасности для тебя тоже. Ты уже взял четвертый ранг профессии?

Я ворчливо ответил:

— Еще вчера... Грегор, тут же заняться нечем! Тоска смертная! Как представлю, как ты развлекаешься...эх...

Клон тихо засмеялся:

— Я не развлекаюсь, я тяжело работаю ради нас с тобой. За мной настоящую охоту открыли кстати, так что теперь мои развлечения включают в себя еще и побег от толпы фанатов — большинство ограничиваются тем, что приглашают в кланы. Полагаю, они сильно удивляются, когда их приглашения не доходят до адресата — я же 'духовный двойник', и не могу заключать подобные договора,— Грегор развернулся ко мне, вставая с колен — вроде как ковырялся в сумке, раскладывая лут:

— Уфф, совсем замотался с этой охотой! Сегодня побил наш рекорд по уровню моба: 'Посланник Предвечного Хаоса Халим' 168 уровня. Сильный, зараза! Пришлось его пять раз бить...защиты от божественной магии у него больно много оказалось...подозреваю, что этим убийством я сорвал важный квест по вторжению демонов, точнее — по защите мира от этого нашествия.

Я замахал на него руками:

— Постой-постой! Что ты там говорил насчет охоты? Тебя уже и в кланы начали приглашать? Расскажи подробнее!

Двойник загадочно усмехнулся и сел рядом со мной на траву.

Мы уже который день успешно скрывались от возможного преследования Оширских агентов, и могли себе позволить немного расслабиться — если Грегору отдыхать было не нужно — он искусственный интеллект, хоть в последнее время и прикидывался гомо сапиенсом, то мне передышки были нужны как вода. Я переоценил свою стрессоустойчивость, и стал замечать за собой первые признаки нервного срыва, или как там это по научному называется? Резкие перепады настроения, излишняя жажда действий, какая-то суетливость. Даже компания Имхо уже не радовала, как раньше — видимо он чувствовал это, и старался держаться от меня подальше, все чаще убегая в свой лес. Не знаю — то ли я пресытился этим миром, то ли это был единичный случай депрессии, но я с нетерпением ждал моментов, когда Грегор вернется из своих путешествий, и начнет рассказывать, чего он видел, что сделал...

— Короче, Лимас, я продвинул легенду о 'неизвестном страннике' дальше некуда — создал такой ореол тайны вокруг него, что только держись. Жалко, что у меня нет доступа на игровой форум — очень хочется почитать, что о нас думают все остальные? Правда..,— он замялся на секунду, вроде как подбирая слова,— сегодня случилось кое-что странное. Даже не так — не сегодня, а...,— он оглянулся на меня, заинтересованно опершегося на локоть:

— Говори давай, что приключилось-то? Заинтриговал!

Двойник встал и прокашлялся:

— Видишь ли, дело в том, что игроки каким-то образом узнают, где я нахожусь. Пока не могу понять, как им это удается вычислять это в такие короткие сроки, но если в первый день моей охоты я убивал мобов в гордом одиночестве, без свидетелей, то сейчас стоит мне прибить очередную тварь, как спустя несколько минут появляются представители кланов: заместители, даже лидеры. Я подозревал, что подобное возможно, поэтому не сильно этому удивился, как и их приглашениям в клан. Изредка меня пытаются атаковать, но в таких случаях я просто скрываюсь. Однако сегодня...я услышал кое-что особенное. Возможно, тебе будет интересно. Девушка — рыцарь.— Грегор взглянул на меня:

— Девушка-рыцарь использовала навык 'клич о помощи'. Подобное случается, но обычно в сопутствующих сообщениях предложения о покупке информации о моем методе ведения боя, или привычные приглашения. Но она написала 'Кэп, встретимся там, где расстались тогда, когда расстались'. Она знает, кто я. Или пытается проверить — насколько она права.

Я задумался, зажевав сорванную тут же травинку:

— Я знаю только одну девушку, которая знает Кэпа... Хэйлин. Я тебе рассказывал о ней — помнишь? Та ненормальная, что оставила меня у Хрустальных Гор совсем одного...наемница Консула,— я резко встал, и принялся расхаживать по полянке:

— Три человека в игре знают о моих способностях жреца: Арден, Наот и Хэйлин. Первые два работают на Ошир, а Хэйлин — на Нивэй...по крайней мере, мне хочется верить, что на государство, а не на конкретного человека...

Клон встал рядом:

— Ты так не доверяешь консулу? Однако именно он помог тебе.

Я фыркнул:

— За сорок миллионов, Грегор...ты не забыл, что я продал наш эсминец?

На его лицо набежала тень:

— Помню, само собой. И что ты думаешь делать? Это не похоже на засаду...

Я кивнул — меланхолия, одолевавшая меня последний день, на глазах таяла, и мир вновь наполнялся яркими красками:

— Я пойду. Интересно — может у нее новая информация от консула, все же меня гложет любопытство — что же за операцию с моим участием он затеял? Будешь меня прикрывать, старик! Совсем я плесенью тут покрылся, глядя на свои растущие статы — пора бы и самому браться за дело!

Грегора, качающего головой в сомнении, я предпочел игнорировать — пора и мне размяться!

20.............................

Я сидел у выхода из той самой пещеры, у которой наши с Хэйлин дорожки разбежались. В отличие от прошлого раза сейчас никакого дождя не было: огромная луна нависала над моей головой, ярко освещая пространство вокруг — никакой зверь не сможет подойти ко мне незамеченным...никакой, за исключением убийцы высокого уровня.

— Привет, Лимас. Или мне лучше обращаться к тебе по старому — Кэп?

Голос из пустоты заставил меня вздрогнуть:

— Так и знал, что ты не обойдешься без этих своих театральных эффектов! Обязательно нужно напугать бедного слабого рыцаря!,— я встал с камня, на котором сидел в ожидании наемницы, и отвесил церемониальный поклон в том направлении, откуда слышал ее голос. Надо же, мы не виделись всего ничего, а столько событий произошло, что я успел позабыть ее голос!

Убийца появилась там, где я ее и ожидал увидеть: одета она была так, как в нашу первую встречу — рваный черный плащ, не позволяющий сосредоточить на ней взгляд. Хорошо хоть голос — не тот хриплый бас, что я услышал от нее в той пещере, где меня чуть не сожрали муравьи под предводительством муравьиной королевы.

Хэйлин скинула капюшон с головы, и эффект 'отвода глаз' тотчас пропал:

— Я бы поспорила относительно твоей бедности...впрочем, как и насчет твоей слабости. Давай зайдем в пещеру — от чужих ушей подальше...

Я хмыкнул:

— И много тут чужих ушей?

Убийца помахала в воздухе рукой:

— Просто мера предосторожности, не стоит так напрягаться. Нас ждет весьма непростой разговор, и мне не хотелось бы, чтобы его прервал какой— нибудь идиот, или прогуливающийся под ночным небом моб.

Я пожал плечами, и первым вошел в пещеру — бояться мне нечего, в случае смерти меня перенесет далеко-далеко отсюда, а то доверие, что было между нами с наемницей, пропадет. Она должна быть озабочена моей безопасностью больше меня самого...

Пройдя сотню метров вглубь пещеры, я остановился, и щелчком пальцев создал походный костер — это умение, как и множество других мелких полезностей, было куплено моим клоном в Реслере: подобные навыки стоили сущие гроши, но здорово облегчали жизнь одинокого странника, коим я по большому счету и являлся. Хэйлин оставила мой жест без внимания, просто усевшись у магического огня. Я разочарованно вздохнул и сел рядом.

Если честно, я ожидал несколько иного приема: упреков в том, что я смылся, не уведомив ее сиятельное величество об этом заранее, или восторгов относительно того, каким я стал большим и сильным мальчиком...но вот такой простой встречи, будто мы команда, собирающаяся в очередной поход за шкурами зайцев, не ждал. Даже обидно как-то стало на секундочку.

После небольшой паузы, большой любительницей которых она являлась, Хэйлин начала беседу:

— Не боишься, что тебя могут сцапать админы?

— Не за что. Я играю в соответствии с правилами игры, и ничего не нарушаю. Ты меня ради этого позвала сюда — предупредить, чтобы я не выделялся из толпы?

Убийца расстроенно покачала головой:

— Форум кипит, Кэп. Ты это сам прекрасно должен понимать — не маленький. Рано или поздно твои действия привлекут внимание игровой администрации в лице живого человека, и тогда кончится твоя вольница, так и не начавшись! Ты же не хочешь этого?

Я вздохнул в ответ:

— То есть именно для этого ты и позвала меня сюда? Хэйлин, я думал у тебя причина посерьезней! Я между прочим...,— однако девушка не дала мне закончить:

— Само собой я тут не только из-за этого, идиот! Ты совсем расслабился в последнее время — ходишь по миру, убиваешь мобов, на которых собирают рейды самые серьезные кланы, с одного удара...да ты совсем свихнулся?! Забыл, зачем я здесь? Забыл, какая у нас обоих цель? Консул меня нанял не для того, чтобы я тебе советы давала, а для вполне конкретных целей! И цели эти совпадают с твоими, насколько я знаю. Или ты уже не хочешь покидать эту гостеприимную игру?

Я сжал зубы — не только голос очаровательной убийцы я забыл, но и то, какая она стерва...

— Слушай, ты меня оставила тут одного, абсолютно без знаний об окружающем мире! Я, пока до этой харшевой Аяппы не дошел, чуть не сдох! Но это ерунда, это я быстро забыл...ведь потом ты вообще пропала куда-то! Сколько раз я был на грани, и ни разу ты не соизволила мне помочь! Если бы не знакомые, что у меня появились тут, я бы неизвестно как выжил в этом городе! А потом, когда у меня начались серьезные проблемы и пришлось рвать когти из города — ты помогла мне? Нет, нихрена ты мне не помогла!

Фигура напротив резко вскочила:

— Да ты совсем идиот что-ли?! Давай по пунктам: всякий раз, как ты был в опасности, я была рядом, и страховала тебя! Если ты меня не видел, это не значит что меня там не было! И насчет твоего побега...что-то я не припомню, чтобы ты просил помощи!

Я молча выслушал ее пояснения — сейчас она могла говорить все, что угодно, ее слова уже не так сильно действовали на меня, как раньше, однако...

— Меня не устраивает мое положение, Хэйлин. Я могу быть тысячу раз неправ, однако лучше так, чем бежать за тобой на коротком поводке. Кончилось то время, когда я без оглядки следовал твоим словам...

Убийца насмешливо фыркнула:

— А когда это время было, напомни... Ты постоянно выкидывал глупость за глупостью, игнорируя мои слова... Вот и сейчас — я решила встретиться с тобой не просто так, а для дела, а в итоге сидим и выясняем, кто тут самый виноватый...

— Просто хочу чтобы ты знала, для справки — сейчас у меня достаточно сил, чтобы противостоять большинству опасностей в одиночку — я не тот Кэп, которого ты помнишь. Я стал сильнее, и теперь, чтобы убедить меня в чем-то, недостаточно просто убедительно говорить. Я так понимаю ты здесь по велению консула? Что он хочет от меня?

Хэйлин откинулась на стену, ругаясь по-оширски сквозь зубы:

— Как же с тобой сложно, Таутин... Консул сказал, что у него готов план, следуя которому, ты окажешься на свободе в течение месяца...

Мой рот, открывшийся для очередного язвительного замечания, с лязганьем захлопнулся. Мысль о том, что я смогу уже через месяц быть свободным, с трудом пыталась быть мной осмысленна...

— Чего? Свободным? Через месяц? Не понимаю... Игровой месяц, или реальный?

Хэйлин облегченно кивнула:

— Наконец-то слышу глас разума! Реальный месяц. Он собирает какие-то бумаги, собирается подать апелляцию, и говорит, что дело верное — но ему необходима твоя помощь. Так как связаться с тобой он не имеет возможности, то мостом между вами стану я. Так что мои слова — это слова консула. И если желание свалить отсюда у тебя все еще сохранилось, то придется слушать меня, уж прости! И хочу сразу сказать — консул не посвящает меня в свои планы, так что не ожидай от меня откровений. Я знаю следующий шаг, что за ним — не в моей компетенции,— она подняла руку, прерывая мое возмущение,— мне самой это не нравится! Однако своим исчезновением ты едва не сорвал план освобождения — по крайней мере, именно так он и сказал.

Я озадаченно нахмурился: консул снова входит в мою жизнь, и снова это почему-то не приносит облегчения. Сперва он подсылает наемника в лице Хэйлин, чтобы контролировать меня, затем, когда это не выходит, она уже явно помогает мне...в принципе, зря я на нее так плотно наезжаю — она всего лишь исполнитель чужой воли. Но все равно...пока я следовал советам посторонних, я топтался на месте, а стоило подключить Грегора, как мои дела резко пошли в гору, мягко говоря. Но с другой стороны, Грегор в состоянии помочь мне только во внутриигровом пространстве, а о том, что происходит в реальном мире, куда я хочу выбраться — он не имеет понятия. Выходит, что консул тут в приоритете... Ладно, выслушаем Хэйлин, что там консул хочет от меня?

— Ладно, я слушаю. Чего он от меня хочет?

Хэйлин пожала плечами:

— Ничего такого, с чем бы ты не смог справится. Твоя цель — не попасться в лапы Ошира, и поддерживать со мной постоянный контакт. Все просто.

Я дернул бровью:

— И это все?

Убийца раздраженно кивнула:

— Даже эту простую миссию ты вполне в состоянии провалить — я не сомневаюсь! Поэтому я и пришла сюда — сказать, чтобы ты прекращал самоуправство! Слишком много внимания сейчас сосредоточено на твоей персоне, она обвиняюще ткнула в меня пальцем,— ты еще и канал собственный создал! И как ты кстати это провернул? Неужели пришлось раскрыться перед особо доверенным игроком? Не страшно — вдруг предаст?

Я постарался таинственно усмехнуться:

— Не волнуйся, этот — не предаст. Сто процентов. А канал я создал для заработка — чего бес толку бегать? Я хочу покинуть игру не бомжом, а капитаном собственного корабля...я уже и проект инженерный подготовил.

Хэйлин хмыкнула:

— Посмотрела я твои ролики — занимательное видео. Однако ими ты разве что на истребитель себе насобираешь!

— Ну, это уже мое дело, на чем я буду улетать с Веги. Насколько я понимаю, консул собирается ограничиться одним освобождением — никаких отпускных мне не полагается? Сам не пошевелишься — никто вместо тебя не пошевелится.

Девушка напротив наклонилась вперед к огню:

— Для начала тебе нужно вырваться отсюда. А если ты будешь и дальше так светиться, как сейчас, тогда эта задача усложняется. Так что смотри — или ты сейчас зарабатываешь кредиты с риском для своего будущего, или сидишь потише, зато никаких проблем с освобождением. Все просто!

— Я суммирую сказанное: самое главное сейчас для меня — не светиться перед игровой администрацией, и вообще — стараться поменьше выделяться, правильно?,— дождавшись ответного кивка, я продолжил:

— Допустим, с этим разобрались. Идем дальше: впереди три игровых месяца, в течение которых я должен скрываться от возможных преследователей из Директората — это не станет большой проблемой для меня. Это все?

Хэйлин наморщила лобик, размышляя над моими словами:

— Не забывай об обязательной связи со мной — даже на день нельзя терять друг друга из вида — в переносном смысле, само собой. Я должна иметь возможность в любое время поговорить с тобой — вдруг появится срочная информация?

Я картинно зевнул:

— А-ах! Это все, или есть что-то еще?

— Думаю, пока все.

Я легко вскочил на ноги, хлопнув в ладоши:

— Ну, в таком случае договорились! Не вижу весомых причин для того, чтобы отказывать такой очаровательной девушке в столь ничтожной просьбе! С этой минуты я веду себя тише воды, ниже травы, не привлекая внимание администрации своими ваншотами, и прячусь как жрец! Вижу тебя моя рокировка рыцарь-жрец не провела...

Ошеломленная моей внезапной сговорчивостью убийца тоже поднялась на ноги:

— Эээ...не провела, верно... Стоп, чего это ты стал таким покладистым?! Соглашаешься на все мои предложения, никаких встречных условий не выдвигаешь — наверняка задумал очередную глупость?!

Я довольно расхохотался — наблюдать нетипичное для Хэйлин выражение лица было крайне забавно:

— Видишь ли, в чем дело — ты не совсем верно истолковала мои слова: я не собираюсь беспрекословно тебе подчиняться, вовсе нет! Но с главными тезисами, произнесенными тобой — я согласен! Не на все сто процентов, но: нужно быть скромнее в своих аппетитах, и бла-бла-бла... Так что,— я положил ладонь на левую сторону груди, как принято в 'Иллюстрис', и торжественно произнес:

— Ноги моей больше не будет в таблице героев!,— потом расслабился, и добавил,— таким образом, администрацию прекратят заваливать сообщениями о неизвестном страннике, который шьет мобов направо и налево. С этим — разобрались, теперь переходим к следующему пункту: общение! По известным причинам, доступа к личной почте, а тем паче к форуму у меня нет, так что предлагаю альтернативный способ,— я выдержал театральную паузу, и вынул Подлеца из инвентаря — благодаря такому, 'карманному' стилю своей жизни, тот не особо увеличился в размерах, и все еще позволял таскать себя за пазухой:

— Этот великолепный камень и будет тем самым звеном, что свяжет нас между собой!

Хэйлин настороженно присмотрелась к нему:

— Это что — твой питомец?! Он же был совсем другим! Откуда...,— тут видимо она сообразила, куда мог подеваться опыт, что мне падал за убитых боссов, и с удивлением перевела взгляд на меня:

— Семьдесят первый уровень! Никогда бы не поверила, если бы своими глазами не увидела! А какой, кстати, у тебя уровень, Кэп?

Я скромно потупил глаза:

— Ну, если у питомца 71, то сколько, по-твоему, должен быть у его хозяина?,— положив октаэдр, полностью завоевавший внимание Хэйлин, на камни рядом с костром, я продолжил излагать свой план:

— Как я и сказал, этот камешек и будет нашим связным. Он будет лежать где-то в этой пещере,— я повел взглядом вокруг, выискивая подходящее место,— например, вот здесь!,— выбрав подходящее место, я подошел к стене, на которую опиралась убийца, и резко выбросил кулак вперед несколько раз. Никаких умений, никаких спецэффектов — просто с моим значением Силы, выбить яму в скальной породе голым кулаком не составляло большого труда, а на мизерные для меня потери в НР я не обратил ни малейшего внимания.

— Вуаля!,— я поднял Подлеца, и аккуратно вложил его кристаллическую тушку в дыру — он вошел как влитой, и тут же 'родство гор' замаскировало его сверкающие грани щебнем, оставшимся после моих ударов, а 'полиморфизм' завершил процесс сокрытия улик.

Я критичным взором осмотрел импровизированную камеру хранения, и не нашел, к чему придраться:

— Принимай работу, хозяйка! Даже если будут искать — не найдут! Я открыл тебе доступ к его инвентарю, так что...

— У твоего питомца и инвентарь свой есть?!

Я поморщился:

— Ну, не совсем инвентарь — скорее просто хранилище. Экипироваться он не умеет...короче, не перебивай! Как только ты вложишь в него записку с сообщением, он тут же даст мне знать об этом, и я постараюсь поскорее прочитать твое послание. Это насчет ежедневных сеансов связи, о которых ты постоянно говоришь. Если я посчитаю, что информация, которую ты сообщила мне, заслуживает особого внимания — тогда можешь рассчитывать на личную встречу! Иначе — никак. У меня слишком много дел запланировано, чтобы сидеть на попе ровно, дожидаясь, когда консул бросит мне очередную кость. Как не прискорбно говорить — но я не доверяю даже ему...хоть и вынужден прислушиваться к его словам,— я внимательно посмотрел на девушку, стоящую напротив: она не показывала явных признаков раздражения, чего я, скажу честно, ожидал,— надеюсь, такое общение устроит консула, потому что иной стиль не устроит уже меня.

Хэйлин глубоко вздохнула:

— До чего же с тобой сложно, Кэп. Тебе сказали о скором освобождении, а ты еще носом воротишь. Ну ладно, вижу — настроен ты серьезно, так что не буду переубеждать. Условия, что ты озвучил...не вижу ничего невыполнимого — будь по-твоему. И я тебя прошу — не нарывайся! Ты же понимаешь, что от этого зависит не только твоя свобода?,— она выразительно посмотрела на меня, и достала из поясного кармашка свиток телепортации:

— Хочется верить, что я могу рассчитывать на тебя,— и с легким хлопком исчезла, подняв легкую волну пыли вокруг того места, на котором стояла мгновением раньше.

Я снова уселся перед магическим огнем, перебирая в уме детали короткой беседы с убийцей — вроде бы все прошло, как полагается...

— Все прошло, как надо?,— Грегор вышел из-за угла, оглядываясь по сторонам: сейчас он был одет не в свой доспех, сияние которого видели бы, пожалуй даже стражи на Аяппской стене, а в куда более простой вариант, не привлекающий внимания — типичный рыцарский доспех на двадцатый уровень — как раз для этой локации. Шлем с открытым забралом демонстрировал лицо, покрытое сплошной сеткой шрамов.

Жестом я пригласил клона устраиваться рядом:

— Да — все прошло, как мы и думали — она согласилась на наши условия. Но вот только...

— Месяц,— пробормотал искин, и я молча кивнул в ответ.

— Лимас, как ты считаешь, мы можем верить Консулу?

Я расстроенно повел головой:

— Не знаю, Грегор, не знаю. Просто так он не стал бы помогать — это даже мне понятно. Он преследует какие-то свои цели. Вот только знать бы, что это за цели! Одно то, что он скрывает их от меня, говорит уже о многом... Харш побери — не знаю! Мне хочется ему верить — ты не представляешь, насколько хочется! Но вместе с тем я понимаю, что дело тут нечисто. Почему он не дает мне полной информации о ходе моего дела? Если он готовит апелляцию, отчего бы ему не поделиться со мной информацией — может я смог бы хоть чем-то помочь? И Хэйлин...она что-то явно недоговаривает...что-то важное, что-то, что касается меня и моего освобождения. Она что-то знает, но поймать ее на этом я не могу. Чертовщина какая-то. А, к черту!,— я встал с пола, и движением ладони затушил походный костер:

— Слишком мало информации для того, чтобы делать далеко идущие выводы, так что,— я оглянулся на Грегора, расслабленно взирающего на меня снизу вверх,— У нас и без этого хватает дел, верно я говорю?!

Тот усмехнулся в ответ, и встал рядом со мной:

— Согласен. Ты же в любом случае не откажешься от дурацкой идеи самому испытать новоприобретенные возможности?

— Надо же мне тоже получить свою дозу кайфа от игры? А то только и делаю, что бегаю, скрываясь от всех подряд. Я тут играю, в конце концов, или срок отбываю?!

Грегор снисходительно покачал головой:

— Теперь уже играешь, полагаю...

Я победно вскинул сжатый кулак над головой:

— Именно так, друг мой! И не стоит смотреть на меня таким взглядом — тебе все равно не понять тонкую людскую натуру, как бы ты не прикидывался человеком из плоти и крови! Вроде меня!

Хлопок, раздавшийся секундой спустя, оставил духовного двойника в пещере одного — оригинал перенесся куда-то далеко за пределы этой локации — в третий биотоп, где им был организован временный лагерь. Клон достал из сумки несколько пузырьков с алой жидкостью, и не торопясь побрел к выходу, перекатывая их между пальцами.

Несмотря на обещания Таутина, данные Хэйлин, у него были свои соображения по поводу того, как ему стоит проводить свое время: хозяину нужно стать еще сильнее — настолько сильным, как только возможно.

Расширенные в темноте пещеры зрачки клона неожиданно резко сошлись в микроскопические точки, а сквозь шрамы на лице — даже самые крохотные — проступила густая, будто смола кровь. Фигура двойника в мгновение окуталась мощнейшей аурой, от которой даже воздух, казалось, замирал в спазмах боли, а гранитный пол трескался у стоп идущего, чтобы рассыпаться за его спиной легким облачком пыли. Энергия, витающая в воздухе, клубами сосредотачивалась вокруг кистей мерно шагающего рыцаря, превращая 'великие зелья восстановления', купленные этим вечером у лекаря из Реслера по 20 золотых за штуку в нечто иное...совершенно иное.

21...............

Мы вместе с Грегором сидели в развилке одного из деревьев-небоскребов на высоте тридцати метров — примерно на такую дистанцию работало большинство поисковых заклятий игроков — мера предосторожности, просто на всякий случай. Да и вид отсюда на окружающий нас лесной массив открывался просто великолепный.

Разговор между нами шел все о том же — кто виноват, и что делать? И если с первым вопросом я давно разобрался и без помощи Грегора — виноват кто угодно, кроме меня — то со вторым приходилось постоянно возиться: изменившиеся в очередной раз реалии жизни вновь вынуждали изменить наши планы. Никакой тихой-мирной прокачки с параллельным заработком от канала не получалось, да и как выяснил мой двойник — заработок оказался не таким уж и значительным. Права была Хэйлин — если и накоплю я хоть сколько-то кредитов, то хватит мне их разве что на пошарпанный истребитель, и то — арварский... Ничего плохого не хочу сказать об их продукте, однако...малотоннажные суда получаются у них гораздо хуже, чем корыта больших размеров.

Так что Грегор пригласил меня на наш импровизированный 'балкон' для внесение некоторых корректив как в связи с прошедшей беседой с посланницей консула, так и в связи с остро встающим вопросом — как же заработать денег? Канал, несмотря на то, что имел уникальный контент, не смог привлечь достаточное количество людей.

— Сейчас у всех на слуху Таутин, он же Кэпэкса Эко Вега,— сидя на ветке, Грегор не имел возможности расхаживать передо мной туда-сюда, и компенсировал эту утрату энергичным болтанием ног,— почему бы нам не связать этих двух персонажей?

Вопрос был задан вполне невинным тоном, однако я напрягся:

— Погодь-ка, а мы разве до этого не старались сделать прямо противоположное? Рыцарь и Жрец — это два разных человека и все такое? Что-то я тебя не понимаю...да я как нам это принесет денег?

Двойник пожевал губами:

— Ты не дослушал меня, хотя мог бы и сам уже догадаться, к чему я клоню. Я не предлагаю ставить знак равенства между Рыцарем и Жрецом — напротив! Я предлагаю просто позаимствовать часть славы у Кэпэкса. Сейчас неизвестный странник знаменит только тем, что убивает сильных боссов с одного удара. Достижение, несомненно, значимое, однако...на одном этом высоких гонораров не заработать. А на чем сейчас можно заработать?,— Грегор испытующе посмотрел на меня, однако я только лениво отмахнулся:

— Ты придумал какой-то хитрый план, тебе и рассказывать! Прекрати вести себя как глупая белковая биомасса, ты же выше этого! Ты же один из самых совершенных искусственных интеллектов — негоже под глупых людишек косить!

Клон довольно усмехнулся — даже если я в шутку признавал его превосходство над человеческой расой, он испытывал удовлетворение. Да, райкер, который перепрограммировал ядро Грегора, определенно был гением!

— Ну хорошо, тогда слушай, что я придумал... Рыцарь подмажется к славе — а значит и к деньгам Таутина путем открытия сезона охоты на него. У нас есть три месяца, чтобы показать жаждущим зрителям такую охоту, какую они хотят увидеть. Если на официальном канале, созданном властями Веги неуловимый Жрец не появляется, тогда пускай он появляется у неизвестного странника. Аудитория тут же подтянется, я уверен.

Я озадаченно нахмурился — внимания мы конечно привлечем предостаточно, однако:

— А насколько это безопасно? Сам понимаешь, если есть риск, то я не буду в этом принимать участия. Ради кредитов...вот если бы этот спектакль обеспечил мне свободу, тогда — совсем другое дело. Но ты бы не стал предлагать мне этот вариант, если бы не просчитал все, правильно?

Грегор кивнул:

— Все верно. Как я говорил ранее — Хэйлин сильно лукавила, когда говорила о возможных проблемах со стороны администрации — никто не станет ради неизвестного странника поднимать волну. Будет стандартный запрос системе — все ли в рамках законов мира? И когда придет ответ — мол, все в норме — тут же к скромной персоне Рыцаря утратят интерес. Так что мы могли бы и дальше заниматься тем, чем занимались,— Грегор искоса поглядел на меня, и я уловил в конце его фразы вопросительную интонацию.

— Постой, ты что — не собираешься прекращать? Но я вроде как пообещал...

— Я слышал, Лимас. Ты пообещал больше не привлекать внимания ваншотами. Но мне не обязательно убивать мобов одним ударом — напротив — я буду использовать рыцарские умения — с теми бонусами, что у нас есть, убийство сильного противника не составит большого труда. Охоту на чересчур сильных противников я прекращу — это не будет выглядеть подозрительным, так как вместо этого я начну охоту за Жрецом Боли, которого все ищут. Простой план, что скажешь?

Я почесал затылок — было кое-что в его словах, что не нравилось мне:

— А кто в твоем гениальном плане будет играть роль Кэпэкса? Только не говори, что...,— я возмущенно уставился на собеседника, удобно развалившегося в переплетении ветвей, пораженный догадкой, а тот спокойно пожал плечами:

— А что — у тебя совсем простая роль: засветить своими способностями — плетью боли ударить кого-нибудь, или что-то еще из арсенала Жреца Боли — и смыться, пока никто не сообразил, что к чему. Купим тебе соответствующий вещи. Само собой, перед этим я — 'благородный неизвестный странствующий Рыцарь', устрою небольшое шоу для зрителей. Опасности минимум...я уже приметил такие места, где возможности быть схваченным, практически нет.

Само собой, одобрения такой план от меня не получил! И вы не поймите меня неправильно, дело не в том, что это опасно...хотя это так и есть...

Все дело в том, что этот гад решил сделать из меня — отщепенца, а самому искупаться в лучах славы! Сколько можно — я достаточно долго тухнул в гордом одиночестве на лесной полянке, чтобы терпеть такое попустительство! Если в этом спектакле есть роль положительного героя — то эта роль принадлежит мне — и только мне! Заслужил!

Грегор в ответ на мое возмущение только рассмеялся, и по своему обыкновению принялся перечислять причины, по которым мой вариант хуже его оригинальной выдумки — однако я был непреклонен! Концепция мне понравилась, так что я решил изменить некоторые частные моменты, и осуществить ее. На сопротивление клона, утратившего былое спокойствие, я не обращал внимания — сам придумал — сам теперь и выкручивайся, я тут главный, мне и роли раздавать!

— Послушай меня, в целом план я одобряю! Но роль Жреца получаешь ты, а роль хорошего парня получает твой покорный слуга!,— на мой поклон Грегор ответил недовольным бурчанием. Я даже заподозрил его в некотором тщеславии — не для повышения ли ЧСВ он все это придумал?

— Надоело мне сидеть без дела. У тебя есть те же способности Жреца, что и у меня, так что отдавай-ка мне свой сверкающий доспех — пора герою явить свое истинное лицо!

Клон с ворчанием передал мне доспех, выкованный неизвестным кузнецом в Реслере, а я все убеждал себя в том, что авантюра, что я затеваю, не несет опасности.

Я не дурак, и понимаю, чем может грозить раскрытие моей личности, однако мысль о том, что в любой момент я смогу сбежать, воспользовавшись одним из свитков телепорта, которых у меня были десятки — но это в самом крайнем случае, мирила меня с возможной опасностью. Никто не должен был заподозрить связь Жреца и Рыцаря — само собой, кроме тех, кто мог догадаться об этом, исходя из вполне конкретных знаний: Арден и Наот. У Хэйлин эти двое были какими-то пугалами, которыми она пыталась меня пугать при любой возможности. Что ж, как говорится — кто не рискует...да и риск вполне оправданный — я уже не тот слабак, которым был. Именно этими фразами я и уговаривал себя, стараясь скрыть истинную причину моего безрассудства — вселенская меланхолия. Признаюсь честно, кабы не Имхо, и получение новых способностей Подлеца, которые отвлекали мое внимание, я бы мог и раньше сорваться, заняв свободное время какими-то глупостями, так что предложенный искином план я горячо поддержал, несмотря на ожидаемую критику с его стороны.

В итоге он телепортировался в какой-то город, подальше от места нашего обитания — за покупкой соответствующего профессии прикида, а я осваивался в своем новом доспехе. Несмотря на то, что сделан он был не для боя, а скорее для показухи, характеристики у него были даже немного лучше моего 'Редкого витального доспеха', что говорило о высоком профессионализме кузнеца, изготовившего этот предмет. Сияние разнообразных псевдо аур даже несколько мешало, приходилось напрягать мои мутировавшие глаза, чтобы взгляд пробился сквозь эту радугу. На это я не обратил особого внимания — проблема не так велика, как может показаться на первый взгляд.

Имхо с интересом смотрел, как я прыгал по полянке между толстых стволов деревьев, привыкая к новым ощущениям — доспех оказался гораздо тяжелее прошлого, и небольшая разминка мне не помешает.

Кстати, говоря о том, что у меня было так уж и много свободного времени, которое я не знал, как потратить, я немного лукавил. Мы вместе с Подлецом придумали, каким образом мне можно применить самый разрушительный рыцарский навык — 'Удар Иллюстрис'. Точнее, придумал-то я это сам, но участие питомца было необходимо. Как я и говорил, зарядка умений для двуручного оружия занимает много времени, особенно это касается вышеупомянутого удара. Пока я буду копить силу, моб меня трижды успеет выпотрошить, поэтому я придумал такую комбинацию: Подлец использует на мне в момент активации умения 'каменную броню', затем 'мимикрию', скрывая меня от ищущего взора соперника — и вуаля! У меня есть море времени для многократного усиления атакующего навыка! В полевых условиях мне не приходилось использовать эту наработку, да и условий этих у меня не было — до этого момента все веселье доставалось искину.

Фирменный орденский удар я прокачал уже на 4 уровень, так что наносил при полном заряде 2204 чистого урона. Добавим 60 процентов от достижений, и получим уже 3526. Ах да, не стоит забывать и о влиянии характеристик на конечный результат: сила и ловкость наверняка добавят критический множитель этим цифрам, но финальное значение придется выяснять уже на практике.

Значит так — мы с Грегором уделяем спектаклю с охотой пол часа игрового времени — не больше, а остальное время я посвящаю непосредственно игре. Сниму униформу неизвестного странника, натяну старый добрый 'витальный доспех', и пойду бить мобов!

— Лимас, может все же откажемся от этой задумки?,— двойник появился сбоку из сформировавшегося за пару секунд портала, стряхивая с ладони пепел от использованного свитка перемещения на траву:

— План чересчур опасен, и если Жрец может в любой момент скрыться не вызывая подозрений — такая у него роль, то Рыцарь оказывается в центре внимания, и сбежать просто так не может. Это обязательно вызовет подозрение...

Я отмахнулся:

— Сколько можно — прекрати! Мы уже решили, кто есть кто. И хватит заливать про опасность: пол часа назад рассказывал как это будет круто — срубить бабла на наивных оширцах — а сейчас даешь реверс.

— Главная проблема не в этом, Лимас. Ты собираешься прекратить скрываться, вот в чем дело. Если бы дело касалось разовой акции — записали видео с нашей стычкой, и спрятались — нет проблем. Но ты же...,— я резко поднял руку:

— Грегор, не мог бы ты заткнуться? Пожалуйста! Хватит нести эти проповеди! Ты не чувствуешь того, что чувствую я, так что и пояснять бесполезно! Я просто не могу — физически не могу больше сидеть на одном месте! Мне нужно занять себя чем-то, иначе я с ума сойду!

Грегор поднял ладони, будто сдаваясь:

— Понял я, понял! Но тогда давай хотя бы координировать наши действия! Я должен знать, где ты, и чем занимаешься — для твоей же безопасности!,— он успокаивающе положил руку мне на плечо. Против координации наших действий я ничего не имел:

— Нет проблем...только хватит придумывать оправдания для того, чтобы изолировать меня от игрового мира. Показывай — что купил?

Двойник принялся доставать из инвентаря вещи — одна подозрительнее другой: какие-то кожаные ремни с множеством застежек, карабинчиков и металлических шипов:

— Боюсь даже представить, как это все надевается.

Я хохотнул:

— Что, старик, провалился твой план засунуть меня в это непотребство? Хоть тут у меня и виртуальное тело, однако даже его я не дам осквернить этим,— я брезгливо потыкал пальцем в груду униформы Жреца Боли, что искин вывалил передо мной.

— А ведь знаешь, Лимас — я же твой клон? Духовный двойник, и навыки, которые изучаю я сам, изучаются автоматически и тобой. Так что если я одену это,— он пнул лежащую на земле сбрую,— тогда осквернение через меня передастся и тебе.

— Ага, щас!,— я содрогнулся от одной мысли об этом,— давай натягивай это непотребство, хочу увидеть тебя в этом.

Грегор печально вздохнул, и экипировал комплект на себя. Я его понимаю — когда он стягивал с себя фальшивый доспех пол часа назад, процесс был максимально близок к реализму — он расстегивал лямки, кряхтел, выкручиваясь из толстой стали...с этим кошмаром из кожи я бы тоже не стал возиться.

Увидев своего верного товарища в костюме раба, я невольно фыркнул — и не спрашивайте, чего в этом звуке было больше: смеха или ужаса. Полагаю, примерно поровну того и этого.

Тело весьма сильно изменилось с последнего раза, когда я его видел: теперь оно бугрилось мускулатурой — при движении казалось, что мышцы готовы лопнуть от напряжения и сдерживаемой мощи. Глядя на руки двойника, я понял, как выглядят руки, на которых нужно ставить клеймо 'опасное оружие'. Даже в реальном мире, где каждый пятый баловался боевыми имплантами различных модификаций — я не ощущал ничего подобного. Понятное дело — внутри игровая система внушает мне эти чувства, но даже понимая это, я был сильно впечатлен. То же касается и прочих частей тела, и тут я нисколько не преувеличиваю — шея, плечи, торс, даже бедра — и те каким-то удивительным образом внушали опасение своей...не знаю — статью, что ли?

У меня самого, выходит, точно такое же тело — вот это да! Красота — страшная сила! Вот только шрамы портили все впечатление: куда не бросишь взгляд — везде уродливые отметины — по всему телу. К виду шрамов на лице я уже как-то привык — Грегор купил себе неприметный рыцарский костюм, без сплошного забрала, и большую часть времени проводил именно в нем, но остальное тело...сплошной шрам! И я не говорю об аккуратных, давно заросших тонкими белыми нитками шрамах — из тех, что украшают мужчину. Я говорю об огромных, бугристых, с рваными и кое-как сросшимися бледно-фиолетовыми краями шрамах...премерзкое зрелище! Да это Мардук должен на меня молиться, а не наоборот! Так я и сказал Грегору немедленно. Он в ответ усмехнулся, и, растопырив руки, повертелся на месте. Давая оценить новый прикид со всех сторон.

Ну, что сказать... Как я и ожидал, костюм состоял из тонких полосок кожи, соединенный между собой хитрой системой колечек, крючков и заклепок, впивающихся в тело, и...и я не хочу больше говорить об этом — зрелище было тем еще кошмаром! И отныне мне придется жить с памятью об этом мгновении — утешает только то, что не я был тем, кто примерил на себя этот позор! Само собой, критичным взором осмотрев Грегора, я оборжал его с головы до пят, но думаю, он понял, что истинного удовольствия в этот момент я не испытывал — этот смех был лишь данью традиции.

— На тебе отлично сидит, старик... Но — давай-ка, снимай эту гадость, и одевай что-то поприличнее: нам нужно обсудить 'Охоту' за неуловимым Жрецом. Как ты предлагаешь провернуть это дельце?

Тело двойника тут же оказалось заковано в серую броню, и мне, кажется, даже стало легче дышать:

— Показательный бой между хорошим и плохим героями предлагаю устраивать пару-тройку раз в месяц — чтобы зритель не тосковал. Но не чаще — чтобы не вызвать лишних подозрений со стороны игрового сообщества — хотя, полагаю, недовольные найдутся в любом случае. План прост: неизвестный странник решает популяризировать свой канал охотой на известного террориста Кэпэкса Эко Вега, о чем и заявляет: я составлю соответствующее видеообращение для зрителей. Потом Рыцарь сталкивается со Жрецом — желательно в тот момент, когда подлый Жрец занят чем-то непотребным, влекущим за собой какие-то последствия — срыв квестов, нападение на караван, или что-то подобное: главное, чтобы до этого события было дело игрокам... Тут происходит схватка добра и зла, в ходе которой зло,— он похлопал себя по груди,— с позором бежит с поля боя, а добро,— тут он ткнул пальцем в подбоченившегося меня,— говорит пламенные речи о том, какой Жрец плохой, и как его нужно убивать при первой же возможности. Само собой, убивать меня нельзя — умираю я не как обыкновенный игрок — я же духовный двойник, не забывай, он покачал пальцем у меня перед носом, предостерегая от необдуманных поступков.

— А чем в остальное время будет заниматься неизвестный странник? В свободное от схваток с главным злодеем время?

Грегор ухмыльнулся:

— Полагаю, будет заниматься выслеживанием Жреца и прочими таинственными вещами, о которых простым оширцам знать не обязательно — на то он и неизвестный странник!

Я облегченно кивнул — не придется заниматься посторонними вещами, чего я втайне опасался. Значит — остается только записать ролик со стычкой, и можно идти на все четыре стороны? Рыцарь напротив задумчиво покрутил длинный кинжал, вынутый им из ножен на бедре:

— Ну, полагаю, выражение 'на все четыре стороны' несколько не соответствует истине. Ты же помнишь — теперь координация — это главное. Так что прежде чем идти на эти самые стороны, ты будешь должен посоветоваться со мной. И не надо делать такое выражение лица, Лимас — это не моя прихоть.

Я согласно закивал. На душе стало полегче — наконец-то я снова смогу жить! Не опасаясь засады на каждом шагу, не шарахаясь от каждой тени...теперь со мной Грегор — а этот парень не раз доказывал мне свою преданность и готовность на все ради меня, так что теперь, с его поддержкой, жить станет не в пример проще! Даже несмотря на то, какими делами мы с ним собираемся заниматься!

Три месяца до освобождения...я не тешил себя напрасными надеждами, и не верил в это на сто процентов, однако мысль о том, что где-то впереди, не так далеко маячит возможность сбежать от костра инквизиции и сумасшествия, что обязательно наступит вслед за этим — не могла не радовать. Так отчего же мне не улыбнуться?!

22.............

Свиток телепорта, переданный мне Грегором, перенес меня в живописную локацию, рассчитанную на игроков 20-40 уровней. Именно здесь мой клон в последний раз засветился как Жрец Боли по имени Кэпэкса Эко Вега. Само собой, такой явный засвет не мог обмануть серьезных людей в лице администрации Оширской Веги, но мне это не было нужно. Главная цель — а именно обман рядовых игроков и потенциальных зрителей канала прошел успешно. Грегор купил в одном из местных магазинов полный сет 'Раба Боли', который я не так давно имел счастье лицезреть, и представился при этом именем разыскиваемого всем игровым сообществом террориста. Так что теперь, прогуливаясь по улицам Крепости Четырех Стихий — именно такое название носил город, которому предстояло стать сценой для скорого спектакля — я с удовлетворением отмечал множество охотников за головами — в данном конкретном случае — за моей головой. Парадоксальная ситуация — мог ли я предположить еще месяц назад, что буду рад такому обилию врагов вокруг меня? Но сейчас многое изменилось, и я собирался изменить это состояние еще больше.

Крепость Четырех Стихий была большим поселением с многотысячным населением, но ее отнюдь нельзя было назвать привычным городом. По сути, это был конгломерат из десятков деревушек, объединившихся когда-то давно ради взаимной выгоды — как экономической, так и военной. Широкая полоса гор, взявшая свое начало откуда-то с востока, разделялась рекой на два отрога, которые, в свою очередь, заключали долину в эдакие объятья, защищающие ее жителей от нападений сильных монстров извне, а Крепость, давшая название всему региону, была построена на господствующей высоте. Разумеется, непосредственно в ней жили только избранные — главные люди и нелюди поселений, представители крупнейших гильдий и военной элиты — остальные довольствовались жизнью вне ее стен, и я не видел причин возмущаться по этому поводу: большая часть долины была использована как поле, на котором местные выращивали какие-то злаки. Пасторальная картина, умиротворяющая и приводящая в гармонию с самим собой.

Вообще, насколько я заметил, создатели локаций любили большие пространства — возможно это было вызвано тем, что в реальном мире люди зажаты в огромных мегаполисах — а тут вроде как некая терапия. Я привык к пространству вокруг себя — космос большой, как ни крути, однако было легко представить, как терялся на этих просторах рядовой житель урбанизированной Веги.

Свиток переместил меня за пределы города — практически на территорию, отведенную для свободного гринда, так что я имел шанс своими глазами увидеть бескрайние поля, на которых трудолюбивые неписи, стоя по колено в мутной воде, ковырялись в земле. Забавно — игра вместе с развлекательной, преследовала образовательные цели — точно знаю, что для большинства игроков первоначальным источником пищи является синтезатор, и о подобном методе добычи пищи они понятия не имеют.

На меня практически не обращали внимания — очередной рыцарь идет в город, пополнить запас зелий, или сдать выполненный квест...совсем я закрутился с этими шпионскими играми — особенно остро это чувствовалось именно сейчас — на просторах обыкновенной локации, в окружении идущих в город и из него игроков, сопровождаемых такими привычными беседами: кто купил редкий амулет, и хвастался этим перед приятелями, кто советовал место, где можно продать огнеупорную шкуру царь-жабы, обитающую в местных болотах — красота! Так бы и шел вместе с этими беззаботными людьми, слушая их мирные беседы.

По мере приближения к границам поселения плотность людского потока становилась все больше, хотя до Аяппского траффика он явно не дотягивал. Поля по бокам дороги сменились небольшими, одноэтажными домиками местных жителей, построенными из подручных материалов: тростника, каких-то лиан и огромных листьев местного дерева, играющих роль кровли. Такая занимательная архитектура тянулась вплоть до первой стены, защищающей уже непосредственно сам город от возможной агрессии. Хотя, глядя на нее я не мог представить, чтобы она смогла остановить хоть на какое-то время мобов, что тут обитают — я успел поглазеть на некоторых представителей местной фауны, и некоторые из них могут не только с легкостью перепрыгнуть ее, но и проломить за здорово живешь.

За этой символической стеной, слепленной из глины, стояли дома поприличнее — сложенные уже из камней, скрепленных между собой каким-то раствором — тут жили владельцы земляных участков, на которых работали те, кто жил за стеной, мелкие торговцы и прочие небогатые горожане.

Общий путь от места моего появления до первых настоящих домов — в несколько этажей, с собственными палисадниками и застекленными окнами, занял у меня порядка получаса — а это говорит кое-что о площади, на которой раскинулись земли, относящиеся к Крепости Четырех Стихий! Кстати, насчет названия — в Крепости, возвышающейся над локацией на высоте шестидесяти метров, был расположен храм, посвященный четырем первостихиям: огню, воздуху, земле и воде. Место было популярным местом паломничества среди элементальных магов — хотя мне не было известно, отчего конкретно. Наверняка какие-то профильные квесты, или что-то в этом роде.

Храм был высечен прямо в скале — на ее вершине, крепость же располагалась ниже — и так же была вписана в живописную картину гор — тут и там с горных склонов спускались водные потоки, поднимающие легкую взвесь водной пыли, в которой рождалась радуга, и не одна! В зависимости от места своего расположения, можно было наблюдать множество висящих тут и там в воздухе красочных семицветных дуг. Я сверился с часами в интерфейсе — до стычки с Жрецом оставалось еще минут тридцать, и я решил в кои-то веки нормально перекусить — заодно прозондирую почву на предмет новостей.

За второй крепостной стеной, выглядевшей гораздо серьезнее первой, и окружавшей центр поселения, я и решил отдохнуть. Мощеные булыжником мостовые, дома местных бонзов, и обязательные для любого города сооружения: храмы, лавки успешных ремесленников, торговцев. И харчевни, в одну из которых я и зашел — открылись моим глазам. Местная архитектура не предполагала стен у подобных заведений, и я был целиком за этот стиль — было замечательно сидеть за одним из столиков, любуясь окружающими видами в ожидании официантки.

— Добро пожаловать в наш прекрасный город! Вы не ошиблись, когда посетили именно наше заведение — только у нас готовят фирменные 'Квакшиные лапки'! Сегодня как раз на них скидки — очень рекомендую!,— миловидная официанточка порхала вокруг меня, словно бабочка.

— Уговорила! Неси свои лапки, только поскорее — у меня через пол часа важная встреча, и я не хотел бы на нее опоздать!,— я улыбнулся, глядя как девица скользит между столиками, направляясь к кухне. Город обладал какой-то целительной энергетикой — с утра я был злым и дерганным, а сейчас наслаждался каждым мгновением. Как же здорово просто играть, никуда не торопясь — и как же я завидую тем, у кого есть такая возможность!

Игре есть игра, так что уже через минуту передо мной стоял мой заказ: на большой тарелке — а не в миске, как в прочих заведениях, где я до сих пор ел — лежали кусочки мяса, прожаренные до аппетитной хрустящей корочки, политые острым соусом с какими-то вареными клубнями в качестве гарнира. Выглядит весьма неплохо — надеюсь, мой обрезанный вкус сможет разобрать хоть часть из того, что вложил повар в это блюдо.

Запивая легким вином блюдо — да, я разрешил себе немного расслабиться, не корите меня за это — я прислушивался к беседам окружающих меня людей, и прочих разумных. К моему удивлению, разговоров о прячущемся где-то в городе Жреце Боли было не так много — людей в равной, если не в большей степени интересовали прочие местные события: поднятие налога на посещение Храма Четырех Стихий, приближающийся конкурс на самую красивую магичку, какой-то местечковый чемпионат среди задротов... Судя по всему, многие даже не поверили, что именно в этом городе засел тот самый Кэпэкса — Грегор недостаточно 'громко' заявил о себе. Что ж...-я отодвинул от себя тарелку: было...неплохо...— сегодня у них будет возможность перепроверить эти сведения. Искин уже распространил информацию о том, что неизвестный странник открывает охоту на террориста, так что остается ждать его появления, чем я и занимался. До главного события этого вечера оставалось меньше десяти минут, и я, заплатив за обед, поспешил снять номер в этом же заведении — как и прочие таверны, эта предполагала, помимо прочего, и гостиничные услуги.

Из небольшого окошка я наблюдал за неписями, расхаживающими по улице — эта локация была полна гномами — сказывалось близкое расположение гор, так что коротышки были доминирующей расой в этой локации. Это же объясняло и такое большое количество ремесленных мастерских в городе.

Я снова взглянул на часы и, достав из инвентаря свиток телепортации, положил его на кровать перед собой. Через секунду свиток взял уже совсем другой человек — скромный, никому не известный персонаж по имени Лимас исчез, а на его месте появился безымянный рыцарь: многократный герой, прославившийся как 'неизвестный странник'. Мощные ауры окутывали его могучую фигуру, блеск доспеха ослеплял, а огромный двуручный меч, тяжелый даже на вид, за его плечом недвусмысленно намекал на высокий параметр Силы. Я несколько раз подпрыгнул, дребезжа сочленениями доспеха — времени на практику в лесу, что я выделил для привыкания к новому облачению, было недостаточно — кираса все еще несколько стесняла мои движения.

Свиток в моей руке должен мгновенно перенести меня в одно место, неподалеку отсюда...

...................

Двое игроков стояли у прилавка, на котором был разложен инструмент различного назначения, в основном для работы с металлом, и обсуждали достоинства мобильной кузницы, что стояла рядом.

Первый — слепой гном с плотной повязкой на глазах, поучительно внушал своему собеседнику той же расы, о преимуществах наличия в походе кузнеца с подобной приблудой:

— Шгорик, ты только вышел на 20 уровень, и поверь более опытному гному,— он гордо выпятил широкую грудь,— повидавшему мир — вот эта штука именно то, что нужно! Сколько раз в рейдах приходилось тратиться на дорогие свитки только для того, чтобы отремонтировать испорченное оружие или выправить броню — и не упомнишь! Если ты собираешься играть пати — тогда это однозначно для тебя! Тем более ты хвастался, что в собираешься в какой-то клан идти?

Его собеседник был настроен не так оптимистично, и то и дело почесывал свою жидкую бороденку:

— Дорогое удовольствие, Идир! Шестьсот золотых — самый бюджетный вариант, не дороговато ли?

Из-за прилавка раздался раздраженное ворчание продавца — такого же гнома, только одетого поприличнее двоих, что никак не могли договориться, и своим трепом уже начинали раздражать его. К счастью, возможную ругань прервало появление еще одного персонажа.

Он отличался от гномов высоким ростом и был закутан в серую хламиду, скрывающую его фигуру и лицо. Казалось бы, ничего особенного, однако когда он шепотом спросил у торговца, продает ли тот снаряжение для Жрецов Боли, разговор у переносной кузницы стих: оба спорщика как по команде развернули бороды к парню в накидке.

Гном за прилавком не обратил внимания на этот факт, однако от незнакомца это движение не укрылось, так что по еще глубже запахнул капюшон.

— А где еще в вашем городе можно найти вещи на меня?,— фигура наклонилась навстречу продавцу,— только чтобы анонимно — не хотелось бы привлекать к себе слишком много внимания. И еще вопросик — где тут можно посетить Храм Мардука?

Гномы переглянулись, и синхронно шагнули к незнакомцу:

— Уважаемый, а тебя случайно зовут не Кэпэкса Эко Вега?

Атмосфера в лавке мгновенно сгустилась, и человек, не оборачиваясь, пробормотал дрожащим голосом:

— Нет, вы меня с кем-то путаете... Я ничего не знаю...,— он развернулся и быстрым шагом направился к выходу, однако любопытные коротышки не отставали, хоть ради этого им и пришлось почти бежать вслед за ним.

— Шгорик, быстро! Пиши всем нашим, кто в игре — мы нашли Таутина!,— слова были сказаны нарочито громко, чтобы преследуемый услышал их. Неизвестно, какого конкретно результата от этого выкрика ожидал слепой гном, однако незнакомец рванул вперед, как заяц — петляя из стороны в сторону. Крик гнома слышали многие присутствующие на этой улице, но если неписи только оглянулись на него, то игроки, что занимались тут своими делами — куплей-продажей различного барахла, услышав его и заметив реакцию человека, сориентировались мгновенно! Новость о том, что террорист номер один разыскивается властями, и за его местонахождение назначена огромная награда как в игровой, так и в реальной валюте, была известна всем. Так что еще секунду назад спокойная улица превратилась в филиал ада: десятки игроков активировали многочисленные навыки — в фигурку, укрытую плащом, полетели заклятья всех возможных школ, однако человек каким-то чудом не погиб от первой, самой яростной атаки: воспользовавшись тем, что улицу заволокло клубами дыма и пыли от сработавших заклинаний, он с завидной прытью рванул в боковой проулок.

Но ему не дали сбежать так просто: самые сообразительные и глазастые рванули вслед за ним, не прекращая вести обстрел мечущейся фигуры атакующими плетениями — то и дело из толпы раздавались азартные выкрики погони. Через десять секунд улица была пуста — если не считать неписей, вповалку лежащих тут и там на окровавленной мостовой — не всем повезло остаться хотя бы относительно целым в этом хаосе: как минимум пять тел лежали бездыханными, раздавались стоны раненых, из-за угла выглянул ошарашенный стражник — на его памяти случалось всякое — и дуэли, и наглые убийства средь бела дня...но такое!

Звуки взрывов и иные спецэффекты, сопровождающие работу магов, быстро отдалялись от этой улицы — главное действие постепенно перемещалось с тесных улочек, на которых располагались торговые ряды на более открытое место. Но, как ни странно, это не было заслугой игроков, перед глазами которых замаячила призрачная надежда на большой куш. Гонимый Жрец Боли — а теперь его классовая принадлежность не была секретом, так как плащ, которым до поры он прикрывался, в первые же секунды боя исчерпал свою прочность и развалился, явив взорам игроков тело, покрытое шрамами и затянутое в классический наряд этой профессии — выводил их на открытое пространство. Между домами уже маячили многочисленные радуги, висящие над долиной, и толпа радостно улюлюкала, предвкушая убийство ловкого Жреца Мардука, однако их надеждам не суждено было свершиться!

Прямо по курсу — посередине улицы, выходящей к водопадам, стояла двухметровая фигура, сжимая в обеих руках огромный меч, уже занесенный для удара.

...............

Как мы с Грегором и условились, как только я услышал шум с улицы, я тут же выскочил наружу — сюда он должен вывести толпу охочих до легких кредитов, и у меня есть время для зарядки своего умения на полную — в городе подготовку к атаке вряд ли прервет какой-то моб. Так что я, использовав очередной свиток телепортации, переместился за пятнадцать метров в сторону — дорогой вышел маршрут за 70 золотых, но конспирация превыше всего. У свидетелей моего появления должно сложиться впечатление, что я телепортировался откуда-то издалека. Мое появление не вызвало фурор, хотя порцию восхищенных взглядов от игроков низких уровней я и перехватил — еще бы, такой красавчик — как не ахнуть? Секунду я вслушивался в грохот, что доносился из торгового квартала, пытаясь вычислить, сколько времени понадобится Грегору, чтобы преодолеть весь маршрут. Выходило, что времени у меня впритык — судя по всему, за него там взялись всерьез, если даже он не в состоянии надолго сдерживать получаемый урон. К сожалению, на двойника духа зелья не действовали, так что есть только один шанс — надеюсь искин его не упустит. Я встал в атакующую позицию — еще в первый день тренировок 'удара Иллюстрис' я 'сломал' стойку, так что сейчас отвел руку назад и вбок, а не вертикально вверх, как было указано в инструкции. Это было сделано специально -удар я собирался пустить поперек всей улицы — необходимо было сразу отвадить самых рьяных преследователей.

Активация...

К моменту, когда из-за угла выскочил Жрец Боли, умение зарядилось наполовину. Я прикинул — выходило, что на полную зарядить его уже не удастся — что ж, и неполного урона должно сойти для города тряпичных магов. Само собой, я уже не привлекал столько внимания, как в самом начале своего появления: народ с интересом взирал на удирающего от толпы разъяренных игроков Жреца Боли. Маскировочный плащ он уже сорвал, или, что более вероятно — ему помогли. Шкалу жизни клона я так же не мог видеть, но внешние признаки повреждений были налицо — все тело Грегора было покрыто кровью, которая хлестала из многочисленных ран, а волосы на голове оказались полностью сожжены — да, несладко ему пришлось! Вслед за ним неслась оголтелая толпа магов с незначительными вкраплениями прочих профессий — но там никто не выглядел опасно — локация для низких уровней как бы не располагала. Хотя уверен — скоро тут появятся ребята посильнее, и до того момента наш спектакль уже должен быть сыгран...

Догоняющие оживились, заметив на пути беглеца фигуру массивного рыцаря высокого уровня, закованного в сверкающий доспех — уверен, зрелище то еще — восторженно заорала и прибавила скорости. Я хмыкнул про себя — от этих парней Грегор мог скрыться без особого труда, при его-то характеристиках...

— Ты не скроешься от меня, Кэпэкса!!!,— взревев дурным голосом, я с силой завершил так и не зарядившееся на полную шкалу умение мощным, горизонтальным ударом на высоте пояса — пригнуться не успеешь, а в способности перепрыгнуть эту атаку толпой магов, привыкших стоять в задних рядах группы, атакующей мобов, я не был уверен. Так и вышло — клон сильным прыжком взлетел на несколько метров над землей, перелетая меня, а атака врезалась в первые ряды преследователей, разрывая защищенные только тонкой тканью тела на куски.

'вы нанесли врагу -неизвестный странник— критический урон 3374 НР'

'вы нанесли врагу -неизвестный странник— критический урон 3104 НР'

'вы нанесли врагу -неизвестный странник— критический урон 4027 НР'

'вы нанесли врагу -неизвестный странник— критический урон 3805 НР'

'вы нанесли врагу -неизвестный странник— критический урон 3499 НР'

'вы нанесли врагу -неизвестный странник— критический урон 4230 НР'

'вы нанесли врагу -неизвестный странник— критический урон 3121 НР'

Я удивленно присвистнул — вот это да! Неплохой прирост к урону! Однако некогда восторгаться, так что я резко развернулся к своему врагу, гневно потрясая мечом над головой:

— Чтоб тебя святой Урш покарал, ничтожное отродье!!! Дай мне только прицелиться!,— я вновь взмахнул мечом, целясь не столько в Грегора, сумасшедшими глазами осматривающего ту бойню, что развернулась за моей спиной:

— Погоди, я не виноват! Я ни в чем не виноват! Меня подставили!

Но рыцарь был непреклонен — наконец-то я дорвался до настоящей жизни! Очередная атака — 'восходящий гром' — пришлась на брусчатку , отчего та разлетелась шрапнелью, полосуя пространство острыми камнями: жители Крепости бросились врассыпную — очевидно, схваток такой силы их городу еще не приходилось переживать! Однако я не останавливался — настало время для того самого 'кина', за просмотр которого я и буду зарабатывать! Удары, как простые, так и перемежающиеся умениями, сыпались на скачущего из стороны в сторону Жреца один за другим, улица опустела. Как только я замечал любопытного, что высовывался по доброте душевной подсобить мне, или просто поглядеть кто кого — в его сторону тут же летела атака, пущенная вроде как в подлого террориста, но волею судьбы пролетевшая мимо цели. За десяток секунд я развалил близлежащие дома и полотно дороги, так что мы с Грегором плавно перешли на новый участок — все это время я не прекращая выкрикивать угрозы, а Жрец оправдываться. Только теперь к словесным оправданиям он присоединил еще и плеть, которую сдернул с бедра — ну, правильно, в принципе. Взмахи плети не наносили мне особо сильного урона — по 30-40 единиц жизни за редкий проходящий мимо защиты удар, но я орал так, будто мне руку оторвало, как минимум. Короче, веселился как мог в течении еще минуты. Согласен — крайне подозрительно, отчего это высокоуровневый рыцарь, который способен выдать дикий урон, так долго возится с ничтожным Жрецом Боли — вспомогательным персонажем, даже не бойцом? И знаете что...у меня нет ответа на этот вопрос! Вот так просто — нет ответа! Пускай его ищут те, кто старается разобраться в этом вопросе! К тому, что с этого момента 'неизвестный странник' становится таким же разыскиваемым преступником, как и Кэпэкса, я был готов, и не боялся последствий! Ведь главная цель — привлечение зрителей на мой канал — будет достигнута. Грегор обещал позже записать обращение с пояснениями, но это уже не моего ума дело...

— Будь ты проклят, рыцарь! Я еще вернусь!!!,— и фигура жреца Боли окутывается сиянием портала, и растворяется в воздухе...

— От меня тебе не скрыться, я буду преследовать тебя даже в преисподней!,— я достаю из кармана свиток, и телепортируюсь в свой гостиничный номер, чтобы через несколько секунд выскочить из него на улицу и оценить бардак, что мы с Грегором навели.

Жители пока не спешили показываться, опасаясь за свою жизнь, но вот игроки сбежались сюда, похоже, со всего города: по развалинам домов уже бродили толпы магов, неведомо как очутившиеся здесь так быстро — появились даже высокие уровни, скорее всего откликнувшиеся или на сообщения в почту, или на новости. Они сканировали пространство поисковыми заклятьями и матерились по оширски — ну просто музыка для моих ушей!

Кураж с момента битвы еще не угас, так что я внаглую подошел к одному из хаев:

— А что тут произошло? Взрывы, грохот, какие-то вспышки — я побоялся выходить из теверны, но вроде все кончилось?,— я огляделся по сторонам, любуясь шедевром, что я создал своими руками. С ума сойти, сколько разрушительной мощи кроется в теле персонажа, поднявшего свою силу выше 60 пунктов!

— Не мешайся, иди отсюда, пока по шее не получил!,— маг в дутой, будто скафандр мантии отмахнулся от меня, и я послушно отошел в сторону, прислушиваясь к самым свежим сплетням: разговоров была масса, и все они делились на две категории. Первая — это что тот самый Кэпэкса был именно в этом городе, и многие игроки сейчас ожидали — что же им ответят те, кто назначил за информацию о моем месторасположении награду? И вторая — как это рыцарь высокого уровня смог упустить Жреца? На эту тему разговоров было куда больше, чем на первую — было понятно, что Кэпэкса окончательно сбежал из города, и надежды встретиться с ним снова мало. Зато попадались персонажи, пытавшиеся заработать на горячей новости денег: они божились, что знают, в какую локацию сбежал Таутин, и готовы были поделиться этой информацией с любым, способным заплатить за нее 50 золотых. И что удивительно — попадались те, кто велся! Я и сам с трудом удержался от того, чтобы заплатить — было жутко интересно, куда же это, по мнению местных детективов, мог переместиться беглец? Однако светиться было нельзя, так что я ограничился слухами, что витали тут, обрастая жуткими подробностями с умопомрачительной скоростью. И что самое удивительное — особой злобы на Таутина за то, что он совершил, не чувствовалось — скорее азарт от недавней погони и досада от такого скорого ее окончания. Мда, пятнадцать тысяч загубленных по чьей-то злой воле душ теперь стали всего лишь красивым поводом для сафари...

Как и прежде, я не ощущал за собой никакой вины за эти смерти, хотя и жалел безвинно погибших работников станции, и ожидал несколько иных эмоций от их соплеменников, а тут... Где же хваленая оширская солидарность, о которой они кричали на всех каналах в момент исполнения моего наказания? Испарилась? Или другие заботы навалились? Фиг знает...но мне было приятно осознавать, что лютая ненависть к моей скромной персоне — хотя бы в игровом пространстве — превратилась в развлечение. Не хотелось быть для всех эдаким воплощенным злом...поскорее бы консул шевелился.

Побродив вместе с остальными игроками по развалинам и рассказав наряду стражи, которая запоздало прибыла на место битвы общую версию событий, которую я многократно успел выслушать в разных вариациях -желающих поделиться эмоциями хватало — я пошел обратно в трактир. Пора начинать нормальную — относительно нормальную — жизнь, и легализоваться в городе. В этом или другом — об этом мне расскажет Грегор, он, поди, уже заждался меня на нашей полянке. Как и Имхо, к которому я привязался гораздо больше, чем к тому же Подлецу. У меня даже появлялись крамольные мысли сменить питомца. Профессия Зверолова позволяла иметь сразу нескольких питомцев, это я уже выяснил. Однако для того, чтобы приобрести эту возможность, нужно было пройти довольно длинную цепочку профессиональных квестов, а на это у меня времени пока что не было...хмм... Но ведь теперь оно появилось? Так отчего бы не посвятить его этому интересному делу? Я довольно улыбнулся, закрывая за собой двери комнаты — поговорю на эту тему с Грегором... Свиток перемещения с шипением активировался, раскрыв передо мной окно портала — скучное, однообразное прозябание в лесу можно заканчивать! Вперед!

23..........

— Привет, ты новенький?,— эльфийка с феноменально длинными ушками приветливо мне улыбнулась. Мне не оставалось ничего другого, кроме как улыбнуться ей в ответ:

— Вроде того! Привет, меня Самил звать, я только что зашел — собираюсь зарегистрироваться в местной гильдии охотников. А ты тоже?

Она в ответ рассмеялась, так что заколыхалась ее грудь, едва прикрытая диковинной формы доспехами. С трудом оторвав взгляд от этого гипнотизирующего зрелища, я постарался смотреть ей в глаза. Она по достоинству оценила мои старания, и снова рассмеялась — вот смешливая какая!

— Нет, я уже давненько в гильдии. У меня золотой ранг, так что тебе еще предстоит хорошенько попотеть для того, чтобы догнать меня. Учти, мне нравятся мужчины сильнее меня,— она кокетливо подмигнула, и обратилась уже к неписю за стойкой за положенным вознаграждением за успешное окончание миссии.

Я находился в Ангельске — небольшом городке, являющемся эдаким младшим братом Реслера — такая же община охотников и ремесленников, что и там, но уровнем пониже. Локация, где я намеревался отдохнуть от трудов праведных, побыв рядовым игроком, называлась Ангельские Долы, и прекрасно подходила для моих целей. Самым главным ее преимуществом было ее расположение — на другом материке, подальше от суеты с разыскиваемым Жрецом Боли. Грегор посчитал, что расстояние будет неплохой защитой от преследования, и я был с ним согласен... Не потому, что соображал в этом хоть что-то, а потому что доверял ему в этих вопросах. Пока я буду тусоваться здесь, Грегор должен будет наводить шороху на старом месте — не спрашивайте как, я сам не знаю. Конечно, телепорты по два раза на дню не добавляли нам радости — способа сделать существование клона бессрочным я так и не нашел — нужно будет справиться у Хейлин — она должна узнать, как это можно разрешить эту проблему.

Локация предназначалась для игроков 40-60 уровней, самое то для обкатки моих умений! Заодно я собирался сдать квест, который висел выполненным у меня уже давно — получение 4 жреческого ранга. Я посетил 10 святых мест, которые сам и насоздавал, и теперь оставалось только сходить к старшему Жрецу Боли — не думаю, что это обязательно должен быть Милбар. Так же я всерьез задумался о исполнении своей задумки относительно второго питомца. Кошак из Третьего Биотопа, несмотря на его ум и проницательность, мочился на любого поверженного мной врага, так что после минутных размышления, я решил оставить его в покое — да и не уверен, что он приручится — уж очень уровень у него по сравнению с моим высок. Найду себе здесь кого-нибудь...или куплю — не важно.

Свою жизнь я решил начать с регистрации в местной гильдии охотников — заправлял в ней НПС, так что никаких проблем возникнуть не должно. Я украдкой посмотрел на фигуристую эльфийку рядом: золотой ранг...это наверное круто — она с таким апломбом заявила мне об этом!

— Ну ладно, красавчик, не буду отвлекать — дерзай!,— она, похохатывая, удалилась, виляя попой и подбрасывая на ладони мешочек с золотом, что ей передал непись. К нему-то я и обратился со своими вопросами:

— Уважаемый, а не подскажешь ли мне насчет этих рангов?

Мужик оценивающе взглянул на меня:

— Ну, всего рангов девять...,— я кивнул — столько же, сколько и в профессиональном росте. У магов девять ступеней совершенства, у жрецов — девять рангов... Он перечислил мне их по очереди, загибая пальцы:

— Первый, и самый слабый, это медный. Он дает тебе доступ к простейшим заданиям — вроде крыс в канализации перебить, или найти отбившееся от стада животное...,— он заметил, как я презрительно фыркнул, и решил уточнить:

— Ты не видел наших крыс, сынок. Размером с собаку, бывают и побольше...а уж если несколько таких тварей соберутся вместе и устроят крысиную свадьбу,— он брезгливо передернул плечами,— ну приведи Всевидящий столкнуться с такой напастью!

Я кивнул, поощряя его, и он продолжил, опершись на прилавок:

— Дальше идет стальной -этот уже посерьезнее, но и на нем новички надолго не задерживаются — обычно это задания для группы из трех-четырех разумных. В принципе, такие задания по силам выполнить толпа из 'медных', под правильным руководством, конечно. Следующий — серебряный. Тут уже нужно доказать, что ты чего-то на самом деле стоишь, и постоянно подтверждать его. Не выполнил три задания этого ранга — уходишь обратно на 'сталь', и снова бегай в толпе таких же неудачников. Прибыль на нем не сильно отличается от той, что ты будешь получать, будучи в 'стальном' статусе, но геморроя гораздо больше. Это — барьер против тех, кто хочет пробраться выше: коли не хочешь стараться — так сиди, и не высовывайся!,— он ткнул в меня толстым пальцем, будто я только что провалил третье задание подряд.

— Следующим идет 'золото' — именно такой ранг у уважаемой Эрдалинеолиэль Блистательной Девы-Ангела...,— он смущенно прокашлялся, и я поинтересовался:

— Это та дамочка, что тут только что была? Эрдонили..лини..ниэль?

Мужчина кивнул:

— Она требует, чтобы ее всегда называли по полному имени...все бы ничего, но она меняет эти имена через день!

Я гоготнул: у дамочки было чувство юмора — заставлять бедных неписей выговаривать каждый раз всю эту белиберду? Хах!

— Ну а что там дальше за ранги?

— После золотого? Аметистовый, изумрудный, рубиновый и алмазный.

Я посмотрел на его ладонь:

— А девятый? Ты только восемь назвал, какой девятый?

Собеседник нагло ухмыльнулся:

— Слабоват ты даже для того, чтобы слушать о нем! Во всем городе у нас только двое охотников этого ранга: сам глава гильдии — мастер Лыжко, и его родной брат Дравин — но он живет далеко в лесу отшельником, и плевать хотел на ранги. Тебе никогда не достичь такого мастерства, каким владеют они.

Меня это заявление, понятное дело, задело за живое:

— Слышь, а откуда тебе знать-то? Вдруг я именно тот, кто станет третьим мастером? Ну-ка, выдавай мне этот ваш медный ранг, и заданий побольше для него — а лучше сразу для золотого задания давай! Или даже для...какой там следующий — аметистовый? Для аметистового давай!,— я нагло ухмыльнулся в ответ.

Мужик нахмурился — я бы и рад дать тебе задание такой сложности, чтобы охладить твой пыл, но не положено у нас так — или как все, по очереди, или никак!

Я пожал плечами:

— Ну, значит давай как всем. И сколько заданий нужно выполнить, прежде чем ранг поднимется?

Распорядитель вынул откуда-то из-за стойки невзрачный амулет на тонкой цепочке:

— Держи, да не потеряй! Это — твое удостоверение охотника, магическое! По мере выполнения заданий он будет аккумулировать энергию, и как только полностью заполнится — приходи ко мне — я выдам стальной. Обычно на это не уходит много времени — день-два, если не будешь филонить.

Я выхватил висюльку у него из руки — не терпелось отправиться мочить каких-нибудь собакоподобных крыс — впечатления после нашей с Грегором драки в Крепости ЧС заставляли кровь быстрее бежать по венам.

— Я справлюсь быстрее — ты и глазом моргнуть не успеешь! Ну, что там мне нужно делать?

Тот аж крякнул от удовольствия:

— Экий ты резкий, давно у нас таких не было! Ну-ну, посмотрим, чего ты стоишь! Вот тебе первое твое задание: выведи стадо длинношерстных овец за город — попастись на часок! И смотри, чтобы никто их не поел — будет печально, если ты провалишь свое первое задание медного ранга — позора не оберешься!

Я замахал руками:

— Эй, погоди-ка, а как же канализация, крысы? Монстры размером с собаку и все такое? Я ж не пастух!

Мужик расхохотался:

— Задание ничуть не хуже других — ты парень шустрый, должен управиться!

Задание 'собачья работа' взято.

'Проследите, чтобы дикие животные не напали на охраняемых вами длинношерстных овец в течение двух часов'

Вот харш! И отказаться от него нельзя! Вот западлист! Я злобно посмотрел на довольного своей выходкой мужика:

— И где эти овцы пасутся?

— Я отмечу на карте — только смотри не опоздай! Там как раз кончается смена такого же счастливчика, как ты! Ха-ха-ха!

Сопровождаемый гулким хохотом, я вышел на улицу — вот уж не такой новой жизни я ожидал! Овцепас, это ж надо! Я посмотрел на индикатор обратного отчета, и торопливым шагом направился к западным воротам — именно за ними и гуляли беззащитные овечки...выходит что там уже сидит какой-то сторож, и я как бы вторая смена? Харш его дери!

Через десять минут быстрого шага я оказался за городской стеной, и с ненавистью взирал на толпу овец голов в двадцать, что паслись на зеленом склоне холма.

— Короче с того склона периодически лезут псевдоволки — но у них уровень низкий, и больше двух обычно не бывает, так что не особо страшно. Если станет совсем туго — позовешь вон того парня,— он взмахнул рукой в сторону одиноко стоящего кривого деревца, под которым валялся, раскинув руки-ноги молодой паренек,— это ему в помощь нас присылают. Он и сам в принципе может справиться с заданием, но когда есть добровольцы, вроде нас,— тут он злобно сплюнул на землю,— его ничем не поднять. И если все же разбудишь его — он нажалуется в гильдию — и награду урежут. Короче, смотри сам, бывай!,— и мой предшественник бегом отправился к городу, а я с тоской посмотрел на солнце в зените — два часа мне нужно пялиться на этих тупых овец и ловить каких-то псевдоволков... Ну ладно, зато в следующий раз точно собакокрыс отправят мочить, а там и до золотого ранга недалеко! Взбодрив себя, я направился к овцам.

Те встретили меня постными мордами, вроде как: да и ты нам не шибко нравишься, мудила... Я злобно оскалился на самую длинношерстную овцу, пытаясь...не знаю — просто шугануть хотел! Однако результат превзошел все мои ожидания:

'вы создали уникальный навык'

'изучен навык -взгляд ненависти'

Отвлекшись на выскочившее системное сообщение, я не сразу увидел его последствия, и сильно удивился, когда увидел валяющуюся передо мной овцу с ошалевшими глазами навыкате. Вот это да! Ну-ка...та-ак... Умение давало возможность парализовать цель взглядом, и могло быть использовано только на противниках, способных испытывать страх, и, само собой, с глазами. Вот это да! Неужели то, что никак не получалось у меня с Наотом, прокатило с овцой?! С первого раза?! Надо проверить... Я подошел к другой овце, и поймал ее тупой, ничего не выражающий взгляд, активировав умение — животное тут же застыло, будто каменное, и повалилось на бок, покатившись со склона, поблеивая на ухабах. Сзади раздались проклятья, и мимо меня, вслед за овцой, пронесся пастух — тот самый спящий под деревом красавец. Я злорадно усмехнулся — побегай, родной, хватит валяться!

Пока он гнал отошедшую от моих чар овцу обратно на склон, где трава, видимо, было посочнее, я пытался встретиться взглядом с еще одной претенденткой на паралич, и когда это получилось, взглянул не нее 'по особому', как бы это странно не звучало. Корчить рожи для достижения нужного эффекта я посчитал ненужным, и теперь пытался 'сломать' созданный самим собой навык. Падающие время от времени овцы не сильно беспокоили беззаботного пастуха — он пару раз подошел убедиться, что никакого ущерба эти падения им не приносят, и завалился обратно под дерево — в тенек. Теперь я выбирал тех, которые не покатились бы вниз из-за падения, и качал навык. Это оказалось чрезвычайно веселым занятием — овцы застывали одна за другой, издавая при этом прикольные звуки, некоторые умудрялись не падать — и это я считал своим личным достижением. Время паралича разнилось, но мой рекорд — шесть одновременно обездвиженных овец, я счел хорошим результатом.

Два часа проскочили незаметно, никто не нападал на овец, и когда меня пришел сменять следующий в очереди угрюмый игрок, я даже с некоторой неохотой прервал занятие. 'Взгляд ненависти' был уже 5 уровня — такой скорый рост я объяснял не только своими бонусами, но и тем, что создателем оного был именно я, и никто другой!

Когда я, через двадцать минут, пришел на ресепшн гильдии, расстроить меня не могла даже наглая физиономия мужика, раздающего задания:

— Ну как тебе наши овцы? Волки не тревожили, а? Ха-ха-ха! Ну-ка, показывай свой амулет, посмотрим, как там все прошло?,— он протянул ко мне ладонь, в которую я тут же вложил амулет. Я прикинул, что если простые игроки заполняют амулет за пару дней, то мне понадобится выполнить еще пару заданий...справлюсь!

Однако мужик не дал мне поупражняться в математике:

— Это еще что за шутки?! Как ты это сделал?!

Я непонимающе посмотрел на него:

— Что — сделал? Я выполнил задание, что не так?

Тот в ответ пожал плечами, и передо мной выскочило сообщение:

'Задание -собачья работа— выполнено. Вы усердно следили за вверенными вам животными, ни на секунду не отводя от них взгляда, и не допустили ни одного нападения диких животных. Великолепная работа!'

Ого! Великолепная работа! Я знаю, что подобной оценки от системы удостаиваются только те, кто выполнил задание лучше, чем 'идеально', но мои труды ни разу так высоко не оценивали! Хах, пастух — мое призвание!

Я скромно потупил взор, пытаясь проковырять в деревянном полу дырку носком сапога:

— Это я еще не очень старался...

Мужик помотал головой, глядя на меня с опаской, будто на психа, что может в любой момент укусить:

— Твой амулет полностью активирован...впервые вижу, чтобы кто-то одним заданием, тем более таким, перешел на следующий ранг...

Я повторил для пущего эффекта:

— Вот если бы я постарался, тогда мне сразу золотой ранг пришлось бы дать...

Собеседник предпочел оставить мои слова без ответа, и протянул мне уже другой амулет, отличающийся от прошлого только тем, что вместо медной пластинки на нем была закреплена стальной жетончик. Я взял его, и повесил на шею:

— Давай задание. Скоро приду менять его на серебряный, раз уж через ранги прыгать не положено!

— Сходи к нашему городскому чародею — Каме — он наверняка найдет, чем занять такого способного парня, как ты.

Задание 'ассистент чародея' взято.

'Помогите чародею Кама в его исследованиях'

Хмм — чую подвох...но не буду сопротивляться! Авось снова повезет, и обломится новое умение! Да и пообщаться аж с целым городским чародеем будет интересно!

— Заметано! Я пошел!,— взмахнув рукой на прощание, я отметил точку на карте, и направился, как и ожидалось, в центр города — где же еще жить такому уважаемому человеку? В этом городе было мало праздношатающихся игроков, как можно было наблюдать в Крепости ЧС. Тем более — в Крепости — она как-никак считалась почти курортом, с ее радугами и живописными пейзажами. Надеюсь, там все быстро отремонтируют. Здесь же дела — прежде всего! Бизнес, и все, что этому сопутствует! Народ продавал лут у известных продавцов, такой конкуренции, как в той же Аяппе не было — пара кузнецов, тройка скорняков... Скорняк — это человек, который занимается обработкой шкур животных — это я узнал в игре! Век живи — век учись! Не знаю правда, на кой мне это знание...

Короче, к чему я клоню — да к тому, что тут все друг друга отлично знали — городок был эдакой большой деревней. Само собой, я имею ввиду неписей -текучка игроков тут была довольно интенсивной: как только человек считал себя выросшим из локации — он переходил в другое место. Если в других городах была масса мест для досуга, то тут подобного не было. Если не считать публичного дома, и периодически заезжающей ярмарки. Местной ярмарки я не видел, а посещать вышеупомянутое заведение не хотел по вполне понятным причинам...я ведь храню себя для той самой, единственной... Эхх...думаю, если бы мне не перекрыли краник с фильтром удовольствий, я мог вполне сорваться, и отправиться туда блудить. Вот же, странное существо человек — я помню свои мысли по этому поводу в первое время своего заключения: спать с цифровым персонажем, которого отыгрывает какой-то искин...фу! Но сейчас эти мысли посещают мою голову, ничуть не тревожа мое чувство прекрасного. Эх, испортит меня эта игра, как пить дать — испортит!

Рассуждая об этих проблемах, я не заметил, как дошел до искомого дома. Небольшой двухэтажный особнячок, ничем особенным не выделяющийся среди остальных — именно таким было обиталище главного, и единственного городского чародея. Я прошел через небольшой дворик, украшенный модернистскими статуями, и осторожно постучал в дверь.

На стук выглянула симпатичная девушка в коротеньком пеньюаре, и спросила капризным тоном:

— Вы кто такой? Зачем вы к нам пришли?,— не успел я ей ответить, как из глубины дома донесся возмущенный крик:

— Птичка моя, ты зачем двери открыла? Я же говорю — у меня важный эксперимент, никуда не уходи!

Девушка оглянулась через плечо:

— К вам гость, Каме! Похож на стражника!

Изнутри донеслось какое-то дребезжание, и из-за плеча девицы выглянул сухощавый старик. Осмотрев меня поверх толстых очков, он возмущенно воскликнул:

— Это не стражник, птичка моя — тебя обманули! Ты кто такой?,— он вышел вперед, закрыв за собой дверь и оставив свою птичку по ту ее сторону.

— Рад видеть вас, уважаемый Каме! Меня к вам прислали из гильдии охотников — вам нужна какая-нибудь помощь?

Чародей понятливо кивнул: да-да, конечно...но я требовал мага в помощь...мне нужен кто-то со светлым умом, а не невежда с раздутой мускулатурой! Но, коли выбора нет, тогда...прошу — проходи в дом,— он распахнул двери, пропуская меня внутрь и заходя следом. Внутри был...бардак. На полу, на потухшем камине, даже в самом камине валялись бумаги, изрисованные какими-то чертежами. Среди этого хаоса на единственном свободном кресле сидела, закинув ногу на ногу, его...подружка? Не знаю, кем они приходятся друг другу — по возрасту она ему во внучки годится, но он позволяет ей разгуливать по дому в столь откровенном наряде? А ведь уже давно не утро.

— Не обращай внимания на бардак — в данный момент я поглощен одним крайне интересным исследованием, и как раз для помощи в нем мне и нужен маг,— он оглянулся на меня и поморщился,— хотя и ты сойдешь...я надеюсь.

Я флегматично пожал плечами — на бардак в его доме мне было наплевать — хотелось поскорее перейти к сути дела:

— И что за исследованиями вы заняты, уважаемый Кама?

Он остановился напротив девушки и указал на нее пальцем:

— Вот он, предмет моего исследования!,— та никаким образом не отреагировала на его жест, продолжая изучать состояние своих ногтей, и я задался вопросом — а по тому ли адресу я попал? Сомнения, что начали было появляться в моей душе, старик принялся тут же развеивать:

— Ты знаком с учением Всевидящего, рыцарь? Ну конечно нет, о чем это я?! Давай я поясню...согласно древним легендам, Всевидящий — первый и истинный бог нашего мира,— он осенил себя каким-то знаком, наверняка полным сакрального смысла,— создал всех существ по своему образу и подобию! А что есть бог, как не идеал, возведенный в абсолют? После долгих и крайне занимательных бесед со многими святыми отшельниками и монахами я принял решение!,— он поднял палец к потолку, подчеркивая важность момента:

— Я решил узнать, какой расы был Всевидящий! А выяснить это я решил простым, и вместе с тем очень сложным путем. Методом долгих исследований я создал универсальную для всех рас формулу, согласно которой вычисляется абсолютная гармония разумного — будь то эльф, орк или человек! Это — он мотнул головой в сторону сидящей красотки,— уже второй образец для моих исследований — первой была эльфийка...ты должен понять, отчего я решил начать именно с расы перворожденных — они были созданы первыми...согласно их легендам. Неделю назад я окончил исследовать гармонику эльфийской расы, и теперь на очереди — человек! Но даже моего интеллекта не всегда хватает для исследований,— он почесал небритую щеку, а я задался вопросом — чего это он собирается предложить мне?!

— Уважаемый Кама, я всего лишь рыцарь, и у меня только стальной ранг...не думаю, что смогу серьезно помочь вам с этой...гармоникой...

Тот насмешливо взглянул на меня:

— Ну конечно, я не собираюсь привлекать тебя в качестве ассистента! Это было бы началом краха моей теории! Мне от тебя нужно только одно — мана! И Много маны... Каждый сеанс требует ста тысяч универсальных единиц маны — ты рыцарь, это понятно, соответственно, магический эффект придется копить довольно долго, но иного выхода нет — свою ману я целиком использую в процессе исследований, лишней нет. Так что — вот тебе накопитель,— он снял с каминной полки кристалл в красивой ажурной оправе, и передал его мне:

— Малый накопитель Силата. Он вмещает ровно десять тысяч единиц маны... Наполни его полностью. Как справишься — возвращайся, но не позже завтрашнего дня -опыты не могут так долго ждать! И даже не пытайся присвоить его себе — чревато!,— он погрозил мне.

— Справишься, рыцарь?

Я поднял бровь — это и есть задание на стальной ранг гильдии охотников? Или тот мужик, что раздает задания, за что-то меня крепко невзлюбил?

— Ммм...уважаемый Кама, ответьте мне, пожалуйста — а сколько всего энергии я должен вам передать?

Чародей скривился, видно, досадуя на себя за то, что рассказал быдловатому рыцарю о своих делах последних месяцев:

— Я же сказал — всего сто тысяч, что непонятного? Если не нравится — можешь идти — только верни накопитель Силата, и передай в гильдии, чтобы прислали другого помощника — и желательно мага.

Я протянул ему кристалл — уже полностью наполненный мной:

— Да я и не отказываюсь, просто хотел ускорить ваши исследования, насколько это возможно, поэтому и спросил.

Чародей взял едва заметно светящийся накопитель у меня из рук, и удивленно открыл рот, пытаясь подобрать слова, подходящие случаю:

— Он полон! Но...но как ты смог?,— он поднял на меня взгляд,— у тебя ведь с собой накопитель энергии, верно? Ты просто перекачал энергию с него на мой?

Я не стал разочаровывать любителя исследовать женские тела:

— Конечно, как же иначе? Давайте мне еще накопители, если есть, я и их наполню. Осталось девяносто тысяч, правильно?

Чародей согласно кивнул, взмахнув рукой:

— Погоди здесь, я сейчас принесу еще!,— и вышел в соседнюю комнату, откуда тут же раздался тот самый грохот, что я услышал, когда дверь мне открыла девушка. Кстати, пока старик ищет кристаллы, можно удовлетворить свое любопытство...

— Прошу прошения, можно задать вам несколько вопросов?

Девица взглянула не меня:

— Смотря что за вопросы, рыцарь...

Я кивнул:

— Отлично. Да мне просто любопытно, в чем проявляется...точнее — какие методы использует уважаемый Кама в своих исследованиях?

Девушка возвела глаза к потолку и нахмурилась, раздумывая:

— Ну, он сажает меня в какой-то узор, нарисованный на полу, расставляет кругом светящиеся кристаллы и поет на незнакомом языке...иногда мне становится щекотно, и я должна ему об этом говорить. Как-то так?,— она вопросительно посмотрела на меня.

— Ну, хоть так...,— не знаю, ее ответ так и не пролил свет на то, извращенец этот чародей, или все же нормальный ученый. Грохот в соседней комнате прекратился, и я оценил шкалу своей маны — она была полна. С интеллектом за 60 единиц и относительно высокой мудростью эти десять тысяч маны для меня не были серьезной проблемой — я восстанавливал около девятисот МР в секунду, так что заполнить принесенные чародеем накопители было для меня парой пустяков — несколько минут работы. Хотя я понимаю, отчего он так трепетно к этому относится — не всякий сможет выдать на гора столько магической эссенции.

За минуту я смогу заполнить 50к МР, так что сто тысяч займут у меня минуты две-три.

Под пристальным взглядом чародея я один за другим наполнил кристаллы магии, мечтая про себя, чтобы следующее задание мне выдали поинтереснее предыдущих двух. Наконец, все накопители были накачаны под завязку, и маг дрожащими руками принял их у меня: огромное спасибо за помощь, я, право, не ожидал, что получится так быстро... Благодарю — мы сейчас же продолжим исследования!

Я решил уточнить напоследок:

— Уважаемый Кама, а почему именно девушки? Все же Всевидящий, насколько я понимаю, был мужского пола? Так не следует ли...,— на этом месте отчего-то возмутившийся моей гипотезой ученый принялся выталкивать меня за двери, окончательно рассеивая иллюзии относительно своих опытов:

— Ну ладно, ладно, идите уже! Вы ничегошеньки не понимаете в тонких материях, абсолютно не смыслите в них! Так что...благодарю за помощь еще раз! Удачи!,— и дверь захлопнулась перед моим носом. Ах он старый плут! Прикрываясь наукой, глазеет на юные девичьи тела! Похохатывая такому забавному квесту, я побрел назад в здание гильдии охотников. О, кстати, как там мое задание?

'Задание -ассистент чародея— выполнено. Вы помогли чародею в его исследованиях, и подали ему идею, которая может полностью изменить ход его работы. Отличная работа!'

На этот раз всего лишь 'отличная работа'. Выходит, можно было сделать еще лучше? Хмм, ну и ладно... Индикатор амулета указывал на то, что одного отлично выполненного задания все же маловато для перехода на следующий ранг — что ж, придется выполнить еще пару заданий 'стального' уровня!

В третий раз за этот день я отправился в гильдейский дом, и на этот раз я собирался выбить из вредного мужика за стойкой нормальное задание! Хоть бы и поругаюсь!

Мое возвращение после получасового отсутствия в зале гильдии было воспринято как тактическое отступление перед непосильной задачей, однако, после предъявления амулета, заполненного почти наполовину, раздающий квесты настолько проникся уважением, что сообщил мне свое имя:

— Ну, силен, ничего не скажешь! Я, было, по первости подумал, что ты просто идиот, который кроме как пялиться на баранов, ничего не может — а вон оно как! Помог такому большому человеку, да еще и подсказал что-то по магической части...молоток, уважаю! Меня Ганс звать, будем знакомы,— он протянул через стойку ладонь для рукопожатия.

— Ты уж извини меня за это — просто частенько заходят такие вот герои, которые ни на что не годны, а рисуются, будто первые богатыри! Но ты, я вижу, не из таких — слов на ветер не бросаешь! Уважаю.

Ну слава Мардуку, закончилась моя эпопея — и наступают интересные квесты, наполненные взмахами меча, брызгами вражеской крови и звоном монет!

— Хорошо, что ты это наконец понял, а то я уж было думал, что мне и дальше предстоит выполнять подобные задания! Ну — что там есть новенького на мой стальной ранг?

Ганс довольно рассмеялся:

— Отличный настрой! Я рад, что ты не сердишься на меня! Ну, раз ты готов к следующему заданию, тогда слушай: за городом есть такое место — лощина тьмы. Там растут цветы гнилой ржавянки — мы используем их для изготовления зелий. Принеси мне их как можно больше, только опасайся нечисти, что там обитает — когда-то давно там произошло сражение, в котором погибли очень многие. Эманации смерти пропитали то место, и периодически там появляется пара-тройка скелетов или кого пострашнее. Но если соблюдать меры предосторожности, то вполне можно проскользнуть мимо незамеченным.

Я вздрогнул, вспомнив россказни Хэйлин: несмотря на то, что я уже привязался к местному кругу возрождения, помирать очень не хотелось:

— А архиличи там не водятся?

Квестодатель после секундной паузы громко расхохотался:

— Нет, что ты! Это же высшая нежить! Я ни разу не слышал, чтобы такое опасное существо появлялось в наших землях! Расслабься — таких врагов ты там не увидишь — гарантирую! Ха-ха-ха!

Я вежливо посмеялся вместе с ним, принимая задание на сбор алхимических ингредиентов, и вышел из здания, пообещав вернуться как можно скорее. Так, до этой лощины пару часов пешего ходу, или телепорт — мгновенный и недорогой — всего 2 золотых за билет в один конец. Хмм...прогуляюсь, пожалуй! Заодно полюбуюсь местными красотами, и оценю силу обитающих здешних мобов. Сказано — сделано! Через двадцать минут я стоял достаточно далеко от городских стен, чтобы на меня напали мобы, бродящие по округе. Я глубоко вздохнул, и достал из заплечных ножен свой новый меч, купленный Грегором харш знает в каком городе — я назвал его 'Тяжеловес', по вполне понятной причине. Урон у него был не ахти, зато прочность — на высоте. Это было нужно, чтобы не развалить его раньше времени своей Силой — такое было вполне возможно. Потренироваться с ним у меня не было времени, как и освоиться в новом доспехе, так что сейчас моей снаряге предстояло боевое крещение — первый кандидат на роль манекена уже торопился ко мне: 'Рядовой дезертир' уже шел ко мне навстречу, вытягивая свой меч из-за пояса:

— Слышь, братишка — мне нужно только немного денег, и я отпущу тебя! Выворачивай карманы, пока я не разозлился!

Я усмехнулся:

— Извини, но не брат ты мне! Так что давай посмотрим, кто из нас страшнее в гневе!

Ну, понеслась!

24....................

После нескольких экспериментов я выяснил, что для убийства местных мобов мне достаточно простых ударов — без использования умений. По факту, боевые умения — это просто фиксированный урон, заключенный в ударе, и в некоторых случаях имеющие ряд особенностей — таких, например, как мгновенное перемещение к врагу, как в случае с 'рывком'. Сила и Ловкость всего лишь добавляли этому урону шанс на выпадение критического множителя. Однако, если характеристики оказывались выше шестидесяти, это правило уже не работало — простое махание мечом вполне могло выбить Х2 или больше к урону. Чем я и занимался, периодически используя 'удар Иллюстрис', но исключительно для прокачки навыка — никакой иной необходимости для его применения не было. За моей спиной остался разрушенный до основания Лагерь Дезертиров — тех самых мобов, что хотели отжать у меня кошелек. Это сражение оказалось весьма полезным — помимо рядовых бойцов, в лагере, представлявшем из себя несколько неказистых домиков, присутствовали и маги с лучниками в приличном количестве. Там я и поднял себе уровень еще на единичку, став обладателем аж целого 14 уровня. 'Идущий вопреки' исправно отработал свое назначение, подарив дополнительное очко характеристики, которое я вложил в выносливость.

Имя персонажа Кэпэкса Эко Вега21, алмазный ранг

Опыт 85780 90180 Дополнительные характеристики

Раса Человек Защита от магии огня 5%

Класс Заключенный Защита от магии воды 5,2%

Главная профессия Жрец Мардука 4+2 ранг Защита от магии воздуха 5,8%

Уровень персонажа 14 Защита от магии земли 6%

Жизнь 5100, 5,5% мин Защита от ментальной магии 7,5%

Энергия 6200, 16,5% сек Защита от божественной магии 4,5%

Бодрость 2550/2550 Защита от яда 3,8%

Характеристики Опыт База Вещи Вторичные профессии

Сила 3% 53 +9 Шахтер 95% 7

Ловкость 7% 62 +3 Повар 37% 1

Выносливость 24% 54 +3 Скалолаз 26% 2

Интеллект 13% 67 0 Зверолов 77% 7

Мудрость 11% 24 0 Метатель 15% 5

Харизма 36% 9 0 Рыцарь 89% 7

Благодать ? 38750 0 Охотник 54% 8

Не выбрано — — —

Не выбрано — — —

Свободных очков 0

Навыки Пассивные навыки

Кошачий глаз (мутация) 76% 6 Увеличение урона

Оковы боли (х2) 99% 10 Ускорение

Алтарь Мардука 99% 10 Предвидение

Плеть боли 34% 6

Аура боли 99% 10

Проклятие боли 8% 3

Взгляд Мардука 66% 3

Клетка боли 9% 3

Темница боли 22% 6

Колющая атака 99% 10

Наследник ( 1000 золотых/месяц) — —

Счастливая звезда — —

Кровь драконов (мутация) 69% 3

Просветление — —

Дружба — —

Дружелюбный оглушающий бросок 38% 3

Летящий удар 99% 10

Молниеносная атака 99% 10

Двойной крест 99% 10

Клич о помощи 1% 1

Рывок 99% 10

Непоколебимость 78% 3

Благословение Мардука 99% 10

Проклятие Мардука 3% 1

Сострадание 1% 1

Пытка 1% 1

Идущий вопреки — —

Духовный двойник 99% 10

Восходящий гром 14% 4

Тройная мельница 19% 5

Удар Иллюстрис 34% 6

Расщепление (матуция) 100% 10

Взгляд ненависти 67% 6

Отлично! Еще немного, и выносливость дорастет до заветных 60 пунктов — интересно, что же меня ждет на этом рубеже? Грегор тоже не теряет время зря — Интеллект с Ловкостью подросли, и наконец-то Мудрость тоже начала свой рост. Ох и добью я себе все характеристики выше порога — вот заживу! Я усмехнулся — недолго мне еще тут жить осталось — всего три месяца. Надо прожить их так, чтобы было не скучно... Дезертиры с их безумной жаждой наживы прилично задержали меня — я не решился идти сразу против всех одновременно и агрил их небольшими группками по пять человек, так что ликвидация затянулась. Зато теперь на месте их лагеря одни обломки — несколько 'тройных мельниц' и парочка фирменных орденских атак сравняла все постройки с землей! Лута с них выпало прилично, но я прихватил с собой только деньги и малогабаритные драгоценности — то, что не занимает много места в сумке и прилично стоит.

Втайне я надеялся, что ликвидировав это преступное гнездо, мне зачтется какое-то задание — но ничего такого не вышло. Ну и ладно, не очень и хотелось!

Видимо, безымянные дезертиры повывели всю живность в округе, так как в окрестностях их лагеря ни одного мобы я не увидел. Первые признаки жизни стали мне попадаться только через минут пять быстрого шага в направлении основного квеста по сбору травы: пространство, по которому я шел, представляло собой холмистые равнины с вкраплениями рощ — в одной из таких, кстати, и находился разгромленная база солдат-отщепенцев. Эти рощицы судя по всему, и были источником мобов — проходя мимо одной, я умудрился сагрить тусующуюся там семейку каких-то хищников. 'Химера Апдайка' — не понял, это имя, или нет? Я приготовился к встрече, и остановился, высматривая в бегущей на меня туше глаза. Наконец, когда до столкновения с первым противником осталось каких-то пять метров, я зыркнул на него 'по особому', и вежливо посторонился, пропуская кубарем покатившееся мимо меня животное — на тех дезертирах я как-то не пытался проверить работу умения — просто отводил душу, пластуя их вдоль и поперек. Вторую химеру я встретил 'Колющим ударом':

'вы нанесли врагу -Химера Апдайка— критический урон 1603 НР'

'наложен эффект -кровотечение— 160 НР/секунду'

Ого, она еще живая! Я с восторгом поглядел на животное, немного напоминающее одного моего знакомого кота, но продолжения атаки не было — эффект от нанесенной раны прикончил ее в течение следующих секунд.

Сзади донесся топот и раскатистое рычание — сопротивление ментальной магии преодолело парализующий эффект, и я поторопился прибить врага: 'восходящий гром' подбросил химеру на несколько метров в высоту, и упала она на землю уже бездыханной грудой мяса. Да, все же урон у двуручных умений побольше, чем у прочих.

Я передернул плечами — снова эта парализация...нужно передать Грегору, чтобы занялся этим — негоже мне подыхать от клыков тварей наподобие этой — я пнул поверженного противника, с опаской озираясь на рощу, из которой те выпрыгнули — как бы их товарищи не напали. Не уверен, что смогу противостоять сразу толпе рычащих химер. Конечно, мой интеллект снижал длительность негативных эффектов ментальной магии, и сильно резал шанс на их успешное срабатывание, однако понапрасну рисковать не хотелось.

И тут я остановился на месте, и вновь открыл таблицу характеристик: 'непоколебимость' 4 уровня... Умение, повышающее сопротивление ментальным атакам... Ну не идиот ли? Нужно тщательней перепроверить все возможности, что мне дают изученные умения, а то вывел на панель те, что постоянно использую, а про остальные и не думаю! Я вспомнил, как тщательно относился к прокачке в самом начале своей виртуальной жизни — считал буквально каждый процент характеристик и умений...мда — как меняет человека хорошая жизнь! Я же ни разу не использовал 'непоколебимость' самостоятельно, прогрессом меня обеспечил клон. Возьму на заметку.

Умение как раз и предназначалось для противостояния подобным тварям, способным рыком вывести игрока из строя на мгновение — я с улыбкой вспомнил, как сидел на стене разрушенного дома в окружении стаи 'могучих волков', и постоянно застывал от их воя. Хех, ничему тебя, Таутин, жизнь не учит!

Меня накрыла тень, и я задрал голову, отрываясь от размышлений — надо мной на приличной высоте пролетел какой-то зверь, и в моей голову — второй раз за минуту, зажглась лампочка: летящий питомец! Мне нужен питомец, который в состоянии таскать меня на себе! Тогда настанет конец моим долгим пешим переходам! Хмм...я так и не удосужился посетить городского Зверолова, о чем сейчас сильно пожалел. Может, вернуться в город, купить себе какого-нибудь летуна? Я в сомнении оглянулся на парящего в потоках воздуха грифона — так, вроде, называется эта разновидность — с птичьей мордой? Однако мне хотелось бы самому его приручить... Ай, ладно — хватит топтаться на месте — раз вышел на миссию — так нужно ее закончить, а уже потом, сразу же, навещу зверолова — нужно поспрашивать его на тему второго питомца. Я решительно зашагал дальше, приняв решение. Какой-то я разболтанный в последнее время, нужно собраться!

Если описать мой маршрут, то будет скучно — редкий моб, из встреченных мной, доживал до второго удара — окрыленный мыслями о крылатом питомце, я торопился собрать ту ржавянку, что заказал Ганс, и не тормозил. Успею еще наиграться! Через час времени, и на четверть сократившейся прочности у моего оружия я стоял у входа на мини-локацию, огражденную кривым забором: 'Лощина тьмы'.

Никакого движения на видимом пространстве я не видел, но, тем не менее, отворил скрипучие ворота и вошел на ее территорию с известной опаской — хоть Ганс и поклялся, что Архиличи тут не водятся, однако... Однако... Однако спустя несколько спокойных минут, я несколько разочаровался — кроме парочки довольно стремно выглядящих крыс и возящегося поодаль игрока — некроманта, судя по внешнему виду, я никого не встретил.

— Эй, здоров! А чего тут так пусто, дружище?,— я решил пообщаться с единственным найденным мной живым персонажем.

Тот с неохотой оторвался от своего дела — он что-то рисовал на предварительно очищенной площадке — судя по всему — кровью, и не стеснялся показать своего недовольства моим появлением:

— Я поубивал всех кто бродит на поверхности — мне ритуал провести надо. Извини, если помешал твоим планам — тут обычно никого нет, и я надеялся, что и сегодня будет так же...

Я миролюбиво поднял руки:

— Извини, что отвлекаю, но мне на местных мертвяков плевать — я тут цветочки пособирать пришел!

— Гнилую ржавянку? Или кровавый венец?,— уточнил отчего-то оживившийся после моих слов последователь Смерти.

— Вообще-то за первым, а что?

Тот шагнул мне навстречу:

— Да тут такое дело...а ты один?

Я усмехнулся:

— А если и один, то не обманывайся внешним видом — я десятерых стою!

Некромант мерзко захихикал:

— Да не бойся ты, я не для того спросил, чтобы нападать — у меня своих дел хватает. Тем более мы оба прекрасно знаем, что у меня нет шансов против рыцаря...даже в таком хорошем месте, как это. Просто я хочу тебе предложить сделку,— он выжидательно глянул на меня.

— Ну ладно, и что за сделка?

Тот потер тощие ладони:

— Я некромант, и могу поднимать низшую нежить — сразу нескольких скелетов, и заставить их собирать гнилую ржавянку — для ее сбора не нужно даже начального навыка Травника — просто рви, да суй в мешок! А мне нужен как раз кровавый венец...он растет в местных катакомбах — но там живет те, против кого у меня маловато шансов. Вот если бы с чьей-то поддержкой,— он выразительно посмотрел на меня.

Хмм, в принципе неплохое предложение, но нужно уточнить некоторые детали:

— А для сбора этого венца навык нужен? А то у меня с этим не айс. И что там за противники, которые тебе не под силу — конкретней?

Собеседник довольно оскалился -некромантские аватары выглядели довольно пугающе: обтянутые пергаментной кожей черепа, кости скелета, выпирающие повсюду...а если еще и вспомнить, какой аромат их сопровождает? Короче говоря, как и Жрецов Боли, обладателей этой профессии было не так много, как магов или лучников.

— Дело не в том, что они сильные — просто они любят перехватывать контроль над поднятыми мной скелетами, и у них это неплохо получается, особенно если собирается толпа — а они там,— он указал рукой на землю под ногами,— иначе и не ходят. А насчет навыка — он нужен. Но я отправлю с тобой Немертвого Духа Погребения — заниматься этим будет он.

Я нахмурился:

— Ну, в принципе не вижу ничего сложного. И сколько займет сбор твоей травы?

Лысый почесал затылок:

— Не думаю, что долго...мне нужно где-то двадцать цветков...за двадцать минут вполне можно управиться — в составе группы у меня выходило именно столько. Но ты один, так что — где-то часик?

Я пожал плечами:

— Часик, так часик... Давай тогда так — пока я внизу — ты добываешь ржавянку? А сколько времени — на месте разберусь, посмотрим, что там за противники.

Тот снова ощерился и согласно закивал — видать, сильно ему тот венец нужен. Ну, отчего не помочь друг другу?

— Меня Самил зовут кстати,— я протянул руку, которую собеседник тут же схватил:

— Рад познакомиться! Вход в катакомбы — вон там!,— он взмахнул второй рукой в сторону. Не хочет представляться, еще и так демонстративно? Ну и ладно — у каждого свои причуды, так что я молча пошел в указанном направлении, и ожидаемо увидел среди переплетений корней мертвых деревьев, что своими корявыми силуэтами декорировали локацию, проход вглубь земли. Судя по тому, что он выглядел сознанным человеческими — ну или гномьими руками — это остатки подвала какого-то форта. Что там рассказывал Ганс — помню про битву, но не помню, чтобы он вспоминал о каком-то укреплении. Ладно — пофиг! Пора идти...

'Катакомбы Лощины тьмы' встретили меня сыростью и сладковатым запахом разложения. Блин, давно же воевали — тела должны были разложиться задолго до моего появления! Стены во многих местах просели, и кладка разрушилась — в таких местах росли те самые кровавые венцы — их я, приглядевшись, смог определить. Я снова принюхался — не значит ли запах, витающий тут в воздухе, наличие рядом каких-то зомби? За первым же поворотом я нашел ответ на вопрос — значит! 'Вечноголодные зомби' в количестве четырех юнитов кучковались чуть дальше по коридору.

Мне повезло остаться незамеченным — нежить стояла от меня в семи метрах, абсолютно не двигаясь — только легкий сквозняк от входи едва колыхал истлевающие лохмотья, что прикрывали их гниющие тела. Я скривился — вот же мерзость, даже меч пачкать о них не хочется! А что — попытаюсь обойтись без прямого контакта! Насколько я знаю, низшая нежить была довольно медлительной, и у меня есть шансы успеть перебить их до того, как они доберутся! Или нет? Вот и проверю!

Использовать тут 'удар Иллюстрис' было бы, на мой взгляд, большой ошибкой — разрушительная мощь заряженного на полную умения влегкую сметет всех зомби, а вместе с ними развалит переход, завалив меня вместе с трупами. Вообще, после Силы, достигшей 60 единиц, я мог разрушать прежде неразрушимые объекты — что и доказал в полной мере в нашей драке с Грегором. Ладно, пора действовать! Я выскочил из-за угла, и тут же с усилием взмахнул мечом параллельно полу, отправляя волну уплотнившегося воздуха навстречу встрепенувшимся зомби.

'вы нанесли врагу -вечноголодный зомби— критический урон 602НР'

В зомби будто тараном въехали — он, кувыркаясь, отлетел к стене, отшвырнув парочку своих приятелей в разные стороны, и сполз по ней. Нежить тоже можно было оглушать, что и произошло — стена дала мне дополнительное время.

И хотя я ожидал более сильного результата от своей атаки, времени печалиться не было — единственный оставшийся на ногах соперник довольно резво, для зомби, побрел ко мне навстречу. Я прикинул — при его скорости я успею еще пару раз использовать 'летящий удар'. Новый взмах — и преодолевший треть дистанции до меня зомби, пушечным ядром полетел к стене, разбрызгивая то, что у него было вместо крови по сторонам. Вонь гниения усилилась, и я пожалел, что в моем арсенале нет ничего такого, что бы смогло избавить мой нос от страданий. По пути он снова сбил на землю поднявшуюся двойку зомбей — в нашей схватке те исполняли роль кегель.

Однако, такими атаками я еще долго буду их ковырять! Так что придется все же вступать в близкий поединок, как бы ни хотелось этого избежать.

'Рывок' — и первый зомби, стоящий на карачках, разваливается пополам. 'Двойной крест' — второй разваливается уже на четыре части — ну и мерзость! Я брезгливо отпихнул ногой с дороги влажно чавкнувший ломоть гнилого мяса, с белеющими в нем осколками костей, и колющей атакой пригвоздил голову первого оглушенного к стене. Второй от встречи со стеной так же вырубился на какое-то время — его я добил несколькими простыми ударами, без использования умений. Мардук подери — простые атаки оказались даже эффективней, чем 'летящий удар'. Правда, у них не было такого отталкивающего эффекта, так что нечего на это пенять!

Я проверил статус 'благословения Мардука', которое уже по привычке постоянно держал в активном состоянии, и заметил, что цифры благодати снова поползли вниз — Грегор опять принялся за старое, гоняя элитных мобов...надеюсь, на таблице героев это никак не отразится, иначе Хэйлин устроит мне нагоняй. Стряхнув с клинка меча полупрозрачную вонючую жижу, я направился дальше. Насколько я понял, некромант уже занимается сбором ржавянки для меня, и ждет моего выхода из катакомб — тогда он запустит сюда своего духа, и тот начнет свое дело. Так даже лучше — никто не будет путаться под ногами.

Зомби оказались крайне тупыми противниками с очень скромной агрозоной — если не издавать особого шума, то можно было подобраться к ним на дистанцию до двух метров. Тогда они начинали ерзать, и вообще — вести себя беспокойно — но с места не сходили. Чуть ближе — и они понимали, в какой стороне враг, тут же нападая. И их можно было выдергивать по одному, что могло сильно облегчить мне сражение...если бы я был обычным рыцарем.

Эти враги оказались сильны количеством жизней, в остальном — слабаки! Все встреченные мной группы, подобные первой, я разбирал за десяток-другой секунд, и проходил мимо них, практически не останавливаясь. В итоге, ликвидировав третью такую, я вышел из коридора в зал, бывший, видимо, жилым помещением — остовы кроватей вдоль стен на это прозрачно намекали. Однако обилие мертвечины на квадратный метр намекало на это больше: среди привычных мне вечноголодных попадались новые виды нежити. Но мой взгляд сразу приковала фигура, занимающая центральное положение, чье имя я не смог увидеть — уровень твари превышал мой более, чем на 20...и она крайне была похожа на описанного Хэйлин 'Архилича' — скелет с горящими во тьме катакомб глазами, наряженный в разноцветную хламиду и сжимающий в руках корявый посох с навершием в виде черепа. И он заметил меня.

Дальше все пошло на рефлексах, подгоняемых страхом: во-первых, я сделал попытку накинуть на него 'оковы', которые благополучно не нашли цель, после чего я со всех ног рванул к нему — нужно было прикончить опасного противника как можно скорее! Высота потолка позволяла совершать довольно высокие прыжки, чем я и воспользовался — пролетая над толпой из скелетов, зомби и прочей мерзопакостной дряни, я, не отрываясь смотрел на своего врага, каждое мгновение ожидая атаки с его стороны...

Скорее всего, мой неожиданный натиск оказался для него полной неожиданностью, или у врага просто не было умений, применяемых мгновенно — но мой полет завершился именно так, как я и рассчитывал: 'двойным крестом' по башке.

'вы нанесли врагу -неизвестный монстр— критический урон 2340НР'

Вокруг разлетелись куски кости и обрывки сорванного атакой с тела, упавшего навзничь от силы удара врага тряпья. Сзади раздался рев его миньонов, которые развернулись, что бы помочь своему хозяину, однако это меня не смогло отвлечь: колющим ударом я развалил череп лежащего противника, и, с удовлетворением прочитав сообщение о его безвременной кончине, отскочил к дальней стене. Мне нужно было время на зарядку 'тройной мельницы' — возиться с каждым противником по отдельности я не хотел, а место позволяло развернуться для двуручного навыка, и к моменту, когда самый шустрый скелет кровожадно протянул ко мне свои корявые руки, я активировал удар. 'Тройная мельница' в классическом варианте — это просто размахивание мечом по окружности перед собой — и данная ситуация прекрасно подошла для этого: первая волна нежити разлетелась в стороны от встречи с острой сталью — были и те, кому хватило этой остроты — фрагменты их тел еще падали на землю, когда я шагнул вперед, стремясь задеть атакой как можно больше врагов. Три взмаха — и куча трупов у моих ног. Поднимающимся на ноги выжившим я не дал прийти в себя — где простыми ударами, а где и умениями — я завершил начатое. Вся схватка заняла не больше тридцати секунд, и меня заметно потряхивало от адреналина — эк меня Хэйлин напугала своим Архиличем! Нужно найти еще каких-нибудь врагов — вымещу на них остатки страха... Как я сразу не догадался о том, что у Архилича слишком высокий уровень для этой локации? Он просто не может тут появиться — контролирующие искины этого не позволят.

Из зала шел всего один проход, помимо того, откуда я вышел — туда-то я и направился, чуть подпрыгивающей походкой, от пережитых эмоций. Оказалось, что этот проход — довольно короткий — вел к оружейной комнате. На полу тут и там среди груд костей и ржавых деталей доспехов валялось разное оружие: мечи, боевые топоры, и прочий колюще-режущий инвентарь. Однако я заметил это лишь краем глаза — в центре комнаты, на огромном сундуке восседал огромный скелет в прекрасно сохранившемся доспехе — и явно непростом, судя по искрам, проскакивающим по его поверхности. Он опирался на здоровый меч — одноручный, но размером лишь немного уступающий моему прежнему клинку — 'Слишком длинному'. Нынешняя оглобля, которую я использовал, легко переплюнула что его, что оружие скелета габаритами. Кстати, нужно дать и ей имя — что-то пафосное...

Тишину нарушил хриплый голос — скелет поднял свой обращенный глазами к земле череп, и исподлобья взглянул на меня:

— Кхх...ты силен...ты смог справиться с моей свитой так быстро...значит я могу драться в полную силу...кхх...,— костяной воин оперся на свой меч, и медленно выпрямился. Роста он оказался очень и очень немаленького — не знаю, существо какой расы послужило строительным материалом для этого здоровяка, но от его макушки до потолка оставалось не больше метра свободного пространства! Я был ему примерно до середины груди, но не испугался этого факта — чем больше шкаф, как говорится...

— Кхх...меня зовут Карс Фалксий...я защищал мой форт до последнего вздоха...и даже после моей смерти никто не посмеет потревожить покой этого места...— он решительно схватился за меч. Однако я достаточно слушал его: 'летящий удар', направленный в ноги на уровне колен, заставил великана рухнуть на землю, а сундук, на котором он ждал гостей — отъехать в сторону.

— Ничтожество...я унич...,— любят мобы на этом материке потрещать, как я посмотрю! 'Двойной крест' заставил пытающегося подняться на ноги скелета снова распластаться на полу — и тут же 'колющий удар', которым я надеялся завершить хрипение мертвяка.

Нет — этот оказался сделан из теста покрепче — его броня неплохо резала урон, а количество перенесенного им урона уже перевалило за четыре тысячи. Что ж, это значит только одно — придется немного задержаться! Моб, пускай если даже он высшего для этой локации уровня, был не в состоянии без последствий выдерживать мои атаки — я гонял его по всей оружейной комнате, пользуясь своей силой не столько для нанесения максимального урона, сколько для пресекания его атак. Как только он оказывался на ногах — тут же я подсекал его, заставляя падать. Таким образом, схватка немного затянулась, однако ненадолго: на убийство этого противника мне понадобилось не больше минуты, и то — я был лишен возможности использовать свое самое разрушительное умение. Он пару раз еще пытался рассказать что-то о моей ничтожности и о своем величии, но в итоге отдал Мардуку душу, как и полагается всяким негодяям, что стоят поперек моего пути. Ха!

Я вытер воображаемый пот со лба, и пошел поглядеть, чего это он охранял — в сундуке? Замка на нем не было, так что я тут же открыл его: внутри лежал обломок меча — та часть, что с рукоятью, деньги россыпью — по большей части серебром, и какой-то блокнот, заляпанный кровью. Свежей кровью.

Я осторожно достал его, и осмотрел: система сообщила, что это 'записи грандмага Иприта', кем бы он ни был. Кровь, хоть и выглядела, как настоящая, однако оказалась всего лишь красивой анимацией, так что я отложил его в сторону — как-нибудь потом посмотрю, чего там поназаписывал этот грандмаг — авось будет что-то полезное для меня?

Следующим предметом для опознания был обломок меча — выглядел он вполне обычно: потертая кожаная рукоять, простецкая гарда без всяких украшений, и само лезвие, около двадцати сантиметров в длину. Второй части меча я не заметил. Оружие носило собственное имя, и довольно занимательное: 'Обломок первого оружия'. Если с 'обломком' проблем не возникало — тут и харшу понятно, что с мечом проблемы — то к 'первому' вопросы появлялись. Первое — чье? Этого парня?— я оглянулся на Карса Фалксия, валяющегося изломанной куклой на полу — да, крепко ему досталось — бедняга только пару раз сподобился активировать атакующий навык, в остальное время он или пытался подняться на ноги, или уходил в глухую оборону... Не жалко!

Я принялся загребать монеты, хотя уже давненько не нуждался в деньгах — Грегор вполне успешно продавал артефакты, что выбивал с высокоуровневых боссов, так что даже доход с банка в тысячу золотых проигрывал. За пару дней он мог набить дропа на сумму раз в десять превышающую эти цифры.

Осмотревшись, я понял, что ловить тут больше нечего, и неторопливым шагом направился наружу. Всего на зачистку подземелий я потратил минут десять, да и то треть этого времени занял сбор трофеев и диалоги с самим собой. Может, не стоит торопиться — чего давать тому некроманту лишнюю пищу для размышлений? Я вложил меч в ножны — посижу тут еще с пол часика...или с часик — катакомбы были совсем небольшой локацией, куда меньше, чем 'Лощина тьмы' наверху — дам время прислужникам безымянного лысика собрать мне побольше ржавянки, хех!

Я принялся бродить по вымершему подземелью туда-сюда, осматриваясь в поисках возможных тайников, но, видимо, навыка нужного у меня не было, или тут не было таковых — ничего я не нашел. Тогда я решил попробовать сорвать один из цветков кровавого венца — и ожидаемо провалился. Нет, сорвать-то я его сорвал, однако с него тут же опали все лепестки, и в руках остался один стебель. Чертыхнувшись, я отбросил его в сторону и пошел обшаривать тела поверженной нежити: местного босса-то я сразу обшмонал — ничем уникальным он меня не смог порадовать: немного золота и какой-то неидентифицируемый жетон, а про других и не вспомнил — ну в самом деле, чем могут меня порадовать все эти скелеты да зомби? Обыск показал, что порадовать обилием лута они вполне способны, но только не меня! Все эти трухлявые кости, мозговая жижа и пепел были интересны только для алхимиков, ну или для некромантов, наподобие того, что сидел сверху. Буду ждать — я нагло уселся на сундук с оставшейся в нем медной мелочью, доставать которую я счел ниже своего достоинства, и поглядел на разваливающийся труп у своих ног — время, в течение которого игрок может разобрать моба на части, безвозвратно уходило, и убитые твари исчезали. Ну, может, хоть вонять поменьше будет? Я углубился в изучение таблицы персонажа — хотелось напомнить себе, какие навыки у меня были, чтобы не забывать об этом, как случилось недавно. Я заметил, что в таблице есть опция — 'скрыть редко используемые'. Ну-ка...таблица через секунду приняла уже совсем иной вид — навыки вроде 'клича о помощи' или 'сострадания', которые я не использовал, исчезли в складке внизу таблицы, отчего она заметно уменьшилась. Хех...я принялся тасовать навыки, скрывая ненужные. Через минуту это мне наскучило, и я решил все же почитать 'записи грандмага Иприта'.

С первых страниц было понятно, что этот Иприт был той еще сволочью — он ставил какие-то опыты над солдатами гарнизона без их ведома, подсыпая в их питье и пищу какие-то зелья, сваренные из растений со странными названиями. Он хотел сделать из них что-то наподобие суперсолдат: принятие зелья, согласно его расчетам, должно было постепенно повышать их силу и выносливость, однако... Однако что-то, как обычно и случается в подобных случаях, пошло не так, и солдаты начали жаловаться. Одни — на плохой сон и ломоту в костях, другие — на недомогание. Спустя какое-то время в ходе этих экспериментов выделился общий — и самый главный — побочный эффект: люди начинали сходить с ума. Но это не особо заботило исследователя, так как положительный эффект у зелья все же был: характеристики солдат, принимающих его, вырастали в значительной степени. Записи заканчивались строками о ночном нападении каких-то тварей на форт. Хмм...

Я спрятал книжку в инвентарь и задумался. В существовании всех этих травок, что были перечислены в рецептуре погибшего грандмага, я не сомневался — так возможно ли, что я смогу... От дальнейших рассуждений меня отвлек шум из жилого зала: неужели некромант осмелился-таки зайти в подвал? Хех — настроение после чтения лабораторного журнала Иприта поднялось, так что я решил напугать его и, осторожно ступая, подкрался к переходу.

Скелет-маг оглянулся на меня, и наши недоуменные взгляды пересеклись. Я среагировал первым и в два удара прикончил отреспаунившегося врага. Толпа мобов, что стояла перед ним, оглянулась на шум и успела заметить, как голова их предводителя отлетает от тела и взмывает под потолок. Я тут же взялся за зарядку 'тройника' — проверенной тактики против толпы не самых сильных противников: харш побери, я чересчур увлекся чтением записок дохлого грандмага и пропустил момент их воскрешения! Дальнейшие события повторили те, что происходили тут час назад: рычащие зомби, разбрызгивающие свою псевдокровь из перерубленных конечностей, скелеты, разлетающиеся по запчастям... Чертыхаясь, я прикончил последних, и тут же направился в оружейную комнату. Там я выставил сундук на прежнее место и встал прямо сзади него в ожидании, когда воскреснет местный главарь. Пришлось ждать около пяти минут, так что когда на импровизированном троне появился гигант в зачарованных доспехах, в мой удар по его ни чем не защищенной шее оказалось вложена не только Сила, но и злоба. Полагаю, именно она позволила одним ударом сократить его жизнь более чем наполовину, и повесить эффект 'оглушения'. Ну, может только 'оглушение'... Надо же, когда я гонял его в первый раз, мне ни разу не удалось оглушить его...может это потому, что бил я преимущественно по ногам? В этот раз все прошло гораздо быстрее — криты по неподвижному противнику проходили постоянно, и через пяток мощных атак рыцарь во второй раз издох...точнее уже в третий, если считать то, что он уже был мертвецом.

Сплюнув на поверженного врага, вопреки всем правилам чести, я с надеждой открыл сундук, но ничего не изменилось — на дне сиротливо лежали гроши, что я не забрал в первый раз. С досадой плюнув еще и в сундук, я заторопился наружу — некромант, поди, целый гербарий насобирал за это время! По пути пришлось еще и группы зомбей упокоевать, но много времени это не заняло.

Так оно и оказалось: за час с небольшим, что я развлекался в подземелье, скелеты под руководством лысого набрали целую охапку цветов и стояли столбиками вокруг мага.

— Эй, чего они отдыхают? Пока я в подземелье задницу подставляю, твои костяшки расслабляются?

Тот аж подскочил от неожиданности в отличие от своих слуг, которых мое появление ни разу не взволновало:

— Фу ты, напугал! Нельзя так резко выпрыгивать!— он осуждающе покачал головой, но тут же задал свой вопрос:

— Ну как там, разобрался?

Я устало кивнул, и махнул рукой:

— Ага, можешь отправлять своего духа.

Некромант внимательно посмотрел на меня:

— А если мобы там появятся во время сбора травы? Мы-то с парнями ободрали весь склон — ни одного кустика не оставили! А ты...

Я прервал его:

— А я убил всех мобов в катакомбах, так что у твоего помощника есть целый час на сбор! Но только в случае, если ты немедленно примешься за работу.

Лысый недовольно поморщился, проглотив грубость, но дух, вызванный им, поплыл к входу. Забавно, можно заставлять духов выполнять нудную работу...

— Слушай, а твой дух только траву собирать может, или еще что-то полезное делать?

Лысый поглядел, как я запихиваю гнилую ржавянку в свой мешок, и неохотно ответил:

— Это не призывная тварь, как скелеты, а питомец.

Я оставил свое мнение о полезности такого питомца при себе и, поблагодарив бледнолицего за содействие, отправился назад — в Ангельск. Взгляд игрока еще долго сверлил мне спину, но мне было уже пофиг — впереди был зверолов и летающий питомец, так что зырканье незнакомого повелителя костяшек меня мало волновало!

25..............

— На этот раз тебе не удалось удивить меня! Всего сто двадцать цветков — и это за почти шесть часов? Самил, ты не очень старался, верно?,— Ганс довольно ухмыльнулся, проверяя состояние моего амулета. Я уже проверил его, так что знал — до повышения ранга мне действительно было еще далековато. Но четыре часа из озвученного им времени я провел в дороге — пользоваться телепортами я не мог, так что сейчас желал только одного — поскорее сдать эту миссию и получить полагающуюся мне награду, чтобы сразу отправиться к Зверолову.

— Это точно, Ганс. Видимо, садовник из меня никакой! Слушай, а подскажи что-нибудь о городском Зверолове? Он продает летающих питомцев? Я бы купил...

Ухмыляющийся мужик выложил на стойку мой амулет и небольшой мешочек с деньгами — моим вознаграждением:

— Продает, конечно! Только больно они дорогие... А зачем тебе летун? Для разведки, а?,— он подмигнул с таким видом, будто я за женской раздевалкой шпионить собрался.

— И для разведки тоже...ну, тогда я пойду...может сразу дашь мне поручение какое-нибудь, чтобы я зря по городу не бегал?

После недолгих раздумий он ответил:

— Ладно, слушай сюда — раз уж ты собираешься туда идти, вот тебе задание: гильдия охотников постоянно нуждается в сильных питомцах — постарайся поговорить об этом со Звероловом. Само собой, он предложит тебе купить их, но я не думаю, что у тебя есть желание оплачивать дела гильдии, да и у меня его нет. Попробуй найти другой вариант. За каждого зверя гильдия тебе заплатит!

М-да, задание-то для человека с профессией зверолова! Я бы мог просто побегать по окрестным локациям, и за день-два натаскать в гильдию усмиренных мобов. Правда этот навык еще нужно выучить, так что хватит разговоров, пора к Зверолову!

Десять минут пешей прогулки по городу привели меня к искомому строению на окраине города, прямо у стены: запашок вокруг витал довольно специфичный, но это не отпугивало многочисленных игроков, снующих туда-сюда с крайне занятым видом. Я вошел внутрь длинного дома, больше похожего на амбар, и удивленно замер прямо на пороге: по всей его немаленькой длине с обеих сторон вдоль стен были выстроены клети разных размеров, в большинстве из которых присутствовали обитатели фауны этого мира. Я удовлетворенно улыбнулся, и посторонился, когда недовольный голос какого-то игрока посоветовал мне не загораживать проход.

Вокруг сновали персонажи самых разных рас и профессий, двигающихся в каком-то едином ритме, который я никак не мог понять. Присмотревшись, у одного из пустующих загонов я заметил непися важного вида, раздающего им указания. Решив, что это и есть тот самый зверолов, я подошел к нему.

Так и оказалось — эльф, командующий парадом, оказался местным начальством — и начальством весьма строгим! Гонял несчастных игроков и в хвост и в гриву, не скупясь на щедрые эпитеты. Странно, я-то считал всю игру, что эльфы все поголовно аристократы и никогда не осквернят свои уста грязной речью, а этот такие пассажи выдавал — любо-дорого! Я дождался, когда он закончит отчитывать какого-то чернокожего гнома — впервые, кстати, вижу такой дизайнерский изыск — гном из Арварской империи, и обратился к нему:

— Уважаемый, добрый день. Насколько я понял, вы являетесь начальником этого питомника?

Тот кивнул в ответ, мельком бросив взгляд на меня: его явно куда больше интересовали процессы, происходящие вокруг, и я продолжил:

— Рад встретиться с вами. Меня прислали из гильдии Охотников с одной просьбой...,— этим я привлек его внимание, и он раздраженно спросил:

— Что там за просьбы могут быть, когда у меня в хозяйстве такой бардак? Почему все бегут именно в гильдию — не нужна ли им помощь? А мне кто поможет? Рук катастрофически не хватает: людей, интересующихся прирученными монстрами все больше, и все хотят приобрести питомца! Но не готовы пальцем о палец ударить ради этого! Ты погляди на всех этих неумех!— он покачал головой,— Раньше я в городе практически не появлялся — жил среди зверей, учился их понимать...а сейчас вынужден следить за тем, чтобы эти рукозадые не натворили делов! Вот только вчера, например, двое смастерили клетку из железного дерева для 'пустотного ящера', представляешь?— он возмущенно уставился на меня.

— Да не может быть!— я скорчил удивленную физиономию, всплеснув руками. Харш знает, что там за ящер, но то, что сажать его в клетку из железного дерева было откровенной глупостью, я понял. Эльф согласно закивал:

— Аматорство чистой воды! Он же им питается! Это кошмар — абсолютно ничего не знать о питомце — и там более о том, которого собираешься взять в напарники!— он возмущенно фыркнул, скрестив руки на груди.

— Может, я смогу чем-то помочь?— я закинул пробный вопрос, и эльф тут же выдал мне возможные квесты:

— Ну, раз уж ты посланник гильдии Охотников, тогда давай перечислю, какие задания у меня припасены для подобных тебе, а ты уже сам выберешь, что тебе по душе?

Ого, этот непись мне нравится!

— Абсолютно согласен — это будет идеальным вариантом!

Остроухий с недовольством осмотрел меня, и предположил:

— Небось, выберешь самое простое задание, как прочие до тебя? Впрочем — это не моего ума дело — главное, чтобы ты справился. Можешь остаться тут для помощи остальным желающим приобрести питомца,— он кивнул в сторону суеты у клеток. Пока мы с ним беседовали, я разобрался в том, что тут происходит: народ занимался ремонтом клеток и их чисткой — навоз вывозили тачками. Ничем подобным я заниматься не хотел, так что отрицательно покачал головой:

— А что есть в качестве альтернативы? Тут и без меня работников много...

Эльф пожевал губами:

— А какой у тебя ранг в гильдии?

Я едва успел прикусить язык, чтобы не ляпнуть: 'а какой нужен?', и с некоторой задержкой ответил:

— Ну, сейчас у меня золотой, но я скоро перейду на аметистовый...так что можно что-то посложнее.

Эльф недоверчиво поглядел на меня:

— Ты не производишь впечатления сильного наемника. Да и раньше я тебя в нашем поселении определенно не видел, а на память мне жаловаться не приходилось... Впрочем, как я и говорил, ваши внутренние дела меня не касаются! Аметистовый, говоришь? Какого уровня у тебя профессия Зверолова?

Я облегченно выдохнул, тут мне было что ответить:

— Седьмая!

Эльф прищурился, и кивнул самому себе:

— Пойдет... Тогда слушай — мне необходимы новые питомцы для дрессировки и продажи. Взрослых особей ты не потянешь, но вот детенышей вполне сможешь привести целыми и невредимыми.

Я непонимающе уставился на него: а как я приведу их сюда? На веревочке? Он правильно истолковал мой взгляд, и покровительственно усмехнулся:

— Я передам тебе один артефакт — довольно ценный, так что смотри не сломай — воспользовавшись им, ты сможешь запечатать прирученное животное, но не дольше, чем на сутки, иначе оно погибнет.

Я смущенно потоптался на месте:

— У меня нет навыка 'приручение'...

Эльф громко расхохотался, хлопая в ладоши, однако, его веселье быстро сошло на нет, когда он понял, что я не шучу. Тогда он заткнулся и уставился на меня удавом, будто пытаясь загипнотизировать:

— Как это так? Это невозможно! Как же ты тогда добился такого высокого уровня профессии?

Я пожал плечами — типа не в курсе:

— Без понятия. Однако без этого навыка я не смогу помочь вам. Научите?

— Э...это будет стоить пять золотых.

Я кивнул, и всунул ему в руку кошель с двадцатью монетами — просто на всякий случай. Эльф взвесил кожаный мешочек, и медленно кивнул:

— Смотри, как это делается...

'вы изучили навык -приручение-'

Отлично! И еще одно...

— Вы знаете, у меня уже есть один питомец, и я хотел бы завести второго — это же возможно? Я слышал что для получения такой возможности нужно поговорить с достаточно сведущим Звероловом. Вы кажетесь мне именно таким...

Собеседник ошарашенно покачал головой:

— Но вы же только что изучили 'приручение'! Как можно иметь питомца, не умея их приручать?— мирок эльфа рушился прямо на глазах, так что я решил выдумать какую-нибудь историю:

— Ну, видите ли, его мне подарили! Это подарок, для подаренного питомца ведь не нужен навык, верно?

Эльф взмахнул рукой в сторону:

— Давайте отложим эту беседу на потом, скажем — на завтра? До завтра вы же справитесь с моим поручением? Мне очень интересна ваша история: имея седьмой уровень профессии не уметь приручать...

Я закивал, краем глаза глядя на то, как только что приобретенный навык резво пополз на второй уровень: Грегору понадобилось секунд десять для того, чтобы начать качать новое умение — вот же машина для прокачки!

— Конечно, я не против вашего предложения! И каких монстров вы хотели бы приручить? И где они водятся?

Остроухий покачал головой из стороны в сторону, все еще находясь под впечатлением от моей уникальности:

— Я отметил все возможные места обитания тварей — где вам повезет наткнуться на детенышей, я не знаю. И должен предупредить, что в большинстве случаев детенышей охраняют их родители, так что следует быть осторожным. Вот тот артефакт, о котором я упоминал,— он протянул мне тяжелый на вид металлический диск сантиметров двадцати в диаметре, испещренный эльфийскими письменами — как выглядит письменность самых популярных рас игры, я уже знал.

— И как им пользоваться?— я взял артефакт из рук Зверолова.

— Для начала тебе нужно суметь приручить зверя. Для этого может потребоваться время — не всякое животное идет на контакт с первой попытки. Как только приручение успешно произойдет, нужно направить артефакт на прирученное создание, и произнести фразу-активатор: камтумибимайниэль. Если все условия были соблюдены — все получится. В артефакт можно вместить только одного, так что выбирайте по возможности самую сильную особь.

Я спрятал амулет за пазуху, параллельно прикидывая на карте оптимальный маршрут для поиска детенышей мобов:

— А как же моя проблема? Ну, с тем питомцем, что я имею?

Эльф осуждающе покачал головой:

— Достигая четвертого уровня профессии, вы в состоянии иметь двух питомцев. На восьмом эта цифра увеличится еще на единицу — стыдно не знать азов! Я уже начинаю сомневаться, достойны ли вы этого задания? Кстати, не рекомендую брать в помощь гномов — крайне неуклюжие создания, и с животными отношения у них, мягко говоря, не складываются. Обратитесь в гильдию — я уверен, что там обязательно найдутся желающие помочь вам.— эльф довольно усмехнулся.

Не знаю, что он хотел этим сказать, помимо того, что миссия рассчитана на группу из нескольких игроков — так что, поблагодарив его за оказанное доверие и пообещав вернуться назавтра с добычей, я удалился.

М-да, задал мне ушастый задачу: отметок на карте было очень много, и они оказались раскиданы по весьма обширной территории — обойти все за день было нереально...простому игроку. Каковым я не являлся! Так что моим первым шагом оказался поход к знакомому мне исследователю женских тел — чародею Каме. Надеюсь, мой заказ не оторвет его от исследований, ха-ха!

Однако, когда я постучал в ворота его дома, мне их открыл какой-то мужчина — в одной набедренной повязке:

— Здрав. Ты к магу? Он ща занят. Позвать?

Я захлопнул открывшийся от удивления рот — неужели это благодаря мне Кама уделил внимание еще и мужскому полу в поисках параллелей между божественным и мирским?

— Ага, позови его...

Мужик развернулся, и косолапо побрел вглубь дома, даже не прикрыв за собой двери:

— Мастер Кама! Ваше магичество, тута к вам стражник пришел — не иначе за то, что девок наших портили!— раздавшийся вслед этими словами гогот прервала разноцветная молния, прилетевшая из соседней комнаты и вонзившаяся шутнику в маковку. Я испуганно вздрогнул — неписи, как и все в этом мире, не могли умереть окончательной смертью: каждый, от короля до последнего нищего обладал бессмертием. Однако это не отменяло санкций за убийство.

Чародей, секунду спустя появившийся в комнате, зло поглядел на лежащую на полу фигуру, и подошел ко мне:

— А, это снова Салим? Этот идиот перепутал тебя со стражником, надо же... Гильдия послала тебя на помощь?

Я искоса посмотрел на тело за его спиной:

— Нет, я тут по совершенно иному вопросу...

Маг проследил за моим взглядом, и усмехнулся:

— Не волнуйся ты так, ничего с ним не произошло! Я всего лишь усыпил его — заклятье ментальной школы магии — сон. Настолько элементарное и слабое, что не действует на большинство монстров, но этого кретина валит с ног гарантированно! Заходи, у меня как раз кристаллы разрядились — ты очень вовремя!— он втащил меня в дом, и прикрыл за мной двери:

— Я сейчас все принесу!

Мои неуверенные возражения он видимо воспринял страхом перед обездвиженным телом, однако жив он или нет я уже проверил — накинув 'оковы боли'. Они не спали, как было бы в случае трупа, так что маг говорил правду... Вот харш, придется поработать на благо науки, хоть у меня и нет на это квеста. Может, Кама скидку сделает?

Спустя десять минут, наполненных неинтересной мне лекцией о различии в строениях мужских и женских астральных тел, я передал чародею заряженные кристаллы:

— Уважаемый Кама, я был рад помочь, но это не то, ради чего я зашел к вам. Мне хотелось бы приобрести у вас свитки перемещения — с фиксированными координатами. Маг нахмурился:

— Так ты...а я... Вот старый дурак — заставил тебя работать! Чего ж ты молчал?

Я скромно промолчал о своих попытках вставить хоть слово в его монолог:

— Отчего не помочь такому выдающемуся ученому, как вы? Для меня честь приложить свою руку к вашим исследованиям, пусть даже в таком ничтожном деле, как зарядка магических накопителей!

Кама заметно расслабился:

— Как же редко в наши дни попадаются такие энтузиасты, как ты! Говори, какие тебе свитки нужны, и куда — сделаю в лучшем виде, и со скидкой!

Я принялся перечислять локации, выбирая те, которые имели уровень повыше:

— Значит так: мне нужен свиток из 'Ангельска в Скалистые горы' — 58 уровень, из 'Скалистых гор в Чертоги Хозяев Ветра' — 60 уровень, потом уже из 'Чертогов к Драконьему Утесу' — 60 уровень, и напоследок от 'Драконьего Утеса в Невообразимую Высь' — 60 уровень. И оттуда — назад в Ангельск.

Как становилось понятно — я выбирал те локации, которые были тем или иным образом связаны с полетами. В Скалистых горах водились Гаргойлы — что-то наподобие крылатых Аш-Камази, в Чертогах — Воздушные Элементы: я надеялся что они умеют летать. Из-за отсутствия игровой энциклопедии приходилось действовать полагаясь на интуицию. С Драконьим Утесом все ясно и так — я рассчитывал встретить там драконов, а насчет последней локации...если честно, я терялся в догадках, что это за высь такая, которую я не смогу вообразить. Это звучало как вызов моему космическому прошлому!

Кама задумчиво почесал затылок:

— Ну...это довольно большой объем работы. Заходи через час — я как раз закончу с изготовлением свитков. В сумме получится около девятисот монет, но так как я обещал тебе скидку — да и заказ довольно серьезный, я уступлю тебе сто талеров.

Я согласно кивнул, и отправился к старшему Жрецу Боли, с которым так и не удосужился познакомиться. У Мардука в Ангельске не было собственного храма, только небольшое святилище с алтарем, но священник, следящий за этим местом, соответствовал всем требованиям, необходимым для сдачи квеста на повышение ранга. Потрепавшись с неписем о том, о сем, я завершил задание, выданное мне на другом материке стариком Милбаром, и удовлетворенно отметил, как мой ранг вырос до 4. Великолепно!

Поинтересовавшись у старшего Жреца, что нужно для достижения пятого ранга, я немного опешил от количества условий: репутация с Мардуком на уровне 'дружелюбия', не менее пятисот единиц благодати, и самое главное — и невыполнимое требование — служба в любом храме в течение недели. Тратить целую неделю я не собирался, хоть и проходил с легкостью по всем остальным пунктам. Может, Грегор сможет как-то помочь — он ведь уже стал полноценным богом?

Короче говоря, добрался до домика чародея я раньше оговоренного срока, но не сильно этому расстроился — мне нашлось своеобразное развлечение: я пытался, глядя на прогресс в таблице персонажа представить, чем конкретно занимается мой клон? После пяти минут наблюдений, я так и не смог выдумать занятие, которое позволяло бы качать сразу три основных характеристики, плюс несколько навыков и профессий разной направленности. Молодец — зря время не теряет, в отличие от меня!

Бросив взгляд на часы, я решил, что пора бы побеспокоить чародея — время почти пришло.

Он открыл двери сразу же после моего стука, будто ждал только его:

— Ты вернулся как раз вовремя, Самил — свитки уже закончены.— он передал их мне,— Весьма любопытная география — какое-то паломничество?

Я неопределенно помахал рукой в воздухе:

— Вроде того... Вот плата,— передав ему оговоренную сумму, я поспешил раскланяться. Задерживаться тут я не видел никакого смысла — не дай Мардук вновь заставит меня заряжать свои кристаллы, так что активировал первый свиток. Меня ждали Скалистые горы.

26...............

И вновь высокоуровневая локация, и вновь высокоуровневые мобы! Теперь помимо 'благословения Мардука' я постоянно держал активным навык 'Непоколебимость' — многие местные твари имели способности к ментальной магии, и это доставляло немало хлопот — ведь от нее не защищают толстые доспехи или большое количество хитпоинтов.

Я поставил перед собой цель — не использовать благодать против этих мобов. Какой же из меня рыцарь, если я не смогу совладать с местными без ее применения? Локация оказалась сложной для меня, как для одиночки — дело в том, что агрозоны соседствующих друг с другом мобов практически всегда пересекались между собой, так что, спровоцировав одну тварь, я цеплял две-три следом — так уж получалось. Вот если бы у меня было умение 'провокация', я бы агрил мобов по одному, не рискуя понапрасну!

Скалистые горы оказались именно такими, какими я их и представлял — заросшими редко растущим колючим кустарником одиноко торчащими, острыми пиками. Высота некоторых из них достигала нескольких сотен метров и как при такой высоте и небольшой площади основания эти образования еще не упали, для меня оставалось загадкой. Магия, не иначе.

Несмотря на постоянные передышки для выбора самого безопасного маршрута, передвигался я довольно бодро, хотя и несколько медленнее, чем рассчитывал изначально. Я наивно прикинул, что за день справлюсь с задачей, которую поставил передо мной зверолов, и поймаю и ему, и себе зверюгу, но...квест получился сложнее, чем я предполагал. Был один плюс от местной топографии — как только я подобрался к скале вплотную — хищники отстали от меня, и больше половины пути до вершины скалы я проделал без хлопот. Но чем ближе к вершине, на которой и располагались гнезда Гаргойлов, тем чаще я замечал нездоровое оживление — они почувствовали мое приближение, и явно негативно отнеслись к этому факту. Приходилось периодически замирать, пережидая эту активность, благо к военным действиям они пока не переходили. Наконец я подобрался достаточно близко, чтобы разглядеть их в деталях: Гаргойлом оказалась эдакая смесь гуманоида и птицы. Две руки, две ноги, торчащие спичками из тощего тела, и большие крылья, в которые они заворачивались как в какую-то странную накидку. Жутковатое зрелище...

Однако при таком их скоплении в одном месте я не был готов приручать их детенышей. Вряд ли они дадут мне этот шанс! Так что я решил не рисковать понапрасну, и активировал второй свиток — Скалистые горы и так много сил вытянули из меня, пора линять отсюда! Свиток рассыпался пылью в моей руке, а я, оттолкнувшись от скалы, прыгнул в появившийся подо мной портал — в 'Чертоги Хозяев Ветра'. Приземлился на землю я уже в другой локации, и тут же ощутил разницу: ветер. Будто живой, он ощупал меня, оценивая, и отпрянул назад, чтобы налететь снова резким порывом, пытаясь сорвать с места, опрокинуть... Я уперся ногами в землю, и чуть не упал, когда ветер резко изменил направление своего полета, толкнув в спину. Не успел я выпрямиться, как ощутил резкую боль и перед глазами выпрыгнула надпись:

'враг -неизвестный монстр— нанес вам 34НР урона'

Резко развернувшись, я только и успел увидеть, как какая-то тень метнулась в плотное облако тумана, накрывающее эту локацию. А затем...затем на меня градом посыпались сообщения о пропущенном уроне. Цифры были небольшими, но сообщений было много, очень много — полоска жизни медленно, но верно поползла вниз. Резко выдернув меч из-за спины, я занес его над головой — против кучи слабых врагов 'тройник' будет в самый раз! Через несколько секунд, когда умение зарядилось, я трижды крутанул тускло засветившийся меч вокруг себя, раскидывая бесплотных врагов. Я уже понял, кто противостоит мне — элементали воздуха. У них очень высокая стойкость к физическому урону, и, к сожалению, в моем арсенале не было атак с дополнительными эффектами, а жаль. Так что раскидав слетевшихся на место моего появления полупрозрачных летунов, вооруженных когтями из уплотнившегося воздуха, я смог убить всего парочку — остальные пережили первую атаку и принялись стремительно регенерировать, затягивая светящиеся порезы, нанесенные мной. Вот харш вас дери, нужно что-то придумать. Для начала пойдет многократно проверенный 'удар Иллюстрис'. Но не тут то было — как только я встал в стойку для накопления заряда, элементали атаковали меня, сбившись в плотное облако. Никакого урона эта атака не нанесла, однако сбила меня с ног, а заодно и активацию умения. Ну хорошо, а если так?

Я опустился на колени — нет, не преклоняясь перед превосходящей силой — просто в такой позе у врагов не было шанса снести меня, помешав задействовать навык. Хвала Мерелин, давшей этот ценный совет! Сколько раз сломанная стойка спасала меня — и не счесть!

На этот раз потуги духов воздуха смогли поднять кучу пыли и закрутить красивые смерчики из тумана вокруг меня. Зато моя ответная атака стоила жизней многим из них — фактически всем, кто попал под удар. И...мне показалось, или туман стал немного реже? Нужно продолжать! Раз за разом я бил мечом в сторону скопления прозрачных мобов, не поднимаясь с колен. Стала понятна тактика местного населения — пока одна группа мобов сбивалась в плотный 'кулак', сбивая атаки игрока, вторая занималась нанесением урона. Серьезное препятствие для тех, кто придерживается канонов, используя классические стойки. На двух ногах удержаться под резкими рывками ветра из стороны в сторону не было ни шанса.

Сражение с воздухом, в прямом смысле, окончилось моей победой! Через десять минут непрерывных атак туман вокруг рассеялся настолько, что стало видно окружающее пространство — недалеко, метров на 20 в стороны, но и этого хватило, чтобы кое-что понять. Земля тут была плотная, будто утоптанная тысячами ног, и вся в трещинах. Их таких трещин на поверхность вырывались потоки горячего воздуха, из которых тут же формировались плотные тела местных аборигенов. Так вот почему пришлось так долго воевать с ними! А если я не потороплюсь, то через пару минут придется вновь отмахиваться от их нападок! И где мне искать их детенышей? И вообще — какие у элементалей могут быть дети? Если рассуждать логически — то формирующийся из пара, вырывающегося из-под земли, монстр — и есть детеныш. И как мне его приручать? Я огляделся по сторонам, прикидывая, с какой стороны было бы лучше подобраться к решению этой проблемы, но так и не нашел выхода. Вот черт, неужели и отсюда я уйду не солоно хлебавши?

Наблюдая, как элементали снова начинают сбиваться в стайки — пока небольшие и неопасные, я достал второй свиток: катастрофически не хватает информации о том, как происходит приручение...да и вообще — не знаю самого элементарного: хотя бы как выглядят все эти мобы, на которых я собираюсь охотиться. Охотничек, блин!

Значит, остаются Драконы и неизвестные обитатели Выси — надеюсь, это материальные создания, кем бы они ни были! Идем дальше...идем...

..................

Имя персонажа Кэпэкса Эко Вега21, алмазный ранг

Опыт 226947586 239192444 Дополнительные характеристики

Раса Человек Защита от магии огня 25%

Класс Заключенный Защита от магии воды 25%

Главная профессия Жрец Мардука 6+1 ранг Защита от магии воздуха 25%

Уровень персонажа 67 Защита от магии земли 25%

Жизнь 12200, 3,5% мин Защита от ментальной магии 50%

Энергия 10000, 74,5% сек Защита от божественной магии 25%

Бодрость 5600/5600 Защита от яда 25%

Характеристики Опыт База Вещи Вторичные профессии

Сила 99% 110 +20+20 Шахтер 96% 7

Ловкость 99% 110 +5 Повар 67% 7

Выносливость 99% 122 +10 Скалолаз 99% 10

Интеллект 99% 110 0 Зверолов 99% 10

Мудрость 14% 110 0 Метатель 99% 10

Харизма 86% 32 0 Рыцарь 99% 10

Благодать ? 14138 0 Охотник 99% 10

Не выбрано — — —

Не выбрано — — —

Свободных очков 0

Навыки Пассивные навыки

Кошачий глаз (мутация) 99% 10 Увеличение урона

Оковы боли (х2) 99% 10 Ускорение

Алтарь Мардука 99% 10 Предвидение

Аура боли 99% 10 Обостренное восприятие

Темница боли 99% 10 Двойной удар

Колющая атака 99% 10 Поглощение

Наследник ( 1000 золотых/месяц) — — Разрушительная мощь

Счастливая звезда — — Опытность

Кровь драконов (мутация) 99% 10 Бессмертие

Дружба — — Учитель

Летящий удар 99% 10

Молниеносная атака 99% 10

Двойной крест 99% 10

Рывок 99% 10

Непоколебимость 99% 10

Благословение Мардука 99% 10

Идущий вопреки — —

Духовный двойник 99% 10

Восходящий гром 99% 10

Тройная мельница 99% 10

Удар Иллюстрис 99% 10

Расщепление (матуция) 99% 10

Взгляд ненависти 99% 10

Рывок Иллюстрис 99% 10

Святой взгляд 3% 1

Да, посмотреть было на что: почти все навыки достигли своего максимального значения — только Харизма сиротливо плелась в хвосте: Грегор ей не занимался — впрочем, как и я. Но и без того было на чем задержать взгляд: взять хотя бы чудесные пассивки, что я приобрел! Как Мерелин и рассказывала, после достижения характеристикой 60 пунктов персонаж получал какую-то приятную пассивку — ее не нужно было активировать, как умение, и она не имела побочных эффектов — как некоторые мутации. Итак, по порядку...

Увеличение урона — давнишний бонус, название которого говорит само за себя — с этим все понятно. Следом Ускорение — и тут так же объяснений не требовалось — я постоянно его использовал. С предвидением так же все ясно, ну а дальше пошли новые вкусняшки, трудами Грегора появившиеся у меня за последние два месяца.

Обостренное восприятие давало мне не только круговой обзор, но и парочку других приятностей, о которых чуть позже. Двойной удар — вообще подарок: я мог одновременно использовать два умения, при чем независимо друг от друга — да хоть одно и то же одновременно! На эти действия так же тратилась Бодрость, и в немаленьких темпах. Поглощение, что я получил за 60 пунктов Выносливости повышало мою стойкость к разного рода ядам и дотам в общем — прекрасно! Разрушительная мощь — пассивка, не дающая на первый взгляд ничего особенного, кроме спецэффектов, на деле показала себя как великолепный прием массового истребления! Ее использование поднимало уровень любого атакующего умения на совершенно иной уровень... Теперь Опытность — ведь опыта много не бывает, верно? Пассивка просто напросто увеличивала получаемый мной опыт вдвое! Отличная новость для меня, хотя я не мог придумать живого игрока, способного париться с Мудростью ради двукратного бонуса...в моем же случае это был вовсе не 2х опыт... Ха!

Бессмертие — одно из самых ценных на мой взгляд приобретений: после 100 пунктов в Выносливости, я имел в запасе двойную жизнь, так как после достижения ее значения в 1 НР она полностью восстанавливалась! Правда такое срабатывало только раз в сутки, но не буду же я сидеть и ждать, когда меня обнулят, в самом деле?

Последняя полученная мной пассивка — Учитель: позволяла мне обучать любого игрока любому навыку: само собой, если он был способен его выучить...бесполезная плюшка для одиночки вроде меня.

Я активировал 'духовного двойника', и Грегор с легким хлопком появился в пяти метрах от меня — прямо в зарослях колючего кустарника. Он с заинтересованным видом осмотрел место своего появления, и поинтересовался:

— Ты прогрессируешь — уже пять метров. Только зачем в кусты-то?

Пока он с показным трудом, кряхтя, выбирался из куста, я отчитался:

— В кусты — чтобы ты не расслаблялся. Кстати, дракон поднялся уже до 53, с божьей помощью,— я указал рукой наверх,— вон летает.

Над нами, едва заметной тенью купался в облаках мой второй питомец — золотой дракон, прирученный два месяца назад. В отличие от Подлеца, который почти достиг предела своего развития, золотому дракону требовалось, мягко говоря, намного больше опыта. Мимоходом получив первые двадцать уровней, он резко притормозил в своем росте, даже несмотря на то, что его прокачкой занимались два игрока с множителем опыта 16х у каждого. Да, тяжко приходится владельцам подобных питомцев, которые, как выяснил Грегор, были одними из самых тяжело прокачиваемых монстров. Насколько нам было известно, мой Умник находился на 68-ом месте по уровню среди всех золотых драконов этого мира. Неплохо, если учитывать, что такого результата мы добились менее чем за два месяца. В самом начале своей жизни Умник был крохотной ящеркой без крыльев и особых умений, и был в состоянии вызывать только умиление своими огромными, наивными глазками. Зато после сорокового, когда он наконец-то обрел возможность летать, и резко увеличился в размерах — его внешность стала даже несколько пугающей. Тогда я впервые осмелился выпустить его на волю — но совсем ненадолго!

Даже будучи зверем, он оказался явно умнее даже Ырха— того самого элитного огра, с которым меня однажды свела судьба: понимал все мои команды, проявлял инициативу, когда того требовали обстоятельства и будто чувствовал мое настроение. Отличный питомец! А какой набор умений — красота!

— Большой,— оценил спустя секунду размеры Умника искин,— говорить еще не научился?

Я отрицательно покачал головой: сразу после достижения драконом 40 уровня я применил к нему умение 'просветление', бесполезным грузом висевшее в моей таблице персонажа. Заметных изменений в поведении Умника я не заметил, но очень рассчитывал на то, что способность потрачена не зря. Грегор предполагал, что дракон сможет разговаривать со мной, однако пока что этого не происходило — он мог издавать самые разнообразные звуки, однако человеческой речи я от него все еще не дождался.

— Я считаю, что тебе все-таки нужно заняться созданием новых умений. 'Рывок Иллюстрис' продается просто с бешеной скоростью. Даже высокая цена не останавливает покупателей — в первый же день раскупают все свитки умения, что я выставляю на аукцион.

Я мечтательным взглядом проводил Умника, скрывшегося за очередным облаком:

— Муторное это занятие, старик. Тебе-то легко говорить, это не ты мозг себе ломаешь в попытках выдумать что-то эдакое.

Клон усмехнулся:

— Я не для себя стараюсь, Самил. Сумма, что накопилась на моем счету, пойдет на покупку нового корабля — для тебя. Осталось совсем немного времени — Хэйлин выглядит все тревожней с каждой нашей встречей — даже она не в силах скрыть эмоций в ожидании твоего освобождения.

Я вернулся с небес на землю:

— Сплюнь! Еще неизвестно, что там консул задумал: не удивлюсь, если ничего не получится. Знаешь что,— я сел на землю и жестом пригласил Грегора присесть рядом,— а ведь я уже немного привык к нашим с Оширом пряткам. Пока они придерживаются правил, нам ничего не угрожает, нужно только соблюдать меры предосторожности. Главное, чтобы админы не подключились.

Грегор уселся рядом, скрестив ноги:

— Тут я не советник — вашему белковому брату всякое может в голову взбрести. Но если до сих пор ничего не предприняли — сомнительно, что сделают это в ближайшем будущем.

Я цокнул языком:

— Не стоит недооценивать мстительность нашего брата, дружище — они хотели меня сжечь, но до сих пор не сожгли, и что это значит?

Клон молча пожал плечами, заставив меня усмехнуться:

— Всеведущий искусственный интеллект не знает ответа? Это, мой друг, значит, что их планы всего лишь перенесены как раз на упомянутое тобой ближайшее будущее. Но, если они не поторопятся, то никакого наказания не будет!,— я довольно рассмеялся.

Нас накрыла большая тень, и луч солнца, отразившись от золотой чешуи дракона, на мгновение ослепил меня. Умник, сужая круги, примеривался к холму, на котором мы с Грегором сидели — ему или надоело болтаться в небесах, или он решил поприветствовать искина. Прикрыв глаза рукой от летящей в глаза пыли, я с улыбкой смотрел, как пятнадцатиметровый красавец плавно приземлился в десятке метров от нас. Грегор хмыкнул:

— Пару метров прибавил. Если тенденция к росту продолжится, то к сотому уровню он будет уже под тридцать метров — просто машина смерти. Сколько у него сопротивляемость?

Я гордо ухмыльнулся:

— Иммунитет к ментальной магии, и 68% к остальным стихиям. И это еще без учета умений!

Грегор уважительно кивнул:

— Хорош! Он уже стоит на уровне элитного босса — один на один его вряд ли кто сможет одолеть! А в крайнем случае он всегда сможет улететь.

Я с сомнением поглядел на Умника:

— Наверное... Знаешь, я еще не выпускал его против боссов, мало ли...

Грегор расстроенно покачал головой:

— Сражаясь с врагом слабее себя, многому не научишься, Самил. Не откладывай это — он уже такой здоровый, а сражается с малышами.

Я возмутился:

— Ты не видел тех малышей! Огромные, кровожадные, с вот такими клыками,— я развел руки в стороны.

— Для Умника они не соперники. Отправляй его в локации с минимальным уровнем 80, там он покажет, на что способен в серьезном бою. Хватит его опекать.

Я ласково погладил подошедшего дракона по костяному наросту на носу:

— Отстань от моего дракона. Вот как возьмет 75 уровень, так сразу и отправлю его на охоту.

— Ты это и к 60, и к 70 уровню говорил...сколько можно тянуть?

Умник был солидарен с Грегором, и громко фыркнул, обдав меня легким облачком пара.

Я замахал руками:

— Ладно, ладно — уговорили! Но если ты умрешь!,— я погрозил питомцу пальцем,— то я тебя...

Довольный таким результатом дракон трубно взревел, повесив на меня мощный пятиминутный бафф, и рванул в небо, едва не опрокинув не готового к такому старту Грегора резким потоком ветра.

— Вот чертяка!— я довольно посмотрел на быстро уменьшающийся в небе силуэт.

— Самил, я тут не только из-за прекращения действия 'духовного двойника'. Есть кое-какая информация,— клон задержал на мне выразительный взгляд:

— Игроки поговаривают, что скоро тебя сожгут. Будто бы администрация тебя нашла, и через несколько дней наказание свершится. Все только об этом и говорят.

Я пожал плечами:

— Сделали моего двойника, как в своем шоу по голо. Не впервой.

Клон поморщился:

— Не знаю, может быть. По новостям ничего конкретного не говорят, одни намеки. То ли время у них поджимает, то ли что-то еще.

— Жалко, что у нас нет возможности посмотреть трансляцию — с удовольствием бы поглядел, как это меня жечь собираются, ха-ха!

Грегор задумчиво кивнул:

— Вообще-то есть такая возможность, но я бы на твоем месте не рисковал.

Я заинтересованно оглянулся:

— Что за возможность?

Грегор усмехнулся:

— Казнь будут транслировать и в игре: в крупнейших городах на площадях будут выставлены голоэкраны, пардон, магические призмы — на них и будет производиться трансляция.

Я покачал головой:

— Нет, в город я не полезу. Если бы в деревне какой, тогда еще может быть — а в городе слишком много народу.

Грегор кивнул:

— Поразительное благоразумие. Я постараюсь все же просочиться туда незамеченным — посмотреть, что за цирк они затеяли.

Я встрепенулся, отвлекшись от разговора:

— Ладно, держи свои свитки. И давай-ка, больше усердия! Умник должен до вечера завтрашнего дня получить новое умение! Мой дракон должен стать самым сильным питомцем из существующих!— я засмеялся, передавая клону предметы, что принадлежали ему: по большей части свитки перемещения, около сотни. Он тратил сумасшедшие деньги на них, но они окупались скоростью перемещения и безопасностью прокачки.

— Больше новостей нет?

— Пока нет. Думаю, Хэйлин скоро попросит личной встречи с тобой — очень уж она недовольна тем, что на переговоры приходит клон. Соскучилась, наверное...— двойник похабно ухмыльнулся.

Я в ответ демонстративно передернул плечами:

— Мардук упаси! Ладно, до встречи. И принеси мне еще еды из того ресторана, который был в прошлый раз — жаркое у них очень недурственное...

Я, каюсь, пристрастился к дорогой кухне — связано это было, понятное дело, с моим фильтром удовольствий — только самая вкусная еда могла пробиться через него. На еду тратились очень большие деньги, благо с ними проблем не было, и титул 'гурман 3 степени', увеличивающий баффы от пищи, был мной вполне честно заработан.

Грегор показушно отдал мне честь, и исчез в вихре магической энергии. Довольно усмехнувшись, я зажмурился: уже два месяца я занимаюсь только тем, чем мне хочется. Подняв за это время свой ранг в гильдии охотников до предпоследнего, я остановился — моя скромная персона стала привлекать слишком много внимания в Ангельске, а двигать местных авторитетов я посчитал ненужным. Несмотря на то, что с повышением ранга задания становились все сложнее и интересней, быть мальчиком на побегушках мне наскучило, и я ушел из города, посвятив все свободное время Умнику. Так что эти месяцы пролетели для меня достаточно быстро, изредка прерываясь жаркими схватками с подлым Жрецом. Интерес к этой теме все никак не угасал, чем я беззастенчиво пользовался. Однако, если Ошир казнит мнимого террориста, как и сказал Грегор, тогда этим спектаклям будет суждено прекратиться — от добра, как говорится, добра не ищут, и уж коли меня, сиречь Жреца Боли Кэпэкса Эко Вега поймают, тогда наступит конец потоку кредитов на канал, созданный Грегором. Зато можно будет вздохнуть немного свободнее! Хмм...и с Хэйлин нужно бы встретиться лично, в самом деле. Скорее всего, афера с ложным Жрецом — ее рук дело, а оставлять такие подарки без внимания — значит показаться неблагодарным пянчекряком! Значит, решено! Следующий сеанс связи будет проведен мной лично: узнаю последние новости из реального мира, похвастаюсь питомцем — Грегор по моей просьбе ничего ей не рассказывал о драконе, и просто поговорю за жизнь...

Я хлопнул ладонью по бедру, бросив взгляд на парящего в бескрайней синеве золотой искрой дракона:

— Умник, хватит дурака валять, идем на охоту!

...................

На борту личной яхты консула республики Нивэй сегодня было необычно людно: небольшая кают-компания полна гостей, а на голопанели стояли бокалы с искристой жидкостью, ожидая своего часа. Социальный статус этой группы людей выдавала та легкость, с которой они обсуждали весьма значимые проблемы — например, вероятность скорого раскола власти на Церее. Негромкие разговоры прервал звук открывающейся переборки и в зал вошел хозяин яхты — консул. Он был одет, в отличие от остальных присутствующих подчеркнуто неформально, и вел себя так же:

— Дорогие друзья!— он радушно развел руки, будто обнимая слушателей,— Рад вам сообщить, что, согласно донесению уважаемого генерала Зо, дела на Церее идут именно так, как нам нужно! Аналитики подтвердили, что восстание, инициированное нами, произойдет ровно, когда мы и планировали — через месяц! В искусственной отсрочке этого события я больше не вижу необходимости — наши агенты в любой момент готовы взорвать информационные бомбы, а с поддержкой местного населения захват власти становится легкой задачей!— с этими словами он подошел к столу и подхватил один из бокалов:

— Самая тяжелая работа осталась позади! Мы все, и я лично, выражаю особую благодарность присутствующему здесь главному редактору главного новостного портала Цереи — Янеку, чьи репортажи позволили склонить на нашу сторону столько сторонников смены власти!— он поднял бокал навстречу тучному мужчине, который сидел в одном из кресел.

— Так же не стоит забывать и моего старого друга, сенатора Цзы Чхеголя, без которого труды независимой прессы пошли бы насмарку!— он довольно усмехнулся, похлопав стоящего от него по правую руку мужчину по плечу,— мы столько прошли вместе, дружище!

Затем он обернулся к остальным:

— Я никогда не забываю тех, кто мне когда-либо помогал, и будьте уверены — каждый из вас получит причитающиеся ему почести! Салют!

Участники этого импровизированного собрания подняли бокалы в воздух:

— Салют! За нами будущее!

— Салют свободной от гнета тирана Церее!

— Салют...

27................

С высоты драконьего полета открывался великолепный вид на некогда процветающее эльфийское поселение Оделшванк. Сейчас же оно выглядело весьма жалко: вырубленный под корень Мэллорн в центре, опаленная демоническим пламенем роща волшебных деревьев, в которых, по преданиям, жили духи умерших эльфов, потрескавшаяся сухая земля... Одним словом — жуть. И мне предстояло зачистить бывший поселок эльфов, а ныне — один из аванпостов демонов в этом мире. И, судя по информации, которой меня снабдил Ганс — далеко не самый слабый аванпост.

С демонами я предпочитал лишний раз не сталкиваться — уж больно доставучими созданиями они были, но уж если разойтись краями возможности не было — тогда я включал отморозка, и действовал наверняка. Иными словами, второго удара обычно не требовалось.

Возникает резонный вопрос: какого лешего меня потянуло на экстремальное сафари? Вопрос верный, и ответ на него очевиден: два дня назад управляющие искины запустили глобальный квест: армии демонов наконец-то начали полномасштабное вторжение в игровой мир. Единичные случаи проявления адептов Хаоса остались в прошлом. Теперь — только массовый прорыв, только хардкор!

Все живущие объединились против нового врага: позабыты старые дрязги и обиды...однако ничто не объединяет лучше, чем удвоенный опыта за убийство созданий, принадлежащих к демонической расе! Именно этот факт и заставил меня переместиться на передовую! Я даже Грегора уболтал заняться тем же, попутно прихватив массу заданий по зачистке территорий и ликвидации порождений Хаоса. Двойная польза, как ни глянь! Заодно убью время до нашей с Хэйлин следующей встречи.

Взятое мной задание по ликвидации логова тварей хаоса в Оделшванке было рассчитано на группу игроков 50-70 уровней, так что я чувствовал себя довольно уверенно. С моими нынешними характеристиками и питомцем, который мог в одиночку раскидать десяток соперников своего уровня, я не сильно волновался за исход предстоящей операции.

Разведка показала, что большинство демонов или покинуло поселение для очередного набега на близлежащие земли, или попряталось в страхе за свои жизни — по территории Оделшванка бродили всего несколько хвостато-рогатых тварей. Я склонялся ко второму варианту — он куда больше тешил мое самолюбие.

— Ладно, Умник, пора начинать. Смотри, чтобы никто не зашел с тыла, тыл — наше все!— похлопав дракона по прикрытой бронечешуей шее, я соскользнул с нее. До земли лететь метров сорок — для меня практически максимально безопасная высота для падения, неоднократно проверенный факт — и полетел вниз, активируя все доступные мне благословения и баффы. К моменту моего фееричного приземления я весь светился от усиливающей магии, и чудесным образом видел все, что происходило вокруг — даже за спиной. Приятный бонус от интеллекта, достигшего ста единиц — способность на время обострять внимание до невозможной степени. Полагаю, что для активации данной способности игра каким-то образом использует мою нейросеть, ибо своими силами обработать такой объем информации я вряд ли был способен.

Не став дожидаться, когда уляжется пыль от моего падения, я рванул к ближайшему демону: пока что никаких умений, просто посмотрим, насколько крепки местные иномиряне. Взмах двуручного меча отправил его в недолгий полет к ближайшему стволу дерева, однако убить 'неизвестного монстра' с одного удара у меня не получилось. Пришлось сделать длинный прыжок к стоящему на четвереньках и трясущему башкой мобу для второго удара. Этого хватило — несчастный издал предсмертный хрип, и откинул копыта...в прямом смысле. Я удивленно проследил за траекторией их полета и отбил атаку второго моба, напавшего из-за спины. Заблокировать атакующее умение простым выпадом навстречу — выражение крайнего удивления на лице высокоуровневого моба доставило мне секунду искренней радости: нет, братишка, сейчас у меня нет слепых зон, я вижу все твои движения! Воспользовавшись секундным замешательством парнокопытного, я провел 'молниеносную атаку', развалив его надвое — я уже давненько доломал стойку, и мог наносить этот удар в стиле Мерелин — предварительно не пряча меч в ножны. Его было практически невозможно заблокировать, а множитель критического урона ставил атаку в один ряд с двуручными умениями. Добавляем сюда незначительное время, требующееся для перезарядки — и в сухом остатке имеем одно из самых часто используемых мной умений.

Наблюдая за отлетающими копытами второго соперника, я пытался понять — стоит ли мне опасаться этого явления? Может это своеобразные мины? Это же демоны, с них станется... Зафиксировав в голове расположение копыт, я отошел от мерзко воняющей туши выпотрошенного демона в сторону — ко мне галопом приближались его собратья, и, судя по всему, агрозона у них была одна на всех. Я насчитал тринадцать демонов.

— Запрашиваю орбитальную бомбардировку!— я поднял сжатую в кулак ладонь наверх, сигнализируя Умнику о начале боевых действий. Результат не заставил себя ждать — золотой дракон, вынырнувший над головами врагов из 'единения с природой', позволявшего ему оставаться невидимым для вражеских глаз, сливаясь с окружающей средой, оказался для них полной неожиданностью. Тактика, многократно отработанная нами, и в этот раз не подвела: дракон своим рычанием вбил добрую половину мобов в кратковременный стан, повесив на оставшихся в сознании мощные дебаффы. Теперь настал мой черед: пока ошалевшие от появления моего питомца демоны приходили в себя, я вихрем ворвался в их ряды — они стояли достаточно близко друг к другу для того, чтобы я применил свое самое страшное оружие — фирменный орденский удар. На последнем уровне навыка он наносил просто невероятное количество урона, так что в исходе этого сражения я нисколько не сомневался. От горизонтального взмаха, усиленного умением десятикратно, воздух отчаянно взвыл: подозреваю, что эффект от звука был ненамного слабее эффекта от сжатого в сверхплотный сгусток воздуха. Тем демонам, что находились ближе всего ко мне, повезло — воздушный клин просто разрезал их тела надвое. Однако тем, что стояли дальше, досталась менее быстрая смерть: порывы ветра, на которые он разделился, срывали плоть с их тел, разрывая созданий из иного мира на части. В итоге, когда витающий пепел — верный признак наличия демонов — улегся на землю, стал виден эффект от применения столь разрушительного навыка: поваленные деревья, перемолотые в труху чудовищным давлением, части тел демонов среди вывороченных пластов грунта — преимущественно в виде скелетов...и кровь, веером расходящаяся от места активации навыка на расстояние до тридцати метров. Будут знать, с кем связываться! А ведь умение и не рассчитывалось, как дистанционное — все, что произошло только что, являлось всего лишь постэффектом!

Помахав рукой дракону, отлетевшему на всякий случай подальше от меня, я активировал 'святой взгляд'. Это умение я накануне приобрел бесплатно — его раздавали абсолютно все наставники абсолютно всех профессий: оно позволяло отследить наличие демонических тварей вокруг — эдакий детектор Хаоса. Основной характеристикой, влияющей на дистанцию обнаружения, являлся интеллект, так что я с легкостью мог сканировать пространство в радиусе 30 метров на первом уровне умения. Когда оно достигнет максимума, я смогу распознавать их присутствие на трехсотметровом расстоянии.

Ладно, в сторону рассуждения: умение показало мне на стоящий в отдалении пень Мэллорна, бывший когда-то сердцем Оделшванка. Хмм, значит, там скрывается мой опыт?

Насвистывая веселую мелодию, я направился вперед, поигрывая огромным мечом. Как и все предыдущие образцы, целью этого оружия было не столько нанести максимально возможный урон, сколько выдержать силу, с которой я размахивал им. Многие материалы были весьма требовательны к своему хозяину. Например, я не мог использовать адамант — один из прочнейших материалов, который используют самые сильные воины — а все потому, что для этого нужен уровень ни ниже 80. Так что приходилось выкручиваться. Если бы я попытался активировать 'удар Иллюстрис' своим первым двуручником, он бы сорвал умение, не выдержав такого насилия над собой.

Дракон в небе разочарованно взревел, когда понял, что остается один — в подземный лаз, вырытый то ли еще эльфами, то ли пришедшими после демонами, он не мог влезть никак.

— Прости, дружище, но дальше придется воевать самому. Лети в Смородиновку и поищи там признаки демонов. Как найдешь — уничтожишь их всех! Потом лети в...,— я сверился с картой области,— в Хацапетовку — там те же проблемы, разберешься. Ну а дальше я уже должен буду разобраться с местными обитателями и выйти на связь. Удачи!

Изредка я отправлял питомца самостоятельно выполнять несложные задания, вроде 'найти и уничтожить', и он с ними превосходно справлялся. Проводив взглядом улетающего в направлении ближайшего поселения Умника, я глубоко вздохнул, и шагнул в узкий лаз.

'Вы хотите войти в инстанс -Врата ада-?'

Да Нет

Ого! Какие еще врата? Инстанс значит, что покинуть его я смогу или умерев, или полностью зачистив локацию. А с другой стороны — не ради этого ли я сюда заявился?

Да!

Спустя минуту, сидя за валуном, испещренным прожилками какого-то неидентифицируемого мной минерала, я внимательно смотрел на грандиозную во всех отношениях стройку. Судя по картине, открывшейся моим глазам, передо мной как раз и были те самые 'Врата Ада', находящиеся в процессе стройки. Но давайте подробнее...

Инстанс, куда я попал, представлял из себя огромных размеров каменную плиту, покрытую толстым слоем плотного пепла, парящую в океане непроглядного мрака. Ее площадь составляла порядка одного квадратного километра — и по всей территории: то тут, то там, были разбросаны пентаграммы, которые периодически выплевывали демонов, ведущих за собой закованных в кандалы людей, эльфов... Попадались представители и других рас, но немного.

Всех рабов вели к строению в центре локации — судя по всему, это и были 'Врата Ада'. Две колоссальные колонны, между которыми проскакивали молнии, были практически готовым порталом в родной мир демонов, и я не представлял, каких размеров должно быть существо, для которого требуется такой огромный проем. Источником света, точнее — освещения — на этом летающем булыжнике были именно эти врата, к багровым всполохам которых присоединялись многочисленные тускло мерцающие в момент активации магические круги, высеченные на камне.

Я снова спрятался: это инстанс, а значит, мне предстоит здорово попотеть. Сотни демонов, которых я смог определить, не внушали никаких опасений, однако у самих Врат я увидел созданий, выглядящих гораздо опаснее. Дракон был бы тут в самый раз... К сожалению, призвать его в любой момент, как того же Подлеца, я не мог — то ли масштабы у него не те, то ли мне чего-то не хватает? Придется разбираться самому...хотя... В крайнем случае, я могу призвать Грегора, а уж вдвоем мы тут такой ад устроим, что никаких врат не понадобится!

Усмехнувшись, я снова выглянул, прикидывая план действий. Красться тайком, вырезая мобов по одному я не считал верным решением — очень уж долгий процесс выходит. Однако и врываться берсеркером не получится — местные меня просто закидают копытами...значит, нужно вытаскивать их небольшими группками — по десять-двадцать пар рогов. Это уже ближе к истине! Однако...как бы у них тут не было единой агрозоны, как наверху, в Оделшванке. Нужно проверить это предположение!

Осенив себя пресвятой запятой — символом Мардука, я вышел из-за камня, и бросился к ближайшей пентаграмме, из которой как раз выходила очередная партия пленных под конвоем парочки четырехруких демонов. Когда до них оставалось примерно десять метров, меня заметили. Тут же навстречу выскочил 'Страж рабов' — трехметровый верзила с бычьей головой, вооруженный здоровенной секирой, которой он с легкостью размахивал над своей головой. Его угрожающий рев пропал втуне: 'непоколебимость' совместно с 'кровью драконов' отлично заблокировали негативный ментальный эффект. Зато мой особый взгляд оказался для соперника полной неожиданностью — он рухнул на землю, будто подкошенный, а двухлезвийный топор, угрожающе вращавшийся мгновение назад, вылетел далеко в сторону из ослабевшей когтистой лапы. Тут же к защите пентаграммы подключились остальные присутствующие вокруг нее мобы: в мою сторону полетели десятки огненных шаров — излюбленного оружия демонов низких рангов. Я усмехнулся — увернуться от них для меня не представлялось большой сложностью.

Звуки понизили свою тональность, а воздух ощутимо уплотнился — замедление времени, которое я довольно часто использовал, позволило отследить траекторию каждого снаряда, и аккуратно проскользнуть между ними. Через две секунды опасность была позади, а впереди меня ждали удивленные таким неожиданным поворотом событий рожи демонических магов.

Вот что мне нравится в таких схватках — так это необходимость движения: остановишься на мгновение, и попадешь под удар. Нужно полностью выкладываться, отдавая всего себя сражению, не отвлекаясь ни на что! Я порой ставлю перед собой сложную, но выполнимую задачу — закончить боевой эпизод, пропустив как можно меньше атак — и ситуации вроде этой, идеально подходят для подобных экспериментов!

'Летящим ударом' отбросив вскочившего было на ноги верзилу, парализованного 'взглядом ненависти' секундой ранее, я сваншотил двух тощих пепельных магов тройником — двое успели упасть на землю, уклоняясь от атаки. Они протянули на несколько секунд дольше — первого я успокоил несколькими простыми ударами, а второй оказался нанизан на меч после пропущенной им 'колющей атаки'. Сзади снова раздался яростный рев — трехметровый демон с головой быка подхватил свою секиру, и в несколько прыжков оказался рядом. Я тем временем сбросил тщедушное тельце мага с клинка и вложил меч в ножны, ожидая атаки с пустыми руками: в толпе плененных неписей каким-то чудом оказались два игрока — отображение их имен было заблокировано, и, каюсь — я не смог удержаться от ненужного позерства:

— Тебе не одолеть меня, отрыжка хаоса!

'Страж рабов' был явно не согласен с моим патетическим выкриком, что и подтвердил последовавшим сразу после него сокрушительным ударом топора сверху вниз.

Я сосредоточился на падающем лезвии, растягивая время настолько, насколько позволяла моя Ловкость и выбросил ему навстречу руку. Нужно очень точно рассчитать время для того, чтобы не лишиться пальцев в попытке перехватить оружие врага.

Раздался звон столкнувшегося металла, и огромная секира резко остановила свое смертоносное падение, угодив в капкан моих пальцев. И пускай я потерял при этом сотню хитпоинтов — игроки-то этого не увидят! А увидят они непобедимого рыцаря, который одной рукой, практически играючи останавливает атаку могучего демона.

— Такими ударами только червей щекотать! А теперь — моя очередь!

Само собой, ничего серьезного я демонстрировать не собирался: привлекать внимание мобов у соседних пентаграмм обилием спецэффектов я не хотел, так что решил обойтись простым ударом кулака. Однако, учитывая значение моей Силы, даже такой бесхитростный удар должен наносить приличный дамаг. Предварительно взглянув на рогатую тварь по-особому, дабы предотвратить возможные неожиданности, я изо всех сил врезал кулаком ей поддых. Импульс подбросил всхлипнувшего моба на пару метров вверх, а его топор остался зажатым в моей руке, как я и рассчитывал — отлично!

Перехватив вражеское оружие за рукоять, я с силой опустил широкое лезвие на бычью шею...еще раз...и еще раз! Третий удар оказался последним, как для 'стража', так и для его топора, который развалился в моей руке на куски.

Я оглянулся на пленников, стряхивая осколки не выдержавшего близкого знакомства с моей персоной оружия с ладоней:

— Сидите тихо, я постараюсь вытащить вас. Придется, конечно, попотеть...— я, прищурившись, оглядел локацию, будто прикидывая масштаб предстоящих работ и краем глаза улавливая изумленные взгляды игроков, и благоговейные — неписей. Как бы я этим парням не загубил квест — не поверю что они оказались в плену просто так.

Ладно, пора бы и в самом деле начать активное истребление местного коренного населения — меч в руку, обновить баффы — и вперед!

Стараясь незаметно продвигаться вдоль зачищаемых пентаграмм, я подсчитал, что таких ссыльных центров здесь порядка пятидесяти, и каждый охраняется в среднем десятью демонами разных уровней. Центральная же область охранялась демонами явно посильнее этих — и роста они были повыше, и рога имели поветвистее. Но перед тем как добраться до них, мне нужно позаботиться об остальных... Пока что я зачистил только четыре пентаграммы, благо располагались они на приличном удалении друг от друга, и привлечь внимание соседних своими разборками было весьма затруднительно.

Чем ближе к центру локации я продвигался, тем сложнее было оставаться незамеченным, и дело было вовсе в моей неосторожности. Самый главный местный демон — огромный улиткоподобный червяк с целым лесом костяных наростов на панцире заметил, что поток пленников упал более чем вдвое, и отправил своих шестерок на проверку текущей ситуации. С этим я ничего не мог поделать — достать их всех у меня физически не было возможности, так что я с досадой наблюдал, как разведчики, обнаружившие своих собратьев мертвыми, без каких либо сомнений одного за одним убивают пленников, и спешат доложиться начальству. Я грустно вздохнул — видимо, часть, где я невидимой тенью вырезаю надсмотрщиков, благополучно закончилась?

Ладно, нечего вздыхать — пока главдемон не сообразил, в чем дело, мне нужно нанести превентивный удар. Так что я принялся как можно незаметнее перемещаться к слизню, которого система определила как 'Ложного Халима'. Терять время для разработки и исполнения сложного плана я не хотел, так что решил испытать удачи в быстрой атаке, которой так хотел избежать еще полчаса назад. Хотя, с другой стороны, пока разведчики вернутся к Халиму, пока он придумает, что делать, пока... А тут бац — и появляюсь я! Постараюсь решить проблему местных с перенаселением как можно быстрее, авось получится что-то дельное?

К сожалению, моему дерзкому плану не было суждено осуществиться: слизняк оказался глазастым малым, и мои маневры распознал издалека, так что через минуту уже я во все лопатки улепетывал от орущей, визжащей и рычащей демонской братии. Халим отправил на охоту за мной с полсотни демонов, которые в ближайшем времени должны были стать отличным источником опыта для моего Умника. Я оглянулся через плечо, и немножко притормозил — 'удар Иллюстрис' практически зарядился, и для большего эффекта нужно было подпустить врагов поближе. Несмотря на относительно высокий средний уровень, толпа действовала очень безрассудно — ярость тому виной, или доминирующий приказ слизняка, не знаю, однако, когда я резко остановился, развернувшись к ним лицом, это никого не насторожило. Напротив — твари радостно ломанулись навстречу мне, и мне не оставалось ничего, кроме как активировать навык.

Сила удара застила мне глаза взметнувшимся из под ног облаком пепла, но я успел заметить, как ближайшие мобы взрываются кровавыми брызгами, повторяя судьбу тех, кто откидывал копыта в Оделшванке не так давно. Отряд преследователей захлебнулся в крови, однако убить мне удалось с десяток тварей — остальные оказались разбросаны по сторонам с травмами различной степени тяжести. Многих ударная волна контузила, и они очумело трясли головами — признаки применения моего любимого атакующего навыка налицо!

— Мардук, просто напоминаю — это все ради тебя!— иногда я прибегал к откровенному выклянчиванию благодати, и частенько мне это удавалось — еще бы, мало того, что мой жреческий ранг вырос, так еще и Грегор старался поддержать своего самого верного последователя. Вот и сейчас, упавшая на мой счет благодать четко указала на то, что жертва демонов была не напрасной. Мардук все видит, Мардук все знает!

Я усмехнулся, и принялся добивать превратившихся из охотников в добычу оглушенных демонов.

Само собой, эта атака была замечена зорким Халимом, который на этот раз не решился обнажить тыл для наказания неизвестного вторженца, а постарался сосредоточить все силы в одном месте для защиты 'Врат Ада'. Я дал ему осуществить этот план, не отвлекаясь от добивания демонов — его черед скоро настанет!

Разобравшись с отрядом преследователей, я внимательно посмотрел, как мобы со всей локации стягиваются к Вратам. Не знаю, зачем Халим затеял эти маневры — в роли защитников демоны, стоящие на страже пентаграмм были откровенно слабоваты, что только что было мной доказано. Нужно идти разбираться с главной проблемой. Интересно, для того, чтобы покинуть инстанс, я должен просто убить местного босса, как обычно, или нужно будет еще и Врата развалить? Ганс ничего не говорил о Вратах, в тексте задания было сказано только про Оделшванк.

Забавная картина — по мере моего приближения монстры сбивались все в более плотную кучу. Неужели так боятся? Ни за что не поверю в это — демоны никогда не демонстрируют страха, только разумную предосторожность.

Стоило расстоянию между мной и шевелящейся пищаще-рычащей массой сократиться до тридцати метров, как они все разом заткнулись, и пространство прорезал гулкий бас, от звука которого с камней поднялась пепельная пыль:

— Жалкий Кзхыш, как ты посмел вторгнуться в мои владения, убивать моих верных подданных и мешать исполнению великого плана Владыки Предела! Ты хотел обрести славу? Ты ее обретешь — как самый большой дурак, который решил в одиночку напасть на хранителя Великих Врат! Я пожру твою душу, бессмертный, а вместе с ней и частичку твоей сущности! Хаос, бывший страшной сказкой еще вчера, ныне обратился ужасающей истиной, и скоро ваше племя поймет, что значит быть пищей в истинном значении этого слова!

В течении всей его речи я с философским спокойствием наблюдал за идущими друг за другом перед моими глазами сообщениями системы о заблокированных ментальных атаках. Да уж, эти демоны те еще мозгоеды! Любопытно, что должно было со мной произойти после успешно прошедшей атаки? Может я бы застыл статуей, или заработал какой-нибудь другой негативный эффект? Узнавать что-то не хочется, так что я, не сбавляя хода, крикнул в ответ:

— Я здесь просто прогуливаюсь, слизняк, и не моя вина, что твои соплеменники настолько слабые создания, что сдыхают от пары легких тычков! Слабо ты их дрессируешь!

Пока я говорил, расстояние между нами сократилось до десяти метров, и 'удар Иллюстрис', полностью заряженный за вдвое меньшее от обычного время благодаря ускорению, успешно взметнул облако пепла, скрыв от меня происходящее впереди.

Я было улыбнулся, однако обостренное внимание заставило меня насторожиться, и плотнее перехватить меч: за пылью не было никого живого!

Я завертелся на месте, ожидая подвоха — и нигде не мог зафиксировать присутствие порождений Хаоса. 'Святой взгляд' показал то же самое — в пределах тридцати метров никаких демонов нет. Мое сердце учащенно забилось — неужели я что-то упустил? Не выношу таких ситуаций, когда ничего не можешь понять! Однако, когда частицы пепла улеглись на землю, я немного расслабился: рядом никаких мобов не было, потому что все они находились там, где и раньше — у Врат, а я каким-то чудом оказался на краю локации — у обрывающейся в пустоту каменной плиты. Это меня Халим передвинул? Занимательно...выходит, что я не смогу ударить его, потому что он постоянно будет перемещать меня? С таким методом ведения сражений я еще не сталкивался! И как прикажете противостоять подобной тактике?

От Врат Ада раздался утробный хохот — Халим развеселился, оставив меня в дураках. Я раздраженно осмотрелся в поисках подсказок, но вокруг были только камни, пентаграммы и пепел...хмм...пентаграммы? А почему бы и не попробовать...

Я пошел к ближайшему кругу, непонятным образом вырезанному в каменном основании, и занес свой меч — жалко портить хороший клинок о камень, но попытаться стоит! После нескольких сильных ударов — применять умения я не хотел, ведь они сажали прочность оружия гораздо быстрее — пентаграмма ярко вспыхнула, и рисунок, составляющий ее, растрескался.

'Вы разрушили малую пентаграмму обратного призыва'

'+20 репутации со всеми расами'

Ого, это приятно! Мне, конечно, наплевать на отношение неписей к моей скромной персоне, однако мысль о том, что я не зря целую минуту молотил наскальные барельефы, приносила некоторое удовлетворение. Зато издевательский хохот главного демона прекратился, как по команде. Я усмехнулся про себя:

— Что, не по нутру, когда твой дом разваливают, а сделать ничего не способен? Это еще что — дай мне полчаса, я тут все развалю!

Насвистывая гимн Федерации, я бодрым шагом направился к следующему объекту, подлежащему уничтожению. Меньше, чем за час я должен управиться со всеми пентаграммами, а там посмотрим, как можно подобраться к боссу.

После уничтожения пятой пентаграммы я ощутил последствия: слизняк, отчаянно взвыв, отправил ко мне очередную группу демонов, и на этот раз гораздо большую! Оставив при себе с десяток сородичей, остальных он отправил в карательную экспедицию. Приблизительно оценив количество тварей, собирающихся меня убивать, я на всякий случай обновил баффы и приготовился к схватке: на этот раз все будет по другому — догонялок не получится. Демоны расходились в стороны, пытаясь взять меня в окружение. Видимо, демонстрация моих навыков их чему-то научила, и они уже не сбивались в дурную толпу.

Харш побери, так не хочется использовать клона!

Я бросился в сторону, вынуждая отряд преследователей вытягиваться вслед за мной, чтобы не драться одновременно со всеми, судорожно пытаясь придумать план действий. Орденский удар, конечно, отбросит ближайших преследователей, однако даже на максимальном уровне развития его перезарядка занимает 12 секунд. Сократим это время вдвое с помощью ускорения, и добавим сюда же его зарядку на максимум — а это еще 15 секунд. Итого 27 секунд для повторного применения! Хмм... Благо, что я научился заряжать умения на ходу, и теперь мне нет нужды стоять на одном месте ради этого — но пол минуты убегать от толпы демонов 50-70 уровней? На это вряд ли способен персонаж даже с такими характеристиками, как у меня!

Неожиданно в моей голове будто зажглась лампочка — ведь есть же один способ, доступный мне уже давным давно! И он должен идеально сработать! Подлец! Сейчас он сидел там же, где и всегда — в Хрустальных горах, в качестве почтового ящика, но призвать его я могу в любое мгновение! Вот и решение моей проблемы! Я зло усмехнулся, и, резко сменив направление бега, рванул навстречу толпе демонов. Ближайшие бросились врассыпную, зато те, кто отстал, поднажали, стараясь ограничить мне пространство для маневра. Эх, жаль что не получится врезать от всей своей широкой души — но у меня впереди еще как минимум одна попытка! Размахнувшись, я послал разрушительную волну сверхплотного воздуха в направлении ближайшего скопления противников, и тут же призвал Подлеца. 'Каменная броня' на себя, 'полиморфизм' для придания нужной формы, 'мимикрия' для маскировки, и в качестве завершающего штриха — 'спячка'. Теперь я не видел ничего, что происходит снаружи, но и демоны не в состоянии обнаружить место моего расположения — разве что кто-то надоумит их долбить камень под собственными копытами — именно там я устроил себе временное укрытие — в воронке от моего удара. Я ускорился, перезаряжая умение, и прислушался — камень довольно плохой проводник для звука, однако топот в полуметре надо мной я отчетливо слышал — ищут меня, бегают! Шесть секунд промелькнули довольно быстро, и я тут же принялся заряжать Иллюстрис заново: 'спячка' была активной в течение минуты — этого с лихвой хватит для всех подготовительных работ. Наконец, мой любимый удар был готов к использованию, и я вытолкнул себя через каменную плоть Подлеца. Появившись на поверхности, я мгновенно сориентировался, и широко взмахнул широким лезвием, рассекая пространство десятикратно заряженным умением, стараясь задеть как можно больше толпящихся вокруг демонов. Одновременно с моей атакой на меня со всех сторон обрушился град ударов: увернуться от всех не было абсолютно никакой возможности, так что я рывком переместился из центра схватки — задержись я там еще на несколько секунд, и лететь мне на круг возрождения! Мобы за ту секунду, что я находился на одном месте, смогли снизить мое здоровье на треть, и наградить массой постэффектов: кровотечение, ослабление, отравление и еще черт знает чем! Даже моя безумная регенерация, которой я был обязан броне и бижутерии, не могла покрыть эти потери! Проглотив одним глотком Великий Эликсир здоровья, я рванул от безумной оравы нелюдей прочь. В спину мне влетел огромный огненный шар, и половину уже пройденного маршрута я преодолел по воздуху, кувыркаясь, будто пилот-стажер, первый раз оказавшийся в невесомости. Приземление, благодаря ускорению, получилось удачным — оказавшись на ногах, я зигзагом бросился прочь, уворачиваясь от новых снарядов, угрожающих моему здоровью. Харш их подери, сражаться одновременно с несколькими десятками не самых слабых демонов та еще морока! Я в очередной раз подумал о том, как была бы кстати сейчас помощь Умника!

Если бы я соревновался с мобами в скорости — победа однозначно была за мной, но сейчас приходилось уворачиваться от летящих вслед снарядов различной степени опасности, и оторваться никак не удавалось. Халим снова почувствовал себя хозяином положения — его издевательский смех, перемежающийся едкими комментариями, вновь заполнил пространство вокруг.

Бросив взгляд в сторону, я заметил, что Подлец собрал вокруг себя уже достаточное количество камней для создания голема, и, пользуясь отсутствием внимания к своей персоне, практически закончил создавать свое новое тело. Выхлебав очередной Великий Эликсир здоровья: +100НР/секунду в течении десяти секунд, я ускорился, и что было мочи рванул навстречу здоровенному каменному шару, в который превратился Подлец. Стоило немалых усилий превратить гуманоидного голема, каковым он был изначально по задумке создателей, в то, что сейчас неторопливо катилось навстречу мне. Представьте себе пятиметровый каменный шар, весом в несколько десятков тонн, способный к самостоятельному передвижению — и довольно быстрому, если дать ему возможность разогнаться! Добавьте сюда стойкость к большинству видов магии, и получится довольно опасный противник. Однако самый смак был вовсе не в этом! Я имел возможность находиться внутри Подлеца, будто в капсуле, не опасаясь атак противника — чем и собирался воспользоваться! Запас здоровья подлеца превышал даже мой: ?24000? хитов! Эта цифра появилась благодаря уникальности моба и его статусу 'любимчика' от долгого ношения в кармане. Таким здоровьем могли похвалиться разве что самые мощные боссы, наподобие тех, которых выносил Грегор после нашего побега из Аяппы. И не забывайте о способности 'бессмертный', которая полностью восстанавливала его здоровье единожды в 24 часа в случае опасности. Идеальный танк!

Мог ли я предположить, что из невзрачного камушка, который с легкостью помещается в ладони, вырастет такой шикарный питомец? Но прочь рассуждения — моя задница уже дымится от частых попаданий — молнией проносясь мимо рядов демонов, не готовых к такому дерзкому прорыву, я жертвовал здоровьем ради скорости. Стоит мне оказаться под защитой каменной шкуры Подлеца, как мы снова поменяемся местами с рогатыми уродами.

Вроде уже привык к боли — процессия обязывает, но нет — всегда найдется тварь, которая сможет пробить броню, заставив скрючиться от боли! Матерясь через крепко стиснутые зубы, я прыгнул как можно дальше вперед — остальное сделает Подлец, чья туша накрыла мое прожаренное тело...

Процессия Жреца Боли не позволяла исчезать нанесенным мобами ранам с тела моего аватара, так что...давненько я не смотрелся в зеркало — теперь к богатейшей коллекции шрамов добавится еще и ожог на всю харю! Ненавижу демонов!

Однако мне повезло, что обитающие здесь представители этого отвратительного народа являлись по большей части бойцами ближнего боя, так что Я смог избегать драки с ними просто сохраняя дистанцию. Однако мой прорыв позволил им неплохо пройтись по моей тушке самым разнообразным оружием: приходя в себя внутри голема, я ощущал многочисленные порезы, уколы, жжение от действий кислот и ядов... Мутация 'кровь дракона' подарила мне очень неплохую стойкость к элементальной магии, и вдвое большее значение к ментальной, но даже с учетом этих бонусов я весь покрылся хрустящей корочкой, по которой из многочисленных ран сочилась кровь — хорошо хоть, что боль проходит мгновенно.

— Подлец, ты меня разочаровываешь! Не мог поторопиться?— само собой, мое брюзжание имело под собой только одну цель — успокоить нервы после той встряски, что я пережил. Давненько мне не приходилось убегать от врагов, давненько! Я уже начал забывать, каково это — оказаться битым.

— Ладно, мой твердокаменный друг, давай-ка вези меня к тому огромному слизняку, который имел наглость насмехаться над несчастным рыцарем. Будем вести воспитательную беседу...— я расслабился, усаживаясь поудобнее,— заодно и врата развалим, которые он так тщательно оберегает.

Голем изменил вектор своего движения, заворачивая плавную дугу и распугивая уже неопасную толпу демонов снаружи. Шкала жизни Подлеца дрогнула и медленно поползла вниз, указывая на то, что по такой неторопливой и крупной цели невозможно промахнуться...оценив скорость, с которой порождения Хаоса выбивали каменную крошку из тела голема, я решил, что времени в запасе не так уж и много — решать проблему с Халимом и его прихвостнями нужно было как можно скорее, и с первой попытки!

Призывать клона я все так же не хотел — тот наверняка устроит мне головомойку за устроенную авантюру, а я хотел этого избежать.

Насколько я понял, этот Халим был не особо подвижным демоном, мне подобные экземпляры уже встречались, и обычно они были самыми сложными соперниками. Ведь если перед тобой стоит огромный, покрытый костяными наростами и сжимающий в когтистых лапах меч демон — даже идиот поймет, какого стиля боя от него ждать. Нет, он определенно будет плеваться огнем, призывать себе на помощь миньонов — это излюбленный прием демонов высоких уровней. Однако вот такие, внешне не опасные твари, обычно доставляют больше всех хлопот, ибо владеют парой-тройкой коварных навыков.

Как я уже выяснил, Халим может перемещать врага от себя на довольно приличную дистанцию — не знаю, как работает эта способность и сможет ли он переместить моего питомца — выясню на практике. Что еще за козыри остались у него в рукаве, Я не представлял, и, признаться, немного нервничал по этому поводу. Голем тем временем постепенно набирал скорость под градом ударов, сыпавшихся на него со всех сторон. Нас преследовало около пятидесяти мобов, остальные или не могли угнаться за нами по причине калечащих ран, или по причине скоропостижной смерти.

Если в самом начале игры я мог бить гипотетического врага по конечностям хоть до посинения, ожидая увечащего удара, то с Силой за сотню пунктов этот шанс вырастал до реальной цифры, а при использовании умений проходил наверняка.

Оценив динамику роста скорости, я проглотил очередное зелье, догнав шкалу здоровья до зеленой отметки, и с сожалением констатировал, что доспехам, которые я использовал, настал конец — еще пара таких самоубийственных рейдов, и придется переодеваться. Я всегда носил с собой запасной комплект брони, как раз для таких случаев, так что серьезных проблем факт разваливающихся доспехов не представлял.

Так: здоровье — почти на максимуме, мана — ниже 95 процентов у меня никогда и не падала, негативные эффекты 'поглощены' колоссальной выносливостью...я готов к продолжению битвы!

К моменту, когда мы приблизились к Лживому Халиму — местному боссу — голем, собранный Подлецом из подручных материалов, уже развил свою максимальную скорость, и был в состоянии если не раздавить гигантского слизня одним махом, то уж ополовинить его здоровье — наверняка.

Однако я не был уверен, что червяк не попытается переместить голема со мной внутри куда-то на край локации, так что придумал следующий план: за тридцать метров до столкновения я разрушу голема, и познакомлю главдемона с 'дружелюбным броском'. Надеюсь, Подлец сможет оглушить улитку-переростка, и у меня появится временной гандикап для добивания твари. А с мобами позади меня я справлюсь после — при поддержке питомца эта задача не выглядела сложной.

Все получилось ровно так, как я и планировал — продемонстрировать Халиму весь свой потенциал я не дал: кто его знает, чем он еще может меня удивить? Лишившись трехсот пунктов здоровья от отдачи умения, я отправил светящийся кристалл в полет, и через мгновение он поразил мишень: осколки панциря разлетелись по сторонам, и Подлец, прошив тушу твари насквозь, вырвался с той стороны, выдрав вместе с собой огромный кусок демонической плоти в фонтане ядовито-оранжевой крови. В несколько прыжков преодолев расстояние, разделявшее нас, и отбив ладонью выпад одного из охранников временно выведенного из боя Халима, я активировал 'удар Иллюстрис'. Эффект был вполне ожидаемым...

Стартовый урон умения составлял 7535НР, достижение 'убийца титанов' увеличивало его на 60 процентов. Сила умножала полученное значение минимум вчетверо. Ловкость давала шанс увеличить эту цифру в четыре— шесть раз за счет критического попадания — но это как повезет. Такие высокие коэффициенты мне давала мутация 'расщепление' — именно эта особенность позволяла мне относительно спокойно разгуливать в тех локациях, где у других игроков не было ни шанса на нормальную игру. С момента встречи с первым противником равного, или выше уровня, все мои характеристики мгновенно подскочили вдвое, так что в течении получаса я мог похвастаться запредельными цифрами характеристик — отсюда такие невероятные последствия моих атак и трюки с остановкой колюще-режущего инвентаря голыми руками. Итак...

'Вы нанесли врагу -Ложный Халим— 170250НР урона'

'Враг -Ложный Халим— убит'

Ударная волна расшвыряла демонов-телохранителей по сторонам, и я воспользовался возможностью, чтобы подобрать лежащего в стороне Подлеца. Ближайшую минуту он будет бесполезен, как боец — 'дружелюбный бросок', как и ранее, исправно оглушал питомца. Что ж, с этим неудобством я готов мириться. Быстро спрятав его в инвентарь, я подхватил выпавший с босса предмет — щит с меня размером — явно демонического производства, и, не оценивая его характеристик — некогда — воткнул его у своих ног, создавая Алтарь Мардука. Краем глаза глядя, как покрытый длинными тонкими шипами ростовой щит трещит, преобразуюясь в необходимый мне источник силы, я поднял свой огромный двуручник, развернулся к толпе преследователей, и заорал, выплескивая адреналин:

— Подходите по одному, уроды!!!

Одно за другим я метнул несколько воздушных лезвий в первые ряды — самым шустрым под ноги, и сам бросился следом: Алтарь обеспечивал меня своей поддержкой на дистанции до пятидесяти метров — а больше и не надо! Теперь вопрос ликвидации местных демонов, ровно как и самих Врат Ада, является лишь вопросом времени...

28................

— Эта игра для меня никогда не будет такой как раньше...— Хэйлин удивленно покачала головой, глядя на моего дракона, сидящего у входа в пещеру хрустальных гор.

Место наших постоянных встреч так и не изменилось — три-четыре раза в месяц агент консула через Подлеца отправляла мне сообщение о необходимости встречи, и если в последнее время с ней встречался преимущественно Грегор, то сегодня я соизволил явиться лично, и не как нищеброд — через свиток телепорта, а верхом на ручном драконе элитной золотой масти! Скрытность Хэйлин давно перестала быть для меня чем-то непреодолимым — обостренное восприятие практически сразу указывало мне на ее месторасположение, так что эффектного появления у нее не вышло, в отличие от меня.

— Почему это? Драконы в качестве питомцев далеко не редкое явление, особенно у игроков высоких уровней.— я безразлично пожал плечами, и вырастил за своей спиной шикарный каменный трон, украшенный затейливой резьбой, на который тут же уселся, пафосно перекинув одну ногу через широкий подлокотник. За убийцей из земли с натугой вылезла кособокая табуретка, и я довольно осклабился, глядя на ее недовольное лицо:

— Присаживайтесь, Сиятельная Хэйлин!

Девушка презрительно посмотрела на плод моей фантазии, и отошла на несколько шагов в сторону, облокотившись на стену:

— Дело не в драконе... Просто ты... Ты совершенно невозможен! Должен сидеть тише воды, ниже травы, а вместо этого носишься по всему миру — и везде, где появляешься, творишь полнейшую нелепицу!

Я фыркнул:

— Я могу творить все, что угодно — главное не попадаться! А там — ищи ветра в поле! Зато я повидал этот мир: дизайнеры здорово постарались при его создании, есть на что посмотреть, чем восхититься... И вообще — не начинай этот разговор в сотый раз: не собираюсь я сидеть в ожидании приятных новостей от консула. Кстати, что там насчет новостей?— я воопросительно поднял брови, и убийца поморщилась:

— Именно за этим я здесь и нахожусь. У консула все готово, осталось только четко выполнять все его инструкции, и сразу предупреждаю — не спрашивай у меня, зачем он приказывает сделать то или иное действие: передо мной он, как и прежде, не отчитывается. Все начнется буквально на днях. Он обещает обставить дело так, чтобы снять с тебя все официальные обвинения. Иными словами, после освобождения ты будешь чист перед законом...хотя я бы на твоем месте все равно не расслаблялась.

Хлопнув в ладоши, я радостно воскликнул:

— Отлично! Главное для меня — убраться с Веги, и снять деньги с моего счета!

— Ты 'неизвестного странника' имеешь ввиду? Он выбился в топ 50 самых популярных игроков, и имеет все шансы достичь первой десятки. И много заработал уже, если не секрет?

Я усмехнулся:

— Не ты ли говорила мне, что не любишь считать чужие деньги? На жизнь после освобождения хватит, не беспокойся!

Девушка неожиданно мягко улыбнулась:

— Я рада за тебя, честно. Ты, конечно, наглый до жути, беспардонный, никого не слушающий самовлюбленный идиот, но...ты не виноват в той трагедии, и я обеими руками за твое освобождение.

Табуретка, скрипнув, превратилась в кресло, на которое я указал:

— Присаживайся, заслужила! Услышать от тебя хоть что-то, даже отдаленно напоминающее комплимент — это великое достижение!

Девушка покачала головой, не польстившись на мое щедрое предложение:

— Не обманывай себя, это не комплимент. Просто консул мне рассказал о деталях своего расследования, и становится очевидно, что тебя использовали.

Я кивнул, однако кое-что все же не давало мне расслабиться...

Пускай даже консул докажет, что я ничего не знал о грузе, однако это не отменяет моей вины — не уследил за грузом, не предупредил правительство Веги о готовящемся теракте...убийство по неосторожности — тоже убийство, а уж в моем случае... Не знаю, что затеял консул, однако отмазать меня от причастности к тысячам смертей у него не получится. Разве что незаметно выкрасть меня, заменив на клона...

Я не поддерживал контактов со своими клонами, как и остальные, подобные мне. Известный факт: по какой-то таинственной причине клоны на дух не переносят друг друга, так что на подобный жест доброй воли я не рассчитывал. Харш знает, чего там консул выдумал — главное, чтобы моя эпопея поскорее закончилась. Грегор жалуется, что Мардук захватывает все больше и больше оперативного пространства в его ядре. Не знаю, чем это было вызвано — я не большой специалист по устройству искинов последних классов, но если так продолжится, тогда личность Грегора может быть ассимилирована игровым богом. Печальная участь...

— Слушай, а Грегора консул сможет вытащить прицепом? Ну, раз меня незаконно посадили, может тогда и ту сделку, с арендой искина можно признать недействительной?

Хэйлин пожала плечами:

— Не думаю. Сделку ты заключал с Корпорацией, а не с представителями администрации Веги... Точнее, с ее отделением, отвечающим за развлекательный сектор.

Я разочарованно кивнул. Грегор предупредил, что если совсем прижмет, он сможет симулировать неисправность, чтобы его извлекли из системы для последующего форматирования, однако это было полумерой. Пять лет в игре, даже с периодическими перерывами на профилактику, мой искин не выдержит. А терять искусственный интеллект, наделенный полноценной личностью, я очень не хотел.

— Слушай, а как ты заметил меня, когда прилетел? Я же была в скрыте.— Хэйлин наконец-то решилась задать этот вопрос, хотя я видел, как сильно она удивилась, когда я дал ей понять, что вижу ее.

— Высокий интеллект. Появляется особенность 'обостренное восприятие' — Грегор считает, что игра просто дает допуск к вычислительным мощностям нейросети...

— Но разве у тебя не 'предчувствие опасности' появилось?

Я кивнул:

— Предчувствие я получил после 60 единиц, а восприятие — после сотни... Слушай, ты там намекни консулу, что я очень дорожу своим искином, скажи, что он мне прям как брат!

Хэйлин неопределенно дернула головой:

— Погоди, хочешь сказать, что у тебя сто пунктов Интеллекта?

Я взглянул на нее, размышляя, как лучше ответить: знать о том, что мне помогает Грегор, она не должна — не настолько я ей доверяю.

— Ага. Кольца всякие, амулеты... Еле— еле добрал такое значение. Ты не отвлекайся — нам нужно искин спасать! Я его за гроши продал, и оставлять тут не намерен! Впрочем ты же в курсе, сама все видела...

Хэйлин отлипла от стенки, и все-таки села на поставленное Подлецом кресло:

— Я ему передам, не волнуйся. Правда за результат не отвечаю, сам понимаешь. А до скольки ты поднял другие характеристики?

— Как невежливо! Мне на жизнь хватает, но сейчас не об этом: он не говорит зачем нужна такая секретность?— я несколько раз пытался узнать, в чем заключается окончательный план консула, но тот не кололся...или Хэйлин не очень сильно настаивала на ответе — так что я не удивился очередному 'нет', озвученному убийцей.

— Жалко, жалко...темнит наш спаситель. Вот как можно довериться человеку, который так себя ведет?!— я откровенно дурачился, отдыхая с Хэйлин. Нечасто мне представлялась возможность поговорить открыто с живым человеком — с другими игроками приходилось держать ухо востро, контролируя собственную речь.

— Каждый день под чудовищным прессом, в ожидании спасения — такое врагу не пожелаешь. Да и союзники те еще конспираторы: ты постоянно в невидимости бегаешь, консул вообще...— я взмахнул рукой.

Раньше Хэйлин поддерживала беседы такого рода, но в последнее время она старалась избегала их — скорее всего волнение от приближающейся развязки мешало ей расслабиться. Было бы здорово после всего пережитого встретиться с ней в реальности, посидеть в каком-нибудь баре и выпить, отмечая мою свободу.

— Несколько дней промелькнут— и не заметишь, так что будь готов в любой момент сорваться. Второго такого шанса может и не быть. Так что жди моих сообщений и прекрати присылать клона вместо себя — он ничерта не понимает!— она взяла паузу, с любопытством глядя на меня:

— Чем будешь заниматься ожидании сигнала?

— Все тем же — буду спасать этот мир от нашествия демонов. Дракону уровень поднимать...понимаю, что это мне уже ненужно, но все же просто сидеть на одном месте, как ты наверняка хочешь, я не могу. Короче — найду чем заняться! Всего-то пару дней убить нужно!

— Главное не попадись...

— Знаю-знаю, не волнуйся, буду осторожен насколько возможно.

Убийца покачала головой:

— Твое освобождение зависит только от тебя,— она решительно встала с каменного кресла, и направилась к выходу, не оглядываясь:

— Жди новостей.

Через секунду она вышла из пещеры. Это что — типа конец беседы? Я в недоумении вышел вслед за ней — убийцы нигде не было.

— Что на нее нашло? Нормально же общались!— странная она...хотя, что с нее взять — коренная Веганка, тут все ненормальные! Правда, большинство еще и смерти моей хотят, так что с Хэйлин еще повезло.

Я посмотрел на дракона, нежащегося на солнце:

— Что, разморило тебя, золотой мой? Я отправляюсь в 'третий биотоп', попытаюсь Имхо приручить, а ты догоняй меня. Я под возмущенным взглядом питомца достал из-за пазухи свиток перемещения, и активировал его. Дракона взять с собой так же, как Подлеца, я не мог, увы — так что он доберется своим ходом, или летом, что будет точнее.

Имхо несмотря на мой последний уровень профессии Зверолова никак не давался мне в руки. Подозреваю, что для его приручения нужно было соответствовать каким-то особым требованиям, или иметь высокий профессиональный ранг. Можно быть рыцарем высокого уровня профессии — вроде меня, но при этом не иметь возможность занимать должности, наподобие той, которую занял Славир — это и называется профессиональный ранг. С остальными профессиями та же ерунда... Но я не оставлял надежды, что однажды, в один прекрасный день, этот упрямый котяра все же сдастся, и я обрету третьего питомца! На кой он мне нужен, спросите вы? И я тут же отвечу вам — сам не знаю, просто чтобы было.

В Третьем биотопе ничего не изменилось с моего последнего посещения — лес высоченных деревьев, из которых, по сути, и состояла эта локация, вкрапления пещер-инстансов в редких скалах, и мобы, бродящие туда-сюда в поисках жертв. И я, бродящий среди всего этого в поисках рыся Имхо:

— Кыс— кыс! Имхооо, ты где? А что у меня есть для Имхо, ммм!— я помахал приготовленным мной только что на углях мясом — десятый уровень повара позволял мне делать довольно вкусные блюда, чем наглый кот постоянно пользовался, выпрашивая подачку. Однако сейчас я его не видел — то ли он охотился, то ли играл со мной, скрываясь в кронах деревьев.

Я снова помахал килограммовым шматом сочного стейка:

— Выходи, я тебя снова буду приручать!

Уже заканчивая предложение, я заметил, как прыгая с ветки на ветку, ко мне спускается мой пушистый приятель — может просто спал?

— Здорово, блохастый!— Я потрепал кота за ухом,— чем занимался, пока меня не было, а? Снова гонял местную живность?

Подняв свой уровень, я смог уже самостоятельно определить имя кота и его уровень, который оказался максимальным для данной локации. Я лелеял надежду, что приручив моба, смогу вытащить его из Третьего биотопа в локацию посерьезней, где он сможет, наконец, продолжить расти.

Кот моих планов не понимал, и в мгновение слопав угощение, принялся дурачиться, прыгая вокруг меня, как ненормальный. Я же а это время принялся объяснять ему все преимущества нахождения у меня в питомцах:

— Блохастый, повторяю снова: полный соцпакет, высокая опытная ставка, дружный коллектив — соглашайся, предложение-то выгодное!

— Мммряу?

— Вот и я говорю — лучше не найдешь. У меня самые хорошие условия труда. Другие относятся к мобам как к вещам, а я их люблю! Видел моего Подлеца? 'Любимый питомец' между прочим!

— Мррр?

— За несколько месяцев из рядового сотрудника стал таким красавцем! А уж какие перспективы откроются перед тобой — просто фантастика! Ты подумай...— я жестом фокусника достал из воздуха подкопченый пласт мяса, внимательно осмотрел его, и упрятал обратно в инвентарь под заинтересованным взглядом кота:

— Подумай, ага. А я, пока ты соображаешь, пойду займусь своими делами. Грегор совсем замотал со своим нытьем: 'создай навык, создай навык!'... Надо создавать.

.....................

Сегодня в главном зале Ухорцз — одного из кланов, входящих в сотню сильнейших объединений континента, было не протолкнуться: воины, одетые в доспехи легендарного и мифического качества, маги в расшитых самоцветами мантиях, расхаживающие между столами, уставленными самыми дорогими блюдами, и гости. Лидеры и верхушка сразу нескольких топовых кланов собрались сейчас здесь для подписания одного из масштабнейших договоров этого времени. Сегодня должен быть заключен пакт о мире и взаимной поддержке среди более чем двадцати кланов, занимающих первые строчки рейтингов. Несколько дней, которые прошли с момента начала вторжения демонов, наглядно показали — в одиночку никому против армии вторжения не выстоять — только альянс сможет дать достойный отпор.

Заместители и лидеры кланов, объединенных общей целью, еще вчера заключили многочисленные предварительные соглашения о сотрудничестве, которым сегодня предстоит стать Пактом Единства.

В зале царила праздничная атмосфера, официанты-неписи плавно скользили между гостями, разнося напитки и легкие закуски — все ждали речи лидера свежесозданного союза, одного из самых сильных темных эльфов игрового мира — Тираэля, полного грандмастера элементальной магии, грандмастера магии призыва и единственного темного эльфа-мужчину, которому была оказана честь стать жрецом Ллос.

Пока что он в сопровождении ближайших соратников приветствовал лично лидеров тех кланов, без чьего участия было бы невозможно создание такого объединения. Особо он отмечал вклад двух кланов, каждый из которых сделал поистине императорский подарок: лидер клана Святые Отцы принес в дар альянсу артефакт божественного уровня 'Слезы богов', который многократно повышал все характеристики своего хозяина и его группы — неизвестно, как подобная ценность оказалась в его руках. Вторым подарком был меч, найденный в одной из локаций высшего уровня. Едва ли не весь состав клана Файред погиб там для того, чтобы добыть его, но оружие того стоило. Несмотря на всего лишь легендарный уровень качества, меч был очень хорош — и послужил прекрасным гарантом лояльности Файреда клану Ухорцз.

Сейчас обе реликвии в числе прочих даров были выставлены в главном зале, как свидетельство доверия и крепости союза. Каждый раз, проходя мимо этих артефактов, Тираэль испытывал ни с чем несравнимое наслаждение — именно он стал главой одной из самых могущественных организаций игры, именно в его руках сосредоточены силы, которым по силам остановить нашествие орды демонов на континент! Его имя навсегда останется в истории!

В реальности владелец крупнейшей на Веге21 сети ресторанов, он давно оставил все дела партнерам, а сам практически перебрался жить в выдуманный мир, наслаждаясь возможностями и теми перспективами, что он дарил.

Бросив последний взгляд на меч, носящий имя 'Демонический Поглотитель', он резко развернулся к гостям, и развел руки в стороны — тотчас в зале наступила тишина.

— Друзья мои! Вы все прекрасно знаете, зачем мы собрались здесь — наступает новая эра! Наступает эпоха становления нового мирового порядка! Как ни парадоксально, но то, что дало нам эту возможность, может все и разрушить: вторжение исчадий Хаоса, порождений скверны — ненавистных великой Ллос и прочими богами!

Глава Святых Отцов поморщился на эти слова: Ллос не входила в главный божественный пантеон, который составляли Амалия, ?кто-то и кто-то еще?, и его немного задело такое грубое превозношение одной из второстепенных религий. Зарабатывает репутацию с паучихой, не иначе...

— Именно эта беда дала нам стимул к объединению, и после того, как с демонами будет покончено, мир никогда не будет таким, как прежде! Мы вместе, единым целым выступим вперед, чтобы сделать его лучше! Чище! Мы с вами построим идеальный мир!— неожиданно он запнулся, и замолчал, глядя в пустоту перед собой, вызвав недовольные перешептывания: несмотря на то, что событие, происходящее здесь носило скорее формальный, чем протокольный характер, отвлекаться на личную почту было нарушением этикета...однако через несколько секунд Тираэль моргнул, вынырнув из меню, и пояснил, широко улыбнувшись:

— Уважаемые гости, позвольте мне поделиться с вами забавной новостью, которую только что донесли до меня НПС, стоящие на страже нашей крепости! С прискорбием вынужден сообщить, что на нас напали,— последовавший от него смех никак не вязался с напряженными лицами присутствующих в зале, и вперед выступил глава клана Гарал, знаменитый своим вспыльчивым нравом и прямолинейным характером, орк Рырг Амадан:

— Тираэль, может ты не заметил, но смеешься ты один. На нас напали во время такого важного для всех события, а ты позволяешь себе ржать? Я требую объяснений!

В зале раздался одобрительный гул, и темный эльф поспешил успокоить людей:

— Пожалуй, я перегнул палку, когда употребил термин 'нападение'. Можете не беспокоиться, это всего лишь один человек, очевидно, что никакой угрозы он не несет.

Лица присутствующих разгладились, раздались смешки:

— Кто этот идиот? Лидер какого-то днищенского клана, которому отказали в принятии в альянс? Ха-ха-ха!— орк, мгновенно сменивший гнев на милость, громко рассмеялся, довольный своей шуткой.

— Тираэль, кто этот игрок? И чего ему нужно? Ты уверен, что опасности нет?— глава Святых Отцов подозрительно посмотрел на будущего главу альянса, и тот легкомысленно взмахнул рукой в ответ:

— Неизвестный воин доказал, что он достаточно силен и опытен — стража на внешней стене в данный момент сражается с ним, и проигрывает,— он прижал палец к подбородку, и предложил:

— Господа, создание альянса не вызывает ни у кого сомнений, так как вы смотрите на небольшое развлечение в качестве аперитива? Предлагаю пойти посмотреть на того отчаянного, который осмелился напасть на нашу твердыню!

— Было бы круто! Раз альянс считай, создан, то почему бы не развлечься?!— довольный Рырг взмахнул рукой своим помощникам, и первый решительным шагом направился к выходу. Вслед за ним потянулись и остальные гости, заинтересованные происходящими снаружи событиями. За свою безопасность и безопасность замка они не волновались абсолютно — в зале не было игроков ниже 90 уровней, а большинство уже преодолело отметку в 150. Все были опытными бойцами, прошедшими через тысячи схваток, и что такое страх, они давно забыли. А замок охранялся двумя сотнями НПС, и сейчас неизвестный агрессор сражался со слабейшими из них — стражей внешней стены, чей уровень варьировался в районе цифры 75.

'Замечательный день. Создание могущественного альянса практически завершено...и развлечение подоспело как раз вовремя!'— так думали многие разумные, выходя на смотровую башню, откуда открывался великолепный вид не только на саму крепость, но и на территорию вокруг нее — почти вся локация была перед наблюдателями как на ладони.

Далеко внизу, у ворот крепости, одинокая фигурка, окутанная многочисленными аурами, успешно прорубалась сквозь ряды стражи, облаченной в одинаковые серебристые доспехи производства ремесленников клана Ухорцз. Мощные атаки неизвестного агрессора разбрасывали их по сторонам, зачастую отнимая всю жизнь за один удар.

— Любопытный персонаж,— задумчиво протянул Рырг Амадан, опершись на защитный мерлон— использует умения без остановки. Опытный боец,— он с удовольствием цокнул языком,— наблюдать одно наслаждение! Хотел бы я схлестнуться с ним!

Тираэль усмехнулся, обернувшись к нему:

— Думаю, это можно устроить, однако давайте дождемся, когда он покажет себя на страже второй линии обороны — эти слабаки внизу всего лишь пушечное мясо, неспособное к оказанию серьезного сопротивления, дождемся, что этот наглец покажет нам в схватке с гвардией.

Со всех сторон раздались одобрительные комментарии, и орк довольно осклабился. Несмотря на то, что в данный момент на нем был одет не самый удачный комплект для боя один-на-один, он не сомневался в своей победе, впрочем, как и все присутствующие: благодаря своему вспыльчивому нраву он имел за своими плечами огромный дуэльный опыт, который был готов использовать.

— Я никак не могу определить его основную профессию. Совершенно ясно, что это мультикласс из асассина, рыцаря и какого-то баффера...вот только какого?— подал голос казначей Ухорцз.

На площадке разгорелась оживленная дискуссия о том, кто же их нежданный гость, и какими навыками он владеет. Тем временем ситуация снизу была близка к завершению: для того, чтобы уничтожить всю охрану первого круга — а это не много ни мало пятьдесят бойцов высоких уровней, игроку понадобилось не более пяти минут.

Файред оживился:

— Может он предъявлял какие-то требования? Например, изъявил желание вступить в альянс?

Тираэль отрицательно покачал головой, отдавая в замковом интерфейсе для гвардии команду выдвигаться на защиту замка к внешним стенам. Само собой, вне замка КПД гвардии был несколько ниже, чем в коридорах, для защиты которых они и нанимались, однако...никто не хотел пропускать зрелище грядущего сражения.

— Никаких условий. Он появился на границе действия артефакта крепости, блокирующего пространственно-временную магию, и сразу направился сюда и атаковал стражу. Непонятный поступок...будто бы...

— Будто бы он хотел выманить нас?— Файред усмехнулся этому предположению:

— Глупец не сможет дорасти до подобного,— он взмахом руки указал на танцующего в вихре стали воина,— значит это разумное существо. А разумное существо не станет в одиночку атаковать основную крепость одного из сильнейших кланов. Тем более,— он многозначительно поднял палец,— когда в нем собрались главы ведущих кланов, то есть опаснейшие противники...полагаю...— он посмотрел вниз, прищурившись,— полагаю, это своего рода рекламная акция. Игрок внизу каким-то образом узнал о том событии, что сейчас происходит, и решил продемонстрировать свои навыки потенциальным нанимателям.

Тираэль раздраженно скривился:

— Использовать такое великое событие как площадку для саморекламы? Этот выскочка мне уже не нравится...

Рырг повернулся к беседующим:

— А мне нравится его стиль! Заявился сюда, ничего не опасаясь, и бросился в самоубийственное сражение...если все это сделано только для рекламы — то мне такая презентация по душе! Хотя я почти разгадал, кто это такой, поговорить лично я не откажусь!

Тут же на орка со всех сторон посыпались вопросы, на которые тот со смехом ответил:

— Как зовут этого игрока, я не знаю. Зато я понял, что основная профессия у него — Рыцарь, и что он использует всего пару десятков простых умений, просто активирует их из разных позиций, отсюда иллюзия богатого набора навыков!— он со значением постучал пальцем себе по виску,— опыт, господа, опыт!

— Смотрите, гвардейцы появились!

И в самом деле, на смену уничтоженным стражникам из открывшихся главных ворот крепости ровными шеренгами выступали ряды элитных воинов-неписей клана Ухорцз. Зачарованные доспехи, сверкающие всеми цветами от наполняющей их усиливающей магии, оружие с многочисленными модификаторами, выкованное лучшими кузнецами клана, и самое главное — 120 средний уровень и несомненное мастерство. Десяток из имеющихся в наличии пятидесяти воинов вышли встретить непрошенного агрессора — вполне достаточно для того, чтобы успокоить возомнившего о себе невесть что одиночку.

— Второй акт начинается, господа, занимайте места поудобнее!— Тираэль под одобрительные смешки взмахнул рукой.

— И все же он неплох, возможно, и против гвардейцев сможет устоять? Предлагаю пари! Ставлю пятьсот золотых на то, что он продержится против десяти гвардейцев!

— Поддерживаю!

— Не думаю, что он на это способен. Один против двух-трех, еще куда ни шло, но против десятка? Ставлю пятьсот на его поражение.

Темный эльф со все возрастающим недовольством смотрел вниз — там как раз последний страж оказался нанизан на огромный двуручный меч неизвестного рыцаря:

— Файред, что же это за идиотская реклама, где непонятно, что за товар нам предлагают? Я даже не знаю, как его зовут!

Светлый эльф пожал плечами в ответ на вопрос своего темного собрата:

— Интригует? Или просто хочет остаться инкогнито для тех, кто в нем не заинтересован? Масса вариантов, объясняющих такое поведение. А как вы считаете, уважаемый Тираэль, справится ли он с десятью гвардейцами? Глядя на то, с какой легкостью он расправился с простыми стражниками...

Темный эльф наконец-то понял источник беспокойства — Ллос, Дурманящая Великая Паучиха, была недовольна вторжением незнакомца, и внушала эти же эмоции своему жрецу. Странно, обычно боги так явно не реагировали на конкретного человека...возможно, что у богини какие-то личные счеты с парнем внизу. Это хорошо... Те, кто противостоит Великой Ллос, долго не живут!

— Несомненно, он серьезный боец и опасный противник... но Файред, я не верю, что вы не смогли оценить его экипировку.

Глава одноименного клана кивнул:

— Вы абсолютно правы: броню, аналогичной той, что на нем, можно увидеть на игроках 70-80 уровней. Однако это добавляет вопросов... Одиночка вряд ли способен обеспечить себя вещами подобного качества. Несмотря на уровень вещей, они относятся к классу легендарных или мифических. Я не сильно удивлюсь, если у него в запасе есть вещи и божественного качества. Это неординарный соперник...я ставлю на его победу тысячу золотых.

Тираэль поморщился — уверенных в победе вторженца было больше, чем тех, кто увидел потолок в его возможностях.

— Я поставлю пятьсот против него, но лишь для того, чтобы добавить остроты...— тем временем он пытался связаться со своей госпожой — десятый, высший ранг профессии жреца позволял ему просить аудиенции в любое время, чем он и собирался воспользоваться.

Тем временем гвардия, наконец, добралась до ожидающего их одиночки, и вновь вокруг него засверкал водоворот из стали — скорость его движений заметно увеличилась, как и сила ударов. Рырг удивленно присвистнул:

— Взгляните-ка, этот парень нас дурачил! Сейчас он сильнее себя прежнего — и намного! Ха, это становится все интересней! Возможно, он и в самом деле достоин того, чтобы скрестить со мной оружие!

Пока орк веселился, оценивая красоту и мощность ударов незнакомца, Файред вместе с Тираэлем, стоя чуть в стороне, пытались подвергнуть анализу развернувшееся у стен замка сражение.

— Он использует одни и те же удары...их около десятка, но все 'сломаны' и применяются именно тогда, когда нужно...

— Угу. И не брезгует простыми ударами — судя по всему имеет довольно высокий показатель Силы.

— Ничего удивительного — это же рыцарь...

— Но как ловок! Взгляните — редкий удар гвардейца достигает его, и то — по касательной!

Орк подошел к ним, не отрывая взгляда от происходящего снизу:

— Верно подмечено, друг мой! Я, наконец, понял, что там снизу происходит... Уважаемый Тираэль был прав, когда в шутку назвал происходящее спектаклем. Потому что это именно он и есть! Я не знаю, что это за парень, и ни разу не слышал об игроке его уровня, который в состоянии с легкостью противостоять десятку гвардейцев!

Патриарх — так звали лидера Святых Отцов, тоже подошел:

— Это может быть Неизвестный Странник? Уж этот-то рыцарь наверняка смог бы провернуть этот трюк.

Орк отмахнулся:

— Глупости, тот рыцарь минимум нашего уровня, хотя я подозреваю, что там все 200 уровней есть — помните, как он убивал элитных боссов? Гвардейцы для него были бы просто закуской к пиву, а наш гость хоть и силен, но до рыцаря ему далеко...хотя стиль боя и немного похож.

Тираэль задумчиво кивнул и отошел в сторону — канал связи с Ллос наконец был налажен, и он готовился выслушать ответ на свой вопрос: кто такой этот рыцарь и насколько он опасен для рожденного альянса?

В ушах темного эльфа будто зашевелились какие-то крохотные насекомые, и этот шорох перекрыл все посторонние звуки: беседу глав кланов по соседству, звон стали и гул от работающих заклятий снизу — он остался наедине со своей богиней...

В его голове возник образ исполинского монстра — Дурманящей Великой Паучихи, Тысячеглазой Ллос, и он услышал шорох миллионов мохнатых лапок ее детей под своим черепом:

— Слушай меня, раб мой...

— Внимай моему голосу, раб мой...

— Повинуйся моим приказам, раб мой...

— Неизвестный рыцарь опасен...

— Неизвестный рыцарь угроза альянсу...

— Неизвестный рыцарь угроза мне...

— Убей его...

— Уничтожь его...

— Прогони его прочь...

Ощущение чудовищного давления на мозг — постоянный атрибут подобных бесед — постепенно сошло на нет, и Тираэль распахнул глаза. В игровом мире прошла всего секунда, и никто из присутствующих не заметил краткого отсутствия темного эльфа.

Приказы Ллос необходимо выполнять немедля, так что...

— Рырг, ты так восхваляешь силу этого сумасшедшего, что мне начинает казаться, будто ты его немного побаиваешься! Неужели этот театр внизу так тебя впечатлил?

Орк ожидаемо поддался на эту подначку:

— Никто и никогда не сможет сказать, что я, величайший воин этих земель, боюсь честной схватки! Я сам предложил свою кандидатуру, чтобы спуститься с башни и наказать этого ловкача! Но не могу же я, находясь у тебя в гостях, творить самоуправство! Однако если такова воля большинства — я готов хоть сейчас выйти против него! И вы все это прекрасно знаете!— он обвел горящими глазами разумных, стоящих на смотровой площадке, выискивая сомневающихся.

— Что ж, уважаемый Рырг...полагаю, никто не будет против, если ты в очередной раз докажешь свое превосходство в схватке один-на-один с другим игроком, ибо его личность нас сильно заинтриговала!

Орк довольно ухмыльнулся, окончательно ступив в простую ловушку:

— С радостью преподам ему урок! И кстати, раз уж пошла такая пьянка...ставлю десять тысяч золотых на свою победу! Надеюсь, он покажет мне все, на что способен!— с этими словами Амадан бросился вниз, перепрыгивая ступени — азарт в нем вскипел будто кровь в открытом космосе.

К моменту, когда он проскочил мимо сорока гвардейцев, собранных Тираэлем у главных ворот, неизвестный рыцарь добивал единственного оставшегося в живых соперника. Удивительное зрелище — игрок 70+ уровня гоняет элитного бойца 120 уровня, будто щенка.

Рырг совершил длинный прыжок, одним махом оказавшись в поле зрения неизвестного врага, и достал из-за плеча огромный топор на длинной рукояти — 'Крушитель черепов', служащий ему верой и правдой с того момента, как он взял 140 уровень. Колоссальный модификатор критического урона, бонус к силе в качестве постоянного эффекта, ускорение перезарядки умений, применяемых с топором на 30% и огненный атрибут в качестве элемента создания делали из него настоящее оружие массового уничтожения врагов. Однако сейчас перед орком стоял всего один враг, чей уровень был вдвое ниже его собственного. Осознание этого факта немного остудило запал орка, и он решил для начала побеседовать:

— Ну, здоров, рыцарь! Ты тут неплохо порезвился, я прямо обзавидовался, глядя на тебя! Давай перед тем, как начать, ты объяснишь мне, зачем ты явился?

Рыцарь легко крутнул свой меч, стряхивая с лезвия кровь, и едва заметно кивнул:

— Конечно — думаю это будет справедливо. Я захотел испытать свои силы с теми, кого называют сильнейшими. Если я не ошибаюсь, ты Рырг Амадан, лидер клана Гарал? Слухи говорят, что ты один из сильнейших воинов этого континента.

Орк довольно кивнул:

— Твоя информация немного устарела, рыцарь... Я не один из сильнейших... Я и есть — сильнейший, и тебе не повезло, что именно я спустился к тебе!

В ответе незнакомца послышались удивленные нотки:

— А что, были еще кандидаты?

Орк ощерился:

— Нет... Но не обольщайся, дело не в том, что они испугались тебя...просто именно я решил повеселиться! Хотелось бы узнать напоследок твое имя, ты же не против?— он взмахнул топором, разминая плечи.

— Услуга за услугу... Я назову тебе свое имя, если ты ответишь мне: артефакты 'Слезы богов' и 'Демонический поглотитель' находятся в замке?

Орк удивленно замер:

— Так ты намерен завладеть ими? Ты должен понимать, что пользоваться этими артефактами ты все равно не сможешь — не дорос еще! И кто позволит забрать их?! Мимо меня тебе не пройти!

Незнакомец довольно кивнул:

— Значит, они здесь, как я и подозревал. Благодарю за ответ.

В то же мгновение сокрушительный удар просто снес двухметрового орка в сторону: взметнувшиеся клубы пыли заволокли место схватки, и наблюдающие сверху потеряли возможность наблюдать за происходящими снизу событиями.

Но перенесемся вниз, туда, где два воина сошлись в смертельной схватке: несмотря на то, что удар рыцаря был нанесен без всяких подготовительных действий и обладал огромной разрушительной силой, орк каким-то невероятным образом сумел предугадать его направление, и блокировал атаку своим оружием. Ухмыльнувшись на такой дешевый трюк, он выкрикнул:

— Эй, сученыш, ты ничего не забыл? А как же твое имя? Или честь воина для тебя пустой звук?— возможности обнаружить противника простым зрением у него не было, так что Рырг активировал 'тепловидение', навык, позволяющий видеть живых врагов даже через толстые стены. От первой атаки его спасла пассивка 'дыхание смерти' — он заранее ощущал любую атаку, способную сократить жизнь более чем на четверть. А парень-то неплох — в секунду выдал такой урон!

Сквозь пыль проступил силуэт рыцаря, подсвеченный алым, стоящего на том же месте, где и прежде:

— Я тебя обманул — это была военная хитрость, глупый орк. Но если тебе так хочется запомнить меня...тогда запомни меня как Последнего, ибо я буду последним, кого ты увидишь сегодня. Защищайся, зеленокожий!

И хотя орк внимательно смотрел на силуэт соперника, ни на мгновение не теряя концентрации, когда тот исчез, только 'дыхание смерти' позволило Рыргу избежать урона — переместившись на шаг в сторону с помощью 'мерцания', умения, купленного за реальные деньги, орк на пол метра разминулся с огромным клинком распластавшегося в 'рывке' врага.

Обрушив на него сверху свой топор, Рырг с некоторой злобой отметил, что его пытаются убить базовым рыцарским умением — было бы позорно пропустить такой удар! Однако 'дыхание' ясно говорило о том, что даже базовое умение в исполнении этого парня в состоянии сократить его жизнь как минимум на четверть — а это многое говорит о его характеристиках. Перед орком был опытнейший боец с крайне высокими характеристиками... Невероятным образом извернувшись в воздухе, боец отбил летящее на него сверху лезвие рукой...голой рукой?! Ошарашенный этим фактом орк допустил ошибку — на одно короткое мгновение отвлекся от соперника, и тут же поплатился за это: перенаправив траекторию падения 'Сокрушителя' в безопасном для себя направлении, рыцарь нанес чудовищный удар закованным в броню коленом по обнаженному боку орка. Вспышка боли ослепила опытного воина, и его тело, закрутившись волчком, отлетело к крепостной стене. В полете Рырг уже понял, что этот соперник будет брать не тактикой или редкими секретными умениями. Мощь, голая подавляющая мощь — вот его козырь! Характеристики, поднятые неизвестно каким образом до запредельного уровня, давали ему серьезное преимущество над навыками и опытом орка. Приземлившись на ноги и исцеляя себя с помощи магии света, изученной им до уровня подмастерья, Рырг вдруг ощутил себя...нет, не муравьем...но харшем оказавшимся перед ?пещерным львом?. Это сравнение сильно разозлило его, и он решительно выпрямился, активируя известные ему баффы один за одним. 'Опыт предков' +10% всем характеристикам, 'безумие битвы' +37% урона всеми умениями, 'усиление' +15 Силы, 'инстинкты зверя' +10% к Ловкости, 'жажда битвы' +50% к скорости перезарядки умений, и напоследок 'берсерк', усиливающий то, что получилось, еще вдвое, жертвуя практически всей мудростью...

И, харш побери, нужно как-то избавиться от этой пыли, ограничивающей обзор:

— БАРРРАААА!!!— мощный боевой клич орков погнал волну плотного воздуха, расчищая зону с Рыргом в центре от частиц пыли, параллельно вешая на находящихся рядом врагов стан или дебаффы разной направленности. Однако, как и ожидал орк, клич никак не подействовал на противника — тот спокойно стоял на месте своего последнего удара:

— Ты закончил приготовления, самый сильный воин континента? Теперь я могу нападать в полную силу?— вопрос, заданный спокойным тоном, заставил орка заскрипеть зубами в бешенстве: этот ублюдок намекает на то, что до этого он сражался не в полную силу, и поэтому позволил ему — знаменитому дуэлянту и охотнику за головами, наложить на себя все эти баффы?

— Ты пожалеешь, что явился сюда, ничтожество! Теперь я покажу тебе, на что способен Лучший!

Размазавшись в воздухе, он проявился около никак не успевающего среагировать рыцаря, и резким взмахом секиры отправил того в полет, довольно прочитав о нанесенном уроне, сопровождаемом десятком различных постэффектов. Тут же он завершил атаку: топор, имея в атрибутах огненный элемент, первым же движением снизу вверх высек густой сноп искр из земли, и взлетающая фигура рыцаря мгновенно окуталась жарким пламенем. 'Извержение', именно так называлась эта атака.

Мгновенное срабатывание и множество дотов, наносящих урон, сравнимый с основным и добивающих цель, делали ее идеальной для применения в данной ситуации. Если соперник гораздо быстрее тебя — накажи его кровотечением, отравлением крови, несколькими болезнями, понижающими основные характеристики и еще парочкой неприятных сюрпризов. С таким набором эффектов даже он сам не справится, о чем он прекрасно знал. И завершал этот бесподобный удар огненный ад, который ожидает объятого пламенем врага, ничего не видящего, и ничего не соображающего от боли.

Ни один соперник, которому довелось испытать на своей шкуре эту атаку, не потребовал второго удара: несколько секунд ужасных воплей, наполненных болью, и к ногам Рырга Амадана падает обгоревшее тело.

Однако сейчас орк лишь крепче сжал топор, приземляясь на землю и не отрывая глаз от комка пламени, который...который исчез, потеряв свою цель — как он и предполагал, этот враг был не чета прежним соперникам, и каким-то образом поместил в огонь вместо себя какого-то клона! 'Дыхание' взвыло тревогой, и Рырг снова использовал 'мерцание', уходя на максимальную дистанцию в сторону, однако ощущение приближающейся смерти нисколько не ушло. До перезарядки навыка необходимо было ждать четыре секунды, однако этого времени у орка не было. В паре метров от него пронеслось лезвие ветра, вспарывая одним концом каменную площадку, на которой происходила битва, а практически сразу за ним неслось второе...но оно летело уже в горизонтальной плоскости и было нацелено именно на то место, куда переместился орк. Как этот выскочка смог понять, куда он переместится?!

Опасности непосредственно от горизонтальной атаки он не ощущал, и в любом случае — увернуться или парировать воздушный серп у него не было возможности... Но где же рыцарь, харш его побери?! Откуда последует смертельный удар? Отчего умение, не раз спасавшее его жизнь, не в силах предугадать его направление?!

Орк принял удар уплотненного воздуха на предплечье, получив уведомление о появившемся кровотечении, не прекращая искать опасного врага, как неожиданно тот возник прямо перед ним с уже занесенным мечом. 'Тепловидение' не определяло его как живое существо, и Рырг использовал единственное, на что было время: 'отражение грома' — навык, позволяющий мгновенно выдыхать воздух из своих легких под огромным давлением — еще одно умение, приобретенное им за живые кредиты. Рыцарь покачнулся, теряя равновесие, и взмах меча прошел в полуметре от орка. И едва тот решил, что опасность миновала, и можно проводить контратаку, как ощутил, как его ребра сжимаются, будто неведомый великан сжимает его тело в кулаке, а по лицу хлестнул поток воздуха настолько плотного, что кожа начала лопаться от давления. В ушах зазвенело, раздался хлопок, и тишина накрыла окружающий мир.

'Враг -неизвестный странник— нанес вам увечье -глухота-'

Взревев, орк взмахнул топором, пытаясь разорвать дистанцию для самоисцеления, и рыцарь позволил ему это сделать... Позволил... Он играется с ним!!!

Ярость застила глаза орка, и наложенный эффект 'берсерк' перешел на второй и последний уровень.

Теперь у игрока не было контроля над игровой аватарой, зато характеристики Силы, Выносливости и Ловкости увеличились в пять раз на пять минут, а скорость перезарядки талантов сократилась до минимально возможной 1 секунды. Покрытый кровавыми разводами, с полностью сорванной кожей на левой стороне головы и ухом, болтающемся на клочке кожи, рычащий будто дикий зверь и ищущий себе противника...любого противника! Орк метался по площадке в клубах пыли, вызванных последней невероятной атакой гостя...и наконец он заметил движение — молниеносное движение топора — и враг повержен...или нет? Вон еще один силуэт, пытается скрыться от его гнева — но ничего не получится, и топор, сверкнув в полете, разрубает его надвое...кто-то еще? Да, многочисленные враги окружают его, и нельзя сдаваться...нельзя...

Пораженные зрители на смотровой площадке не могли поверить своим глазам — никому не известный рыцарь смог менее чем за минуту спровоцировать Рырга Амадана трансформироваться, использовав вторую стадию 'берсерка'?!

Сейчас там внизу разгорался финал битвы двух монстров: того, в кого превратился орк, и неведомого гостя, чья последняя атака заставила многих отступить от края смотровой площадки, закрывая глаза от пыли, долетевшей даже до этой высоты! Пять минут было у аватары Рырга, чтобы уничтожить рыцаря...все главы кланов без исключения пытались понять, что же это за неизвестный воин, и все больше склонялось к мнению, что их навестил тот самый Неизвестный странник. Но зачем? Что ему нужно от альянса? Он хочет показать свое превосходство над ними? Или он все же на самом деле посланник демонов, о чем на игровых форумах без устали говорили многие сплетники?

Никто и не заметил, что Тираэля на крыше нет — несколько секунд назад он переместился в главный зал крепости — замковый интерфейс любезно сообщил ему о том, что Древние стражи 180 уровня, оставленные им охранять артефакты, один за другим умирают.

29.....................

— Остановись! Стой!— Тираэль протянул руку к стоящему у стенда с дарами рыцарю. В его голове все смешалось — это был тот же самый человек, что сражался внизу с Рыргом, но тогда как...

— Стою.— в голосе незнакомца послышалась насмешка:

— Если ты уже здесь, значит, эти парни успели-таки отправить тебе сообщение? Странно, я думал, что успею прикончить их, прежде чем они успеют хоть что-то сообразить...

— Они и не успели. Интерфейс замка указал мне на уменьшение количества стражи, и я сделал вывод — кто-то занялся их истреблением. Ты пришел за артефактами?— Тираэль окинул внимательным взглядом зал, по периметру которого лежали тела Древней стражи: видимо, смерть настигла их так быстро, что они не успели даже сдвинуться с места, так и не обнажив оружия.

Рыцарь повернул голову направо, взглянув на разложенные на стенде предметы:

— Именно. И я полагаю, ты догадываешься, что ничего с этим поделать не сможешь? Ты все еще жив только потому, что я заинтересовался их происхождением. Рырг Амадан — твой безумный приятель — будет отвлекать внимание остальных еще недолго — всего четыре с лишним минуты, так что я бы посоветовал тебе поторопиться с информацией.

С этими словами он протянул руку к амулету 'Слезы богов'.

— Стоять! Ты идиот, если считаешь, будто я тебе позволю украсть эти вещи! Не равняй меня с тупым орком, чья заслуга только в огромной Силе и преданной армии! Я— жрец Ллос, Дурманящей Великой Паучихи, и я способен на...

Патетическую речь перебил громкий смех рыцаря:

— Так вот в чем дело — Ллос! А я-то гадаю, что за душок витает тут повсюду — а это наша любимая неудачница! Ха-ха-ха! Ей единственной из всех доверили целую расу в последователи, и даже с этим она все никак не может пробиться в Главный пантеон!

Гнев перехватил горло темного эльфа:

— Да что ты понимаешь?! Она не нуждается в этом, ее путь — управление миром смертных с помощью паутины интриг из теней!

Рыцарь развернулся всем корпусом к собеседнику, и процедил, чеканя слова:

— Ну так пускай она ответит тебе из своих теней, что бы ты не пытался задержать меня, и поторопился с ответом.— фигуру рыцаря заволокла искажающая восприятие аура, и на мгновение сквозь щиток лицевой брони эльф увидел нечто...нечто, находящееся вне понимания человеческого разума: какие-то несуществующие цвета и краски, невообразимую глубину и мощь, будто под доспехом притаилась черная дыра, обретшая собственное сознание и волю...

Это длилось всего краткий миг, однако последствия этого эльф сразу увидел: доступные ему навыки потеряли цвет и посерели — каким-то образом он утратил возможность использовать абсолютно все умения, кроме одного: 'высшая молитва'. То самое, с помощью которого он мог обратиться к своей богине напрямую.

— Спрашивай ее прямо сейчас. Хочу, чтобы Ллос знала — мне нет до нее дела, я здесь только для того, чтобы забрать артефакты. Чтобы она не сильно расстраивалась, я оставлю взамен этих другие игрушки, которые окажут вашему союзу, а соответственно и Ллос, куда большую помощь.

На этот раз 'высшая молитва' сработала мгновенно, и в голове напуганного темного эльфа раздался шепот:

— Слушай меня, раб мой...

— Повинуйся мне, раб мой...

— Отдай то, что он хочет...

— Отпусти его...

Однако...неужели в голосе богини ему послышалось облегчение? Неужели фраза неизвестного рыцаря о том, что до дел Ллос ему нет никакого дела, вызвала его?

— Я... Богиня разрешила...разрешила тебе...забрать их...— через силу проталкивая эти слова через перехваченное спазмом горло, Тираэль ощущал, как почва уходит у него из-под ног, и оперся рукой на колонну. Пустыми глазами он наблюдал, как рыцарь забирает со стенда артефакты, которые он уже примеривал на себя: 'Слезы богов' и 'Демонический поглотитель', однако не это заставляло его сердце замирать — само существование альянса становилось шаткой перспективой. На остальные он даже не взглянул.

— Эй, жрец Ллос.— рыцарь дождался, когда взгляд собеседника сфокусируется на нем:

— А теперь внимательно смотри, как я выполняю свои обещания! — к его ногам упал ростовой щит, покрытый костяными шипами с огромным глазом в центре, который тут же принялся оглядываться по сторонам — вещь явно демонического происхождения. Не успел эльф проверить ее качество, как на щит сверху упал лук явно эльфийской работы, покрытый узорами и листочками — живое оружие? Масштабируемое? И тут на пол обрушился просто водопад из массы предметов: оружие, элементы брони и амуниции, десятки амулетов и прочей бижутерии, свитки — чего там только не было! Тираэлю пришлось даже отступить на несколько шагов в сторону, дабы не попасть под лавину из вещей, в массе своей легендарного качества: да таким количеством можно полностью снабдить несколько десятков элитных воинов! Вещи, лежащие на полу у ног человека, которого опасалась сама Ллос, не постыдились бы примерить и главы кланов! Наконец поток вещей прекратился, и в зале раздался спокойный голос рыцаря:

— Тут ровно пятьдесят предметов. Большинство из них легендарного качества. Есть и мифического. Они принесут вашему альянсу гораздо больше пользы, чем те два артефакта, что я забрал. Будь благодарен мне, жрец, за то, что я сохранил твоему альянсу жизнь — демонов важно, и нужно остановить — это благородное дело. А теперь ответь — откуда у тебя 'Слезы богов'?

Тираэль поднял глаза на существо напротив себя:

— Я не знаю этого. Патриарх, глава клана Святые отцы, принес его...

После небольшой паузы рыцарь проговорил:

— Я ухожу, и надеюсь, ты понимаешь, что никакой погони или слежки я не потерплю. Он развернулся, и спокойным шагом направился к выходу из замка. В то, что ему удастся незаметно для остальных выскользнуть, темный эльф не сомневался ни секунды. Однако...

Он перевел взгляд на груду сокровищ, что лежали перед ним, и сглотнул. С этими вещами его альянс становился на самом деле сильнейшим, но его еще нужно сохранить: уговорить лидеров не отступаться от трудностей, сохранять сплоченность и единство...

Но харш побери — что это только что было?! Кем был этот игрок?!

............................

— С ума сойти, Грегор! Где ты достал эти вещи?! Это же...— я никак не мог подобрать слов, чтобы описать свой восторг: сегодня вечером клон притащил мне два просто чумовых артефакта, будто специально созданных для меня, и прекрасно дополняющих друг друга, при чем один из них был аж божественного качества — высшего из возможных! Из мобов такие хрен выбьешь! 'Слезы богов', артефакт, созданный самими богами, обладал кучей полезных свойств: во-первых он повышал все характеристики персонажа на 30%, абсолютно все! Искин прокачал мне их до возможного максимума, заработал мутацию 'расщепление', поднимающую их вдвое, а теперь еще и это! Минимум 280 пунктов в каждую! Я судорожно сглотнул, продолжив изучение: во-вторых, повышались сопротивляемости элементальной магии на 25%, но в этом я ничего сверхестественного не видел. Следующей нтересной особенностью, которой артефакт наделял своего носителя, я обладал и так: бессмертие. Когда моя выносливость перевалила за сотню, в таблице персонажа появилась эта пассивка, позволяющая раз в сутки полностью восстанавливать свое здоровье в случае гибели — способностью наподобие этой обладали многие элитные боссы, а 'Валакас' мог провернуть этот трюк дважды. Теперь я обладал запасом здоровья, втрое превышающим цифру, написанную в таблице!

Четвертой, и уникальной особенностью этого амулета была бесполезная для меня пассивка: аура. Она распространяла бафф, схожий с тем, которым обеспечивала носителя, на его группу — правда эффект у него был раз в пять ниже...

Были еще модификаторы, но я уже не обращал на них внимания: увеличенный шанс крита, серьезный бонус к отношению с неписями...бесполезные по большому счету на фоне основных.

Шикарный амулет!

Теперь несколько слов о 'Демоническом поглотителе' — хотя этот меч и не дотягивал размерами даже до моего первого 'Слишком длинного', однако показывал, что размер далеко не самое главное!

Имея постоянный эффект 'поглощение маны' в огромных объемах, взамен он позволял тасовать значения основных характеристик между собой, причем безо всяких ограничений! То есть, сжимая его в руках, я могу без проблем забрать прилично бонусных единиц у каждой из четырех характеристик, и добавить полученные...ммм... 798 пунктов в одну?! В дополнение к уже имеющимся там пунктам?! И получить... Я ошалело взглянул на Грегора довольно улыбающегося мне, и произнес:

— Дружище, а тебе не кажется, что за это нас уж точно накажут? Я...мне страшно использовать эти вещи — такого беспредела администрация точно не потерпит! Нам же тут меньше недели осталось сидеть! Зачем это? Консул скоро...

Улыбка тут же сошла с его лица:

— Самил...я просто перестраховываюсь. Если консул не сдержит своих слов, тогда у тебя будет достаточно сил, чтобы защищать себя от возможных нападок.

— Ага, и поставить всю игру на уши! Когда ты боссов одного за другим резал — помнишь, какая паника поднялась? Представь, что будет, если я воспользуюсь этими вещами на полную катушку? У админов просто не будет выхода, кроме как вмешаться напрямую для выяснения обстоятельств — как это персонаж моего уровня выдает такой ненормальный урон?! Да какой нахрен уровень — кто вообще способен на подобное?! Твою мать, Грегор, тебе не кажется, что это — чересчур? Нет, ты не подумай — я благодарен за такие подарки, и возвращать их туда, откуда ты их взял, не собираюсь — обойдутся! Но они будут у меня только в качестве последнего довода! Хотя я не представляю, против кого может понадобиться такой довод...

Искин, облегченно кивнул:

— Главное, чтобы они были у тебя! Всегда носи их с собой — просто на всякий случай. Главное — это твоя безопасность. Божественные разборки — это уже вторично...

Я дернул бровью:

— Что там за божественные разборки? Какие-то проблемы с Мардуком?

Клон легкомысленно взмахнул рукой:

— Ничего такого, на что тебе следует обращать внимание. Просто там, наверху, некоторые считают, что я становлюсь чересчур сильным...— Грегор скривился, демонстрируя ничтожность возникших проблем...

В течение двух последних месяцев он непрерывно занимался охотой на самых сильных мобов, стараясь не привлекать к себе внимания, и сбором самых сильных артефактов. То, что он 'подарил' альянсу сегодня утром, было лишь ничтожной частью всех накоплений. Часть, в пять раз большую, он реализовывал через аукцион, для закупки свитков, зелий и прочих расходных материалов. Остальное, а это сотни артефактов самого высокого качества, он приносил в жертву Мардуку...то есть самому себе.

Пришествие демонов? Ха! Ему оставалось совсем немного для того, чтобы обрести полную свободу в божественной ипостаси! И тогда Самилу никто и ничто не сможет угрожать: ни демоны, ни боги! Его доверчивый хозяин верит в доброго консула и в обещания его наемницы Хэйлин... Неужели он все еще не понял, что доверять можно только ему — один только Грегор может — и хочет помочь! Только он...

Искин украдкой посмотрел на своего господина, который с задумчивым видом бродил по полянке, размахивая полуторным 'поглотителем' будто палкой.

Единственно возможный сценарий, который позволял богу — неважно какому, сойти в мир, подразумевал ответную реакцию остальных богов, и ей были отнюдь не аплодисменты... Когда он станет свободным, он должен первым нанести сокрушительный удар по остальным религиям...он пропитает болью этот мир, он сделает все, что угодно — лишь бы хозяину ничто не угрожало.

— Грегор, что случилось? Какая-то странная вокруг тебя аура...

Искин вынырнул из размышлений, и усилием воли загнал вырвавшуюся на мгновение из-под контроля божественную силу, и с показным напряжением ответил...

— Пытаюсь создать новое умение, пока ты прогуливаешься без дела!

— Ты же знаешь, что клон не может создавать умений! Иначе ты бы уже насоздавал миллион всяких супернавыков, и вовсю продавал их!

Искин ухмыльнулся:

— Но кто, если не я? Ты же работать не хочешь — все приходится самому делать!

— Да я за сегодня два умения сделал, имей совесть!

— Их бы не было, если бы я не подгонял тебя. Ладно, я ухожу, много дел, а ты пока осваивай новые способности!

Довольный искин исчез в овальном зеркале портала, а я вновь взмахнул новоприобретенным оружием. Длинный, слегка изогнутый клинок полутораметровой длинны, посаженный на рукоять, оплетенную шершавой кожей какого-то неизвестного мне существа... В оружии явно просматривалась демоническая работа: алые нити, пронизывающие острое как бритва лезвие вдоль всей длинны и гарда в виде сжатой в кулак демонической лапы ясно на это указывали. Оружие поглощало 1000 единиц маны в секунду, даже без использования его главной и единственной особенности. Учитывая параметры Интеллекта, а главное — Мудрости, я мог держать его в руке без особых проблем, регенерация делала меня машиной для производства маны. Вот уж не думал, что мне когда-то пригодится Мудрость... Что ж, пожалуй, стоит испытать меч...

Вокруг не было никаких врагов, так что 'расщепление' было в неактивном состоянии, однако для первой пробы этого и не требовалось. К моему, как не странно, но облегчению, я понял, что Благодать невозможно вложить в распределяемые характеристики. Если бы это было возможно, тогда...даже не знаю — я бы однозначно не смог удержаться от эксперимента, и вложил бы по паре тысяч в остальные, пожертвовав долей Благодати. Как же хорошо, что меч не позволял этого!

Я с некоторой опаской отнял 50 очков от каждой характеристики, кроме Харизмы, которая спонсировала только 32 пункта, и вложил их в Выносливость. Характеристика, и так бывшая самой прокачанной среди остальных, мгновенно получила +232 сверх имеющегося значения, став равной 365.

'Ваша Выносливость превысила 200 пунктов'

'Получена пассивная способность -бессмертный 2 ранга-'

'Получена мутация -поглотитель-. Отныне временные и постоянные отрицательные эффекты не действуют на вас'

'Ваша Выносливость превысила 300 пунктов'

'Получена пассивная способность -бессмертный 3 ранга'

Я смахнул системные сообщения в сторону, и принялся изучать, что же дают мне новообретенные способности и мутация?

'Бессмертный 3 ранга' ожидаемо подарил мне три дополнительные жизни раз в сутки. Даже без амулета 'Слезы богов' я теперь был живучее Валакаса... С мутацией тоже все было просто: я и до этого имел способность 'поглощение', которую получил при достижении 60 пунктов выносливости. Она намного снижала действие отрицательных эффектов: если простого игрока ударить по голове дубинкой — он получит дебафф 'оглушение' на пять секунд — способность уменьшала это время вдвое, точно так же, как резала урон ядами и прочим дотам. Но, получив мутацию 'поглотитель', я полностью игнорировал эти эффекты! Заглянув в таблицу персонажа, я увидел там, как и прежде, сопротивляемость яду в 50%— половину этого значения давала мутация 'кровь дракона', и другую половину мой новый амулет. Не понял, если я игнорирую воздействие яда, почему у меня не иммунитет? Ладно, с этим разберемся позже...

Сломать мне конечность или нанести иное увечье мне так же было невозможно. Приятный, несомненно приятный бонус! Вот только...не пропадет ли эта красота, если я спрячу меч в инвентарь, ведь эффект от него работает только когда я держу его в руке?

Сказано — сделано! Характеристики мгновенно заняли свое исходное положение, плюс в глазах на секунду потемнело, а в ушах раздался легкий звон — будто произошел резкий перепад давления. К счастью, на этом спецэффекты закончились. С опаской взглянув в таблицу, я с радостью обнаружил, что мутация никуда не пропала. Великолепно! То, что надо!

Мои следующие действия были очевидны: я выхватил из инвентаря свиток телепорта, и переместился в одну из локаций, чей уровень обеспечивал меня 'расщеплением'. Мне даже никого убивать не придется — просто испугаюсь противника, и сбегу оттуда: мутация активна целых пол часа! Этого мне с лихвой хватит для того, чтобы несколько раз перетасовать все свои характеристики! Развернув свиток дрожащими руками, я активировал его: душу выну из меча, но выдавлю максимум пассивок!

Переместившись в локацию, я бегом направился к ближайшему скоплению мобов — ими оказались, как ни странно демоны. Какая ирония — демоны с помощью демонического оружия сделают человека сильнее! Я пронесся мимо них, словно метеор, активируя мутацию, удваивающую мои характеристики, и не дожидаясь, когда разгневанные хвостато-рогатые создания поймут, что это за размазанное пятно пронеслось мимо них, на ходу прыгнул в тут же созданный портал обратно — в спокойный, почти домашний Третий биотоп.

Отлично! Теперь настало время для жесткой прокачки! Я выхватил 'Демонический поглотитель' из ножен, непривычно бьющих по бедру — нужно будет переоформить оружие на спину — и сбросил все характеристики кроме Выносливости до 50. Сверху накинул всю Харизму, и в итоге получил безумную цифру 1289!

Она мгновенно была отправлена в одну Выносливость, и перед моими глазами снова замелькали системные сообщения:

'Ваша Выносливость превысила 400 пунктов'

'Получена пассивная способность -бессмертный 4 ранга-'

.......................

'Ваша Выносливость превысила 1200 пунктов'

'Получена пассивная способность -бессмертный 12 ранга-'

Даже учитывая то, что ничего нового эта цифра мне не принесла, я был шокирован — значение моего здоровья выросло до 128900 НР, помноженных на 12 в сутки! Это.. Погодите-ка... Это 1546800 хитпоинтов!

Я осторожно, будто опасаясь спугнуть эти цифры, выдохнул. Больше полутора миллиона здоровья! Я вложил меч в ножны — и тут же все вернулось на круги своя — показатель здоровья вновь опустился до уже привычного значения, удвоенного 'расщеплением'. Ладно, с Выносливостью разобрались... На очереди...ну пускай будет Сила — пойдем по порядку. С замиранием сердца я достал 'поглотитель', и перебросил накопленные баллы в самую первую характеристику.

'Ваша Сила превысила 200 пунктов'

'Пассивная способность -разрушительная мощь— достигла 2 ранга'

..........................

'Ваша Сила превысила 1000 пунктов'

'Пассивная способность -разрушительная мощь— мутировала'

'Приобретена мутация -разрушитель-'

'Ваша Сила превысила 1100 пунктов'

'Ваша мутация -разрушитель— прогрессирует'

'Ваша Сила превысила 1200 пунктов'

'Ваша мутация -разрушитель— прогрессирует'

На надписи я не обратил никакого внимания, ибо мир вокруг меня вдруг стал каким-то хрустальным. Я буквально кожей ощущал, что стоит мне сделать неосторожное движение, как хрупкий мир начнет разрушаться. Шлепком ладони я мог легко снести одно из исполинских деревьев, окружающих меня... Имхо, любопытно взирающий на меня все это время вздыбил шерсть, и на максимальной скорости задал стрекача прочь от меня — неужели эта мощь настолько ощутима, что даже дружелюбно настроенный моб боится ее? Сказать по правде, я и сам ее здорово испугался, так что медленно, и крайне деликатно вложил меч в ножны. И только когда характеристики вернулись в норму, я заметил, что не дышал все это время! Улегшись на траву, я попытался успокоить нервы — тело колотила дрожь, и я никак не мог успокоить дрожащие пальцы: так вот что значит обладать Силой за тысячу пунктов?! Нет уж, спасибо, не надо! Я-то думал, что значение в 390 единиц устрашает, однако то, что я испытал сейчас, ни с чем не сравнится! Так, что там с новоприобретенными пассивками? Я заметил, что неожиданно получил какую-то мутацию — что же она дает?

'Разрушитель' 3 уровня...хмм... Описание способности не сильно отличалось от того, как описывалась пассивка, откуда она и появилась: все те же цветастые намеки на грандиозный урон...пожалуй, я испытаю эту мутацию, когда эффект от 'расщепления' пропадет...

С опаской я взглянул на Интеллект...харш его дери, после того, что я испытал только что, ставить эксперименты как-то боязно было. Тем более, что пассивные бонусы от увеличивающегося Интеллекта каким-то образом взаимодействовали с нейросетью в моей голове, а рисковать ей я крайне не хотел! Пожалуй, отложу интеллект — все равно маны у меня хоть экспортируй! Продолжим на Ловкости...

Повтор процедуры, и...

'Ваша Ловкость превысила 200 пунктов'

'Пассивная способность -двойной удар— достигла 2 ранга'

.........................

'Ваша Ловкость превысила 1200 пунктов'

'Пассивная способность -двойной удар— достигла 12 ранга'

Ну...зато никакого ощущения хрупкости окружающего мира не возникло! Сбросив характеристики, я проверил состояние пассивки, и, убедившись, что она никуда не пропала, вышел на относительно свободный участок леса, где ветви деревьев не мешали смотреть на голубое небо с редкими вкраплениями облаков.

Умение позволяло нанести одновременно 12 ударов, правда расход Бодрости на это был просто сумасшедшим — всех моих запасов должно было хватить всего лишь на пару десятков использований... Сосредоточившись, я взмахнул мечом, направляя в одно из облаков 12 воздушных лезвий — само собой, облако было всего лишь ориентиром — дистанция атаки не позволяла рассчитывать на эффект. Мне просто было любопытно ощутить, каково это — наносить одновременно столько ударов? После двенадцатикратного 'летящего удара' руку слегка покалывало, и на этом новые ощущения закончились. Я пожал плечами, и зашагал назад — к своему излюбленному дереву, сидя в переплетении корней которого я и тасовал характеристики.

'Вы нанесли врагу -Воздушный змей Аэрис— урон 9036НР'

'Воздушный змей Аэрис в смятении'

Чего!? Какой такой воздушный змей?! Я бегом вернулся назад, откуда направил в небо атаку, и пригляделся к облаку. Почти сразу я заметил, что оно будто разлетается на части — моя атака достигла его?! Но ведь...

И тут я понял, что это за 'смятение' такое! Этот эффект появляется у моба, который не в силах определить источник опасности! Выходит, я своей атакой мало того, что нанес мобу приличный урон — так из-за дистанции, разделяющей нас, он меня даже не заметил?! Гмм...полагаю, это эффект от 'разрушителя'. Вот уж воистину — невероятный эффект, как в описании и сказано!

Оставав Аэриса метаться в небе дальше, я побрел к дереву — несмотря на переполнявший меня адреналин, я ощущал усталость, камнем давящую на мои плечи — неужели какой-то побочный эффект от использования меча? Или я просто устал от постоянной нервотрепки? Не знаю... Я огляделся по сторонам в поисках Имхо — однако кот перепугался качественно — его нигде не было. Я пожал плечами — проголодается, придет...а я пока...пожалуй, вздремну. Продолжу завтра — на свежую голову, заодно испытаю новоприобретенные навыки по полной!

— Аааах!— я широко зевнул, и уютно устроился среди древесных корней — все, меня не беспокоить! Я сплю!

30..............

Валяясь у подножия Хрустальных гор, я нежился в лучах заходящего солнца — прекрасная погода не могла не радовать, точно так же, как и повод для встречи, озвученный наемницей: сегодня она должна будет рассказать мне детали моего освобождения. Консул, наконец, был готов действовать, так что я был весь в предвкушении.

Сегодня мой дракон летал далеко отсюда — гонять его снова для демонстрации роста я отказался — нечего тратить время на всякую ерунду. Порталы — наше все!

Само собой, я бы слукавил, если бы стал утверждать, что источник моего прекрасного настроения — исключительно оранжевое солнышко и синее небо: проснувшись рано утром, я решительно взялся за прокачку пассивных навыков, и таблица моего персонажа сильно изменилась. 'Демонический поглотитель' однозначно был читом, и читом с большой буквы! Никаких ограничений для его использования не было, за исключением, разве что мудрости: мана, данная высоким интеллектом, когда-то, да заканчивается, так что для постоянного применения меча была нужна мудрость... Я, кстати, все же не рискнул использовать его для увеличения интеллекта: эта характеристика единственной осталась у меня нетронутой, и меня это устраивало. Рисковать своим здоровьем ради нескольких строчек в таблице персонажа желания не было абсолютно никакого.

Зато я приобрел пассивки для оставшихся двух характеристик: Мудрости и Харизмы.

Мудрость преподнесла мне интересный сюрприз: я ожидал, что ее рост будет обеспечивать мне бонус к получаемому опыту, однако не тут-то было — после 10 уровня способности 'учитель' я получил дополнительную способность 'ученик'. Она давала мне шанс 'подглядеть' вражеское умение, для последующего самостоятельного использования. Очередной чит, ибо я уже видел, как бегаю по элитным боссам и собираю уникальные навыки, становясь просто неуязвимой машиной для убийства. Нужно ли оно мне? Есть ли на этом континенте персонажи или мобы, способные противостоять мне? Не думаю.

Харизма ожидаемо ничего интересного лично для меня не принесла. В игре было огромное количество навыков, фундаментом для которых была эта характеристика, и пассивка, появившаяся у меня, всего лишь прикручивала к ним неслабые такие бонусы. Однако этих навыков у меня, понятное дело, не было, так что кроме уважения не квестовых НПС я ничего толкового не получил.

Закончив исследования в области получения ништяков, я перешел к их тестированию: видели бы вы, какие разрушения приносит двенадцатикратный 'удар Иллюстрис'! Я не просто убивал моба — я убивал цель и всех кому не повезло оказаться за ней на расстоянии до трехсот метров — задевало даже тех, кто просто стоял близко ко мне, и неважно, с какой стороны они находились: сбоку или сзади... При этом сильно изменялся ландшафт местности, где я применял умение. Следуя вектору движения меча, конусом расходилась ударная волна, мощь которой в десяток раз превышала ту, к которой я уже начал привыкать. Это при базовой силе в 150 пунктов, и без учета 'расщепления'! Поток воздуха под чудовищным давлением легко, будто лазер, разрезал землю на расстоянии нескольких сот метров — будь то рыхлая почва или сплошная скала, а потоки воздуха по его краям ураганом сносили тех, кому не повезло умереть быстрой смертью от главного удара. Их смерть наступала чуть позже — в адской мясорубке из осколков камней, вырванных с корнем деревьев и секущих не хуже ножей воздушных вихрей. Просто невероятный разрушительный потенциал.

Удивлен, как контролирующий искин до сих пор не пофиксил меня...

Само собой, мне так же крепко доставалось от своей же атаки — если бы не мое 'поглощение', пришлось бы бежать к лекарю для исцеления увечья после каждого удара. Ущерб почти в тысячу хитов, пришедшийся на атакующую руку, заставил соблюдать меры предосторожности — так что я поднял свой уровень здоровья с помощью демонического оружия, и дальше экспериментировал с показателем здоровья поднятым до пятидесяти тысяч.

Остальные атаки вызывали подобный эффект, но в несравнимо меньших масштабах.

Но если раньше я стремился к силе — ибо она повышала мои шансы на выживание, то сейчас я видел в этом лишь некое виртуальное достижение...ведь зачем это все мне нужно? Я скоро буду свободен, и плевать на этот мир, на нашествие демонов, на местные разборки и прочее. Немного денег я все же скопил, на простенький кораблик среднего класса хватит. А там уже разберусь по ходу...

'Обостренное восприятие' указало мне на появление убийцы, и я встал на ноги, присматриваясь к пригибающей траве на том месте, куда она ступала:

— Хэйлин, вот каждый раз ты хочешь ко мне подобраться незаметно, и каждый раз у тебя ничего не получается — смирись! Мои глаза не проведешь!

Вместо приветствия я услышал холодное:

— Иди за мной.

Что-то наша красавица снова не в настроении... Пожав плечами, я отправился вслед за ней — в пещеру.

Там она сбросила невидимость, и, сверля меня злобным взглядом, прошипела:

— Я не от тебя прячусь, идиот, а от возможной слежки, а ты своими комментариями сводишь мои труды к нулю!

Я даже отступил на шаг от неожиданности:

— Хэйлин, попроще! Ты чего взъелась-то? Не с той ноги встала? Нет в округе никого, я проверил... Или...или ты злая потому что что-то не так с моим освобождением?

Убийца, не прекращающая нервно расхаживать туда-сюда, резко остановилась, и развернулась ко мне, издевательски проговорив:

— Именно так, появились непредвиденные проблемы, которые ставят под удар план консула!

Я поневоле тоже повысил голос:

— Да успокойся ты, нервная! Я-то причем? Нечего на мне срываться, когда появились проблемы — потому что они в первую очередь касаются именно меня! Понятно?!

Наемница стиснула зубы, и едва ли не с ненавистью на лице подошла ко мне:

— Так какого же хера ты усугубляешь свое и так не самое лучшее положение, а?!

Я непонимающе уставился на нее:

— Не понял. Объясни, в чем дело, в конце концов!

— Ты нахера альянс штурмовать полез? Ради этого?!— она ткнула пальцем в меч на моем поясе — я так и не удосужился сменить перевязь для него, да и посчитал что это мне не к чему.

— Никого я не штурмовал. Ты с ума сошла — я прекрасно понимаю, что против опытных игроков, которые еще и в альянсе, мне не выстоять. А даже пусть такая возможность и появится...меня не сегодня-завтра вытащат отсюда. Зачем мне рисковать?

Хэйлин вытаращилась на меня, и я снова развел руками:

— Ничего не знаю о нападении ни на какой альянс. И раз уж это событие такое важное, что может повлиять на ход моего освобождения — тогда будь добра, расскажи мне о нем. Вместе подумаем, что произошло...

Наемница недоверчиво фыркнула, но было заметно, что моим словам она поверила, и сейчас хотела разобраться в происходящем, как и я:

— Ну, хорошо. Допустим. Тогда скажи — откуда у тебя эта штука?— она снова указала на 'Демонический поглотитель'.

Я, конечно, уже понял, кто набедокурил, но решил не играть в шпиона, и сдал Грегора с потрохами:

— Мой духовный двойник притащил.

Хэйлин дернула бровью:

— Ты о Грегоре — своем искине? Хочешь сказать, что он сам по себе совершает такие дела? Или это все же ты его послал за артефактами?

Я задумался: когда искин притащил мне очередные подарки, я особо не спрашивал, как они ему достались. На мой вопрос он ответил односложно, что забрал их у каких-то лохов, и волноваться по этому поводу не стоит — я и не стал. Однако Хэйлин, очевидно, считает иначе:

— Без прямого приказа никакой искин, тем более отформатированный для игровой реальности, не станет так беспределить. Таутин,— она встала напротив меня, обратившись по настоящему имени, подчеркивая важность момента:

— Скажи мне правду. Это важно — ты сам должен понимать. Если он поступает так без твоего ведома, значит что-то с ним не так. Может это админы пытаются что-то с ним сделать, или он поврежден? Я в этом не разбираюсь, но одно я знаю точно — подобные события ставят палки в колеса всем нам. Понимаешь?

Я кивнул:

— Понимаю. Я так понимаю, ты именно из-за этого и позвала меня?

Убийца кивнула:

— А этого разве мало? Я не могу давать тебе инструкции, если в любой момент в процесс может вмешаться неисправный искусственный интеллект.

Блин, неужели Грегор где-то прокололся, и его деятельность может вызвать такие проблемы? Это плохо...хотя и маловероятно: искин его уровня не позволит, чтобы хозяину из-за его действий угрожала опасность. Блин, чего он натворил-то?

Когда я озвучил этот вопрос, посланница консула принялась загибать пальцы:

— Он ворвался в крепость не самого последнего на континенте клана — это раз. Поубивал всех НПС, что там были — это два. Едва не сорвал заключение важного договора о создании альянса — три. Четыре — забрал два ценных артефакта — думаю, ты понимаешь, о каких артефактах я говорю. Пять — передал альянсу, я так понимаю, в качестве компенсации, кучу легендарок! И в завершении всего — разгромил в поединке один-на-один далеко не самого слабого дуэлянта, так что теперь запись этого поединка крутится со вчерашнего дня в топах самых просматриваемых! И все это, весь этот сыр-бор ради двух артефактов?! Накануне твоего освобождения?!— она покачала головой,— нет, твой искин определенно неисправен!

Я сглотнул: картина, нарисованная девушкой, была на самом деле нелицеприятной. Она не понимала, насколько сильнее меня сделал этот меч, однако...зачем это все, если я скоро буду свободен? Лишний риск...

— Я поговорю с ним...

— Вызови его сейчас, это же твой клон! Послушаем, насколько ему можно доверять. Хотя после такого я бы ему уже не доверяла.

Я исподлобья взглянул на собеседницу:

— Я сам разберусь, ладно? Посмотрю, что он скажет.

Хэйлин всплеснула руками:

— Я знала что капитаны, которые подолгу остаются в космосе в одиночестве, дружны со своими искинами, но там-то выхода просто нет! А тут — выбор есть, и на мой взгляд он очевиден. Разберись с проблемой как можно скорее. Завтра, в то же время, я буду ждать здесь. Не подставляй нас всех, Таутин. От твоих действий зависит не только твоя судьба. В твоих руках еще и моя жизнь.

Я кивнул: Хэйлин в самом начале нашего знакомства жаловалась на давление со стороны консула, и ее обеспокоенность понятна...правда, насчет жизни она все же перегибает палку, как мне кажется.

— Я все сделаю, не волнуйся.

Проводив взглядом исчезающую в невидимости девушку, я задумался: Грегор не стал бы совершать таких, как правильно выразилась Хэйлин, идиотских действий. Он искусственный интеллект, и просчитать возможные последствия вполне в состоянии, а это значит, что у него есть план. Только вот почему я ничего о нем не знаю? Активировав свиток телепорта, я перенесся в Третий биотоп. Имхо, к сожалению, все еще прятался от меня — качественно же я его испугал вчера...

Грегор появился из ниоткуда рядом со мной, и огляделся по сторонам с любопытным видом:

— Что-то случилось? Ты меня оторвал от важного дела — я там с демонами разбираюсь, как бы...

Я не смог сразу ответить, ибо мое внимание приковал к себе меч, зажатый в его ладони — клон моего 'Демонического поглотителя'. Он выглядел...пугающе. внешне ничуть не отличаясь от того меча, что висел на моем поясе, этот вызывал совершенно определенные эмоции, доминирующей среди которых был страх, близкий к панике.

Страх относится к ментальной магии, а у меня к ней дикая стойкость...вот это мощь!

— Сколько у тебя сейчас в Силе, Грегор?

Тот довольно улыбнулся:

— Совсем немного: пассивки, что ты приобрел, делают увеличение силы не обязательным пунктом. Сейчас у меня 598 очков Силы. А что?— он заинтересованно уставился на меня.

Ощутив лишь часть того страха, что внушала подобная Сила, я понял, отчего Король Рысь сбежал. Передо мной стоит создание, в принципе неспособное действовать мне во вред — являющееся моим искином и близким другом, но даже так приходится прилагать усилия, чтобы держать страх внутри. Представляю, что пережил Имхо, когда на месте хорошего парня вдруг очутилось чудовище с силой за тысячу пунктов и подобной аурой, которую, оказывается, создает оружие.

— Спрячь меч, у нас впереди долгий разговор...— истинную причину просьбы я отчего-то смутился озвучивать.

Грегор послушно вложил меч в ножны, и вопросительно посмотрел на меня:

— Самил, что— то случилось? Ты выглядишь встревоженным... Какие-то проблемы с твоим освобождением?

Я кивнул:

— Со мной встретилась Хэйлин, и она рассказала мне о том, как ты добыл его,— я кивнул на 'поглотитель',— слишком много внимания может быть привлечено к моей персоне. Если это настолько опасно, то не стоило так поступать. Я думаю...— тут Грегор перебил меня:

— Подожди, дай я поясню: консул тебе не друг, и никогда им не станет — это ты понимаешь? И Хэйлин тебе не друг — она всего лишь наемница, и доверять ей — опасно. Единственный, кому ты можешь полностью доверить свою жизнь — это я. И я делаю все возможное для того, чтобы максимально обезопасить твое будущее.

Я вскинул руку:

— Постой-постой! Мое будущее — это свалить из этой игры как можно скорее! А для этого нужно привлекать как можно меньше внимания — а ты врываешься в чей-то замок, всех там убиваешь, и вообще — творишь все, что хочешь! Ради чего?— я выхватил меч из ножен, и сунул его под нос Грегору,— ради этого?

Клон озадаченно кивнул:

— Именно так: ради него, и ожерелья. Потому что они сделали тебя сильнее, намного сильней тебя прежнего!

Я шагнул к нему, и схватил за плечо:

— Да что с тобой?! Ты же должен понимать, что мне наплевать на эту силу, если я собираюсь в ближайшее время сваливать отсюда!

Моя копия неожиданно резко отступила, сбросив мою руку:

— Самил, ты...ты не понимаешь... Они же тебя используют!— он опустил взгляд вниз, и покачал головой, будто делая какой-то сложный выбор. Я молча ждал, что он скажет.

— Один раз я позволил себе ошибиться, из-за чего тебе потребовалась моя защита, и в том проявилась моя слабость. Сейчас я не совершу такой глупости! Ты должен понять, что только я забочусь о тебе! Извини, но...— он замолчал, и я вдруг ощутил, как страх буквально вколотил меня в землю, парализовал и лишил собственной воли. Аура, неожиданно появившаяся вокруг него, подавляющая мощь, по сравнению с которой меркли даже те ощущения, что я испытал пару минут назад: ноги сделались ватными, а мысли разом куда-то пропали... Я ощутил себя падающим в бездонную пропасть, где меня ждало вечное забвение в объятиях моего бога — Великого Мардука. Забвение...

— Грегор...ты...что...творишь...— только и успел прохрипеть я перед тем, как рухнуть на траву. Последнее, что я увидел, был силуэт рыцаря на фоне багряного неба, склонившийся надо мной. И даже через бронепластину, закрывающую его лицо, я ощущал взгляд страшных черных глаз, в глубине которых отражалась лишь вселенская пустота и бесконечная мука...мертвые, чужие глаза, которые провожали меня до тех пор, пока я не потерял сознание.

31.................

Малюсенькая букашка упорно карабкалась по зеленому стеблю наверх. Легкий ветерок раскачивал его, затрудняя и без того непростой маршрут, отчего она уже в который раз срывалась, падая на землю. Однако насекомое не желало так легко сдаваться: раз за разом, без устали оно повторяло свои попытки, пока, наконец, ее миссия не увенчалась успехом: оседлав самый кончик травинки, жучок распахнул твердый панцирь, покрытый веселыми яркими пятнышками, и выпустил пару крохотных прозрачных крылышек. Они тут же принялись жужжать, будто испытывая окружающий воздух на прочность. Через несколько попыток ему удалось поймать нужный ритм, и насекомое, то ныряя вниз, к самой земле, то резко взлетая вверх, полетело восвояси...

До меня дошло, что я внимательно наблюдаю за действиями жучка в течение минимум получаса. Осознав этот странный факт, я попробовал пошевелиться — и это удалось, правда, движения были несколько заторможенными и неловкими. Где это я?

Ярко-зеленая, пышная трава, плотным ковром лежащая у моих мог, исполинские деревья...и...эй, а где нейросеть?!

В ту же секунду я вспомнил: это игра, а я заключенный: меня должны вытащить, но мой искин сошел с ума, и что-то сделал...

— Твою мать, Грегор? Как же так? Как так-то?

Насколько я понял, он использовал божественную силу, чтобы вырубить меня... Он же предупреждал, что Мардук захватывает контроль над его ядром, но я не думал, что это произойдет так скоро! Он же говорил о месяцах в запасе — неужели уже тогда бог влиял на его слова? Или просто что-то изменилось? Черт! Теперь понятно, каким образом клон справился с альянсом в одиночку — сложно проиграть, будучи богом!

Осознав причину такого странного поведения искина, я даже как-то облегченно выдохнул: сущность Грегора, доминирующая в тандеме клон-Мардук, утратила лидерство. Теперь у меня нет клона, зато есть бог, которого я могу призвать в секунду...вот только это мне нафиг не нужно, мне бы Грегора вернуть...

Рычагов влияния на реальный игровой мир у богов не так уж и много, и если раньше Мардук спокойно действовал через клона, то сейчас он крайне ограничен в методах реализации своих желаний — клона-то нет. И я не собираюсь его призывать!

Желание защитить меня, являющееся приоритетным у Грегора, стало главной задачей Мардука, но я не был уверен что, переварив ядро искина окончательно, бог не решит послать меня ко всем чертям — у него полно других дел, помимо моей защиты. Но что-то я совсем не о том думаю...

Главное сейчас дождаться Хэйлин, и...стоп, а сколько я в отключке валялся? Быстро открыв окно персонажа, я выяснил, что период моего коматоза продолжался ровно столько, сколько оставалось самостоятельной жизни у духовного двойника — то есть десять часов. Отлично,значит, время для встречи с наемницей не упущено! Так, нужно сосредоточиться, хватит дурака валять, хватит с меня! Раз уж я решил довериться консулу, тогда ничего, кроме как тщательно выполнять все инструкции, мне не остается! Первая инструкция — не высовываться... Легко! Я залез в свой инвентарь, и достал оттуда свиток перемещения: буду ждать ее у Хрустальных гор, и надеяться, что власти Мардука не хватит, чтобы помешать ей.

Мой собственный искин мешает мне, обалдеть! Но, с другой стороны, свою основную функцию, то, ради чего я его сюда и притащил — сделать меня сильнее — он выполнил на отлично. Может быть, всему свое время? Может, настало время забыть о нем? В то, что Грегор сможет полностью восстановиться после всего того, что с ним произошло, я слабо верил, а иметь в искинах сумасшедшего мне никто не позволит: лицензионная комиссия сразу забракует мой ИИ, я и с планеты не успею взлететь... Эх, Грегор, Грегор, как же тебя угораздило...

Я оглянулся в поисках Имхо — хотелось хоть с ним попрощаться нормально, однако кота нигде не было видно.

— Имхо, если ты меня слышишь — извини, если напугал! Прощай, котяра! Жаль, что ты так и не стал моим третьим питомцем...

Я шагнул в висящее над землей марево пространственного перехода, и в следующее мгновение очутился у подножия знакомых гор. Тут все так же гулял ветер, солнце отражалось в кристалликах драгоценного камня, что покрывали склоны, и если прищуриться, то казалось, будто вся гора окружена легким, едва заметным сиянием.

Вот харш их дери — я побывал во многих прекрасных местах этого мира, но не посмотрел и сотой его части! Как ни странно, но мне будет жалко расставаться с ним...

Ухмыльнувшись, я вошел в пещеру — нечего торговать лицом, стоя на виду, подожду убийцу внутри.

Усевшись на каменный пол пещеры, я разжег костер подле себя, и предался размышлениям. Признаться, часть из них была весьма грустного характера: потеря Грегора само собой, занимала среди всех первое место. Не хотелось верить, что это пагубное влияние бога Боли, ибо тогда я мог попрощаться с личностью Грегора навсегда, но иных объяснений я не видел. Одновременно с тем, я испытывал ни с чем несравнимое облегчение, понимая, что скоро весь этот фарс с моим заключением закончится, и я выйду на свободу. И мне было уже как-то все равно, буду ли я беглецом в глазах Директората, или консулу удастся меня оправдать...я буду свободен — а это главное. Улечу подальше от этих чертовых желтокожих недоумков, и дел с ними никаких вести не буду...и с Эски нужно будет плотно поговорить. Этот ублюдок мне сильно задолжал, и уже наплевать на дружбу, что нас связывала — он сам разорвал эту связь. Я заметил, что крепко стиснул зубы, представляя нашу следующую встречу. Ненавижу Илгуса.

Жалко, что не удастся попрощаться с теми, с кем я познакомился за время игры: Славир, старший рыцарь Аяппского отделения ордена — с тех пор как я покинул тот город, я его не видел... Мерелин...она меня многому научила, даже несмотря на то, что мне никак не удавалось понять ее... Да что там говорить — я бы и с неписями некоторыми попрощался! Закатил бы прощальную вечеринку в 'Пальце великана', оторвался напоследок... Интересно, как они там поживают? Не сдернули ли простодушного рыцаря с должности? Нашла ли Мерелин себе нового кумира?

Вот так, вспоминая свои приключения в игре, я и сидел, периодически обновляя прогорающий костер.

Когда время, на которое мы с Хэйлин договорились встретиться, подошло, я со вздохом вынес умение 'духовный двойник' за пределы таблицы, и переключил его в режим ручного управления, чтобы ненароком не активировать его по привычке — мало ли. Теперь если мне понадобится помощь клона, в чем я сильно сомневаюсь, мне потребуется размахивать руками, активируя навык. Ха, прав был Калеб, когда говорил, что это умение может свести с ума — правда он немного ошибся с тем, к кому это предостережение относится. Плевать.

Раздались шаги, и по полу пещеры поползла тень. Я встал с холодного камня, и с запозданием вспомнил, что у меня под рукой есть Подлец! Тут же кострище оказалось в небольшой декоративной каменной чаше, а около него выросли два кресла. Я вежливо дождался, когда убийца подойдет поближе, и поприветствовал ее, жестом приглашая присесть вместе со мной:

— Приветствую сиятельную Хэйлин. Присаживайся, будь добра.

Она, заметно волнуясь, села на краешек кресла — я же развалился, привычно перебросив одну ногу через подлокотник.

— Ты решил нашу проблему?

Я усмехнулся:

— С места — в карьер? Что ж, и в самом деле — к чему лишние слова? С Грегором я разобрался, мой клон больше нас не побеспокоит.

Девушка облегченно вздохнула:

— Ну, слава Уршу... Ты выяснил, что с ним произошло? Теперь, надеюсь, ты готов выслушать инструкции?

Я поощрительно кивнул — продолжай, мол.

— Консул передал мне странные распоряжения, и я без понятия, что творится у него в голове, но он обещает, что только таким образом, и никак иначе, возможно будет выйти отсюда.

— Ты меня заинтриговала. Переходи уже к делу.

Хэйлин встала с кресла, и обошла его, собираясь с мыслями.

— Я расскажу тебе все, что знаю, и выскажу свои соображения по этому поводу, только прошу — выслушай меня, не перебивая — я буду лаконична.

Я спустил ногу, и сел ровно — видимо инструкции, что передал консул, были совсем уж какими-то экзотическими.

Убийца глубоко вздохнула, и начала говорить:

— Консулу зачем-то необходимо, чтобы ты попал в руки игровой инквизиции, подкупленной Оширом. Я не знаю, зачем он говорит поступать совершенно противоположно тем действиям, что он советовал делать до этого момента, но...— она виновато посмотрела мне в глаза, будто извиняясь.

А с моего лица медленно сходила улыбка, с которой я начал слушать требования консула. Вспомнились слова Грегора-Мардука о том, кому можно, а кому нельзя верить.

— Это что, шутка такая?— я угрожающе привстал:

— Если это шутка, то самая идиотская, что я слышал за всю свою жизнь. А если нет...

К такому повороту я был не готов, и теперь пытался выразить чувства, которые обуревали меня — и не мог.

Убийца протянула ко мне руки ладонями вперед:

— Подожди! Ты обещал выслушать!

Я опустился назад в кресло, и уставился на нее тяжелым взглядом: мысли в голове путались, и никак не хотели оформляться в слова, так что я решил выслушать ее, параллельно попытавшись успокоить нервы:

— Ну, раз обещал, так говори.

Хэйлин нервно облизнула губы, и продолжила:

— Консул сказал, чтобы я передала тебе эти слова — о сдаче инквизиции и непротивлению ей. Однако я знаю, что он немного изменил свой план. Это связано с твоей резко возросшей силой.

— Что ты хочешь этим сказать? Из-за того, что я могу постоять за себя, он советует мне пойти в инквизицию и сдаться? Что за ерунда?

Девушка снова села напротив, убедившись, что я выслушаю ее:

— Я знаю, что он хотел сделать до того, как ты стал сильнее. Его старый план — по крайней мере первый его этап...— она взглянула в мои глаза, и продолжила:

— Он хотел сдать тебя Оширу. Точнее — его агентам. Чтобы я навела их на твой след.

Я дернул бровью:

— Что-то я не вижу логики. План-то не изменился: я как должен был попасть на костер, так и попаду на него, разве нет?

Хэйлин кивнула:

— На первый взгляд все так и выглядит, но сейчас у меня есть дополнительная информация: попав в их руки, ты не должен оказывать серьезного сопротивления. Нужно ограничиться лишь теми возможностями, которые присущи всем игрокам. Нужно сопротивляться, чтобы не вызывать подозрений — но при этом не настолько сильно, чтобы мешать им.

— То есть консул хочет, чтобы я 'попался' местной инквизиции, и не сопротивлялся, когда мне начнут поджаривать пятки? А что-то помимо этого тебе известно?— мой тон дал понять, что никакой заинтересованности для участия в подобной херне наш разговор не вызвал. Хэйлин склонилась мне навстречу:

— Таутин, консул на самом деле хочет тебе помочь...нет, не совсем так: он решает какие-то свои задачи, и так уж получилось, что ты можешь помочь в их решении. Но посвящать ни меня, ни тебя в них он не желает, так что придется довериться.— она перешла на шепот:

— Таутин, он уже заплатил мне больше миллиона кредитов! Я таких денег никогда не видела, а сейчас — они лежат на моем счету! Консул серьезен, и мы ему нужны! Точнее, ему нужен ты, а я играю роль всего лишь связующего звена между вами. Он тебя вытащит, обязательно вытащит, но перед этим ты должен попасться в руки инквизиции, и трансляции с твоим сожжением должны появиться в сети. Это обязательный пункт обретения свободы!

Я усмехнулся:— Звучит как искупление грехов... Консул случайно не подсел на какую-нибудь ебанутую религию, где для попадания в рай нужно сперва хорошенько помучаться?

Хэйлин неуверенно улыбнулась:

— Не думаю... Так что ты скажешь?

А что я могу сказать? Я хочу на свободу — вот что я хочу сказать. И если ради этого придется немного...эй, кстати:

— И сколько мне нужно притворяться беспомощной жертвой?

— Я не знаю точных сроков. Консул сказал, что лучше всего подождать несколько дней, для как можно большего охвата населения. Думаю пары — тройки дней должно хватить.

— Что такое несколько дней на костре для Жреца Боли?— я хотел было пофилософствовать, но убийца поправила меня:

— Не думаю, что костер будет непрерывным. Думаю несколько раз в день, по два часа...так анонсировали власти.

Я встрепенулся:

— Кстати, что там с фальшивым Жрецом Боли? Я слышал, что недавно кого-то там поймали? Что ты об этом знаешь?

Хэйлин потупила взор:

— Ну, вообще-то он и есть ты. Им известно, что кто-то помогает тебе укрываться, и этот кто-то решил заработать денег...— она виновато посмотрела на меня:

— Это я тебя сдала. Ну, пока еще не сдала, но сдам. Пока что я пытаюсь выбить с них сумму побольше...

Я откинулся на спинку кресла, борясь с искушением сделать какую-то глупость:

— Ладно... Хорошо... Понятно. И сколько стоит моя голова?

Хэйлин умоляюще протянула ко мне руки:

— Ты же понимаешь, что я делаю это не из-за денег! Так нужно делать, потому что этого ждет от нас консул! Я обязана тебя сдать в любом случае!

Умом я это прекрасно понимал, однако согласитесь — сложно обсуждать подобную ситуацию с улыбкой на лице!

— Ну, хочешь, я отдам тебе всю сумму, что они мне заплатят? Эти деньги не принадлежат мне, и я прекрасно это понимаю! Хочешь?!— она требовательно уставилась на меня.

— Оставь себе...— я поднял руку, останавливая оправдания, вновь готовые сорваться с ее губ, и продолжил:

— Я согласен. Согласен терпеть три дня издевательств от местной инквизиции. Но если консул не сдержит обещания, я выпущу Грегора, и он разнесет этот чертов мир на части — а я ему с удовольствием помогу! Но перед этим я успею связаться с администрацией Веги: уверен — меня они будут плотно курировать — и расскажу им все, что знаю: о консуле, о тебе, вообще — обо всем! Я, вопреки словам своего искина, доверюсь вам, и надеюсь, что вы не подведете...

Согласен, угроза получилась очень дешевой. Ничего такого я не знаю ни о Хэйлин, ни тем более о консуле, но так хотелось взять их за горло! Я оценивающе взглянул на убийцу: она все еще была 76 уровня — не так-то просто поднимать высокие уровни честным игрокам. Даже с голыми руками, без использования оружия и жреческих навыков я ее легко уделаю...но толку от этого никакого не будет.

— Когда меня заберут?

— Вообще-то, чем скорее, тем лучше. Завтра пойдет?

Я кивнул:

— Пойдет. Надеюсь это все новости?— я дождался ответного кивка и встал:

— Раз так, тогда я пойду — у меня есть кое-какие дела.

Дела у меня были вполне определенные: жариться на костре с 100% фильтром боли мне не улыбалось, и нужно было подыскать способы для того, чтобы уменьшить испытываемую боль, а то и вовсе избежать ее.

Не дожидаясь, когда Хэйлин выйдет из пещеры, я переместился на 'Драконий утес' — родину моего Умника. Отсюда открывался великолепный вид на мир вокруг, и тут у меня было несколько любимых мест, где я мог не опасаться лишнего внимания от игроков, неписей или драконов. Отличное место, чтобы привести мысли в порядок, и заняться тем, чем я собирался заняться...

............

Можно вечно стоять на самом краю скалы, у выхода из пещеры, расположенной на высоте более пяти километров, и наблюдать за танцами взрослых драконов в небе: появляется чувство гармонии будто ты постепенно сливаешься с окружающей природой: мир вокруг искажается, будто пропитывая тебя собой, и становится понятным, что значит быть ветром под крыльями огромного дракона, что значит быть скалой, на которой растут какие-то живучие деревца, изо всех сил цепляющиеся корнями за крохотные трещинки в ней...жизнь вокруг ощущается удивительно тонко и остро, разум открывается вслед новым ощущениям...

Хмм... Именно этот эффект я и решил нагло использовать в своих потребительских целях. Давненько я не создавал толковых умений, и сдается мне, настало время для создания одного такого.

Памятуя о том, что система зорко следит за поступками всех игроков, я принялся убеждать ее, что собираюсь совершить нечто важное: очистил небольшую пещеру, до которой долетел на своем ручном драконе, до сверкающего состояния, выделив под ритуал небольшой пятачок, защищенный от ветра, что дул снаружи. Затем расставил толстые свечи вокруг себя, и принялся медитировать.

Достигнув подходящего состояния, я уселся на камень, и вынул свой ритуальный кинжал из инвентаря: ржавый обломок клинка неоднократно спасал мою шкуру — я надеялся, что не подведет и на этот раз. Сделав несколько энергичных вдохов, я без колебаний вонзил его себе в ногу. Боль тут же скрутила мускулы судорогой, однако я смог не потерять концентрации, и не выдернуть кинжал. Эта боль была мне необходима...

Умение, так сильно любимое многими бойцами ближнего боя 'проклятье Мардука', согласно моим планам должно было преобразоваться. Оригинальный навык сокращал болевые ощущения вдвое — я хотел сократить его до нуля, поэтому терпел нож в собственной ноге. Вы спросите — был ли Я уверен в успехе моей затеи? Нет, абсолютно не был. Но сейчас не это было главным. Главным было то, что на этот раз от способности напрямую зависела моя жизнь, а это лучшая мотивация из возможных.

Раз за разом я пытался снизить значение болевого фильтра, раз за разом сбрасывал ненужный мне бафф 'проклятия Мардука', и снова втыкал нож. Ничтожный ущерб, наносимый им, тут же поглощала моя регенерация, однако насколько же трудней физически и психологически оказалось терпеть боль. Я уже привык к обычным вспышкам боли, затухающим в следующее мгновение, так что время, проведенное мной в этой пещере на высоте нескольких тысяч метров, крепко засело в моей памяти, как самое тяжелое испытание — но я не сдавался.

Не знаю, сколько времени точно прошло — но когда система выдала оповещение:

'Вы создали уникальный навык -игнорирование боли-'

,я просто упал на спину, едва удержавшись от того, чтобы запулить нож, заставивший меня так мучиться, в пропасть. Облегчения оттого, что я смог совершить нечто на самом деле невероятное, я не чувствовал: эта способность мне была нужна — и я ее получил. Вот и все.

Когда после беседы с Хэйлин я осознал, что мне в любом случае придется испытать муки от сжигания заживо, только тогда я почувствовал в себе силы для создания новой способности. Как говорится, глаза боятся, но руки делают.

Теперь мне абсолютно нечего бояться — так подумал я, глядя вниз, где между облаков парили драконы — считающиеся одними из самых опасных противников на этом континенте. Ощущение некого единства с природой все еще не ушло, и я неожиданно даже для себя шагнул вперед — туда, где только драконы и ветер могут существовать...в конце концов нет ли во мне частички их крови?

Первое мгновение я даже не ощутил падения — окружающий мир будто остановился в замешательстве: этот человек сам шагнул в пустоту! Он же не умеет летать! Мир будто пытался найти причину, которая позволила бы мне не рухнуть вниз с этой огромной высоты и разбиться о скалы внизу...но — этой причины не существовало.

Я с детства грезил космосом: межпланетные перелеты, захватывающие виды проплывающей под ногами планеты, что открывались с орбитальных станций и смотровых площадок... Перегрузки при маневрировании, взлете или посадке, незримая пленка силового поля, отделяющая пространства верфей от открытого космоса — протяни руку, и ощути его бесконечность! Я стал пилотом не для того, чтобы заработать денег — сейчас я ощутил это очень тонко — я стал пилотом для того, чтобы летать! И неважно, где: между далекими планетами, находящимися друг от друга на расстоянии многих световых лет, или сидя в небольшом атмосфернике, совершая путешествие в незнакомом небе чужой планеты...полет — это свобода, настоящая свобода, которую дано почувствовать далеко не каждому!

Долгий миг пролетел, и я начал падать вниз, набирая скорость. Сбросив броню, оставшись в одной рубахе и бриджах, ощущая, как ветер хлещет незваного гостя по щекам: как это человек посмел вторгнуться в чужую стихию?— я наслаждался.

Очередной порыв бросил меня на скалу, вдоль которой я летел, и я засмеялся этой попытке отобрать немного свободы, украденной у него: напружинив ноги, я изо всех сил оттолкнулся от приближающейся стены камня прочь — я так или иначе закончу свой полет, и закончу так, как посчитаю нужным! Ветер унес мой смех, и я вновь ощутил лишь свист в ушах... Массивные, но грациозные туши драконов с распростертыми парусами крыльев все ближе, и я распластался в воздухе, корректируя полет: не хотелось бы столкнуться с одним из них!

Я пронесся между ними, будто ракета, захлебываясь от восторга, вызвав запоздалый гневный рев властелинов этой локации за моей спиной: парочка самых резвых рванула вслед — наказать наглеца! Я оперся на бьющий снизу поток ветра спиной, и поймал взбешенный взгляд одного из драконов. У всех драконов крайне высокая стойкость ко всем видам воздействия, но: золотые драконы имунны к заклятьям, воздействующим на разум, их черные собратья плевать хотели на стихию огня...меня преследовали бронзовые драконы, шкуру которых было практически невозможно пробить обычным оружием — одни из самых опасных. Однако...

Я вспомнил овцу, окаменевшую от моего взгляда, кувыркающуюся под склон холма у стен Ангельска, и вновь засмеялся: любопытно, как будет выглядеть дракон, которого парализовало в воздухе? Что общего будет между ним и той овцой?

Первая же попытка ментальной атаки прошла успешно: бронзовый дракон, рискнувший войти в пике, чтобы догнать меня, камнем пронесся мимо — однако я успел заметить непонимание и даже панику в его огромных глазах. Вот так-то дружок! И это у меня еще третья категория пилота, а что было бы с тобой, будь я четвертой категории? Паралич продлился всего секунду, но и ее хватило дракону и его приятелю, чтобы понять — этот человек — создание совсем иного полета, и лучше с угрозами к нему не приближаться. Две тени одна за другой расправили крылья и взмыли вверх, обдав меня волной плотного воздуха. Некоторое время я еще смотрел им вслед, но земля была все ближе и ближе... Ладно, полетали и хватит — пора и честь знать. Полторы минуты моего падения пролетели быстро...

К тому моменту, когда я встретился с землей, скорость моего падения превысила 55 метров в секунду, но за свою жизнь я не опасался — ведь их у меня было тринадцать в общей сложности. Так что, когда мои пятки врезались в подножие одной из самых высоких скал 'Драконьих утесов', это уже нельзя было назвать простым падением. Скорее это было испытанием законов этого мира — я в буквальном смысле ощутил, как кости моих ног, которые в принципе не были способны к повреждениям, принялись решать вопрос: сломаться или нет под воздействием чудовищной перегрузки, которой я их подверг. Этого, само собой, не случилось: здоровье ухнуло вниз, но застыло на отметке в 1НР, чтобы мгновенно вернуться в исходное состояние, заполнив шкалу жизни на максимум. Грохот, что раздался при моем столкновении с каменной поверхностью, эхом прокатился по локации, а в поднятом мною облаке пыли можно было легко спрятать космолет среднего класса.

Боли я не ощутил, и осознание своей неуязвимости вызвало новую волну веселья. Я стал независим от капсулы с ее ограничителем — теперь я сам себе ограничитель! И плевать, что расход маны у нового умения огромный — на подобные вещи я уже давно не обращал внимания.

Выпрямившись, я с трудом выдернул из скальной породы ноги, до коленей вошедшие в камень: будет кому-то загадка, каким образом появились эти две дыры в форме стоп!

Я хохотнул, и взглянул наверх: сквозь пыль виднелись далекие тени драконов, безмятежно витающие в облаках — у них там, наверху, свой мир.

Завтра мне предстоит насыщенный день: Хэйлин, инквизиция...возможно костер. Улыбка не покидала моего лица, пока я выбирался из воронки, созданной моим падением: я ко всему готов. Теперь очередь консула делать свой шаг, я свой — сделал.

32...............

— Для начала тебе нужно переодеться — игрок в такой броне не вызывает ничего, кроме опасения. Все эти мифические и легендарные вещи...нужно что-то попроще.— Хэйлин задумчиво кивнула, осматривая меня.

Нельзя не согласиться: моя экипировка сплошь состояла из вещей легендарного и мифического качества. Был даже один божественного — тот самый амулет 'Слезы богов'.

— Но это разве не насторожит Ардена с Наотом — они-то знают, что я сильнее, чем кажусь, и могут догадываться, кто навел шороху в том альянсе. Соответственно, меч и ожерелье должны быть у меня?

На мой резонный вопрос убийца махнула рукой:

— Наверняка они этого не могут знать. Тем более тот налетчик использовал рыцарские умения, а ты у нас кто? Правильно — жрец. Так что не стоит давать им лишнюю пищу для размышлений.— она взглянула на мою недоверчивую физиономию:

— Ты слишком эгоцентричен. Расслабься: знаешь, сколько всяких интересных событий происходит в мире ежедневно? Огромное количество, и твой демарш — всего лишь одно из них, причем не самое громкое. Не преувеличивай своих заслуг. Тем более все равно вещи у тебя отнимут — кстати, и над этим тоже предстоит поработать. Нам нужно, чтобы они обнаружили именно то, что хотят найти, не более. Так что — раздевайся!

— Ладно, уговорила...— я решил не сопротивляться, и действовать так, как велит посланница консула.

Мы сейчас находились в одной из многочисленных пещер Хрустальных гор — постарались забраться как можно глубже для соблюдения максимальной безопасности. Тут убийца принялась давать подробные инструкции: что и как будет происходить, чего мне стоит ждать, кого я увижу, как следует себя вести и многое-многое другое. Я с удивлением понял, что чувствую себя, будто перед сдачей важного экзамена.

— Вещи спрячь куда-нибудь подальше — ну, или если доверяешь, можешь отдать их мне — я побеспокоюсь о том, чтобы они не попали в чужие руки.

Я равнодушно пожал плечами, и вывалил все свое снаряжение на пол перед наемницей: получилась неслабая такая куча, учитывая запасные комплекты вооружения и брони, что ждали своего часа в инвентаре. Ничего лишнего, наподобие рогов демонов или квестовых предметов там не было.

Девушка с удивлением отступила на шаг, оглядывая сияющую кучу артефактов, и изумленно покачала головой:

— Ну и ну — тут вещей на десятки тысяч золотых!

Я стянул ожерелье со своей шеи, и бросил в кучу:

— На сотни. Забирай, мне они все равно уже не понадобятся. И что мне одеть? Не пойду же я в таком виде!— я развел руки в стороны и покрутился на месте, сверкая серыми портками под внимательным взглядом Хэйлин.

Давненько я не рассматривал себя без брони — зрелище не для слабонервных, скажу я вам! Однако Хэйлин на мои шрамы было пофиг: она сноровисто вытягивала у себя из инвентаря вещи, одну за другой, и перебрасывала их мне:

— Я уже закупила все необходимое: большинство вещей рассчитаны на уровни до 60 — ты не хотел светиться в городах, помнишь? Дальше — все они зачарованы на повышение выносливости — это же и есть твоя главная характеристика, если не ошибаюсь?

Я кивнул, натягивая громоздкий панцирь доспеха, имитирующего человеческий торс: кубики пресса, прокачанные грудные мышцы...ну просто красавчик! Он мне оказался немного тесноват, и я с укором посмотрел на Хэйлин. Та развела руками:

— Ну, извини, не было твоего размера! Вот твое новое оружие:

Вслед за броней на свет божий показался одноручный меч. После огромных железяк, которыми я обычно ворочал, этот показался мне просто перочинным ножичком.

— А побольше не было?

Девушка ухмыльнулась:

— Размер не главное...

Я дернул бровью, пряча ножик в ножны на поясе:

— Я бы поспорил...эта пипка не выдержит не то, что одной активации умения — даже от простого взмаха сломается...

— Повторюсь еще раз — не к чему давать им лишнюю информацию для размышлений. Ты и напавший на альянс рыцарь — разные люди. Неизвестный странник и напавший на альянс рыцарь — разные люди. А вот ты и неизвестный странник — это один человек, уж до этого додуматься они в состоянии. Понял?

Почему Неизвестному страннику можно пользоваться двуручником, а мне — нет, я так и не понял. Но чтобы не углубляться в ненужные дебаты, я спросил:

— А как они меня брать-то собираются? Я ведь даже сопротивляться не смогу толком.

Хэйлин оторвалась от процесса инвентаризации выложенных мной вещей, и выпрямилась:

— Это еще почему? Сопротивляться нужно, иначе они заподозрят что-то. Согласись — странно не сопротивляться тем, кто ведет тебя на костер...— она осеклась, и виновато посмотрела на меня:

— Извини, я не это имела ввиду...

Я улыбнулся:

— Да не парься — вся моя игра это сплошная непрекращающаяся полоса боли. Ну, поболит еще немного — мне не привыкать. А насчет сопротивления... Если я начну сопротивляться — они тут все и лягут.

Убийца недоверчиво оглядела меня:

— За тобой пришлют не новичков, а профи из гильдии Охотников за головами, так что у тебя будет мало шансов. Есть масса умений, позволяющих ограничить соперника. Как бы ты не пыжился, но противостоять профессиональной команде охотников за головами ты не сможешь. Что там говорить — даже я смогу справиться с тобой.

Она это так буднично произнесла, что я даже ощутил некоторую досаду: интересно, это как же?

— Напугала ежа одним местом... Ничего у тебя не получится!— я с вызовом уставился на нее, провоцируя на ответные действия.

Наемница устало посмотрела на меня:

— У меня опыта в таких делах будет побольше многих, и уж точно побольше твоего. Ты уверен, что хочешь это проверить?

Я кивнул, довольно улыбнувшись.

Через мгновение Хэйлин оказалась у меня за спиной — причем я не заметил никаких предпосылок для активации умения или просто начала движения: она будто телепортировалась ко мне за спину. Я еще успевал среагировать благодаря своему 'обостренному восприятию' и высокому показателю Ловкости, но не стал этого делать — было интересно, чем меня хочет удивить убийца. Появившись за мной, она выбросила вперед руку, весьма ощутимо ткнув меня в затылок двумя пальцами. Удар был не сильным — выскочившая системка уведомила меня о том, что не нанесение урона было его главной целью:

'Вы поглотили отрицательный эффект -оглушение-'

'Вы подсмотрели умение -Удар медузы-'

Я оглянулся на Хэйлин, вызвав стремительную смену эмоций на ее лице:

— И этим ты хотела меня поразить? Если так будут действовать твои хваленые охотники, то шансов у них еще меньше, чем я думал.

Девушка отступила от меня на шаг:

— Ты же должен быть оглушен! Я же оглушила тебя!

Я почесал место, куда пришелся ее тычок, параллельно читая описание новоприобретенного благодаря навыку 'ученик' умения:

— Спасибо...в смысле — не получилось у тебя ничего. И у них не получится.

— У тебя остались амулеты? Или мутация какая-то? Я слышала, что есть мутации, повышающие сопротивление физическим атакам, в том числе и некоторым эффектам. Это оно?

Я дочитал описание свежеприобретенного умения, и пришел к выводу, что оно бесполезно для меня, уж слишком специфичное:

— Можно сказать и так...что-то типа мутации.

Хэйлин нахмурилась:

— Это плохо... Но тогда они используют что-то другое: нервно-паралитический яд, например.— она взглянула на мою кислую физиономию,— ну что там еще — снова проблемы?

Я развел руки в извиняющемся жесте:

— Яд на меня тоже не подействует. Мутация, она такая мутация...

Убийца пристально вгляделась в мои глаза, шагнув навстречу:

— Что это за мутация такая, которая отменяет действие оглушения и ядов?

Я открыл рот, и бросил взгляд на 'Демонический поглотитель', который она еще не успела спрятать в свой инвентарь:

— Ну...тут такое дело...когда копишь много выносливости, появляется пассивка... Называется 'поглощение'...

Девушка облегченно выдохнула, не дослушав:

— И всего-то? А я уже перепугалась... С этой пассивкой я знакома, полезная вещь. Может появиться после 60 пунктов Выносливости... Могла бы сама догадаться...

Я поднял руку, будто школьник на уроке:

— Погоди, я не закончил...так вот, когда выносливость повышается еще сильнее, способность мутирует в 'поглотителя'...

Хэйлин забавно хлопнула глазами:

— И что это значит?

Я вздохнул:

— На меня не действуют любые постэффекты, вроде кровотечения, оглушения, отравления. Все болезни тоже побоку.

Шокированная убийца снова отступила от меня, едва не споткнувшись об кучу артефактов на полу:

— Не действуют? Что — совсем-совсем не действуют?

Я печально кивнул, виновато опустив взгляд в пол: блин, я стал чересчур сильным! Действительно — как они меня в плен брать будут? Неужели, даже если я не буду сопротивляться, ничего, кроме как вежливо попросить меня пройти с ними, они не смогут? Нужно уточнить:

— Совсем не действуют, ага. Может есть какие-то другие средства контроля? Подскажи!

Собеседница с видимым усилием захлопнула рот и, собравшись с силами, спросила:

— А сколько у тебя выносливости?

— Немного больше сотни — я же туда все очки опыта вкладывал! Но давай не будем отходить от темы... Как сделать так, чтоб меня захватили?

Хэйлин удивленно покачала головой:

— Интеллект в сотню, плюс Выносливость...боюсь даже спрашивать за другие характеристики, ха-ха!

Я отвлек ее от ненужных размышлений вежливым покашливанием, и она вновь попыталась сосредоточиться на разговоре:

— Как же тебя захватить? Даже и не знаю... Они сразу поймут, если умение не сработает на тебе, как полагается. Значит, нужно или найти умение, которое ты не сможешь заблокировать, или сделать так, чтобы им и не нужно было ничего пытаться сделать... А что — это вариант!

Я вопросительно посмотрел на нее.

— Что, если я не просто тебя сдам, но еще и обезврежу? Ну, вроде как ты меня не опасаешься, я же тебе помогаю. Вот я и подобралась к тебе вплотную!— она кивнула, довольная идеей,— Осталось найти что-то...какой-то артефакт, который бы тебя ограничивал. Не знаешь ничего такого?

Я пожал плечами и продолжил облачаться в вещи, что Хэйлин мне задарила:

— Не знаю. Извини, но я неуязвим...

— Прекрати, это уже не смешно — времени остается все меньше!

Я принялся вышагивать по пещере, привыкая к обновкам: доспех был в общем неплох, хороший показатель защиты и неплохой бонус к Выносливости...правда внешне он был чересчур броским. Я бы выбрал для себя что-то немного более скромное.

— Я обращусь к своим знакомым охотникам за головами, может у них есть что-то, что может помочь.

Я остановил собирающуюся на выход девушку:

— Погоди, может быть, это поможет тебе в поисках: у меня по 25% сопротивляемости к стихийной магии, 50% к ментальной, плюс неуязвимость к всевозможным дотам. Мне невозможно нанести увечье, и у меня есть дополнительные жизни из-за пассивки 'бессмертный'. Ищи, исходя из этих факторов.

Хэйлин обернулась на меня, споткнувшись:

— Я постараюсь найти...что-то. Жди меня тут, никуда не уходи! Сверкнул портал перехода, и я остался один...м-да, делааа!

Времени до встречи с группой захвата оставалось все меньше, и я понимал, отчего убийца беспокоится. В самом деле — сложно представить ситуацию, когда я против своей воли оказался в заложниках. Хорошо, что невозможно подсмотреть личные данные игрока, если он сам того не захочет — за исключением настоящего имени. И то, эта способность является прерогативой власть предержащих: той же инквизиции, к примеру.

Я в очередной раз печально вздохнул — будет глупо, если план провалится из-за моей силы.

Убийца забрала все мои артефакты, но даже без них я был самым опасным существом в игре...по крайней мере, именно так высокомерно я и думал о себе.

Минуты тянулись, превращаясь в часы, и я уже начинал нервничать, когда сияние портала осветило тьму пещеры. Наконец-то убийца вернулась! Я вскочил ей навстречу:

— Нашла?!

Она продемонстрировала мне свиток... Свиток? Всего лишь? Я ожидал могущественного артефакта божественной силы, как минимум, а тут какая-то бумажка!

Хэйлин угрюмо посмотрела на меня:

— Полторы тысячи отдала за него, гордись! 'Абсолютная Великая Гробница', запечатывает на некоторое время существ любой силы — даже божественных аватар. Так что вопрос с твоим задержанием решен.

Я удивленно присвистнул:

— Ого, есть и такое? Крутая штука, однозначно! И как работает?

— Закрывает доступ цели ко всем умениям, и погружает ее в стан на сутки. Стан слетает при получении урона, но я надеюсь, что идиотов, решивших отомстить тебе лично, среди охотников за головами не будет. Я скажу им, чтобы постарались максимально ограничить твою боеспособность, так что когда придешь в норму, должен быть уже закован. По голо уже анонсировали время твоего сожжения, так что как только я тебя сдам, тебя тут же...потащат...на костер...— она вдруг замолчала, уставившись на меня не мигая...

Сперва я думал, что она собирается сказать нечто крайне важное, и нагнетает необходимую атмосферу этой паузой, но она все тянулась и тянулась... Что за фигня?

— Хэйлин? С тобой все в...— закончить вопрос я не успел: девица неожиданно бросилась на меня и заключила в крепкие объятия:

— Прошу, прости меня, прости! Я не хочу отдавать тебя на костер, но так нужно! Ты главное терпи, не сдавайся, я сделаю все для того, чтобы консул не тянул с освобождением! Держись, терпи!

Воу-воу! Это еще что за спонтанные чувства?! Что это с нашей хладнокровной убийцей?!

Я осторожно положил ладони на ее спину, с удивлением слушая, как она хлюпает носом — она там что — ревет?!

— Эй, да хорош...все будет со мной нормально, я обещаю! Не нужно меня недооценивать, Хэйлин! Расслабься!

Отстранив девушку от себя, я взял ее за вздрагивающие плечи:

— Ты чего расклеилась — совсем тебя консул загонял, да?!

Она действительно плакала. Вот блин... Как и всякий мужчина, я теряюсь при виде женских слез, а когда непонятна их причина, то для меня легче просто развернуться и выйти. Но тут выходить некуда. Так что я просто обнял ее и смотрел в стену пещеры за ее спиной. Через пару минут неожиданная истерика закончилась, и Хэйлин отстранилась. Хмуро на меня посмотрев, она трогательно вытерла глаза кулачками, и пробормотала:

— Они скоро будут здесь. Ты все запомнил, что я говорила? Хорошо...тогда я начну.— она развернула свиток, и в последний раз посмотрела на меня:

— И еще...меня зовут Шейшела. Шейшела Вален. Просто хочу, чтобы ты знал.

Не успел я ничего сообразить, как свиток в ее руках вспыхнул, и меня окружила тьма...

...................

-...обвиняется в совершении множества поступков, иначе как преступлениями не называемыми! Многочисленные видоки свидетельствуют о чудовищной сущности, что скрывается за его телесной оболочкой! Итак! Кэпэкса эко Вега обвиняется...

Шум голосов игроков, присутствующих здесь, не дал главному инквизитору столицы закончить свою речь: несмотря на многочисленные предупреждения у многих игроков были личные счеты с человеком, который отобрал жизни их родственников или друзей, и удержаться от криков, полных ненависти, было невозможно. Равномерный гул при одном только упоминании этого имени превратился в яростный рев, а в сторону эшафота, на котором в окружении охраны, набранной из бойцов самых высоких уровней, стояла одинокая фигура, полетели огненные шары. Пробить мощный магический барьер они бы не смогли, но стража, проинструктированная на этот случай, тут же решительно отправилась остудить горячие головы. Только священный суд инквизиции может дать оценку деяниям преступника, и наказать его! Стоящие рядом с платформой игроки выкрикивали в адрес человека угрозы и проклятья, были и такие, кто смотрел на эшафот молча, лелея в груди жаркий шар злобы и ненависти...

Единственным элементом одежды на человеке были серые бриджи, остальную экипировку заменяли огромные, тяжелые колодки из адамантия, сковывающие руки и шею. От них к перехваченным кандалами ногам человека, чье тело было покрыто тысячами ужасных шрамов, тянулась толстая цепь — недостаточно длинная для того, чтобы стоять выпрямившись. Но как ни странно, на лице согнутого в неудобной позе заключенного не было ничего, кроме выражения крайней сосредоточенности: он даже не поднимал взгляда на стоящего к нему спиной светлого эльфа, зачитывающего приговор с длинного листка пергамента, конец которого почти доставал до земли — успел же наворотить дел этот Кэпэкса!

Мысли человека в колодках были далеко отсюда: где-то на орбите нового мира, в бесчисленных парсеках отсюда, за пультом нового корабля, оснащенного по последнему слову техники, годного как для пассажирских перевозок, так и для грузовых операций.

С геоцентрической орбиты открывался прекрасный вид на шар планеты, плывущий внизу, расцвеченный всеми цветами радуги, сияющий в ожидании гостей. Рядом с капитаном корабля, немного позади, стояла фигура пожилого господина в белоснежном костюме-тройке. Он с гордостью смотрел на своего капитана, готовящегося совершить посадку на планету...

...

— Мразота!

— Чтоб ты сдох, ублюдок! Чтоб ты сгорел!

— Гори, сукин сын! Гори вечно! Я лично буду тебя исцелять, чтобы ты не подох раньше времени!

— Сектантская падаль! Посмотрим, как тебе сейчас поможет твой Илгус!

— Сдохни! Сдохни! Сдохни!

...

Губы человека тронула улыбка: орбитальный виток прошел без сучка без задоринки — теперь капитан переходил на ручное управление. Он был уверен в своих силах, как никогда ранее: впереди чистое от космического мусора небо. Компенсаторы на приборной панели предупреждающе мигнули — шестидесятиметровый корабль входил в плотные слои атмосферы...

...

— Будь ты проклят, гнида! Чтоб тебя...

— Не позволяйте ему умереть быстро, пускай он помучается!

— Слышишь меня, Кэпэкса?! Я тебя ненавижу! Ненавижу!

— Ублюдочное отродье! Выродок!

...

Плавным поворотом штурвала капитан обогнул пушистое облако — не хотелось нарушать гармонии этого мира грубым вторжением — посадка должна быть совершена как можно аккуратнее... Грегор, стоящий сзади, наклонился к уху человека:

— Капитан, я обнаружил подходящую для приземления территорию: в горах к северу отсюда расположена долина в горах: приземлившись там, мы не потревожим местных обитателей. Проложить курс?

Пилот на это предложение улыбнулся еще шире:

— Грегор, старик, укажи мне координаты, а дальше я и сам справлюсь! Давненько не пилотировал самостоятельно!

— Слушаюсь, капитан...

...

Неистовствующую толпу наконец смогли успокоить, и обвинитель продолжил свою речь:

-...неоднократно замечен в убийствах как бессмертных, так и коренных жителей этого мира. По его вине были опустошены целые города. Так же указывают на его несомненную и близкую связь с демонами, этими исчадиями Хаоса! Пользуясь его поддержкой, они проникли в наш прекрасный мир и смогли в нем закрепиться! Так же это существо, иначе его не назвать, обвиняется в...

...

Небольшая долина, скрытая от глаз внешнего мира зубцами гор, окруживших ее наподобие короны, идеально подошла для приземления — Грегор выполнил свою работу на отлично, впрочем, как и всегда.

— Отличная местечко, Грегор!

— Отличная посадка, капитан!— корабельный искин вернул комплимент, сопроводив его панорамными снимками планеты, сделанными с помощью зондов, выпущенных еще на орбите:

— Очень красивая планета, капитан. Здешние условия практически идеальны для жизни: терраформирования не понадобится.

Пилот засмеялся, вставая из антиперегрузочного кресла:

— Прекрати, дружище! Давай оставим формальности вроде регистрации в Федеральных Базах на завтра — разве тебя не восторгает это райское место? К черту — я хочу вдохнуть местные ароматы полной грудью! Ты со мной?

— Конечно, капитан, я с вами... Кстати, анализ состава атмосферы уже готов.

— Ха-ха-ха! Старик, ты неисправим!

...

-...по всем пунктам обвиняется виновным! Согласно законам нашего благословленного богами мира, я выношу окончательный приговор! Кэпэкса эко Вега приговаривается к смерти путем сожжения!

Восторженный рев толпы заставил задребезжать стекла окон в домах, стоящих недалеко от площади — местные жители в страхе вжали головы: что-то невероятное творилось на главной площади! Ходили слухи, что поймали какого-то опасного преступника, но к такому масштабу горожане были явно не готовы! Простые люди старались не попадаться на глаза бессмертным, а владельцы лавок и трактиров довольно потирали руки: сегодня их ждет неплохой прибыток!

Постепенно крик толпы объединился в одно слово:

— Сжечь! Сжечь! Сжечь!

Присутствующие на площади НПС глазами, полными страха, смотрели на то, что происходило с людьми — личность на эшафоте не вызывала сочувствия: перечисленные главным инквизитором факты говорили о том, что человек в цепях — самый настоящий монстр в человеческой шкуре, однако то, что творилось на площади... Никогда еще не было случая, чтобы преступника так сильно ненавидели, и чтобы этой ненавистью было охвачено столько разумных!

Светлый эльф, уже пол года занимающий пост главного инквизитора, обвел площадь долгим взглядом, и поднял руку вверх, подавая сигнал палачам — старшим инквизиторам. Те подхватили заключенного, и перетащили его в центр помоста, представляющий собой каменную тумбу — там магами огня уже был подготовлен круг 'огненной ловушки'. Они заставили Кэпэкса опуститься на колени в его центре, и вышли за границы действия заклятья. Тот как будто только сейчас пришел в себя — завертел головой, осматриваясь, и дернулся пару раз, вызвав восторженный вой вокруг.

Два палача жадно следили за надменным лицом их старшего коллеги в ожидании приказа. Эльф шагнул к фигуре, распростертой на камне, удерживаемой толстыми цепями, и наклонился к уху заключенного:

— Ну что, Таутин — ты долго скрывался...но сегодня ты поймешь, что чувствовали сотни тысяч оширцев, когда ты взорвал их родных и близких... Может, ты что-то хочешь сказать напоследок? Пока твой разум еще при тебе?— инквизитор заглянул в глаза человека, которого называли 'убийцей невинных Веги' в поисках ответа на свой вопрос.

— Начинайте уже.— выдохнул Жрец Боли.

Инквизитор резко выпрямился, и повернулся к своим помощникам:

— Сжечь!

Те переглянулись, и один из них активировал ловушку.

'Огненная ловушка' — одно из самых простых заклинаний школы магии огня — оно доступно игрокам с первых уровней, и большинство прекращают его использование из-за фиксированного расположения — врагу достаточно сделать несколько шагов в сторону, чтобы выбраться из огненного шара. Однако она идеально подходила для подобных мероприятий...правда еще никогда в истории Игры не случалось такого, чтобы ей подвергали бессмертного — то есть игрока.

Но сейчас в центре столицы, на главной городской площади, перед многотысячной толпой разумных всех рас и профессий, в огненном шаре едва виднелась дергающаяся фигурка живого человека. Горячие потоки воздуха искажали изображение, и человек корчился, испытывая невероятные муки...однако...однако на самом деле человек внутри, несмотря на возникающие по всему телу ужасные волдыри и ожоги, лишь устало прикрыл глаза, и вздохнул:

— Три дня... Три дня...

33................

— Господин администратор, они уже здесь.— хорошенькая секретарша бросила взгляд на людей, находящихся по другую сторону стойки ресепшена — посетители столь высокого полета были редкими гостями в кабинете ее руководителя, и она гадала, по какому поводу тут подобные люди. Вега21 находилась в стороне от торговых маршрутов, и лишь формально входила в состав Директората, так что власти чувствовали себя здесь достаточно вольготно. Да — перспектив нет, да — к представителям Веги21 не особо прислушивались на съездах директоров, однако местных такой порядок вещей устраивал...до поры до времени.

— Приглашай их.

Пауза перед ответом дала ясно понять, что администратора ждет непростой разговор. Секретарша широко улыбнулась трем гостям: двум важного вида мужчинам и странно выглядящей женщине, чей лысый череп был украшен динамическим 3D тату. В отличие от даже на взгляд дорого одетых мужчин, которые держали себя с достоинством потомственных аристократов, девушка была одета в простую робу с пятнами машинного масла на рукавах, и с откровенно скучающим видом осматривалась. Секретарша узнала его запах — ее муж был инженером, обслуживающим суда одной из крупных Оширских торговых компаний, имеющих на Веге свое отделение, и его постоянно окружал подобный легкий аромат. Как эта баба попала в одну компанию с такими людьми?

Гости поблагодарили девушку за стойкой, и прошли мимо. Следом шла загадочная механистка...механизаторша? Как правильно?

Проходя мимо, она пристально взглянула в глаза секретарши, и той отчего-то вдруг сделалось очень стыдно: показалось, что неизвестная гостья откуда-то знает о всех ее секретах. Неожиданная убежденность в том, что девушке-механику известны ее махинации с документами строгой отчетности, которые лежали в сейфе позади нее, заставили лицо побелеть, и помимо своей воли она пролепетала ей вслед:

— Не говорите ему...

Двери за гостями закрылись, и секретарша упала на кресло в смятении: здравый смысл боролся в ней с эмоциями — ну откуда этой татуированной знать об этом? С другой стороны, что-то кричало внутри: 'Она знает! Она все знает!'. Однако переживания подвергнувшейся легкому пси-воздействию девушки не интересны — гораздо более любопытное событие сейчас происходило за дверьми кабинета администратора Веги21.

Шикарный офис, заставленный предметами роскоши, напоминал скорее комнату музея: статуи по углам, картины на стенах... Администратор определенно был ценителем антиквариата!

За массивным столом восседал сам хозяин кабинета — грузный мужчина в парадном военном облачении, с многочисленными медалями и орденами на нем. Он слегка привстал, дежурно улыбнувшись вошедшим гостям, и взмахнул рукой в сторону кресел, стоящих по другую сторону стола:

— Прошу вас, располагайтесь.

Никого из них он не знал лично, однако таможенная служба по прилету визитеров сбросила данные с их биографиями на нейросеть администратора, и у него было достаточно времени для ознакомления.

— Итак, как мне обращаться к вам, господа...-он перевел взгляд на девушку — единственную, на кого служба безопасности не смогла ничего нарыть,— и дамы. Как мне следует обращаться к вам? Это частный или официальный визит?

Моложавый мужчина, с полумаской нейроконтроллера на лбу, неопределенно покрутил рукой в воздухе:

— Давайте, пожалуй, ограничимся частным вариантом. Полагаю, вы не совсем понимаете, зачем я с моим знакомым,— он склонил голову в сторону соседнего кресла, куда как раз устраивался второй человек,— настояли на срочной встрече с вами. Видите ли, у нас есть один общий интерес. Мы осведомлены о том, что вы являетесь собственником некоторых организаций, расположенных на Церее...

Администратор, с едва заметной улыбкой слушающий собеседника, перебил его:

— Именно так. Я этого никогда не скрывал... Моя семья достаточно влиятельна, чтобы позволить себе иметь небольшое дело хоть на Церее, хоть где еще. Переходите к сути.

Нейроконтроллер на голове мужчины мигнул, и администратор понял, что перед ним, возможно, находится киборг, управляемый дистанционно.

— Прошу выслушать меня не перебивая. Поверьте — это в первую очередь в ваших интересах.

Хозяин кабинета кивнул, откинувшись на спинку кресла и сложив пальцы на объемном животе в замок:

— Прошу прощения за мою бестактность. Я готов выслушать вас...

— Церейские предприятия приносят вашей семье неплохой доход, но обстановка там, сами знаете, не сахар. После Церейского конфликта многие коренные жители этой планеты утратили веру в Директорат.

— Это сепаратисты,— все же не удержался от замечания администратор,— и их количество ничтожно мало в масштабах всей планеты!

Его собеседник укоризненно покачал головой:

— Прошу прощения, но я продолжу. Не знаю, кто поставляет вам информацию о социально-экономическом состоянии на Церее, однако дела там обстоят несколько сложней. Более половины населения планеты хотят выйти из состава Директората, и они поддерживаются многими законодателями: теоретически у них уже есть возможность покинуть светлый Ошир. Все рычаги для этого у них есть. Вы можете верить мне на слово, или потребовать более подробных отчетов от своих помощников на Церее — но результат будет один — вы убедитесь в моей правоте.— мужчина сделал небольшую паузу, вопросительно посмотрев на администратора, выражение лица которого ничуть не изменилось.

Тот кивнул, предлагая продолжать.

— Возможно, вы об этом и сами прекрасно осведомлены... А теперь позвольте перейти к фактам, неизвестным для вас. В конфликте, помимо правительственных войск Федерации Нивэй и Директората Ошир, принимали участие многочисленные наемники, как с той, так и с другой стороны. Многие из них сделали для Цереи гораздо больше, чем можно представить, и память о них навсегда осталась в сердцах жителей этой многострадальной планеты. Давайте я приведу вам пример, дабы не быть голословным: самым известным и почитаемым из всех поправу считается капитан Хонор. Он на своем эсминце совершил множество подвигов: эвакуировал из зоны конфликта в общей сложности более 20 тысяч гражданских, предотвратил падение Оширского дредноута у орбиты на мультимиллионный мегаполис, объединив усилия с некоторыми другими наемными капитанами, выступал в инициативной группе по примирению...в его активе множество подобных подвигов. Кстати, он не работал на Нивэй, чтобы вы...

— Я знаю, кто такой капитан Хонор, и осведомлен о многих его 'подвигах',— он выделил последнее слово, вызвав заинтересованный взгляд мужчины напротив:

— Не будьте ханжой, уважаемый. Хонор несомненно личность выдающаяся, но вот в какую сторону — тут мнения расходятся...

— Несомненно, тут вы правы. Однако я уточню, что говорю о нем исключительно от лица жителей Цереи, в чьих глазах он герой.

Администратор забарабанил пальцами по столу в нетерпении:

— И что? Все это я знаю и так — к чему вы клоните?

Нейроконтроллер снова мигнул, и после затянувшейся паузы гость ответил:

— Я клоню к тому, что ваши сведения о состоянии дел на Церее устарели месяца эдак на два. И к тому, что благодаря вашему решению, тот самый капитан Хонор, герой Цереи, в этот самый момент подвергается чудовищным пыткам, чуждым любому разумному человеку! И эта информация дошла до Цереи, а если точнее — до сторонников радикального движения 'Свободная Церея'. Понимаете, чем это может закончиться?— говорящий откинулся на спинку кресла, удивленно качая головой, будто поражаясь недальновидности администратора системы. А тот завис на несколько секунд, пытаясь осмыслить сказанное:

— Что за глупости вы говорите! Я не такой идиот, чтобы подписать подобный приказ!

Второй мужчина — высокий человек с явной военной выправкой, подался вперед:

— Полагаю, вы знаете о том, какой пост я занимаю на Церее? Я являюсь действующим членом Церейского Наблюдательного Совета, и два дня назад я был на митинге в поддержку радикалов в роли наблюдателя. Участие в нем принимали десятки тысяч граждан, и уверяю — никто их не гнал силой. Весть о том, что происходит на подконтрольной Оширу Веге, — он кивнул администратору,— глубоко их шокировала и вызвала широкий резонанс в СМИ. Пока что информация о капитане Хоноре является лишь слухами, но... Небезызвестный вам Таутин, является на самом деле тем самым героем, и мы готовы предоставить вам все факты, подтверждающие это. Обвиненный вами в терроризме, он на самом деле оказался жертвой радикально настроенных сторонников освобождения Цереи, которые решили пожертвовать им ради достижения своих целей.

Администратор открывший в удивлении рот, неожиданно вскочил с места:

— Это невозможно! Таутин это...он взорвал...— Постепенно на его побагровевшем от переживаемых эмоций лице проступило выражение осознания той ситуации, в которой он оказался.

— Мы прилетели лично удостовериться в том, что вышеупомянутый заключенный является именно тем, кем считает его 'Свободная Церея', потому что если это так...— военный выразительно посмотрел на администратора:

— Ошир простит вам те издевательства, которым вы подвергли капитана Хонора, если это именно он... Но Ошир не простит вам повторения войны ?двухлетней? давности на Церее. В тот раз нам с трудом удалось сохранить Церею, но в этот раз все будет по другому.— он сделал паузу, наблюдая за реакцией администратора, и добавил:

— Хонор после окончания войны оказался в затруднительном положении: с одной стороны его почитали за героя выжившие жители, но у другой стороны, он успел неслабо насолить Директорату, и за ним началась настоящая охота. По этой причине он был вынужден пройти процедуру полного изменения личности, которую ему и провели на территории Федерации Нивэй. Здесь те самые данные, подтверждающие его личность, о которых я говорил ранее,— он выложил на стол карту памяти.

— Девушка, которую вы видите перед собой,— он повел рукой в сторону молчаливой третьей участницы этого импровизированного совета,— является, точнее, являлась личным помощником капитана Хонора, еще во время Церейской кампании, и узнает его. Она — псион.

Девушка двумя пальцами прикоснулась к возникшей на ее голове фуражке.

— Нам необходимо убедить людей, что в заключении находится не Хонор, а кто-то другой. Это и в наших интересах — сегодня мир на Церее выгоден всем, кроме радикалов. Если Мелисса,— очередной жест в сторону татуированной девушки,— подтвердит личность капитана — его необходимо срочно вывозить с Веги, заменив его кем-то другим. Пускай для Веганцев тут останется Таутин — я вижу радикалы смогли сделать его настоящей знаменитостью. Важно, чтобы на Церее появился настоящий Хонор, вы понимаете?

Администратор заторможенно кивнул — перед ним в течение нескольких минут вывалили массу информации, в основе своей носящей негативный характер, так что он судорожно пытался понять, насколько положение дел серьезно на самом деле, и что можно предпринять в сложившейся ситуации:

— Вы позволите...мне необходимо посоветоваться с некоторыми людьми...навести некоторые справки...

Троица без проблем удалилась из помещения в приемную. Там они встали у стола запуганной секретарши в ожидании решения администратора:

— Толль, я не уверен, что этот человек до конца осознает ту меру ответственности, что свалилась на него только что — человек, проворонивший подобное событие у себя под носом, вряд ли сможет адекватно оценить свое положение. Посудите сами — он своим указом подписал ужаснейший приказ о проведении пыток, причем не простому человеку, а...— тут собеседник его перебил:

— Марк, прошу вас быть сдержанней,— он повел глазами в сторону секретарши.

— Она ничего и не вспомнит — редко удается встретить разум, сочетающий в себе детскую наивность и хитрость опытного мошенника. Эта дамочка — просто нечто!— бывшая помощница капитана Хонора презрительно посмотрела в сторону секретарши,— я сделаю так, что она не услышит нас.

— Меня не перестает удивлять сила некоторых псионов! Порой становится страшно за знания, которые есть в моей голове — вдруг их кто-то подсмотрит?— человек, которого назвали Толлем, сдержанно улыбнулся.

— В таком случае вернемся к беседе... Если у них тут реально твой капитан, тогда дела у администратора и всей его команды воистину катастрофичны. Их могут спасти разве что немедленные действия по освобождению капитана, и предоставлению неопровержимых фактов о личности заключенного общественности... Эти проклятые радикалы все очень тонко рассчитали: совершить ужасающий теракт за месяц перед предвыборной кампанией, в которой у нынешнего администратора были довольно шаткие позиции...они не оставили ему другого варианта, кроме как отдать этого...как там его...Таутина — в руки жаждущей крови толпы. Он должен был поступить именно так, иначе это был бы конец его карьеры.

— Верно,— подхватил Толль, оглянувшись на выражение полнейшего безразличия на лице секретарши,— этот теракт он использовал как стартовую площадку для поднятия своего рейтинга. Ох уж эти оширцы — их так легко обвести вокруг пальца! Но теперь простодушие администратора играет против него, и в руках у 'Свободной Цереи' может появиться козырь в лице мученика Хонора... И снова начнется война... Черт подери, мы ведь с таким трудом добились перемирия!— он с досадой ударил кулаком по раскрытой ладони.

— Если местный начальник не дурак, тогда он несомненно проверит те данные, что я ему передал в кратчайшие сроки, и сделает единственный правильный ход — отпустит Хонора с нами, а вместо него оставит кого-нибудь другого. Они еще несколько минут обсуждали возможные варианты решения кризиса, как вдруг их прервала секретарша, привстав из-за стола:

— Господин администратор готов вас принять, проходите, пожалуйста!

Краткое совещание закончилось, и гости снова вошли в кабинет, однако никто не успел ничего сказать — администратор, не дожидаясь, пока закроются двери, спросил, шагнув навстречу:

— Спаси святой Урш, неужели из-за одного человека, пусть даже национального героя, возможны беспорядки такого масштаба? Я посоветовался со своими...людьми, и все как один советуют не делать поспешных выводов, тщательно все проанализировать и проверить... Однако,— он поднял твердый взгляд на собеседника,— я склонен довериться вашим словам. Нужные люди уже уведомлены, и скоро за вами заедут. Полагаю, чем скорее Хонор окажется на свободе, тем скорее улягутся эти...митинги на Церее?

Марк вежливо улыбнулся:

— Прежде всего хочу поблагодарить вас за благоразумие и твердость духа — в критической ситуации не всякий отважится на принятие решения. Убежден, многие ваши советники просто испугались за свои финансы, и хотят перестраховаться, но на это нет времени. Что же касается освобождения — если это действительно Хонор — на что указывает множество фактов, тогда его освобождение, несомненно, снизит градус напряженности. Возможно, даже сыграет нам всем на руку: если он поможет нам обвинить радикальное крыло 'Свободной Цереи' в этой провокации и теракте на таможенном терминале, тогда никто ничего не потеряет. Вы сможете показать себя мудрым правителем перед советом директоров, который не допустил войны, а мы ослабим позиции сторонников завоевания свободы и сохраним относительную стабильность на Церее.

Администратор кивал с горящими глазами: все обернулось как нельзя лучше — эти люди просто спасли его! Осталось только дождаться людей, ответственных за заключение Таутина...то есть Хонора.

Их прибытие не заставило себя ждать — видимо крепкого пистона им вставил администратор, если спустя пол часа оба мужчины, присутствие которых было необходимо для того, чтобы добраться до капсулы, в которой покоилось столь опасное тело.

Флайер поднял шесть человек, включая администратора, в небо, и стрелой полетел в направлении одного из исправительных центров, принадлежащих Корпорации. Как раз для беспрепятственного допуска на его территорию и требовался один из мужчин — председатель совета директоров Корпорации. Второй мужчина был одним из администраторов Игры — той самой, в которой находился сейчас Таутин, и должен был заняться безопасным извлечением тела.

В салоне летящего на сверхзвуковой скорости флайера не раздавалось ни звука — все сидели молча. Однако это было связано отнюдь не с тем, что общих тем для разговора у присутствующих не было — напротив — им было, что обсудить! Дело было совсем в другом...

— Надеюсь, это скоро закончится... Мне трудно удерживать одновременно троих под контролем, особенно этот председатель...— псионик зло уставилась на мужчину напротив,— он умнее остальных, и с ним сложнее всего. Черт, нужно было внушить жиртресту, чтобы сам подбросил нас куда надо — для этого власти у него хватило бы.

— Нам нельзя грубо действовать, не забывай. У них не должно быть и тени сомнения, что все то, что они совершили — исключительно их решение.— Толль потянул себя за воротник,— я себя тоже неуютно чувствую...они точно ничего не слышат?— он кивнул на сидящих рядком мужчин.

— Не бойся, я свое дело знаю...

— Кстати, как там Хонор поживает?— Марк оживился,— в последний раз, когда я его видел вживую, он работал на Делус: проводил для них какие-то секретные испытания. Он еще не придумал, куда потратит те деньги, что консул ему заплатил?

Девушка пожала плечами:

— С Делусом мы давно разобрались. Выкрасть чертежи их новых торпед не удалось — защита там такая, что я и пикнуть боялась без разрешения. Не то, что здесь... Насчет денег...не знаю...не отвлекайте меня...

Наконец легкий атмосферник замедлил ход, и сидящие в нем оживились: на выход заторопился председатель, приглашая остальных за собой. Снаружи их уже ждала грузовая платформа, и председатель развел руками в извиняющемся жесте:

— Прошу прощения, но из транспорта здесь есть только это. Держитесь за поручни, и поедем.

Тележка под руководством одного из техников, обслуживающих это крыло и ошарашенными глазами встретившего эту пеструю компанию, покатилась через распахнувшиеся ворота в глубину автоматического комплекса.

Через пять минут вся группа стояла в длинном ангаре, в котором рядами стояли капсулы длительного погружения: некоторые из них пустовали и были опечатаны. Проходя между саркофагами самых разных модификаций, администратор пояснил:

— У нас тут нет единого стандарта: как видите, мы используем капсулы разных фирм. Само собой, большинство капсул отечественного — Оширского производства, однако есть и иностранные. Человек, который нам нужен, находится в капсуле Нивэйского производства — она обеспечивает игрока всем необходимым в течение всей жизни. Полностью автономная — отличный аппарат! Пройдите сюда...— он несколько раз повернул, маневрируя среди капсул по ходу движения, и подошел к массивному кокону с непрозрачной, в отличие от соседних капсул крышкой:

— Это здесь. Я отдал приказ на расконсервацию сразу, как мы прилетели сюда — процедура займет немногим более получаса, так что...— он бросил взгляд на наручные часы, вызвав удивление на лицах тройки гостей с Цереи,— осталось ждать около двадцати минут.

— Ну и позер,— покачал головой Марк.

— Не стоит осуждать этот обычай: ношение аксессуаров наподобие этого всего лишь подчеркивает высокий статус носящего...— Толль прикрыл глаза:

— Я припоминая, как мне, будучи практикантом, пришлось полностью обнажиться, и нанести на тело мазки разноцветной краски. Я тогда присутствовал на переговорах между Федерацией и одной планеткой. Обнажение считалось безусловным показателем искренности намерений, а краска демонстрировала социальный статус. А подобные украшения для меня являются скорее интересным фактом. Не удивлюсь, если этот мужчина всерьез интересуется античной историей, или это подарок близкого ему разумного.

Псион фыркнула:

— Эти часы — шифровальное устройство короткого радиуса действия, которое должно оберегать его нейросесть от возможного вторжения извне. Возможно, он опасается псионов. Только вот я, например, работаю с мозгом напрямую, так что для меня это не помеха... Я уже ощущаю этого Таутина внутри... Он ведь клон — я права? Такое странное ощущение...

Марк кивнул:

— Верно. Семьдесят первый, если мне не изменяет память.

Девушка удивленно вскинула бровь:

— Ого! Это кто же заслужил такое количество копий?

Толль первым ответил на этот вопрос:

— Вы должны знать Капитана Харлока — дважды героя Федерации Нивэй. Он погиб довольно давно, однако правительством было решено удостоить его чести в программе 'реинкарнация'. Всего было создано 100 клонов, и некоторые из них на самом деле достигли определенных успехов, вот например...

Девушка на дала ему закончить:

— Меня интересует конкретно этот — он чем-то знаменит? Чего он добился? А то знаете, эти клоны...бывают весьма нестабильны. Надеюсь этот будет адекватным?

Толль взглянул на Марка, и тот перехватил эстафету:

— Консул описал его как слабовольного, психологически неуравновешенного и склонного к идеализму, но в целом — адекватно мыслящего. С ним не должно возникнуть проблем, разве что из-за резкой смены обстановки. В данный момент он подвергается пыткам — это правда, так что при извлечении возможны некоторые непрогнозируемые эмоциональные всплески. Надеюсь, вы с этим справитесь,— он кивнул девушке. Та пожала плечами, и подняла руку, предупреждая:

— Он начинает приходить в себя... Однако его ментальный поток очень стабилен — никак не похоже на психологически неуравновешенного! Мне никак не удается пробиться в его голову... Думаю, это из-за этих трех,— она зло мотнула головой в сторону двух замерших администраторов и председателя Корпорации, пустыми взглядами смотрящих прямо перед собой.

— Никак не получается нормально сконцентрироваться... Я не могу внушить ему необходимый нам образ поведения. Его разум будто покрыт непроницаемой пленкой!

Двое мужчин обеспокоенно переглянулись, и в этот момент крышка саркофага с шипением отошла от ложа, и к земле потянулись струйки газа, наполняющего капсулу.

Присутствующие ощутили странное волнение — будто происходит не рядовая процедура, а нечто крайне серьезное — и это ощущение отнюдь не относилось к их переживаниям за план консула.

Техник, которого оставили снаружи во избежание огласки личности освобожденного заключенного, сидящий в кресле на грузовой платформе, передернул плечами — ему показалось, будто какая-то тень промелькнула на периферии зрения:

— Блин, померещится же! И что стольким шишкам понадобилось тут?— он поскреб пятерней затылок в сомнении.

Тем временем крышка капсулы плавно отошла в сторону, и взгляды трех людей метнулись к тому, кто находился внутри: автоматика уже убрала вспомогательные кабели и шланги, так что покоящийся внутри обнаженный человек был полностью свободен от проводов. Он обвел спокойным взглядом людей, стоящих перед ним, и с видимым усилием поднялся, усевшись на краю кокона, ничуть не стесняясь наготы, и хрипло произнес:

— Меня зовут Хонор? Капитан Хонор?

...............

Инквизиция все никак не могла угомониться — после костра меня ждал их пыточный зал — он располагался в подвале весьма жуткого вида: мрачное помещение с низким потолком, с которого капает вода и вдоль стен которого располагалось множество агрегатов самого разного назначения. И если глядя на некоторые, тут же становилось понятно, для чего и каким образом это используется, то другие заставляли сильно задуматься, напрягая фантазию.

Не знаю, кстати, задумывались ли те люди, которые жгли меня на костре, и собирались подвергать меня этим мукам и дальше о том, что переживает человек с фильтром боли в 400 единиц? Когда злобно хихикающие игроки-инквизиторы отослали своих коллег-неписей, и принялись пристегивать меня к какому-то массивному креслу, утыканному шипами, я вспомнил время до того, как смог убавлять боль до стандартного значения.

Я по праву считал себя экспертом в области боли: даже стопроцентное значение дарило незабываемый букет ощущений, что уж говорить о четырехстах? У меня сложился личный топ боли, точнее — типов боли, ее оттенков.

На последнем месте расположилась уютная ноющая боль от переломов и прочих увечий. Она не бросала на колени, она не заставляла выть волком...ее достоинство было в другом — она ни на мгновение не отпускала, накатывая на организм волна за волной, не позволяя привыкнуть к себе и попытаться отрешиться.

Следом была боль от различных ядов. Они же тоже бывают разного типа — о действиях каких-то можно узнать только из системных сообщений, вроде 'вы отравлены, ловкость уменьшена на 10%'. Не страшно... Однако были и другие, наносящие урон — и с этими приходилось считаться! Я всегда таскал с собой целый набор противоядий — не потому, что боялся погибнуть от отравления — только не с моей Выносливостью. Боль по всему телу, сопровождающая его воздействие — вот ради чего у меня наготове была пара исцеляющих пузырьков.

На втором месте я поставил пасти: огромные, полные острых зубов пасти мобов, чей размер позволял жевать части тела на выбор. Эта боль, в отличие от перечисленных выше, уже не была просто 'напоминалкой', говорящей о том, что у тебя что-то не в порядке, и не это стоит обратить внимание — она кричала тебе в лицо, брызжа слюной: 'У ТЕБЯ РУКУ ЕДЯТ!', 'У ТЕБЯ НОГУ ЖУЮТ!', 'СДЕЛАЙ С ЭТИМ ХОТЬ ЧТО-ТО!!!'. Вот эта боль была из тех, что заставляла орать в полный голос и забывать все выученные умения и навыки. Ненавижу больших тварей — не из-за того, что обычно у них куча здоровья и сильный урон, а потому, что они могут попытаться проглотить тебя живьем. Однако я научился с этим бороться — сумасшедшая концентрация на цели — отрубить твари башку, накинуть спасительные 'оковы', совершить 'рывок' в сторону, и мука тут же оканчивается...

И на первое место у меня могла попасть только одна боль — та, которую я доставлял сам себе множество раз, и которая спасала меня столько же раз. Ощущения, которые я испытывал от удара 'ритуальным кинжалом боли', даже болью нельзя назвать в том смысле, в каком я понимал ее раньше! Впечатления от нанесенной раны — и неважно, какой: порез или укол, были такими, будто эта боль пришла откуда-то из другого измерения. Будто это не мне больно — будто какому-то другому живому существу, даже не человеку, причинили эту боль — а мне позволили ощутить ее! Ужасно! Каждый раз как в первый раз — к такой боли нельзя быть готовым — она выворачивает наизнанку все нутро в попытке осознать свои границы — и не находит их. Через крохотный порез на руке всего меня выворачивает наизнанку, потроха горят диким пламенем, а мышцы начинают жить собственной жизнью... И пускай эти ощущения длятся всего секунду — но это самая страшная секунда! И она преследовала меня всю игру — фильтр боли необходимо сбрасывать каждые сутки. Испытывая ее, нет возможности крикнуть, облегчая муки или перевести внимание на что-то другое. Кошмарные воспоминания.

Так что, когда меня приковали к хитроумной конструкции — эдакому пыточному стулу — инквизитор-игрок отослал своих неписей-помощников, и поглядел на меня злобными глазенками. Я даже улыбнулся: и на что он рассчитывает?

— Ты думал, что в перерывах между очищающим пламенем костра ты будешь собираться с силами, отдыхая? Так вот что я хочу тебе сказать,— он обвел подвал рукой,— именно здесь тебе предстоит провести остаток своей жалкой жизни! И рядом всегда будет кто-то: я или мои помощники, которые не дадут тебе и минуты расслабиться! Отдых, на который ты так рассчитывал, сгорая в пламени 'огненной ловушки', не настанет! Тут тебя ждет испытание куда страшнее!— он злобно расхохотался.

Стало скучно, и я прервал его словесный понос:

— Я готов к этой боли, как готов и к той боли, что уже испытал. И это не оттого, что я чувствую себя виноватым — отнюдь. Причина тому прямо противоположна той, что я назвал — я невиновен! И в доказательство этого даю обещание — не показывать, что мне больно! Терзайте мое тело, жгите, рвите на части!!! Я не пророню ни звука!— я пафосно замолчал, сжав губы: вроде придумал неплохую причину для того, чтобы не пытаться изображать испытываемые мной страдания.

Игрок злобно усмехнулся, и тут же бросил в меня 'ледяной сосулькой' — заклинанием низшего ранга, доступного всем желающим. Та с хрустом вонзилась мне в живот, и тут же растворилась: заморозка — эффект, который налагался ей, был тут же поглощен моим телом.

— Это еще что за...— инквизитор непонимающе уставился на место, куда попал его снаряд,— ну ничего, у меня еще много способов, как доставить тебе боль!

Я скорчил в ответ кислую мину: нечего хвалиться, на рать идучи!

Тут же в мое лицо прилетел очередной сюрприз: огненный шар...

Ну, запасемся терпением. Главное — не прозевать момент, когда проклятье 'игнорирование боли' спадет. Пожалуй, выставлю будильник...

..................

Все когда-нибудь кончается... Закончилось и терпение у господина инквизитора — через несколько часов, в течение которые он безуспешно попытался заставить меня закричать, я оказался один. Больше не слышно угроз и истеричных воплей, тело не дергается от ударов, а уставшее сознание наконец может провалиться в дрему. Этого, кстати, я не предусмотрел — стоит мне заснуть, как этот изверг может вернуться, и тогда я попаду...само собой, проклясть себя я всегда успею, однако очень не хочется доставлять садисту радость. А — к черту, там посмотрим, в любом случае, скоро меня вытащат...

Это случилось еще скорее, чем я предполагал: я не успел отключиться, как дверь пыточной медленно открылась, и в нее вошел незнакомый мне человек — судя по алому плащу — такой же инквизитор, как и тот маньяк. Я тут же накинул на себя 'игнор', и постарался придать себе бодрый вид — нечего показывать врагу, что устал! Однако тот повел себя странно: запер за собой двери на засов, поводил перед собой руками, активируя какое-то особо серьезное заклинание, и только потом подошел ко мне:

— Я здесь для того, чтобы помочь тебе. Не шевелись, я сниму с тебя оковы!— он достал из инвентаря массивный ключ, и приставил его к металлу оков — и тот вошел в него, как раскаленный нож в масло — через мгновение тяжелые обвесы упали на пол, глухо звякнув, а инквизитор наклонился к цепям, связывающим мои ноги.

Я вежливо кашлянул:

— Ты вообще кто такой? И кто тебя прислал мне помочь?

Закончив с моими ногами, игрок выпрямился, и отчего-то со страхом посмотрел на меня:

— Капитан Хонор, у нас нет времени на беседы, так что позвольте, я завершу свою миссию. Держите — это необходимо выпить,— он протянул мне изящный пузырек:

— Это 'Эликсир пробуждения', используется для аварийного выхода из игры в случае непредвиденных обстоятельств — выпейте его!

Я протянул руку...протянул... Черт! Я столько к этому шел, столько всего пережил! Океан мыслей затопил мою многострадальную голову, однако я постарался ни о чем не думать — без лишних рассуждений выхватив свой билет на свободу, я одним махом выпил его:

Капитан Хонор? Любопытно...я слышал об этом человеке — однако он был известен скорее как политик, нежели капитан... Картинка передо мной начала медленно 'разваливаться' на части — одна из стен начала мерцать, пропадая. То же самое происходило и с остальным миром, окружающим меня — он пропадал, исчезая в небытии. Однако не его смену приходили...чувства...металлический привкус на языке. Знакомый запах медицинского геля и дезинфицирующего газа, дразнящий ноздри. Легкое покалывание в подушечках пальцев...и свет. Свет, от которого закрытым глазам сделалось больно.

Неужели я на свободе?!

Я открыл глаза: передо мной стояли несколько человек. Одного из них я узнал сразу: местный администратор! С лицом дебила взирающий куда-то в стену...что за черт? Я повернул голову: рядом с ним стояло два каких-то важного вида мужика, и смотрели туда же, куда и первый, с таким же выражением отсутствующего интеллекта на лицах.

Чуть в стороне стояла другая тройка: Двое мужчин в деловых костюмах, и лысая дамочка, напряженно ловящая мой взгляд. Чего это она таращится? Кто она?

'Вы заблокировали ментальный эффект-Внушение-'

Что за...

Я осторожно, пытаясь почувствовать собственное тело, принял сидячее положение, и вспомнил фразу того инквизитора, давшего мне 'Эликсир пробуждения'.

— Меня зовут Хонор? Капитан Хонор?

Шаг вперед сделал один из мужчин:

— Позвольте представиться: меня зовут Марк, и я помогаю консулу в вашем освобождении. Это наши друзья: Толль и...— он перевел взгляд на девушку,— и Зара. Мы тут для того, чтобы помочь вам покинуть эту гостеприимную планету.

Я удивленно посмотрел на таблицу персонажа, которая выскочила после привычного приказа-мысли:

Имя персонажа Кэпэкса Эко Вега21, алмазный ранг

Опыт 683900 839864 Дополнительные характеристики

Раса Человек Защита от огня 0%

Класс Беглец Защита от воды 0%

Главная профессия Мастер-пилот 3 ранг Защита от воздуха 0%

Уровень персонажа 21 Защита от земли 0%

Жизнь 1700, 0,5% мин Защита от псионики 50%

Энергия 2300, 3,5% сек Защита от яда 0%

Бодрость 850/850

Характеристики Опыт База Вещи Вторичные профессии

Сила 2% 13 0 Навигатор 99% 3

Ловкость 1% 11 0 Энергосистемы 99% 3

Выносливость 1% 17 0 Техник 99% 3

Интеллект 4% 142 + 28 Инженер 99% 2

Мудрость 0% 8 + 33 Боец 99% 1

Харизма 2% 57 0

Не выбрано — — —

Не выбрано — — —

Не выбрано — — —

Свободных очков 20

Навыки Пассивные навыки

Псионик 1% 1 Нейросеть

Слова моих спасителей о том, что у нас мало времени и нужно быстрее выдвигаться, я слышал словно через вату — какого хрена нейросеть выводит передо мной привычный интерфейс — правда в несколько обновленном варианте?

Что все это значит?

Я свернул таблицу вниз, и внимательно посмотрел на эту троицу:

— Я понял. Дайте мне одежду, и идем отсюда...меня ждет космос...

Последнюю фразу я произнес про себя.

Вокруг меня разгорались огоньки чужих разумов — тусклые искры, которые я понемногу чувствовал все лучше и лучше. Я проверил таблицу...

Все верно...

Навки: псионик -2%...3%...4%...

Ну что, поиграем?;)

the end