7.1. Право сильнейшего. Книга 1.

Автор: Александра Лисина

Название книги: Право сильнейшего. Книга первая.

Серия: Игрок

Номер в серии: 9

Жанр: Фэнтези.

Объем: 11.3 авт.л.

e-mail: Al.Lysina@yandex.ru

Аннотация:

Вернувшись на Равнину, Фантомы начинают готовиться к войне с Невироном. А вместе с ними готовятся еще два крупных государства, каждое из которых по-своему заинтересовано в Иште. Гайдэ предстоит сделать очередной ход, снова придется выбирать между важным и нужным. Вот только цена за этот выбор оказывается гораздо выше, чем ей казалось сначала.

Игрок.

Часть 7. Право сильнейшего.

Книга первая

Пролог

"Не ищи над собой чью-то злую волю: Боги не ведают добра или зла. Мерилом для их поступков является лишь Высшая Сообразность, охватить которую человеческий разум просто не в силах".

Совет странствующего монаха.

Рассвет над крепостью Нор занимался медленно и неохотно. Лениво встающее над горами солнце словно из вредности начинало новый день так, будто ему некуда было спешить. Неторопливо поднимаясь над горизонтом, оно постепенно освещало зеленые верхушки Харона, плавно вызолачивало края городских стен, ненавязчиво заглядывало в окна домов, играя неяркими отсветами на сонных лицах горожан и осторожно будя их для новых свершений... ну, за исключением тех, конечно, кто в эту ночь вообще не ложился.

Старший эрдал Фаэс, в силу обстоятельств относящийся именно к последней категории людей, пребывал в скверном настроении. Впрочем, в последнее время настроение у него почти всегда было скверным. Казалось бы, в чем дело? Чего жаловаться, если с появлением Ишты работы у рейзеров практически не стало? Печати разрушены, нежить исчезла, Серые горы успокоились и присмирели... но, к сожалению, уйти на долгожданный покой старому ветерану не удалось.

Теперь у него появились совсем иные заботы: где разместить горняков, присланных королем для разработки старых золотых шахт; как обеспечить их инструментами, бесперебойным питанием, местами для отдыха и даже (Айдова бездна!) банальным сортиром. Как их побыстрее доставить к заброшенным выработкам. Как привезти туда тяжелое оборудование. Как обеспечить защиту от обвалов. Как организовать бесперебойную работу смен. Как собрать эти самые смены, когда у проклятых гражданских есть свои требования, привычки, предпочтения и просто сдвиги в тупых мозгах... короче, труба. Причем, такая беспросветная, что иногда он начинал остро сожалеть о том, что рейзеры остались не у дел. И что вместо привычной охоты на Тварей ему приходится заниматься каким-то глупостями, о которых его вежливо попросил Эннар Второй.

Этой ночью Фаэс не успел даже прилечь: накануне прибыл важный груз из Северных гор вместе с очередной порцией горняков, среди которых, как выяснилось, оказалось немало квартов, издревле слывших отличными знатоками подземных недр. И все бы ничего, однако низкорослые нелюди обладали столь скверным характером, что угомонить их подчас стоило большого труда даже их старейшинам. А поскольку лучших мастеров по камню на Во-Алларе найти было трудно, поскольку сами кварты прекрасно это знали, то сразу по прибытии устроили такую склоку с явившимися раньше мастерами-людьми, что только личное вмешательство уважаемого эрдала, на которого король повесил это гнусное ярмо, спасло выработку от тотального разрушения. Причем, стремясь поскорее угомонить взрывоопасных карликов, сильно напоминающих по характеру Горлопана, Фаэс потратил двое суток лишь на то, чтобы самолично съездить до шахты и обратно; еще часа два разбирался в причинах возникшего конфликта; почти час зычно матерился на обе стороны, не сумевших найти общего языка на почве давней неприязни одних и сварливого пренебрежения других. Едва не сорвал голос. Надолго охрип. Чуть не лопнул от злости. Но справился. Уладил. Проклиная все на свете, повернул восвояси. И в итоге лишь сейчас добрался до родного дома, чтобы впервые за много времени рухнуть в постель и нормально уснуть.

На порог спальни он ступил уже тогда, когда все нормальные люди, сладко позевывая, лениво выбирались из постелей и гадали, чем бы заполнить грядущий день. С раздражением сорвал с себя пыльную куртку, стащил через голову пропотевшую рубаху, которая всего за два дня в шахте превратилась в половую тряпку. Наскоро умылся, с наслаждением растерев кожу до красноты. А потом, довольно отфыркиваясь и приглаживая мокрые волосы, устремился к постели, искренне надеясь, что на ближайшую дюжину оборотов сможет забыть о проклятой работе.

Однако не тут-то было: едва уставший ветеран добрался до подушки и с облегченным вздохом прикрыл глаза, как его покой снова нагло и бесцеремонно потревожили. Причем, не кто иной, как собственный фэйр, от которого старый эрдал совсем не ждал подобного предательства.

— Крой, отстань, — буркнул он, вяло отбрыкнувшись и уткнув нос в восхитительно мягкую подушку. — Не до тебя сейчас. Все завтра.

— Р-р! — возразил крупный серый пес, даже не подумав отойти от хозяина.

— Нет, уйди. Богом прошу — оставь меня в покое.

Крой недовольно фыркнул, однако не отказался от намерения испортить эрдалу заслуженный отдых. А когда тот попытался накрыться с головой, просто цапнул одеяло зубами и бесцеремонно стащил его на пол.

— Крой!

— Р-р-р!

— Да чтоб тебя... — Фаэс в раздражении вскочил и сердито уставился на фэйра, впервые за много лет испытывая сильное желание кинуть в преданного зверя чем-нибудь тяжелым. Но раздражение быстро прошло, сменившись искренним недоумением, а потом и растерянностью, потому что пес не только не отстал, но еще и за штанину хозяина ухватил, настойчиво куда-то потянув.

Эрдал обреченно вздохнул и, с трудом подавив раздражение, поднялся: своему фэйру он доверял полностью. И раз уж Крой рискнул вызвать его неудовольствие, значит, это не просто так. Значит, за время его отсутствия в Норе случилось что-то такое, о чем он теперь должен узнать немедленно. Невзирая на безумную усталость, дикую ломоту в висках и надолго потерянный сон, на который, если честно, Фаэс сегодня очень рассчитывал.

— Ладно, иду, — снова вздохнул он, когда Крой отбежал к двери и всем видом изобразил нетерпение. — Веди уж, зверь. Все равно ж покою не дашь. Что там у тебя случилось?

Следом за радостно взвизгнувшим псом Фаэс быстро вышел из комнаты, пересек короткий коридор и со все возрастающим удивлением зашел в собственный кабинет, который на время своего отсутствия надежно опечатал и оставил под хорошей охраной. Причем, как магической, так и самой обычной, поскольку взрослый, хорошо обученный фэйр по силе и скорости вполне мог потягаться с отрядом вооруженных наемников. А Крой был обучен ОЧЕНЬ хорошо. Под его защиту Фаэс не побоялся бы отдать даже бесценные раритеты из королевской сокровищницы. Но сегодня пес был возбужден и откровенно взволнован... с чего бы это?

Едва ступив на порог рабочего кабинета, эрдал растерянно замер.

— Что за...? — он неверяще уставился на большой письменный стол, который перед уходом совершенно точно оставил пустым, но на котором, тем не менее, сейчас лежал плотный бумажный пакет. — Крой! Это как понимать?! Что это такое?! Откуда взялось?! Ты что, пустил кого-то в дом?!

Похолодев от нехорошей догадки, Фаэс кинулся к окну, однако сторожевые заклятия были не потревожены. И на двери тоже. И в целом по комнате. В стенах ни щели не появилось, на замке — ни единого следа взлома. Однако пакет был. И вызывающе белел на фоне темной столешницы, будто приглашая себя вскрыть.

Не обратив внимания на тревогу Фаэса, Крой важно подошел и, цапнув сверток огромной пастью, почти торжественно вручил обалдевшему хозяину. Тот машинально взял, чувствуя под пальцами плотную бумагу, растерянно повертел в руках, подозревая подвох. Но потом кинул быстрый взгляд на спокойного пса и успокоился: Крой бы не позволил ему прикоснуться к свертку, если бы тот был опасен. Значит, подвоха нет. Да и пес скорее ждет с нетерпением, чем всерьез беспокоится. Что за бред?

Нахмурившись, Фаэс поднес пакет почти к самому лицу и неожиданно обнаружил, что на одной его стороне чьим-то изящным почерком было выведено: "Прости. Тебя не дождался: слишком долго гуляешь. Свою вещь забрал, но взамен оставляю не менее важную и ценную. Распорядись с умом. Буду ждать результатов в Скарон-Оле". А снизу виднелась короткая приписка — неровная и корявая, как если бы писавший в последний момент вспомнил о чем-то важном и заканчивал послание впопыхах. Или же в крайне неудобной позе. Например, сидя на корточках или держа увесистый пакет на весу: "P.S. Передай да Миро, что не все его птенцы погибли. Часть ловчей "сети" жива и до сих пор работает".

Фаэс озадаченно потер подбородок, а потом разорвал верхний слой бумаги и с недоумением уставился на рассыпавшиеся по столу листы, исписанные сверху донизу мелким, убористым, но все тем же изящным почерком.

Сперва он даже не понял, что именно видит, но потом неожиданно вчитался, ошарашенно замер. Наконец, наткнулся на аккуратно составленную карту, на которой сумел узнать только внешние очертания прекрасно знакомых гор. А потом прочитал подписи и сдавленно охнул:

— Гай!!!

Крой довольно фыркнул и потерся ухом о бедро хозяина.

— Гай! Шеттов ты сын... — неверяще прошептал Фаэс, жадно рассматривая добытые Фантомами сведения. — Все-таки вернулся, живой... из Невирона... просто немыслимо... убью гада, как только увижу!

Крой улыбнулся во всю пасть и бодро застучал хвостом по полу, ни на миг не поверив, что хозяин это всерьез. А Фаэс пораженно покачал головой, растерянно поворошил дорогую бумагу, но затем наткнулся глазами на первую прочитанную им надпись и сильно вздрогнул. После чего выронил пакет, снова охнул, метнулся к тайнику, возле которого осталось непотревоженным мощное сторожевое заклятье. В страшном подозрении снял сложную защиту, сунулся внутрь и...

Со злым восхищением выругался, обнаружив, что тайник действительно пуст.

— Ах ты ж сволочь! Увел! Все равно увел, нелюдь! Хотя если уж ты в дом пробрался, не нарушив моей "охранки"... ну, Гай... ну, мерзавец... — эрдал чуть не задохнулся от обилия приходящих на ум эпитетов. Но затем опомнился. Посмотрел на лежащее на столе сокровище, важность которого была оценена им совершенно правильно. Обреченно вздохнул, поняв, что сна ему теперь долго не видать. А потом встряхнулся, расправил плечи и, сурово бросил внимательно уставившемуся фэйру: — Писца и мага мне сюда. Немедленно. И шустрого гонца к полудню, понял? Где хочешь достань. Хоть из-под земли вырой. Но эти данные должны попасть в Рейдану не позднее завтрашнего вечера.

Крой внушительно рявкнул и бегом кинулся исполнять приказ. Тогда как Фаэс, даже не обернувшись, медленно опустился в старое кресло и надолго задумался, невидящим взором глядя на бесценные бумаги и сиротливо пустеющий тайник, где еще несколько дней назад терпеливо ждал своей законной хозяйки невероятно редкий амулет, выточенный из цельного, поразительной чистоты сапфира.

-Глава 1-

— Спасибо за урок, мастер Лаор, — сказала я, коротко поклонившись, но все равно краешком глаза следя за учителем и прекрасно помня о том, что самые большие гадости он любит устраивать именно напоследок.

Однако нет, обошлось: стоящий напротив скарон чуть заметно кивнул, опустил тренировочные мечи и знаком подтвердил, что на сегодня занятие действительно окончено.

Ф-фу... выпрямившись и вернув оружие на стойку, я незаметно перевела дух. Слава Аллару, хоть на этот раз членовредительства не случилось. В смысле, почти не случилось: занятия в Школах Воинов редко обходились без увечий, и мои уроки не были исключением. Но, по крайней мере, я жива, ничего себе не сломала и даже могу самостоятельно передвигаться. Значит, день прожит не зря. Осталось только ополоснуться, вернуть растрепанной шевелюре приличный вид и можно будет не бояться, что от меня станут шарахаться на улице.

Как ни странно, чувствовала я себя вполне сносно. Правда, натруженные мышцы заметно побаливали, а растянутые связки упорно ныли, однако трехчасовое занятие отнюдь не вымотало меня, как в бытность учебы у Теней. Несмотря даже на то, что после возвращения из Благословенной пришлось начинать чуть ли не с нуля, а наработанные некогда навыки долго и упорно восстанавливать.

Вы спросите: зачем мне вдруг потребовалось чего-то там восстанавливать?

Увы. Стыдно признать, но после Рейданы мой живот слишком долго не хотел заживать, хотя Эррей каждый день исправно мазал его противной мазью господина да Лоро, а целительная "синька" значительно усиливала ее действие. К тому же, я клятвенно пообещала братьям, что буду строго соблюдать рекомендации королевского лекаря и не притронусь к оружию вплоть до окончания оговоренного им срока. Соответственно, в Невироне старалась не рисковать, честно не напрягалась, временно отставила тренировки в сторону (какие тренировки рядом с циркачами?!) и строго соблюдала предписанный режим. Ну, насколько это было возможно. В результате чего закономерно ослабла, утратила сноровку и весьма заметно (на мой придирчивый взгляд, конечно) потеряла в скорости.

Однако ничто не длится вечно: по истечении четырех месяцев мерзкая рана, наконец, полностью закрылась; страшный ожог, изуродовавший мне весь живот, практически сошел на нет. Фантомы, вернувшись из Невирона, получили кратковременную передышку. А для меня пришло время вплотную заняться восстановлением формы.

Правда, поначалу я думала, что функции тренеров возьмут на себя мои Тени, ведь кому этим заниматься, как не им? Я всю дорогу до Скарон-Ола лелеяла эту эгоистичную мысль и уже предвкушала, как буду долго и упорно их эксплуатировать, чтобы вернуться к прежнему уровню мастерства. Однако, в связи с последними событиями от этого варианта, увы, пришлось отказаться: к сожалению, новоявленные Владыки Скарон-Ола с трудом выкраивали время для собственных тренировок, не говоря уж о том, чтобы заниматься кем-то еще. Кажется, они и спать-то толком не всегда успевали. Ели на бегу, дремали вполглаза, из Дворца вообще не отлучались. А все остальное время безвылазно торчали на идущих друг за другом Советах Кланов, решая и обсуждая накопившиеся за многие годы государственные вопросы, от которых, увы, было не отвертеться.

В какой-то момент я даже начала подозревать, что эти самые вопросы копились с того самого дня, как Скарон-Ол лишился своих прежних Владык, или что Главы Кланов намеренно торопились ввести братиков в курс всех дел, спеша снять с себя ответственность. Но потом рискнула поинтересоваться, чем же их грузят весь последний месяц, что времени не остается больше ни на что; выяснила на свою голову, чем положено заниматься государю; и с содроганием поняла, что ни в жизнь такие сложности не осилю. Потому что оказалось, что братики занимались буквально всем: от проблемы Степи, чья граница подходила вплотную к Кайре, по поводу которой местные военные шишки до сих пор не пришли к единому мнению, до вопроса о скорейшем проведении коронации. От трудностей с грядущей осенней ярмаркой, на которую, прослышав о возвращении Владык, обещало прибыть втрое больше караванов, целая куча иностранных послов (ага, уважение, блин, свое засвидетельствовать!) и, соответственно, вдесятеро больше народу, чем обычно... до вопроса о разработке новых адароновых шахт. На братиков повесили многие текущие дела Кланов. От них требовалось соблюдение целой массы жутко важных ритуалов, обрядов, обязанностей и всякой другой хрени, соблюдение которой могло прийти в голову только безумцу. Традиции, млин! Обычаи, чтоб их так! И это при том, что основной шок от осознания нового статуса уже прошел и братики успели неплохо освоиться. Более того, часть замшелых традиций они-таки сумели заменить, упростить и заметно модернизировать (не прошло бесследно их плотное общение с моей буйной памятью). С чем-то, конечно, им все-таки пришлось смириться. Что-то, к собственному неудовольствию, срочно осваивать. Многое запоминать, заново учить и привыкать выглядеть соответственно титулу. А когда мы вернулись из Невирона и предоставили новые данные по Тварям... когда появилась подробная карта Степи и самого Невирона... да когда всерьез встал вопрос о реальной возможности зачистить этот гадюшник...

Короче, братики увязли так, что вытащить их из этой ямы уже не представлялось возможным.

Однако Бер, которому я как-то обмолвилась о своих трудностях, все же выкроил нескольких часов своего драгоценного времени и, что-то там у кого-то выяснив, с виноватым видом дал мне координаты одного мастера-мечника, чья Школа уже лет двадцать слыла одной из лучших в Скарон-Оле. После чего мне оставалось только вздохнуть (нагружать его своими проблемами я бы не посмела) и покорно отправиться к этому самому мастеру. А так как на тот момент я еще не слишком представляла, что есть такое эти самые Школы Воинов, то к рекомендации Бера отнеслась с некоторым скепсисом и лишь спустя несколько дней была вынуждена признать, что, пожалуй, нашла достойную замену.

Школа мастера Лаора, в отличие от большинства заведений подобного типа, располагалась не во Внешнем Городе, а в Старом, что сразу указывало на ее высокий статус, привилегированное положение и буквально кричало о том, что простых учеников там просто не бывает. Достаточно лишь напомнить, что чужакам в эту часть Скарон-Ола путь был заказан, и тогда сразу становилось понятным, что создавалась она исключительно скаронами и исключительно для скаронов. Причем, для лучших из лучших. Для тех, кто хотел достичь настоящего совершенства. И для тех, кто был готов положить на это целую жизнь, добиваясь результатов с поистине фанатичным упорством.

При том, что жители Города Воинов все немного с прибабахом, в эту элитную Школу брали совсем уж буйнопомешанных маньяков, с которыми не рискнул бы связаться ни один нормальный человек. А теперь туда взяли еще и меня... гм... да-да! Именно что взяли. И не надо так ехидно ухмыляться: неловкое "гм" прозвучало вовсе не по той причине, о которой вы могли подумать, а всего лишь потому, что я некстати вспомнила, как при первом ее посещении все три великовозрастных ученика мастера Лаора дружно обернулись в мою сторону, машинально схватившись за оружие. И ошарашенно вытаращились, когда я нагло переступила порог этого маленького, но ОЧЕНЬ известного заведения, да еще громко поинтересовалась, где мне найти уважаемого сенсея.

Представили эту милую картинку? Вспомнили наше первое появление в Скарон-Оле? Прочувствовали? Ну, вот вам и "гм". А со своей стороны могу сказать, что мне в тот момент стало "слегка" неуютно. Хорошо, обошлось без эксцессов, но лишь потому, что Бер позаботился обо всем заранее и от лица своего Клана попросил учителя меня проверить. Для начала. Чтобы потом, если его все устроит, взяться за восстановление утерянной формы.

Надо сказать, в самый первый момент мастер Лаор на меня особого впечатления не произвел — среднего роста (что для рослых уроженцев Скарон-Ола выглядело чуть ли не смешным), сухощавый, лет шестидесяти навскидку; почему-то обритый наголо и одетый в какую-то непонятную хламиду, похожую на одеяния странствующего монаха. Ни традиционной косы на затылке, ни знаков Клана на одежде... честно говоря, он совсем не походил на знаменитого учителя, на которого смотрели открыв рот даже представители Старших Кланов. И это при том, что внутренняя магия мастера была далеко не самой сильной среди сородичей. Вернее, он ею практически не владел. Но зато боевое мастерство, напротив, достигло таких невероятных высот, что это признавали даже придирчивые Тени. Просто потому, что мастер Лаор был одним из немногих учителей, который ратовал за объединение стилей и одним из первых попытался объединить четыре основных школы древнего боевого искусства скаронов в одну.

Собственно, именно по этой причине Бер его и рекомендовал. По этой же причине я предпочла прислушаться к словам брата и, прежде чем делать выводы, решила взглянуть на будущего учителя сама.

Мое появление в Школе, как я уже сказала, ознаменовалось почти что шоком, поразившим учеников мастера в тот самый миг, как только я зашла во двор и представилась. Учеников, как я упомянула, было всего трое: Рубин, Изумруд и Сапфир (Адаманты, как выяснилось, ВСЕГДА учились только в своем Клане и исключительно у своих мастеров), однако воззрились они на меня с одинаковым изумлением. И я их понимаю: какая-то непонятная чужачка... просится в ученики... по рекомендации Старшего Клана... да еще в элитную Школу, когда туда и своих-то не больно брали...

В общем встретили меня без особого энтузиазма.

Но когда мастер Лаор, придирчиво изучив мою мнущуюся на пороге персону, довольно сухо сообщил, что освободится только через два часа, я, признаться, даже обрадовалась: перед занятием хотелось предварительно разогреться. Никто ж не знал, как меня собирались испытывать и что для этого понадобится. Вот я и решила подготовиться к любому повороту событий. Двух часов как раз должно было хватить, так что на неприветливый тон мастера я никак не отреагировала и лишь попросила выделить какой-нибудь уголок для разминки.

После этого скарон придирчиво меня оглядел, явно оставшись не слишком довольным увиденным, с немалым подозрением посмотрел на шейри, вновь принявшего облик снежного барса; чуть нахмурился, заметив предупреждающий оскал Лина, но местечко все-таки выделил. И благородно не приставал с советами все два часа, пока я медленно разминалась, постепенно доводя себя до нужной кондиции.

Конечно, разминка по первости шла туго: сквозная дыра в животе очень уж надолго выбила меня из колеи. Но подаренные мастером часы, которые кому-то могли бы показаться бесконечно долгими или даже бесполезными, стали для меня невероятно щедрым подарком. Я только-только успела аккуратно размяться и, заодно, с огорчением убедиться, что самые трудные растяжки, полученные от Гора, мне пока недоступны, как занятие у скаронов благополучно закончилось. Они всласть порезали друг другу шкуры, от души набили физиономии, поломали кости, потому как работали в полную силу и с боевым оружием, затем привычно подлечились "синькой" (где ее только взяли в таком количестве?!) и по знаку учителя уползли в раздевалку, бросая в мою сторону не слишком приветливые взгляды. Но мне было все равно — главное, чтобы мордой в грязь на грядущем спарринге не ударить. И чтобы уважаемый мастер (если он, конечно, так хорош, как о нем говорят) не вышвырнул новую ученицу вон, как страшную неумеху.

Дождавшись, когда скароны освободят пространство, господин Лаор вызвал меня на утоптанный песчаный круг, служивший ученикам своеобразным ристалищем, а затем предложил в качестве аперитива небольшую проверку, для чего мне, как даме, следовало первой выбрать оружие. "Дама", конечно же, выбрала то, что привычно — короткий аналог спатхи и более длинный меч для правой, ударной руки. И мастера этот выбор, кажется, слегка удивил, хотя вслух он ничего не сказал. Я, в свою очередь, решила, что тут так не принято, и даже малость обеспокоилась. Но потом увидела, как он вытаскивает со стойки вторую такую же пару — для себя, и облегченно перевела дух: как оказалось, школа Адаманта была ему отлично знакома, так что я могла не бояться, что мастер станет шлифовать мои умения только с одной или с двух сторон.

В итоге, мы сошлись в поединке, будучи в равных условиях. Ну, за исключением того, что он — мужчина, а я — "дама", причем, изрядно контуженная. Но мастер Лаор и тут повел себя, как благородный человек — с самого начала темп не взвинтил, вел себя вполне корректно, подлых подножек не ставил, силу ударов соизмерял с моими хрупкими размерами... причем, порой так откровенно, что вскоре я попросила его не осторожничать. Хотя он к тому моменту и сам понял, что я не от безделья маюсь и не просто так пришла именно к нему. А когда один за другим провел на пробу четыре приема из разных техник боя Старших Кланов, то удивился уже по-настоящему, неожиданно обнаружив, что они мне прекрасно знакомы.

После этого у нас состоялась довольно продолжительная беседа, в ходе которой я честно призналась, что моим обучением занимались братики-скароны. Причем, занимались плотно, успешно, серьезно, хотя и не слишком долго. А потом призналась, что в силу ряда причин освоила их науку практически полностью. Но с некоторых пор здорово ослабла и срочно нуждаюсь в хорошей реабилитации. Затем я подробно объяснила свои затруднения. Без всякого стыда задрала рубаху, показав свой многострадальный живот, на котором еще виднелись следы недавнего увечья. Терпеливо снесла вдумчивый осмотр, который мастер не постеснялся провести прямо там, на ристалище. И искренне порадовалась, когда он внезапно предложил показать все, на что я еще способна в таком неприличном состоянии.

После этого еще полчаса мы потратили на выяснение моих нынешних возможностей. Причем, мастер был уже далеко не так осторожен, как поначалу, и совсем не так расслаблен, как раньше. Он честно протестировал меня по всем четырем Школам, безжалостно погонял по всей площадке, настойчиво пытаясь пробить мою защиту и пробуя то взять ее нахрапом, то аккуратно взламывая с разных сторон, как умелый хакер. Он даже заставил меня вспотеть, чего, если честно, не случалось уже несколько месяцев. И он-таки сумел, в конце концов, найти мое слабое место, после чего коварно обманул и болезненным уколом в живот дал понять, что после встречи с Высшей Тварью я действительно стала уязвимой.

Едва отдышавшись, я виновато вздохнула и неторопливо (а куда теперь спешить?) поднялась с песка, с огорчением констатируя, что раньше спокойно держалась против четырех воинов Старших Кланов, а теперь и одного не могу нормально остановить. Поднималась, надо сказать, с некоторым раздражением. Ждала, что мастер все-таки откажет. И здорово удивилась, когда впервые увидела на его бесстрастном лице легкую улыбку. А потом обернулась и поняла, что наш спарринг воочию наблюдали все его ученики, как раз успевшие переодеться. Как оказалось, они никуда не ушли и битых полчаса наблюдали за тем, как я уворачиваюсь от подвижного, ловкого, дьявольски изобретательного скарона, который, судя по всему, добился своего и освоил все четыре техники боя. А также то, как он весьма успешно теснил меня со всех сторон. Как я падала, шипя от боли и тихо проклиная свою неуклюжесть. Короче, все они видели. Абсолютно все. Даже мой единственный и очень скромный успех, когда ценой неимоверных усилий мне-таки удалось достать проворного скарона.

В общем, поначалу я расстроилась. Но потом мастер Лаор все с той же загадочной улыбкой сообщил, что будет рад новой ученице, отчего мне тут же расхотелось страдать, а настроение взлетело до небес. Когда же я узнала, что для меня он даже готов выделить специальное время, чтобы не мешать остальным своим ученикам, то вообще растаяла и клятвенно пообещала являться каждый день, когда у него только будет возможность заняться моим ослабленным телом. В ответ получила заверение, что "если леди желает, то с ней могут заниматься столько, сколько она сама захочет", обмерла от радостной догадки и тут же выпалила, что приду завтра с рассветом. И вообще, когда он скажет. Лишь бы учил.

Мастер только улыбнулся шире и сдержанно кивнул.

С того времени так и повелось: каждое утро я вскакивала спозаранку, тщательно грелась и растягивалась, чтобы не тратить на это время в Школе; потом быстренько собиралась и почти бегом мчалась на занятие, чтобы успеть вдоволь пообщаться с уважаемым учителем до того, как его начнут отвлекать другие ученики. Примерно до полудня он честно со мной возился, так же честно пытаясь вышибить дух из моего бренного тела, а потом я была предоставлена сама себе. Так что могла и по городу погулять, и местные достопримечательности осмотреть, и поспать, и поесть, и вообще — делать все, что заблагорассудится, не особо заботясь о последствиях.

Сегодня мы закончили чуть раньше, чем обычно — мастеру Лаору нужно было куда-то уехать, поэтому гоняли меня не до разноцветных кругов в глазах, и выходила я за ворота вполне себе бодрячком, тщательно обдумывая планы на ближайшие пару часов. Однако когда увидела терпеливо ожидающую снаружи, вооруженную до зубов охрану, моментально лишилась хорошего настроения и тяжко вздохнула.

Да, забыла сказать: с некоторых пор у меня появились телохранители. Вернее, телохранительницы. Целых восемь штук. Которые должны были хранить мое драгоценное тело от злобных посягательств неизвестных идиотов-самоубийц командами по четыре человека: Рубин, Сапфир, Изумруд и, естественно, Адамант. В две смены: сутки через сутки. Мило, да?

Спешу пояснить: это братики (чтоб их так!) распорядились. Ровно с того момента, как я стала выходить в город. И это, как вы понимаете, было действительно не лишено смысла, однако представить, что меня будут денно и нощно охранять четыре сурового вида девицы в традиционных одеяниях своих Кланов... что они станут сопровождать меня по всему городу, издалека пугая прохожих своими невыразительными лицами и мрачно посверкивающими глазами... начнут ходить по пятам, демонстрируя свои адароновые мечи, в адароновых же бронях (хорошо, без шлемов!)... да при этом шугать с дороги ни в чем не повинных людей...

Честное слово, я, когда увидела возле дверей своих покоев это сомнительное чудо, просто онемела. А когда одна из Алых хмуро заявила, что с этого дня приказом Владык по две девушки от каждого Старшего Клана закреплены за мной, как за "госпожой" и "особо важной персоной", знаете, что со мной было?

Правильно. Минут через пять после этого события я уже ломилась в Тронный зал и с искренним негодованием изучала адароновые маски "Владык", выразительно нащупывая на поясе мечи и просто кипя от возмущения.

Блин! Не настолько я стала слаба, чтобы меня охраняли от всяких проходимцев какие-то хмурые леди! И не настолько потеряла сноровку, чтобы не справиться с местными прилипалами! При том, что среди южан существовали очень строгие нормы поведения между противоположными полами, и за нарушение этих норм можно было нарваться на серьезные неприятности. Однако братики, видно, решили, что одну меня отпускать никуда нельзя, что без охраны я и шагу ступить не сумею, что "легендарную леди Ишту" во что бы то ни стало надо беречь, и что с этой задачей Фантомы уже не справятся.

Гады!

Кстати, в то время в Тронном зале опять шло какое-то совещание. На котором, естественно, присутствовали Главы всех Старших, а также десяти Младших Кланов, воззрившиеся на меня с плохо скрываемым раздражением. Разумеется, о моем существование (в смысле, о леди Гайдэ, конечно) они уже знали (братики позаботились, чтобы до каждого их подданного были доведены сведения о странных чужаках, которым позволено находиться в любой части Скарон-Ола без ограничений), и столь вопиющее нарушение традиций было воспринято ими со вполне закономерным недовольством. Конечно, стража к нам не цеплялась и пропускала к повелителям в любой время дня и ночи, нас не останавливали в пределах Дворца, не задавали глупых вопросов, не приставали с выяснением отношений. Однако внутреннего напряжения это не снимало. Несмотря на то, что с нами обращались ровно, подчеркнуто уважительно, правда, с такими постными выражениями лиц, что даже я, не желая создавать Теням лишних проблем, старалась как можно меньше отсвечивать во Дворце.

Но в тот день у меня просто лопнуло терпение.

Надо сказать, при моем появлении Братики нервно заерзали на своих Тронах. Как-то беспокойно зашевелились и явно попытались сползти с сидений. Но когда я, подойдя поближе, ядовито осведомилась, что это за хрень такая и почему у меня теперь болтается две пары попутчиц за плечами, Ас тяжко вздохнул и, взяв себя в руки, довольно твердым голосом сообщил, что без сопровождения он меня из Дворца не выпустит. Потому что, дескать, не уверен в том, что я при своих талантах не отыщу себе неприятностей за первым же поворотом, а он бы очень не хотел потом разбираться, кто и в чем был виноват. Особенно тогда, когда не все воины его расы знали о моем высоком статусе и когда я сама не пожелала просвещать их на эту тему. Иными словами, народ по большей части лишь догадывался о том, кем я прихожусь Владыкам, Главы Кланов знали только часть правды и неохотно признавали, что решение насчет моего принятия в Кланы (все четыре!) отменить не могут. Но касательно остального они были действительно не в курсе. И, в силу ряда причин, я сама желала, чтобы так оставалось и дальше.

Поэтому кое в чем Ас, конечно, прав. Но меня возмутила сама мысль о том, что они ОПЯТЬ не поставили меня в известность. И ОПЯТЬ не посоветовались, принимая это дурацкое решение. Тогда как девицы, похожие друг на друга, как восемь капель воды (ну, за исключением цвета глаз и тона доспехов, которые носили, не снимая, даже в хорошо защищенном Дворце), отнеслись к своему назначению крайне серьезно. То есть, не спускали с меня глаз и норовили зайти следом даже в уборную. Чудно, да? Впрочем, скароны всегда и ко всему относились очень серьезно. Даже если приказ начальства им совсем не по душе.

А по девочкам я мигом поняла, что мою персону они совершенно не считают достойной такой охраны. Я лишь раз посмотрела на их непроницаемые лица, заглянула в глаза (говорю же, эмпатом потихоньку становлюсь) и в полной мере ощутила идущую от них волну неприязни, граничащую почти с презрением. Но это естественно: для них я была чужой. Бледнокожей, неправильной, совершенно бесполезной и невесть каким образом получившей благосклонность Владык особой, из-за которой несговорчивые девицы были вынуждены таскаться за мной по всему городу, испытывать от этого самое настоящее унижение, да еще и перечить не смели, когда меня заносило то в Новый, а то и во Внешний город, где ни один уважающий себя скарон не появится без веской причины. Но где зато были торговые лавки, воинские Школы и куча всего интересного, на что мне бы очень хотелось посмотреть.

В итоге, я заполучила себе не просто охрану, а самую настоящую головную боль. И по тому, с каким выражением уставился на меня Ас, полностью поддерживаемый Бером, Ваном и Гором, я быстро поняла: или терплю новую охрану и свободно гуляю по всему Скарон-Олу, или посылаю всех на фиг, всерьез ссорюсь с братиками, а потом сообщаю всему миру правду о себе и тоже гуляю. Только с испорченным настроением, злая, как собака, разобиженная на весь белый свет... и, наверняка, все равно с сопровождением. Тайным. На что мне ненавязчиво намекнули, когда я с шумом заявилась в Тронный зал и громогласно заявила, что от охраны категорически отказываюсь.

И ведь понимаю, что в чем-то они правы, понимаю, что с охраной передвигаться по городу не в пример легче. Понимаю, что ребята хотели как лучше, потому что многих правил и местных законов просто не знаю, а подсказать будет некому. И я даже согласилась бы на проводника-скарона, рядом с которым на нас не стали бы смотреть, как быки на красную тряпку. Но ЭТО... нет. Увольте. Такому серьезному испытанию мое невеликое терпение, пожалуй, еще ни разу не подвергалось. Потому что видеть каждый миг эти невыразительные смуглые лица, читать каждый раз в холодных глазах, что эта честь не по мне, понимать, что обратного им уже не докажешь, и чувствовать, как они меня презирают каждый миг... честное слово, ужасно. Порой даже невыносимо. Все равно что идти под проливным дождем из отменных помоев, постоянно чувствуя, как они льются тебе за шиворот. Вроде пытаешься отряхнуться, но бесполезно: эта дрянь поливает почти без остановки. Отвернуться никак. Не замечать уже не получается: чужое раздражение постоянно тревожит, зудит, как заноза... неудовольствие девушек накатывает волнами, то и дело пытаясь утопить с головой... их высокомерие просто бесит... и только ночью, когда нас разделяют тяжелые дворцовые двери, становится чуточку легче. Только ночью я могу, наконец, немного расслабиться и перестать цедить фразы сквозь зубы.

Одним словом, кошмар. Просто не верится, что братья, прекрасно зная о моих новых способностях, решили обречь меня на эту нервотрепку.

Потом мы с Асом, конечно, еще раз поговорили на эту тему. В отдельном помещении и без свидетелей. После того, как закончился долгий Совет, и после того, как у меня появилась возможность назвать его некрасивыми словами не при Главах Кланов. Мне, правда, не в лом и при всех это сделать, однако имидж "Владыкам" портить не хотелось. Поэтому я сдержалась — ушла. А потом вернулась и высказала все, что думаю по этому поводу. После чего Ас даже ответил, что понимает причину моего негодования, но, к сожалению, не имеет понятия, как еще оградить меня от ненужного внимания его опасных соотечественников. Потому что выпустить меня одну он откровенно опасался, выпустить в компании Фантомов опасался вдвойне, достойных кандидатов в проводники тоже пока не нашел, а запереть меня в четырех стенах не имел (к сожалению, видимо) права. Поэтому и предлагал некий компромисс, раз уж они, четверо, больше не способны оберегать меня, как раньше.

В конце концов, мы сошлись на том, что суровые девушки-скароны во Дворце меня не "пасут", потому что он и так был защищен, как ничто в целом мире; а в городе я от своей "охраны" не бегаю и не мешаю им работать. В ответ они не мешают мне делать то, что я считаю нужным, держатся на некотором отдалении и вообще, не мозолят глаза.

И они не мешали. Честно. Однако и на контакт идти наотрез отказывались. Все мои попытки хоть как-то пробить их ледяное молчание нарывались на откровенный игнор. Да, девочки не хамили. Оставались неизменно вежливыми, корректными, добросовестно сменяли друг друга раз в два дня, терпеливо пропускали мимо ушей мои предложения расслабиться, а потом так же благополучно отворачивались и продолжали играть роль тупых исполнительных механизмов. То есть, всячески избегали общения. Да еще так упорно и стойко, что всего за пару дней я поняла, что затеяла безнадежное дело. После чего еще раз переговорила с братьями, но услышала в ответ только виноватое "прости, их так воспитывали" и оставила все, как есть.

В итоге, у ворот Школы (внутрь им заходить было запрещено без особого приглашения) меня ждали четыре молчаливые, облаченные в адароновые брони фигуры, в которых лишь по гладким подбородкам, изящным обводам губ и аккуратно подровненным бровкам можно было опознать особ женского пола. Подтянутые, мускулистые фигуры были тщательно скрыты доспехами. Говорить эти амазонки почти не говорили (не положено, видите ли, с нанимателем беседы вести!). Лица их оставались всегда бесстрастными и такими же выразительными, как забрала на шлемах. Так что, можно сказать, что они ни цветом кожи, ни длинными черными косами, ни выражением смурных физиономий практически не отличались от своих сородичей-мужчин.

— Госпожа... — дружно поклонились "верные телохранители", стараясь не смотреть мне в глаза.

Я равнодушно кивнула, стараясь уделять им внимания не больше, чем они мне, и, не говоря ни слова, направилась прочь. В сторону Внешнего Города, где нас уже ждали побратимы.

Кстати, у Фантомов имелись особые опознавательные знаки — алые кожаные шнурки наподобие "меток" в Невироне, которые повязывались на левое плечо, издалека сообщали, что данные чужаки являются важными для Алого Клана, и защищали не хуже адароновой брони. А вот мне, к сожалению, такая метка была не положена — в местном Законе не указывалось, что их могут получать женщины-иноземки. Мужчины — да, пожалуйста: они — воины, следовательно, заслуживают хотя бы толики внимания. Дамы же — увы и ах. А раз так, значит, таскать мне за собой охрану до скончания веков. То есть, до того времени, пока я не смогу покинуть Скарон-Ол, что в нынешней ситуации представлялось весьма сомнительным: братики-то у меня теперь вон, куда взлетели... или же пока сами братики не изыщут время и не переделают этот дурацкий закон мне на благо. Но когда это еще будет...

Ах да. Прошу прощения: о самом-то интересном я как раз и не сказала: Владыки...

Когда мы сообразили, кем именно стали мои Тени, и, едва отойдя от шока, принялись выяснять подробности, то оказалось, что многое из того, что мы знали об Амулетах Власти, было в корне неверным. Впрочем, ни один чужак не мог с уверенностью утверждать, что хорошо разбирается в обычаях скаронов, так что Лин ввел нас в заблуждение не намеренно. И он никак не мог знать о том, что на самом деле Амулетами являлись не кулоны, которые сейчас красовались у братиков на груди, а именно Троны. Те самые, адароновые и, наверное, жутко неудобные штуковины, к которым неустанно стекалась вся сила Кланов. В которых она постоянно бурлила, кипела, то и дело норовя вырваться наружу, как расплавленная лава из жерла разбуженного по неосторожности вулкана. И которую постоянно приходилось сдерживать.

Собственно, это и была одна из причин, по которой братики не могли надолго покинуть Дворец: пока они не научились в полной мере контролировать свои способности, отдаляться от нового источника силы (и жизни, заодно,) для них было небезопасно. Но сложность в том, что для полного сродства с Амулетами требовались огромные знания, опыт, которыми торопливо делились с ними Главы Кланов, и, самое главное, время. Чтобы управлять своей магией, братикам тоже приходилось сейчас учиться. Причем, учиться торопливо, в дикой спешке, с жуткими перегрузками, потому как до поездки в Скарон-Ол реальных знаний о своем даре у них не было. Ребята действовали больше по наитию, на обрывках знаний из прежней жизни. Проще говоря, наобум. А теперь действовать наобум было уже нельзя, в результате чего им, как и мне, приходилось начинать все с нуля. Заново изучать теорию, заново практиковаться и даже зубрить! И когда они сумеют достичь пресловутого равновесия, о котором каждый день талдычат Главы Кланы, одному Аллару... ох, простите... Лойну известно.

Правда, надо признать, их новое положение имело и свои плюсы. Причем, немалые. Потому как вынужденное заключение во Дворце с лихвой окупалось тем, что любой Владыка становился полновластным хозяином в своем Клане. Действительно сильнейшим, поскольку находился на острие его безграничной мощи. И имел возможность в любой миг выбросить ее наружу, с легкостью уничтожив население целого города.

Собственно, последнее испытание для будущего Владыки в том и заключалось, чтобы принять в себя эту силу и выжить. Если получалось — да, Скарон-Ол обретал действительно сильного Владыку. Вернее, не одного, а сразу четырех, потому что сила Старших Кланов всегда обязана быть в равновесии. Но так как одновременно отыскать четырех равных по силе магов получалось нечасто... да еще таких чтобы сумели дополнить друг друга, не сорвавшись по недомыслию и не погубив свой народ из-за какой-нибудь нелепой случайности, то... короче, сложно все это. Рискованно даже для фанатиков-скаронов, из-за чего Троны Скарон-Ола так долго пустовали.

Кстати, кулоны на братиках, скорее, служили некими мостиками между их дарами и Кланами. Как хрупкие перемычки, по которым сила равномерно текла в обоих направлениях. С одной стороны, они давали Владыкам доступ к любому из своих подданных, а с другой... и это, пожалуй, было единственным, что примирило нас с нынешним положением вещей... Амулеты забирали у новоявленных Владык излишки сил в общую "копилку". А когда требовалось — возвращали их обратно. Ровно столько, сколько нужно, и именно тогда, когда это было необходимо. Таким образом, я, наконец, могла больше не бояться, что у парней в один прекрасный день до дна опустеет резерв. И могла не страшиться, что кто-то из них вдруг сорвется или снова обернется Тенью.

Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается. Ребята живы, здоровы, их дейри пришли, наконец, в относительное равновесие. Угрозы для жизни больше нет. Когда-нибудь они, обучившись как следует, обретут и свободу от своих непонятных Тронов. А сейчас хватит и того, что Ас, наконец, снова стал спокойным, Бер, как всегда, насмешливым, Ван невозмутимым, а Гор — чуточку мрачным. Но если выбирать из того, что было, и того, что с ними стало... я все-таки предпочту увидеть их Владыками, а не Тенями. Ведь в итоге они приобрели гораздо большую защиту, чем могли дать мои Знаки. И стали еще чуточку менее зависимыми от меня, чем раньше.

Это ли не повод для радости?

Правда, в самый первый момент, когда в Тронный зал набежала куча народу, парни об этом совсем не думали, поскольку разом лишились всех своих сил (и магических, и таких), а ворвавшихся людей было ОЧЕНЬ много. Завидев готовую к бою стражу, братики справедливо предположили, что сейчас их, как мерзких воров, будут жестоко убивать, и, разумеется, изготовились дорого продавать свои жизни. Даже нахамить вроде кому-то успели, разжигая в себе веселую злость, вместе с которой не так погано помирать.

Однако каково же было их удивление, когда скароны, вместо того, чтобы напасть, лишь потрясенно выдохнули. Затем дружно вытаращились на горящие в темноте (а на "дело" братики, конечно же, пошли глухой ночкой) Троны. Как-то неуверенно помялись, переглянулись, жадно уставились на пылающие потусторонним светом Амулеты Власти. После чего внезапно вытянулись в струнку и, не произнеся ни единого слова, дружно отдали честь.

Пока братики ошалело моргали, внутрь забежали еще люди, вооруженная до зубов толпа в дверях стала намного больше. Коридоры оказались запружены до отказа, подступы к Дворцу — надежно перегорожены, а все выходы — наглухо перекрыты, как если бы сюда действительно сбежалось население всего города. Несколькими минутами позже в Тронный зал примчались взбудораженные Главы Кланов, после чего началась такая свистопляска, что у Теней не осталось ни единого шанса вырваться из Дворца незамеченными. Наконец, кто-то самый смелый (кажется, Сарго) торжественно сообщил, что рад приветствовать новых Владык Скарон-Ола, что настоящие артефакты — вот они, у них за спиной, и что для стабилизации дара им нельзя отходить от них надолго... дескать, добро пожаловать, дорогие гости, мы так долго вас ждали, а теперь не соблаговолите ли вникнуть в наши проблемы и взвалить себе на плечи все то, от чего мы теперь будет старательно открещиваться...

Короче, братики, сами того не желая, влипли по самые уши. Причем, сей прискорбный факт мои Тени, когда осознали, не преминули весьма многословно прокомментировать прямо там, у всех на виду. Ровно после того, как Ас перехватил весьма странный взгляд а-сата Аро, изумился появившемуся там безумному облегчению и, от растерянности воспользовавшись Амулетом, с потрясающей ясностью вдруг осознал, что случилось. Проще говоря, неосторожно заглянул в чужие мысли и только тогда в ужасе понял, что его гнусно обвели вокруг пальца. Подло обманули, подставили и сделали все, чтобы эта ночь закончилась именно здесь и именно так. Потому что именно этого мига суровый Глава Алого Клана ждал с поистине фанатичным упорством всю свою сознательную жизнь. К нему стремился с настойчивостью настоящего скарона. Мечтал о том, что когда-нибудь у Скарон-Ола все-таки появится сильный Владыка-Алый. Более того, с самого начала подозревал, что у Аса может получиться. Прекрасно рассмотрел, несмотря на все ухищрения, его необычную дейри. Почувствовал ее еще там... на крыше... когда чья-то невероятно могучая воля осторожно попробовала исследовать его щит. А потом осознал, что Лойн все-таки услышал его молчаливые молитвы и что эта встреча станет поистине судьбоносной, обернувшись для него самого или невероятной удачей, или же нелепой смертью.

Чем он рискнул для того, чтобы подтвердить свои догадки — о том знал, наверное, только сам господин Аро. Сколько усилий ему стоило сохранить невозмутимое лицо, одновременно приказывая убить необычного, принесшего с собой безумную надежду чужака — о том он никогда и никому не расскажет. Как никогда не заикнется о том, каким тяжким грузом легли на его совесть жизни трех прекрасных воинов. И каким невыносимым грузом могли бы лечь на нее жизни обеих его, одинаково любимых дочерей.

Но Аро не был бы скароном, если бы усомнился в принятом решении хотя бы на миг. И он не занимал бы столь высокий пост, если бы поставил во главу угла личные интересы. Отдавая собратьям смертоубийственный приказ, он преследовал лишь одну цель — заставить чужака открыться, проявить себя, подвести его к той грани, за которой стало бы ясно: годится ли он на роль нового Владыки или же нет. И он довел Аса до этой грани. Искусно скрыв истинную причину приглашения его на Совет даже от остальных Глав, сделал все, чтобы увидеть настоящую дейри чужака. А когда увидел, то едва не преклонил благоговейно колени прямо там, перед всем Советом, потому что это действительно было похоже на чудо. Но когда в Тронном зале появились еще чужаки... когда рядом с Алым встали невероятно могучие, невесть откуда взявшиеся и восхитительно злые Сапфир, Изумруд и Адамант... когда при виде материализующейся возле Тронов Тени даже Чеоро чуть не упал, а Ино просто онемел... когда даже Сарго тревожно вздрогнул и обернулся, ища у Алого собрата поддержки и помощи...

Вот тогда-то Аро и понял, что скоро умрет. Но умрет абсолютно счастливым, потому что гордый чужак вряд ли простит ему предательство и вряд ли поймет, почему оно совершилось. Впрочем, смерть Главу Алых никогда не страшила. Гнев Господина не страшил тем более. Он знал, на что шел, когда поднимал на Него руку. И знал, чем поплатится, если выиграет трудный спор со своей совестью. Поэтому, когда вспыхнувший в ночи настоящей радугой Дворец возвестил о том, что после нескольких веков забвения Скарон-Ол все-таки обрел новых хозяев, Аро, ждавший этого мига с нетерпением и надеждой, первым поспешил войти в разгромленный Тронный зал. Одним из первых увидел исполнение своей заветной мечты. Старательно пряча диковато горящие глаза, со слабой улыбкой повторял про себя, что все-таки оказался прав. И, смиренно преклоняя колени перед взбешенным Владыкой, на лице которого медленно проступало понимание, первым негромко произнес:

— Клан принадлежит тебе, Господин мой. Прими нас под свою руку и возьми то, что пожелаешь.

"Даже мою жизнь"...

Ну... что на это сказать? У меня, наверное, в такой ситуации просто не нашлось бы нужных слов. У вас, возможно, тоже. Но Ас, насколько мне известно, справился даже с этим сложным делом, поэтому после процедуры представления народу Тронный зал благоговейно внимал первой "торжественной" речи одного из своих новых, едва обретенных Владык.

Минок, этак десять.

Пожалуй, не буду утомлять вас перечислением тех выражений, которые невольно вырвались у братиков, когда они осознали свою ошибку. И не буду повторять даже малую их долю, которую слышала чуть позже собственными ушами. Достаточно сказать, что даже по прошествии полутора месяцев после той памятной ночи у Аса время от времени гневно вспыхивали глаза, а Ван так и норовил создать в комнате маленький смерч. Хотя никого, как ни странно, они все-таки не убили. Более того, Главы Кланов благополучно сохранили свои посты. Сами Кланы подверглись жесткой обработке и перестройке. Скарон-Ол теперь походил на растревоженный улей, в котором внезапно объявилась четырехглавая матка. А смутное ощущение витающей над ним тревоги постепенно сгущалось, вынуждая меня загибать пальцы в преддверии грядущих (наверняка скорых!) перемен.

В общем, такие вот у нас получились пироги. И вот такие новости мы узнали, когда вернулись из разведывательного рейда по Благословенной. В итоге, Тени стали Владыками и, заодно, повелителями Айдовой прорвы опытнейших и опаснейших воинов; Фантомы обрели статус гостей и откровенно бездельничали, наслаждаясь заслуженным отдыхом; за мной по пятам повсюду таскалась молчаливая охрана; Лин до сих пор отъедался, наверстывая время, упущенное в Невироне. Но в целом все было не так уж плохо. Потому что у нас, наконец-то, появился реальный шанс собрать вокруг себя мощный стальной кулак и полностью покончить с угрозой Невирона.

Так что, наверное, оно того стоило?

И даже, наверное, стоило той цены, которую нам пришлось заплатить?

Не знаю. Честное слово, не знаю. Но очень надеюсь, что все это было не зря.

-Глава 2-

В Старом Городе у меня особых проблем не возникло: кажется, нашу компанию начали узнавать издалека. Да и как не узнать, когда следом вышагивает такая внушительная охрана? Четверо симпатичных девушек, вооруженных в буквальном смысле слова до зубов, пушистый белоснежный зверь, при виде которого даже мужчины-скароны уважительно подавались в стороны, а между ними — я в роскошном черно-серебристом камзоле и совершенно без оружия (ну, Эриол не в счет). На такое чудо кто угодно обернется, чтобы убедиться, что не померещилось.

Думаю, весь Скарон-Ол уже полнился слухами и о странных чужаках, которым позволено жить во Дворце, и, разумеется, обо мне, поскольку мое присутствие в Тронном зале во время Совета Кланов вообще ни в какие ворота не лезло. А я там иногда присутствовала. Слушала. Правда, плохо разбираясь в обсуждаемых вопросах, по большей части помалкивала, а в последние дни вообще не появлялась, чтобы не дразнить "гусей". Но даже этого хватало, чтобы на нашу процессию постоянно косились. И неудивительно, что при всей той вопиющей наглости, с которой я ежедневно проделывала один и тот же путь от Дворца до Школы, бросаемые в мою сторону раздраженные взгляды постепенно становились сперва задумчивыми, а теперь еще и заинтересованными.

Правда, мне никто никогда не докучал и не пытался приставать с вопросами. И вовсе не потому, что следом топала охрана, а лишь по той причине, что у женщин в Скарон-Оле существовали совершенно особенные привилегии. И очень четкие правила поведения, которые помогали мужчинам быстро сориентироваться в обстановке. Учитывая то, что дамы тут были весьма суровы и мало чем уступали сильному полу, подобные законы являлись весьма актуальными: получить за невинный комплимент сочную оплеуху или вызов на поединок от какой-нибудь смуглокожей красотки можно было в мгновение ока. Причем, поединок смертельный — иного скароны просто не понимали, так что становилось понятным, почему эти самые правила были не просто введены в обиход, но еще и тщательно соблюдались.

Самое важное из них касалось внешнего вида и, в первую очередь, верхней одежды: каждая женщина, выходя на улицу, должна была соблюдать некий дресс-код, с помощью которого демонстрировала свое отношение к окружающему миру. И, в частности, к мужчинам. К примеру, надела брюки и мужскую куртку, значит, недвусмысленно посоветовала не подходить к ней с предложением познакомиться. Если влезла в броню и опоясалась мечом (в случае с Адамантом — двумя), то стоит держаться от такой "леди" подальше — на первый же намек или деликатное приглашение посидеть в кафе смахнет башку и не поморщится. Наличие доспеха означало, что женщина в данный момент при исполнении и требует к себе отношения, как к воину. Так что игривое подмигивание могло быть расценено, как оскорбление. Зато если она вдруг надела платье и невесомой пушинкой пропорхнула по цветущей улочке, с интересом посматривая на многочисленных кавалеров, то сомнений нет — у девушки отличное настроение, она, скорее всего, свободна и не возражает против осторожных ухаживаний.

Но опять же — подойти и развязно брякнуть про то, чтобы покувыркаться в постели, нельзя: "милая леди" могла мгновенно превратиться в настоящую мегеру и вытащить из складок изящного платьица тяжелый мясницкий топор, который наверняка умела мастерски метать. Так что мужчины даже в этом случае могли лишь деликатно поинтересоваться: не желает ли благородная леди приобрести себе спутника? Причем, неважно зачем и на какое время: на час, на день или на всю жизнь — решала это только женщина. И если кавалер приходился ей по нраву, никаких препятствий для совместного отдыха не имелось.

Если же мужчина по каким-то причинам ее не устраивал, женщина имела полное право равнодушно пройти мимо, небрежно отмахнуться или, если он оказывался настойчив, неделикатно послать его по известному адресу. Причем, до тех пор, пока она носила платье, ответить ей тем же отвергнутый ухажер не мог — общество не одобряло. Но стоило только даме снова влезть в доспехи, как положение мгновенно менялось, и оскорбленный воин мог потребовать сатисфакции. Уже не как с женщины, но как с такого же воина, как он сам. То есть, вызвать нахалку на поединок, благополучно ее убить, покалечить (если, конечно, невоздержанная на язычок дама была слаба и неосторожна) или унизить прилюдно так, как посмела когда-то она. И это считалось нормальным. Так что местные женщины, при всей своей агрессивности и воинственной эмансипации, тоже были вынуждены помнить о гордости своих суровых мужчин и не уязвлять лишний раз их болезненное самолюбие.

Таким образом, между полами поддерживалось стойкое равновесие. Ничьи права не ущемлялись. Каждый приносил городу ту пользу, которую мог. Скарон-Ол процветал, позволяя дамам самим выбирать, как и когда они хотят показаться своим мужчинам.

Иными словами, пробыв в Скарон-Оле всего пару недель, я отчетливо поняла, что мне тут нравится. А если забыть о надоедливой охране и исходящих от нее эмоциях, то хоть вообще никуда больше не уезжай. Город Воинов мог дать мне все, чего так не хватало в Валлионе: независимость, свободу, право самой решать, что и как делать, возможность не закрывать лицо до смерти надоевшей маской Фантома, носить мужские костюмы... да много чего. Того, к чему я так привыкла дома и чего мне все время недоставало даже в бытность "благородной леди".

А еще знаете, что? Здесь не было НИКАКИХ ШЛЯПОК! Представляете?! Так что решено: если Тени не будут возражать, я себе тут домик где-нибудь приобрету, и, когда все это закончится, непременно останусь жить. Может быть, даже и навсегда...

"Как себя чувствуешь?-" — неожиданно спросил Лин, оборвав эту мысль на середине.

"Нормально, — ответила я, уставившись на него с изрядным удивлением. — А что?"

"Да просто спрашиваю..."

"Ну да. Чтобы ты вдруг спросил просто так... давай, выкладывай. В чем дело? И к чему такие странные вопросы?"

Шейри тихонько фыркнул, а потом слегка притормозил и теперь пошел рядом, едва не толкаясь мохнатым боком.

"Есть к чему. Скажи, ты ничего необычного в себе не заметила после возвращения?"

"Нет вроде. А должна была?"

"Не то чтобы..."

"Лин, хватит юлить, — нахмурилась я. — Говори толком: что не так? И почему ты вдруг озаботился моим самочувствием?"

Шейри, ненадолго обернувшись, испытующе глянул снизу вверх.

"У тебя дейри стала другой".

"Что?" — неподдельно опешила я.

"Да, — кивнул он. — Я перестал ее видеть за амулетами. Хотя раньше она все время просвечивала и хотя бы на треть светилась белым. Но после Невирона она стала... гаснуть. И теперь я ее не вижу совсем".

Я растерянно моргнула.

"А это хорошо или плохо?"

"Не знаю, — признался демон. — Но мне почему-то не нравится. И еще мне кажется... прости... но мне почему-то кажется, что это новый амулет ее такой сделал".

"Какой амулет? Тот, который из Храма Айда?!"

"Да. Я долго за тобой наблюдал и понял, что он скрывает тебя очень хорошо. Только теперь почему-то твоя дейри стала совсем тусклой".

"Хочешь сказать, что амулет жрецов скрывает мою дейри гораздо лучше, чем те, которые я носила раньше?!"

Лин тихонько вздохнул.

"Похоже на то. Тебе даже амулет Аса так не помогал — все равно оставалась белая полоска. А теперь ее нет. Совсем. Но убедиться в этом мы сможем только тогда, когда ты их полностью снимешь. Вернее, когда снимешь с себя тот, из Храма".

Я прикусила губу. То, что амулет некромантов полностью закрыл мою ауру, было, конечно, хорошо: в городе, где полно магов, светить свои способности ОЧЕНЬ не хотелось. Но при этом мне сильно не нравилось его происхождение. Да и Лин что-то обеспокоился, хотя сама я, если честно, едва не забыла о его "подарке". Висит и висит себе на шее — обычный звериный коготь, чем-то напоминающий коготь кахгара. Есть не просит. Не мешает. Не фонит. Когда братья проверили его и сказали, что другие амулеты я могу смело снять, потому что сила этого весьма и весьма приличная, я послушно оставила его в одиночестве. Остальные убрала, и разницы по дейри они не увидели. А теперь, по прошествии двух недель, оказывается, что амулет-то с секретиком — не просто меня прикрыл, но, выходит, еще и сил откуда-то взял, чтобы сделать это гораздо лучше, чем раньше.

А откуда он силы-то мог взять?

Естественно, только от меня, любимой. И именно это меня резко обеспокоило.

Задумчиво дотронувшись до цепочки, я легонько пробежалась пальцами по тонким звеньям.

"Лин, а давай-ка ты по возвращении еще раз меня проверишь? На всякий случай. И с амулетом, и без него. Ладно? Что-то мне такие новости не сильно нравятся".

"Мне тоже, — криво улыбнулся демон. — Еще вчера я видел твою дейри, и она была достаточно яркой, а этим утром — все. Как отрезало. И меня это очень тревожит".

"Вчера я ребят не видела, — так же задумчиво обронила я. — И сегодня не увижу до позднего вечера — к ним опять Главы Кланов пристают насчет Невирона. Я уже умучилась им повторять по двадцать раз одно и то же. Родан с Мейром скоро охрипнут, докладывая то, что и так им давно известно. Как Ас это выдерживает, вообще не понимаю. Но из-за Совета я не могу к ним лишний раз даже подойти. И уж тем более не могу снять этот дурацкий амулет, чтобы попросить Гора глянуть на мою ауру".

Шейри снова вздохнул.

"Я сам посмотрю, когда вернемся. Только, Гайдэ, дай мне, пожалуйста, слово, что снимешь его, если он что-то... сделал с твоей дейри".

"Конечно, — тут же откликнулась я. — Все-таки некроманты делали. Вдруг он с подвохом?"

Лин успокоено отвернулся.

"Я могу его уничтожить, если потребуется ".

"Договорились, — благодарно кивнула я и, отпустив цепочку, погладила славные черно-белые ушки. — Не думаю, что он способен нам серьезно нагадить. Пока с моей дейри никому не удалось справиться. Даже тебе. А амулет — это не демон и не Темный Жрец. Хотя проверить — мы его все равно проверим. Просто на всякий случай. И если окажется, что он далеко не такой надежный, как нам с тобой показалось, то я выкину его на ближайшую помойку".

Лин слабо улыбнулся.

"Лучше я его спалю".

"Да мне все равно. Хоть лапой раздави".

"Спасибо, — очень тихо отозвался демон, бесшумно вышагивая рядом. — Это ведь я его нашел. И я отдал его тебе. Если окажется, что он — порченный..."

Я с нежностью погладила мягкую шерсть.

"Ну что ты, Лин? На тот момент так было лучше. К тому же, мы ведь еще ничего не знаем, так что не спеши себя обвинять. Хорошо?"

"Хорошо, — послушно кивнул он. — Больше не буду".

"Вот и ладушки. А теперь идем скорее — там нас, наверное, уже мальчишки заждались"...

Подходя к воротам Старого Города, мы натолкнулись на небольшую процессию Алых, которым тоже зачем-то потребовалось прогуляться. Причем, не где-нибудь, а возле обиталища Младших Кланов. Вшестером. И именно тогда, когда в ту же сторону двинулись и мы. Короче говоря, выйдя из разных улочек, мы едва не столкнулись лбами и застряли в тесном проходе, как две пробки в чересчур узком горлышке винной бутылки.

При виде неожиданной помехи Лин недовольно заворчал, девушки за моей спиной молниеносно выступили вперед, а изрядно удивленные такой холодной встречей мужчины на краткий миг даже опешили. Правда, их оторопь длилась недолго: поняв, что грозные "леди" находятся при исполнении, они вежливо отошли в сторону, уступая нам дорогу, и только потом кинули в мою сторону выразительные взгляды.

Наверное, в их понимании служение чужакам — противоестественно. За тем редким исключением, когда чужаки этого достойны. Но касательно меня они не смогли сразу определиться с мнением. Мой внешний вид их не впечатлил. Отсутствие оружия на поясе вызвало недовольную гримасу, а короткие светлые волосы, резко контрастирующие с длинными черными косами девушек, вообще раздражали.

Однако не всех.

Как ни странно, действительно не всех, потому что трое из этой шестерки, разглядев мое бледное лицо, неожиданно вздрогнули, а потом вдруг отпрянули и почтительно поклонились.

— Доброе утро, госпожа...

В первый миг я, признаться, озадачилась. Особенно когда странные типы не просто поклонились, а изволили прижать кулаки к груди, как это принято в Валлионе, и дружно опустились на одно колено. Но когда один из них осторожно поднял голову и, стянув с головы тяжелый шлем, с жадным любопытством всмотрелся снова, то я, вдобавок, чуть не растерялась, потому что неожиданно признала в нем одного из тех незадачливых товарищей, которые пытались напасть на меня в Рейдане. После чего примерно с месяц зализывали раны, сращивали кости и... наверное, ковали себе новое оружие? Старое-то я им испортила. Причем, на совесть так испортила — Эриолом по клинкам прошлась.

Интересно, с чего бы вдруг такая встреча?

— Привет, забияка, — усмехнулась я, поняв, что не ошиблась. — Ты... Раэрн, кажется, да? Какими судьбами?

— Дела, госпожа, — смиренно отозвался скарон, снова опуская взгляд. — Как вы знаете, Владыка согласился принять нас на службу.

— Да уж знаю, — хмыкнула я. — Простил обормотов, хотя проблем у него потом возникло — не оберешься.

— Да, госпожа. Нам очень жаль.

— Еще бы... ну-ка встань — неожиданно велела я, перехватив сразу несколько ошалелых взглядов. Причем, от своих девочек — чуть ли не более диких, чем от обалдело воззрившихся на Раэрна скаронов. — Твой Владыка забыл сказать, что я не люблю подобных жестов. Так что вставай. Все вставайте. И запомните: если еще раз увижу лебезение не по делу, то результаты нашей первой встречи могут показаться вам детскими шалостями. Это понятно?

— Да, госпожа, — все так же смиренно отозвались Алые и только тогда послушно поднялись. — Чем мы можем тебе послужить?

Я удивленно приподняла брови.

— Да ничем. Идите, куда шли.

— Возможно, мы могли бы помочь?

— Вряд ли. У меня и так помощников... — я кинула за спину насмешливый взгляд, — хватает. Даже перебор.

— Госпожа желает, чтобы мы ее сопровождали? — спокойно осведомился Раэрн, словно не услышал. На что я неловко кашлянула и, помня о двойной подоплеке подобных вопросов, поспешила вежливо отказаться:

— Не сегодня. Но за предложение все равно спасибо. Всего доброго, господа, — я кивнула, прощаясь с едва не случившимися ухажерами, и первой прошла мимо, оставив Алых объясняться с сородичами без моего непосредственного участия. Однако в последний момент вдруг вспомнила о важном и обернулась. — Кстати, парни, о моем происхождении мало кто знает. О характере нашей с вами первой встречи — тоже. Не говоря уж о ее причинах. И я хочу, чтобы так оно и оставалось.

— Как пожелаешь, госпожа, — невозмутимо отозвались скароны, всем видом показывая, что не проболтаются даже под пытками.

— Чудесно. Была рада вас видеть.

— До свидания, госпожа, — донеслось из-за спины слаженное, но я не стала оборачиваться и проверять, что там и как. С этими Алыми точно проблем уже не будет — выполнять приказы они умели. К тому же, должок за ними. Поэтому можно не сомневаться: правды от этих парней никто не услышит, пока я не разрешу, конечно.

"Хорошо, — неопределенно протянул Лин, когда мы миновали ворота. — Асу от них будет немалая помощь: они знают традиции намного лучше, чем твои Тени. И они обязаны ему по гроб жизни, так что никогда его не предадут. Будут верны, как псы. Жизни положат по первому его слову, потому что теперь эти жизни принадлежат ему. И тебе, между прочим, тоже: это ведь ты остановила брата".

"Я, — со вздохом признала я. — Не смотреть же было на то, как он их заживо сжигает прямо у меня на глазах?"

"Вот-вот. Этого Алые точно не забудут. Кстати, почему ты не хочешь, чтобы об этом узнали?"

"Не хочу, чтобы меня воспринимали только по титулу".

"Но так было бы проще".

"Нет, Лин. ТАК было бы сложнее, — невесело улыбнулась я, быстро шагая по улице. — Ты помнишь Валлион? Помнишь, как вели себя люди с королем? И как они смотрели на меня на последнем балу? А что будет, если станет известно, кто я на самом деле?"

Лин хмыкнул.

"Не о том переживаешь, хозяйка. Те, кому надо, всегда будут смотреть на тебя правильно. А остальные пошли на фиг. К чему тебе их мнение?"

"Да я не о мнении переживаю. Мне мерзко думать, что и передо мной начнут гнуть спину лишь потому, что я высоко взлетела".

"Но это правильно, — возразил Лин. — Ишту должны уважать. А как еще люди могут выразить свои чувства, если не жестами, которые были бы понятны издалека? Не каждый же сможет подойти и сказать тебе это в глаза? Так положено, Гайдэ. Таковы, если тебе будет понятнее, правила: чем выше твое положение, тем выше и ответственность. Тем труднее твои обязанности и тяжелее ноша. Тебе кланяются не оттого, что желают выслужиться или изобразить фальшивое радушие. Нет. Тебе кланяются тогда, когда понимают, какая тяжесть лежит на твоих плечах, видят, какие усилия ты прилагаешь, чтобы выдержать этот груз. И благодарят за то, что ты делаешь это за них — более слабых и менее приспособленных к этой ноше. Ты ведь сама вспомнила о Валлионе. И не хуже меня понимаешь, что король всегда должен оставаться королем — со всеми своими регалиями и атрибутами власти. Ему должны оказывать уважение даже те, кто считает его кровным врагом. Перед ним должны склонять головы. Должны отдавать эту дань. Иначе он не король, а Айд знает что. Иначе на него можно плюнуть и забыть. Иначе он не правитель огромной страны, от слова которого зависят жизни большинства его подданных. Это вопрос престижа, хозяйка. Вопрос, как ты иногда говоришь, имиджа. Король может себе позволить панибратство лишь с равными. Иного просто не бывает. И тебе пора к этому привыкать. Ведь на самом деле ты стоишь гораздо выше любого короля".

Я криво усмехнулась.

"Спасибо, что напомнил".

"Я напомнил тебе о важном, — упрямо тряхнул головой шейри. — И сказал только то, о чем ты сама прекрасно знаешь, но никак не хочешь принять. Я знаю, что тебе это не нравится. Верю, что ты к этому совсем не стремишься. Но у тебя, как у Хозяйки, есть свое достоинство. Своя честь. И своя вершина, до которой не добирался еще никто из смертных. Ты — Ишта, не забывай об этом. Поэтому ты должна вести себя как Ишта. Должна соблюдать законы, которые приняты в этом мире. И должна понимать, что возврата к прежней жизни, когда ты ни за что не отвечала, нет. Теперь на твоих плечах лежит слишком много. Теперь от тебя многое зависит. И теперь, зная об этом, люди будут выражать свое почтение так, как ты, конечно, не привыкла, но как положено при твоем статусе и положении. Понимаешь?"

"Понимаю, — грустно кивнула я. — Но очень хочу оттянуть этот неприятный момент подальше".

"Увы, — так же грустно отозвался демон. — Боюсь, этот момент уже наступил. А скоро придет время, когда ты больше не сможешь скрываться".

"Я знаю".

"Тогда перестань требовать от них невозможного. В этом мире не так много людей, которые смогут тебя понять и сумеют правильно объяснить причины твоих поступков. Остальные будут видеть лишь то, что хотят и к чему привыкли. Им ты уже ничего не докажешь. Будь собой, Гайдэ. Пожалуйста, всегда будь только собой. Той особенной женщиной, которой ты стала, а не той сомневающейся девчонкой, которой когда-то была".

Я вздохнула.

"С ума сойти, каким ты иногда бываешь мудрым. Даже не верится, что когда-то я тебя на руках таскала и настойчиво уговаривала на то же самое. Поверь, Лин, я все понимаю. Обо всем этом не раз думала и неуклонно приходила к выводу, что взросление неизбежно. Но пока есть такая возможность, я хочу побыть просто Гайдэ и насладиться всеми прелестями инкогнито. На месяц, на неделю... хотя бы на день. К тому же, не так уж мало людей способны меня по-настоящему понять. Как минимум, чертова дюжина из них не переменит своего мнения и не перестанет общаться со мной так, как раньше. Несмотря ни на что".

"Ты говоришь о Фантомах?" — лукаво прищурился Лин, ненадолго обернувшись.

Я посмотрела в сторону знакомой зеленой улочки, у начала которой нас уже с нетерпением ждали, и тепло улыбнулась.

"Конечно".

-Глава 3-

— Здравствуйте, леди, — сочась фальшивым радушием, сказал Эррей, коротко наклонив голову при виде моей внушительной охраны. Он был без маски, как и все мы, одет хорошо и, как всегда, со вкусом. Аккуратно причесан, собран, ухожен... ну, прямо денди на прогулке. Правда, вооруженный до неприличия и, несмотря на шутливый тон, сосредоточенный, как перед сложной дуэлью.

От вежливого обращения девушки-скароны заметно передернулись, потому что сейчас были вовсе не "леди", а суровыми воинами при исполнении, поэтому упоминание о них, как о дамах прозвучало, по меньшей мере, двусмысленно. Вернее, почти издевательски. И Эррей, уже поднаторевший в местных обычаях, об этом прекрасно знал. Но я могу понять его рискованный поступок: когда пару недель назад он, ни о чем не подозревая, собрался меня навестить, не сразу обратив внимание на новые лица вокруг, то в течение целой минуты был вынужден всерьез защищать свою жизнь, поскольку моя доблестная охрана восприняла его появление, как прямую угрозу .

Каюсь, это я не предупредила девушек о том, что Фантомы имеют право беспрепятственно входить, вбегать и даже вламываться в мои покои в любое время дня и ночи. А тогда, привлеченная шумом, я успела лишь выскочить наружу в одной сорочке и, увидев, что творится, зло рявкнуть на всех сразу. Причем, если Эррей, будучи человеком послушным, сразу опустил меч и настороженно отступил, то воинственные девицы тут же попытались его добить. После чего я рыкнула уже по-настоящему, потом вмешался Лин, едва не оторвав им головы, и лишь после этого перед моими дверьми наступила зловещая тишина. В которой я довольно жестко пояснила изрядно растерявшейся охране, что думаю об их ненужном рвении, цапнула слегка поцарапанного брата за рукав и уволокла внутрь, на ходу выцеживая из себя необходимую "синьку".

Ух, и зла же я была в тот день. Ух, и возмущался же тогда Эррей. Да и сейчас, впрочем, не забыл о том маленьком недоразумении и при каждом удобном случае норовил пройтись по девушкам тяжелым утюгом едва сдерживаемой насмешки.

— Привет, Эр, — я по привычке обратилась к нему так, как делала последние полтора месяца.

— Привет, — тут же забыл про возмущенную охрану лен-лорд и, быстро подойдя, нахально взял меня под руку.

Я знаю: девочек опять перекосило при этом, а их пальцы сами собой дернулись к оружию, но и Айд с ними: своим Фантомам я доверяла полностью. И не возражала даже тогда, когда Мейр с Локом бесцеремонно кидались меня обнимать, нахально чмокали в щечку и всячески выражали свое расположение.

Например, как сейчас.

— М-р-р... — проурчал миррэ, стискивая меня до хруста в ребрах. — Гайдэ, я не видел тебя всего два дня и уже соскучился!

— А нечего было шляться с Локом по борделям, — отпарировала я. — Тогда бы и виделись чаще. И скуки ты бы в глаза не видал.

— По каким еще борделям?! — в голос, хотя и не очень искренне, возмутились оборотни.

— По местным. Без которых один из вас просто не может прожить, а второй, видимо, присоединился из чистого любопытства.

— Гайдэ!!!

— Ладно, замяли, — усмехнулась я, осторожно приобняв хвардов за плечи. Разумеется, так, чтобы не коснуться их левой ладонью и не шокировать прохожих видимо оборачивающихся нелюдей. — В конце концов, это ваше право. Гуляйте, где хотите, и творите все, что угодно. В пределах разумного, конечно. Только сохраняйте ясную голову и возвращайтесь обратно. Большего я от вас не прошу.

— Ты — чудесная сестра, — довольно зажмурился Мейр, невольно снова заурчав. — Эх, если бы ты была ло-хвардом...

— Да, — с чувством поддакнул Лок. — Если бы ты была просто хвардом...

Я тихо рассмеялась, а потом, наконец, повернулась к смущенно мнущемуся поодаль Родану и дружески хлопнула его по плечу. Обнимать на виду у всех не рискнула — он все еще чувствовал себя неловко. Не привык, что я с одинаковой легкостью принимаю всех своих братьев. И не успел забыть недавней оплошности в Невироне. Поэтому по-прежнему соблюдал некоторую дистанцию.

— Привет, Род. Как дела?

— Неплохо, — улыбнулся в ответ Хас, машинально коснувшись куртки на левой стороны груди, откуда раньше частенько высовывалась любопытная мордочка Рэ. Чисто рефлекторный жест, конечно. Инстинктивный. Привычный. Но почему-то, заметив его, я неловко отвела глаза: знаю — без фэйра Род чувствовал себя неуютно. Но увы — в данный момент малыш терпеливо дожидался возвращения хозяина в родовом имении да Виро. Скучал, конечно, беспокоился, грустил. Но ехать через треть материка в Валлион только ради того, чтобы его забрать, было бы неразумно. Родан тоже это хорошо понимал, поэтому и не заикался на данную тему. Но долго ли продлится расставание... и вернем ли мы когда-нибудь кроху Рэ в отряд, никто не знал.

Стремясь отвлечь друга от грустных мыслей, я поспешила спросить:

— Как твой новый доспех? В работе? А примерка когда?

— Сегодня, — немного оживился Родан. — Примерно через оборот.

— Ого. Как быстро!

Хас слабо улыбнулся.

— Да, я нашел хорошего мастера.

— В Скарон-Оле других не бывает. Не возражаешь, если я тоже поприсутствую?

— Нет, конечно, — усмехнулся Родан, явно оценив мои попытки поднять ему настроение. — Даже напротив: хотел попросить, чтобы ты высказала свое мнение. Все же доспех под твои предпочтения готовится.

— Не под мои, — отмахнулась я и кивнула в сторону посмеивающихся хвардов. — Это, вон, они виноваты, что вы превратились в настоящих чертей. А у меня просто выбора не было — мне достался уже готовый. Да и славу мы себе определенную заработали. Попробуй теперь, перейди на обычный адарон — народ ведь просто не поймет. Сколько с тебя содрали за работу?

— Терпимо. Около пяти сотен.

— Действительно, терпимо, — согласилась я и тут же ощутила на себе пристальные взгляды своей молчаливой охраны. — А оружие? Ты ведь заказал?

— Еще двести. Многовато, конечно, но я не стал спорить.

— Правильно. Со скаронами спорить невозможно. Когда тебе понадобятся деньги?

— Через две дюжины дней, когда основная работа будет закончена.

— Успеем, — кивнула я, прикинув наши дальнейшие планы. — На крайний случай, я в Фарлион мотанусь и потрясу Фаэса на предмет долга. У него где-то в закромах наша честно заработанная тысяча ларов валяется. А если нет, то нас там всяко не обидят: золотых шахт в Долине навалом. Приходи и бери себе любую.

Родан снова усмехнулся.

— Не волнуйся. Никуда мотаться не надо. Я уже с Асом поговорил — он сказал, что возьмет расходы на себя.

— Аса не дергай. Им и так сейчас нелегко, чтобы решать еще и наши проблемы... ладно. Дей, у тебя новости есть?

Молодой маг, терпеливо ждущий своей очереди, быстро шагнул навстречу и пристально взглянул в упор.

— Новостей пока нет. Но вот твоя дейри за последние дни заметно изменилась.

Я нервно дернула щекой.

— Знаю. Хочу вечером попросить ребят взглянуть на нее поближе. Поможешь?

— Конечно. Даже навяжусь, если надо.

— Не надо навязываться. Я буду рада тебя видеть. Думаю, мне понадобится дельный совет с учетом этих... обстоятельств.

— Я понял. Когда к тебе зайти?

— Чем раньше, тем лучше.

— Тогда сразу, как только вернусь.

— Заметано. Ну что, потопали дальше? Род, где работает твой мастер?

— На Кузнечной, где же еще? Тут всего пол-оборота ходу.

Я улыбнулась.

— Чудненько. Значит, мы еще успеем зайти на Зеленую Аллею и испортить кому-нибудь настроение.

Фантомы переглянулись и дружно прыснули, едва представив, какой эффект произведет наше появление на пару со девушками-скаронами в одном из самых посещаемых парков Скарон-Ола, до которого у меня все не доходили руки. Пятеро чужаков в традиционных цветах Фантомов, плюс белоснежный шейри, выделяющийся на их фоне, как лебедь посреди стаи ворон, плюс я в своем серебристо-черном костюме... мда-а, видок у нас тот еще. Неудивительно, что парни готовы в голос заржать над предполагаемыми выражениями лиц прохожих.

— Я — только "за", — весело сверкая пожелтевшими глазищами, потер руки Лок. — Ух, и шороху мы наведем!

— Тебе бы только развлекаться, — ухмыльнулся Мейр, пихнув хварда локтем.

— Ой, можно подумать, тебе самому не понравилось!

— Где-где это ему понравилось? — тут же с невинным видом уточнила я, краем глаза заметив, как нервно дернулся миррэ.

— Э-э... нигде. Просто вырвалось.

Мейр погрозил болтуну кулаком, пытаясь сделать это незаметно, однако не преуспел — я прекрасно увидела этот выразительный жест, лучше всяких слов говорящий, что моя догадка верна, а вечно дерущиеся друг с другом хварды после Невирона отлично спелись и теперь на пару шлялись по злачным заведениям Внешнего Города, наивно полагая, что до меня эти сведения не доходят.

Ха-ха.

— Так я не поняла: где именно ему понравилось развлекаться? — снова спросила я, поняв, что внятного ответа на первый вопрос не дождусь. Мейр вместо ответа пихнул Лока сильнее, недовольно зыркнув из-под мохнатых бровей и этим грозно намекнув, чтобы брат не смел разевать пасть. Тот, естественно, машинально огрызнулся, ненароком показав излишне крупные для человека зубы. Потом фыркнул, пнул в ответ побратима по ноге, потому что дураком не был и не собирался распространяться о своих увлечениях даже мне. Миррэ пихнулся снова. Глухо заворчал. И спустя пару мгновений мне опять пришлось растаскивать их за уши. — Вот же дикари... Мейр, Лок! Довольно!

Оборотни в последний раз оскалились, едва не заставив мою бдительную охрану схватиться за оружие, но потом получили по сочному подзатыльнику и неохотно угомонились.

— Какое все-таки счастье, что я — не хвард, — пробормотала я, разводя драчунов по разные стороны дороги. — Подумать страшно, чего бы вы тогда натворили.

Лок сконфуженно кашлянул, Мейр под сдавленное хихиканье Рорна и Дея неловко потупился, а Родан просто покачал головой.

— Действительно, дикари. Мне казалось, что после последних событий они немного изменились, но нет — все такие же забияки.

— И это, похоже, не лечится, — сокрушенно признала я, отпуская, наконец, смутившихся оборотней. — Ладно, потопали. Хочу глянуть, что за броню ты себе заказал и какого мастера уговорил на это трудоемкое дело. К чужакам тут особое отношение, так что не прогадать бы. В конце концов, может, к Дарну придется обратиться. Правда, мы с ним в прошлый раз слегка повздорили...

— Это ты называешь "слегка"? — усмехнулся Эррей.

— Ну да. Он же живой остался?

— Угу. Только малость ущербный.

— Ой, вот только не надо снова начинать, — поморщилась я, отворачиваясь и двинувшись в сторону Кузнечной улицы, где испокон века строили кузни знаменитые мастера Скарон-Ола. — Подумаешь, немного посипел, а потом поговорил фальцетом. Фаэс сказал, что Горлопан не в обиде. И вообще, отчего-то решил, что ему следует передо мной извиниться.

Фантомы дружно расхохотались.

— Еще бы он не решил! После того, как ты пообещала оборвать ему к Аду все его...

— Так, — грозно скомандовала я, мельком покосившись на девушек-скаронов. — Ну-ка, дружно закрыли рты, изобразили на лицах полную беспечность и шагом марш вперед!

— Так точно, миледи! — слаженно рявкнули эти наглецы и, по-военному четко отдав честь, со смехом двинулись в указанном направлении.

Я снова вздохнула и переглянулась с широко улыбающимся шейри.

— Черти. Все-таки настоящие черти. И как я их только терплю?

Лин насмешливо фыркнул.

— Вот и я не знаю, — печально призналась я и под тихое хихиканье братьев дала отмашку своей изрядно растерянной охране.

Вернувшись во Дворец, я первым делом отпустила девушек-скаронов и прямо так, не переодеваясь, направилась в Тронный зал. Причем, в благородной рассеяности даже не заметила, как поспешно отступила с моей дороги неподкупная стража. И не подумала о том, что с нашего первого визита в святая святых Дворца они стали гораздо вежливее и расторопнее.

Впрочем, понять их можно: когда меня впервые попытались остановить на пороге и нагло заявили, что чужакам без приказа Владык внутрь нельзя, Лин устроил такую показательную расправу, что, наверное, беднягам до сих пор снилось в кошмарах, как мой демон зубами рвет им доспехи и перекусывает мечи. А потом еще Владыки, находясь из-за случившегося в весьма недобром расположении духа, устроили парням знатный нагоняй. В результате, теперь меня не только не трогали, но даже интересоваться не смели, куда я, собственно, прусь без приглашения и по какому именно делу. Даже если нас с Лином заносило прямиком на Совет Кланов.

Вот и сегодня — по пути к Тронному залу нас никто не остановил, не проворчал, что, дескать, опять без спроса, не кинул недовольный взгляд в спину и не насупился. Напротив, четверо стражей-скаронов благоразумно отступили в сторонку и, видя мрачное предвкушение в глазах недовольного демона, старательно сделали вид, что их доспехи внутри абсолютно пустые.

Кстати, забыла сказать: Тронный зал со времени обретения Скарон-Олом Владык успели благополучно отремонтировать. Стены заново оштукатурили и покрасили, выбитые окна заменили, новую мебель поставили, крышу укрепили, прореху на ней (проделанную братиками в одну памятную ночь) тщательно залатали. Поставили новые двери, повесили тяжелые портьеры, притащили откуда-то огромный, изумительно отделанный деревянный стол, за которым спокойно помещались Главы всех четырнадцати Кланов, заново выставили удобные стулья вдоль одной из стен — взамен тех, которые переломало смерчем Вана и сожгло огнем Аса... и сейчас, если бы не витающий в воздухе легкий запах краски, никто бы не сказал, что всего месяц назад тут царил полнейший разгром. Пожалуй, только Троны во время недавнего катаклизма ничуть не изменились и все так же, как и много веков назад, стояли рядком на небольшом постаменте, загадочно поблескивая на свету красно-сине-зелено-черными искорками.

Защиту Дворца, насколько я успела понять, братики тоже успешно подлатали. Древние заклинания проверили, обновили, что-то добавили от себя. Вроде как все они поучаствовали в этом деле в равной степени (даже Гор и его необычный брат), но точно не знаю: говорю же, мы еще не успели толком пообщаться. Только и того, что кратко доложили друг другу о результатах собственных похождений и немедленно приступили к реализации самых безумных своих планов. Единственное, что я сумела понять из кратких пояснений Бера, так это то, что с некоторых пор Дворец Четырех Владык стал действительно неприступным. Ни для живых, ни для мертвых. А его хозяева в пределах этих стен были по-настоящему всесильны.

Благополучно миновав стражей и рассеянно толкнув высокие двери, я так же рассеянно их захлопнула и направилась в сторону Тронов, раздумывая над тем, как бы поаккуратнее сообщить братикам, что у нас возникла новая проблема. Причем, задумалась я так капитально, что прошла почти половину огромного вытянутого в длину зала, прежде чем обратила внимание на то, что он, собственно, далеко не пустует. Потом, наконец, сообразила, что неестественная тишина вокруг — это неспроста. Подняв взгляд от пола, тут же наткнулась на почти безразмерный стол, за которым с комфортом разместилось четырнадцать Глав Кланов, а затем повернулась к сидящим на Тронах Владыкам и озадаченно моргнула.

— Кажется, я опять не вовремя?

Блин. Но куда деваться, если эти Советы идут один за другим? Причем, чуть ли не с утра и до поздней ночи? Они сидели тут в том же составе вчера, позавчера, три дня назад. Такое впечатление, что ни разу еще наружу не выходили! Вы, правда, можете сказать, что и мне бы тут самое место (Ишта как-никак), однако если бы мое присутствие вдруг потребовалось, братики позвали бы сразу: по вопросам Невирона они ничего без меня не решали. Но раз нет, значит, дела у них тут свои, местные. Моих дел или не касаются вообще, или же касаются, но очень-очень краешком. Видимо, грядущий наплыв иностранных послов, совместно с кучей прибывающих вместе с ними дипломатических сложностей, здорово испортил Главам Кланов настроение; да еще эта ярмарка, будь она неладна; новые поставки адарона, которые скароны с подачи братиков собирались увеличить раза в три... спешно строящиеся шахты, на которые на прошлой неделе отправили дополнительную артель... в общем, сами понимаете: в этих вопросах помощник из меня никакой. Поэтому и тревожить меня не стали. Да и братики не хотели лишний раз дразнить своих подданных "красной тряпкой".

Ох да. Кстати о быках и тряпках: вон, господин Аро опять сверлит меня напряженным взором, словно стараясь угадать, что у меня на уме; строго напротив него сидит, как всегда, а-сат Cарго, которому, кажется, мое появление испортило какую-то важную речь; рядом с ним — вечно раздраженный Ино (вот уж кто замучился испытывать на мне свои чары!), а ближе всех к Тронам виднеется макушка подозрительно невозмутимого господина Чеоро. Кажется, только его не особо волнует близость к Владыкам моей непонятной персоны. И только он не выказывает никакого раздражения при моем появлении. Ну, по крайней мере, внешне.

Чуть левее Адаманта расселись малознакомые господа из Младших Кланов, которые со мной вообще не разговаривают и, кажется, просто стараются не замечать: Коричневые, Серые, Белые, Оранжевые... вот уж кого я могу отличишь только по цветам одежд и нашивкам на рукавах. Но зато все — жутко сурьезные, нахмурившиеся, суровые, как не знаю кто. Если бы не Владыки, думаю, услышала бы от этих замечательных мужчин много новых и интересных сведений о себе, любимой. Шутка ли: третий раз подряд вхожу без спроса, когда они тут судьбы мира решают?

На мой закономерный вопрос братики слабо улыбнулись под адароновыми масками и, как всегда, дружно качнули головами. Я пожала плечами (ладно, если они не против, то посижу полчасика в сторонке — мои дела пока еще терпят, в отличие от прерванного Совета) и огляделась в поисках подходящего стула.

Ага. Вон туда сяду — чтобы и слышно было хорошо, и глаза никому не мозолить.

— Подожди немного, — приглушенно попросил Ас, ненадолго задержав взгляд на моем озабоченном лице. — Мы скоро освободимся. У тебя есть время?

Я кивнула и, сопровождаемая многочисленными взглядами, быстро отошла к окну, где скромно пристроилась на краешек подоконника и подчеркнуто равнодушно уставилась на цветущие под окнами розы.

Блин. Как меня порой раздражает, что парни вынуждены носить эти дурацкие маски! Но, по обычаю скаронов, видеть лица Владык имели право только Главы Старших Кланов, ближайшие соратники и родные. А все остальные, включая чужаков, должны были лицезреть искусно выкованные личины, что, с одной стороны, имело свои плюсы, поскольку в иное время Владыки могли в свое удовольствие гулять по округе и быть уверенными, что их никто не узнает; а с другой — мне, например, это было неудобно, потому что увидеть своих высокородных братиков я теперь могла лишь по большим праздникам. Да и то, как правило, не без свидетелей. Но, что самое важное, я не могла ни высказать толком свои сомнения, ни впрямую поинтересоваться, каков же результат этих постоянных Советов, совещаний, переговоров и обсуждений. Вернее, есть ли по ним вообще хоть какой-то однозначный результат? Согласны ли Кланы покончить с Невироном в ближайшее время? Примут ли они помощь Валлиона? Готовы ли заключить союз с Эннаром Вторым и будет ли этот союз успешным?

Хотя нет. Прошу прощения. Неверно поставила вопрос: скорее, следовало спросить, КОГДА же Кланы будут готовы к крупномасштабным военным действиям? И КОГДА они смогут выступить под единым союзным знаменем вместе с Валлионом, а то, может, и кем-нибудь еще?

Конечно, я понимаю, что принятие подобного решения — дело трудное и небыстрое: всеобщая мобилизация не происходит в один-два дня. Даже у всегда готовых к бою скаронов. Это же не сказка, где можно слезть с печи, бодро скинуть стоптанные лапти, откопать в глухом лесу дедов меч и, поменяв старые штаны на новые, с песней отправиться воевать со Змеем Горынычем. Война — это, в первую очередь, транспорт, питание, обозы... война — это дороги, пути обхода и отступления... это порталы, наконец, без которых в Степи нам придется туго. Источники водоснабжения. Безопасные тылы. Магическая поддержка... и фиг знает, что еще, до чего моя (не больно-то опытная в этих вопросах) голова пока не додумалась. Но зато скароны знали об этом не понаслышке, прекрасно ориентировались в обстановке, лучше многих понимали, чем чревата даже небольшая ошибка в расчетах по тем же порталам, поэтому обсуждение откровенно затягивалось.

Впрочем, я их не тороплю и ни на чем не настаиваю. Времени у нас вполне достаточно. Тем более, вестей от Фаэса я до сих пор не получила. Информации из Валлиона тоже не поступало, насчет дейри братиков все вроде утряслось, но Лин их еще тщательно проверяет... так что какое-то время я могла себе позволить побыть на вторых ролях. И пока еще могла не присутствовать на всех этих важных заседаниях, в которых (чего греха таить) ни черта не смыслила.

Правда, в данный конкретный момент мысль о вероятном участии Скарон-Ола в уничтожении Невирона и о том, как это осуществить, ненадолго отошла на второй план. Я, честно говоря, не ожидала подвоха от добытого в Храме амулета. Ну, по крайней мере, не ожидала так скоро. Лин тоже был встревожен и поэтому непривычно молчалив. Кажется, он переживал эту тему гораздо острее, потому что именно с его подачи я согласилась на сомнительный "сувенир". А теперь, когда выяснилось, что он может стать опасным...

Короче, вы понимаете: сложностей у нас только прибавилось.

— Скучаешь? — вдруг неслышно шепнуло у меня за спиной. Словно холодный ветерок дохнул в затылок, обдав ощущением потустороннего присутствия.

Я, не оборачиваясь, покачала головой.

— Нет, Гор. Просто задумалась. Вы уже закончили? Или тебе надоел Совет?

— Мне — да. А вот брату приходится сидеть.

Кому?! Какому еще...?!

Я ошарашенно повернулась и в немом изумлении воззрилась на плотную черную тень, всколыхнувшую тяжелую занавеску и смотрящую на меня словно бы из другого мира, заставляя мраморный пол покрываться легкой изморосью. Причем, фигура была явно мужская. Определенно знакомая. Вот только лицо ее пряталось за низко надвинутым капюшоном. Хотя лукавая улыбка на невидимых губах все же угадывалась.

Если честно, на краткий миг я просто оторопела. А потом кинула взгляд на Трон Адаманта, с которого в сторону внезапно ожившей Тени довольно мрачно уставился настоящий Гор, и тут же расслабилась. Ну что ж... значит, вот как это происходит... с непривычки странно, конечно, и холодновато, но ничего сверхординарного. Даже удивительно, что он так долго терпел и не показывался мне на глаза.

Интересно, почему?

— Здравствуй, брат, — с теплой улыбкой поприветствовала я кровника Гора, о котором до сегодняшнего дня только слышала, но ни разу не видела вживую. — Я гляжу, ты стал сильнее? Вернее, вы оба здорово прибавили?

— Без тебя было нелегко, — прошептала в ответ Тень, жадно рассматривая меня из темноты. — И мне, и ему. А теперь, когда ты стоишь так близко, стало совсем невыносимо. Ты... тебя слишком долго не было рядом.

Я понимающе кивнула и протянула ему руку.

— Бери. Ты ведь за этим пришел?

Тень тихо вздохнула.

— И за этим тоже. Гор сам не скажет. Он будет терпеть до тех пор, пока сможет. Конечно, Трон помогает ему держать свою силу в узде. Но этого мало. Он слишком к тебе привязан. И слишком долго не касался твоих снов.

— Не надо ничего терпеть. Бери, сколько нужно. Я все понимаю и помню о нашем уговоре.

— Я в тебе не ошибся, — снова прошептала Тень и неуловимо быстро придвинулась, обдав меня холодом иного мира. — Мы оба в тебе не ошиблись. Ты — лучшая.

Я с легким удивлением уставилась на свою руку, которую накрыла густая Тень. Проследила за тем, как по рукаву стремительно бегут ледяные дорожки, как начинает тихонько похрустывать промерзающая насквозь ткань, как вокруг меня начинает медленно клубиться первородная Тьма, постепенно взбираясь все выше. А следом за ней тело окутывает уже знакомый холод, в котором чувствуется удивительный покой и необъяснимое умиротворение.

Меня словно бы обняли со спины чьи-то сильные, заботливые руки, кто-то осторожно коснулся губами затылка, прильнул всем существом, постепенно вбирая в себя живое человеческое тепло. Какое-то время постоял так, закрывая меня от любопытных взоров и откровенно наслаждаясь забытым чувством оживания, а потом с тяжелым вздохом отстранился и извиняюще посмотрел.

Почему-то не испытав особого дискомфорта от близости призрака, я подняла глаза и спокойно спросила:

— Ну как? Лучше?

— Намного. Просто слов нет, как хорошо. Ты не замерзла?

— Нет, брат. Я, кажется, совсем разучилась мерзнуть.

— Это хорошо, — прошептал "Гор", снова протягивая невесомую руку и осторожно касаясь моей щеки. И на этот раз холода я совсем не ощутила. Как не ощутила и самого прикосновения. Так, будто легкий ветерок пощекотал кожу и все. — Очень хорошо, что мы не доставляем тебе беспокойства. Можно, я приду еще?

— Конечно.

— Когда?

— Когда захочешь.

У него радостно блеснули из-под капюшона глаза.

— Тогда до вечера, Гайдэ.

— До вечера, брат, — хмыкнула я, глядя, как прямо на глазах плотная черная Тень истаивает и устремляется в тело чем-то очень недовольного Адаманта. А потом втягивается в него серой дымкой и заставляет проступить на доспехе такой же свежий иней, который медленно пропадал сейчас с моих волос. — Только постарайся меня не разбудить.

— Как скажешь...

— Гайдэ? — тревожно приподнялись со своих мест братья, когда призрак окончательно исчез, и я поспешила сделать успокаивающий жест.

— Все в порядке. Мы всего лишь поздоровались.

Они с сомнением оглядели мою одежду, с которой еще не успели сойти следы Тени, и кинули на Гора многообещающие взгляды. Причем, такие выразительные, что я сразу поняла — отвыкли они от выкрутасов Адаманта. Хотя и явно знали, насколько возросла его сила. Это я была поражена. Это меня внезапно проявившаяся Тень едва не ошарашила. А они знали. Знали и понимали, что сейчас произошло. А еще знали о том, что Гору это не понравилось и что он, кажется, не может полностью контролировать поступки своей своенравной Тени.

Гм. Этого они мне не говорили.

Я пристально взглянула на Адаманта, и тот тяжко вздохнул. После чего все-таки поднялся, подошел к окну, игнорируя остальные Кланы, и виновато посмотрел.

— Извини. Я не ждал от него такого подвоха.

— Все нормально, — поспешила я успокоить брата. — Мне не больно и не холодно. Я просто удивилась, что он стал так силен, и все.

— Ты не ослабла? — с нескрываемой тревогой спросил Гор, кажется, не очень поверив.

— Нет.

— Он тебя не поранил?

— Да нет же! Гор, ты чего?

— У тебя дейри... изменилась, — неожиданно прошептал скарон, испуганно разглядывая что-то невидимое у меня над головой. — И сильно. А это значит...

— Она изменилась у меня еще с утра, — заверила я. — Честное слово. Ты тут совершенно не при чем. Она действительно стала другой, и именно поэтому я хотела с вами поговорить.

— Почему ты не сообщила сразу?

— "Сразу" у меня была тренировка. Потом в город пришлось выйти. На доспех Рода глянуть. Проверить его как следует. Подправить немного. Посмотреть на Зеленую Аллею, раз уж рядом оказались. Затем протопать в обратном направлении. И вот, наконец, я пришла, готовая пооткровенничать, а у вас опять какое-то совещание.

Гор нервно дернул щекой под маской.

— Это не совещание. Это Совет Кланов.

— Что-то их у вас стало слишком много, не находишь?

— По-другому никак.

Я скептически хмыкнула.

— Отчего же? Они столько лет жили без вас, так долго обходились без ценных указаний. И что? Вы явились, и все начало разваливаться? Неужто Главы Кланов теперь не могут принять ни одного решения самостоятельно?

— Такие — нет.

— Кхм... — признаться, мне стало интересно. — И что же это за решения такие, что им непременно требуется ваше одобрение?

Гор снова тяжело вздохнул.

— Решение о военном союзе с Валлионом.

Я замерла, боясь, что ослышалась.

— Что? Вы его все-таки приняли? УЖЕ?!

— Да. С этим возникло немало сложностей, потому что... сама понимаешь: угроза Невирона стала по-настоящему реальной, а те сведения, которые вы добыли, дают нам реальную возможность покончить с ним раз и навсегда. Поэтому мы были так заняты. Поэтому не могли уделить вам достаточно внимания. Но два дня назад было принято окончательное решение, и мы отправили в Рейдану послов с предложением о встрече. Причем, отправляли порталом. В срочном порядке. Напрямую. А сегодня утром послы вернулись и доложили, что Эннар Второй согласен на переговоры. И теперь мы должны подготовиться к его приезду. А поскольку...

Гор испытующе покосился на мое окаменевшее лицо.

— ...здесь почти забыли, как следует принимать коронованных особ, то дело резко осложнилось. Главы Кланов всерьез озабочены тем, чтобы не уронить наше достоинство, при этом никак не ущемив достоинства Валлиона, и принялись спешно поднимать старые архивы не знаю какой давности. Они хотят, чтобы все было идеально, а мы, если честно, не слишком в этом разбираемся. Для того и Совет созвали. Для того и сидим тут, как дураки. Потому что принимать короля придется уже очень скоро, а у нас, если честно, еще ничего не готово, начиная с того, где его поселить, и заканчивая тем, где именно разместить его армию, если переговоры пройдут успешно.

У меня по спине пробежала волна дрожи, но лицо, смею надеяться, никак не изменилось. И даже голос не дрогнул, когда я задавала самый животрепещущий на данный момент вопрос. Вернее, почти не дрогнул. Хотя, наверное, Лин все же заметил, потому что мигом поднял голову и беспокойно посмотрел.

— И... когда вы его ждете? — у меня внутри что-то испуганно сжалось.

Гор невесело хмыкнул.

— Через три дня.

О боже... вот уж когда я внезапно поняла, что такое настоящая паника.

-Глава 4-

Весь оставшийся день я была рассеянна и невнимательна. Я с большим трудом дождалась окончания Совета, совершенно не прислушиваясь к тому, что на нем обсуждали. С еще большим трудом смогла успокоиться, прежде чем Главы Кланов вышли и мы с братьями остались наедине. За один единственный миг я внезапно вспомнила все, о чем старалась не думать во время пребывания в Невироне. Вспомнила свой последний бал. Недолгое пребывание в Рейдане. Наши ссоры. Огорчения. Нечаянные радости. Неожиданно вспыхнувшее чувство...

А еще я снова вспомнила о короле. И, вспомнив, уже не смогла забыть, как ни старалась. Это было выше моих сил. Труднее, чем смертельная схватка с нежитью. Просто невыносимо. Невозможно. Нереально. Потому что этот необычный, жесткий и, несомненно, в чем-то даже жестокий человек вдруг сумел привлечь мое внимание. Поразил меня до глубины души. Вызвал неподдельный интерес. Удивил. Сбил с толку. А потом умудрился сделать так, что я и по прошествии двух месяцев не могла вспоминать о нем, не затаивая дыхания и не чувствуя редкой, поразительной теплоты при одной только мысли о том, что вскоре снова его увижу.

Совсем недавно, в Невироне, рядом с Темным Жрецом я не могла себе позволить отвлекаться на посторонние вещи. Тогда вокруг меня было много чужаков, опасностей и голодных Тварей, рядом с которыми и захочешь — не расслабишься. Но теперь этого нет. Теперь мне не нужно каждый миг ждать подвоха. Не надо помнить о жрецах, "метках", дурацких ролях. Сейчас я, как никогда, была свободна в своих решениях. И когда эта нехитрая мысль дошла до моего разума, когда я отчетливо поняла, что никаких преград больше нет — все... каких-то три коротких слова перевернули мою душу. Поставили все с ног на голову. Вызвали настоящий всплеск адреналина в крови и едва не привели к настоящей катастрофе.

Три дня...

Всего три дня, и я его увижу.

От этой мысли сердце заколотилось так, что я едва удержала его в груди.

Три дня. Три бесконечно долгих дня, после которых я смогу, наконец, узнать, правильно ли поступила. Трое ужасающе длинных суток, в течение которых мне предстоит мучиться в неразрешимых сомнениях. Три отвратительно темных ночи, которые станут выматывать меня страшными кошмарами и в которых найдут отражение мои внутренние переживания. Но потом наступит новое утро. И новый день, когда я, быть может, обрету для себя новую цель. Получу, наконец, прощение за тот безобразный обман. Смогу извиниться за все глупости, которые натворила в неведении. И смогу честно признаться, что последние слова короля не оставили меня равнодушной.

Боже... кажется, я действительно схожу с ума. Кажется, еще немного, и у меня задрожат руки. Так что, наверное, это даже правильно, что он прибудет сюда лишь через три дня. Наверное, все-таки ТАК будет лучше, потому что, если честно, я даже не знаю, как себя с ним вести и с чего начать разговор. Как подойти, как посмотреть ему в глаза, как говорить, если дыхание уже сейчас стало прерывистым, а сердце выбивает дробный галоп? Как даже просто выйти из тени и рассказать все без утайки?

Интересно, знает ли он о том, что я в Скарон-Оле? Знает ли о том, чего мне стоило последнее путешествие? Догадывается ли, почему я так поступила? И не злится ли до сих пор на то, что я отказалась его подождать?..

Так много вопросов. Так много колебаний. Еще больше сомнений и целое море неуверенности, рожденное моими внезапно проявившимися страхами, дурными предчувствиями и слабой надеждой, что все не окажется так плохо, как я боялась.

Аллар... как во всем этом разобраться? И как сохранить привычное хладнокровие, если кровь так и бурлит непроявленными эмоциями? Со мной никогда такого не было. Я всегда старалась быть рациональной, разумной, логичной, а теперь никак не смогу успокоиться. Из-за НЕГО.

Какой ужас!

Когда главные двери Тронного зала с гулким грохотом закрылись, возвещая об уходе гостей, я ненадолго очнулась и прикусила губу, чтобы не выдать своего волнения. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вспомнить, ради чего я сюда пришла и о чем именно хотела попросить новоявленных Владык. Немало воли, чтобы не утонуть во внезапно проснувшейся памяти, не видеть перед собой зеленые кроны ожившего Эйирэ, ровную травяную дорожку под ногами, загадочное мерцание сиреневой листвы и горящие глаза напротив, от которых невозможно оторваться.

И снова, как тогда, у меня внезапно загрохотало сердце. Как и тогда, наверное, вспыхнули разноцветными огнями зрачки. Как и тогда, вдруг вспотели ладони, на щеках заиграл растерянный румянец, а пальцы сами собой нырнули в карман куртки и с силой ухватили притаившийся там подарок короля. Тот самый подарок, который я, забывшись, совсем некстати приняла; подарок, который стал значить для меня так неожиданно много; подарок, которого я совсем не ждала, но который берегла, как зеницу ока, доставая и любуясь его красотой очень изредка. В одиночестве. Для того, чтобы никто не увидел в этот момент моего лица.

Проклятье. Да что ж такое-то?!

Я сделала глубокий вдох-выдох, помассировала виски и запретила себе думать о том, что случится всего через три дня. Просто запретила, потому что внезапно проснувшаяся память была способна свести с ума. Лишь увидев укоризненный взгляд Лина, который, разумеется, с легкостью читал все мои мысли, я смогла заставить себя успокоиться. И лишь почувствовав пристальное внимание снявших маски братьев, я сумела, наконец, кое-как прийти в себя.

Хвала богам, что Лин без подсказок взялся объяснить скаронам мои трудности с дейри. Спасибо Аллару, что он такой догадливый. Дал мне время опомниться и вернуться к реальности. Позволил перевести дух. Помог справиться с чувствами. Выручил, одним словом, и сам рассказал братьям о своем неприятном утреннем открытии. Они терпеливо выслушали, нахмурились, подумали, а потом решительно велели снять амулет некромантов и обступили меня со всех сторон.

Незаметно переведя дух, я послушно стянула с шеи коготь неизвестного зверя, найденный в Главном Храме Нерала. Затем поспешила отложить его в сторону. Снова выпрямилась и выжидательно уставилась на братьев. Подарок короля, слава Аллару, я не носила — берегла. Поэтому сейчас моя аура должна была сиять первозданным цветом, ничем не замутненным и не тронутым.

— Ну? — нетерпеливо спросила я, когда в зале воцарилось напряженное молчание. — Что-нибудь есть? Вы нашли причину?

— Дай-ка его мне, — неожиданно велел Ас, прищурив слегка заалевшие глаза.

Я удивилась, но послушалась. Брат, в свою очередь, недолго подержал артефакт, изучающе его рассматривая и прислушиваясь ко внутренним ощущениям, потом как-то непонятно поморщился и излишне поспешно вернул, будто коготь жег ему пальцы.

— А теперь снова надень.

Я удивилась еще больше, но опять послушалась. И тогда они уставились на меня еще пристальнее, внимательнее, напряженнее. Как если бы у меня на шее сейчас шевелилась ядовитая змея, а они не знали, как ее оттуда снять, чтобы не укусила.

"Очень странно, — обронил, наконец, Лин, когда обошел меня по кругу и изучил со всех сторон. — Ас, ты можешь в это поверить?"

— Во что именно? — слегка обеспокоилась я.

— Действительно, странно, — будто не услышал "красный", последовав примеру Лина. — Никогда такого не видел. Даже мой амулет не давал подобного эффекта. Гайдэ, сними его снова.

Я насупилась, но все-таки сняла с шеи плетеный шнурок.

— Может, объясните, что это все значит?

— Объясним, — рассеянно кивнул Гор, внезапно присоединившись к команде изучающих. — Как только поймем, что это такое, сразу объясним.

— Так, — решительно прервала я эти иносказания. — Ну-ка встали, прекратили юлить и подробно рассказали, в чем дело! Нечего мне мозги пудрить. Отвечайте, что за фигня!

Скароны выразительно переглянулись.

— Ну... как бы тебе сказать... — развел руками Бер. — Говоря твоим языком, действительно получается какая-то фигня. Если честно, я даже не знаю, что и подумать.

— Что у меня с аурой? — требовательно уставилась я на братьев.

— Ничего.

— Совсем?

— Ну... когда амулет снят, то да. Совсем. Обычная твоя дейри. Белая до краев. Чистая, как слеза. Никем не тронутая и совершенно неповторимая.

Я слегка успокоилась.

— То есть, никаких дыр, язв и тому подобной гадости в ней не появилось?

— Нет.

— Очень хорошо. Тогда в чем подвох? Почему у вас такие постные лица?

— Потому что, когда ты надеваешь эту штуковину на шею, твоя дейри попросту исчезает. Совсем. Как будто бы ее просто не существует. Или как будто бы ты... прости... мертвая.

— Что?!

— Да, — сконфуженно признались братья. — Понятия не имеем, как это вышло. Еще неделю назад ничего подобного не было, а сейчас тебя словно подменили. Если бы не знали, что это ты, то решили бы, что подстава. Или что твою личину напялил кто-то другой.

Я на мгновение опешила.

— Это что же, получается, что с этим амулетом я сама на себя не похожа?!

— Именно, — хмыкнул Ас, наконец, прекратив расхаживать вокруг меня, как лев вокруг добычи. — Честно говоря, не знаю, что вы за штуку такую нашли, но защищает она твою дейри гораздо лучше, чем все наши амулеты, вместе взятые. Правда, ни на что иное, как я понял, амулет не годится, но вот глаза отводить — лучше, пожалуй, и придумать нельзя.

— То есть, носить я его все-таки могу? — осторожно уточнила я.

— Наверное, да.

"Но я все равно буду тебя проверять, — вдруг заявил Лин. — Мне не нравится, что это — амулет некроманта. И не нравится, что он начал работать не сразу. Вдруг со временем у него еще какие-то эффекты проявятся?"

Я кивнула.

"Ты прав. Надо подстраховаться, и если появятся какие-то изменения, срочно выкинуть эту штуку подальше".

"Если честно, я бы и сейчас выкинул", — неожиданно признался шейри.

"Ты же сам мне ее дал!"

"Да. А теперь сомневаюсь, что это было правильным решением. Как затмение какое-то нашло, когда ее увидел, и сразу подумал, что тебе это может помочь".

Я нахмурилась.

"Вообще-то, в Невироне амулет мне помог. Да и здесь продолжает выручать. Ничего плохого, как я понимаю, с моей аурой не происходит. Она не чернеет, не портится, не разваливается на куски. А защищена не в пример лучше, чем раньше".

— Тогда оставляй, — вынес свой вердикт Ас. — Не слишком мне нравится происхождение этой штуки, но явных причин для ее выкидывания я не вижу. И если Лин обещает проверять ее каждый день, то, думаю, проблем она тебе не доставит.

Я слабо улыбнулась, убирая творение жрецов Айда под рубаху, но, если честно, даже облегчения, как такового, не почувствовала. Потому что пальцы снова ненароком коснулись спрятанного в нагрудном кармане сапфира и заставили мысли свернуть в совершенно другом направлении.

Мне снова пришлось прикладывать определенное усилие, чтобы оторваться от подарка и не начать думать о его хозяине. И настойчиво повторять про себя, что идущее от амулета тепло — не что иное, как ложная память о событиях прошлого, которая все еще настойчиво стучалась в дверь, словно нетерпеливые, не вовремя приехавшие в гости родственники.

— Все будет хорошо, — вдруг тихо шепнули мне на ухо, и чьи-то сильные руки осторожно обняли мои плечи. — Не переживай. Все наладится. Осталось просто подождать.

Я удивленно вскинула голову и едва не покраснела, как школьница, увидев красноречивое лицо Аса и его понимающие глаза. Потом вспомнила, что мое прощание с королем они наблюдали в подробностях. Подумала о том, что они, как и все Фантомы, с некоторых пор научились чувствовать отголоски моего сумбурного настроения. Покраснела теперь уже по-настоящему. Виновато вздохнула. Отвернулась. Но потом все-таки не выдержала — прижалась к крепкому плечу скарона и слабо кивнула.

— Конечно, брат. Конечно, все будет хорошо. Как же иначе?

Вечером, выполняя свое обещание, меня навестил Дей. Правда, к тому времени его помощь нам была не нужна, но проявленное участие требовало ответного жеста. Поэтому я честно рассказала брату о своем утреннем беспокойстве. Так же честно сняла амулет и позволила его тщательно осмотреть. Затем снесла еще более тщательный личный досмотр, во время которого Дей, получивший отличное образование в Магистерии, был далеко не так деликатен и осторожен, как Ас. Но в итоге получила точно такой же вердикт: носить можно, только осторожно. И под строгим контролем, как минимум, шести опытных магов. То есть, скаронов, Лина и его, Дея. В целях профилактики побочных эффектов и для исключения возможной порчи моей замечательной дейри.

После этого Дей ушел, спровоцировав сразу четыре косых взгляда от молчаливой охраны, пришедшей к ночи караулить мою несчастную дверь. По их глазам я хорошо видела, о чем бедные девочки подумали, но разубеждать не стала — все равно не поймут и не поверят. Даже силы тратить не стоит. Поэтому просто проводила Дея до конца коридора, сдержанно хихикнула, когда он в последний момент обернулся и шепотом сообщил, что в нашу сторону косятся с явным неодобрением. Бесцеремонно пихнула его в бок. Выслушала еще одну короткую речь, только уже на тему моего безобразного поведения. Потом все-таки не выдержала и рассмеялась, после чего, успокоенная и благодушная, вернулась к себе, закрыв дверь перед самым носом у одной из Алых (они мне даже имена свои сообщить отказались, представляете?!) и с чувством выполненного долга упала на широкую, застеленную настоящими шелками постель.

Однако долго предаваться неге и блаженному мечтанию мне не дали. Едва на улице окончательно стемнело, на небе высыпали яркие, поразительно крупные звезды, а в Дворцовом Саду зажглись первые магические огоньки, под балконом что-то радостно зашебуршилось, заскреблось, захрюкало. После чего вдруг разразилось красивым, тягучим, немного заунывным, но вполне узнаваемым пением. От звуков которого я аж подпрыгнула на кровати и, ошалело моргнув, уставилась на такого же обалдевшего Лина.

— Елки-палки! А это еще что такое?!

— А-у-у-у... — проникновенно выводил кто-то снаружи сразу на два голоса. — Ау-у-у! У-у-у-у! А-у-а-у-у!..

— Твою маму...

— Ау-у-у!!!

"Это же волки! — ошарашенно замер Лин, как раз пристроившийся рядом со мной пушистой грелкой. — Гайдэ, это самые настоящие волки!"

Наконец, у меня что-то щелкнуло в мозгу.

— Нет, — отозвалась я деревянным голосом. — Это не волки.

"Ты уверена?"

— Еще как. Это наши хварды развлекаются.

"ЧТО-О-О?!"

В поисках неопровержимых доказательств я сползла с мягкой постели, постаравшись не утонуть в толстой перине, набросила на плечи легкий халатик и на цыпочках прокралась к распахнутому (жарко тут по ночам) балкону. Потом так же тихо и бесшумно выбралась на улицу, осторожно выглянула за перила... и чуть не свалилась, обнаружив под ближайшим кустом роз двух огромных волков, старательно выводящих свои волчьи рулады. Причем, делали они это с таким чувством и так вдохновенно, что меня поневоле пробрал истерический хохот.

"О боже... Лин, иди сюда! Только посмотри на это!"

Да уж, там было, на что посмотреть. Как они раскачивались, эти мохнатые певцы. Как задумчиво вскидывали морды к темному небу. Как удивительно точно копировали интонации друг друга и как потрясающе попадали в такт. Просто чудо. А уж как они глаза закатывали, когда брали особо высокие ноты...

Шейри, выглянув следом за мной с балкона, сдавленно закашлялся и чуть не подавился, рассмотрев эту невообразимую картинку. Его так скрутило от смеха, что он едва удержался на задних лапах. От избытка чувств когти настолько глубоко впились в каменные перила, что оттуда брызнула мелкая крошка. Хвостом он по привычке обвил мои ноги, морду уткнул куда-то в подмышку и беззвучно затрясся, стараясь не шуметь и не прервать ночную арию на самом интересном месте.

"Ой, не могу... миррэ и хвард... воют на луну, как два дурака... бог мой! Это ж сколько они сегодня вечером выпили, чтобы дойти до такого состояния?"

"Думаешь, они выпили?"

"Нет, — еще пуще затряслись плечи Лина. — Думаю, они просто знатно нажрались! А потом дружно перекинулись и, вместо того, чтобы спорить, как обычно, вдруг решили поддаться извечной волчьей тоске и на пару повыть в центре Скарон-Ола! Наверное, скоро сюда пожалует вся охрана, какая тут только есть! И вот тогда будет им козья морда! Вот тогда твоим скаронам придется гореть от стыда за своих пьяных побратимов!"

"Потрясающе! — расхохоталась я, когда, закончив одну заунывную мелодию, хварды тут же затянули другую. — У них, оказывается, не только слух, но и вкус есть! Такого концерта я в жизни еще не слышала! И, наверное, уже никогда не услышу! Лин! У вас тут есть какие-нибудь премии за лучшего исполнение? Конкурсы на звание "Певца года" не проводятся?"

"Нет, — сдавленно хихикнул шейри. — Но если ты скажешь, будут".

Я утерла слезящиеся глаза.

"Не могу больше... если они еще и третью затянут, точно не сдержусь".

— Ау-у-у-у! — как услышали меня волки.

— А-у-у-у! — не выдержал первым Лин и ехидно им подпел.

— ?! — резко закашлялись внизу, явно не поняв юмора, но вот тогда я не утерпела и тоже добавила:

— Ау-у-у-у-у!!! У-у-у! У-у!

Между прочим, ничего так вышло. Немного высоковато взяла, но это не моя вина — мой голос слишком похож на голоса эаров, поэтому к басам не приспособлен. Зато снаружи все внезапно смолкло. Как-то подозрительно замерло, как если бы мы застигли врасплох влюбленную парочку в крайне двусмысленных позах. И так ощутимо напряглось, что мы с Лином, переглянувшись, уже в голос рассмеялись и из вредности затянули снова. На пару.

— Ау-у-у-у-у...!

После чего дружно выглянули из-за перил, вдоволь насладились вытянувшимися физиономиями оборотней, расхохотались еще громче и, обнявшись почти как они, затянули свою собственную руладу.

Надо сказать, хварды опомнились быстро. Минуты, этак, через полторы. И, к собственной чести, не сбежали, поджав хвосты, не уткнули стыдливо носы в землю. Не запаниковали, не стушевались. А напротив — вдруг весело сверкнув одинаково зелеными глазищами, в которых еще плавали остатки винных паров, принятых, видимо, с целью примирения после утренней стычки, завыли еще громче и проникновеннее, чем раньше. Да так уверенно, нахально и дерзко, что я чуть не поперхнулась.

"Во дают! — со злым восхищением сказал Лин, когда они переплюнули нас на целую октаву. — Мало того, что упились до зеленых демонов! Так еще и орать смеют под нашими окнами, как будто делать больше нечего!"

И тут в Саду послышался неясный шум.

Я замерла, волки подо мной мигом навострили уши, а шейри, на мгновение прислушавшись, удовлетворенно кивнул.

"Охрана. Уже бегут на шум и явно горят желанием спустить кое с кого серые шкуры. Интересно, Ас предупредил их, что у него в побратимах ходят двое оборотней?"

Я тревожно оглядела ближайшие кусты и сердито шикнула:

— Ну-ка, брысь отсюда! Если засекут, сами будете выкручиваться, ясно?!

Оборотни вздрогнули от неожиданности, бесшумно оскалились, словно говоря, что пугаться какой-то там охраны не собираются, но потом все-таки вняли голосу разума и, развернувшись, огромными прыжками скрылись в темноте.

Я тоже поспешила вернуться в спальню и утянула за собой Лина, которому непременно захотелось увидеть сцену погони и, возможно, надругательства над гордыми хвардами. Но я была неумолима: допустить, чтобы засекли уже нас, я просто не могла. Лучшее, что нам следовало сделать, это бесшумно скрыться в глубине комнаты, прикусить язычки и даже виду не показывать, что имеем к ночному концерту какое-то отношение. Ас, конечно, быстро сообразит, что и как. Бер наверняка даже поехидничает, как водится. Ван укоризненно вздохнет, а Гор, как всегда, отделается невозмутимым молчанием. Зато во Дворце не прибавится диковатых слухов касательно моей особы.

Не хотелось бы прославиться тут подобным образом. Хватит и того, что и так слухов об мне среди скаронов бродило немеряно. Еще один будет явным перебором.

Забравшись на постель с ногами, я некоторое время прислушивалась к гнетущей тишине, воцарившейся снаружи. С затаенным дыханием ждала резких гортанных выкриков, грозного рычания и звуков нешуточной схватки. Однако невидимая охрана Дворца, если и явилась на место преступления, то вела себе подозрительно спокойно. Да и хварды не желали подавать голос, чтобы не быть уличенными.

Короче, тихо там было.

Даже слишком тихо. Как в могиле. Причем, так долго, что мне с неодолимой силой захотелось снова прокрасться на балкон и глянуть хоть одним глазком. Но я сдержалась. Было нелегко, однако я все-таки уговорила себя не лезть на рожон и осталась на месте, прекрасно помня о том, что скароны — отменные воины, чуткие сторожа и просто потрясающие следопыты. Так что если даже в мою сторону никто не покосится, Владыкам завтра непременно обо всем доложат. И меня, конечно же, подвергнут пристрастному допросу. А так — на нет и суда нет.

Посидев некоторое время, но быстро поняв, что ничего нового не услышу, я посмотрела на прислушивающегося рядом демона, по выражению его глаз сообразила, что оборотней все еще не поймали, хотя, наверное, очень старались. Тихо хихикнула про себя. Удовлетворенно кивнула. Наконец, стащила с себя мешающийся халат и нырнула под одеяло.

"Ушли, — наконец, сообщил шейри, когда зловещая тишина на улице сменилась обычными ночными звуками. — Кажется, были близко, но за хвост их не поймали. Ловкие у нас хварды, нечего сказать. Хотя я бы не отказался взглянуть на то, как они будут выкручиваться".

"Перестань, — благодушно отозвалась я, откинувшись на подушку и заложив руки на голову. — Хварды все такие — взбалмошные, дикие и рисковые. Любят пощекотать себе нервы. Что простые, что миррэ. Миррэ, правда, более сдержанные и управляемые, но, по большому счету, ничем не отличаются. И мерить их человеческими мерками — глупо".

"Ты же меряешь".

"Иногда, — с улыбкой согласилась я. — Но быстро вспоминаю, что делать этого не стоит, и стараюсь обращаться с ними, как с разумными хищниками. Так, оказывается, они лучше понимают, хотя, конечно, роль дрессировщика мне не слишком привычна".

"Хвардам нужна твердая рука, — буркнул шейри. — В каком-то смысле они очень напоминают скаронов — не воспринимают ничего, кроме языка силы. Причем, грубой силы. Чем грубее, тем лучше. Если хочешь завоевать их расположение, покажи, что ты сильнее. Придави к земле. Повысь голос. Заставь почувствовать собственную мощь. И тогда они все твои. Что миррэ, что обычные дикие. Подчинение сильнейшему у них в крови. Такими они родились. И в этом их настоящая слабость".

Я кивнула.

"Да, я уже поняла. А у скаронов слабость — абсолютное подчинение. Более сложное, чем у хвардов, но при этом и гораздо более жесткое".

"Скароны — люди. А хварды — люди лишь наполовину, поэтому и слабости у них немного разные".

"А у меня, как считаешь, какая главная слабость?"

"У тебя?" — задумчиво уставился на меня демон.

Я кивнула.

"Да. Что бы ты сказал обо мне?"

"Я бы сказал... что раньше твоей слабостью было бесстрашие. Отсутствие некоего ограничителя, как у неразумных детей, которые порой не понимают, что какие-то вещи делать просто нельзя".

"Да? А сейчас?"

"Сейчас — не уверен. Но мне кажется, что ты, наконец, научилась сомневаться. Вот только за сомнениями порой не видишь истины, которая когда-то была очевидной".

Я озадаченно нахмурилась, пытаясь осознать услышанное, а Лин неожиданно улыбнулся и с тихим урчанием прильнул к моим ногам.

"Ты справишься, Гайдэ, — жарко выдохнул он в одеяло, положив морду мне на колени. — Жизни без ошибок не бывает. Так что ты обязательно найдешь потерянное равновесие. На самом деле это не так сложно. Нужно лишь не терять веры в себя и слушать свое сердце. А ты, как мне кажется, всегда делала это хорошо. Поэтому и дальше не промахнешься".

"Спасибо, — вздохнула я, мельком покосившись на лежащий на комоде амулет короля. — Хотелось бы мне, чтобы ты оказался прав. Но сама я пока этой уверенности не ощущаю. Напротив, у меня такое чувство, что я стою на тонком лезвии, готовая соскользнуть с него в любой момент. В какую сторону и с какими последствиями — неизвестно. Но в любом случае, как бы ни вышло, я непременно что-то потеряю. А важное или неважное — уже другой вопрос".

"Тогда, может, тебе просто не оступаться?"

"Легко сказать".

"Нелегко сделать, — согласился Лин. — Но попытаться все равно стоит".

"Я пытаюсь, — прошептала я, устало прикрывая глаза. — Я целый год хожу по этому лезвию, каким-то чудом удерживаясь на краю пропасти. Но теперь оно стало еще более острым, и сейчас я даже не знаю, смогу ли дойти до конца".

"Сможешь, — уверенно отозвался демон. — На самом деле ты все можешь... просто не всегда хочешь, помнишь?"

Я только усмехнулась. А потом прижала его к себе и уткнулась носом в густую шерсть, растерянно размышляя над тем, когда же он успел так сильно повзрослеть.

-Глава 5-

Поутру я проснулась от того, что что-то тяжелое давило мне на грудь, откровенно мешая дышать. Сперва я решила, что это Лин опять разнежился и развалился на постели, как султан, забросив свои лапы совсем не туда, куда следует. Однако когда тяжесть стала заметнее, неожиданно стало понятно, что это не шейри. Хотя бы потому, что у него никогда не водилось такой жесткой шевелюры и сроду не имелось гладкой кожи, которой он мог бы прижаться к моему боку, как к родному.

Неохотно открыв глаза, я недовольно посмотрела на нахального визитера, посмевшего использовать меня в качестве подушки, и обомлела. Потому что никак не ожидала увидеть взлохмаченную рыжеватую макушку, мускулистый мужской торс и перевитую жилами руку, бессовестно заброшенную на мой живот. Е-мое...

— Мейр! — чуть не вскрикнула я, шарахнувшись прочь, как от нечисти. Но горло внезапно перехватило от возмущения, поэтому я смогла лишь слабо засипеть. И вместо того, чтобы рвануться из-под него, самым банальным образом завязла, потому что перина была совершенно невесомой, а миррэ, надо думать, весьма тяжеленьким. Особенно в своем человеческом облике.

Но каков наглец, а?!

Твою маму... однажды мы это уже проходили: в Серых горах, в ущелье, где ему пришлось больше суток пробегать диким зверем, а потом не повезло перекинуться прямо во сне. Случайно. Обнаружив его возле себя в крайне неприглядной позе, я тогда взвилась до самых небес и так засветила ему по уху...

Моя рука машинально сжалась в кулак и по известной траектории нацелилась в морду наглому оборотню, с какого-то перепугу влезшего после вчерашней беготни в мое окно и явно решившего, что меня можно использовать в качестве спальной принадлежности. Более того, он, кажется, снова перекинулся со сне. Блин! И чего его сюда принесло? Может, они с Локом упились гораздо сильнее, чем нам показалось? Может, балкон перепутал? Пьяному коту и море по колено, а у него вечером координация явно была нарушена. Вот, наверное, и вскарабкался куда сумел. А потом плюхнулся в первую попавшуюся постель, не больно-то разбираясь, чья она и есть ли в ней другие постояльцы. И благополучно уснул.

Гм.

Мгновение подумав и посверлив спящего миррэ недовольным взглядом, я замахнулась снова, намереваясь разбудить этого подлого нудиста самым неприятным образом, но потом вдруг услышала тихий вздох, увидела на его губах умиротворенную улыбку, почувствовала, как ему сейчас хорошо, и... опустила занесенную руку. После чего вздохнула тоже. Подумала. Покосилась на развалившегося чуть дальше шейри, которого, кажется, совсем не смущало подобное соседство. Наконец, сокрушенно покачала головой (ну, как их прогонишь?) и осторожно почесала оборотня за ухом.

Мейр, совсем не соображая, что происходит, только благодарно замурлыкал.

Я же возвела глаза к потолку, понимая, что будет кощунством — бить его по лицу за нелепую оплошность, случившуюся на фоне обильных "примирительных" возлияний, а потом тихо-тихо, стараясь никого не потревожить, сползла на пол. Но лишь для того, чтобы уткнуться голой пяткой в еще один, мерно дышащий меховой коврик и с приглушенным воплем подпрыгнуть от неожиданности.

— Ой! Е-мое... Лок! А ты тут откуда взялся?!

Огромный серый зверь сонно приоткрыл один глаз, все еще находясь во власти какого-то видения, вяло шевельнул пушистым хвостом и негромко заурчал. Словно бы приветствуя и, одновременно, извиняясь за дерзкое вторжение. Потом так же вяло лизнул мою ногу, свернулся клубком и опять безмятежно засопел, явно решив, что я ему тоже снюсь.

— Охренеть! — я растерянно развела руками, по очереди оглядывая собравшийся в спальне зверинец. — И как это понимать?

Ответом стало тихое сопение на три голоса.

— Блин! — с чувством заключила я, совершенно обескураженная. А потом осторожно переступила через спящего хварда, накинула на плечи халат и, неверяще качая головой, пошлепала в ванную комнату, чтобы умыться, стряхнуть остатки сна и после этого снова убедиться, что это — не бред, не мой собственный сон и не какой-то дурацкий розыгрыш.

Когда я вернулась, в спальне ровным счетом ничего не изменилось — все те же три наглые морды мирно сопели кто в коврик, кто в подушки, а кто в мое любимое одеяло. Я постояла-постояла, внутренне поражаясь собственной доброте, но потом плюнула на все и, быстро одевшись, отправилась на обязательную тренировку.

Этим утром мастер Лаор был требователен, как никогда. Узнав, что сегодня я не успела размяться, он взялся за это дело сам и всего за полчаса довел меня до состояния загнанной лошади. Я даже не ожидала, что скисну настолько быстро и качественно. Но мастер Лаор, думается мне, настоящий гений в том, чтобы доводить учеников до последней грани, потому что я, признаться, давно так не уставала и не выматывалась.

Но это еще ничего. Это еще не самое страшное. Так сказать, полбеды, потому что весь следующий час он потратил на вдумчивую и крайне извращенную растяжку, во время которой я не только окончательно выдохлась, но еще и взмокла, как мышь. Более того, мне опять стало больно — когда-то порванные мышцы спины и брюшного пресса никак не хотели забывать о прошлом. Они жалобно стенали, ныли, слезливо жаловались на несправедливость и упорно сопротивлялись, постоянно напоминая о полученном увечье и напрочь отказываясь верить в то, что все давно зажило. Наверное, это спайки какие-то образовались. Иначе почему мне становилось плохо каждый раз, когда учитель выгибал меня так, как я спокойно могла сделать еще полгода назад? И почему от этой боли внутри внезапно возникала и постепенно нарастала непонятная паника?

Кажется, я, наконец-то, научилась бояться боли?

Сцепив зубы и мысленно поклявшись, что справлюсь, я мучила себя до тех пор, пока в глазах не начали плавать разноцветные круги. Однако не просила пощады — это изуверство, деликатно называемая принудительной растяжкой, было нужно мне, как воздух. Без нее я не могла начать работать с техниками Гора. Без нее я не могла повторить его знаменитые связки. Без нее я оставалась уязвимой, чего ужасно не люблю. Поэтому и упиралась изо всех сил, не обращая внимания ни на боль, ни на угрожающее потрескивание в позвонках, ни даже на горячие ладони учителя, поочередно ложившиеся мне то на живот, то на безумно ноющую спину.

Наконец, когда я уже готова была сдаться, у нас начало что-то получаться. Упорно сопротивляющиеся мышцы, наконец, согласились растянуться еще немного, неохотно позволив телу сложиться буквой зю. Потом со скрипом поддалась и спина. За ней с глухим ропотом отреагировал живот, выразив свое неприязненное отношение к процедуре громким урчанием и очередным болезненным спазмом. Но зато я вдруг почувствовала, что прошла некий барьер. Потом мне вдруг стало гораздо легче. И потом я выдохнула с безумным облегчением, потому что мастер Лаор тоже заметил результаты и благосклонно кивнул.

Выпрямлялась я после этого долго, медленно и с большим трудом. Поднималась с песка после пытки с еще большим трудом, чем растягивалась. Учитель аккуратно растирал мне мышцы, помогая расслабиться, постоянно напоминал про правильное дыхание, да еще был вынужден поддерживать под руку, пока я неуклюже ковыляла до первой попавшейся лавки.

За растяжкой последовал курс расслабляющего массажа, после которого я совсем размякла. Потом еще одна разминка — на этот раз более мягкая и короткая, во время которой мне удалось неплохо встряхнуться. Наконец, она тоже закончилась и только тогда, спустя целых полтора часа от начала занятия, мы приступили к настоящей тренировке, к которой я готовилась больше двух недель и которой мы оба ждали с неподдельным нетерпением.

Конечно же, мастер Лаор начал с самых простых ударов и очень невысокого темпа, щадя мое уставшее тело. Несколько минут я просто адаптировалась к новым ощущениям и радовалась тому, что снова могу двигаться без особых усилий. Тело слушалось прекрасно. Натруженные мышцы сладко ныли, но уже не создавали зажимов и не дрожали в судорогах от слишком большого напряжения. Учитель позволил мне втянуться в схватку медленно и осторожно. Так, как если бы я была маленьким ребенком, которого заботливые родители аккуратно вводили первый раз в бурную речку. Я все время чувствовала поддержку партнера. Мне было легко с ним. Удобно. Поразительно знакомо, как будто мы не две жалких недели, а несколько лет провели в усиленных спаррингах. Мастер Лаор оказался настолько хорошим учителем, что во мне вдруг проснулось чувство благодарности к его методу обучения и еще большая благодарность к оставшимся во Дворце братьям, которые сумели отыскать и уговорить этого потрясающего человека.

Честное слово, я никогда еще не училась с таким удовольствием. Никогда мне не было так спокойно. Меня даже сильная боль не смогла отвратить от занятий, потому что вместе с ней внутри жила твердая уверенность, что ТАК НАДО. Мастер Лаор привил мне ее всего за несколько дней. Его заслуга в том, что я не приходила на тренировки с унылым выражением лица, как бывало в период моего первого обучения. Он каким-то чудом сумел сделать так, что я, напротив, стремилась к ним. Ждала с нетерпением. И даже сейчас, после почти полутора часов мучений, носилась по утоптанной площадке дикой фурией, но, одновременно с этим, чувствовала и законную гордость от того, что все-таки смогла перешагнуть через серьезный барьер.

Спустя всего несколько минут учитель понял, что я способна на большее, и начал постепенно наращивать скорость ударов. Его движения изменились, стали более резкими, жесткими, более опасными. Тренировочный меч, сделанный из какого-то особенно прочного местного дерева и специально утяжеленный, порхал в его руках, как пушинка. Движений его ног я уже почти не различала. А рук — и подавно: мастер был слишком быстр.

Однако теперь и я ему почти не уступала. Теперь и я могла поддерживать такой темп больше, чем пару минут подряд. А еще я могла попытаться воспользоваться теми связками, которые раньше просто не рисковала включать в бой. Пусть даже и тренировочный.

За какой-то жалкий миг характер схватки изменился так резко, что со стороны могло показаться, что мы это всерьез. Грохот от непрерывно сталкивающихся палок стал таким частым, что слился в сплошной гул. От наших прыжков и отскоков легкий песок на ристалище взметывался высоко вверх, добавляя азарта поединку. И тихое дыхание было настолько ровным, что даже я при всей своей неуклюжести была поражена тем, как работает мое обновленное тело. Такое впечатление, что я снова вернулась в те далекие времена, когда братья только-только шлифовали мои навыки, отлаживая работу рук и ног, как опытные слесаря отлаживают настройки тонкого механизма. Тогда мне потребовалось на это больше месяца. У учителя получилось управиться всего за две недели. И это при том, что некоторые навыки пришлось восстанавливать чуть ли не с нуля, а мышцы, серьезно ослабевшие, грубо поврежденные и изувеченные старыми ранами, заново учить расслабляться.

Конечно, это совсем не мой потолок. Я отлично понимала, что работы тут еще не на одну неделю. Конечно, даже такие результаты — далеко не самые лучшие. Но на первом занятии я не могла даже приблизиться к тому, что делала сейчас. И поэтому искренне радовалась за свои немалые успехи.

Однако радоваться мне пришлось недолго. Едва я обрела уверенность, мастер Лаор внезапно так взвинтил темп, что все мои успехи мгновенно скатились к прежнему нулю. Меня едва хватало, чтобы уворачиваться и избегать болезненных ударов его вездесущей палки. А он словно не замечал, как я начинаю неприятно морщиться. Словно не видел, что я раз за разом продолжаю отступать, стараясь сделать все, чтобы это не выглядело паническим бегством. Я отчаянно защищалась, используя все отпущенные природой и подаренные братьями умения. Отпрыгивала, каталась по песку, металась по площадке бешеной рысью. Но при этом с каждой секундой все отчетливее понимала, что еще не в форме. А уж когда учитель начал без предупреждения перескакивать с одной техники на другую, вообще расстроилась — мне, при моей нынешней кондиции, подобные фокусы были не по плечу. Оставалось только продолжать ускользать от его ударов и надеяться на то, что я сумею продержаться достаточно долго, чтобы он был доволен результатами наших общий усилий.

Неожиданного удара в живот я, отвлекшись на очередную атаку, даже не заметила. Только почувствовала несильный толчок под дых, вздрогнула от ощущения, что когда-то это уже проходила. Против воли вспомнила, как пару месяцев тому меня так же обманчиво мягко толкнули в брюшину острые когти, и...

Все остальное случилось так быстро, что я едва успела отдернуть назад руку с выскочившим оттуда Эриолом. И едва отвела его от горла резко отпрянувшего, но все равно не успевшего среагировать учителя, чтобы полуразумное оружие Ли-Кхкеола не насадило его, как кабана на вертел.

Ф-фу... еле успела!

Однако кое-чего я все-таки не учла. И кое-кого все-таки не успела остановить. Потому что никак не ждала, что наружная калитка вдруг с размаху слетит с петель, а оттуда в нашу сторону метнутся три стремительные тени. В которых я лишь спустя долю мгновения признала свой разъяренный зверинец. После чего мысленно охнула, зло сплюнула (вот же дуралеи мохнатые!) и едва успела зло рявкнуть:

— А ну, не сметь! Стоять на месте!!! ЖИВО, сказала, а то покалечу!

От моего рыка оба оборотня растерянно замерли в полуприсяди — матерые, громадные, откровенно раздраженные волки, отличающиеся друг от друга только длиной клыков и оттенком шерсти. Лин рядом с ними опомнился быстрее и, почти сразу сообразив, что к чему, сконфуженно кашлянул, потупился и, шаркнув лапкой, поспешил исчезнуть, пока я его не заметила.

Мастер Лаор изумленно моргнул и с изрядной долей растерянности уставился на обрубок меча, оставшийся в его руке после пробуждения Эриола. Потом ошарашенно посмотрел на сам Эриол, разбрасывающий вокруг себя недовольные серебристо-голубые искры. Наконец, перевел взгляд на мое сердитое лицо и вежливо приподнял брови. Словно деликатно уточняя, что за штуку я вдруг достала из воздуха и почему какие-то дикари смеют врываться в его Школу без разрешения.

Я свирепо выдохнула.

Твою маму! Это еще что за новости? Какого демона они вообще тут делают?! И с какого случая вдруг решили накинуться на учителя, не больно-то разбираясь в причинах?! Блин! Они же знают, где, с кем и когда я занимаюсь! Знают, зачем. Знают, ради чего. И еще лучше знают, что порой тренировки могут стать опаснее настоящей схватки.

Но тогда в чем дело, мать их за ногу?! Что за истерика на пустом месте?! И что за свирепый оскал, от которого кровь стынет в жилах?!

— Это что такое? — тихо спросила я, "ласково" посмотрев на присевших от неожиданности хвардов. — Вас кто-то сюда звал? Кто-то просил врываться и скалить клыки на уважаемого мастера?

Оборотни, разом остыв, сконфуженно вильнули хвостами.

— Я жду ответа. Говорите, пока я еще добрая.

"Тебе было больно, — виновато пояснил из-за ближайшего угла Лин. — Мы почувствовали. Сразу".

— И что? — совсем "ласково" спросила я, выразительно качнув на ладони Эриол.

"Ну, мы решили... вернее, мы подумали, что ты... что тебе опять плохо..."

— Мне было плохо. Недолго. Но разве это повод портить чужие двери и сносить их к такой-то матери?!

Хварды совсем скисли и виновато поджали хвосты.

"Извини, — сконфуженно перевел этот жест шейри. — Когда мы проснулись, тебя не было на месте. Мы подумали, что ты просто вышла. Подождали. Но поняли, что ты вышла надолго. Потом принялись искать, а по пути вдруг почувствовали, что тебе больно. Вот и... ну... подумали, что что-то случилось".

Я поджала губы.

— Если бы что-то случилось, я бы позвала.

"В прошлый раз ты не смогла позвать сразу. В прошлый раз мы едва успели. Поэтому, когда почувствовали неладное, испугались".

Чего, интересно? Что меня опять похитили и собрались принести в жертву?! В Скарон-Оле?!! Черт. Кажется, они так боятся меня потерять, что начинают сходить с ума от одной только мысли об этом. Или же это моя боль так на них повлияла, что они совсем слетели с катушек, решив, будто в средоточии сил скаронов до меня может добраться какой-то жалкий некромант?

Словно подтверждая мою догадку, оба оборотня тихо заскулили, а потом бочком-бочком подошли, заискивающе поглядывая снизу вверх и всячески выражая раскаяние. И ведь беспокоились, черти нахальные. Испугались до икотки. Примчались через половину города. Наверняка народу напугали немало. Кого-нибудь опрокинули, пока неслись по улицам сломя голову. Кого-нибудь раздраженно куснули. Лапой треснули. Меч перекусили, если какой-нибудь дурной скарон попробовал их остановить.

— Эх, вы... — укоризненно посмотрела я, спрятав Эриол и присев возле них на корточки. Потом вздохнула, обняла понурившихся волков за шею и ласково чмокнула каждого в мокрый нос. — Какие же вы стали пуганые. Чуть что, сразу клыки выпускаете, рычите, скалитесь, хороших людей норовите загрызть... ну, что с вами делать, а? Как привить хорошие манеры?

— Если позволишь, я этим займусь, — вдруг буркнул от дверного проема запыхавшийся Эррей. — По праву рождения: как лен-лорд и, заодно, побратим этих мохнатых увальней. Всех на уши подняли, мерзавцы. Такого шороху навели, что во Дворце, наверное, еще три дня гул стоять будет!

— Эр?! — я растерянно уставилась на брата и чуть не вздрогнула, обнаружив, что рядом с ним стоят красивыми соляными столбиками мои девочки-охранницы. Которые, судя по ошарашенным, растерянным, внезапно утратившим обычную бесстрастность лицам, во всех подробностях наблюдали последние мгновения схватки, а теперь с выражением потустороннего ужаса смотрели на мою правую руку, в которой еще не угасло сияние Эриола. Более того, девушки были уже не одни — со стороны улицы снова послышался топот множества ног. После чего их бесцеремонно отодвинули с дороги, оттеснили в угол, бессовестно воспользовавшись их мимолетной растерянностью. Наконец, выросли передо мной, как настоящие призраки, быстро огляделись, сердито нахмурились, а потом дружно спросили:

— Гайдэ, с тобой все в порядке?!

Я с тихим стоном прикрыла глаза.

— О боже... Ас... Бер... Гор... вас-то сюда каким ветром занесло?!

— Тебе было больно, — хмуро пояснил "красный", внимательно оглядывая меня в поисках ран и страшных увечий. Заодно, краешком глаза контролируя остолбеневшего мастера, застывших возле стены девушек, но почему-то стараясь не встречаться взглядом с Алой. — Мы почувствовали.

Я смогла только головой покачать, поражаясь тому, что братики за каких-то полчаса отмахали огромное расстояние от Дворца, умудрившись распугать по пути всех прохожих. И одеждами своими золочеными, с которых явно впопыхах были сорваны приметные мантии Владык, и горящими, как у безумцев, глазами, в которых все еще не угасла тревога. И взъерошенными гривами, выбившимися от быстрого бега из церемониальных причесок. Блин. Хорошо, что хоть маски успели снять. А то было бы тут светопреставление!

Я снова вздохнула, понимая, что с учителем придется объяснятся, и сокрушенно развела руками.

— Простите, мастер, за вторжение. Честное слово, я не имею к этому никакого отношения. Просто существует некое обстоятельство, благодаря которому эти восемь... — увидев подоспевшего Родана и воинственно взлохмаченного Дея, я запнулась и поправилась, — вернее, десять чертей совершенно не способны перестать контролировать каждый мой шаг. Одни охраной озабочиваются. Другие следить пытаются. Третьи ночами концерты под окнами устраивают. Кое-кто вообще считает, что меня ни на шаг нельзя выпускать из виду. Короче, одна сплошная морока. Для меня, естественно. Но я никак не думала, что их паранойя примет столь грандиозные масштабы. Еще раз простите эту наглость, учитель. Честное слово, это больше не повторится.

Мастер Лаор, внезапно оттаяв, усмехнулся.

— У вас внушительная охрана, леди. Правда, я уже не очень понимаю, зачем она вам нужна — с вашими талантами... да еще с таким оружием...

Я поспешила отмахнуться.

— Ой, да какая это охрана? Если бы они не были моими побратимами...

— Кем?! — обалдело переспросил учитель, ошеломленно уставившись на Фантомов.

— Братья они мне, — неохотно пояснила я, потрепав холки дружно заурчавших оборотней. — Все до одного. Кровники. Даже вот эти... мохнатые... которые стали совсем бессовестными, раз начали путать свои комнаты с моим балконом. Вот и беспокоятся теперь. Вот и берегут... ну, как умеют. Пожалуйста, не сердитесь на них. Порой они бывают излишне впечатлительными.

Мастер Лаор издал какой-то странный звук, уставившись сперва на взбудораженных Теней, еще не успевших толком отдышаться, потом — на Лина, хвардов, и, наконец, снова на меня. Причем, его глаза в какой-то момент заметно расширились, смуглая кожа как-то странно посерела, а на бритой макушке вдруг выступила холодная испарина. После чего он тихо выдохнул и склонился в глубоком, полном искреннего почтения поклоне.

Е-мое! Это что еще такое?!

Я, честно сказать, впала в ступор. И весьма надолго, потому что совершенно не ожидала такой реакции. Недовольство, гнев, раздражение... что угодно, кроме этого! Мастера Школ (я знаю!) очень трепетно относятся к старым традициям и весьма сурово пресекают любое неповиновение или отступление от правил. Поэтому, поняв, что старый мастер не шутит, не сердится и даже выпрямляться в ближайшее время не намерен, я окончательно растерялась и обратилась к братьям за советом. Но зацепилась взглядом за остекленевшие глаза девушек-скаронов, подметила их остановившиеся взоры, как магнитом притянутые к груди Бера. Потом сама взглянула на брата и вот тогда буквально обмерла.

— Ой, е-мое...

— Чего? — не понял выражения моего лица Изумруд, обеспокоенно завертевшись в поисках компромата.

Я сглотнула.

— Бер... ты в ТАКОМ виде мчался сюда через весь город?

— Да, а что? — все еще не сообразил он, а мне вдруг резко поплохело.

— Твою маму... братик... ты хоть бы иногда застегивай рубаху на все пуговицы. А еще лучше — камзол носи. На всякий случай. Для уверенности в том, что никто не увидит лишнего.

— Да что такое-то?! — вконец озадачился Бер, машинально царапнув ладонью по груди. Но почти сразу переменился в лице, испуганно ухватился за вызывающе блестящий на солнце Амулет Власти. Тоже побледнел, посерел от совершенно правильной, но откровенно ужасной мысли. После чего как-то резко осел и хрипло прошептал:

— Шеттова бездна... Ас, прости... я даже не заметил...

— Чего именно? — с недоумением повернулся к нему Алый, но тоже вздрогнул и растерянно замер. — Бер?! Ты что, не мог ЕГО убрать?!

— З-забыл, — клацнул зубами Изумруд.

— Забы-ы-ы-л? — с угрозой зашипел Гор, сжимая громадные кулаки. — Ах, забыл, значит?!

— Господи, какой кошмар, — пробормотала я, видя, что вокруг Адаманта от злости отчетливо заклубилась Тьма. — Мало нам было проблем. Мало того, что вы влипли с этими дурацкими Амулетами, так теперь еще и Бер лопухнулся. Твою маму... вашу общую маму, парни... Бер, как ты мог забыть застегнуться?!

Бер виновато опустил голову.

— Извини, я спешил.

— Владыка... — благоговейно выдохнули девушки, жадно рассматривая провокационно переливающийся зелеными огнями Амулет. Затем шальными глазами уставились на остальных моих братиков. Алая как-то странно задержала взгляд на Асе. Но потом они разом опомнились, слаженно наклонили головы и, прижав кулаки к груди, почтительно опустились на одно колено. — Простите, Господин. Мы не узнали Вас без маски.

— Демон! — тоскливо огляделся по сторонам Бер. — Это ж надо было так вляпаться! Гайдэ... Гайдэ, что мне теперь делать?!

Я обреченно вздохнула.

— Ничего. Поднимай их и пошли обратно во Дворец. Пора вам на собственной шкуре узнать, каково это: оказаться в таком... некрасивом положении.

-Глава 6-

Тронный зал встретил нас гробовой тишиной и длинной вереницей пустых стульев, на которых не далее как вчера сидели знатнейшие и опытнейшие воины Скарон-Ола. Теперь же он был девственно пуст. Теперь в нем не было никого, кроме нас и гулкого эха, отражающего каждое произнесенное слово по три, а то и четыре раза.

— Так, — не дожидаясь, пока Фантомы закроют за собой тяжелые двери, я с размаху плюхнулась на первое попавшееся сидение. — Садитесь. Будем вместе думать, как нам теперь быть. Эр, где моя бравая охрана?

— Снаружи осталась, как ты велела.

— Очень хорошо. Ас, тут лишних "ушей" нет? "Прослушки" никакие не стоят?

— Нет, — хмуро отозвался "красный", недобро покосившись в сторону Алого Трона. — Первым делом все тут проверили и вычистили. К тому же, в пределах Дворца Амулеты не позволяют никому творить заклятия без нашего разрешения.

— Любым магам? — деликатно уточнил Дей, присаживаясь напротив меня.

— Да. Даже Главам Старших Кланов. Запрет снят только с тебя.

— Спасибо, я оценил.

— Эй, а переодеться тут где-нибудь можно? — негромко поинтересовался из-за моей спины Мейр. — Я тоже хочу поучаствовать, но зверем будет не то, а смущать Гайдэ как-то не хочется. Да и Лок уже весь извелся.

Я не стала оборачиваться, услышав тихое ворчание хварда и поняв, что он тоже находится на грани трансформации. Тогда как Мейр давно перекинулся и снова бесстыдно шляется нагишом, ничуть не смущаясь своим неподобающим видом и выискивая одежду... для побратима. Самому-то ему было все равно, в каком виде и перед кем изгаляться. Вот только впрямую сказать о том, что заботится о хварде, было стремно — пришлось прикрыться заботой о моем нравственном благополучии, и Лок это прекрасно понял.

На его недовольство Гор раздраженно дернул плечом, Бер, расстроенный донельзя, даже не ответил, а Ван рассеянно махнул в сторону неприметной дверки за последним Троном.

— Посмотри там. Наверняка что-нибудь найдешь.

Мейр понятливо кивнул и прошлепал босыми ногами в указанном направлении, делано не замечая цокающего по полу когтями Лока и будто не зная, каким взглядом тот сверлит его голую спину.

Я же поставила локти на стол и устало потерла виски.

— Итого, что мы имеем?

— Ничего хорошего, — буркнул Гор, кажется, снова начиная злиться. Меня даже холодком обдало, когда вокруг него опять сгустилась выпущенная на свободу Тень. Интересно, почему она появляется всякий раз, когда брат начинается выходить из себя? — Нас видели. Всех четверых. Более того: нас узнали те, кто не должен был узнать в принципе.

— Алые и так знали, — тихо обронил Ас, заставив меня изумленно вскинуть брови. — И Аша, и Ада. Я не зря выбрал для Гайдэ именно их. Но Изумруды, Сапфиры и Адаманты — это плохо. Бер, что тебе о них известно?

"Зеленый" помрачнел.

— Почти ничего. Первая ступень. Первый род. Одну ты видел — сталкивались как-то на воротах: ее зовут Ирда. У нее дейри очень сильная — я еще тогда заметил. У второй — Инги — тоже неплохая, хотя и чуточку слабее. Обе — а-талы Клана. И Ино подтвердил, что они — лучшие.

— Мои тоже вроде неплохие, — вздохнул Ван. — Сам отбирал и проверял. Так что не должны подвести. Хотя...

Гор угрюмо промолчал, однако Тень вокруг него стала еще гуще. Да и взгляд, которым он сверлил Изумруда, был весьма далек от благодушного.

— Мастер пообещал молчать, — поспешил на выручку Беру Дей. — А девушки из охраны вряд ли станут болтать.

— Ну да, после того, как Гайдэ велела им заткнуться...

Вот теперь уже помрачнела я. Но брат прав: действительно велела. И действительно рявкнула, потребовав умолкнуть и застыть по стойке смирно. А что было делать, если эти девицы вдруг в полной мере ощутили на себе силу Бера и неожиданно осознали, кем я ему прихожусь? Что делать, когда они вдруг поняли, что в плане владения оружия я им почти не уступаю? Когда до них вдруг дошло, что с мастером Лаором мы сражались в полную силу и что благодаря мне он чуть было не отправился на тот свет?

Надо думать, что после этого на девочках лица не было и что после такого открытия им вдруг сделалось нехорошо. И надо думать, что для помешанных на субординации скаронов стало шоком известие о том, что меня, оказывается, приняли во ВСЕ Старшие Кланы. Сразу. Причем, довольно давно.

Короче, девочкам сделалось сильно не себе. Им показалось, что они недостойно себя вели. Опозорили своих Владык. Им причудилось, что из-за их недавнего, хоть и тщательно скрываемого пренебрежения, я должна испытывать раздражение или оправданное негодование.

И я его испытала. Честно. Когда они с испуганным вздохом увидели, как плавно меняют цвет мои глаза, как недобро сверкает Эриол в моей руке и как виновато сникает от этого Бер... а потом с резко побледневшими лицами согнулись в униженном поклоне. На этот раз — передо мной. Еще не зная про Ишту. Не зная, что такое мой Эриол. Еще ничего, по сути, не зная, кроме того, что я не новичок с оружием, и того, что моя связь с Владыками вовсе не та, о которой они так упорно и неправильно думали.

Сказать, какого цвета после этого стали мои зрачки?

Сказать, что сделалось с девочками, когда они, подметив эту метаморфозу, рискнули осторожно туда заглянуть? И что с ними сделалось потом, когда до них дошло, что слово "брат" в отношении скаронов звучит для меня совершенно иначе, чем для большинства обычных людей?

Конечно, я зарычала, когда эти дурочки, пролепетав какие-то извинения, вдруг потянулись к мечам и, судя по проступившей на их лицах мрачной решимости, надумали сделать себе коллективное харакири. Конечно, я тут же рявкнула, велев прекратить этот идиотизм и напугав их, кажется, еще больше. А потом я зло сплюнула, увидев, что они послушно выпрямились, но ни черта не поняли, на что именно я разозлилась.

Короче, кошмар.

Нет, я всегда знала, что с ними будут проблемы; знала, что скароны — весьма своеобразные товарищи, но никак не предполагала, что они дойдут до такой паранойи. Клянусь, они ненормальные. Точно — ненормальные. Причем, все — от мала до велика. Раньше я в это не хотела верить, потому что мои Тени, хоть и с заскоками, но все-таки вполне адекватные. Однако ЭТО...

Неудивительно, что сейчас я пребывала в состоянии крайнего раздражения. И неудивительно, что по силе это раздражение было так же велико, как недюжинные способности Изумруда, частичка души которого так и жила внутри меня с тех пор, как мы по-настоящему разделились.

Интересно, с кем-нибудь еще случались такие оказии? Или это только мне постоянно везет на сумасшедших?

— Вообще-то, все не так страшно, — нерешительно прервал затянувшееся молчание Эррей. — По большому счету, о вас узнали только пятеро человек. И все они поклялись хранить эту тайну до гроба.

— Знают еще Главы Старших Кланов, — хмуро сообщил ему Ас.

— Ну и что? Они дали вам Клятву Верности. Ведь так?

— Да. Но, помимо них, знают еще трое Алых. Ну, вы их помните.

— Как тут забудешь? — усмехнулся Дей. — После того, как собственноручно их "синькой" отпаивал? Но это все равно немного. К тому же, тебя они узнали еще в Рейдане. А остальные, кого вы напугали по дороге к Школе, могли и не заметить.

— По Закону, Владык не должны знать в лицо.

— Какая тебе разница? — удивился Мейр, возвращаясь в зал, обмотанный в поясе какими-то тряпками, сильно смахивающими на содранную со стены занавеску. — Вы теперь и есть — Закон. Что мешает его слегка изменить?

Скароны дружно нахмурились.

— Изменить?

— Конечно. Вы же Владыки. И сами говорили, что давно забыли местные традиции. Так что вам мешает создать новые? Или вообще отменить эти дурацкие маски? Разве это так сложно?

— Нет. Но...

— Тогда в чем проблема? — пожал плечами Мейр и упал на соседнее от меня кресло. — Другие же законы вы поменяли и — ничего. Гайдэ, вон, в Валлионе мимоходом столько традиций поломала, что даже страшно становится.

Услышав о Валлионе, я криво усмехнулась. Но потом перехватила выразительные взгляды Теней и мысленно вздохнула: знают, черти, что у меня сердце не на месте. Знают больше, чем следует. И глаза опять отводят, испытывая неловкость. Да еще, небось, считают, что это по их вине мне так тяжко. Дескать, из-за них уехала. Из-за них отказалась. Ради них рисковала и ради них же упорно сейчас молчу.

— Ладно, бог с ними, — наконец, с усилием отстранилась я от некстати нахлынувших воспоминаний. — Мейр дело говорит. По большому счету, никакой катастрофы действительно не случилось. Те, кто про вас знает, клятвенно пообещали молчать. Девочки — так точно. Мастер Лаор — тем более. Ему нет смысла врать и изворачиваться. Скарон-Ол все-таки — не Рейдана, и отношение к правителям тут совершенно иное.

Ас замедленно кивнул.

— Хорошо, я подумаю, что тут можно изменить.

— А еще подумай вот над чем: как далеко вы можете отойти от своих Тронов-Амулетов?

— В пределах города точно можем, — без колебаний отозвался "красный".

— Может, уже и дальше сумеем, — впервые подал голос пришибленный Бер. — Ино говорит, у нас есть определенные успехи в плане магии, так что риск с каждым днем становится все меньше.

— Надо будет узнать точно, — слегка нахмурилась я. — Если дело дойдет до похода в Невирон, вам, вполне вероятно, придется выбираться из Скарон-Ола. А какие из вас помощники, если вы не способны оторваться от Тронов?

"Не переживай, — неожиданно вмешался Лин, чутко караулящий двери. — Если потребуется, скароны вытащат за стены даже Троны. А вместе с Тронами — и своих Владык. Амулеты всего лишь не должны оставаться без подпитки. А подпитка там, где находятся Старшие Кланы".

— В смысле, Тронам на самом деле неважно, где стоять? — уточнила я вслух.

"Конечно. Артефакты прикреплены не к городу, а к людям. Поэтому будут работать везде, где есть Старшие Кланы. Даже в поле. Если, разумеется, выгнать туда все население Скарон-Ола. Думаешь, скароны просто так не любят покидать свою родину?"

Я озадаченно потерла переносицу.

— Очень интересно. Получается, парни у нас не привязаны к одному месту? Вернее, привязаны, но не к месту, а к собственному народу?

"Именно. Связь между скаронами гораздо более тесная, чем где бы то ни было. Они сами создают и приумножают свои силы. А Владыки — единственные, кто способен эту силу обуздать и подчинить. Они всегда находятся на ее острие. Поэтому без своих Владык Скарон-Ол и вполовину не так силен, как с ними. Поэтому им поклоняются. И поэтому же нам с ними так повезло. Хотя, конечно, за свои способности они платят тем, что не могут покинуть свой народ. Никогда. Но с какой-то стороны это, возможно, даже и правильно. Представить не могу, что было бы, если бы скароны имели возможность свободно разгуливать по всему Во-Аллару".

— Мир устроен мудро, — хмыкнул Дей. — Аллар знал, что делал, когда создавал такой порядок вещей. И когда ограничивал скаронов в передвижении.

— Скароны почитают только Лойна, — мрачно напомнил Бер.

— Но это вовсе не значит, что Аллара не существует.

— Для них — значит.

— Возможно, для них — да. А для тебя?

Бер скривился и промолчал.

— Не о том говорим, парни, — вернулась я к главной теме. — Ас, что ты решил насчет вашего Закона? Есть шанс, что его примут? Есть хотя бы вероятность того, что вы сможете ходить без масок? И что нас не разорвут при первой же встрече, узнав о том, что ваши личности нам прекрасно известны? По той лишь причине, что чужакам, дескать, не положено?

— Пусть только попробуют тронуть, — мрачно сверкнул глазами Алый.

— Так есть? — настойчиво спросила я.

— Мы подумаем, как это сделать.

— Очень хорошо. Тогда я пошла: мне еще с собственной "охраной" разбираться.

— Зачем? — непонятливо вскинулся Ван, тревожно приподнявшись с соседнего стула.

Я хмыкнула.

— Затем, что они мне нужны живыми и адекватными. Понял?

— Э... нет.

— Потом поймешь, — пожала плечами я и, оставив парней додумывать остальное, быстро вышла из зала.

Девочек я нашла на том же месте, где и оставила — за тяжелыми резными дверьми, отгораживающими Тронный зал от огромного холла. Выглядели они, надо сказать, жалкими, побитыми и несчастными. Видимо, пока меня не было, успели передумать обо всем на свете и сообща решили, что лучше смерть, чем позор. По крайней мере, встретили они меня одинаково грустными взглядами, в которых читалась полная покорность судьбе. А уж их эмоции были так красноречивы, что у меня не осталось никаких сомнений касательно тех невеселых чувств, которые захлестнули их с головой.

Ну-ну. Так я и дам им теперь отвод.

— За мной, — скомандовала я, как только отыскала взглядом бледных охранниц. Потом отвернулась и, ничуть не сомневаясь в том, что они последуют за мной хоть к Айду, направилась в свои покои. Если уж где и разговаривать с этими упрямицами, то только там. В тишине, покое и без свидетелей.

Конечно, я могла бы просто плюнуть и забыть. Могла отмахнуться от чужих проблем и заявить, что никто их за язык не тянул, а я действительно когда-то предлагала им иной вариант отношений. Две недели назад они не захотели. Две недели назад они меня презирали. Две недели назад они честно полагали, что я для своих Теней — не более, чем увлекательная постельная игрушка. И относились, разумеется, соответственно.

А мне было все равно. Не объясняться же и не доказывать, что я — не верблюд? Со скаронами спорить себе дороже. Совершенно бесполезное занятие. По братикам знаю: легче слона научить летать, чем переубедить этих упрямцев. Вот и говорю, что могла бы начхать и благополучно велеть им проваливать на все четыре стороны. Вместе с их презрением, высокомерным молчанием и подспудным желанием посмотреть на цвет моих кишок.

Однако с учетом изменившихся обстоятельств делать этого не следовало: очень скоро мне могла потребоваться помощь. А сейчас как раз появился подходящий момент, чтобы попытаться наладить отношения. Ведь они же не со зла относились ко мне, как к чужой: я сама захотела скрыть правду. А все остальное — лишь следствие моего молчания, упорного нежелания сообщать о себе подробности и традиционного воспитания, ставшего базой для своеобразного местного менталитета, с которым оказалось договориться гораздо сложнее, чем мне думалось.

Короче, надо срочно исправлять ситуацию.

Добравшись до родных покоев, я мысленно согласилась сама с собой и гостеприимно распахнула перед понурившимися девушками дверь.

— Заходите.

Они так же молча вошли, наверное, полагая, что вот сейчас-то я и буду их мстительно убивать. Так же молча встали в ряд и явно приготовились к расстрелу. Только что не отвернулись носами к стенке, дабы не смущать мою совесть видением своих скорбных глаз.

Чудная картинка! Блин! Такое впечатление, что они боятся! Хотя скаронам, как говорят, страх вроде бы несвойственен. Ну, по крайней мере, за свою шкуру. А эти боятся. Черт, да действительно меня боятся! Неужто у мастера Лаора я выглядела так страшно?!

"А то, — внушительно согласился с моим предположением Лин, бесшумно просачиваясь следом. — У тебя такие глаза были, что я даже решил, будто Ас передал тебе больше, чем планировал. Один сплошной огонь. Чуть ли не искры летели. Особенно, когда они пали ниц и взмолились о пощаде".

"Надо думать, — буркнула я. — Знаешь, как они меня все разозлили? Сперва хварды, потом эти..."

"Да уж, могу себе представить".

"Что посоветуешь? — неожиданно спросила я, проследив за тем, как шейри неторопливо проследовал к ближайшей кушетке и нахально там развалился, по-хозяйски устроив громадную морду на подлокотнике. — Как мне строить разговор?"

"А ты уверена, что тебе это надо? Еще вчера они, между прочим, убили бы тебя без раздумий, если бы Ас приказал. Пока ты была чужачкой, твоя жизнь не значила даже ломаного лата, потому что о вашем родстве, если не забыла, знали только Главы Кланов".

"Не сомневаюсь. Но это не их вина. Скароны все такие. Братики мне в бытность Тенями тоже долго не доверяли".

"Угу, — ехидно прищурился барс, — до тех пор, пока в мысли твои не влезли и не воспользовались твоим слабым телом".

"Вот ехидна, — сокрушенно вздохнула я и, пристроившись рядом с демоном, чувствительно пихнула его в бок. — Допрыгаешься ты у меня когда-нибудь. Пошлю куда-нибудь в сердцах, и будешь потом полжизни искать это загадочное место, не зная, есть ли оно вообще и можно ли до него добраться".

Лин тихо хмыкнул.

"Всегда знал, что ты — добрая Хозяйка. Зачем тебе их расположение?"

"Мне не нужно ничье расположение. И не нужно признание моей исключительности. С восхвалением себя любимой, я справлюсь без посторонней помощи. Мне нужна верность. И понимание. А еще мне нужно знать, что я могу на них полностью положиться. И что они нас больше не подведут".

Шейри задумчиво оглядел четверку застывших под стеной девушек, у которых только предательски поблескивающие глаза выдавали всю глубину овладевшей ими тревоги, почесал кончиком хвоста нос и, наконец, пожал мохнатыми плечами.

"Тогда расскажи им все".

"Что?" — не сразу поняла я.

"Говорю: расскажи им все. О том, кто ты есть. Как такой стала. Как жила, для чего сюда явилась. О Фантомах своих расскажи. О том, что вы творили в Фарлионе... короче, все. Если хочешь добиться их преданности, расскажи все, что можешь. Ну, за исключением пары моментов".

Я с сомнением покосилась на девушек: стоят, не двигаются, смотрят в одну точку прямо перед собой... как роботы. Или как красивые куклы высотой в человеческий рост. Вернее, немного повыше. Примерно, метр девяносто. Может быть, с кепкой: среди скаронов даже женщины отличались высоким ростом и отменным телосложением. Но при этом обладали какой-то своей, совершенно особенной красотой и гармонией: смуглокожие, скуластые; глазищи крупные, черные, пылают, как огонь; брови тонкие, летящие; подбородки узкие, изящные; высокие лбы; аккуратные носики со знакомой горбинкой... а уж фигурки — блеск. Не перекачанные, гибкие, подвижные. Пластика — как у пантер на охоте. Добавьте к этому еще длинные черные косы, идеально подогнанные чешуйчатые брони из адарона, длинные ножны у бедер, охотничьи ножи на тонких талиях, разноцветные радужки, издалека выдающие недюжинные магические способности, и тогда поймете, какое сильное впечатление производили они, стоя вчетвером под невзрачной серой стеной. Красотки. Что ни говори, а настоящие красотки. Знали братики, кого мне в провожатые выбрать. Э-э-эх... породу, как говорится, не скроешь. Даже по этим девчонкам легко понять, что скароны — это, прежде всего, раса воинов. Раса упрямых воинов. Точнее, раса ОЧЕНЬ упрямых и ОЧЕНЬ хороших воинов, которых я сейчас пытаюсь приручить.

Блин, а я ведь даже имен их не знаю. Пыталась как-то выяснить, но в ответ услышала только то, что, дескать, "госпоже это без надобности" и что "госпожа может звать нас так, как ей нравится". Хотя на самом деле дело просто в том, что сообщать свои имена чужакам у скаронов не принято. Не положено, и все тут. Вот они и не сказали. Не уважали они меня. Охраняли, потому что велено, но не больше. А если бы велели, то и прирезали бы, не поменявшись в лицах, потому что правильно Лин заметил: моя жизнь не стоила для них даже ломаного гроша.

До сегодняшнего дня.

"Думаешь, стоит?" — наконец, спросила я, коснувшись ладонью загривка шейри.

"Да, — мурлыкнул он. — Если, конечно, тебе нужна их помощь".

Я вздохнула: нужна. И даже очень — скоро здесь появится человек, к которому я просто не знаю, как следует относиться. И который неизвестно как относится теперь ко мне. Появиться перед ним сразу как "леди Гайдэ" я, наверное, не решусь. А о Гае никто в Скарон-Оле не имеет ни малейшего понятия. И незаметно провести это превращение без неприятных последствий у меня вряд ли получится. Особенно если я хочу сделать это на один единственный вечер. Или на один единственный разговор. Так, для разведки. И вот тут-то девочки мне бы очень пригодились. Они бы стали той нерушимой стеной, за которой я смогла бы чувствовать себя спокойно. Стеной, за которой я смогла бы укрыться в случае неприятностей. И которая не позволит недобро настроенным сородичам понять, что во Дворце появилась неучтенная личность.

Без их помощи такой финт мне не провернуть — тут даже днем толчется слишком много народу. Считай, на каждом углу стоит внушительная охрана. А ночью, как специально, скаронов во Дворце бродит еще больше. Ни шагу не ступить, чтобы не нарваться на чей-то внимательный взгляд. Оказывается, это только до появления Владык стражу здесь специально никто не выставлял, но вот после... полагаю, если скажу, что братиков денно и нощно незаметно оберегал ВЕСЬ город, то не очень сильно ошибусь; потому что одна его половина (судя по количеству людей, наводнивших дворцовые коридоры) стерегла покой своих "богов" днем, а вторая, видимо, делала это ночью. Кланы просто не могли допустить, чтобы с новыми Владыками случилась хоть какая-нибудь неприятность. Слишком долго их ждали. Слишком много на них возлагалось надежд. И слишком трепетно относились скароны к начальству, чтобы не окружить Дворец неусыпной заботой. В смысле, охраной. Несмотря даже на то, что мои братики сами кого хочешь в бараний рог скрутят.

Кхм.

Особенно теперь.

Но вернемся к местной охране.

Так вот, для полноты картины сразу скажу, что никто из скаронов и никогда не спит на посту, не дуется в кости, не болеет, не падает в обмороки и не оставляет по нужде караул. Честное слово, понятия не имею, как они это делают, но сама убедилась — действительно, не оставляют! Более того, однажды ради интереса поспорила на эту тему с Лином и бесславно продула, с неприятным удивлением обнаружив, что перед грядущей сменой скароны почти не едят, совсем ничего не пьют и заранее готовятся так, будто идут в последний бой. То есть, обряжаются в тяжелую броню, как танки, надевают лучшие одежды, словно на праздник, а заявляясь на пост, врастают туда, как вкопанные, и ни шагу не делают в сторону. По-моему, оттуда их можно потом только вынести. Посмертно.

И вот такой народ я собралась приручать?

Я перехватила насмешливый взгляд от демона и тяжело вздохнула.

А что делать-то? Они мне действительно нужны, как воздух. У меня остался всего один день для того, чтобы принять решение относительно короля. Какой-то жалкий, короткий и, одновременно, бесконечно длинный день, за который я должна успеть все на свете. И за который мне придется сделать очередной выбор, способный изменить всю мою дальнейшую жизнь.

Без этих молчаливых девочек и той помощи, которую они могли оказать, мне придется труднее. Вполне вероятно, это будет ненужный риск. Или же мне придется говорить с королем, как есть, а это... блин! Это страшновато! Да и волосы я некрасиво обрезала. И ухаживать за собой, как подобает леди, перестала — в Невироне было не до того. И маникюр давно не делала. И с платьями тут большая напряженка. Не в Берол же за ними возвращаться? И не во Внешний же Город бежать, пытаясь в последний момент приобрести себе что-нибудь стоящее?

В общем, вернуться в личину Гая намного проще. И Гаю, вполне вероятно, удастся выяснить все быстрее и лучше, чем Гайдэ. Друг с другом в подобных вещах мужчины, чаще всего, более откровенны. Поэтому лучше я пойду к НЕМУ именно Гаем. Фантомом. И если все пройдет благополучно, если ОН все еще не передумал и ничего не забыл, если все еще ждет, то...

Я сниму маску. Немедленно. И тут же обо всем расскажу.

Клянусь.

Вопрос только в том, как пройти по кишащему стражниками Дворцу, отыскать в хитросплетениях многочисленных коридоров отведенный для важного гостя отсек, потом просочиться уже туда и никому при этом не попасться на глаза. Ни своим, ни чужим. Но именно в этом девочки и могли мне помочь. Именно у них это получилось бы превосходно. Рядом с ними мне не зададут ни одного вопроса. И рядом с ними мне не потребуется на каждом шагу предъявлять пропуск, как на особо секретном военном объекте.

К тому же, имелось у меня стойкое ощущение, что если я сейчас встану и спокойно скажу, что больше в услугах девушек не нуждаюсь, они так же спокойно поклонятся, выйдут и где-нибудь в саду (там, где покрасивее), дружно перережут себе вены. В качестве извинений за свою непростительную ошибку и, особенно, для того, чтобы Владыкам не было стыдно за таких нерадивых подчиненных.

В общем, надо действовать. Надо приручать этих тигриц и делать из них не врагов, а друзей. Вернее, подруг. А заодно, малость просветить их насчет макияжа и вообще, всяких женских штучек. А то дикие они у меня какие-то. Если сговоримся, надо будет потихоньку окультуривать. Интересно, это вообще реально?

Еще раз внимательно оглядев уставших от напряженного ожидания девочек, я в третий раз вздохнула и, мысленно загадав на удачу, негромко сказала:

— Садитесь.

Скароны дружно вздрогнули и удивленно на меня воззрились.

— Госпожа?

— Садитесь, — повторила я, кивнув в сторону стульев и роскошного кресла, притулившегося у единственного окна. — Я хочу с вами поговорить. А поскольку разговор предстоит долгий, то предлагаю вам занять более удобное положение.

— Госпожа, это приказ? — неожиданно нахмурилась одна из Алых. Как мне показалось, именно она негласно верховодила в этой четверке, точно так же, как вторая руководила другой командой этих безбашенных ниндзя.

Услышав подобный вопрос, я невольно усмехнулась.

Знакомая фраза, не правда ли? И подоплека, судя по всему, та же?

— Нет, дамы. Это не приказ, а всего лишь конструктивное предложение. Просьба, если хотите. Мне было бы приятнее видеть вас сидящими — не придется так сильно задирать голову во время беседы. Но если вам нравится, можете сохранять любое положение, какое удобно. Хоть верх ногами. Меня это не смутит.

Они обменялись недоумевающими взглядами. Но потом подумали, нерешительно качнулись на носках и... одна за другой опустились на пол, скрестив ноги, как турки, и испытующе уставившись снизу вверх.

— Очень хорошо, — кивнула я, слезая с кушетки и устаиваясь в такой же позе напротив. — Значит, будем сегодня на равных. И значит, мой друг не ошибся, предлагая рассказать о причинах того, чему вы случайно стали свидетелями. Вы готовы воспринимать необычную информацию?

— Да, госпожа, — настороженно отозвалась Алая.

— Отлично. В таком случае устраивайтесь поудобнее, и... начнем, пожалуй? Да, Лин?

— Начнем, — с показной ленивостью вслух согласился со мной демон и, ехидно покосившись на испуганно замерших девушек, выпустил наружу свои устрашающие когти.

-Глава 7-

Сказать, что девочки были в шоке, значит, не сказать ничего. После того, как стало ясно, рядом с кем я столько времени проводила дни и ночи, они впали в продолжительный ступор. А потом так долго сидели неподвижно и так дико на меня таращились, что я сперва решила — все, зря мы тут разоткровенничались. И зря Лин вообще открыл сегодня рот.

Когда я услышала его голос, то, признаться, тоже обмерла. А уж девушки просто окаменели. Мне даже показалось — навсегда, потому что слишком уж странными стали их смуглые лица: серыми, бледными, почти песочного цвета, да еще виски принялись стремительно покрываться мелкими капельками пота. Скаронам не нужно было объяснять, какие звери умеют вести себя разумно. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Лин — вовсе не оборотень и не фэйр, как можно было бы подумать в первое мгновение. А уж когда он встал и выразительно потянулся, демонстрируя не только когти, но и совсем не звериные зубы, которые, к тому же, прямо на глазах сперва выросли вдвое, а потом так же быстро вернулись к обычным размерам, тут и идиот бы понял, что наткнулся на демона. Причем, на Старшего демона, не иначе. А уж о чем-то большем и подумать было страшно.

Короче, в первый момент по цвету лица мы почти сравнялись с сидящими напротив девушками. Потом я приготовилась сражаться не на жизнь, а на смерть — отношение скаронов к нежити было общеизвестным. Потом решила, что Лина стану защищать до последнего вздоха, даже если на нас ополчится весь Скарон-Ол, но...

Девчонки почему-то молчали. И сидели все так же неподвижно, не делая попыток вскочить или поднять нас на ножи.

Какое-то время я с тревогой ждала реакции на такую правду. Довольно долго пыталась поймать хоть какой-то отблеск в разом остекленевших глазах. Лихорадочно подыскивала аргументы в свою пользу, мысленно проклиная дурного шейри на все лады, потому что такого подвоха от него совсем не ждала — додумался, тоже мне, вот так в лоб заявлять о своей принадлежности к высшей нежити! Да еще перед кем?! Перед сумасшедшими параноиками, положившими не одну жизнь ради того, чтобы этой самой нежити на Во-Алларе стало хоть немного меньше!!

Ну, Лин...

"Если тебя убьют, будешь сам виноват!" — грозно предупредила я, потихоньку проверяя, как выходят ножи из ножен, и готовясь к самому худшему. Однако скароны по-прежнему молчали и лишь сверлили меня диковатыми взглядами, выражения которых я совершенно не могла распознать.

Тем временем, Лин широко зевнул, делано не обращая на них внимания. Потом распушил длинный хвост, небрежно отряхнулся. Снова опустил морду на мои колени и, забравшись под левую ладонь, блаженно заурчал, одновременно с этим сделав что-то непонятное, отчего у скаронов изумленно дрогнули ресницы и забавно округлились глаза.

Немного нервно прижав его к себе, я беспокойно покосилась на свою охрану.

Ну? Будет от них хоть какое-то движение? Ждать мне внезапного нападения? Готовиться нам к смертному бою или же все обойдется? Ничего не могу понять по их лицам. Ни черта там не видно, кроме растерянности. Но все-таки демон... немаленький... прямо тут, у них под носом. Наглый демон. Старший. Очень сильный. Да еще рядом со мной. Помня реакцию Риа, вполне могу себе представить, что сейчас творится в головках этих воинствующих амазонок. Короче, надо что-то предпринимать, пока нас не попытались порезать на лоскуты.

— Э... дамы? — нерешительно спросила я, незаметно пряча правую руку за спину и на всякий случай призывая Эриол. — Понимаю, что информация новая и необычная... понимаю, что вы, возможно, к такому не были готовы... но Лин со мной уже давно. Ваши Владыки об этом знают. И отказываться от него я не намерена.

— Он — демон, — наконец, хрипло произнесла Алая, уставившись на нас во все глаза.

— И он ест твою дейри, — так же хрипло добавила Адамант, неверяще рассматривая что-то над моей головой. — Прямо сейчас. Очень быстро.

— Он всегда ее ест, — настороженно отозвалась я. — И ничем другим не питается. Вообще.

— Он должен был тебя убить... давно... он невероятно силен... я вижу...

— Это я даю тебе увидеть, — фыркнул Лин, лениво приоткрыв один глаз. — Но лишь потому, что Гайдэ не возражает. Хотя ты права: я был демоном. Когда-то. Причем, Старшим демоном, если правильно помню. И я был в Тени точно так же, как твоя призрачная половинка. Я жил там. Чувствовал ее холод. И так продолжалось очень долго. До тех пор, пока не пришла Хозяйка и не потребовала от меня прекратить быть демоном.

— Пот...ребовала? — запинаясь, пробормотала Адамант, побледнев, кажется, еще сильнее и покосившись в мою сторону шальными глазами.

— Да. Гайдэ, сними свой амулет. Пусть они увидят.

Я беспокойно дернула плечом, но послушно стащила с шеи "подарок" некромантов и отложила в сторону, позволив девушкам беспрепятственно любоваться своей необычной дейри. Понятия не имею, что именно задумал Лин, но, наверное, он знает, что делает. Его многовековой опыт по сравнению с моими жалкими двадцатью пятью (в смысле, уже, наверное, шестью) годами выглядит гораздо солиднее. Хоть и не помнит он всего, хоть и разбита его память на миллионы мелких осколков, но в последнее время, мне кажется, он начал собирать ее воедино. И начал постепенно возвращаться к себе самому.

Я уже давненько заметила, что в нем появилась странная рассудительность, которой совершенно не было раньше. Видела, как время от времени он начинает мыслить совсем не так, как год назад. Он словно еще немного повзрослел. Стал цельнее, благоразумнее и, конечно же, сильнее. Теперь уже он частенько давал мне мудрые советы. Теперь уже я начала к нему прислушиваться. И теперь он все чаще и чаще походил на много пожившее, умудренное опытом, немало знающее существо, которое, наконец, склеило по кусочкам свое разбитое прошлое и обрело потерянную в веках, разрушенную какой-то непонятной силой личность. Правда, еще не полностью, но уже близко, очень близко... и я с нетерпением ждала того дня, когда смогу увидеть его подлинную суть.

Когда моя дейри открылась во всей своей красе, скароны дружно вздрогнули.

Жаль, не могу описать, как это выглядит, потому что сама себя в этом свете не вижу. Но, наверное, это и вправду нечто особенное, потому что девушки совсем побледнели, ошеломленно замерли и, кажется, даже дышать перестали, наблюдая за ее странными переливами, необычным цветом и, разумеется, тем, как какой-то наглый демон совершенно безнаказанно лопает ее целыми ложками.

— О Лойн... — судорожно вздохнула Адамант, поняв, что шейри не только не собирается помирать от щедрой порции моей силы, но и прекрасно себя чувствует. — Он ее действительно ест!!

— И при этом еще живой, — деревянным голосом согласилась Алая.

— Как такое возможно? — прошептала Изумруд, растерянно переглянувшись с Сапфиром. — Если он — демон, его должно было испепелить... но он жив. До сих пор. И нет никаких признаков... не понимаю...

Лин сыто облизнулся и довольно мурлыкнул.

— Я тоже мало что понимаю, — призналась я, машинально погладив его Знаками. — Но мы давно так живем. Он питается от меня и больше ни в чем не нуждается. Моя дейри покрывает все его потребности. За счет этого он растет, набирает силу. И, кажется, уже не очень походит на шейри.

— У него дейри больше чем наполовину стала такой же! — вдруг потрясенно осознала Адамант. — Как у тебя!! Но у демонов такого не может быть! Ни одно порождение Айда не способно воспринять эту силу!!

Я пожала плечами.

— Значит, он — не порождение Айда. Или моя дейри сделала что-то, отчего он так сильно изменился.

— Рядом с тобой меняется все, имеющее хоть каплю магии, — поразительно нежно проурчал Лин. — Ты — Ишта. Ты — Хозяйка большей части этого мира. И в тебе есть кусочек Тени, не забыла? Крошечный, но все равно очень сильный, благодаря чему даже моя дейри стала совсем иной.

— Ну вот, — вздохнула я. — Ты так и будешь все списывать на тот дурацкий зуб? Подумаешь, Твари-Тени в морду ногой двинула... всего-то разок... случайно... что ж мне теперь, считать, что это она во всем виновата?

— После нее с тобой все это случилось. От ее зуба у тебя действительно изменилась дейри. Благодаря ей, у тебя есть неограниченные возможности по восстановлению. И благодаря ей ты совсем не поддаешься магии. Разве я не прав?

— Прав, — покорно кивнула я.

— Тогда и не спорь, — Лин удовлетворенно фыркнул, после чего, хитро покосившись на остолбеневших во второй раз девушек, опустился обратно на мои колени, пристраивая голову поудобнее. — И вообще, хватит терзать свою бедную охрану. Расскажи им, наконец, все, и пусть сами решают, как себя вести.

Я настороженно на него посмотрела.

— Ты уверен, что стоит? Вдруг нам потом придется отбиваться руками и ногами?

— А чего тебе волноваться? Тому, кто прошел ритуал Обмена Душ с эаром, нечего бояться чужих мечей — от простого оружия ты уже всяко не умрешь. И даже от адарона, наверное, тоже. А мне и вовсе без разницы — я буду жить ровно столько, сколько ты прикажешь. И умру только в тот день, когда тебя не станет. Так что мне тоже бояться нечего. Поэтому говори как есть.

Я тихо вздохнула и слегка поежилась, когда девушки судорожно сглотнули и, посерев окончательно, уставились на нас еще пристальнее, чем мгновение назад. Я даже не поняла, чего в их глазах было больше — страха или зарождающегося злого восхищения. Но в любом случае действовать следовало быстро, пока страх не перешел во что-нибудь более серьезное.

— Ну, Лин... ладно, расскажу. Все равно ты уже большую часть выболтал.

— Я не выболтал, а сделал тонкий прозрачный намек, — упрямо возразил мой бессовестный демон. — Иначе ты так никогда не решишься, а сейчас тебе вроде некуда отступать.

— Ну, спасибо!

— Не за что, хозяюшка, — гнусно хихикнул он и тут же получил сочного тумака в бок. — Ой, Гайдэ, не надо меня щекотать! Кажется, я успел подхватить от тебя эту вредную фобию!

Я поперхнулась от такой охренительной наглости и мгновенно вскинулась, но от второго тумака этот пушистый гад ловко увернулся и выразительным жестом указал на тихо выпадающую в осадок "охрану". Кажется, еще немного, и они точно начнут сходить с ума. И вот тогда что-то бу-у-у-дет... стоп. Надо срочно что-то придумывать и возвращать разговор в серьезное русло.

— Короче, так, — неохотно вернулась я к насущному. — Ты (мой палец обвинительно ткнулся в нос "барса") — марш за дверь и проследи, чтобы нам никто не помешал...

Лин понятливо мурлыкнул, и его словно веником вымело из комнаты.

— А вы... — я с беспокойством обернулась к девушкам. — Сидите и слушаете. А потом мы с вами вместе решим, как быть. И стоит ли продолжать общение в связи с открывшимися обстоятельствами. Согласны?

Они, что удивительно, тут же кивнули, а я подумала, поколебалась, настороженно прислушалась к воцарившейся снаружи тишине. После чего внезапно решилась, махнула на все рукой и, набрав в грудь побольше воздуха, начала говорить.

Разошлись мы далеко за полночь — уставшие, охрипшие и немного растерянные. Они — от обилия свалившейся на них информации, я — от постоянного ожидания неприятностей и растущего удивления при виде их поразительной выдержки.

Мне-то казалось, они даже слушать не станут — увидев демона, с криком начнут выяснять отношения. Про скаронов и их нетерпимость к Тварям столько слухов ходило по Валлиону, что я (мамой клянусь!) всерьез опасалась разборок. Но девочки неожиданно смолчали. Не возмутились. Не подскочили на ноги, как ужаленные. Не завопили в голос, что, дескать, кого это я пригрела на своей груди. Не обвинили во всех смертных грехах. Они ничего не сказали даже тогда, когда Лин безропотно ушел и оставил нас наедине, хотя вроде бы вот он — шанс расправиться с потенциальным Темным магом.

Но нет, ничего подобного. Они терпеливо меня выслушали, внимательно осмотрели мои ладони, сдержанно удивились рисунку на левой руке и... принялись задавать вопросы!!

Представляете?!!

Я так опешила, когда поняла, что меня не боятся и не собираются шарахаться прочь, что даже начала отвечать. Сперва одной, потом другой, затем третьей... говорила коротко, но по делу, отлично зная, что скароны не любят долгих рассуждений. При этом старалась дать ответы как можно четче и полнее, чтобы ухватить самую суть. И лишь спустя полчаса подробных разъяснений внезапно сообразила, что девчонкам на самом деле ЖУТКО интересно. И что для них мои злоключения — сродни увлекательной сказке, в которой главной героине несказанно повезло приручить миррэ, зашибить злодея-эара, оседлать демона, порубать на куски кучу разных врагов...

Перехватив горящий взгляд Алой, я споткнулась на середине предложения и ошарашенно уставилась на ее раскрасневшееся лицо, возбужденно пылающие глаза, прикушенную губу, нервно подрагивающие на коленях руки. Затем повернулась к Изумруду, Сапфиру. Увидела жадный восторг в глазах вечно сдержанного Адаманта. И, наконец, поняла, что никакой катастрофы не будет. Кажется, апокалипсис местного масштаба отменялся. Насовсем. Потому что для скаронов не было ничего более важного, чем стремление к совершенству, чем путь воина, которым все они буквально горели с момента рождения и до самой смерти. Их привлекала не столько сама цель, сколько стремление до нее добраться. Именно путь. Желательно — как можно более опасный и трудный. Такой, чтобы все их возможности и способности раскрылись максимально полно. Такой, чтобы можно было показать все, что в тебе заложено природой. Все, что ты можешь и умеешь. И чтобы, добравшись, наконец, до вершины своей собственной пирамиды, каждый смог бы удовлетворенно кивнуть и спокойно умереть, четко зная, что в этой жизни он сделал все, что было нужно.

А с их точки зрения я сделала почти невозможное: выжила в чужом мире, научилась тому, чего никогда не умела раньше; не сдалась; не расхныкалась, столкнувшись с серьезными трудностями; не запищала и не повернула вспять. Я сделала все, чтобы вырываться из затянувшей меня паутины событий. Я научилась всему, что только сумела ухватить. Приняла трудную науку названных братьев. Стала частью их точно так же, как они стали частью меня. Я каким-то образом заполучила верность Старшего демона. Я ИЗМЕНИЛА его так, что он совсем перестал походить на чудовище. Я добилась от него добровольной клятвы и полного подчинения, сделала его совсем иным. Вместе с тем, я создала свой собственный отряд. Отыскала на свою голову Знаки Ишты. Убила эара. Я была принята сразу в четыре Старших Клана. Я стала кровной сестрой их Владыкам. Я очистила Валлион от засилья Тварей. Закрыла Айдову Расщелину. Пробудила Серые горы. Я побывала даже в Невироне и теперь явилась сюда, чтобы собрать армию против скопившейся там нежити...

Ну, и чем я с их точки зрения не героиня?

Другой вопрос, что я к этому не стремилась. Другое дело, что мое положение тяготит меня так, как им даже не снилось. И совсем другое дело, что они пока не знают, где именно я отыскала Владык Скарон-Ола. Но факт все равно остается фактом: все мои поступки, добровольные или сделанные под давлением обстоятельств, были очень в духе скаронов. Особенно, ослиное упрямство, умение кидаться вперед очертя голову, редкое безрассудство, порой оборачивающее серьезными неприятностями, и даже невероятное, немыслимое, просто фантастическое везение, которое, как ни крути, все же имело место быть.

— Ты — Ишта! — зачарованно прошептали девушки, когда я, наконец, умолкла. — Настоящая Ишта, призванная и принятая четырежды!

Я мрачно кивнула.

— Да. Хотя большого восторга от этого не испытываю.

— Но тебя признали Горы...

— Ну да.

— Тебя узнала Равнина...

— Есть такое дело.

— Тебе покорились даже Лес и Долина...

Я обреченно вздохнула и кивнула снова.

— Что поделаешь? О вкусах, как говорится, не спорят. И что они все во мне нашли? Жила себе, жила, горя не знала, а потом — ба-бах, и все: пожалуй, госпожа Ишта, на власть. Я и уходила, и отказываться пробовала, но нет — неймется. Налипли друг за дружкой, будто у меня рука медом намазана, и отлипать никак не хотят. Дурость, да?

Алая, не сводя с меня странновато горящих глаз, медленно покачала головой.

— Нет, это не дурость. Земля хорошо знает, кому отдать свою силу. И если она сделала это уже четырежды... прости, Госпожа, — девушка неожиданно поднялась и склонилась в глубоком, полном искреннего почтения поклоне. — Прости нас за наши сомнения. И позволь хранить тебя так, как ты того заслуживаешь. Мне стыдно за то, что, принадлежа к одному с тобой Клану, я не сумела отыскать в тебе кровных знаков. Стыдно за то, что лишь Владыка указал мне на эту ошибку. И за то, что, узрев цвет твоей кожи, я не стала смотреть глубже. Туда, где крылась истина и где была спрятана твоя настоящая суть. Прости меня за это, Госпожа. Прости и прими мою душу так, как ты сделала это для моего Господина.

Я изумленно вскинула брови.

— Однако...

— Мое имя Аша, Госпожа, — спокойно сказала девушка, не поднимая головы. — А-тала Алого Клана. Мою сестру, которой сегодня здесь нет, зовут Ада. Род — Первый. Ступень — высшая.

Вот это да!

Я мысленно присвистнула.

Ничего себе мне братики охрану отыскали! Из семнадцати родов Алого Клана и воинов двадцати одной ступени Посвящения они приставили ко мне лучших из лучших. Высшая ступень... с ума сойти можно! Да она, никак, Главе Клана родственницей приходится?! А та, другая, которая помоложе, видимо, двоюродная сестричка, не иначе — больно похожи лицами. Да и имена на одну букву.

Ну, Ас...

— Прими нас, Госпожа, — тихо повторила Алая, упорно глядя в пол. — Прими так, как приняла когда-то нашего Владыку. Я знаю, что он связан с тобой. Чувствую с того момента, как ты появилась. Я только не знала раньше, почему это именно так. Но теперь понимаю и поэтому прошу: прости нас и прими в свой Клан. Ты не пожалеешь. Для нас будет огромной честью служить тебе от имени всего нашего народа.

Я неловко кашлянула. Ну вот, доигралась, называется. Опять клятвы надо принимать. А всего-то хотела помощи немного спросить! Интересно, это только у меня такие проблемы с окружающими или кто-то еще умудряется вляпываться с такой же поразительной частотой?

— Э... хорошо, — снова кашлянула я, чувствуя себя под пристальными взглядами скаронов откровенно неуютно. — Только ты уверена, что сестра не будет против?

Алая слабо улыбнулась.

— Мы умеем чувствовать друг друга, поэтому Ада слышала и чувствовала все, что слышала и чувствовала сейчас я. Она тоже согласна и просит тебя вместе со мной. Она тоже желает служить Иште, хранящей покой наших земель. И говорит, что — это огромная честь для всего Клана. Прими нас под свою руку. Пожалуйста, не отвергай нашу помощь.

Вот те на!

Я тихо выпала в осадок.

Черт. Что ж мне никто не сказал, что скароны, оказывается, ВСЕ так умеют?! Что не только мои необычные братики способны чувствовать кровное родство?! Выходит, это не моя вина, что они могут ощущать мои эмоции? И это не я — эмпат, а они передали мне часть своих способностей?! Е-мое!! Да что ж никто не догадался просветить МЕНЯ по этому поводу?! Неужели вся эта дикая восьмерка слышала ВСЕ, о чем я только что говорила?! И неужели они ВСЕ смотрели на меня глазами своих кровных сестер?!!

— Ну... тогда... если вы согласны... — у меня внезапно охрип голос. — Я... я вас принимаю.

— Спасибо, Госпожа, — прошептала Алая, поднимая неистово горящие алыми огоньками глаза. Огромные, яркие, полные какого-то непонятного облегчения и диковатого восторга. — Обещаю: ты не пожалеешь. Мы клянемся служить тебе до конца твоих дней. Клянемся прийти на твой зов даже из Тени. Клянемся быть рядом до тех пор, пока ты сама этого желаешь. И клянемся, что никогда тебя не оставим.

Я тихо сглотнула: ой, мама... на что я подписалась?! Нормальные люди обычно говорят: "клянемся служить до конца своей жизни", но к скаронам понятие "нормальные" абсолютно неприменимо. А эти вообще, похоже, замахнулись на посмертие. Как мои Тени. Как призрачный брат Гора. И теперь будут рядом в жизни и смерти, в печали и горести... как жены для мужей и мужья для своих жен. Елы-палы, да скароны точно — сумасшедшие! Просто настоящие безумцы! Но вот беда — они не нарушают своих клятв. Никогда. Поэтому если сказали, что даже после смерти станут хранить мой покой, значит, будут. Хоть живыми, хоть мертвыми. Для них не существует слово "невозможно".

Блин.

— Мое имя Ирда, Госпожа, — во внезапно наступившей тишине поднялась с пола Изумруд. — Род — Первый, ступень — высшая. Я — а-тала своего Клана. Мою младшую сестру зовут Инга. Пожалуйста, прими и нас тоже. Мы клянемся тебе в верности. Обе. И готовы последовать за тобой куда угодно, чтобы исполнить свой долг.

Твою маму! Сговорились они, что ли?!!

— Мое имя Сата, Госпожа, — сразу за ней встала Сапфир и так же склонилась в глубоком поклоне. — Род — Первый, ступень высшая. Мы с сестрой просим тебя о снисхождении и приносим такую же клятву. Прими нас, Госпожа.

— Я — Чия, Госпожа. А мою сестру зовут Чея. Прими нас всех, — прошептала Адамант, вскидывая голову и обдавая меня знакомым холодом рвущейся наружу Тени. — Позволь служить так, как мы могли бы тебе служить. До смерти. До новой жизни. До конца.

И вот тогда меня, наконец, проняло. Вот тогда я почувствовала, что самым натуральным образом готова сжаться в комок и поскорее удрать от такой ответственности. Старшие Кланы... Первые рода... самые верные, преданные и смертельно опасные... просили принять их под свою руку. Просили настойчиво. Страстно. С тщательно укрываемым страхом, что я откажусь от такой сомнительно авантюры.

А мне что делать?

Взять и сказать, что на фиг оно все надо? Вежливо отвести их в сторонку и по секрету сообщить, что, вообще-то, ненормальных скаронов в родственниках иметь больше не планирую? Что мне хватает таких же ненормальных братиков, готовых костьми лечь, но не пустить меня на какой-нибудь рожон? А если таких "братиков" станет больше? А если к ним присоединятся еще и "сестрички"?

Блин!

Вот как знала я, что надо молчать!! Как чувствовала, что перед скаронами таких откровений лучше не устраивать! А Лин — "говори!" да "говори!", и что теперь, а?!!

Я мрачно покосилась на закрытую дверь, запоздало сообразив, отчего этот мохнатый негодяй так охотно (и, главное, вовремя!) слинял. Ну, Лин... ну, и получишь ты у меня потом! Знал ведь, гад, чем дело кончится! Знал, что как только я брякну про Ишту, отношение ко мне кардинально изменится! Знал, что делал, когда пасть свою разевал и посылал всю нашу конспирацию к Айду! А я-то ухи развесила, как лопухи! Послушала его, негодяя лохматого! Решила, что он исправился и резко поумнел! И вот что за это получила!

— Госпожа? — неуверенно посмотрели девушки, когда я со скрипом сжала кулаки и мстительно прищурилась, сверля взглядом несчастную дверь так, словно она была во всем виновата. — Госпожа? Что ты ответишь?

Честное слово, рявкнуть хотелось очень громко и так неприлично, что я едва сдержалась. Пришлось воспользоваться испытанным способом — глубоко подышать, прежде чем что-то говорить. А потом еще с полминуты просто посидеть, избавляясь от намерения немедленно ринуться вон и отвесить дрянному демону с десяток сочных пинков. Предварительно велев замереть ему в удобной для меня позе и потребовав соблюдать полное молчание в эфире. Все-таки иногда удобно, когда приказы исполняются независимо от желания исполняющего.

Наткнувшись на тревожные взгляды своей "охраны", я неохотно отложила злобные планы в сторону и обреченно вздохнула.

— А что я могу вам ответить? Прогнать разве что...

Они дружно напряглись.

— Но вы ж не уйдете теперь, верно? — печально спросила я, уже отлично зная правильный ответ.

Девушки так же дружно потупились.

— Прости, Госпожа...

— Я так и думала, — я вздохнула еще тяжелее. — Плавала уже, знаю, что вас ничем на свете не свернуть. А вы все уже для себя решили. И для меня, судя по всему, тоже. Поэтому... Айд с вами. Приму на свою голову.

— Спасибо, Госпожа!

— Но у меня будет несколько условий, — тут же построжала я, видя, как радостно подпрыгнули эти ненормальные, явно уже размечтавшись о грядущих подвигах. — Причем, суровых и жестких. Исполнения которых я буду требовать с вас так, как не требуют сами Владыки. Понятно?

Скароны жадно уставились на меня все сразу. С таким видом, что даже если бы я попросила их устроить коллективную сепукку, мое пожелание было бы немедленно исполнено.

— Да, Госпожа!

— Чудесно. Тогда правило номер один...

Я наскоро пересказала свои требования, слегка успокоилась, когда девушки даже их нашли приемлемыми, быстренько закончила с ними и, горя лишь одним желанием, поскорее отпустила. А как только все решилось, и стало ясно, что проблем они мне больше не доставят, первой шагнула к двери и, распахнув ее на всю ширину, кровожадно оглядела совершенно пустой коридор.

Так. Демона нет. Братиков, конечно же, тоже. Даже если он всем успел растрепать, чем я сейчас занимаюсь, они вряд ли рискнули бы испытывать мое терпение и ехидно хихикать прямо тут. Скорее всего, по комнатам сидят, тише воды, ниже травы. Скорее всего, морды свои прячут бесстыжие, как этот мохнатый предатель.

Ну ничего. Я знаю один прекрасный способ, как заставить его вернуться.

— Лин? — очень ласково позвала я в пустоту, отлично зная, что он услышит. — Ли-и-ин, солнышко мое белоснежное... а ну, ЖИВО ко мне, негодяй! Немедленно!!! Слышишь?!

Скароны, выходя в коридор, удивленно приподняли тонкие брови, когда в дальнем углу коридора что-то с гулким звуком рухнуло на пол и громко скрежетнуло по нему когтями. Потом дружно переглянулись, увидели мчащуюся навстречу белую молнию и вежливо посторонились, пропуская ее внутрь.

Я удовлетворенно кивнула, проследив за тем, как это торнадо послушно примчалось по первому зову, хищно прищурилась, приметив, куда оно поспешило юркнуть. А потом вежливо распрощалась с понятливо хмыкнувшими девушками, прикрыла дверь и лишь тогда с тихим рыком обернулась.

— Ли-и-ин? Знаешь, что сейчас с тобой будет?!

— Я не виноват! — жалобно пискнуло откуда-то из-под кровати. — Они сами захотели!

Я кровожадно улыбнулась и медленно двинулась в ту сторону.

— Конечно, сами. А ты, дружок, всего лишь не сказал мне об одной ма-а-аленькой детальке. Правда?

Добравшись до ненадежного убежища откровенно струхнувшего демона, я выразительно его оглядела, отыскала нужное местечко и, наклонившись, легко выудила оттуда самую уязвимую его часть.

— Гайдэ, не надо! — тут же донеслось снизу паническое. — Гайдэ, не смей вытаскивать меня за хвост... Гайдэ, нет... отпусти!

— За свои слова нужно отвечать, Лин, — ласково просветила я его, медленно наматывая хвост на кулак. — И за поступки — тоже. А ты меня здорово сегодня подставил, друг мой. Видимо, старые наклонности проснулись и дали о себе знать. Или же ты их очень тщательно скрывал. Поэтому сегодня тебя тоже ждет день маркиза де Сада, солнышко. В моем исполнении, конечно. А ты знаешь, чего больше всего боишься?

— НЕТ! Не смей меня щекотать! — истошно взвыл шейри, проворно рванувшись прочь. Но я была начеку и, зычно рявкнув: "Стоять!", могла уже ни о чем не беспокоиться. А потом планомерно воплощать в жизнь свою страшную мстю, будучи в полной уверенности, что обнаглевший демон не только никуда не сбежит, но еще и слова поперек не скажет. Просто потому, что когда-то опрометчиво отдал свою судьбу в мои злобные ручки и теперь будет сполна расплачиваться за недавнюю глупость на протяжении грядущей, долгой, очень темной и отвратительно тихой ночи.

Так, как я этого захочу.

Ха-ха.

Бедный, бедный Лин...

-Глава 8-

Следующим утром мы впервые появились во дворе мастера Лаора все вместе. Да-да, вдесятером, потому что впечатленные моими вчерашними откровениями девочки наотрез отказались меняться. Таким образом, сдавшая дежурство четверка никуда не ушла, потому что еще не успела проникнуться мыслью о своих новых функциональных обязанностях, а пришедшие им на смену "дамы" горели искренним желанием взглянуть на меня поближе (с учетом новых сведений) и совершенно не собирались возвращаться домой.

В итоге на занятия пришлось идти целой толпой. Я — впереди, как самая главная, Лин — чуть в стороне, как самый умный, одна четверка скаронов шла с левого моего бока, вторая — с правого, поглядывая по сторонам так, будто во всем городе сыскался бы безумец, который рискнул бы испытать нервы этих упрямых дьяволиц на прочность.

Почему дьяволиц, вы спросите? Да очень просто: сегодня утром я впервые рискнула проверить их рабочие качества и опрометчиво попросила помочь размяться. Так знаете, что они мне устроили за каких-то жалких пятнадцать минут?!

И хорошо, что не знаете. Но после этого я на всю оставшуюся жизнь зареклась связываться с местными амазонками и твердо уверилась в том, что они еще более ненормальные, чем скароны-мужчины. Нет, не подумайте, я не ударила в грязь лицом и не свалилась после первой же серии ударов, которые обрушились на меня с моего же (блин!) собственного разрешения. Но взмокла я совершенно определенно. И потом проклинала на все лады свою недальновидность и самоуверенность, благодаря которой совершенно не подумала о том, что девочки могут воспринять мою просьбу как прямое руководство к действию. И вместо банальной проверки, медленной и аккуратной, устроят мне такой шабаш, что у нас вышла не разминка, а полноценный поединок.

Ага. Между мной и восемью сумасшедшими дамами с адароновыми клинками.

Спасибо братикам, что успели меня натаскать как следует. Спасибо Фантомам — за то, что не так давно они натаскивали меня уже все вместе. Спасибо мастеру Лаору — за то, что помог восстановиться почти целиком. И еще ОГРОМНОЕ спасибо тебе, Ли-Кхкеол, за твой изумительный дар. Если бы не это, меня срубили бы уже на второй минуте этой проклятой "разминки". Если бы не это, я бы пала в глазах своей "охраны" так низко, что уже вряд ли когда снова поднялась на недосягаемый уровень. Если бы не это, они вообще могли меня покалечить, потому что, наслушавшись вчера от Лина про Обряд Обмена Душ, наивно решили, что я вообще бессмертная. Соответственно, отбросили всякую осторожность, выхватили свои клинки (а кое-то, между прочим, даже по два!) и та-а-ак рванули в мою сторону...

Клянусь, я даже от Тварей так не бегала, как от этих демониц! В жизни так еще не напрягалась, как с этими сумасшедшими девчонками! Они вымотали меня до предела! Они заставили меня скакать по всему саду ненормальной антилопой! Они загоняли меня до полусмерти, пока, наконец, я не догадалась сделать вид, что хорошо разгорелась и дико благодарна им за помощь! Твою маму! П-помощницы, тоже мне, нашлись! Попросила на свою голову! Дуреха! Да они измучили меня так, что я теперь еле ползла, с ужасом представляя, чем буду заниматься с учителем, когда уже выжата, как перезрелый лимон! Не спасала даже вялая мысль о том, что во время этой безумной разминки они меня все-таки не поранили, не задели, не располосовали своими длинными ножиками на колбасу. Только рукав чуть порвали, да волосы растрепали, заставив дышать, как загнанная лошадь. Меня даже появившаяся в их разноцветных глазах нескрываемая гордость за такую потрясающую "хозяйку" не обрадовала. Совсем. Просто потому, что мне уже было все равно, какими взглядами они косятся в мою сторону. И абсолютно наплевать, что при этом их лица полнятся не просто заслуженным уважением, а какой-то благоговейной преданностью. Еще бы! Я же устояла! Не поранилась! Ускользнула даже от них! Есть, е-мое, повод собой гордиться! А уж у них-то какой появился повод гордиться... ага, МНОЙ! Можете себе представить?!

Мало мне было своих чертей! Так теперь еще и эти маньячки норовят испытать мои невеликие способности! Мало было, что Тени выматывали из меня душу, так теперь впереди замаячила жуткая перспектива начинать КАЖДОЕ утро именно таким некрасивым образом! Потому что когда мы, наконец, закончили, а я немного отдышалась, малость запыхавшаяся Аша возьми да и скажи с невозмутимым видом, что мне еще есть, над чем поработать.

Д-девушки, блин! Терминаторы в юбках! Тьфу!

Насилу я отбрехалась насчет следующего утра. Едва отговорилась грядущей тренировкой с учителем, иначе они наверняка принялись бы разъяснять те немногочисленные ошибки, которые я все-таки сделала. Но мне крупно повезло — учителя скароны уважали и не хотели заставлять его ждать. Поэтому я все-таки вырвалась из цепких лап собственной охраны и благополучно избежала второго раунда. А теперь вот ломала голову над тем, как буду оправдываться перед уважаемым мастером за свои подрагивающие от усталости ноги, и что буду делать, если эти демоницы все-таки продавят новую идею касательно моих тренировок.

Кроме того, всю дорогу приходилось зорко следить краешком глаза за тем, чтобы они не вздумали показывать лишнего рвения. И чтобы не прибили никого по пути, поскольку, взбудораженные недолгой схваткой, они явно были не прочь продолжить. Явно не остыли еще. Их разгоряченные тела совсем не устали, в отличие от моего, настойчиво требовали нагрузки, адреналина, боя. Вот и глазели эти роковые красотки по сторонам в надежде, что смогут доказать свою преданность. Вот и рыскали голодными взглядами, молча бросая вызов всем подряд.

Слава богу, скароны-мужчины имели неплохое представление о повадках своих воинственных дам. И слава богу, что при виде моей внушительной, решительной, вдвое увеличившейся охраны они немедленно и очень деликатно расступались, всем видом выражая безмерную радость от неожиданной встречи. При этом мудро не лезли на рожон, в разговоры не вступали, на меня не косились, Лина вообще обходили стороной, как прокаженного. Лишь для того, чтобы восемь грозно раздувающие ноздри "леди" в цветах домов Старших Кланов не решили, что на их драгоценный объект (а нас, повторяю, за последние недели уже успели запомнить во всем Старом и Новом Городе) упала даже слабая тень чужого неудовольствия.

Надо ли говорить, что ни единого препятствия на пути к Школе мы не встретили? И надо ли говорить, что даже в Старом Городе дорога перед нами очищалась с фантастической скоростью?

Честное слово, увидев знакомые ворота, я вздохнула с огромным облегчением. А про себя решила, что неуемное стремление своих дам подраться надо срочно направить в более спокойное русло. Ну, вышивание крестиком дать им освоить, рукоделие какое... в смысле, новому приему какому обучить или же придуманную братиками связку показать... пусть развлекаются. Пусть что угодно делают, только больше не мотают мне нервы. И даже не заикаются о том, чтобы повторить сегодняшнее утро на "бис".

Уф.

Войдя во двор Школы, я шумно выдохнула.

— Здравствуйте, леди, — практически сразу вышел из дома мастер Лаор. Как всегда, безупречно одетый, в местном варианте кимоно, подтянутый и строгий, как настоящий учитель, к которому пришла очередная ученица. С легкой улыбкой на смуглом лице. Спокойный и невозмутимый, как безбрежный океан под бесконечно синим небом. Но при этом способный стать настоящим ураганом, если что-то посмеет потревожить это безмятежное спокойствие.

При виде наставника я мгновенно позабыла про недавнее раздражение и уважительно поклонилась.

— Здравствуйте, мастер Лаор.

— Вы уже разминались, леди?

— Да, учитель, — от одного воспоминания меня невольно передернуло. — Конечно.

— Вы готовы к уроку?

— Разумеется.

— Очень хорошо, — улыбнулся он, мельком покосившись за мою спину. — В таком случае, я предлагаю немного изменить характер сегодняшнего занятия.

Я только кивнула.

— Конечно, учитель, как скажете.

Мастер Лаор снова улыбнулся, что довольно странно смотрелось на его узком, обычно бесстрастном лице, и проследовал вглубь двора, где, как я знала, имелась еще одна площадка для занятий, Которую, как мне казалось, мастер использует лично для себя. Но, видимо, это было не совсем верное предположение, потому что сегодня он решил показать ее мне. И, надо полагать, сделал это не просто так.

Когда мы миновали общий "зал" для тренировок и проследовали в небольшой, но очень красивый сад, я смутно удивилась. Но вопросов задавать не стала — рано. Потом проследовали по какой-то узкой, увитой со всех сторон местной разновидностью плюща аллее. Углубились дальше. Прошли мимо крохотного, весело журчащего фонтанчика, украшенного несколькими изящными фигурками зверей и птиц. Наконец, добрались до невысокого деревянного забора, заботливо выкрашенного в зеленый цвет, и отворили неприметную калитку, за которой начинался новый сад. Немного другой, чем тот, который мы только что миновали, но все равно — очень красивый и приятно радующий глаз.

Уже в этом, внутреннем, дворике обнаружился знакомый ровный песочный круг, заботливо расчерченный затейливыми фигурами. А в центре круга — небольшой деревянный столбик, вколоченный в землю так глубоко, что снаружи виднелся лишь крохотный, сантиметров десять всего от земли, колышек. Размерами примерно пять на пять сантиметров. Короче, штырек. Насест. Птичья жердочка. К которой меня и подвели, как слепую курицу, и спокойно велели залезать.

Все еще недоумевая, я послушно залезла, с трудом держась на кончиках пальцев одной ноги и напряженно размышляя над тем, куда бы мне пристроить вторую. Стоять было жутко неудобно — все время приходилось балансировать, чтобы не упасть, да еще следить за тем, чтобы пальцы не соскользнули с коварной опоры. Плюс, нога все время находилась в диком напряжении. Держаться было совершенно не за что. И я никак не могла понять, что же от меня требуется.

Короче, труба. Кто бы только подсказал, в чем фокус?

Кое-как примостившись, я подняла вопросительный взгляд на скарона.

— Ваша задача — удержаться на шесте, — спокойно сообщил он и, прежде чем я успела удивиться, метнул мне в лицо сухой, но очень крепкий кулак. Причем, так быстро, что я не успела ни охнуть, ни возмутиться, ни даже переспросить, так ли я его поняла!

Всего миг, и мастер метнулся ко мне, метя точно в переносицу; второй миг — и его сильные пальцы, умеющие пробивать насквозь толстую деревянную столешницу, оказались точно напротив моей гортани.

Не буду врать — увернулась я лишь чудом. Помогло звериное чутье и бесценный опыт Харона, где от скорости реакции зависела не только жизнь, но и посмертие. Однако увернулась в самый последний момент, едва при этом не свалившись и чуть не заполучив некрасивую отметину на левой скуле, на которую пришелся удар. Пусть синяка там не будет — кожа эара довольно прочная — но ощущения все равно не из приятных. Была бы человеком, точно ушла бы в нокаут, а так ничего, только почесать пришлось и поспешно вернуть утраченное равновесие.

— Вы в порядке, леди? — совершенно спокойно спросил мастер Лаор, когда я с изрядным трудом выпрямилась и перевела дух.

Я криво улыбнулась.

— Да, учитель.

Он удовлетворенно кивнул и напал снова, двигаясь, как всегда, быстрее молнии и бесшумнее тени. Вот только сейчас я была в заведомо невыгодном положении. Сейчас у меня не было возможности нападать. И даже защищаться толком я не могла. У меня была, как он и сказал, лишь одна задача — удержаться. И ради ее исполнения пришлось пожертвовать всем остальным. То есть, вертеться во все стороны больным червяком, уклоняться, шипеть сквозь зубы, когда не получалось, терпеть сыплющиеся со всех сторон удары и, одновременно, торопливо глушить свои Знаки, чтобы с ними не вышло, как в прошлый раз.

Хорошо, что девочки их пока не имели. Хорошо, что Лин на меня еще немного дулся за вчерашнее. Хорошо, что из-за этого сюда он демонстративно не пошел и улегся на пороге дома, всем видом показывая, что мои тренировки ему ни капельки не интересны. И — боже! — как хорошо, что я смогла задавить свои проклятые Знаки, отсекая бушующие через край эмоции Теней и Фантомов, потому что в противном случае минут через пятнадцать я бы не смогла даже болезненно охнуть без риска обнаружить рядом с собой сразу десяток разгневанных братьев, решивших выяснить, кто так упорно ставит мне синяки.

Мастер Лаор, как обычно, не знал жалости. Во время занятий он совершенно не помнил, что такое сострадание или сочувствие. Во время урока для него не существовало ни мужчин, ни женщин, ни детей — только ученики. И только долг учителя, который взял на себя обязательства довести их до ума. Никаких сомнений, никаких сантиментов, никаких колебаний.

Вот и сейчас на его бесстрастном лице больше не отразилось ни единой эмоции, ни одного чувства, ни даже тени чувств. Просто маска — холодная, бесстрастная и невозмутимая. Просто взгляд — изучающий и пристальный, как лазерный прицел. И голос — ровный, спокойный, откровенно раздражающий, который раз за разом напоминал мне о самом главном и требовал оставаться на месте даже тогда, когда отчаянно не желающее получать тумаки тело порывалось поскорее соскочить с неприятного места, наконец-то, ответив обидчику как положено.

Надо сказать, со мной еще никто не работал так жестко, как мастер Лаор. Но, с другой стороны, я и пришла к нему не для того, чтобы ботанику изучать. Он был воином. Учителем. Причем, отменным воином и лучшим во всем Скарон-Оле наставником. Это признавали даже упрямые и придирчивые скароны. Это признавала и я. И еще я отлично знала, что вздумай хоть кто-то из его немногочисленных учеников вдруг намекнуть на излишнюю жесткость, то тут же получил бы спокойное пожелание покинуть Школу.

Неженок мастер не любил, не уважал и за людей никогда не считал. Неважно, какой у тебя пол, сколько исполнилось лет и чем ты занят по жизни. Если не умеешь терпеть боль и справляться с эмоциями — все, для учителя ты не существуешь. Если умеешь, но желаешь учиться дальше — пожалуйста, пробуй и рискуй. Справишься с тем, что для тебя уготовили — гордись и получай заслуженные бонусы. Не справишься — не вздумай больше считать себя воином. Вот она — философия коренных скаронов во всей своей красе. Никаких премудростей, никаких словесных выкрутасов: только факты.

Поэтому я вертелась юлой на неудобном колышке, извивалась змеей, то и дело шаталась, как запойная пьяница, однако держалась. Руками, ногами, зубами и всем, чем только могла, но все еще как-то держалась. А попутно пыталась понять схему действий коварного наставника, чтобы хотя бы попытаться предугадать направление следующего удара.

Не скрою: мне приходилось тяжко. Удары сыпались один за другим. Из любого положения. С любого направления. Сверху, снизу, с боков. Мастер методично обходил меня по кругу, избивая мое несчастное тело с такой поразительной легкостью, словно я — ученица-первогодка, еще ничего по жизни не умеющая. Впрочем, в таком унизительном положении — распластанная на жерди, как аист на длинной ноге, неуклюжая, лихорадочно размахивающая руками для равновесия, опасно пошатывающаяся, растерянная, но зато упрямая, как ослица... да-а. Давненько я не попадала так конкретно. И давно по мне не проходились кулаками так чувствительно и обидно.

Самое главное, что какая-то схема в передвижениях мастера явно чувствовалась. Откуда — не знаю, но я была точно уверена, что она есть. Да и круги на песке нарисованы не просто так. И сам круг сделан не прихоти ради. Не зря же учитель ни на одну линию пока не наступил, ни краешка не стер, ни черточки не испортил. И ведь под ноги себе не смотрел — явно не в первый раз тут кружил вокруг очередного ученика. Явно знал, что тут и как нарисовано. Гм. А то еще и сам чертил эти линеечки и кружочки, поэтому и не ошибался. Вот только я все никак не могла уловить последовательности — меня все время отвлекали. То звон в ушах. То капли пота, срывающиеся с мокрого лба. То тычок. То пинок в бедро. То соскальзывающие с колышка пальцы.

Проклятье!

Я так вообще ничего не увижу! Если буду тут стоять, как мишень в тире, точно не соображу никогда! Ноги-то у меня не железные! Еще немного, и начну уставать! Икры уже сейчас ощутимо подрагивают, руки потряхивает от избытка адреналина и многочисленных тумаков. А как иначе? Защищаться я могу только ими — второй ногой не больно помашешь. Не в балете, в самом-то деле — и так равновесие едва держу. Вот и приходиться заслоняться чем получается. Бедные мои предплечья. Бедные мои пальчики. Надеюсь, что не сломаются — удар у учителя поставлен отменно. Одно попадание и можно искать себе гипсовую лонгету. Хорошо, что у меня кости крепкие, а гибкость такая же, как у настоящего эара. Хорошо, что выносливости на целый полк хватит, иначе лежать бы мне уже неподвижной переломанной куклой и стонать от жалости к своему покалеченному телу.

Минут через пять мои руки просто одеревенели от бесконечного града сыплющихся со всех сторон ударов. Минут через десять я перестала чувствовать бедра, потому что мастер не гнушался бить обнаружившейся неподалеку (видимо, специально для меня лежала) палкой. Потом на одной скуле расцвел некрасивый синяк. Затем на другой появилось аналогичное украшение. Еще через пару минут я перехватила первый изучающий взгляд мастера Лаора. Затем поймала еще один... вместе с очередным ударом в плечо. Чуть не взвыла, потому что было действительно больно, а он с каждой минутой постепенно наращивал и силу, и скорость, но тут же прикусила губу и заставила себя проглотить внезапно вспыхнувшее раздражение.

Черт! В таком положении я совершенно беззащитна! Ничего не могу сделать! Даже от Эриола мало толку! А мастер только и ждет, когда я захнычу и попрошу пощады! Только и высматривает, куда бы побольнее двинуть! Гад!

Впрочем, нет. Это я зря. Он, хоть и жесток, но разумен. Пока еще сдерживает удары. Пока еще не бьет в полную силу. Понимает, что в таком случае я просто улечу, как пушинка. А значит, чего-то от меня ждет. Для чего-то придумал эту кошмарную забаву. Зачем-то поставил меня сюда и теперь ждет... чего? Того, что я все-таки догадаюсь?

Блин! Как же погано, когда нет времени на раздумья! Но, может, думать тут просто не нужно?

Я на миг увлеклась этой мыслью и тут же получила в лоб, после чего плюнула на все и банально отключила мозги, чтобы не мешали отчаянно вопиющему о пощаде телу делать то, чему учили его столько времени.

После этого дело пошло немного легче. Привычка входить в схватку, как в танец, помогла расслабиться и перестать ждать очередного удара. Полученная с кровью эара гибкость позволила согнуться под совершенно немыслимым углом, а потом, наконец, проснулось и приобретенное в Хароне чутье, о котором я из-за тяжелого увечья в последние пару месяцев просто не вспоминала.

И вот тогда я неожиданно поняла, что мастер ходит по одному и тому же кругу. Вот тогда я смогла, наконец, оценить осторожность его шагов и размеренность его, кажущихся хаотичными движений. Тогда мне, наконец, стало ясно, куда и когда он планирует ударить в следующий момент, потому что характер, длина и сила ударов плавно истекали из позиции, в которую его, как крысу в клетке, загоняли расчерченные на земле круги.

Оказывается, все было так просто! И так легко понять, что и почему! Однако я настолько привыкла полагаться на разум, что совершенно забыла обо всем остальном! И вот на этом-то мастер меня и подловил! Вот на этом-то и сыграл, как умелый музыкант — на арфе! Черт! Да он действительно — настоящий мастер! Причем, такой, до которого мне еще расти и расти!

Пораженная этой неожиданной мыслью, я снова вернулась в реальность, мгновенно утратив едва обретенное понимание, и... разумеется, тут же подставилась. А мастер Лаор не преминул этим воспользоваться. Более того, внезапно ударил так удачно и сильно, что я против воли вскрикнула — мой живот еще не был готов к подобным испытаниям. Старая рана временами давала о себе знать. Поэтому от новой оплеухи моментально очнулась от долгой спячки, мигом передумала заживать и двинула по нервам такой волной ослепляющей боли, что меня буквально подбросило над землей и вышвырнуло из круга, как нашкодившего котенка.

Остальное я помню довольно смутно.

Кажется, я все-таки успела немного полетать, как когда-то мечтала. И, кажется, когда падала, умудрилась снести пару досочек в заботливо покрашенном заборе. Потом вроде бы ударилась затылком обо что-то твердое... да, там еще камешек какой-то валялся... большой такой, с мою голову... затем меня пару раз перекувырнуло, отчего едва прояснившееся сознание снова некрасиво поплыло. Наконец, животу досталось еще разок — напоследок, от второго такого же валуна, который очень не вовремя оказался на моем пути "большого паданца". И только после этого стало хорошо — тепло так, тихо, спокойно...

Совсем как в родном доме, которого у меня уже год как не было.

Надо сказать, без сознания я провела довольно длительное время. По крайней мере, об этом можно было догадаться, так как очнулась я совсем не на том месте, где отключилась. Даже, честно признать, совсем-совсем не на том. И вообще, кажется, не на улице, а в доме. Куда меня еще надо было принести, уложить лицом вниз на что-то твердое, заботливо покрытое толстым покрывалом. Затем аккуратно раздеть. Растопить печь. И теперь осторожно водить по коже чем-то очень твердым, круглым и горячим, отчего избитое тело таяло, как горячий воск на солнце, и чувствовало приятную истому.

Кхм.

Осторожно приоткрыв один глаз, я так же осторожно огляделась и с несказанным удивлением обнаружила себя в какой-то незнакомой, жарко натопленной комнате, сильно смахивающей на финскую баню. Вокруг — много дерева, воздух сухой и горячий, вкусно пахнет квасом и какой-то смолой. Подо мной — широкая лавка. Снизу холодит кожу мокрая ткань. Сверху на мне ничего. Но зато есть кто-то, кто умело и очень бережно разминает мои затекшие мышцы, время от времени разглаживая их, как утюгом, специально нагретым... ну, видимо, все-таки камнем. Другого определения просто не подберу, потому что ощущение было именно как от камня. Не слишком большого — с мой кулак всего. Я такие когда-то по телеку видела, когда смотрела программку про тайский массаж.

Ага.

Я еще осторожнее открыла второй глаз и огляделась повнимательнее.

Так. А что тут делает мастер Лаор? И почему это, с позволения спросить, я лежу перед ним без всего? Какого, наконец, демона он занимается тем, чем занимается, и какого, спрашивается, ляда он устроил мне тут подобный сеанс тотального расслабления?

Крепко нахмурившись, я проанализировала собственные ощущения и пришла к выводу, что пока дело ограничивается только массажем. Правда, в сауне. И, правда, я действительно лежу голышом.

Нехорошо?

Еще как.

Наглость с его стороны так проворно меня лишить одежды?

Да, пожалуй. Хоть бы разрешения спросил.

Вывод?

Вывод: приложило меня сегодня крепко. Причем, видимо, еще и надолго, потому как всего остального я не только не почувствовала, но и совсем не помню. Интересно, где Лин?

"Тут", — тихо отозвался в голове виноватый голос шейри.

Я облегченно перевела дух и чуть повернула голову.

Слава тебе господи! Если он тут, то со мной точно ничего недозволенного не сделали. Значит, мастер всего лишь оказывает первую помощь. Правда, способ для этого он избрал довольно странный, однако он работает. Я жива, неплохо себя чувствую и скоро совсем разнежусь под его умелыми руками, потому что люблю и ценю хороший массаж, сделанный опытным массажистом. А он, надо признать, умел его делать. И, черт возьми, делал так хорошо, что я даже передумала протестовать.

"Что случилось?" — спросила я, отыскав взглядом мокрого, жадно хватающего пастью воздух демона.

"Ты упала. Ударилась головой и потеряла сознание. И у тебя рана на животе опять открылась".

"Что?" — вздрогнула я.

"Он ударил тебя слишком сильно, — еще тише признался Лин. — А ты отключила Знаки, поэтому я ничего не почувствовал. И пришел только тогда, когда стало слишком поздно: у тебя кровь опять пошла... и "синька" тоже".

Блин. Мне только этого не хватало!

"Парни знают?"

"Нет. Откуда? Только я и понял, что что-то не так. Видел, как он тебя сюда нес, ну и... тоже пришел. Не оставлять же вас одних в таком виде?"

"Спасибо, — выдохнула я с неимоверным облегчением. — А девочки где?"

"Снаружи. Думают, ты отдыхаешь и восстанавливаешься".

Чудесно. Значит, никто не видел, как меня славно вырубило.

Я снова вздохнула. На этот раз — явственнее и глубже. Но с такой радостью, что аж сама ощутила, как широко загуляла грудная клетка и как приподнялась от лавки ушибленная спина.

Почувствовав движение, мастер Лаор немедленно отнял руки и склонился надо мной так, что я смогла увидеть его встревоженное, влажное от пота и жара лицо, на котором внезапно проступило неподдельное облегчение.

— Леди?

Он был обнажен по пояс, мокрый, как мышь, и при этом выглядел несколько растерянным. Пожалуй, я впервые видела его таким усталым. И впервые ощутила, что его непрошибаемая броня внешней невозмутимости дала длинную трещину: кажется, мое беспамятство всерьез его напугало. А еще кажется, он здорово выбит из колеи.

— Что произошло? — спросила я уже вслух, мысленно благодаря небеса за то, что вовремя додумалась отключить Знаки.

— Вы упали, леди.

— Спасибо, это я еще помню. Что случилось потом?

У мастера странно вильнул взгляд.

— Этого я... не знаю. Но ваша рана снова открылась, пошла кровь... правда, тут же остановилась, и рана затянулась, но... если честно, я не уверен, что она не откроется снова.

Я нахмурилась.

— Тогда почему я в бане?

— Потому что у вас появилась проблема с позвоночником.

— Что за проблема?

"Тебя слишком сильно ударило, — проворчал Лин, недобро покосившись на опустившего глаза скарона. — Он не рассчитал силу. Ударил так, что ты едва не сломала спину. Урод".

"Но не сломала же? — неестественно спокойно спросила я, на всякий случай пошевелив пальцами ног и убедившись, что все в порядке. — Ведь так?"

"Да, — неохотно признал шейри. — Однако это не его заслуга. Если бы ты была человеком, могла остаться калекой. И он прекрасно это знает, поэтому и дергается".

"Он дергается потому, что ты глаз с него не сводишь".

"И не сведу. Пусть не надеется. А когда закончит, то еще и морду расцарапаю, чтобы впредь думал, что делает".

Я задумчиво пожевала губами, почти забыв о том, что так и не дождалась от мастера внятного ответа. Хотя мне это и не нужно больше — Лин уже рассказал самое важное. Осталось только решить — злиться по этому поводу на кого-нибудь или же плюнуть и просто забыть?

Перехватив еще один напряженный взгляд скарона, я так же задумчиво потерла скулу, на которой уже успел разойтись свежий кровоподтек, и довольно спокойно задала ему все тот же вопрос:

— Так что там у меня со спиной?

Учитель во раз второй отвел глаза, и я почему-то подумала, что он совсем не так стар, как мне показалось сначала. А если даже и пожил немало, как говорят люди, то совсем не потерял способность теряться и даже смущаться. Никак иначе его жест я не могла истолковать. Разве что ему стало вдруг очень стыдно? Но за что? За то, что не рассчитал? За что, что увлекся или забыл о моем увечье?

— Вы сильно ударились при падении, — наконец, дождалась я ответа. — И это был нехороший удар — сместилось два позвонка.

— Правда? — у меня, кажется, голос заклинило на одной холодной ноте. А вот позвоночник точно был в порядке. Я чувствовала. И никакого дискомфорта в нем тоже не ощущалось. Так что или он лжет, или же... успел его починить до того, как в спинном мозге наступили необратимые изменения.

Я прислушалась к собственным ощущениям, но быстро поняла: все действительно в норме. Более того — мне давно не было так хорошо и комфортно. Понятия не имею, что он сделал и как, но эффект, как говорится, налицо. Поэтому, наверное, сердиться нет повода.

— Я должен вас осмотреть, леди, — тихо сказал вдруг скарон, отступая куда-то за мою спину и теряясь в необозримой дали.

Я недолго подумала и пожала плечами.

— Смотрите.

— Вы не возражаете?

— Нет. Делайте то, что считаете нужным.

— Благодарю вас.

Сзади раздался тихий вздох, а потом на мою спину снова легли чужие руки и осторожно прошлись вдоль слегка выступающего хребта, тщательно проверяя каждый позвонок и каждую мышцу, которая успела за это долгое утро растянуться, напрячься и снова расслабиться, томясь от удовольствия, как от сладкой неги. Нет, все-таки мастер Лаор — молодец. Знает толк в массаже. Если бы не он, я бы, наверное, еще часа два не встала с земли. Надо бы выяснить, кто его этому научил, и, возможно, даже взять пару уроков, пока я нахожусь в Скарон-Оле.

Вдруг когда пригодится?

Я умиротворенно положила лоб на руки и закрыла глаза, чувствуя, как от чужих пальцев идет приятное тепло и как от каждого прикосновения по телу бегут блаженные мурашки.

Хорошо... мр-р, как же хорошо! Век бы так лежала и балдела! Просто чудо, что тут есть такие специалисты, как мастер Лаор. И чудо, что мне повезло на него нарваться. Правда, не бесплатно и лишь по собственной оплошности у меня сейчас есть возможность наслаждаться этими мгновениями, но все равно — хорошо. И даже почти не жалко, что за это удовольствие пришлось заплатить получасом сплошных издевательств. Думаю, что за них мастер отдувается сейчас сполна. Но оно того стоило... честное слово, стоило.

И я ничуть не кривлю душой.

Сколько времени мной настойчиво занимались, потихоньку разминая мышцы, не знаю. Кажется, я снова задремала, полностью отдавшись чужим рукам и окончательно решив, что отрывать их с мясом, когда встану, не буду. На месте у мастера руки. Что ни говори, а на месте, хоть он и урожденный скарон. Так меня расслабить, что я просто таю куском сахара в горячей воде, еще ни у кого не получалось. Так что пусть живет...

Окончательно размякнув, я сладко зевнула.

...и пусть научит меня своему искусству, чтобы немного сгладить последствия сегодняшнего трудного занятия. Ведь боль никогда не бывает вечной. И за ней рано или поздно всегда приходит что-то иное. Например, радость. Удовольствие. Облегчение или даже смерть.

Что-то будет там, впереди. Что-то обязательно будет. Сегодня, завтра, послезавтра... надо лишь дождаться этого и потом с удовлетворением признаться себе, что на самом деле все было к лучшему.

Да. Абсолютно все.

-Глава 9-

Из Школы я уходила поздно — на этот раз занятия (а вернее, их последствия) затянулись так надолго, что, когда мы вышли за ворота, солнце начало ощутимо клониться к вечеру.

Признаться, мне было немного неловко: из-за меня мастеру Лаору пришлось отпустить остальных своих учеников и уделить внимание исключительно моей пораненной персоне, потому что на ее восстановление ушло так много времени, что ни на что иное уже не осталось. Более того, после сауны мне пришлось еще с час отмокать в какой-то хвойной ванне, чтобы окончательно привести себя в порядок, а потом пить какой-то едкий травяной настой. Да еще ждать, пока учитель не изобретет для моего брюха совершенно особенную мазь, которая обещала избавить его от последствий старого ожога и снова сделать кожу ровной, чистой и белой, как первый снег.

От такого подарка я, разумеется, отказаться не могла, поэтому согласилась ждать целых два оборота, пока мастер колдовал над ингредиентами. Правда, перед этим ему пришлось еще раз осмотреть и тщательно ощупать мой многострадальный живот, которому сегодня немало досталось, но я не возражала. Плевать — пускай смотрит. Главное, чтобы шрамы убрал, потому что снадобье господина да Лоро, кажется, или выдохлось, или просто перестало действовать — за последние недели от него не было никакого проку. А я была готова на многое, чтобы получить приемлемый результат. Даже на то, чтобы терпеливо сносить прикосновения малоизвестного лекаря, пообещавшего избавить меня от этого уродства.

Впрочем, учитель не стал испытывать мое терпение дольше необходимого. И не потребовал ничего сверхординарного. Даже кивнул благодарно, когда Лин, возмущенный моей забывчивостью, с недовольным рыком накинул на мои телеса спешно найденную простыню. Я слегка смутилась, потому что поворачивалась на кушетке безо всякой задней мысли и совсем не подумала о том, в каком именно виде на ней лежу. Но мастер, кажется, не рассердился на такое бесстыдство. Так что все прошло нормально.

В итоге, во Дворец я возвращалась не только полностью обновленной, но еще и с подарком — небольшой баночкой с драгоценным снадобьем, которое следовало испробовать этим же вечером. А еще — с неловкими извинениями мастера за невольно причиненный ущерб (правда, их я дождалась только на пороге его дома, уже шагнув одной ногой на улицу и сделав вид, что совсем не помню, по чьей вине задержалась так надолго), плюс — со строгим наказом (его я получила в первую очередь) в течение следующего дня не давать никаких нагрузок вообще. Во избежание, так сказать, рецидивов.

Я, разумеется, извинения приняла, честно пообещала, что завтрашний день проведу примерной девочкой, а сама подумала, что именно завтра у меня будет много иных дел, чтобы вдобавок к ним изнурять себя тяжелыми тренировками. К примеру, надо будет все-таки подровнять волосы. И ногти, в конце концов, подстричь как положено. С одежкой что-то придумать, чтобы выглядеть на все сто. Маску обновить. Доспех почистить. Накраситься... ах да, краситься не надо — в личине Фантома меня просто не поймут. Но все равно — дел много, дела все срочные и неотложные. Даже не знала, как сказать учителю, что завтра, наверное, не приду. А тут все само решилось.

Красота, да и только.

Завтра ведь у меня будет изрядно долгий день. Решающий очень и очень многое — день приезда в Скарон-Ол Его Величества Эннара Второго, короля Валлиона и весьма значимого для меня человека.

Не знаю, конечно, что из всего этого получится. Не знаю, сумею ли вообще его увидеть, но надеяться буду. И если Фаэс не солгал насчет амулета, то буду даже верить. Все же не просто так мне его подарили. Не просто так я сходила с ума в Оранжерее. Не просто так чувствовала, что схожу с ума не только я одна... да и, наверное, не просто так мы все же встретились на пути друг у друга. Что-то же это должно значить? Какой-то смысл в этом наверняка есть? Иначе у меня не колотилось бы так сердце, не подрагивали руки при одном воспоминании о Рейдане. И не сжималось бы все внутри при мысли о том, что, быть может, на этот раз я все-таки сделала правильный выбор. И правильно поняла оставленные для меня знаки. Правильно ЕГО почувствовала. Доверилась. Была готова ответить таким же пылким огнем. И так непростительно долго ждала этого волнующего дня.

С трудом дожив до темноты и мысленно подгоняя медленно ползущее по небосводу солнце, я наскоро переговорила с братьями, успокоила их насчет Знаков, пояснив, что это лишь на несколько дней, чтобы они не переживали по пустякам, и с облегченным вздохом вернулась к себе. Какое-то время бесцельно послонялась по комнатам, которых у меня было целых две и обе огромные, как футбольное поле. Затем выглянула на балкон. Подышала свежим воздухом, нетерпеливо провожая упрямое светило вплоть до того, пока оно, наконец, не угасло окончательно. Наконец, забралась под одеяло и, сетуя на отсутствие телевизора, который помог бы убить медленно тянущееся время, грустно вздохнула.

Один день. Всего один день и все. Вернее, уже осталась одна только эта ночь, а завтра уже что-то решится. Я два месяца жила, как на вулкане. Старательно гнала от себя ненужные мысли, отвлекалась, сомневалась, тщетно пыталась забыть. Но не вышло: я все равно ЕГО помню. И помню миг, когда наши губы впервые соприкоснулись.

Глупо, да?

Но мы, девчонки, все такие — живем в придуманном мире, мечтаем о том, о чем даже думать вредно. Ходим, как будто плывем по облакам. А порой совершаем такие глупости, что потом сами диву даемся: мол, неужели это все я натворила?!

Вот и я о том же. Оказывается, я такая же сумасбродка. По дурости своей умудрилась влюбиться не в кого иного, как в короля. Да еще какого?! Это ж надо было ТАК вляпаться! Э-эх! А сколько насмехалась над собой раньше? А сколько бурчала, что это, мол, только дурочкам везет? Вот и влипла по полной программе. Вот и сижу теперь, как забытая невеста, с замиранием сердца считая часы до рассвета и наивно веря в то, что сказкам еще есть место в этом неиспорченном мире.

Когда спальня окончательно погрузилась в темноту, я сползла вниз и, накрывшись одеялом до подбородка, попыталась уснуть. Но сегодня даже мерное сопение Лина не могло меня успокоить. И даже идущее от него тепло не могло помочь: не шел сон — хоть ты тресни. В голове постоянно крутились какие-то мысли, воспоминания, обрывки разговоров.

Блин. Какое гадство, а?

Полежав с полчаса, вдоволь намаявшись и поняв, что уснуть мне сегодня вряд ли удастся, я потихоньку выбралась наружу и, пристроившись на перилах балкона, с тоской уставилась на вышедшие из-за облаков луны. Красивые... боже, какие же они все-таки красивые. Круглые, с ровными гладкими боками, одна — чуть желтее, другая — чуть розовее. Смутно напоминающие луну моей далекой родины и при этом странным образом отличающиеся от нее, как только могут отличаться выщербленная безжалостным временем жемчужина и два новеньких, сияющих призывным блеском бриллианта. Местные луны, как родные сестры, двигались навстречу друг другу, постепенно взбираясь на безупречно черный небосвод, чтобы в один прекрасный момент пересечься дорогами, вежливо разойтись и, снова поменявшись местами, так же величественно спуститься по другому краю небесного купола.

Так странно. Так необычно отыскивать удивительное в самых простых и ставших обыденными вещах. Ведь вроде каждый день видишь это великолепное зрелище. Каждый вечер бросаешь рассеянный взгляд наверх, чтобы определиться со временем. Но лишь изредка можешь там его задержать, сполна насладиться этой неповторимой картиной и неожиданно осознать, что стал свидетелем настоящего чуда.

Спустя какое-то время мне стало прохладно. Ночь все-таки, а Скарон-Ол, хоть и стоит на пороге Пустыни, все же — не курорт. Ночами тут бывает довольно неуютно, несмотря на то, что днем порой становится нечем дышать. Однако сегодня температура что-то совсем опустилась. Никак, заморозки на носу?

Невольно улыбнувшись этой мысли, я опустила глаза и чуть не вздрогнула, заметив стелящуюся по перилам изморось. После чего, наконец, догадалась о причине внезапного похолодания на одном отдельно взятом балконе и, поискав взглядом особенно черную тень, негромко спросила:

— Зачем таишься, брат? Я все равно не сплю.

— Я не таюсь, — тихо шепнула ночь, на мгновение проступив из темноты густой Тенью. — Просто наблюдаю. И слушаю. Разве это плохо?

— Нет. Но, может, ты составишь мне компанию, раз пришел? Мне будет не так скучно, да и тебе польза. Ты ведь проголодался?

Призрачный брат Гора неловко шевельнулся, сверкнув из мрака двумя точками зрачков, но потом неслышно вздохнул и одним движением скользнул ближе. Тихо, плавно и совсем незаметно, как умеют делать только призраки и Тени, для которых нет преград в материальном мире. Так и он — вроде только что стоял в нескольких шагах, прячась за толстой колонной, а теперь уже колышется рядом, буквально касаясь полой несуществующего плаща моей руки и оставляя возле себя медленно расходящуюся во все стороны поземку.

— Доброй ночи, брат, — улыбнулась я, встретив его беспокойный взгляд. — Не волнуйся, мне не холодно.

— Ты слишком легко одета.

Я пожала голыми плечами.

— Я так привыкла. У меня дома девушки на ночь одевают ночные рубашки.

— А у нас не одевают ничего.

— Ну, и где же я тогда легко одета? — со смешком поинтересовалась я. — По-твоему, получается, что я как раз одета очень тепло. Прямо как на северном полюсе.

На что брат негромко хмыкнул и пояснил:

— Ты слишком легко одета рядом со мной. Тень вымораживает живое. Ей наплевать на наши обычаи, а мне бы не хотелось, чтобы ты покрылась инеем целиком.

— Ничего, оттаю.

— Уверена? — усмехнулся скарон.

— А то, — в тон ему отозвалась я, и мы тихо рассмеялись. — Кстати, Гор знает, где ты?

— Нет. Ему сейчас немного не до меня.

— Кхм. Это в хорошем смысле или в плохом? — на всякий случай уточнила я, и он лукаво подмигнул из темноты. — Ага. Значит, надо полагать, в хорошем. То есть, он очень занят и, наверное, занят чем-нибудь важным. Красивой девушкой, например. Ну и ладно. Значит, тебя никто не хватится и не примчится следом, подозревая в людоедстве.

Брат снова усмехнулся.

— Думаю, в ближайший час он не хватится вообще никого. Даже меня. Поэтому я счел возможным немного прогуляться.

— Мой балкон в качестве места для прогулок тебя устраивает?

— Вполне.

— Очень хорошо, — удовлетворенно кивнула я. — Значит, у нас схожие потребности. Посидишь со мной?

Тень слабо улыбнулась.

— Да. Если позволишь.

— Разве я тебя когда-то прогоняла?

— Нет, — вздохнул брат. — Но вдруг ты решишь, что я тебе надоел?

Я фыркнула.

— Когда решу, ты первый об этом узнаешь. Давай уже, садись. Ты ведь, наверное, голоден?

"Гор" вздохнул снова, и на этот раз — виновато.

— Прости. Противно признаваться, но да. Правда, я еще могу терпеть и вполне переживу без подпитки, но запах твоей дейри слишком силен. Кажется, я уже не могу пройти мимо.

— Это нормально, — поспешила я заверить удрученно поникшую Тень. — Вполне могу понять, почему ты никак не наешься после двух месяцев вынужденной голодовки. Со мной тоже так однажды было, поэтому не переживай и иди ко мне. Я еще способна тебе помочь и, слава богу, далека от истощения. Считай, что я для тебе — просто долгожданная батарейка. Аккумулятор. Щедрый запас энергии, к которому можно прикладываться без ограничений.

— Не уверен, что без ограничений, — прошептал он, охотно придвигаясь ближе и склоняясь над моей макушкой, как голодный вурдалак над своей жертвой. — Порой я начинаю ненавидеть себя за этот голод. Порой мне кажется, что каждый раз я лишаю тебя чего-то важного. А иногда... я даже начинаю думать, что лучше бы доживал свои дни в Тени. Так тебе, по крайней мере, не пришлось бы меня кормить, как какую-то Тварь.

Я нахмурилась, а потом сердито придвинулась сама.

— Ты эти пораженческие настроения брось, понял? Пока я жива, вы с Гором тоже не погибнете. Я хорошо помню цену за ваше воскрешение и готова платить ее столько, сколько потребуется. До тех пор, пока мы не найдем для вас иного выхода. Так что не сметь кукситься и раскисать! И чтобы я больше от вас этого не слышала! Ясно?

Призрак послушно кивнул и молча обхватил меня со всех сторон, покрыв волосы густым слоем сверкающего инея и превратив вырывающийся изо рта воздух в полупрозрачный пар.

— Не холодно? — заботливо спросил он, когда я передернула плечами.

— Нет. Щекотно, когда ты дышишь на кожу.

— Я не дышу.

— А мне все равно щекотно.

"Гор", подумав, выдохнул длинную дорожку инея на мою шею, мгновенно покрыв ее тоненькой корочкой льда, и снова отодвинулся.

— Так лучше?

— Немного, — я шмыгнула носом, а потом снова замерла, позволяя ему забирать столько тепла, сколько требовалось. И изрядно удивилась, когда он неожиданно разжал руки, а потом задумчиво поворошил мои обледеневшие волосы.

— Сегодня с тобой что-то произошло...

Я против воли замерла.

— Что-то не очень хорошее, — так же задумчиво заметил он. — Тебе снова было больно.

— Елы-палы... ты что, почувствовал?!

— Значит, было? — пристально посмотрел "Гор".

— Да. Немного. Но я же отключила Знаки! Все, кроме...

Он кивнул.

— Все, кроме моего. Верно. Поэтому сегодня утром мне было неприятно. А тебе, судя по всему, больно. Кто тебя обидел?

От этого невинного вопроса у меня мороз продрал по коже. На этот раз — самый настоящий, потому что голос у Тени стал ровным и спокойным, как в могиле. Его пальцы рассеянно коснулись моей макушки, лениво пробежались по шее, вызвав еще одну волну холодной дрожи. Наконец, безошибочно остановились напротив сердца и задумчиво замерли, словно решая, правильно ли угадали. Тогда как глаза загорелись недобрыми огнями, от вида которых мне стало очень нехорошо.

— Так кто тебя обидел, сестра? — неестественно ровно осведомился он, продолжая блуждать рассеянным взглядом по моему лицу. — Я чувствую на тебе следы чужой дейри. Не очень сильной, но приметной. И она касалась тебя достаточно долго, чтобы сохранить запах до самой ночи. Кто это? Я его знаю?

— Я ушиблась на тренировке, — поспешила успокоить его я. — Случайно. Была невнимательна, поэтому малость схлопотала от мастера. Ничего страшного. Он потом помог мне восстановиться.

— Он прикасался к тебе? — почему-то холода в голосе Тени стало еще больше.

— Э-э... он просто размял мне мышцы.

— Что?

— Он размял мне мышцы, — нахмурилась я, почувствовав, что брат начинает сердиться. И, кажется, не только сердиться, а еще и раздумывать на вполне определенные темы. — Что в этом плохого?

— Ничего, — медленно отозвался призрак, снова коснувшись моих волос. — Ничего. Кроме того, что он делал это неоправданно долго. Так долго, что его запах до сих пор не выветрился.

— Почему ты меня по-прежнему чувствуешь? Знак Гора ведь молчит. А на тебе я Знак не оставляла.

— На мне тень твоего Знака. Поэтому я чувствую его, даже когда ты этого не хочешь.

Я нахмурилась еще сильнее.

— Очень интересно. А мои эмоции ты тоже ощущаешь?

— Иногда, — прошептала тень. — Довольно смутно, но все же.

— Еще интереснее. А почему я узнаю об этом только сейчас?

— Потому, что я сам узнал совсем недавно. Наверное, ты стала сильнее?

Я задумчиво на него посмотрела.

— А может, это ты стал сильнее, брат? Раньше, помнится, ты не умел гулять на воле.

— Это правда, — вынужденно признала Тень. — Амулеты дают нам много силы. Так много, что она начинает нас менять. За последние века Кланы накопили ее столько, что даже Гору нелегко ее сдерживать. Приходится постоянно искать, куда потратить. Но ему проще — у него есть я. И Тень. А вот Асу намного труднее. Его сила умножается от Трона. Тогда как тратить ее почти не на что.

— Плохо. Он может сорваться, как в прошлый раз.

— Да. Если не найдет способа ее сбросить. Кланы ведь подпитывают Амулет безостановочно. Безотчетно. Сами того не желая. А Владыки так же безотчетно забирают эти силы. Поэтому-то Владыками всегда становились лишь сильнейшие.

Я покачала головой.

— Боюсь, братья не были сильнейшими при жизни. Даже Ас. Иначе давно стали бы теми, кем стали.

— Да, — шепнул "Гор". — Но они стали ими после смерти: Тень сильно меняет дейри. Еще сильнее она меняет людей. Но уж совсем резко она меняет нелюдей. А они пробыли в Тени очень долго. Поэтому так изменились. И поэтому по возвращении заняли положенное им место. По праву, Гайдэ. Теперь — совершенно по праву.

— Ты ведь был с Гором при жизни, — неожиданно подумала я вслух. — Ты должен помнить, каким он был раньше. Его имя, прошлое... все. Верно? Ты ведь помнишь то, про что он сам не пожелал вспоминать?

Тень грустно кивнула.

— Помню.

Я встрепенулась.

— Расскажи!

— Нет, — неожиданно покачал он головой. — Прости, но он просил меня не делать этого.

— Почему?! — искренне изумилась я. — В вашем прошлом есть что-то постыдное?!

— Есть. И немало. Поэтому мы не хотим, чтобы ты знала. Не хотим его ворошить. И поэтому я бы тоже хотел его забыть. Так, чтобы как с чистого листа... как Гор... словно бы ничего не было...

Я прикусила губу.

— Хорошо, не стану настаивать. В конце концов, все свидетели ваших ошибок наверняка мертвы, ведь скароны, хоть и маги, живут не так долго, как в Валлионе?

— Да. Мы не умеем поддерживать искусственную жизнь в стареющем теле. Мы живем схваткой, боем, и не оттягиваем момент встречи со смертью, если она вдруг стучится в наши двери. Напротив, мы ждем ее. Приветствуем. Уважаем и прославляем, как соперницу и противницу, которую невозможно победить. Но мы не бежим от нее, как делают маги востока. Не обманываем ее ожидания. Мы просто не считаем нужным так поступать.

— Поэтому у вас нет заклятий, продлевающих жизнь, — грустно закончила я. — А если бы и были, вы бы все равно не стали ими пользоваться: для этого вы слишком горды.

— Верно. Ты нас осуждаешь?

— Нет. Как я могу осуждать кого-то за добровольный выбор? У каждого есть право жить так, как он считает нужным. И у каждого есть право на ту смерть, которую он желает получить.

— Ты понимаешь, — слабо улыбнулся призрак, на мгновение снова приблизившись и подарив мне еще одну волну потустороннего холода. — Ты действительно нас понимаешь.

— Конечно. После того, как вы всем скопом потоптались по моим мыслям и памяти, что угодно начнешь понимать. И даже ругаться, как последний сапожник, у которого внезапно кончился материл для важного заказа.

— За ругань извини. Мы не планировали вместе со своими умениями передавать еще и ЭТИ знания. Просто некоторые мысли очень трудно контролировать.

— Можешь не объяснять — уже вдоволь нахлебалась. Но я не в обиде: так мой "Фантом" получился достовернее. Даже король не усомнился. И Фаэс. Тот же Горлопан... Да, почитай, еще никто не допер, что Гай на самом деле — просто блеф. Какой же рейзер без сочного мата? И какой же мужик без крепкого свиста? Я только с алкоголем пока не нашла общего языка, но тут уж не моя вина — с некоторых пор мой организм его просто не принимает, поэтому напиться до поросячьего визга я не смогу при всем желании. А вот все остальное — пожалуйста. Гм. Ну, за исключением борделей, конечно.

Призрак тихо рассмеялся.

— Да уж, в бордели тебе нельзя. Сразу вся маскировка спадет.

— Угу. Причем, ТАК спадет, что срама потом не оберешься.

"Гор" засмеялся громче.

— Ты все равно чудесная, — прошептал он, ласково дохнув облачком холодного пара. — Необычная. Поразительная. Совсем другая. Если бы ты не была моей сестрой, я бы, наверное, рискнул позвать тебя в Тень. Насовсем. Не ради брата. Ради себя, понимаешь?

Я хмыкнула.

— Спасибо за комплимент. Вот уж от кого не ждала. Но ты уверен, что я бы согласилась?

— Я бы смог и без твоего согласия, — совсем тихо признался брат. — У меня хватит сил. Даже для Ишты. Ведь когда-то я тоже был... Владыкой. И когда-то точно так же, как Гор, владел всей силой Адаманта. Даже сейчас многое осталось. Понимаешь? Я только поэтому так силен и так многое могу даже в виде Тени. Например, в этот самый момент.

Я замерла.

О-па. Ничего себе новости! Владыка?!

— ТЫ?! БЫВШИЙ ВЛАДЫКА?! АДАМАНТ?!

— Да, — виновато шепнул призрак.

— Вот тебе и на... брат, да ты... ты меня просто поражаешь!

— Ну, хоть чем-то я смог тебя удивить, — невесело усмехнулся призрак. — Обычно тебя не удается выбить из колеи, а так... наверное, мне есть, чем гордиться?

— Ну, ты даешь!

— Не разочарована?

— Нет, — растерянно отозвалась я, все еще находясь в шоке. — Я просто понять не могу, зачем ты это скрываешь. И почему даже Гору еще не сказал... ты ведь не сказал?

— Нет.

— Почему? Это как-то связано с вашим общим прошлым?

Тень заметно вздрогнула.

— Да... напрямую. Потому что Гор — он...

— Кто? — я даже застыла от неожиданной догадки. — Кем он тебе приходится?

— Он мой пра-пра-пра... и еще несколько раз правнук, — беззвучно выдохнул дух, как-то разом ужавшись и съежившись. — Точнее, внук от побочной ветви... бастард... неузнанный... нераспознанный в детстве. Я сам не знал, что он есть. Не знал ни при жизни, ни, тем более, после смерти. Только когда начался ритуал... когда он пришел в первый раз в Тень и позвал для себя будущего брата... у меня ведь больше не было наследников... все погибли.

Я сглотнула.

— Значит, вот почему ты его не убил?

Голос призрака внезапно сорвался на болезненный шепот.

— Вообще-то... я его убил.

— ЧТО?!

— Да, — горестно кивнула Тень. — На самом деле это я его убил. Тогда, во время ритуала, потому что он был слишком юн и неосторожен. А я, напротив, чересчур силен и несдержан. Тогда мне казалось, что в Адаманте не должно быть никакой слабины. Никакого изъяна. Ни червоточинки. А он пришел, сомневаясь в своем праве. Он был слишком молод для полноценного обряда. И я убил его, не узнав. Убил качественно. Мгновенно. Так, что он даже не понял, что произошло. Не запомнил. Зато это хорошо понял и запомнил я... а поняв, испытал такой ужас, что...

Дух прерывисто выдохнул.

— Это было страшно, Гайдэ. Последний в роду, последний оставшийся наследник. Последний, кто мог бы стать новым Владыкой... когда я умирал сам, мне не было и в сотую долю так трудно, как в тот миг, когда я понял, что натворил в незнании. Я был готов зубами рвать саму Тень, готов пойти на все, чтобы его вернуть. Я отдал бы все оставшиеся мне вечности в пустоте, лишь бы вернуть Гора к жизни... поэтому после смерти держал его дух многие годы, не давая раствориться и исчезнуть навсегда. Держал в надежде, что когда-нибудь в Тень придет тот, кто сможет принять его в себя. Сможет принять нашу общую силу. И сможет устоять против ее соблазна. Я держал его долго, Гайдэ. Держал даже тогда, когда уже даже надежды не осталось. А когда однажды поблизости открылась чужая Воронка, решил, что другого шанса может и не представиться. У него ведь не осталось сына: для семьи Гор был слишком юн. А значит, мой род прервался. И значит, бессмысленно было ждать смену. Поэтому я... рискнул. И поэтому отпустил его обратно в мир, понадеявшись, что это вернет его к жизни.

Я сжала кулаки.

— Это была Воронка эаров?

— Да. Пройдя которую, Гор угодил из одной ловушки в другую. По моей вине. Однако именно тогда я рискнул впервые ему показаться и предложил помощь. Хотя бы на то время, пока он тоже находится в Тени, связанный чужими заклятиями.

— Ты ждал вместе с ним все эти годы заточения в Браслете...

— Ждал, — понуро согласился дух. — Ждал, что когда-нибудь оковы рухнут, и он обретет свободу. Хотя бы он, раз уж я прочно привязан к Тени. Я был готов отдать ему все свои силы ради этого. Я подпитывал его каждый день. И каждую ночь молил Лойна о помощи.

— Вот почему он стал так силен, — прошептала я, неожиданно прозревая. — И вот почему стали сильны они все: это ТЫ сделал их сильнее. ТЫ соединил их с Тенью так, как эары совсем не планировали. ТЫ нарушил ход их заклятия. И это из-за ТЕБЯ мне удалось его сломать!

Призрак неслышно вздохнул.

— Да. Я ослаблял Браслет почти сотню лет. Медленно, постепенно, очень трудно. Но ты закончила эту работу всего за две недели. Неожиданно быстро. Удивительно точно. И сумела сделать так, чтобы они вырвались из Тени.

Я прикрыла глаза.

— Значит, вот почему у нас все получилось... и вот почему они сумели покинуть Браслет.

— Да. С твоим появлением оковы стали слабее. Но если раньше Гору и остальным некуда было деваться, то с тобой они смогли обрести настоящую свободу. Все четверо. В твоем разуме. В твоем теле. В твоих мечтах и надеждах. А потом и наяву... чего я, если честно, совсем не ожидал.

— Но тогда как это стало возможным, если Гор был мертв? Как он сумел ожить, если, в отличие от остальных, его душа попала в Браслет отдельно от тела?!

— Кто тебе сказал, что у них были там тела?

— Ребята... — я неожиданно осеклась и ошарашенно воззрилась на призрака, только сейчас сообразив, что сморозила глупость. Черт! Если уж Гор не понял, что умер по-настоящему, то почему этого не могло случиться с остальными?!

— Нельзя умереть понарошку, — отвечая на мой невысказанный вопрос, шепнула Тень. — Нельзя умереть лишь наполовину. Ты права: они все были мертвы. Мертвы по-настоящему. И все они попали в Браслет через Воронку. Никто и никогда не трогал их тел. Они давно истлели, рассыпались прахом. Очень давно. Тогда как души обрели вторую жизнь ВСЕГО ЛИШЬ сто лет назад. С помощью магии эаров. Просто им запретили об этом помнить. Им велели считать, что на самом деле они умерли совсем недавно. И они послушно считали. Действительно так считали и верили в то, что хотя бы в чем-то остались живы. Почему-то для магии Браслета это оказалось очень важным. А потом появилась ты... и потом ты сказала, что будешь им помогать... так, как помогала бы живым, после чего они начали постепенно вспоминать, каково это — когда рядом есть кто-то, кому бы небезразличен. И успели поверить в это настолько, что когда ты велела им ожить, когда попросила свое оружие... оружие эара, понимаешь?!.. дать живым живое, а мертвое оставить мертвым...

— Они ожили и стали такими, какими себя помнили и чувствовали! — ошарашенно поняла я. — Они стали такими, потому были уверены, что смогут! И потому, что магия эаров тоже посчитала их живыми! Поэтому и дала... живое тело! Мать моя!

— Это было настоящее безумие, — тихо согласился призрак, изучая меня странновато горящими глазами. — Но у тебя получилось. Каким-то образом. Неожиданно. Неправильно, но получилось. Видимо, сила Ишты в том и есть, чтобы дарить жизнь. Вот ты ее и подарила... всем нам. Вот тогда ты и стала настоящей Хозяйкой. И вот поэтому мы так тесно к тебе привязаны. Теперь понимаешь?

— Да, — зачаровано прошептала я, не в силах до конца осознать произошедшее. — Блин! Если бы я тогда знала, что творю...

— Если бы ты знала, что все зависит только от тебя, ничего бы не вышло.

— Вот именно!

— Но ты не знала. И понятия не имела, в чем твоя настоящая сила.

— Да я и сейчас не больно-то... слишком уж это дико.

— Это — правда, Гайдэ, — ласково улыбнулся дух, ненадолго подлетев ближе. — И это очень правильно. Кто, как не Ишта, может вернуть к жизни умерших? Кто, как не Ишта, способен дарить такие бесценные подарки? Кто, как не Ишта, может позволить себе пойти на такой риск? И кто, как не ты... способна подарить мне прощение?

Я всмотрелась в темноту под низко надвинутым капюшоном и медленно покачала головой.

— Мне не за что тебя прощать, брат. Напротив, я могу только сказать тебе: "Спасибо". За них. За себя. За нашу общую связь. За то, что ты помог мне с Ли-Кхкеолом... это ведь ты меня тогда удержал? И ты вытащил из той бездны, в которую я едва не упала? Не отрицай — теперь я, наконец, понимаю, откуда к Гору пришло это знание. А то: "не помню, понятия не имею, просто подумалось по наитию"... это был ты. Все время только ты. Ты удержал нас вместе. И дал нам возможность стать теми, кто мы есть.

— Я совершил много ошибок...

Я снова покачала головой.

— Твои ошибки пусть забудутся в прошлом. А деяния останутся в настоящем. Незачем сокрушаться о том, что было. Посмотри лучше вперед и реши, что ты хочешь. Для того, кто больше ста лет держал на своих руках четыре уставших души, это не должно показаться слишком трудным. Как считаешь?

Тень тихо вздохнула. А потом ненадолго прильнула снова и неслышно шепнула:

— Я попробую, Гайдэ. Спасибо тебе за совет.

— Попробуй, — согласилась я. — И не забудь о том, что с некоторых пор у тебя есть не только живой внук, считающий тебя родной душой, но и очень решительная сестра, которая непременно найдет способ сохранить ту жизнь, которую ты помог ему обрести. И которая непременно надерет твой призрачный зад, если ты вдруг решишь об этом забыть. Догоняешь?

— А то, — наконец, усмехнулся он. После чего лукаво сверкнул глазами, а потом стремительно истаял, оставив меня ежиться на холодном ветру и стирать с лица замерзшие дорожки из прозрачного инея.

-Глава 10-

Проснулась я довольно поздно — по комнате уже вовсю гуляло яркое солнце — однако так неприятно быстро, что ни пером описать, ни... словом, разбудили меня. Грубо так. Резко. И крайне мерзко. Потому что какая-то идиотская сволочь решила дунуть поблизости в полутораметровую трубу и издала такой отвратительный рев, что я аж подскочила на постели и ошарашенно хлопнула ресницами.

— Что за черт?

— Пора, — почему-то грустно отозвался Лин с дальнего конца кровати.

— Что "пора"? Что это вообще за хрень?!

— Почти полдень, Гайдэ. Ты не забыла — с минуты на минуту в Скарон-Ол прибывает Эннар Второй?

— ЧТО?!! — я аж замерла, не успев до конца протереть глаза. Как полдень?! Какой полдень, если я только-только...

Я машинально бросила взгляд в окно и судорожно вздохнула.

— Мать моя! Действительно полдень... — мгновенно покрывшись холодными мурашками, я пулей слетела с постели и метнулась в ванную. — Ты почему меня не разбудил?!

— Ты очень крепко спала, — кротко пояснил Лин из комнаты.

— Ну и что! Не мог лапой по уху двинуть?!

— Ты велела тебя не трогать.

— Чего? — я в растрепанном виде высунула нос из ванной, по пути запутавшись гребнем в коротких волосах. — Когда это я велела?

— Вчера, — так же кротко отозвался шейри, спрыгивая с постели и бодро отряхиваясь. — После того, как ушел "Гор", ты легла, закрыла глаза и сказала, чтобы тебя больше никто не трогал. Вот мы и не трогали. Ждали, пока сама проснешься. Хотя слуга приходил еще два оборота назад, чтобы предупредить, что визит короля ожидается к полудню.

Е-мое!

Мне резко поплохело.

Ну конечно, визит короля и должен быть приурочен примерно к полудню. За точным временем на Во-Алларе следили только маги и сумасшедшие. Остальным оно на фиг не нужно. Вполне хватало примерных ориентиров — полдня, полуночи, полудюжины часов туда или обратно... ну, плюс-минус полчаса... но король сильнейшего государства Во-Аллара никак не мог явиться в Скарон-Ол с официальным визитом в полночь. И в промежутках ему тоже появляться не фонтан. Неудобно, то есть. Значит, остается лишь полдень. Который уже вот-вот наступит и который я, между прочим, благополучно проспала.

Какой кошмар!

За окном снова грянули приветственные трубы, возвещая всему городу, что скоро ожидается большое событие. А может, и не возвещая, а предупреждая, чтобы народ зря ко Дворцу не совался. Откуда мне знать местные тонкости? Вдруг трубачи вопят во всю глотку всего за пять минут до открытия портала из Валлиона? Или, наоборот, вдруг их вопль означает, что портал уже открывается? А может, они уже не первый раз вопят, а третий или десятый, чего я так и не услышала? И вдруг все самое важное уже произошло? Мне же никто ничего на эту тему не пояснил, а сама я не удосужилась спросить. Думала — еще будет время узнать. Думала, поутру заявлюсь к братикам и все уточню, чтобы мордой в грязь не упасть в такой важный день. А тут — нате вам. Щаз-з! Узнала и все выяснила! Ну-ну! И где оно, время-то?! Скоро на смерть свою опоздаю! Блин!

Кое-как умывшись и наскоро расчесавшись, я в мгновение ока влезла в привычный костюм Фантома, наглухо застегнулась, перетянула грудь, чтобы не торчала по-боевому вперед. Нахлобучила маску, в последний раз глянула в роскошное настенное зеркало. Чуть не вздрогнула, когда оттуда на меня уставились два бешено горящих золотых зрачка, как у Лина, невольно подавила желание сплюнуть через левое плечо и, передернув плечами, как от озноба, выскочила за дверь.

— Милорд Гай... — тут же поклонились, пряча лукавые улыбки, мои телохранители. Все восемь, как и вчера. Блин, они что, тут ночевали?! Да еще с ходу "милордом" меня окрестили. Почему?

Я на мгновение озадачилась, но потом вспомнила, что на эту тему мы уже успели поговорить, и облегченно выдохнула. Молодцы девочки. Вовремя сообразили, что странный тип в глухой маске — это не кто иной, как их ненормальная госпожа, решившая поутру спрятать свои светлые волосы и безжалостно стянувшая фигуру так, что ее вовсе не узнать. Но они все равно не удивились, несмотря на то, что конкретного времени преобразования в "милорда Гая" я им не сказала. Да и обратились совершенно правильно, хотя я сама едва не отвыкла. Умницы они у меня. Еще какие умницы. Прямо одно удовольствие посмотреть.

Переходя в полузабытый образ Фантома, я властно кивнула и, сменив походку с плавной женской на более резкую, мужскую, быстрым шагом двинулась прочь.

— Где планируется встреча? — спросила отрывисто, едва повернув голову.

— В Тронном зале, милорд, — немедленно отозвалась Аша.

— А портал?

— Откроют у Главных Ворот.

— В смысле, Ворот Города или только Дворца?

— Дворца, милорд. Повелителя Валлиона не стали бы держать за городской стеной, как простого посла. К тому же, после официального приглашения о встрече.

Это да. Эннара Второго точно не стоит держать за порогом. Не такой он человек, чтобы с ним рискнули обойтись подобным образом. Даже скароны. Да и права Аша — это ведь мы его пригласили. Не он сюда напросился, хотя, возможно, был бы не прочь. Официально инициатива действительно исходила именно от Скарон-Ола, вернее, от его Владык, о которых, надо полагать, королю доложили сразу, как только шпионы господина да Миро пронюхали об этом грандиозном событии. Впрочем, тут и вынюхивать было не нужно — после той иллюминации, которая случилась в момент инициации братиков, любой дурак бы догадался, в чем дело. Мне только интересно, сильно ли удивился Его Величество, когда всего спустя месяц после воцарения на Тронах новых Владык вдруг получил недвусмысленное предложение о личной встрече. При том, что скароны испокон веков стремились держаться особняком.

Да, думаю, он изрядно озадачился. И думаю, что ответное решение принял почти сразу — упускать возможность союза со Скарон-Олом было глупо. А полученное приглашение впрямую говорило о том, что речь пойдет именно о союзе. Да и о чем еще, когда Невирон под боком и когда Эннару Второму доподлинно известно, что там не так давно побывали Фантомы? Причем, не просто побывали, а добыли весьма любопытные сведения, малость испортили Жрецу инструменты воздействия на Тварей и подарили будущему союзу отличную возможность разобраться с ними с минимальными потерями. Или, если не с минимальными, то все равно — на порядок меньшими, чем в любом другом случае.

Невирон — старая язва на теле Во-Аллара, почти двести лет она не может зажить и зарубцеваться. Надо думать, что все свободные земли заинтересованы в ее уничтожении. И надо думать, что от такого предложения Эннар Второй просто не мог отказаться. Соответственно, не мог не появиться в Скарон-Оле лично, что, собственно, мне и нужно.

Проходя по гулким, напичканным стражей коридорам, я затаенно улыбнулась, радуясь тому, что под маской этого никто не увидит. А потом снова повернулась к Аше.

— Как у нас планируется день?

— В полдень — церемония приветствия, — тут же отозвалась Алая, едва поспевая за моим широким шагом. — Затем — короткий официальный прием. Потом гостям положен небольшой отдых. Обед. А вечером соберется Малый Совет Кланов.

— В смысле, только Главы Старших Кланов?

— Да, милорд. Такова традиция.

— Так, а завтра?

— Завтра состоится Большой Совет с Главами всех четырнадцати Кланов.

Я прикусила губу.

— Ясно. Значит, об основных делах речь пойдет только завтра. Ладно, я поняла... то есть, понял. Прошу прощения — оговорился. А насчет моих парней что-то упоминалось?

— Нет, милорд, — спрятала улыбку Аша. — Думаю, Владыки оставили это на ваше усмотрение.

— Ну и чудно. Значит, заявимся на банкет без приглашения. Так, куда нам идти-то?

— Прямо, милорд, — неожиданно хихикнули за моей спиной Изумруды. Хулиганки. Совсем расслабились за вчерашний день. Нет, чтобы дорогу подсказать, так они еще и ржут. — Неужели вы забыли, где выход?

Я фыркнула.

— Нет, конечно. Но выплывать черным лебедем из Главных Дворцовых Ворот мне как-то не очень хочется. Тем более, на глазах у валлионцев. Как считаете, что они подумают, если вместо четырех Владык на пороге появлюсь я, во всей своей красе, да еще и с вами в придачу?

Смех за моей спиной стал заметно громче, многочисленнее, потому что девочки дружно развеселились, и даже Лин издал странный хрюкающий звук.

— Думаю, это будет потрясающее зрелище, милорд, — наконец, усмехнулась Аша. — И думаю, гости будут сильно удивлены.

— Угу. В шоке они будут, я так полагаю. А ко мне опять возникнет море вопросов, на которые пока что-то не хочется отвечать. Нет уж, дорогие мои. Пойдемте-ка другим путем. Хочу пробраться туда незаметно, но так, чтобы все видеть и слышать. Понятно?

— Тогда нам сюда, милорд, — странно переглянулись Изумруды и свернули в неприметный боковой коридор.

Я удовлетворенно кивнула (везде есть тайные ходы!) и без колебаний юркнула за неприметную дверку, искусно скрытую за каким-то роскошным гобеленом. После чего аккуратно вернула настенную картину на место и со спокойной душой отправилась изучать тайный переход, в котором мои смешливые помощницы явно бывали не один раз.

Ход был довольно узким, длинным, немного пыльным, но прямым, как стрела, и ведущим в нужном направлении, так что спустя десять минут вывел нас прямиком на какую-то террасу, с которой открывался изумительный вид на Главную Площадь перед Дворцом, откуда я могла без помех рассмотреть все, что хотела.

Благодаря тому, что сама терраса буквально тонула в зелени и пряталась в густой тени, сделать это было легче легкого. Только отступи за какой-нибудь куст и наслаждайся статусом невидимого наблюдателя. Рассмотреть тебя с такого расстояния не сумеет даже зоркий орел. А стоящие на площади вообще никогда не догадаются, что за ними следят. В общем, идеальное место для шпионажа.

— Отлично, — быстро оглядевшись, я довольно кивнула. — Девочки, вы для меня — настоящий клад.

— Рады помочь, милорд, — с тихим смешком отозвалась Аша.

— А повыше тут забраться можно?

— Если по колонне залезете, то да.

По колонне?

Я задумчиво оглядела две мраморные громадины, подпирающие приличную по размерам надстройку над террасой, и провела рукой по гладкому камню. В принципе залезть, хоть и сложно, но реально. Особенно, если Лин подсобит. Но мне пока без надобности — так, на всякий случай спросила, больно уж место удачное. Вдруг еще когда сгодится?

Наконец, откуда-то издалека донесся третий гудок невидимых труб, и я, спохватившись, поспешила к своему наблюдательному пункту, чтобы не пропустить ничего важного.

Как оказалось, пришли мы очень вовремя. Вернее, я просто не успела проспать все по-настоящему интересное. Потому что трубы действительно возвещали о самом начале важного события и ненавязчиво подготавливали зрителей к красивому зрелищу.

Чтобы стало понятно, к какому именно зрелищу, следует отметить, что площадь перед Дворцом Владык была большой и идеально круглой, выложенной каменными плитами безупречно одинаковых размеров и подогнанных так, что между стыками даже муравей не просунул бы лапку. Иными словами, хорошо она была выложена. Очень. Гораздо лучше, чем современные дороги моего далекого мира. Более того, плиты были вырублены из какого-то местного камня, названия которого я еще не знала, но зато видела, что его поверхность была словно усыпана миллионами мельчайших блесток. В солнечный день они искрились и сверкали, как крохотные бриллиантики, и создавали впечатление то ли усеянной алмазами дорогой бархотки, то ли спокойного моря, на поверхности которого затейливо блистали игривые солнечные "зайчики". А если добавить к этому такую же длинную дорожку к огромной центральной лестнице, да еще посмотреть на резные перила поистине изумительной работы, оценить по достоинству стоящих вдоль дорожки молчаливых стражей в отменных доспехах из сверкающего на солнце адарона...

Короче, впечатление было сильным.

Думаю, тот, кто хотя бы раз оказался на этой площади солнечным днем, вполне мог бы почувствовать себя сходящим на землю богом. В нестерпимом блеске непередаваемого величия, в нескрываемой роскоши, с ощущением собственной значимости... да уж. Признаться, скароны знали толк в приеме важных гостей. И умели подобрать соответствующий антураж. Пожалуй, Эннару Второму будет грех жаловаться на такую встречу, потому что сегодняшний день был ОЧЕНЬ солнечным и светлым, вся площадь сияла, как щедро облитая расплавленным золотом, а молчаливые скароны Старших Кланов, встречающие важного гостя по обе стороны от дорожки, выглядели так внушительно, что за их спинами кто угодно мог почувствовать себя в полной безопасности.

Даже я.

Гм.

И это при том, что никакой праздной толпы вокруг собирать не планировалось. Никаких посторонних лиц, которые кричали бы громкое "ура" и "да здравствует король", не было. Не было даже обязательных для любого двора придворных. И вообще никого, верите? Просто потому, что придворных в Скарон-Оле сроду не водилось, а Главы Кланов считали ниже своего достоинства появляться тут раньше времени. Видимо, придут точно в срок, как настоящие короли. Вместе с Владыками. Поэтому и имелась здесь сейчас только пустая площадка, готовая к приему пышного посольства, отменная охрана и полное отсутствие посторонних, которые смогли бы вдоволь насладиться этим великолепным зрелищем.

Ну, не считая меня, конечно.

Когда замолкли последние трубы (видимо, скароны тоже придавали большое значение цифре три), посреди площади, как по заказу, начало медленно разгораться марево огромного портала. Я ничего подобного раньше не видела, потому что от магии далека, как креветка — от полетов, в результате чего следила за ним широко раскрытыми глазами и мысленно гадала, чьи именно маги устраивали это светопреставление.

Наверное, все-таки не местные — насколько мне известно, скароны не больно уважали пространственную магию. Так, лишь в силу необходимости переброски войск и продовольствия к месту возможных боевых действий. То есть, сугубо функционально, рационально и довольно грубо. А этот портал сделали красиво. Каким-то образом заставили его раскрываться величественно и неторопливо, как огромный диковинный цветок. Причем, умудрились вплести в колебания пространства фамильные цвета королевского дома — белый и золотой, из-за чего казалось, что сама реальность искажается в угоду повелителю Валлиону, слоняясь перед ним, уважительно прогибаясь и почтительно пропуская его туда, куда он только пожелает.

Красиво, нечего сказать. На той стороне тоже не лаптем щи хлебают. Умеют создавать настоящие шедевры. Да еще такие, что даже моя суровая охрана завороженно смотрит, раскрыв рты.

Наконец, портал распахнулся во всю ширину, заняв чуть ли не половину специально освобожденной для этого площади (кто-то точно знал, сколько места потребуется гостям для приезда!). Потом в его глубине произошло какое-то движение, вызвав у меня непроизвольное сердцебиение. А еще через несколько мгновений из полупрозрачного марева начали выныривать человеческие фигуры.

Я замерла, торопливо выискивая среди них знакомую золотистую шевелюру, однако была вынуждена с разочарованием прикусить губу: первыми через портал, как и следовало ожидать, прошли воины. Личные воины Его Величества, служившие ему и охраной, и свитой, и антуражем, и вообще, всем на свете. Знаменитые Черные Драконы. Лучшие из лучших. Элита элит. Искуснейшие мастера клинка, которым Эннар Второй доверял беречь свою венценосную особу. Я с ними пару раз сталкивалась, было дело. Правда, на прочность не проверяла, но могла себе представить, какого уровня бойцы, если придирчивый и сам — умелый воин — король относился к ним с заслуженным уважением.

Причем, Драконов было много — короля, как говорится, делает свита. А их тут набралось порядка сотни. И все быстрые, поджарые, как муравьи. Облаченные в матово поблескивающие черными чешуйками доспехи. Такие же суровые, сосредоточенные. Такие же опасные и, возможно, даже ядовитые. Настоящая армия.

Правда, сегодня их функция была скорее декоративной — Скарон-Ол, приглашая высокого гостя, обязался обеспечить его полную безопасность. А поскольку посторонних людей во Дворце никогда не водилось, поскольку скароны были преданы своим повелителям до самой смерти, поскольку никаких чужаков (и потенциальных шпионов) тут сроду не имелось (Фантомы не в счет), то и вредить королю было просто некому. Но протокол есть протокол. Положено ему иметь свою охрану, и точка. Причем, так как скароны уважали исключительно проявление силы, то охрана должна быть внушительной.

И она была внушительной. По сути, Эннар Второй взял с собой только ее одну. Просто потому, что ни в чем ином, по большому счету, не нуждался.

Хотя нет, я ошиблась — вон, кто-то еще появился из портала. Один, два, три...

Фигуры мужские. Сравнительно высокие, но это точно не король — одежды темные и расцвечены совсем не так, как положено по статусу Его Величеству. Наверное, советники и ближайшие соратники. Интересно, да Миро там есть?

Нет, — с некоторой долей разочарования поняла я пару минут спустя. Господина Лиса в свите не оказалось. Зато имелся какой-то другой, незнакомый, немолодой, гладко выбритый, но обладающий определенно военной выправкой дядька в роскошном камзоле, сидящем на нем, как на корове седло; затем — еще два таких же подтянутых усатых мужика средних лет, с которыми я раньше не сталкивалась. Но на которых богатая одежда смотрелась куда уместнее, чем на первом типе. И был вместе с ними... ого! какая встреча!.. не кто иной, как родной батюшка нашего умника Эррея! Лен-лорд Норрэй та Ларо собственной персоной! Ничего себе!

Боясь ошибиться, я чуть подалась вперед, жадно разглядывая сухощавое, заметно похудевшее и какое-то усталое лицо немолодого мужчины в богатой одежде фамильных зеленовато-золотых тонов, но быстро поняла, что угадала — Норрэй та Ларо действительно явился в Скарон-Ол вместе с королем. Он тоже входил в состав официального посольства Валлиона. Значит, выходка его среднего сына не оставила некрасивых пятен на его безупречной репутации. И, значит, он все-таки рискнул рассказать об этом королю. Потому что в противном случае Его Величество все равно бы узнал. Все равно бы докопался до правды. Если не сам, то с помощью лорда Усатого Лиса. И тогда та Ларо не получил бы такого высокого доверия. Но раз он здесь, значит, для его Дома все обошлось. И значит, Его Величество не подверг опале одного из самых верных своих сторонников, которому просто сильно не повезло с наследниками.

Кстати, сам король, как следовало догадаться раньше, появился последним. При этом я так увлеклась разглядыванием его спутников, что едва не пропустила самое важное. И увидела его лишь тогда, когда победно заигравшее на белоснежном камзоле солнце начало слепить глаза и поневоле заставило зажмуриться.

Эннар Второй, как всегда, блистал и поражал идущей от него волной властности. Причем, даже я, стоя за много десятков метров, хорошо ее ощутила. Но сегодня его это не портило. Даже наоборот — придавало подтянутой фигуре ореол непередаваемого величия, силы, какой-то нечеловеческой мощи, которой успели проникнуться даже вечно невозмутимые скароны. И при виде которой даже у моих девушек-амазонок вырвался уважительный присвист.

И неудивительно: Эннар Второй — ОЧЕНЬ заметный мужчина. Просто раньше мне не доводилось видеть его во всем великолепии, а тут... честное слово, я даже слегка растерялась, осознав его этаким недосягаемым айсбергом. Впрочем, довольно быстро опомнилась и посмотрела уже по-новому. На его вьющиеся золотистые волосы, суровое лицо, с трудом различимое с такого расстояния, твердый подбородок, сильные плечи, затянутую в белую ткань внушительную фигуру... черт, как же он сегодня хорош! Как невыносимо красив той резковатой мужской красотой, от которой само собой перехватывает дыхание и от которой глупое сердце то и дело начинает давать сбои.

Король... что ни говори, а сейчас он — действительно король. Настоящий повелитель. Хозяин. Полновластный правитель огромной страны, представляющий ее перед не менее грозными, хотя и малочисленными соседями. Никто не усомнится сейчас в его праве. Никто не посмеет сказать, что он носит свой титул незаслуженно. Вот уж когда поверишь, что он не человек, а гранитная глыба, которой чужды простые человеческие слабости.

Даже странно, что я помню его совсем другим.

К счастью, никто не увидел, как под маской мои губы сложились в слабую улыбку. И никто не узнал, как сильно заколотилось мое сердце, когда этот необычный человек быстрым шагом двинулся между двумя рядами воинов по направлению к лестнице. Никто не понял, отчего на моих щеках заиграл ненормальный румянец. И не заметил лихорадочно блестящих глаз, в которых полыхнуло настоящее пламя.

Не знаю, что со мной творилось в этот миг. Никогда раньше такого не чувствовала. Кажется, я снова схожу с ума? И снова готова броситься следом, как тогда, в Оранжерее? Видимо, я слишком долго ждала этого дня. Видимо, слишком долго переживала и волновалась. Если бы не девочки, жарко дышащие в спину, наверное, точно не сдержалась бы и вышла на свет, потому что теряться в догадках стало просто невыносимо.

Но я смогла. Сама не помню как, но осталась на месте. Только провожала его горящими глазами до тех пор, пока могла видеть, и не замечала ничего, кроме белоснежного камзола, слепяще-яркого золота волос и холодных серых глаз, в которых не было ни намека не прежнюю бурю.

Вернее, пока еще не было.

Просто потому, что он не видел меня. Не видел моего лица за густой растительностью и под плотной черной маской. Сейчас перед ним неслышно появились другие объекты для пристального изучения, другое привлекло его внимание — Главы четырех Кланов, вышедшие навстречу, как равные. И неприятно высокая лестница, на которой его уже ждали мои верные, немного взволнованные, совершенно неузнаваемые Тени, от слова которых теперь зависело так много.

В том числе, и в моей судьбе.

Полный текст находится тут: https://prodaman.ru/Lisina-Aleksandra