7.2. Право сильнейшего. Книга 2.

Автор: Александра Лисина

Название книги: Право сильнейшего. Книга вторая.

Серия: Игрок

Номер в серии: 10

Жанр: Фэнтези.

Объем: 12.8 авт.л.

e-mail: Al.Lysina@yandex.ru

Аннотация:

Вернувшись на Равнину, Фантомы начинают готовиться к войне с Невироном. А вместе с ними готовятся еще два крупных государства, каждое из которых по-своему заинтересовано в Иште. Гайдэ предстоит сделать очередной ход, снова придется выбирать между важным и нужным. Вот только цена за этот выбор оказывается гораздо выше, чем ей казалось сначала.

Игрок.

Часть 7. Право сильнейшего.

Книга вторая

Пролог

"Порой, чтобы узреть истину, не нужно быть гением или провидцем. Достаточно просто подойти к зеркалу и снять с себя карнавальную маску".

Совет пилигрима.

Эта ночь, словно по заказу, была тихой и ясной, щедро усыпанное звездами небо — на редкость спокойным, а плоская крыша спешно восстанавливаемого Дворца — пустой и тщательно вычищенной, как будто скароны точно знали, что именно сегодня я решу ее посетить.

Правда, догадаться об этом несложно: я и так каждый вечер на пару часов выбиралась на свежий воздух, чтобы полюбоваться на дворцовый сад и хотя бы ненадолго остаться одной. Вернее, не совсем одной, но Лин не в счет — в последнее время он, как и обещал, не отходил от меня ни на шаг. Не спускал глаз ни днем, ни ночью, не доверяя даже бдительной дворцовой охране. Однако я не сердилась на подобную настойчивость. Вернее, я почти разучилась сердиться. Как почти разучилась чувствовать вообще, о чем нисколько не жалела.

Наше триумфальное возвращение не прошло для Скарон-Ола даром — примерно треть левого крыла Дворца оказалась серьезно повреждена; во многих помещениях полностью или частично развалились стены; где-то пострадала лишь штукатурка, где-то покрылся глубокими трещинами пол, а Тронный зал стал абсолютно непригоден для проведения совещаний. Потому что своим появлением мы разломали его так капитально... особенно крышу... что и спустя трое суток туда было страшно зайти.

Впрочем, мне грех жаловаться. Со мной как раз ничего страшного не случилось. По крайней мере, во время падения. Хотя, когда первый шок прошел и братики поняли, что это (несмотря на некоторую неадекватность поведения) действительно я, у нас с ними состоялся долгий, трудный и довольно напряженный разговор. Который, разумеется, не мог не состояться после всего того, что я натворила, но который, тем не менее, прошел гораздо менее бурно, нежели я опасалась. Иными словами, меня при первой же возможности выследили, выловили, угрожающе обступили со всех сторон и сурово потребовали ответов.

Но что я могла им сказать? И как могла объяснить случившееся, если сама не ничего не понимала? Особенно в том, что касалось моего странного поведения на Совете (а оно действительно не вписывалось ни в какие рамки) и последующих событий, после которых мое мироощущение кардинально изменилось?

Вот именно.

Правда, когда эмоции схлынули (вернее, когда Тварям удалось их убить), я привычно проанализировала случившееся и в итоге признала, что, по большому счету, сама во все всем виновата. Ведь это именно я, при всех своих талантах и умениях, всего за один день совершила столько грубейших ошибок, что это не поддается никакому логическому объяснению. И именно у меня по какой-то причине вдруг появились серьезные проблемы с оценкой ситуации.

Нет, обычно я — существо разумное, последовательное, расчетливое и в каких-то вещах даже циничное. Не идеальное, конечно, и совсем не бесчувственное, но чтобы вдруг ТАК лопухнуться на Большом Совете... а это был грандиозный провал... не знаю. Как будто подменили меня. Или сглазили. А может, прокляли? Чем Айд не шутит? Насколько помню, шла ведь туда с серьезным настроем, все досконально продумала, заранее выбрала линию поведения, старательно загнав едва зародившуюся неуверенность поглубже, но едва переступила порог и увидела Эннара Второго...

Черт.

Неужели чувства сделали меня НАСТОЛЬКО уязвимой, нерешительной и податливой? Неужто я потеряла контроль лишь из-за одного единственного взгляда? Или правду говорят, что любовь оглупляет? Все эти препирания с Фантомами... выяснение отношений с Мейром... ну скажите: что за блажь вдруг пришла мне в голову? Более важных тем для разговора не нашлось? Или, может, у нас не Совет был, а собрание комплексующих подростков?

А потом что творила? Чего неловко мялась и глаза отводила? Чего не решалась сказать, пока не прижало? Я что, невинная школьница, чтобы пунцоветь от каждого случайно обороненного слова или сникать квелым одуванчиком из-за недостаточно ласкового тона?

Признаться, теперь, по прошествии пары дней, я сама себя не понимаю. Что тогда делала? Зачем? И почему так легко потеряла хватку? Да еще на Лина взъелась из-за какого-то, в сущности, пустяка? У нас война на носу, рядом серьезные люди сидят, чуть не подпрыгивая от нетерпения, а я с какого-то перепугу вдруг фигней начала страдать. Сопли чуть не распустила. И пальцы, заодно... веером... прям все у меня по струнке ходят, скароны навытяжку стоят, а я сижу небрежно на кресле и лениво смахиваю пыль с подлокотников, как будто делать больше нечего...

Что это? Откуда взялось? Неужели после Невирона я настолько изменилась? Или воспоминания об Оранжерее столь пагубным образом повлияли на рассудок?

Причем, в какой именно момент у меня слетели тормоза — абсолютно непонятно. Но сам факт, что это произошло, свидетельствует о том, что я о чем-то не подумала. Переоценила себя. Или же чего-то не учла. Например, влияния своих чувств к человеку, который ими совершенно не дорожил, или предшествующих стрессов, банального волнения, страха неудачи, воздействия каких-то других неизвестных факторов...

Впрочем, какие тут факторы? И какие страхи? Все это — пустые слова и ненужные оправдания. На самом деле важно лишь то, что я чуть было все не испортила. И едва не стала причиной гибели тех, кому пообещала не только жизнь, но и свободу. Тех, кто был связан со мной гораздо теснее, чем просто кровными узами. Кто полностью мне доверился и о ком я, увлекшись своими переживаниями, непростительно забыла. Ведь если бы в Степи со мной что-то случилось... если бы Твари смогли до меня добраться, то Лин и Тени... а также мои Хранители, Равнина, Долина, Горы... в одночасье лишились бы защиты. Все оказались под угрозой уничтожения. Тени — потому что были привязаны к моей дейри. Лин — потому что дал серьезную клятву. А Хранители и земля — всего лишь по причине того, что их неуравновешенной Хозяйке в самый неподходящий момент изменила выдержка.

Меня не извиняет даже то, что подобное состояние случилось со мной впервые. Не оправдывает едва проснувшаяся эмпатия, из-за которой я несколько месяцев ходила сама не своя. Или долгая разлука. Несбывшиеся надежды. Желание простого человеческого счастья, в которое я едва не поверила... как бы там ни было, будучи Иштой, я не имела права убегать от ответственности. Не должна была отсиживаться в стороне, пока обсуждались вещи, которые касались меня напрямую. Первая роль на том Совете ДОЛЖНА была стать моей. Именно мне следовало стоять у карты вместо Мейра или Дэя и отвечать на вопросы та Лейро, не прячась трусливо за спины своих братьев. Тогда как я... увы... кажется, еще слишком слаба для такой серьезной роли. И слишком человечна, наверное, раз позволила чувствам взять верх.

К несчастью, только сейчас я осознала, чем именно рисковала. И, наверное, съела бы себя за это поедом, если бы, конечно, вовремя не убила способность чувствовать или сожалеть.

Зато теперь, кажется, я начинаю понимать, почему хорошие правители всегда одиноки. И почему любые свои поступки они рассматривают, прежде всего, с позиции высших интересов и безусловной выгоды для того дела, которому они поклялись служить. Боюсь, у них просто нет другого выбора. Нет права поддаваться эмоциям, иначе это значило бы, что они находятся не на своем месте.

Незнание этой простой истины — вот моя главная ошибка. Та самая слабость, на которую Его Величество совершенно правильно мне указал. И тот самый урок, который я больше никогда не забуду.

Что же касается братиков и их вопросов, то нетрудно догадаться, что, услышав громкий вопль Лина и увидев мою кровь в королевских покоях, им стало ОЧЕНЬ интересно, зачем я поперлась туда посреди ночи, о чем мы с Эннаром Вторым так долго беседовали и почему после этой встречи я внезапно исчезла из Дворца, никого не поставив в известность. Причем, думаю, примчались они туда все вместе, в изрядно встревоженном состоянии и были настроены весьма решительно. Правда, судя по тому, что международного скандала все-таки не случилось, они оказались гораздо более разумными, чем ваша покорная слуга, и не рубанули с плеча, как я двумя сутками раньше. Иными словами, сдержали рвущиеся наружу нехорошие слова и, пригасив стремительно разгорающуюся ярость, задали свои вопросы относительно вежливо.

Как это происходило и что именно им ответил король, я точно не знаю — Ас не захотел распространяться на эту тему. Однако кое-что мне все-таки удалось выяснить. В частности, то, что Его Величество действительно готовился к моему приходу заранее. И то, что он оказался гораздо лучшим политиком, чем я себе представляла. Благодаря чему особых претензий у Фантомов к нему, как ни странно, не возникло. Более того, на него не злились, морду набить не порывались и даже не собирались объявлять вендетту, как можно было бы предположить.

Вы спросите: почему?

А поставьте себя на место Эннара Второго и подумайте сами: глухая ночь... чужой город... надежно защищенный Дворец, в котором вдруг появляются неучтенные, не испросившие аудиенции, насквозь подозрительные личности; в кромешной тьме я крадусь к его окну, как воровка, нацелившаяся на королевскую сокровищницу; на груди — невесть откуда взявшийся амулет некромантов, вокруг меня — очень странная дейри, ставшая после посещения Невирона почти такой же, как у мертвеца. В темноте ведь лица не видно... а за маской его не видно тем более...

Скажите: о чем мог подумать король, когда в его окно без предупреждения влез какой-то непонятный тип? Видя перед собой крайне подозрительную дейри и чувствуя, наверное, амулет Айда, что он мог предположить? И как должен был отреагировать на вторжение? А убедившись в том, что это всего лишь я, как ему следовало понимать мое внезапное появление? Да еще в таком странном виде? Что, кинуться навстречу с распростертыми объятиями? Разом подобреть, разулыбаться или расцвести, как белый гладиолус? При том, что совсем недавно он ощущал мою ауру совершенно иной, точно знал про то, что я — Ишта, и искренне верил, что в наши ранние встречи я лгала ему ВО ВСЕМ?

В подобной ситуации, полагаю, у него был повод для недоверия. И были все основания обращаться со мной, как с врагом.

Но думал ли он в ту ночь, что его ждет очередное предательство? Предполагал ли, что я внезапно переметнулась (или была насильно перетянута?) на другую сторону? Возникла ли у него мысль о моей причастности к Темному Жрецу? Особенно после того, как я столь неадекватно повела себя на Совете? Наконец, был ли он настолько зол, что буквально горел желанием отомстить? И не посчитал ли, что в первую встречу с "Гайдэ" я приложила все усилия, чтобы сбить его с толку, и только в Скарон-Оле показала свое истинное лицо?

Вспомните: ведь в Рейдане я действительно водила его за нос. Обманула, провела, исхитрилась до последнего уворачиваться от его колких выпадов. А затем стремительно сбежала, прихватив с собой амулет, которым Его Величество очень дорожил, но абсолютно не представлял в тот момент, кому именно отдает. Плюс к этому, я бесследно пропала на целых три с половиной месяца. Ни слова в свое оправдание не сказала, ни намека не оставила — просто исчезла. И где? В Невироне, где со мной могло случиться что угодно и кто угодно мог на меня повлиять. Магия смерти... она ведь такая странная... кому, как не королю, об этом не знать?

А теперь вспомните наше неожиданное появление в Скарон-Оле, о котором да Миро наверняка узнал одним из первых; подозрительно вовремя объявившихся Владык; их непонятное отношение к Фантомам; слухи о Невироне и нашем там пребывании; затем — внезапное предложение военного союза... вероятно, Его Величеству было ОЧЕНЬ нелегко во всем этом разобраться. И, думаю, у него имелись веские основания подозревать Гая-Гайдэ в изощренном коварстве. Так что направленный в ту ночь на меня меч был вполне объясним, а проявленная агрессия вполне могла стать печальным итогом тех размышлений, которые я только что озвучила.

Правда, магия смерти оказалась для меня полной неожиданностью, но это уже — сугубо мои проблемы. Мой просчет и моя же ошибка. Несмотря на то, что Эннар Второй, несмотря ни на что, все-таки меня не прибил. Более того, соизволил терпеливо выслушать (да, теперь это так называется) и даже пальцем ни разу не тронул.

Собственно, он так Асу и сказал, когда об этом зашел разговор.

Что самое интересное, это была чистая правда — в ту ночь "пальцем" меня действительно никто не тронул. Магия ведь — штука особая, а магия Разума вообще — трудно поддающаяся описанию вещь. Она настолько своеобразная, что у Его Величества как-то получилось использовать ее в пределах Дворца незаметно для всех. Да так ловко, что и по сей день никто из братиков не догадался, что она вообще была.

Впрочем, для них оказалось гораздо важнее то, что, увидев на полу АЛУЮ кровь, а не "синьку" (не спрашивайте о причинах — я о них просто не знаю), Фантомы, прекрасно осведомленные о некоторых особенностях моего организма, собственными глазами убедились в том, что при смерти я не нахожусь. Потом выслушали версию Его Величества касательно того, что между нами произошло (по типу: встретились — поговорили — не сошлись во мнениях — разбежались), и слегка успокоились. Не сумев уличить его во лжи (да и как тут уличишь, когда в действительности примерно так все и было, а о деталях Эннар Второй искусно умолчал?), они успокоились еще больше. А обнаружив, что я действительно покинула его кабинет на своих ногах, почти угомонились. Мол, если жива — значит, когда-нибудь вернусь. А если вернусь, то скоро сама пролью свет на эту непонятную историю.

Правда, обилие моей крови в саду их здорово смущало, поэтому кое-какие сомнения все же оставались. Особенно, в отношении дальнейших событий, у которых уже не было свидетелей. В частности то, что Лин, пройдя по моему следу через весь Скарон-Ол, у Главных ворот вдруг его потерял. Причем, так резко и бесповоротно, как если бы я телепортировалась из Скарон-Ола в неизвестном направлении или же растворилась в Пустоте, опрометчиво шагнув за ту грань, переступать которую не следует даже Иште. Более того, он не смог даже указать направление, в котором я исчезла, и хотя бы приблизительно определить расстояние. Он просто меня не видел, несмотря на все свои способности. А это было неправильно. Это не укладывалось ни в какие рамки, потому что он всегда меня чувствовал. Был способен отыскать живую или мертвую где угодно. И никак не мог потерять в каких-то нескольких десятках (сотнях?) километров от Дворца. К тому же, магией я не владела, моя лошадь — тем более, следовательно, уйти телепортом мы никак не могли; следов от Воронки (чем черт не шутит? вдруг нас все-таки похитили?) ребята тоже не обнаружили. Король после моего ухода своих покоев не покидал — проверили. Других магов в его свите не было. Подозрительные чужаки на территории Дворца тоже не появлялись — охрана проверила дважды. А караульные на Главных воротах ничего подозрительного не видели и не слышали. В том числе, и бешено мчащейся лошади с полумертвым седоком на спине.

Спрашивается: что же тогда случилось, если через ворота я город не покидала, но все-таки оказалась за его пределами? Точнее, исчезла оттуда, не доехав до выхода (если верить Лину) каких-то пару сотен метров? Но, главное, КАК это могло случиться, если после обнаружения всех фактов в голову упорно закрадывалась мысль о вмешательстве кого-то третьего? Скажем, настоящего Темного мага или еще кого-то, кто пока скрывается в тени?

Сами подумайте: кто бы мог заставить намертво привязанного ко мне шейри внезапно потерять всякий след? Кто мог бы умыкнуть меня из тщательно охраняемого города, а потом с легкостью забросить в кишащую нежитью Степь? Кто (если дело было все-таки в телепорте) смог построить его так, чтобы никто не заметил? И зачем он вообще это сделал, если меня было проще пристукнуть на месте, чем тратить силы на переброску?

Если это был доброжелатель, решивший вдруг помочь мне с побегом, то почему не помог и дальше, с ранами? Не вернул, наконец, обратно к братьям, а закинул прямиком в гости к Тварям? Если же, наоборот, это был НЕдоброжелатель, то какого Айда не удавил ослабевшую Ишту прямо там, где нашел? Неужели не рискнул? Опасался возмездия? Или решил расправиться с помощью нежити (да, такой вот боящийся замарать ручки Темный маг)? Но даже если так, то что ж не довел дело до конца, бросил его на полпути и не проконтролировал результат?

Согласитесь, это как-то нелогично?

Самое печальное, что я действительно не помню, как уезжала из Скарон-Ола, и не видела, был ли рядом кто-то посторонний. Тем более, не помню никаких телепортов, Воронок и тому подобного. Все мои воспоминания — лишь жалкие обрывки, собранные из неровного грохота копыт, испуганного ржания, мелькания земли под ногами и боли от ушибленной при падении спины. А где я упала... сколько времени пролежала без сознания... как покинула город и когда именно свалилась на ту памятную скалу — один Айд, наверное, ведает. Тогда как для меня эта часть событий так и осталась тайной за семью печатями.

Конечно, вы скажете: можно было бы продолжать настаивать на подробностях и тщательно допросить Его Великолепное Величество, ставшее единственным свидетелем моего поспешного бегства. Но, во-первых, тут вмешалась гребаная (а для меня — благословенная) дипломатия... во-вторых, король сразу сообщил (и, к сожалению, опять не соврал), что понятия не имеет, куда меня потом понесло... в-третьих, все его объяснения выглядели логичными и последовательными, а следов магии в кабинете ВООБЩЕ не имелось. Наконец, он ничего не отрицал, не замыл мою кровь и без промедления ответил на все вопросы, которые к нему возникли. Ответил честно, быстро и четко, спокойно признав, что явилась я к нему в гости исключительно по собственному желанию; встретил он меня неласково по причинам, о которых я уже сказала выше; но, хоть неприятная ссора между нами действительно состоялась, никаких опасений за мою жизнь или рассудок на тот момент у него не возникло. Более того, он без обиняков высказал свои подозрения в отношении моего амулета. Абсолютно бесстрастно выслушал заявление братиков о том, что они оказались ошибочны. Уяснив для себя этот трудный момент, без промедления пообещал им помощь в моей поимке... в смысле, в напряженных поисках, для чего и дал соответствующие указания Фаэсу. А в довершении всего, предоставил неопровержимое доказательство своей непричастности к моим проблемам — подробную "видеозапись" с событиями той ночи. Один из тех самых кристаллов, с которыми я уже успела познакомиться в Рейдане и который, как выяснилось, в ту ночь незаметной букашкой висел в одном из углов, добросовестно записывая каждый жест, каждый взгляд и даже каждое шевеление губ.

Правда, звук эта магическая "камера" не передавала, так что содержание беседы (какое счастье!) осталось для братиков тайной. А сам кристалл располагался где-то под потолком и так, что лицо короля в кадр практически не попадало. Зато меня там засняли во всей красе. Особенно то, как я незваной гостьей вламываюсь в королевские покои; как их хозяин сперва неласково пытается меня прирезать, но потом неожиданно меняет решение, и мы довольно долго (более или менее мирно) разговариваем, не пытаясь заняться членовредительством. После этого я без всяких видимых причин вдруг падаю на колени, захлебываясь кровью. Сдавленно хриплю, выкашливая из себя темные сгустки. Но при этом король действительно НИ РАЗУ ко мне не притрагивается. Более того, на протяжении всей съемки не делает никаких подозрительных движений вообще. Ладони у него не засветились, как когда-то возле Айдовой Расщелины, цвет дейри совершенно не изменился (да, "камера" передавала и такие подробности), и вообще, он, как выясняется, даже не смотрел в тот момент в мою сторону! В результате, все выглядело так, как будто мне вдруг стало нехорошо, а он просто наклонился, что-то говоря (а то еще интересуясь, что случилось) и милосердно протягивая руку. Которую я, между прочим, не заметила, а потом самостоятельно встала (оказывается, со стороны это выглядело весьма уверенно) и ушла, очень удачно отвернувшись от "камеры". Причем, ушла ЖИВАЯ, на своих ногах, напоследок как-то двусмысленно отмахнувшись: то ли проклиная его, то ли отказываясь от помощи...

Узнав о кристалле, я, честно говоря, даже растерялась и на какое-то время почувствовала себя главной героиней шоу: "Улыбнитесь — вас снимает скрытая камера!" Но затем вдруг поняла, почему мое двухдневное отсутствие прошло для братиков относительно безболезненно и почему они не убили короля сразу, как только увидели. Оказывается, просто поводов для паники не было. А Эннар Второй, имея на руках такой роскошный козырь, мог уже не беспокоиться насчет доказательств.

Правда, всех вопросов запись тоже не снимала. И никак не объясняла мое внезапное исчезновение из города. Ведь если это сделал Эннар Второй, то почему не добил, когда подвернулась такая возможность? Неужто передумал? Или в самый последний миг решил провернуть это по-другому, чтобы уж точно не попасть под подозрение?

Да нет. Он же все продумал заранее. Вон, даже "следилкой" озаботился. Значит, убивать действительно не собирался: на фига ему такая подстава? Но тогда что ж он все-таки сглупил во Дворце? Или просто решил выяснить, поддаюсь ли я, как Ишта, его магии? Зная о том, что никто ее не почувствует, решил провести интересный эксперимент, а потом быстренько избавиться от самых опасных улик, пока никто не просек, что со мной что-то не так?

Хм. Пожалуй, этот вариант тоже не катит: все же король не мог быть на сто процентов уверенным в том, что во Дворце его магия останется незамеченной. В таком деле рисковать опасно, а Эннар Второй уже не раз доказывал, что умеет разделять личную неприязнь и государственные интересы. И не раз демонстрировал расчетливый, холодный ум, неспособный допустить такую грубую ошибку. Да и кровь он мою не замыл, а если бы собирался прятать следы, то уж такой-то оплошности точно бы не совершил. Не такой он дурак, чтобы под носом у Четырех Владык убивать важного для них человека и не позаботиться о железном алиби: Союз необходим Валлиону, как воздух. Невирон слишком долго отравлял ему жизнь, чтобы из-за банальной неприязни Эннар Второй отказался от возможности с ним расправиться. Скорее, он бы воспользовался услугами наемного убийцы чуть позже, когда поутихнут страсти. А тогда, даже будучи вне себя от бешенства, просто велел бы мне проваливать и не мозолить глаза, от греха подальше...

Ах да. Кажется, именно это он и сделал, да только я не вняла и с упрямством, достойным барана, бездумно сунулась куда не следует... сама полезла на рожон, решив, что мне ничего не грозит. Недооценила чужую уязвленную гордость. Не подумала, что мой обман оскорбит его ТАК сильно. Вот и получила по полной программе. И это снова возвращает нас к грустной мысли о том, что вина за случившееся лежит именно на мне.

Но тогда получается, что Его Величество не нападал на меня намеренно. Он был очень зол — это верно, но он не планировал меня убивать, иначе не повесил бы в комнате "следилку". Он не старался ударить побольнее, потому что в противном случае я не ушла бы оттуда на своих ногах. Правда, и разбираться в причинах тоже не стал. Будучи обманутым в одном, просто не поверил больше. Кажется, он выбрал в той ситуации самую выигрышную позицию: отстранился от происходящего и не мешал мне совершать самую большую глупость в моей жизни. Ну, и магию свою не придержал, конечно, раз уж я так удачно подставилась.

Но если он просто удовлетворял свое чувство мести, тогда что за странная сцена случилась в доме Фаэса? Ну, узнал он, что я жива и здорова, и дело к стороне. Передал бы братикам, что все в порядке, отряхнул ладони и забыл, как нечто несущественное. Или у Его Оскорбленного Величества все-таки совесть проснулась? А может, зад свой решил прикрыть, заподозрив, что Фантомы ему не поверили? Но если это была простая показуха, то на кой ляд он так стремился поговорить в Фарлионе со мной ЛИЧНО? Чего именно так настойчиво добивался, желая увидеть мое лицо? Не думал, что так получится? Не верю. Проверить хотел? Разобраться со своими сомнениями и вывести меня на чистую воду? Ведь если бы я была Темным магом, то фиг бы мне что сделалось от его магии. Но поскольку меня скрутило...

Блин. Слишком сложно. И все равно многое остается неясным. Не стыкуется тут что-то. К тому же, мысль телепорте никак не идет у меня из головы. И если мотивы Эннара Второго более или менее прояснились, а моя ошибка неумолимо выплыла наружу, то ворота (хоть убей!) все равно никуда не укладываются.

Эх, если бы знать о кристалле раньше... интересно, Его Величество всегда так предусмотрителен? Или у него тоже случаются дурацкие осечки?

В общем, после беседы с королем братики, хоть и успокоились, накопили немало справедливых вопросов. Причем, уже не к нему, а ко мне, из-за чего мне пришлось здорово напрячься, чтобы не испортить в сложившейся ситуации хотя бы то, что не было испорчено раньше.

Правда, я уже усвоила этот урок и больше не поставлю на первый план личные интересы. Конечно, это не значит, что мне следует ВСЕ забыть, пустив дело на самотек и загнав собственные подозрения поглубже. Просто, держа в памяти несколько скользких моментов и постоянно оставаясь настороже, пришлось исходить из того, что является наиболее важным. А поскольку самым важным в данной ситуации было только одно — Невирон, с которым нам не справиться в одиночку, то решать следовало не только быстро, но и мудро.

И я решила.

Но ох, сколько подозрения появилось в глазах братиков, когда я... охотно согласилась со всем, что они мне только что поведали! Какое море сомнений появилось даже на лице безгранично доверявшего своей Иште Лока, когда я без колебаний подтвердила версию короля и деликатно уклонилась от вопросов о магии, про которую ни Его Величество, ни, разумеется, я не сказали ни единого слова. Как долго буравили меня напряженными взглядами Эррей и Родан, когда им бестрепетно сообщили, что у меня просто "кровь пошла носом после недавних нагрузок". И как чутко прислушивался к чему-то умница Дей, пристально изучающий мой потрепанный вид и особенно внимательно рассматривающий мою тщательно скрытую дейри. Вот уж когда я искренне порадовалась, что ее надежно защищает амулет некромантов, и со всей ясностью поняла, как же мне с ним повезло. А потом мысленно похвалила себя за то, что успела вымыться и отстирать изгвазданную одежду, потому что если бы они только узнали... если бы только заподозрили, ЧТО ИМЕННО со мной произошло... о-о-о, боюсь, союзу Скарон-Ола и Валлиона немедленно пришел бы конец. Причем, такой полный и так сильно смахивающий на одну юркую белую лисичку, обожающую подкрадываться незаметно, что это вылилось бы в настоящий взрыв.

Думаете, преувеличиваю?

Увы. Я бы и сама хотела преувеличить. Но представьте, что было бы, если я бы вдруг ляпнула языком не по делу и рассказала о реальных последствиях так называемой "ссоры". Посчитайте, сколько времени понадобилось бы Владыкам, чтобы, упустив краешек своей сумасшедшей силы, брякнуть по мыслеречи о моих проблемах всему Скарон-Олу. И через сколько мгновений этот город неуправляемых маньяков сообразил бы, что человека, которому они всего трое суток назад поклялись в верности... только что пытались убить. Ну, или же не пытались, а просто так получилось, что все-таки едва не убили.

Что, как вы думаете, в их понимании это означало? Какое по их законам положено наказание гнусным предателям? Что бы стало с нашими планами на Невирон и с еще не зародившимся Союзом? Наконец, сколько после этого Дворец Четырех Владык простоял бы нетронутым?

Я, к примеру, считаю, что минуты две. Как раз столько, чтобы вся внутренняя стража, получив от своих Владык или Глав Кланов нужные сведения, дружно выхватила клинки и, пылая справедливой (ну, это они так думают) жаждой мести, ринулась в гостевое крыло. А что такое три с половиной тысячи неудержимых в своей ярости и горящих жаждой отмщения скаронов, девять десятых которых владеют исключительно БОЕВОЙ магией, против полутора сотен валлионцев? Из которых толковый маг только один, а остальные больше приданы для антуража?

Правильно.

Поэтому я предпочла воспользоваться подаренной королем отмазкой и промолчала. В конце концов, прошлое прошлым. На мой удар он просто ответил своим. Правда, вместо ожидаемой пощечины прозвучал выстрел из пистолета, но раз уж я умудрилась вляпаться в это дерьмо по собственной дурости, то мне его и расхлебывать. А поскольку теперь уже все равно, чем это закончится лично для меня, но, в то же время, совсем НЕ все равно, чем обернется для будущего Союза... короче, вы понимаете, какой выбор я сделала. И понимаете, почему я не могла поступить иначе.

После озвученной мной версии произошедшего Фантомы странно переглянулись и, справедливо усомнившись в моей искренности, принялись искать несостыковки. Причем, очень скоро вопросы от них пошли совсем уж откровенные, а кидаемые на меня взгляды стали жесткими, цепкими и весьма подозрительными.

Внутренне подобравшись, кровь в саду я кратко объяснила теми же словами, что и Лину при первой встрече. Свой внезапный побег — необходимостью проверить некоторые важные догадки, о которых я сообщу им немного позже. Долгое отсутствие — стремлением докопаться до истины, правдоподобность которому придала информация о моем пребывании в Фарлионе. А чтобы закончить этот утомительный разговор и избежать открытого вранья, пришлось резко посуроветь и напомнить братикам о том, что тревожиться из-за моего неожиданного "отъезда" не было никакого повода. Потому что в случае катастрофы мою смерть они бы почувствовали сразу, без всяких Знаков. И всего лишь по причине того, что четверо из них мгновенно вернулись бы в Тень, а от Лина осталась бы горстка черного пепла. И вообще...

Внимательно оглядев внезапно растерявшихся Фантомов, я тихо, но очень твердо сказала, что в нынешнем положении просто не могу быть привязанной к одному месту. Мне в любой миг может потребоваться куда-то умчаться. На Равнину ли, в Долину ли, в Серые ли горы... и если, перестав мне доверять, они каждый раз начнут устраивать допросы с пристрастием, однажды это плохо кончится.

Конечно, свинство с моей стороны — ставить им в вину оправданное беспокойство. Еще большее свинство — обвинять в том, в чем они, по большому счету, не виноваты. Но как иначе мне уберечь их от последствий собственных ошибок? Как прекратить становящийся все более жестким и опасным допрос? Как, наконец, рискнуть важным для всех нас Союзом, когда на кон поставлено так много? И как оправдать то, что я больше не рискну активировать свои Знаки, до смерти страшась, что мои старательно подавляемые эмоции вдруг ударят по ним с незаслуженной остротой?

Другого пути отделить их от себя я не знала. Но больших жертв, к счастью, не понадобилось: братья, услышав мою отповедь, быстро все поняли, послушно отступили, после чего молча развернулись и без единого слова вышли. А я не стала бежать следом, лепеча какие-то глупости и попутно обещая, что когда-нибудь все им расскажу. Зачем лгать, если не знаешь, сумеешь ли выполнить свое обещание? И зачем давать ложные надежды, когда у меня самой их ни одной не осталось?

После этого меня уже никто не трогал, не терзал и не преследовал в попытках выяснить правду. После этого за мной никто не следил, если нам с Лином вдруг требовалось куда-то уйти. И никто не окружал стальными щитами, оберегая от неведомой опасности. Никто, кроме восьми растерянных девушек, которые вдруг впервые увидели, что бывает, когда необратимо рушится некогда крепкая семья.

Но, надо сказать, за эти три дня я, благодаря собственной жестокости, многое успела. Я вытащила на свет божий и привела в порядок свой адароновый доспех. Озаботилась приобретением запасных масок, хорошо помня о том, что в ближайшем будущем они могут понадобиться. Я усиленно ела, стараясь добрать то, что потеряла за двое суток вынужденной голодовки. Еще больше обрезала волосы, чтобы не мешали. Я со следующего же утра после возвращения в Скарон-Ол возобновила занятия у мастера Лаора и теперь все свободное время проводила в усиленных тренировках, смутно подозревая, что очень скоро возможности восстановить форму у меня уже не будет. Конечно, пришлось нелегко, потому что теперь хороших спарринг-партнеров под боком не было, но мне терпеливо помогали резко притихшие девочки из охраны, которые, к счастью, ни разу не спросили о причинах и уже не удивлялись тому, что я прошу их натаскивать меня всем вместе.

За эти несколько дней я почти не показывалась никому на глаза. С военным союзом скароны прекрасно могли разобраться без моего участия. Мое присутствие на ежедневных Советах Кланов совершенно не требовалось. И вообще, как оказалось, во мне никто не нуждался. Обсуждать, сколько подвод, продовольствия, запасного оружия, стрел, броней и тому подобного понадобится на месте будущего военного лагеря, они отлично могли сами. Предполагать количество вероятных солдат, которые там появятся в скором времени, тем более. Где их разместить, чем кормить, откуда брать воду, где копать выгребные ямы... Нет, не понимаю я в этом ничего — не снабженец по образованию и не генерал. Моя сила не в этом. Так что этими вопросами пусть занимается тот, кто умеет. В конце концов, если понадоблюсь, братики знают, где меня найти.

А еще я почти каждую ночь возвращалась в Степь. Одна. Никого не ставя в известность. Вместе с одним только преданным Лином, которого просила оставаться снаружи, пока сама призрачной тенью лазала по подземельям. Он грустил, но послушно сторожил логова Тварей, в которые я упорно лезла, невзирая на возможные последствия. И каждый вечер набрасывал на себя новое, придуманное и созданное по моей просьбе заклятие невидимости, с помощью которого мы незаметно исчезали из Дворца. Так, что нас не видели, не слышали и не чувствовали даже бдительные караульные на стенах. И так, что мои обожаемые, горячо любимые, но излишне впечатлительные братики не имели ни единого шанса отыскать наши слабые следы.

Зачем я это делала — нетрудно понять: я упорно добивала свои непокорные эмоции, раз за разом загоняя их все глубже в Тень. Желая избавиться от них до конца, надежно похоронить, забыть и больше никогда не возвращаться. В грядущей войне с Невироном слабости мне были не нужны. А неуместные чувства не нужны тем более. Поэтому я с такой настойчивостью лезла под землю, бесстрашно бродила по многоуровнему лабиринту, вырытому Тварями за годы господства на этих мертвых территориях. А потом часами сидела среди жутковатых, по большей части — довольно посапывающих соседей, позволяя им забирать все, что мне мешало, и постепенно наполняясь несвойственным себе, холодным, спасительным равнодушием, от которого не нужно было ждать никакого предательства.

Недавний казус в Фарлионе наглядно показал, что пары кахгаров для меня, оказывается, слишком мало. Всего одна встряска, и надежный с виду бункер, где я спрятала свое прошлое, дал длинную трещину. Из-за одного-единственного разговора я снова потеряла над собой контроль. Причем, это случилось так быстро и неожиданно, что я не успела даже отреагировать. Только поэтому Фаэсу повезло узнать мою тайну. Только поэтому он выяснил то, о чем я даже Фантомам не рассказывала. И поэтому же по возвращении я решила, что это была если не ошибка, то еще один серьезный просчет. Который, к тому же, мог повториться в самый неподходящий момент.

Поэтому я уходила к Тварям. Поэтому настойчиво отыскивала их в темноте подземелий, подзывая к себе, как послушных собак. Поэтому же оставалась там до рассвета, с каждым разом чувствуя, как каменею изнутри все больше и больше. Но испытывая от этого лишь слабый намек на удовлетворение, лишенный какого бы то ни было беспокойства.

Мне было все равно, с кем рядом проводить ночи. Все равно, какая зубастая или когтистая Тварь высасывает из меня ядовитую занозу. Кахгар, хартар или взрослая рирза... какая разница, чья голова покоится у меня коленях и чьи клыки незаметно выгрызают затаившуюся внутри боль? Главное, что они хорошо делали свое дело. Безжалостно добивали то, что еще оставалось живым, и уничтожали мое прошлое так качественно, что всего за три ночи я почти сумела о нем забыть. И практически избавилась от той части своей души, которая могла помешать нам в ближайшем будущем.

Эта ночь тоже не должна была стать исключением — на крышу я забралась не ради романтического настроя, не для того, чтобы потешить свою издыхающую тоску, а сугубо по практическим соображениям: отсюда было легче взлетать. Крыша, будучи совершенно плоской, располагалась между башнями Дворца таким образом, что представляла собой почти идеальную взлетную площадку. Так что я всего лишь выжидала время до полуночи. И Лин, неотлучно следующий за мной повсюду, терпеливо выжидал тоже.

— Ну что, пора? — вопросительно посмотрела я, когда местные луны почти добрались друг до друга.

Шейри задумчиво огляделся и встрепенулся.

"Да, наверное. Уже достаточно стемнело".

Я тут же поднялась, рассеянно оглядывая раскинувшийся далеко внизу сад. Неторопливо потянулась, пока демон, наскоро проверив окрестности на предмет чужих глаз, менял облик и отращивал крылья. Потом привычно забралась на его спину, слегка ежась от щекочущего кожу заклятия невидимости, и так же привычно пригнулась, когда он мощно оттолкнулся и уверенно взлетел.

"Там что-то горит", — почти сразу сообщил шейри, как только мы взмыли над сонным Дворцом.

"Где именно?"

"Далеко, почти на самом горизонте, — беспокойно ответил Лин, а потом всмотрелся куда-то юг и странно вздрогнул. — Ох, Гайдэ... кажется, это горит Невирон!"

"Что?" — сперва не поверила я.

"Да, Невирон... это горят его горы!"

На мгновение замерев от неожиданно промелькнувшей догадки, я прислушалась к себе и медленно покачала головой.

"Нет, Лин. Это не горы".

"Ты думаешь?"

"Это горят верхушки Пирамид. Потому что, кажется, жрецы объявили о Важном Дне. И потому, что именно с этой ночи там началось грандиозное жертвоприношение".

Лин тихо охнул.

"Гайдэ! Но это же значит...!"

Я грустно улыбнулась.

"Ты прав, друг мой. Это значит, что Невирон уже откуда-то знает о новом Союзе. Призывает из Тени новых Тварей. С помощью чужих жизней оплачивает их второе рождение. Собирает силы. Это значит, что Верховный Жрец готовит своего демона. И не просто готовит, а делает первый ход и именно сегодня начинает эту войну".

— Глава 1 -

В Малом Гостевом зале было тесно. Правда, не столько из-за его скромных размеров, сколько из-за большого количества народа, вынужденного использовать данное помещение для проведения важной встречи.

Кто уж и как сумел втащить туда тяжелые адароновые Троны Четырех Владык, сложно сказать. Кто вообще додумался их туда втиснуть — просто загадка века. Но факт в том, что кому-то в голову все-таки пришла эта необычная мысль, и теперь четыре монументальных сооружения красовались у одной из стен, занимая чуть ли не треть комнаты. Остальное пространство было заполнено диванами, кушетками и узкими, неудобными креслами, на которых в тесноте разместились все заинтересованные лица. Большей частью — вдоль оставшихся свободными четырех стен (комната была пятиугольной) и, конечно же, возле единственного высокого окна, задернутого тяжелой шторой. Причем, гости ютились там отнюдь не по собственной прихоти — весь центр зала занимала, расположившись на единственном столе воистину по-королевски, огромная, подробная и очень хорошо прорисованная карта. На которой, как на ладони, можно было рассмотреть все близлежащие земли, начиная от края Пустыни и Дальних гор, включая огромную Степь, продолжающуюся от истока Кайры вплоть до лесов Эйирэ и заканчивающуюся двумя горными массивами, разделившими, как гигантской дланью, две немаленькие Долины — Фарлион и Невирон.

Если хорошо присмотреться, можно сразу понять, что та часть карты, где находился Невирон, была доработана относительно недавно — краски выглядели совсем свежими, неистертыми и невыцветшими от времени. Да и точность обозначений оставляла желать лучшего: по сравнению с Валлионом, раскинувшимся чуть ли не на треть обозначенных территорий, земли некромантов были обрисованы крайне скудно и невнятно.

Однако сидящие в зале люди не роптали — для них и такая информация оказалась настоящим сокровищем. После того, как две сотни лет о Невироне не было вообще никаких сведений, даже имеющиеся в наличии детали выглядели подарком небес.

На этот раз, в отличие от недавнего Совета, состав присутствующих слегка изменился. Помимо Владык скаронов, Глав Кланов и Его Величества Эннара Второго, рядом с которым неясной тенью маячили тарр-кан та Лейро на пару с лен-лордом та Ларо, в комнате находилось еще двое незнакомцев. Из которых один представлял небольшое королевство Хеор, расположенное на самом юго-востоке Свободных земель, а второй прибыл из далекого Беона, который также не рискнул остаться в стороне от происходящего. Причем, если первый выглядел очень молодо, тщательно скрывая свой возраст за внешне суровым взглядом и воинственно выдвинутой вперед нижней челюстью, то второй, напротив, был седым, как лунь, худым и высоким, словно постаревший ворон на отдыхе. Однако при этом оба следили за соседями с крайним вниманием и с изрядным недоумением косились на совсем уж неуместных гостей, которым тоже каким-то чудом нашлось место среди сильнейших правителей этого мира.

Непонятных чужаков было пятеро — закованных в глухие черные доспехи с тонкой серебристой окантовкой, в глухих же шлемах с необычным клеймом на левом наушнике, с баснословно дорогими адароновыми клинками, которые, конечно же, сразу бросались глаза и невольно заставляли задуматься. Особенно после того, как стало ясно, что Фантомы практически не участвовали в обсуждении, не вмешивались в споры, а лишь тихонько стояли в стороне и молчаливо слушали остальных, незримыми тенями впитывая новую для себя информацию.

— ...граница Степи слишком велика, — закончил длинный монолог а-сат Чеоро, хмуро посмотрев на карту. — Даже если считать, что северную ее часть закрывает Кайра, остается южная и самая проблемная — восточная, перекрыть которую целиком мы при всем желании не сможем.

— Основной лагерь все равно придется размещать на востоке, — прикусив пышный ус, отозвался господин та Лейро. — Другого варианта нет: если насчет Важного Дня все обстоит так, как вы говорите, то, вероятнее всего, нежить двинется именно сюда.

— Вы правы. Но это не значит, что мы сможем их легко сдержать. И не значит, что никто не попытается пройти через Пустыню или Серые горы.

— Позвольте мне продолжить, господин? — неторопливо поднялся с кресла Глава Алого Клана, кинув быстрый взгляд на своего Владыку. Тот незаметно кивнул. — Кайру, как вы правильно говорите, мы не оставим без прикрытия. Рядом с ней шахты. Источники пресной воды. Старые Кузни. Лишить их защиты совершенно невозможно. Но я думаю, вектор атаки не сместится в ту сторону, поэтому там будет вполне достаточно присутствия Младших Кланов.

— Твари имеют свойство расползаться во все стороны равномерно, — негромко отозвался Владыка Адамант. — Если Главные Ворота Невирона откроются, оттуда хлынет целая лавина. И людей в ней не будет.

У Владыки Изумруда вырвался невеселый смешок.

— Нет, конечно. Рисковать "кормовой базой" некроманты не станут. Для боя им вполне хватит нежити.

— Я согласен с вами, господин, — коротко наклонил голову а-сат Аро. — Однако на данный момент Пустыня представляет для Невирона гораздо меньший интерес, чем Равнина, поэтому я считаю, что восточное направление окажется под большим ударом, нежели два других.

— Это не значит, что мы должны их открывать.

— Конечно, нет. Но Младших будет вполне достаточно.

— Мы усилим их Старшими, — мгновение подумав, обронил Владыка Сапфир и выразительно переглянулся с тремя братьями. — Так, чтобы север не остался совсем без магов.

Господин да Лейро поджал губы.

— При всем уважении, Ваше Величество, но я бы не советовал вам разделять силы.

— Не волнуйтесь, тарр-кан. Это не ослабит основное звено.

— И все же я бы предложил иной вариант.

— Прошу вас, господин та Лейро, — немедленно кивнул Владыка Алых. — Мы внимательно вас слушаем.

Правая рука повелителя Валлиона — главнокомандующий огромной армии и один из советников короля — усмехнулся в густые усы, после чего, одобрительно хмыкнув на какие-то свои мысли, быстро поднялся и твердо сказав:

— Насчет северной границы я с вами соглашусь — оставлять ее без присмотра нельзя. Как нельзя бросать южную сторону и Серые горы. Не так давно Айдова Расщелина доставляла нам много хлопот, но у меня даже сейчас нет уверенности, что она не откроется снова. Или что нежить не сумеет перебраться через хребет и ударить нам в тыл.

— По поводу Расщелины не тревожьтесь, — негромко отозвался Владыка Сапфир. — Эта проблема Валлиона больше не коснется: проход закрыт надежно. А вот насчет самих гор, пожалуй, отрицать не стану — там еще слишком мало Серых котов, чтобы остановить хотя бы десятую часть обитающих в Невироне Тварей. Да и Фарлион не успел оправиться от Печатей до конца.

— Оставить его без защиты неразумно, — кивнул господин та Лейро. — Вопрос в другом: кем его закрыть? Большую часть рейзеров и Хасов мы стянем сюда. Карающие тоже будут там, где станет совсем жарко. Ваши силы удалять от города неправильно... по-моему, у нас образуется слишком много дыр, которые просто некем прикрыть.

Неожиданно посол Беона со вздохом поднялся.

— Господин та Лейро, видимо, непрозрачно намекает на мое присутствие. Но я, пожалуй, соглашусь, что это — единственный приемлемый вариант. Беон — не самое большое королевство Во-Аллара. И у нас не самая большая армия. К тому же, мы прекрасно понимаем, что таким опытом борьбы с Тварями, как у вас, совсем не обладаем. Но четыре с половиной тарра воинов мой король готов перебросить к основанию Серых гор немедленно. При условии, что Магистерия Валлиона поможет нам с порталами.

Эннар Второй чуть шевельнул бровью.

— Это будет нетрудно, дэр Норо. Сколько вам нужно магов?

— Я так полагаю, что сроки у нас небольшие? Тогда, вероятно, не меньше четырех. Если, конечно, это будут люди, владеющие искусством построения пространственных коридоров.

— Они прибудут в Беон сегодня же, — сухо кивнул король, ничуть не удивившись. — Передайте Его Величеству Ионису мою благодарность.

Пожилой посол коротко поклонился.

— Проблема Невирона касается всех, Ваше Величество. Беон не может оставаться в стороне в такой ситуации.

— Хеор тоже не отказывается от своих обязательств, — прикусив губу, сказал молодой человек в углу, поднявшись с кресла следом за незаметно усмехнувшимся стариком. — Мой отец собрал почти шесть тарров войск для нового Союза. И он готов предоставить еще три полных тарра воинов через четверть дюжины дней.

Эннар Второй поощрительно улыбнулся.

— Благодарю, Ваше Высочество. Это было бы очень кстати, — после чего разом посуровел, сдвинул светлые брови и, подойдя к карте, негромко сообщил: — Валлион полностью принимает на себя обязательства союзника. Не позднее, чем через сутки, мы готовы предоставить в наше общее распоряжение десять тарров воинов.

На лицах собравшихся впервые промелькнули довольные улыбки.

— Еще через сутки подойдут вторые десять тарров, — невозмутимо продолжил король, и облегченные улыбки стали заметнее. — А через три дня прибудут еще столько же воинов, плюс почти два тарра рейзеров, Королевские Хасы и воины Ордена Карающей Длани. Ал-тар Георс поддерживает идею Союза целиком и полностью, поэтому Карающие прибудут сюда в полном составе и не позднее третьего дня, начиная с сегодняшнего.

Владыки скаронов странно хмыкнули.

— Ваше Величество предполагает, что Орден Карающей Длани появится здесь ВЕСЬ?

— Да.

— Насколько нам известно, он состоит примерно из семи тарров опытных воинов...

— Из двенадцати, — не моргнув глазом, отозвался Его Величество, и вот тогда в комнате воцарилась изумленная тишина. — Но, помимо них, сюда прибудет почти вся Вольница. Господин та Лейро, сколько их примерно?

Главный военачальник Валлиона снова усмехнулся.

— Восемь тарров, сир. Ну, может быть, чуть больше, если соберутся совсем уж все. Вы ведь знаете: приказ прошел всего несколько дней тому. А отдаленные эрхи не всегда успевают сориентироваться. Но думаю, что больше, чем на пару дней, они не задержатся.

— Итого будет пять десятков, — совершенно невозмутимо кивнул Его Величество и так же спокойно сел, не испытывая никакого дискомфорта от многочисленных ошарашенных взглядов.

Но тут было, чему изумляться, и было, отчего впасть в непродолжительный ступор. Валлион обещал предоставить в распоряжение Союза около полумиллиона отменных воинов. Не наемников, не подобранных на Морских Островах рубак, не невесть откуда нанятых головорезов... а своих... только своих. Полностью преданных короне. Включая истовых фанатиков от Церкви и Свободную Вольницу, которая была свободной только на бумаге, а на самом деле представляла собой дополнительную опору трона и, как никто, свято блюла верность своему королю.

Более того. Тот факт, что король УЖЕ готов перебросить к Скарон-Олу такое огромное количество людей, говорил лишь об одном: к визиту сюда он готовился заранее и очень тщательно. Своих советников напряг сразу, как только получил известие о появлении Четырех Владык. Более того, сумел предугадать дальнейшее развитие событий и сразу объявил тотальную мобилизацию. Потому что ТАКУЮ армию в три дня не соберешь. ТАКОЕ количество людей за раз оружием и припасами не обеспечишь. Даже если у каждого это самое оружие хранилось в погребах, а обожающие ржаветь доспехи регулярно чистились и смазывались в ожидании своего звездного часа. Не говоря уж о том, что постоянно действующей частью этой армии являлись лишь рейзеры и Хасы (Орденцы не в счет), а все остальные были срочно подняты по тревоге две... или, например, две с половиной недели назад. Не позже. И все это время в дикой спешке собирались в какой-нибудь неприметной долине, из которой очень удобно построить прямой пространственный коридор до Степи. Ведь Магистерия тоже торопливо шуршала по сусекам, получив недвусмысленный приказ сверху. А это значило...

Наконец, Владыка Алых улыбнулся под маской и странно хмыкнул.

— Что ж, это — очень хорошие новости, Ваше Величество. Несколько неожиданные, но весьма своевременные. Со своей стороны могу добавить, что Скарон-Ол уже сегодня способен вывести из города два с половиной десятка тарров. Полностью оснащенных и готовых к долгой дороге.

То есть, вооруженных до зубов, закованных, по обычаю, в безумно дорогой и почти непогрешимый адарон, при конях, при обозе... действительно, полностью готовая армия — и к бою, и к длительному маршу.

Эннар Второй, словно не сомневался, удовлетворенно кивнул.

— Это — только Старшие Кланы? — только и спросил он, заставив молодого принца и старого посла замереть на своих местах.

— Совершенно верно. Младшие еще вчера сдвинулись на север.

— Их, я полагаю, не меньше?

— Чуть больше, — подчеркнуто спокойно сообщил Алый, и Малый Зал (за исключением самих скаронов) словно бы вымер, лихорадочно подсчитывая про себя размеры указанной армии и с холодком понимая, что если Владыки не преувеличивают, то против Невирона выступало ВСЕ население легендарного Города Воинов. И мужчины, и женщины, и даже подростки, умеющие владеть оружием едва ли не лучше, чем иные ветераны в других странах. В итоге, получалось почти столько же, сколько давал Валлион. Лишь немного не хватало до полумиллиона. Вместе с силами Хеора и Беона как раз получался миллион. А это значило только одно...

— Хана Невирону, — вполголоса заметил кто-то из стоящих у окна Фантомов, заставив нервно дернуться устроившегося поблизости лен-лорда та Ларо. — Особенно после того, как к Союзу присоединятся хварды и миррэ.

Норрэй та Ларо ошарашенно повернулся, став первым из тех, кто услышал эту невероятную новость, но Фантомы снова умолкли, явно не собираясь ничего пояснять.

— Миррэ?! — наконец, растерянно спросил молодой принц Хеора, тоже услышавший лишнее.

— Да, они изъявили желание войти в Союз, — спокойно кивнул Владыка Адамант. — Мы отправили зов в Северные Леса, и Лесные Народы откликнулись. Оба. Поэтому в течение нескольких дней мы ждем и от них положительные ответы.

— А сколько они... готовы...?

Адамант вопросительно глянул в сторону одного из Фантомов, и тот, ненадолго задумавшись, приглушенно рыкнул:

— Если Главный Вождь скажет, то явятся все. Около четырех тарров, думаю, наберется.

Юноша тихо охнул, не сумев сдержать эмоций, а остальные многозначительно переглянулись.

— Четыре? Так много?!

— И хвардов не меньше, — буркнул стоящий рядом с миррэ второй Фантом, и господин та Лейро, обернувшись, бросил на него внезапно потяжелевший, какой-то напряженный взгляд. — Тоже — если Вождь... гм... скажет.

— А Вождь скажет? — зачем-то уточнил Владыка Изумруд, насмешливо сверкнув из-под маски зелеными глазами.

Фантомы, разом помрачнев, дружно вздохнули.

— Уже сказал. Теперь они ждут только порталов.

— Порталы будут, — безо всякого удивления кивнул Эннар Второй, едва взглянув на хмурых нелюдей. — Но магам понадобятся точные координаты.

— Не вопрос. В любое время дня и ночи. Скажите только — кому.

— Господин та Ларо, займитесь.

— Да, сир, — коротко поклонился лен-лорд, искусно скрыв за этим движением собственное удивление. — Но нам надо знать, где их размещать. И где планировать место для такого количества людей.

— Думаю, лучше всего подойдет Тихое Плато, — вмешался в разговор Глава Оранжевых. — Оно ровное и тянется почти вдоль всей Степи вплоть до Серых гор.

— Там мало колодцев, — скупо заметил а-сар Сарго. — Я смотрел карты: воду из Кайры до другого конца не протянуть. Копать там бессмысленно — слишком твердая порода. А магией мы сможем подвести подземное русло только на третью часть Плато. Тогда как люди займут его почти целиком. Следовательно, в остальные участки лагеря воду придется возить вручную.

— Почему вы считаете, что не удастся все сделать магией? — неуловимо нахмурился господин та Лейро, отвернувшись от Фантомов.

— Рядом со Степью магия работает плохо. Затраты сил впятеро больше, чем в любом другом месте. В самой Степи она не работает вообще. Даже в Пустыне проще найти воду, чем там. Видимо, сказывается близость гор и Невирона. К тому же, земля под Степью изрыта Тварями очень сильно, все подземные реки ушли далеко вглубь. Кайра не сможет заполнить эти пустоты, даже если мы развернем русло и направим ее под землю. Поэтому нам потребуются еще подводы. И немало.

Лен-лорд Норрэй кинул быстрый взгляд на карту, где место будущего лагеря было обведено карандашом, и задумчиво кивнул.

— Хорошо, я решу этот вопрос. Где и кто разместится?

— В Серых горах потребуются опытные стрелки, — сухо сообщил ему господин Аро. — Подступы к скалам прекрасно просматриваются, а наверху можно организовать хорошее убежище для людей. Конница там не нужна. Тяжелые орудия тоже разместить негде. Поэтому считаю, что предложение дэра Норо — лучшее из возможного. Полагаю, лучники Беона по-прежнему не потеряли славы отменных стрелков?

— Мы постараемся оправдать доверие Союза, — учтиво наклонил голову старый посол, явно довольный похвалой. — Но нам потребуются карты местности и условия расположения наших войск.

— Вы получите эти сведения сегодня же. Как только наши люди вернутся с гор.

Посол дэр Норо снова кивнул и успокоено откинулся в кресле.

— Север предлагаю закрыть нашими Младшими совместно с хвардами, -продолжил Глава Алого Клана. — Поскольку хварды проворны и легки на подъем, удобнее будет, если они разместятся на левом берегу Кайры. Младшие прикроют их со стороны Пустыни, а маги Магистерии обеспечат порталами, если потребуется быстрая переброска войск. Большого наплыва Тварей с той стороны не ожидается, поэтому считаю, что такого заслона будет вполне достаточно.

— В таком случае, — привстал молодой принц, — Хеору, вероятно, придется усилить левый фланг, вблизи от Серых гор. У нас небольшая конница. И почти нет боевых магов. Зато лучников не меньше, чем под рукой короля Иониса.

Господин Аро кивнул.

— Я только что хотел это предложить, Ваше Высочество. Но вы меня слегка опередили и мудро рассудили, что присутствие ваших войск будет гораздо уместнее на юге. Однако при всем том мы планируем оставить там часть Младших Кланов. Примерно четверть, то есть, около пяти тарров. Думаю, этого будет достаточно, чтобы усилить весь фланг и удержать его до прихода основных сил в случае прорыва.

Молодой принц поблагодарил сдержанным кивком, по достоинству оценив предложение. Находясь за надежной спиной Валлиона и практически не сталкиваясь с Тварями, Хеор действительно не мог рассчитывать на то, что его малочисленное войско удостоится чести стоять в центре союзных сил. Отрицать это было бессмысленно. Как бессмысленно пытаться сравнивать себя со скаронами или элитой Валлиона. И нелепо рассчитывать, что в таких условия пятьдесят тысяч человек устоят на пути у вырвавшейся из Степи нежити. Такую лавину не сдержать столь малыми силами. От когтей Тварей не убережет простая броня. Поэтому не на что обижаться и сетовать на то, что некоторых из присутствующих деликатно отодвинули в сторону. Так сказать, про запас. Ведь помощь скаронов, даже такая малая, многого стоила. И щедрое предложение а-сата четко говорило о том, что хеорцам и беонцам отнюдь не отводилась роль смертников.

— Главную ставку предлагаю разместить здесь, — все так же уверенно указал господин Аро на северо-восточную часть Плато.

— Не возражаю, — тут же откликнулся господин та Лейро, всего на мгновение опередив своего короля. Главы Кланов, Эннар Второй и Владыки Скарон-Ола дружно кивнули. А потом и господин та Ларо, мысленно что-то прикинув и взглянув на русло Кайры, одобрительно усмехнулся. Потому что Алый предлагал отличное местечко, закрытое с одной стороны могучей Кайрой, а с другой — отлогами Дальних гор и краем виднеющегося на карте Эйирэ, со стороны которого внезапного появления нежити и коварного удара в тыл ждать не приходилось.

— Неплохая позиция. Но не думаете ли вы, что она находится слишком близко к Степи и слишком далеко от Скарон-Ола?

— Сдвигать ее на север не имеет смысла. Приближать к лесам эаров — тем более. К тому же, слева ее закроет река, а справа — союзные войска. Это будет безопасно.

— А граница со Степью вас не смущает?

— Нет, — хмыкнул Алый. — Мы и без того каждый день по ней проходим дозором. Пока Тварям не удавалось прорваться на нашу сторону.

Господин та Лейро вдруг тонко улыбнулся.

— Не обусловлено ли ваше решение, сударь, иными причинами? Ходят слухи, что маги вашего народа крайне неохотно покидают пределы Скарон-Ола.

— Это ложные слухи, господин тарр-кан, — спокойно отозвался Владыка Алых, машинально коснувшись груди, где под рубахой прятался весьма приметный амулет. — Мы способны находиться в любом месте Во-Аллара и так долго, как это потребуется. Упоминаемые вами трудности легко решаемы.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — тут же поклонился седоусый воин, вовремя подметив, как выразительно сверкнули из-под маски покрасневшие зрачки Владыки. И как три другие маски с обманчивой неторопливостью тоже повернулись в его сторону. — Мой вопрос был задан исключительно из соображений безопасности.

— Ваш вопрос понятен, тарр-кан, — подал голос Владыка Адамант. — Как вполне понятно и ваше беспокойство. Но наша философия не запрещает покидать пределы Города. И наша сила от этого не уменьшится, как могло бы кому-то показаться. Религия скаронов, хоть и связана с войной, не приветствует больших перемен. Однако когда они наступают, жертвы неизбежны. Даже для нас. Поэтому высказанные вами сомнения, хоть и ясны, по сути не имеют под собой реальных оснований.

Господин та Лейро чуть дернул щекой и поспешил снова поклониться, пряча опасно блеснувшие глаза.

— Еще раз прошу прощения, Ваше Величество. Я не хотел никого задеть.

— Ни к чему, тарр-кан, — с легкой насмешкой донеслось из-под маски Изумруда. — Ваша ошибка простительна, хотя и широко распространена за пределами Скарон-Ола. Думаю, у вас будет возможность убедиться в обратном.

— И даже не один раз, — задумчиво согласился Сапфир, перехватив пристальный взгляд короля, брошенный в сторону Черного Трона. — Ваше Величество? Кажется, у вас тоже появился какой-то вопрос?

Эннар Второй, странно поджав губы, медленно покачал головой.

— Вопросы есть. Но, пожалуй, не для сегодняшнего дня.

— Почему же? — с едва уловимой насмешкой поинтересовался Изумруд. — Они настолько далеки от обсуждаемой темы?

У короля чуть сузились глаза.

— Нет. Я не имею привычки витать в облаках. Просто для ЭТИХ вопросов пока не настало время.

— Как вам будет угодно, — равнодушно отвернулась маска. — Но иногда вопросы лучше задавать сразу, дабы не оказаться во власти опасных заблуждений. И лучше задать их напрямую, если, конечно, желаешь получить такой же прямой ответ.

— Я запомню ваш совет, — по губам короля скользнула хищная усмешка. Но Изумруд только пожал плечами и плавно обратил горящий чуть ярче, чем обычно, взгляд на Главу своего Клана.

— Ино, ты узнал, что я просил?

— Да, господин, — тут же поднялся со своего кресла сравнительно молодой скарон.

— Твои выводы?

— Хорошая блокада, господин. Мне через нее не пробиться.

— У обоих? — заметно нахмурился Изумруд.

— Да, господин. Настолько полная, что нет даже оттенков.

— То есть, повлиять на них ты не смог?

— Увы, — отвел глаза Глава Клана. — Я не сумел их даже засечь.

Владыка Изумруд поджал губы и, перехватив вопросительные взгляды братьев, сокрушенно вздохнул.

— Облом. "Красный", ты был прав, а я их недооценил. Ино, у тебя есть возможность продолжить?

— Нет, господин, — отрицательно покачал головой Глава Клана. — Простите, но УЖЕ нет. Об этом узнали.

— Плохо. Последствия были?

Господин Ино неожиданно замялся, а потом опустил взгляд и смущенно кивнул.

— Да. К сожалению.

— Какие? — дружно встрепенулись Владыки, не замечая озадаченных взглядов гостей и крайне любопытных — от Фантомов. — Что-то серьезное? Кого-то зацепило?

— Нет, — вздохнул скарон. — Но нагрудник мне придется перековывать.

Кто-то из Фантомов не выдержал и неприлично присвистнул.

— Не повезло мужику... — с сочувствием шепнул один, опрометчиво сделав это слишком громко. Отчего Глава Изумруда мгновенно напрягся и метнул в ту сторону резко похолодевший, откровенно предупреждающий взгляд. Не возымевший, впрочем, никакого действия.

— Как раз очень даже повезло. Доспех хоть перековать можно, — почти беззвучно шепнул второй Фантом. — А отрезанные части тела, к сожалению, обратно не прирастают.

— А я говорил, что это была плохая идея, — мрачно сверкнули из-под третьего из шлемов желтые нечеловеческие глаза. — И говорил, что надо было прийти самим. Хватит уже комедию ломать и делать вид, что ничего не происходит. Как теперь изворачиваться станете, умники?

У господина та Ларо, сидящего ближе всех, ошарашенно округлились глаза, а кто-то у него за спиной притворно вздохнул.

— Мер, придется нам, наверное, пожертвовать тобой.

— Почему это мной?!

— Потому что у тебя красивые ушки.

— А у тебя хвост длинный! Эр, пни его, пока я не дотянулся!

— И не подумаю. Он кусается.

— Ха-ха...

— Эр, я тебя убью! — злобно, хотя и очень тихо, прорычало сзади, заставив лен-лорда застыть на месте и судорожно стиснуть руками подлокотники. — Еще одно слово...!

— И я сдаю тебя с потрохами. Идет?

За спиной господина та Ларо кто-то тихо подавился заготовленной фразой, пару мгновений глухо урчал, как взбешенный пес, но потом все угомонилось, затихло, а после только сердито сопело, заставляя уважаемого советника короля тревожно раздувать ноздри и украдкой коситься за спину.

— Жаль, — не услышав недолгой перебранки под стеной, вздохнул Владыка Изумруд. — Спасибо за помощь, Ино. Доспех за мной. Прежний приказ отменяю. Но подумай вот еще над каким вопросом: можно ли подойти к Невирону поближе и глянуть, что там на самом деле творится? Хотя бы на Степь посмотреть, чтобы нам определиться со сроками?

— Дозоры ходят каждый день, господин, — кротко отозвался Глава Клана. — Пока там тихо.

— Крупных Тварей не замечали?

— Нет, только мелочь. Но и та больше по логовам прячется.

— Пройти по Степи хоть сколько-нибудь можно? — спросил господин та Лейро, задумчиво крутя длинный ус.

— Вдоль русла Кайры — да. Но недалеко. Вглубь соваться я вам не советую.

— Как же тогда до него добраться?

— А вот это и есть наша главная проблема, — спокойно сообщил а-сат Аро и выжидательно посмотрел на главнокомандующего Валлиона. — Или вы думаете, что если бы у нас была такая возможность, Скарон-Ол ею бы не воспользовался?

Господин та Лейро тихо вздохнул и умолк, но вместо него подал голос лен-лорд та Ларо:

— Но как вы можете быть уверены, что Невирон действительно готовится? Возможно, огни — это регулярное явление?

А-сат Аро странно усмехнулся.

— Для Важного Дня слишком рано, господин эр-тар. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Я двадцать лет за этим слежу и могу отличить, когда Пирамиды светятся неправильно. И еще способен распознать появление над Невироном нового заклятие. Для мага моего уровня это не составляет труда.

— Что за заклятие? — вдруг вынырнул из глубокой задумчивости Эннар Второй.

— Я не знаю. Могу только предположить, что ничего хорошего нам это не принесет.

— Я полагаю, имеет смысл взглянуть на него поближе...

— Ни один маг по Степи не пройдет, Ваше Величество: большинство заклятий там не работают. Под землей тоже не пролезешь — под ней все изрыто Тварями. А по воздуху... боюсь, ни у кого из нас нет крыльев. Тогда как портал вы туда не протянете: сгорите еще на подходе — это особенность Степи, которую за двести лет даже мы не смогли преодолеть. Поэтому — нет. Посмотреть на него вы не сможете.

— Я смогу, — вдруг донеслось от дверей тихое, и Фантомы, дружно вздрогнув, резко обернулись. — Я смогу туда добраться и выяснить все, что нужно.

— Глава 2 -

Когда я вошла, они все были там. Все, кого я хотела видеть; все, кого только надеялась увидеть; и даже те, на кого смотреть мне не хотелось вовсе. Но я не зря три последние ночи безвылазно провела в Степи — на этот раз я была готова к встрече, и в моей душе ничего не шелохнулось при виде массивной фигуры в дальнем кресле, чье лицо было искусно скрыто густой тенью.

Да. Я сделала это. Я смогла. Теперь для меня не составило труда спокойно закрыть дверь и, не обращая на немедленно поднявшихся со своих мест скаронов, пройти вперед. Вместе с бесшумно стелющимся возле правого бедра Лином и полной уверенностью в том, что он грамотно установил в этом зале свои "прослушки".

— Я сделаю это, — повторила я в оглушительной тишине, остановившись напротив четырех Тронов. — Я доберусь до Невирона и проверю, что это за заклятие.

На меня из-под масок уставилось четыре пары испуганных глаз. А вместе с ними еще пять пар — диких, неверящих, каких-то обреченно-понимающих. Но возражать не имело смысла: на Невирон все равно следовало посмотреть вблизи — король подал очень правильную идею. Надо было взглянуть и на саму Благословенную, и на Пирамиды (чем черт не шутит? вдруг восстановили?) и на новое заклятие, которое уловил Аро. Главе Алого Клана в таких вопросах можно полностью доверять. И если он говорит, что это какая-то гадость, значит, так оно и есть. Проблема в том, что кроме шейри преодолеть Степь не сможет никто из живущих. А без меня и моей силы ему этот перелет без потерь не одолеть. Поэтому решение, на мой взгляд, очевидно.

Другой вопрос, что до моего прихода братики не хотели об этом думать. А если и подумали, то так, чтобы тут же загнать нехорошую мысль подальше, как будто я могла ее случайно уловить или принять за руководство к действию.

— Гай... — наконец, хрипло сказал Ас, поднимаясь с Трона и делая неуверенный шаг навстречу.

— Я пойду, — повторила я в третий раз, спокойно взглянув ему прямо в лицо. — Ты знаешь, почему. И знаешь, что так надо.

— Нет.

— Да. И тут не о чем спорить.

Ас сжал кулаки.

Я понимаю, ему очень нелегко принимать какое бы то ни было решение. Как раз тот случай, когда и хочется, и колется, и мама не велит. С одной стороны, слетать действительно надо — это важно для Союза, для армий, для прогнозов и будущих планов, но с другой... отпускать меня туда он не хочет аж до зубовного скрежета. Однако другого варианта просто нет — только я могу подойти к Невирону достаточно близко. И только я на пару с Лином могу вернуться после этого обратно. Поэтому отговорить нас у него бы не вышло.

Правда, он все равно попытался.

— Ну-ка, пойдем, — сухо велел брат, кивнув в сторону двери. — Выйдем на пару минок, поговорим.

Я пожала плечами.

— Зачем? Что от этого изменится? Все равно придется открывать карты. В прошлый раз я совершил ошибку — не следовало раньше времени лезть на рожон. Но теперь глупость делаешь ты: сидящие здесь люди имеют право знать некоторые нюансы наших отношений. И лучше это случится здесь и сейчас, чем потом и в самый неподходящий момент.

Конечно. Однажды я уже нарвалась и больше не хочу повторений. Так что пусть они узнают хотя бы часть необходимой правды сегодня, чтобы потом не было ни разочарований, ни претензий, ни лишних проблем. Разумеется, вываливать на их головы все сразу было бы опрометчивым решением — все-таки информация не самая невинная — однако потихоньку выдавать необходимые сведения уже пора. Все-таки нам предстоит работать вместе. Еще день-два, и скрывать мои способности станет невозможно. И вот чтобы момент истины прошел как можно безболезненнее, имеет смысл постепенно раскрывать инкогнито.

Однако брат, видимо, так не считал.

— Все равно пойдем, — непреклонно велел Ас и, обернувшись к присутствующим, коротко извинился. — Прошу прощения, господа. Наш брат внезапно сошел с ума и почему-то решил, что он бессмертен. А пока мы его будем в этом переубеждать, предлагаю всем немного отдохнуть и подумать над вопросом господина та Лейро. Это не займет много времени.

Главы Кланов только вежливо наклонили головы, а валлионцы, выразительно переглянувшись, просто кивнули.

Я снова пожала плечами и быстро вышла. Ну и ладно. Как хотят. Мне же проще: не надо напрягаться или стараться дозировать опасную правду.

Следом за мной, разумеется, комнату покинули Владыки, а потом потянулись и остальные Фантомы, без которых, разумеется, братики ничего не стали бы решать. Последним вышел Мейр, от волнения снова сверкая желтыми звериными глазами, бесшумно прикрыл за собой дверь и уставился на меня с нескрываемым возмущением.

— Гай!..

— Тебе нельзя туда идти, — внезапно охрипшим голосом сказал Ас, беспокойно обшаривая глазами мое лицо. — Ты сейчас не в том состоянии...

— Вот именно сейчас я как раз в том состоянии, что нужно, — внезапно усмехнулась я, оказавшись в кругу побратимов. — И можете не стараться придумывать аргументы — они не подействуют, так что не тратьте время. Идти надо — и точка. Вы это знаете, я это знаю, так что к чему препираться? Разговор ваш мы весь слышали, решение у проблемы есть, дополнительные неприятности нам не нужны, так что я отправляюсь немедленно.

Мы скрестили с "красным" взгляды, как острые клинки. Я — холодный и бесстрастный, как отточенная сталь, он — горящий и злой, едва сдерживающий закипающее раздражение.

— Ты без доспеха, — сухо сказал Ас, оценив мое снаряжение.

— Я не собираюсь ни с кем сражаться.

— Это опасно, — возразил Бер, недовольно нахмурившись. — Вам нельзя приближаться к жрецам.

— Кто это сказал? В прошлый раз летали и — ничего. В Степи нас тоже не сожрали. К тому же, у Лина сильные крылья, и догнать его по воздуху практически невозможно. Мы всего лишь посмотрим на Невирон и тут же вернемся.

Ас прикусил губу.

— Жрец — не дурак, и он далеко не беспечен. Теперь там наверняка стоят мощные заслоны.

— Лин их увидит, — спокойно ответила я. — Ты же не сомневаешься в его способностях? К тому же, идти все равно надо, а подходящих кандидатов в путешественники у нас, прямо скажем, немного. Собственно, это только я и Лин. Разве не так?

Братики непримиримо насупились, а Ас начал потихоньку закипать. Но его можно понять: мы целых три дня не виделись и не разговаривали о том, что случилось. Он три долгих дня был вынужден мучиться догадками. И я предполагаю, что большая часть этих догадок была весьма недалека от истины, потому что он знал, что я приходила к королю. Знал, что поговорили мы плохо. Знал, что со мной после это случилось что-то нехорошее, и справедливо подозревал, что причина — именно в этом.

Он был прав. Я знаю. Тени — все четверо — очень хорошо меня чувствовали. Раньше. А вот теперь не чувствовали ничего.

Вывод, как говорится, очевиден.

— Ты же понимаешь, что это нужно, — тихо повторила я, опуская глаза. — И как можно скорее. Что, если заклятие снова изменит Тварей? Что, если оно стало еще опаснее? Зачем нам так рисковать, брат? Для чего мучиться в неизвестности, когда есть реальная возможность это выяснить? Мы уже были там. Одни. Мы хорошо знаем дорогу. Или ты перестал мне доверять?

— Ты не пойдешь туда в одиночку, — наконец, обронил "красный", и на его челюстях заиграли стальные желваки.

— Пойду, — спокойно возразила я. — Вам нельзя надолго покидать Скарон-Ол. Мер и Лок нужны здесь — им скоро своих принимать в гости. Дей — маг, он слишком заметен, а прикрывать его ауру — очень трудоемкий процесс. В прошлый раз два дня мучились, пока получилось что-то путное, но теперь у нас нет этого времени. Эр занят в другом месте. Род еще не готов...

— Я готов, — мрачно возразил Хас откуда-то из-за моей спины. Рослый, широкоплечий, закованный в адарон с головы до пят и абсолютно неотличимый в своем новом доспехе от остальных.

Я, даже не обернувшись, покачала головой.

— Нет, брат. Прости, но не сегодня.

— Ты во мне сомневаешься?

— Если бы в тебе кто-то сомневался, ты бы здесь не стоял. Но ТАМ вы будете лишними и можете помешать Лину. А только от него зависит, насколько удачно я обернусь. Сами понимаете: после взрыва Пирамиды нас могут ждать. А если это так, то важнее всего для меня станет скрытность и скорость передвижения. Поэтому мы идем с Лином вдвоем. И это не обсуждается.

Фантомы дружно помрачнели, молча соглашаясь, но никак не желая принимать мои аргументы. А я рассеянно погладила напряженного шейри и молча попросила его не таращиться на плохо закрытую дверь (ох, Мейр, какой же ты неаккуратный!) с такой агрессией. После чего снова подняла взгляд на Аса и ровно сказала:

— У меня есть три дня, чтобы все успеть. День туда, день оттуда... и еще сколько-то — на всякие неожиданные случайности. Так что раньше не ждите. Если что-то случится, я дам знак. Найдете меня по следу. Но раньше не суйтесь. Хорошо?

Они угрюмо промолчали.

— Раньше трех дней и вам не управиться с лагерем. Насчет воды не беспокойтесь — по дороге гляну и, если получится, сделаю вам колодцы. По всему периметру.

Молчание стало еще тяжелее, а взгляды из-под глухих шлемов — совсем мрачными.

Блин. Ну что такое? Неужели до сих пор не могут смириться?

Я тяжко вздохнула и развернулась к выходу.

— Ты все еще на нас злишься? — неожиданно спросил Мейр, инстинктивно качнувшись следом.

Я грустно улыбнулась и покачала головой.

— Нет, брат. Не злюсь.

— Нет?! — ошарашенно переспросил Лок, и я снова улыбнулась. На этот раз — гораздо теплее и ласковее. А потом ненадолго обернулась и, встретив его взволнованный взгляд, кивнула.

— Конечно, нет. Если ты не знал, я не могу на вас злиться дольше пяти минут.

Они растерянно отступили.

— Но тогда как же...? Почему ты... столько времени... ГАЙ! Почему тогда ты нас избегаешь?!!

— Я не избегаю. Просто даю время ВАМ перестать злиться на меня.

— ЧТО?!

Я усмехнулась.

— С такой сволочью, как я, действительно нелегко. Я знаю это и не отрицаю, что веду себя иногда по-свински. Даже каюсь, если вам от этого станет легче. А еще я хочу передать вам привет от девушки, черти. Небольшой, однако очень горячий. Всем вам. Особенно тебе, Мер.

— Почему это мне? — неприлично ступил ло-хвард.

— Потому что ушки действительно красивые, — совершенно серьезно ответила я, незаметно погладив Лина. — И потому, что они всегда ей очень нравились.

Мейр изумленно замер, неприлично разинув рот и вытаращив круглые желтые глаза, в которых растерянность плавно сменялась облегчением. Рядом с ним застыл и Лок, ревниво косясь таким же желтым глазом. А чуть дальше неверяще выдохнули остальные, настороженно обшаривая взглядами мою непроницаемую маску и силясь понять, где была правда, а где — лишь невеселая шутка.

— Гайдэ... — наконец, неслышно прошептал Ас, подходя ближе и с надеждой всматриваясь в мои глаза.

Я опустила взгляд и, снова покачав головой, так же тихо ответила:

— Нет, брат. Прости, ее все еще нет. Хотя, если она когда-нибудь и вернется, то только ради вас. Прости еще раз. Мне пора.

— Неужели ничего нельзя исправить? — шепнул брат, придержав меня за плечи. — Неужели все настолько плохо?

— Сейчас уже ничего. Терпимо.

— Но ведь ты...

— Мне пора, — повторила я заметно окрепшим голосом и отстранилась. — Все. Хватит тянуть. Если мы задержимся, не паникуйте. Сами знаете — пока вы живы, со мной все в порядке. Так что до встречи.

— Удачи, Гай, — неохотно отступил Ас, опуская руки и больше не пытаясь меня задержать. — Будь осторожнее.

— Пока, брат.

Я быстро шагнула прочь, проигнорировав крохотную щелочку в двери, где мелькнула чья-то массивная тень. Но мне уже нечего было терять. И нечего скрывать. Все равно моя тайна известна, как минимум, одному постороннему человеку в этом Дворце. И пусть по каким-то причинам он еще не соизволил рассказать о ней остальным, то рано или поздно это все равно случится. Так что какой смысл скрывать, что Фантомы — мои братья?

Верно: никакого. Поэтому я не беспокоилась. А еще — смутно радовалась от мысли, что довольно сносно чувствовала себя в присутствии Эннара Второго. Сегодня он, правда, был поразительно молчалив, но это, видимо, Лин на него так благотворно повлиял: пожалуй, когда на тебя скалит острые зубы Старший демон, нелегко сидеть спокойно. Даже не зная всей правды, люди все равно подспудно ощущают, что с моим "фэйром" что-то не так. Вот и сторонятся его инстинктивно. Вот и отступают в сторону, откуда-то чувствуя, что он гораздо опаснее, чем кажется. И что его красивая белая шерстка на самом деле — такая же маска, как у меня.

Видимо, поэтому король все то недолгое время, что мы виделись, благоразумно молчал. Хотя в последний миг в его глазах мне почудилось неподдельное удивление, но это, наверное, мираж. Чего ему удивляться, если у Гайдэ было только четыре брата-скарона? И чего гадать, когда, по-моему, и так ясно, по какой причине Скарон-Ол так тепло меня принял?

Впрочем, Айд с ним. Сейчас у меня появились дела поважнее.

— Стой! — внезапно у меня на пути выросла массивная черная Тень. — Стой, Гай! Один ты никуда не пойдешь!

— Я не один, — нахмурилась я.

— Даже не думай! Никаких больше прогулок по Степи и без охраны!

— Так. Опять начинается? — я мрачно уставилась на стремительно материализующегося призрака, от которого во все стороны побежали серебристые дорожки инея. — Мы, кажется, договорились, что обойдемся без нянек?

— Один ты не пойдешь, — упрямо повторила Тень, загородив мне дорогу.

— Уйди, брат. Добром прошу — уйди.

— Нет. Я иду с тобой!

Вот уж когда я неприятно удивилась. А потом повернулась к Гору и суховато осведомилась:

— Это еще что за хрень? Скажи, брат, кто из вас сейчас сошел с ума?

— Ты, — недовольно буркнула Тень. — Имей в виду: или я иду с тобой, или никто никуда не идет в принципе! Учти: у меня хватит сил, чтобы остановить даже тебя! Поэтому сиди и не дергайся.

— Ты мне что, угрожаешь? — неподдельно озадачилась я. — Брат, да ты, никак, забылся, если решил, что я не найду на тебя управы. И совсем упустил из виду, кто из нас кого признал Хозяином.

— Не надо, Гай, — опасно прищурилась Тень, осторожно подступая ближе. — Не надо меня вынуждать. Не забывай: я тебе в деды гожусь.

Я нехорошо усмехнулась.

— В деды ты годишься не только мне. Хочешь, чтобы я нашел тебе других подходящих кандидатов?

И вот тогда он дрогнул. Вот тогда метнул тревожный взгляд на Гора и вынужденно отступил, с бессильной яростью глядя на мое спокойное лицо.

— Это... удар ниже пояса, Гай.

— Знаю. Но ты не оставляешь мне выбора. Когда-то я обещал тебе не приказывать. Когда-то мы достигли взаимовыгодного соглашения. И ты сказал, что встанешь рядом, когда это потребуется...

— Я стою рядом, — невесело прошептал призрак. — Давно уже стою. И жду. Но ты же не любишь просить о помощи? Ты все хочешь сделать в одиночку!

Я чуть не сплюнула.

— О боже... да как ты со мной пойдешь?! Как собрался мотануться на другой край Степи, оставив Гора одного? Каким местом ты ко мне прилепишься? Кто тебя кормить будет? Что с ним, наконец, станет, если тебя невесть сколько времени не будет на рабочем месте?!

— Ничего со мной не станет, — внезапно буркнул Гор, нахохливаясь, как воробей на жердочке. — Он по полдня теперь где-то шляется, не удосуживаясь меня даже предупредить. Так что не думаю, что что-то изменится, если он пропадет надолго.

Я изумленно обернулась.

— Что-о?! Да вы оба в своем уме?! Куда я его возьму?! К себе на шею, что ли?!

— Впусти меня, — жарко прошептала Тень, глядя в упор ярко горящими глазами. — Впусти внутрь. Я смогу один. Мы уже это делали!

Я чуть не шарахнулась прочь.

— Как?! ОПЯТЬ?!

— Это ненадолго, — умоляюще прошептала Тень. — Всего на несколько дней, пока ты не вернешься. Я не помешаю. Я просто буду рядом. Помогу. Поделюсь силой. Подскажу... я многое умею, Гай. Впусти. Ты не пожалеешь!

Меня самым натуральным образом передернуло.

— Елы-палы... как ты только додумался... кто только надоумил... Лин, чего дергаешься? — внезапно нахмурилась я, когда шейри под моей рукой заметно присел и испуганно прижал уши к голове. Причем, недвусмысленно так присел. Очень и очень подозрительно. — Надо же, как интересно... Гор, ты об этом знал?

— Нет, — поспешил откреститься от подставы брат. — Первый раз слышу!

— А ты? — повернулась я к Тени. — Чья первоначально была идея?

— Моя, — неохотно признался он, и шейри незаметно перевел дух. — Но это возможно. Ты брал на себя и больше. Ты брал нас всех. А один я много места не займу.

Я ненадолго задумалась.

— А питаться чем будешь?

Тень виновато потупилась.

— Еще интереснее, — правильно поняла я крайне прозрачный намек. — А если тебе не хватит? У меня временно дефицит подобных ресурсов.

— Я могу какое-то время и так.

— Как "так"? На голодном пайке?

— Три дня для меня не предел. Я же терпел больше месяца... я же справился?

Я с сомнением покачала головой.

— Ну, не знаю...

— Я могу помочь, — настойчиво повторил призрак, подлетая ближе и неощутимо касаясь полупрозрачной рукой моей груди. — Клянусь. А еще я могу... помочь тебе вот с ЭТИМ. Так, чтобы больше не пришлось... по-живому... чтобы стало легче... помнишь?

Я на мгновение замерла, почувствовав, как из-под его пальцев в мою грудь просачивается легкий холодок, умеющий замораживать чувства, забирать на себя боль, успокаивать, дарить забвение... как те кахгары, которых я искала специально. Только здесь была не Тварь, а мой брат. Здесь была не непонятная Тень, а Тень, которая принесла мне клятву верности. Родная для меня душа. Пусть и темная, пусть и призрачная, давно умершая, но своя. И она предлагала реальную помощь, откуда-то точно зная, что же именно со мной не так.

Перехватив встревоженные взгляды от братьев, я заколебалась. А потом прикусила губу и, буквально ощущая, как вползающий в тело холодок заботливо покрывает мое сердце коркой толстого льда, обреченно махнула рукой.

— Айд с тобой. Залезай. Но чтоб рот не открывал где не надо и под руку не гавкал, как некоторые. Чтобы без моего разрешения даже носа оттуда не высовывал! Понял?!

— Да! Спасибо! — торжествующе сверкнула жутковатыми глазами Тень и как была, так и врезалась в меня с размаху, мгновенно проморозив чуть ли не насквозь и превратив всю мою фасадную часть в причудливое подобие снеговика.

В то же самое мгновение я вдруг ощутила, как внутри расползается знакомый холод. Странный, непонятный, но не лютый и кусающий за голое тело, как злой пес, а, скорее, осторожный и нежный, как обманчиво убаюкивающий голос подбирающегося сна. Причем, расходился он быстро, уверенно, мягким ковром выстилая мою душу изнутри. Покрывая ее тонкой корочкой прочного льда, защищая от внешних тревог и надежно укрывая глубоко похороненные чувства крепкой ледяной броней.

— Тьфу! — пошатнувшись от неожиданности и звучно чихнула, стряхнув с носа несколько крупных снежинок. Потом выпрямилась. Медленно обвела глазами затихший до состояния могильной тишины коридор. Скупо отметила про себя, что почему-то стала видеть в черно-белом свете. Причем, все. За исключением дейри и переплетений магических нитей (а их тут оказалось поразительно много) на стенах Дворца. Походя отметила растущее напряжение чужих аур за плохо прикрытой дверью и слабо удивилась: надо же, какой насыщенный оттенок дейри у короля. Первый раз такое вижу. Прямо как на картинке в какой-то умной книжке, в которой описывались чакры и энергетические каналы: стоит себе человечек, а вокруг целое облако светится, в точности повторяя его силуэт. Да как светится! Прямо чистое золото! Сияет настолько ярко, что глазам больно. Да еще и с беловатым ободком по краешку. Красиво, блин. Но у моих братиков дейри тоже отменные: широкие, пылающие разноцветными бликами аж на весь коридор. Гораздо больше и красивее, чем у Его Величества. И отросточки от них идут к стенам о-очень интересные... надо будет потом спросить, для чего... никак, с их помощью они защиту над Дворцом держат? Кхм. А вот у остальных валлионцев ауры гораздо скромнее. Серенькие, чистенькие, без всякого налета чародейства. Простые люди. Что с них взять? Один Дей у нас с симпатичной голубоватой аурой воздушника. Да скароны со своими радугами уже начинают рябить в глазах. Правда, кто-то там еще мелькает с сомнительными способностями... кажется, это та Лейро, но я не уверена: много ли увидишь через щелку в двери?

Кстати, а на что, интересно, сейчас похожа моя собственная аура? Черная она или белая? Или, может, серо-буро-малиновая в крапинку?

Быстро проанализировав свои ощущения, я мысленно обратилась к устраивающемуся внутри брату.

"Ну что? Уютно?"

"Еще как, — отозвалась в ответ довольная Тень. — Я почти забыл, как с тобой тепло".

"Уговор наш помнишь?"

"Конечно. Без спроса наружу не полезу".

— Вот и ладушки, — пробормотала я вслух, все еще видя мир в черно-белом цвете. — А со зрением у меня что сталось?

"Ничего. Просто ты видишь через призму Тени. Когда я уйду, все станет как раньше".

"Уверен?"

"Да. Не волнуйся, тебе это поможет, когда полетим над Невироном — так ты сама увидишь все, что нужно: из Тени хорошо различимы чужие заклятия. Особенно, заклятия некромантов. Ну, и дейри, конечно".

"Угу. Про дейри я уже догадалась"...

— Гай? — вдруг негромко позвали меня откуда-то со стороны.

Я стремительно развернулась, чувствуя, как мир странно смазался и неприятно поблек, а потом озадаченно уставилась на стоящего прямо передо мной Мейра и удивленно моргнула. О-па. Как я так быстро успела к нему подойти? И чего это он вдруг растерялся? Что за паника мелькнула в его красивых глазах? И почему мое отражение в них так... изменилось?

Нахмурившись и тщательно прислушавшись к себе во второй раз, я пришла к выводу, что почему-то стала двигаться быстрее. Более того, слишком быстро для человека. И весьма необычно. Как сквозь стену, рывками. Р-раз, и уже там, где надо.

"Теперь ты двигаешься, как Тень, — усмехнулся в моей голове призрак. — Не совсем, как я, конечно, но очень похоже".

"Да? А почему раньше не могла? — совсем озадачилась я, для пробы шагнув в другую сторону и с поразительной легкостью оказавшись сперва у двери, отпугнув от нее любопытного господина та Лейро, потом — возле противоположной стены. Наконец, снова — возле пораженно застывшего оборотня, в глазах которого появилась настоящая паника. — Гор, почему это произошло лишь сейчас?"

"Раньше нас тут сидело слишком много, и мы едва могли шевелиться. Тогда у нас не было сил, чтобы тебе их отдавать. А сейчас я один и силен, как никогда. Поэтому могу иногда позволить тебе... пошалить".

"Вот ты как ЭТО называешь, — сдержанно улыбнулась я, попутно внимательно себя оглядывая. — А иней на мне теперь всегда будет?"

"Нет. Скоро растает. Когда тело привыкнет, ты станешь выглядеть как обычно. Ну, почти как обычно".

"Точно? — неожиданно заподозрила я неладное. — А что именно останется не так?"

"Посмотри в зеркало".

Ой, не нравится мне это. Вот прямо нутром чую, что какая-то гадость будет!

— Парни, у кого-нибудь зеркало есть? — спросила я слегка изменившимся, чуточку более низким, упавшим почти до шепота, каким-то выцветшим голосом.

Фантомы почему-то вздрогнули, когда я на них вопросительно посмотрела, а Лин еще и прерывисто вздохнул, пробормотав про себя, что, дескать, такого безрассудства никак от меня не ждал. И вообще, не рассчитывал, что я впущу в себя Тень по-настоящему. Тем более, такую жадную, как "Гор".

На его бурчание я не обратила внимания. Хотя зарубку в памяти сделала — узнать, на что же тогда он рассчитывал. Но не ради интереса, а так, для сведений. В этом новом состоянии мои чувства (и без того, честно говоря, изрядно рваные) здорово притупились. Даже неуемное любопытство, от которого осталось только слабое напоминание и стремление разложить все по полочкам. А во всем остальном — ни боли, ни страха, ни сомнений, ни колебаний... потрясающее ощущение. Фактически полная свобода. Прямо как в песне. Видимо, знал Кипелов, о чем пел. И знал, к чему именно надо стремиться.

Видя, что на мой простой вопрос никто не торопится отвечать, я огляделась в поисках нужного предмета. Не нашла, разумеется (откуда в коридоре взяться зеркалам?), но зато обратила внимание на многочисленные витражи на окнах. Мгновенно переместилась к ближайшему, уже не испытывая дискомфорта от нового способа передвижения. Со слабым интересом посмотрела в бликующее на солнце стекло и какое-то время внимательно изучала собственное отражение.

А что?

Ничего так вышло, надо сказать. Стильненько. Лица, правда, под маской не видно, контуры тела слегка расплывались, но и так ясно, что кожа у меня еще немного побледнела, став почти такой же белой, как у настоящего эара. Или у свежего мертвеца. Нос, судя по всему, несколько заострился, скулы, кажется, начали выпирать, как у истощенной узницы. А еще у меня стали другими глаза. Такими, какими, наверное, никогда не были. По крайней мере, настолько глубокой и непроницаемой черноты за ними раньше не водилось. Даже когда я сердилась или тосковала (а такое, надо сказать, случалось крайне редко), в них все равно где-то в глубине оставалась некая живая искринка. Какое-то смутное лукавство, намек на теплящуюся там жизнь, слабая надежда, оптимистическая нотка свежести...

А теперь — ничего. Вообще. Никакой больше границы между радужкой и зрачком не осталось. Причем, если на нечеловеческих лицах эаров это смотрелось гармонично, а на каменных физиономиях Адамантов — уместно, то у меня получилось жутковато. Какой-нибудь ужастик точно снять можно, если изобразить меня главной героиней.

Интересно, тут в сказки про вампиров верят? Или им вполне хватает реальности с нежитью?

Ладно. Зато теперь мне хотя бы понятно, чего мои парни так задергались и резко помрачнели. Надо думать, что такого никто из них не ожидал. А в сторону обомлевшего до неузнаваемости Гора вообще обернулись как-то очень многозначительно и весьма недобро.

Отвернувшись от витража, я спокойно воззрилась на братьев.

— Все путем. Я в норме. Небольшой побочный эффект, о котором меня не предупредили. Брат спокоен. Я — это я, и Тенью пока становиться не собираюсь.

— Гай?!

Ох. Кажется, Гор мне не верит.

— Да я это, я, — поспешила я успокоить заметно оживившегося брата. — Честное фантомское, я. Не надо паники. Все в полном ажуре. Непривычно просто.

— Тебе не холодно?

— Нет.

— А ОН как держится?!

В смысле, не жрет ли меня заживо и не высасывает подчистую мою несчастную ауру?

— По-моему, — призналась я, ненадолго прислушавшись к внутренним ощущениям, — он почти счастлив. Просто до неприличия счастлив. Если что, брат до тебя дозовется?

"Дозовусь, — довольно промурлыкало у меня в голове. — Если будем не слишком далеко, то точно дозовусь".

— Очень хорошо, — кивнула я. — Тогда последний вопрос снимается. Значит, когда будем возвращаться ты первым сможешь узнать, что у нас и как.

Гор пристально всмотрелся в мои жутковатые глаза и вдруг облегченно вздохнул.

— Хорошо. Вот теперь мне не страшно тебя отпускать: брат присмотрит.

— Кто бы за ним присмотрел...

— Что?

— Нет, ничего, — поспешила отмахнуться я, затем застегнула до конца куртку, стряхнула с нее остатки инея и, привычным жестом потерев кончик носа, кивнула. — Ладно, пошли мы. До вечера надо выйти к Степи и осмотреться. А перед этим еще собраться. На Плато заскочить по дороге. Посмотреть, что там и как. В общем, пойду я, пожалуй. Лин, ты готов?

Шейри согласно заурчал.

— Тогда до встречи, — коротко попрощалась я с братьями, после чего хлопнула каждого по плечу, махнула оборотням, обменялась долгим взглядом с Роданом и тревожно замершим Эрреем. Молча посоветовала Дею не париться. А потом быстро ушла, сопровождаемая слегка пришибленным демоном и твердо уверенная в том, что скоро вернусь.

Меня никто не задерживал.

Однако, уже скрывшись за поворотом, я все-таки успела услышать за спиной долгий, тихий, но при этом очень тяжелый вздох, а еще — несколько неприличных слов, произнесенных рыкающим голосом хварда, и полное бессильной злости замечание Эррея:

— Доигрались, мля... кто вас только, дураков, за язык тянул?!

-Глава 3-

На Тихое Плато мы заявились уже через час. По земле, знамо дело, как приличные люди. Но не потому, что времени было навалом, а по той простой причине, что первые отряды из Валлиона, как и обещал Его Величество, уже начали понемногу прибывать.

Пока их было мало. Даже слишком мало — всего несколько команд привычных к неудобствам передовых войск, которым предстояло заняться обустройством лагеря. Ну, всякие там плотники, кашевары, распорядители, организаторы, чернорабочие... кому-то же надо устанавливать палатки и следить за тем, чтобы всем хватило места? Вот они и явились. И на ближайшие сутки станут самыми важными людьми на Плато, потому как от них теперь зависело все остальное. Но я им не завидую — вот уж у кого времени было в обрез; со слов Эннара Второго, уже завтра сюда начнут прибывать воины в массовом порядке, поэтому к их приходу все должно быть готово. И еда. И вода. И даже... гм... отхожие места. Обустройство которых на почти полумиллионный лагерь — задача, надо сказать, не из легких.

Чтобы не шокировать союзников, мы с Лином проскочили под самыми облаками, прикрывшись заклятием невидимости, а потом незаметно спустились за ближайшим холмом и приблизились уже шагом. Чинно, спокойно и будто бы свои. Возле границы будущего лагеря нас встретили валлионцы — с охраной тут дело было поставлено на "отлично". Поэтому заметили нас еще издалека, тут же организовали группу встречающих и, едва мы приблизились, окатили крайне подозрительными взглядами. Правда, поблизости обнаружился дозор скаронов, так что никаких проблем не возникло: мне тут же почтительно поклонились, ненавязчиво обозвали "господином", и все вопросы у валлионцев отпали сами собой.

Напомню, что теперь, благодаря способностям поселившегося во мне призрака, я видела окружающий мир довольно скудно, так что ориентировалась в незнакомых лицах с некоторым трудом. Первоначально это было жутко неудобно: смазанные контуры, отсутствие каких-либо примет, невыразительные, глухие голоса, доносящиеся как будто из другого мира, блеклые краски... и вместе с этим — ошеломляюще яркие облака чужих дейри, раскрашенные во все цвета радуги. Синие, зеленые, красные, просто серые. По ним я могла с ходу определить, кого вижу. Мгновенно понять, маг ли стоит напротив или мне просто голову морочат. Я могла проследить все магические потоки, текущие в воздухе, в воде и под землей, поэтому первое время слегка шалела от такого зрения. Но потом привыкла. Встряхнулась. Попросила помощи у "Гора". А затем поманила нашедшегося в отряде Сапфира и приглушенным голосом (спасибо, брат!) спросила:

— Что у вас с колодцами?

— Мало, милорд, — немедленно отрапортовал незнакомый скарон, к вящему удивлению валлионцев. Я прямо умилилась — надо же! Оказывается, то, что они ВСЕ знают о моих причудах, весьма и весьма удобно. Не надо по сто раз на дню объяснять одно и то же.

— Сколько вы протянули от Кайры?

— Полсотни, милорд.

— А сколько надо?

— В три раза больше.

Гм.

Я задумчиво оглядела кажущееся бесконечным Плато, край которого убегал далеко на юг, прячась где-то в необозримой дали: Кайра текла с востока на запад, огибая мертвую Степь широкой петлей и почти упираясь в Дальние горы. На другом ее берегу, находясь в еще одной громадной петле, стоял Скарон-Ол. Чуть дальше на северо-запад пролегла знойная Пустыня, от которого тоже помощи ждать не приходилось. На северо-востоке, километрах в двухстах отсюда, начинались владения эаров, а за ними — знаменитые Северные Леса — вотчина хвардов и, как ни странно, миррэ. А между ними и нами оставалась приличная полоса, усеянная редким леском и, по большей части, известная лишь своим грандиозными просторами, изредка разбавленными невысокими холмами и несколькими крупными низинами, в одной из которых мы сейчас и находились.

Сапфиры — хорошие маги. Более того, маги, умеющие находить общий язык с водной стихией. Так что то, что за прошедшие сутки они умудрились проложить под землей несколько водяных рукавов и насоздавать такую уйму искусственных колодцев, говорило само за себя. Думаю, сил на это ушло немало. Да и самих Сапфиров на Плато было гораздо больше, нежели скаронов других Кланов. Теперь я хорошо видела их приметные, выкрашенные в ярко синие тона дейри. И так же хорошо понимала, что к водному вопросу Клан подошел серьезно.

Однако они сделали лишь треть от того, что нужно. Приложив кучу усилий, согнав сюда немалую часть своего Клана, все равно — только треть. А вот дальше дело у них застопорилось — по мере удаления от реки тащить водную жилу становилось все тяжелее, все больше требовалось сил и все меньше по размерам становились колодцы. Этак, через пару километров они вообще выдохнутся. А сроков осталось всего-то до завтрашнего полудня.

Нет, надо придумывать что-то другое.

Под удивленными взглядами валлионцев, с которыми я даже не стала общаться, мы с Лином немного проехались перпендикулярно руслу Кайры, чтобы убедиться в самых неприятных моих предположениях. И довольно быстро сообразили: до завтра скароны точно не управятся. Вернее, управятся и все сделают как приказано, потому что не мыслили себе ситуации, когда повеление Владык не сможет быть исполнено, но зато потом свалятся без сил. Спрашивается: кому это нужно? И зачем? Для чего терять почти четверть боеспособных магов, когда есть другие способы добраться до воды?

Ох, не подумали об этом братики заранее. Не озаботились.

А зря.

Оказавшись примерно по центру гигантского Плато и прикинув расстояние до гипотетической границы будущего лагеря, я спрыгнула на землю и прошлась еще немного, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям, а также — к голосу брата, размеренно звучащему в голове. Потом присела на корточки, осторожно трогая твердую почву ладошками. Потом сняла перчатку с левой руки, повторив эту странную для непосвященных процедуру. Немного подумала, осторожно активировала Знаки и, наконец, удовлетворенно кивнула: работают. Более того, даже отсюда, почти от края Степи, я хорошо ощущала, как сравнительно недалеко шумят прекрасные чащи загадочного Эйирэ. И как еще ближе теплится самый краешек терпеливо ждущей меня Равнины, где стояли мои величественные леса, мирно дремали освобожденные от нежити холмы, где звенело пышное разнотравье и, естественно, лениво текли многочисленные реки, которых нам сейчас так не хватало. Но, что самое главное, с той стороны имелось немало и подземных речушек. А также озер, ручейков, крохотных водяных ключей... всего того, что могло бы нам сильно помочь и разом решило бы проблему пресной воды для многотысячного лагеря.

Один вопрос — как перетащить сюда эти жилы?

И как сделать так, чтобы они пришли сюда именно в том количестве, что требовалось?

"Позови их", — тут же предложил "Гор", выслушав мои сомнения.

"Как?"

"Очень просто: потянись к ним и позови. На Эйнараэ. Они принадлежат тебе. Они придут".

Я пожевала губами, а потом опустилась на колени и ненадолго замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям. В чем-то брат прав — Равнина действительно моя. И все, что на ней находится, тоже. В том числе, и реки. Но как их развернуть в нужную сторону? Как стронуть с места хотя бы часть? Как протянуть сюда, если естественное русло этого не предусматривало? Камень мне, что ли, долбить? Рушить то, что не мной построено? Ломать подземные стены и менять исторически сложившиеся границы? Ага, а если это вредно для Равнины? Если я тут на пару дней воду организую, а после этого у меня там леса сохнуть начнут?

"А ты не зови все, — посоветовал Лин. — Возьми несколько ближайших рукавов и отведи сюда. Подземные реки сильные. Водяные пласты там большие — нам хватит. А потом ты вернешь их обратно".

"Вернуть-то я верну, — нахмурилась я, сидя на голой земле и осторожно перебирая сухие песчинки. — А как я их проведу? Думаешь, под землей целые трассы проделаны напрямую? Даже если у меня получится, мы замучаемся ждать, пока вода проделает дырочку в твердой породе и просочится туда, куда нужно. И потом — а как же напор? Три крохотных лужи посреди огромной пустыни меня совсем не устроят. Нужна, как минимум, сотня (а лучше — полторы) хороших, полноценных колодцев, разбросанных вдоль лагеря длинной цепочкой. От Кайры на таком расстоянии мало проку — ее и без моего участия уже разделили на лишние полсотни рукавов. Их хватит лишь на то, чтобы напитать уже построенные колодцы достаточным количеством воды. А все остальные окажутся в пролете... нет, Лин. Скароны использовали слишком очевидное решение".

"Они использовали единственное доступное им решение. А ты — Ишта".

"Ну и что? Я не могу создать тут еще одну реку!"

"Нет, конечно, — охотно согласились призрак и демон. — Но призвать сюда уже существующую вполне способна. Нужно только придумать, как сделать для нее новое русло".

Я неторопливо поднялась, внимательно разглядывая землю под ногами, и снова прошлась туда-сюда, напряженно размышляя. С виду могло показаться, что шляюсь я вроде бы бесцельно, куда-то таращусь, зачем-то мну сухие травинки, которым явно не хватало дождика. Однако меня всерьез интересовал вопрос о последствиях. Потому что воду я, допустим, сумею провести. И, допустим, мы даже откроем тут несколько крупных скважин. Вопрос в другом: как добывать оттуда воду? Долбить землю и потом черпать ведрами? Насос в срочном порядке придумывать и объяснять принцип его работы какому-нибудь сведущему магу? Может, озеро небольшое создать, чтобы удобнее было? А то что ж я — полдела сделаю, а полдела оставлю на других?

Побродив по окрестностям, я, наконец, обернулась, отыскивая взглядом молчаливо следующих по пятам скаронов из первого отряда. Махнула, чтобы подошли, и, едва встретив вопросительный взгляд все того же незнакомого Сапфира, негромко спросила:

— Сколько вас тут всего?

— Воинов моего Клана, милорд? — ничуть не удивился он. — Около полутора сотен. Но скоро нас сменят, так что будет в два раза больше.

— Очень хорошо. А Алых?

— Примерно три дюжины.

Я почесала кончик носа.

— Маловато, конечно, но сойдет. Тащи их сюда. Всех. У меня к вам будет деловое предложение.

— Сию минуту, милорд, — коротко поклонился скарон, и через пару секунд возле меня уже никого не осталось. А разноцветные тени моих верных (ох, горе мое тяжкое) подданных уже метнулись во все края Плато, зычным свистом объявляя общий сбор.

Примерно через полчаса нас окружила сине-красная толпа из неистово пылающих аур, невыразительных лиц, на каждом из которых горели любопытством такие же разноцветные глаза и светилась готовность к выполнению любого приказа.

— Значит так, парни, — объявила я, когда все собрались. — Задача у нас простая — добыть воду. Часть этой задачи вы выполнили. И выполнили хорошо. Молодцы, хвалю...

По толпе прошла едва уловимая волна удовольствия, но они смолчали — ждали продолжения.

— Так вот, — не стала я никого разочаровывать. — Осталась самая неприятная часть, которую я предлагаю вам закончить следующим образом: водяные жилы я сюда могу провести. Из Равнины и даже немного от Эйирэ. Но для каждой из них мне понадобится новое русло — раз; и потребуется вывести это русло на поверхность — два. А для этого нужно точно знать, как, куда и сколько рукавов выводить. У кого-нибудь хотя бы примерная схема колодцев есть?

— Вот она, милорд, — мне в руки тут же ткнулась аккуратно расчерченная карта.

— Чудно. Тогда другой вопрос: сможете ли вы обеспечить для воды достаточные по ширине проходы? Позвать я ее позову. Это нетрудно. Прийти она сюда тоже придет. Сама. Но чтобы не потерять напор и подвести жилу точно туда, куда нужно, предлагаю заранее сделать для нее выходы. Этакие метки, чтобы она точно не промахнулась и чтобы вместо скважин мы не получили тут одно большое озеро. Это возможно?

Сапфиры дружно задумались, отчего их ауры странно засветились и принялись ритмично пульсировать, словно в такт неизвестной мне музыке. А потом вообще расширились и потянулись друг к другу, сливаясь в нечто совершенно невообразимое. При виде чего я сперва сильно озадачилась, потом удивилась и, наконец, с опозданием поняла, что это — всего лишь тот самый способ общения, о котором я кое-что слышала, но еще ни разу не видела своими глазами. Та самая штука, которую использовали мои девочки, когда я с ними разоткровенничалась. И та непонятная конференц-связь, которая делала скаронов одного Клана магически привязанными друг к другу. Кажется, при таком способе общения достигается совершенно особая близость. После Лина и своих Теней могу себе представить, что это такое. И могу, наконец, понять, отчего мужчины-скароны берут себе в пару только женщин своего Клана.

Необычное совещание длилось около пяти минок. Недолго, если учесть, что вопрос был сложным, но весьма и весьма напряженным, несмотря даже на то, что мысленная речь в несколько раз быстрее обычной. Жаль, что я не маг и не могу поучаствовать в дискуссии. Эту способность даже призрачный брат не смог бы мне подарить. Единственное исключение из этого правила — Лин, но тут и случай особый: он сам читал мои мысли, когда считал нужным. Постоянно следил за ними краешком уха, вылавливая то, что обращено именно к нему. Я же в этом процессе практически не участвовала. Не умела просто. Поэтому и сейчас мне оставалось лишь довольствоваться ролью стороннего наблюдателя, старательно делая вид, что и так все понятно.

Наконец, Сапфиры разъединили дейри и дружно на меня посмотрели.

— Думаю, мы сумеем это сделать, милорд, — спокойно сообщил тот же скарон, с которым мы общались раньше. — Схема у нас есть. Мы можем использовать свою силу в тех точках, которые указаны на карте. Можем задать нужное направление... но нам понадобится ориентир.

— Какой именно?

— На вашу силу. Мы должны слышать ваш Зов. Должны на него отвечать. И должны через него видеть, где именно использовать магию.

— Кхм, — кашлянула я, неожиданно озадачившись. — Интересное условие... хотите сказать, что нам понадобится такая же связь, какую вы только что создали между собой?

— Да, милорд.

— Скверно. Я, если вы забыли, не маг.

"Я — маг", — внезапно вмешался в разговор Лин.

"И я, — невозмутимо добавил призрак. — Думаю, мы сможем послужить для тебя проводниками".

"Что? Вы свяжете меня со ВСЕМИ?" — слегка опешила я.

"Именно. Сапфиров тут около двенадцати дюжин. Половину возьмет на себя Лин, половину я, — спокойно подтвердил брат. — Я же, не смотря ни на что, все-таки скарон".

"Но ты — Тень!"

"И очень хорошо. Это значит, что у меня есть возможность установить связь не только с Адамантами, но с любым другим Кланом. Даже с Сапфиром, если, конечно, они не станут сопротивляться".

— Мы не станем, — безо всякого удивления или беспокойства кивнул Сапфир, когда я опасливо озвучила новое предложение. — Мы готовы работать.

Блин. Железные парни. Просто стальные. Их даже мой демон не смущает! Даже сидящая внутри меня Тень не способна вывести их из равновесия! Неужели они мне НАСТОЛЬКО верят, что готовы рискнуть?!

Я пристально оглядела спокойные смуглые лица вокруг и слабо улыбнулась: да, именно что настолько. Ни толики сомнений во взглядах. Ни капли беспокойства. Полное доверие. Полное понимание того, что задумали. Абсолютнейшее спокойствие и безграничная преданность фанатиков, которую не смогло поколебать даже известие о необходимости отдать часть своей дейри Старшему демону. Ох. И все только потому, что я — Ишта. Черт. Страшновато, если честно, иметь под собой ТАКУЮ опору. Страшновато, но... блин! Приятно.

И как меня только угораздило?

— Спасибо, парни, — внезапно севшим голосом сказала я. — Честное слово, вы — сумасшедшие, но я это очень ценю.

На бесстрастных лицах скаронов внезапно промелькнули неуловимые улыбки.

— Когда начинаем, милорд?

— Немедленно, — неловко кашлянула я и позволила Тени ненадолго занять свое тело.

Пока я готовилась и выбирала для себя подходящее место, скароны разбежались по заранее обговоренным позициям. Сперва Сапфиры, четко распределившие между собой каждый из сотни будущих колодцев, а потом и Алые, которым в нашем плане тоже отводилась немаловажная роль. Затем я отыскала, наконец, приличную горку. Проворно туда вскарабкалась, мельком посетовав на то, что Лину пришлось умчаться на другой конец Плато. Быстро огляделась, уселась прямо там, где стояла, и, оголив Знаки, аккуратно приложила к земле левую ладошку.

В то же самое время за моей спиной появились первые огненные вспышки — это Алые, ведомые Сапфирами, торопливо делали небольшие выемки в грунте, оплавляя своим огнем камни, песок, неподатливую породу и создавая искусственные бассейны для воды. Но, поскольку их было всего тридцать, а колодцев мы запланировали гораздо больше, то ребятам Аса пришлось немало потрудиться, чтобы за то время, пока я собиралась с мыслями, попасть ко всем намеченным точкам.

Валлионцы смотрели на нас с плохо скрываемым скепсисом. Однако никак не комментировали и не порывались вмешаться. Что, в общем-то, и к лучшему: не хватало еще с ними объясняться по этому поводу.

Наконец, Лин домчался до противоположного края Плато и отрапортовал, что готов принимать сигнал. Я мысленно перекрестилась. Так же мысленно дала подзатыльник внезапно ставшей ехидной Тени, чтобы не паясничал. Но получила от ответ такой же тычок и чуть не пригрозила выкинуть его на фиг. После чего с легким раздражением вспомнила, что мы теперь — одно целое, и неохотно отступилась.

Еще минут пять нам пришлось ждать, пока Сапфиры снова создадут свою потрясающую "сеть", объединившись в некое подобие коллективного разума. Потом Лин поднапрягся и создал свою такую же "сеть". Потом туда включился "Гор", тесно привязанный ко мне моим же приказом. Наконец, я начала ощущать то, что происходит в головах у более чем полутора сотен скаронов, и опасливо поежилась.

Черт.

Так и утонуть недолго. Мы, когда с Тенями соединялись, чувствовали себя иначе. Ближе, что ли? И теснее? Но, как бы там ни было, механизм и ощущения все равно были знакомы. Так что я поспешно отстранилась и оставила "связь" на помощников. А сама занялась той работой, ради которой, собственно, и приехала.

Как оказалось, дотянуться до Равнины было довольно просто. Я и раньше это делала, когда искала Мейра, но сейчас мне понадобился не пропавший без вести миррэ, а вода. И я ее нашла. Причем, так быстро, что даже сама не ожидала.

Наверное, валлионцы обалдели, когда я закрыла глаза и внезапно запела. Наверное, их удивил мой слабый, приглушенный Тенью, но еще не утративший мелодичности голос. Не знаю. Я не смотрела. Поэтому не могла видеть, что происходит вокруг. Я просто сидела на коленях и тихо пела, постепенно сливаясь с заволновавшейся в отдалении Равниной и прося ее об огромном одолжении.

Сколько понадобилось времени, чтобы Зов заработал, не могу сказать — в таком состоянии время движется совсем иначе. Но в какой-то момент я хорошо почувствовала, как издалека пришел нужный ответ, и со всей ясностью ощутила, как сдвинулись где-то глубоко под землей жизненно необходимые водные пласты.

У меня не очень хорошо с геологией. С подробностями залегания и протекания подземных рек я знакома мало. Вернее сказать, вообще незнакома. Однако сейчас диплом академика и не требовался — с помощью Тени и Знаков я прекрасно видела, как в сторону Степи целыми реками текут могучие потоки. Причем, я со своей стороны могла их только позвать. Притянуть, как магнитом, подманить и вежливо попросить ненадолго задержаться. А вот настоящий путь им прокладывали Сапфиры. Боевые маги, рискнувшие использовать свои умения не по профилю.

И пока парни неплохо справлялись — объединив свои разумы в одно целое, они искусно разделяли подземные ручьи на многочисленные ответвления. Пользуясь моими подсказками, умело проводили их в узкие щелки между камней, сквозь глубокие пещеры — для того, чтобы потом снова собрать в более крупные реки и не дать ни единой капле уклониться от выбранного пути.

Молодцы. Нет, ну какие же они все-таки молодцы. Так потрясающе работать, так органично действовать целым Кланом... блин. Если они и в бою так умеют, то я готова признать, что они лучшие во всем. Настоящие уникумы. Надо думать, что с ними никто не рискует связываться. Надо думать, что на пути такой армии никакая нежить не устоит. Когда каждый солдат четко знает, что именно хочет от него командир... когда в многотысячной военной машине каждый винтик мгновенно получает команды и без малейшего сомнения их выполняет... когда все они становятся одним целым... м-м-м... кажется, братикам сильно повезло с подданными. И еще больше повезло суметь заполучить себе их НАСТОЯЩУЮ преданность.

М-да.

Когда под нами ощутимо задрожала земля, предвещая рождение цунами, валлионцы, кажется, занервничали. Когда земля задрожала так, что я порадовалась тому, что сижу, кто-то, кажется, закричал и кинулся прочь, правильно предчувствуя крупные неприятности. Потом забеспокоились остальные. Потом побежал кто-то еще. Наконец, со своих мест сорвались практически все и ринулись в сторону Степи, каким-то образом чувствуя, что там сейчас гораздо безопаснее.

Я не виню их — что взять с плотников и поваров? Да и правильно это — вдруг мы малость перестарались? Земля гудит так, словно под ней проложили высоковольтные провода. Даже меня ощутимо потряхивает. А как Сапфиры с Рубинами еще держатся на ногах, я вообще не могу представить.

Но они стоят. Я вижу краешком глаза, что стоят и даже не думают прекращать свое опасное занятие. Алые, правда, мудро отступили в сторону, но это нормально — кто желает, чтобы его окатило подземным душем? А вот Сапфирам все нипочем. Эти будут ждать до упора, даже если вдруг с неба прольется огненный дождь. У них приказ, и этим все сказано. А еще у них есть я. Так что они никуда отсюда не уйдут. И никуда не денутся, пока их не вынесут ногами вперед. Упрямые. Почти такие же, как я.

Наконец, я почувствовала, что подо мной уже плещется и бьется в подземных тисках целый океан. Слегка поежилась, понимая, что это — только начало, и вода будет продолжать прибывать. Мельком огляделась, видя, что скароны заметно напряглись. Перебросилась парой фраз с Лином и только тогда, получив трехкратное подтверждение, прекратила петь.

И вот после этого на Плато случилась настоящая жуть.

Пожалуй, не буду описывать выражения лиц валлионцев, когда земная твердь сразу в сотне мест разверзлась и выпустила наружу тугие струи бьющей в небо холодной воды. Но не могу не признать, что зрелище получилось потрясающее. Словно чудовищный фонтан вдруг прорвался из-под твердой породы, разбившись на длинную, убегающую вдаль цепочку природных гейзеров, из которых подземные реки вырывались с устрашающим гулом и расплескивались целыми залпами брызг, доставая порой до самого неба.

Красиво...

Честное слово, это было красиво. Хотя и страшненько в самый первый момент. Земля дрожала, вода ревела, во все стороны били упругие струи воды, как из брандспойта... у-ух, как они рванули, когда я выпустила их из-под контроля! Ого-го, как шарахнуло по ушам этим сумасшедшим ревом! А как мокро стало вокруг! А как окатило бедных Сапфиров! Думаю, они все до единого промокли до нитки, потому что к местам прорыва стояли ближе всего и, разумеется, никуда не подумали отступить. А когда у тебя из-под ног внезапно начинает бить тугой струей ледяная водичка... бедняги. Но думаю, они не сильно расстроились. Слава богу, адарон от воды не ржавеет.

Поднявшись на ноги и с удовлетворением оглядев великолепное зрелище, я мысленно себя похвалила, скинула по "сети" общий отбой, затем поблагодарила мокнущих парней и споро сбежала с холма, очень стараясь не попасть под многочисленные гейзеры и не вляпаться сапогом в какую-нибудь лужу. Которых тут мгновенно стало так много, что скоро на Плато можно будет плавать брассом.

Правда, через некоторое время неистовый напор воды ослаб, и гейзеры заметно опали. Потом Сапфиры закончили с заклятиями и полностью подавили те фонтаны, которые возникли в неположенных местах. Затем приструнили самые важные, заставив их опасть и истекать наружу вполне приемлемой струйкой. И, наконец, пустили в созданные Алыми "бассейны", мудро давая время очиститься, отстояться и вернуть воде первозданную чистоту.

— Молодцы! Отлично сработали! — махнула я подбежавшему Сапфиру. Тому самому, который взял на себя руководство операцией. На что он только белозубо улыбнулся и коротко поклонился. Мокрый, как мышь. С прилипшими ко лбу волосами. В безнадежно испорченной одежке, с которой потоки грязи лились целыми ручьями. Но довольный, как кот, и изумительно благодушный.

— Благодарю вас, милорд. Вы нам здорово помогли.

— Брось. Это вы мне помогли, — отмахнулась я, уже видя, как с другого конца Плато сюда несется Лин. — Правда, теперь мне надо уйти по другим делам... сами дальше справитесь?

— Конечно, милорд. Еще раз спасибо.

— Да не за что, "синий". Кстати, тебя как зовут-то?

— Соуро, милорд.

Я кивнула.

— Я запомню тебя, Соуро, — после чего привычно взлетела в седло примчавшегося шейри и, отпустив от себя Тень, всмотрелась в далекие небеса. — Пора нам уже... действительно, пора: скоро вечер... ты готов, Лин?

"Так точно, Хозяйка!" — бодро отозвался демон, шумно отряхнувшись.

— Тогда летим. К ночи мы должны добраться до Невирона.

-Глава 4-

До знакомой горной гряды мы долетели точно по графику — как раз к ночи, которая всегда казалась мне в этих местах особенно темной и неприветливой. Почему уж так — не могу объяснить. Наверное, психологический барьер какой-то — от Невирона слишком сильно пахло угрозой. Да и слава у него, надо сказать, не ахти. Так что, несмотря на поразительно крупные и яркие звезды, рядом с ним всегда казалось, что покрывало ночи вдвое толще, темнее и душнее, чем везде.

Лин аккуратно приземлился на одной из скальных вершин, от которых до Долины было рукой подать. Приземлился тихо, под заклятием невидимости, потому что, несмотря на непроглядную темень, не хотел рисковать. Мной, естественно, не собой. Поэтому и закрылся так, чтобы нас ни одна собака не учуяла.

Еще сверху я сумела разглядеть притаившиеся далеко внизу Пирамиды. Не глазами, разумеется, а своим новым зрением. А когда разглядела, то невольно прикусила губу и с какой-то неприятной ноткой осознала, что очень многого раньше не понимала.

Пирамид, как следовало догадаться, осталось четыре — три, расположенных, по сторонам света, и еще одна, центральная. Самая большая. Пятую, что стояла в Нерале, все-таки не успели восстановить, поэтому рисунок образуемого ими заклятия оказался не так гармоничен и красив, как задумывалось. Но рисунок все-таки был. И заклятие тоже.

Сейчас я его прекрасно видела, как четко очерченную над Долиной структуру из множества мертвенно белых нитей, сплетенных между собой в какую-то чудовищную паутину. Причем, у паутины было четыре важных центра — ровно над стоящими внизу Пирамидами. А последний, пятый, оказался заменен на какой-то бесформенный комок, который, хоть и уродовал ее, но совсем не мешал функционировать. Она только просела в том месте, как подломленная крыша, но не обвалилась. И по-прежнему держалась над всем Невироном, словно гигантская паучья сеть, накрывающая страну огромным, мерно пульсирующим колпаком.

Черт. Это что, значит, мы все-таки облажались?

Я с досадой огляделась по сторонам, но факты, как говорится налицо: заклятие Жреца, несмотря ни на что, сохранилось, весьма неплохо поживало и теперь грозило нам крупными неприятностями.

Вот засада!

Самое же отвратительное заключалось в том, что сеть на самом деле была двойной: чуть ниже первого купола, примерно на расстоянии в сто метров, виднелся еще один. Дублирующий. Более сложный по исполнению, с очень тщательно выплетенным узором. Не бледный, а голубоватый, как свет моего Эриола. И при этом — еще более напряженный. Этот второй купол выглядел не просто сетью, раскинутой под небом Невирона, а настоящей решеткой, потому что нити заклятия там были на порядок толще, шире, грубее и, соответственно, прочнее. А образуемые ими ячейки имели такие непростительно малые размеры, что протиснуться между ними, не задев хотя бы одной, не представлялось никакой возможности.

"Лин? — неуверенно позвала я, когда вдоволь налюбовалась этим неприятным зрелищем, и подняла взгляд чуть выше, на горные пики вокруг, которые показались мне какими-то неправильными. — Лин, скажи, что происходит?"

"Не знаю, — пораженно отозвался демон, следом за мной уставившись на Невирон. — Смотри сама: проход между горами теперь закрыт. А заклятие над ними... честное слово, Гайдэ, это НЕ ТА сеть!!"

"Что значит, не та?!"

"То и значит! Я видел, что прошлую мы разрушили! Видел, как она горела! А теперь их две! И прохода в Невирон больше нет!"

"В каком смысле?" — сперва не врубилась я.

"В прямом! Помнишь, там был проход на северо-востоке? Ущелье, проходящее горы насквозь? А теперь его ЗАКРЫЛИ! Совсем!! Ты видишь?!! Ничего не понимаю!"

Твою маму...

Еще раз оглядев близлежащие скалы и почти сразу обнаружив, что Лин абсолютно прав, а Долина теперь действительно запечатана намертво, потому что некогда зиявшее там ущелье куда-то исчезло (никак Жрец постарался себя обезопасить?), я прикусила губу. Блин. Вот почему горы показались мне неправильными: они просто закрылись наглухо. Сдвинулись, как Айдова Расщелина когда-то. И там больше не было прохода на ту сторону. М-да.. похоже, у нас назревает еще одна проблема?

"Черт... кажется, нас опередили. И мне очень интересно знать, как Жрецу это удалось. Лин, ты уверен, что сеть — другая?"

"ДА! Это новое заклятие! Совсем не то, которое мы ломали с Деем!"

Ага. Значит, ТО заклятие мы все-таки разрушили? Ну, хоть одна хорошая новость. А откуда тогда взялось новое?

"Лин, но разве кто-то способен за всего пару недель создать подобную хрень? Да еще в двойном экземпляре?"

Демон пораженно покачал головой.

"Не знаю... я думал, что нет. Но ОН как-то сделал. И восстановил защиту. Да так, что теперь мы туда точно не пролезем незамеченными. Наверное, Жрец понял, что в Невироне были чужаки?"

Я тихонько фыркнула.

"Конечно, понял. Как было не понять, если мы одну Пирамиду раздолбали к Айдовой маме? Не так уж их у него много — всего четыре осталось. Неудивительно, что он из кожи вон вывернулся, чтобы создать новое заклятье. Вопрос только: КАК?!"

"Наверное, Важный День помог?"

"Не верю. Огни Пирамид зажглись всего два дня тому. Он бы не успел".

"А может, у него уже было что-то наготове? — предположил шейри, растерянно озираясь. — Может, он всю энергию и использовал на это заклятье?"

Я неохотно кивнула.

"Мог, конечно. Он у нас тот еще выдумщик. Лин, а по сути это — такое же заклятье, какое было в прошлый раз?"

"Нет, — покачал головой демон. — Оно намного сложнее. Тогда купол был всего один. И просветы между нитями были крупнее. Тогда мы смогли через них выскользнуть. А теперь... нет, Гайдэ. Это что-то совсем другое. И если бы мы сейчас были внутри, то улететь без шума у нас бы не получилось".

"Брат, что скажешь?" — обратилась я к молчаливой Тени, также разглядывающей через мои глаза необычное явление. Правда, озвучивать свое мнение "Гор" почему не спешил: какое-то время просто изучал его, как какую-то диковину, а потом странно усмехнулся и попросился наружу.

"А ты удержишься там один?" — справедливо усомнился Лин в способности призрака быть самостоятельным так далеко от хозяина.

"Удержусь. Я ненадолго и не полностью. Гайдэ, мне понадобятся твои руки".

Я пожала плечами и расслабилась, с легким любопытством следя за тем, как из моих ладоней выдвигаются полупрозрачные серые жгуты, похожие на чьи-то огромные пальцы, и настойчиво тянутся вперед, к непонятному заклятию, повисшему в небе над Невироном. Что и почему — не спрашивала: когда придет время, брат сам пояснит. А пока же просто смотрела, ощущая, как шевелится внутри меня Тень и как постепенно уменьшается появившийся с ее приходом холод.

Мои перчатки в мгновение ока покрылись плотным слоем крохотных ледяных кристалликов. Под ногами образовалась тонкая корочка льда. Сапоги моментально заиндевели. Потом иней проворно пополз вверх по штанам и рукавам, постепенно делая мою куртку похожей на раскрашенный сказочными узорами парадный камзол.

"Брат?" — снова спросила я, когда передние щупальца почти коснулись ближайшей нити заклятия.

"Подожди, — едва слышно прошептал он. — Мне надо подумать".

Я послушно умолкла, замерев на месте, как припорошенная свежим снегом статуя. Рядом точно так же замер Лин, настороженно раздувающий ноздри и цепко посматривающий по сторонам. А затем мы уже вдвоем напряженно следили за тем, как мои "пальцы" тянутся к белесой "сети" в попытке попробовать ее на зуб.

Сколько на это уходило энергии, даже спрашивать не хотелось. И, особенно, не хотелось уточнять, чья именно сила туда расходовалась. Но Лин пока молчал, значит, истощение мне не грозило. Да и Тень не стала бы влезать в эту штуку, если бы не была уверена в благополучном исходе.

Наконец, одно из щупалец осторожно коснулось ближайшей нити и ненадолго застыло, обвиваясь вокруг нее и словно пробуя на вкус. Потом почему-то отдернулось. Почти одновременно с этим по нити пробежала непонятная дрожь. Но как только она успокоилась, щупальце прикоснулось снова и только тогда присосалось намертво.

"Плохо, — пару мгновений спустя напряженно отозвался "Гор". — Кажется, Темный Жрец освоил Дабараэ в совершенстве. Такое заклятие мог сотворить только ОЧЕНЬ грамотный и ОЧЕНЬ сильный маг. Я не думал, что он на это способен".

"Что это за заклятие?" — спросили мы с Лином одновременно.

"Поганое. И уровней у него несколько".

"Уровни я сама вижу. Что оно конкретно делает?"

"Ну, во-первых, следит за появлением чужаков, — без колебаний сообщил призрак. — Во-вторых, умеет распознавать, кто его коснулся: живые или мертвые... поэтому вперед не суйся — я не зря делаю это сам: на Теней оно практически не реагирует. В-третьих, эта гадость содержит еще и охранный контур и, как только опознает угрозу, вполне способна от нее избавиться"...

"Короче, самонаводящаяся, многофункциональная и довольно чуткая дрянь, — заключила я, с отвращением посмотрев на "сеть". — Какие еще в ней скрыты сюрпризы?"

"Самые мерзкие. Потому что питается она от Пирамид, как и та, которую вы видели раньше, но, в отличие от старого заклятия, единого центра у нее нет. Она чувствует и слышит всей поверхностью. А еще она в любой миг может сообщить о нас вниз".

"Чудно, — мрачно откомментировала я. — Какие еще хорошие вести ты нам принес?"

"Никаких. Потому что это — только верхний купол. Защитный. А есть еще и нижний, основной, который, насколько я могу понять, выполняет те же функции... ну, и словечки у тебя... что и старое заклятие. Только он гораздо мощнее, не привязан толком ни к одной Пирамиде. А еще... еще мне кажется, что он как-то влияет на живущих внизу Тварей. Не так, как работала прежняя "сеть". Правда, я пока не понял, как именно это происходит и чем оно нам грозит".

Я нахмурилась.

"Только этого не хватало. Хочешь сказать, что мы в прошлый раз зря старались?"

"Нет. Не думаю, что Жрец сотворил это за несколько дней. Даже если он — гений и трудился, не покладая рук, день и ночь. Поверь мне, такое не создашь быстро. Это — годы работы. Может быть, даже десятилетия".

"То есть, он готовился заранее? А когда мы разнесли ему Пирамиду, просто решил поторопиться и воспользовался запасным вариантом... м-да. Дерьмово. Внутрь, я так понимаю, нам уже не пролезть?"

"Нет, — твердо сказал брат. — Даже не думай. Хватит и того, что из-за моей попытки к нам уже приближаются Твари".

"Твари?! — мгновенно вскинулся Лин. — Где?! И почему я их не вижу?!!"

"А ты глаза-то разуй, — с невеселым смешком посоветовал призрак. — Посмотри не на землю, а ПОД нее. И скажи мне теперь, кто из нас дурак?"

Лин послушно опустил взгляд под собственные копыта, перевел его на соседний склон и вздрогнул.

"Мать моя..."

Я тоже повернулась, ожидая серьезных неприятностей, но потом разглядела медленно выползающие из многочисленных нор тени, тускло горящие в ночи глаза, вторым зрением подметила, что такое происходит со всех сторон, и неуместно хмыкнула.

"Надо же, как оперативно. Стоило нам только появиться, а они уже тут как тут".

"Гайдэ, уходим! — вскрикнул шейри, мгновенно разворачивая крылья и пригибая голову книзу, чтобы облегчить мне прыжок в седло. После чего вздыбил шерсть на загривке, страшновато оскалил зубы и зарычал. — Уходим! Немедленно!!"

Я снова хмыкнула, бесстрашно разглядывая крупного кахгара, подкрадывающегося к нам из темноты и наивно полагающего, что его никто не видит. Следом так же бесшумно карабкались два молодых хартара. От дальней горы отделилась целая туча каких-то неизвестных мне крылатых Тварей, каждая — размером с матерого пса. По камням бойко прыгала многочисленная мелочь. Кто-то целеустремленно полз. Кто-то подтягивался на слишком длинных и потому — малофункциональных лапах... но сомнений не было — все они явились сюда по нашу душу. Причем, явились так, как если бы им отдали недвусмысленный приказ.

— О-очень интересное явление, — протянула я, встретившись глазами с ближайшим хартаром. — Ну, здравствуй, дружок. Ты голоден или как?

Тот вздрогнул, как от удара, и, подобравшись на расстояние прыжка, неожиданно замер.

"Гайдэ, бежим! Их слишком много!"

— Спокойно, Лин, — ровно отозвалась я, даже не думая двигаться с места.

"Но..."

— Тихо, я сказала!

Лин пораженно умолк. А потом едва не подавился, увидев, как я бесстрашно сделала шаг навстречу застывшей на соседнем валуне Твари и протянула правую руку.

"ГАЙДЭ!" — предостерегающе рявкнуло у меня в голове.

Я раздраженно дернула плечом и усилием воли заставила призрака замолчать. Ослушаться он не мог — в моем теле есть лишь одна хозяйка: я. И, имея немалый опыт общения с квартирующими в нем посторонними личностями, мне было хорошо известно, как их угомонить. Вот и угомонила. Вот и отодвинула в сторону, чтобы не лез под руку. Возмущаться и ругаться, правда, ему это не мешало, но сейчас я брата почти не слышала — все мое внимание было приковано к настороженно принюхивающейся нежити.

— Свои, — приглушенным голосом сказала я, подойдя к хартару почти вплотную. — Ложная тревога. Никаких чужаков. Только свои: Хозяин, демон, Тень. Ты меня слышишь?

Словно в ответ Тварь тихо заурчала и выразительно уставилась на мою грудь.

Я спокойно расстегнула куртку и достала амулет Храма, который снова, как и в первую ночь, засветился неприятным багровым светом. При виде него Лин поперхнулся, растерянно замерев на месте, а призрак сдавленно закашлялся, как будто действительно мог задохнуться.

— Свои, — ровно повторила я, показывая амулет всем желающим.

Хартар беззвучно оскалился, покосился на вмерзшего в скалу Лина, наполовину перекинувшегося в ящера, и снова рыкнул.

— Лин, покажи ему, кто ты, — тут же отреагировала я.

Тот странно икнул и мгновенно преобразился, в считанные секунды став вдвое выше, массивнее, мощнее и, соответственно, зубастее. За его изогнувшейся спиной снова развернулись широкие черные крылья, в глазах вспыхнул тот же огонь, что и в зрачках нерешительно остановившихся Тварей. Длинный хвост, выметнувшись из-под задних лап, раздраженно царапнул камень, скинув вниз пару внушительных валунов. Но потом он наткнулся на мой спокойный взгляд, дикий блеск его вытянувшихся глаз погас, а резко почерневшая дейри вновь успокоилась, притихла и всего через минуту снова стала светлой, чистой и неоправданно белой.

Правы были девочки: подобная аура у демона — поразительное зрелище. Но мне сейчас было не до того, чтобы восхищаться.

Я без дрожи встретила пристальный, нечеловечески проницательный, крайне необычный и способный напугать кого угодно взгляд Лина. Взгляд существа, прожившего в десятки раз больше лет, чем я, и неожиданного вспомнившего об этом. Тяжелый взгляд. Полный нехорошего подозрения. Настолько суровый, что даже хартар рядом со мной попятился, тревожно помахивая коротким хвостом.

— Гайдэ... — беззвучно выдохнул мой персональный демон с ненормальной аурой. А потом посмотрел еще пристальнее. Казалось, в самую душу. Но теперь — с неожиданной горечью, почти что с болью. Просто потому, что внезапно понял все. Абсолютно все. Даже то, о чем я сама еще не догадывалась. — Гайдэ... что же ты натворила?!

Я мягко улыбнулась и сняла с себя амулет.

— Ничего, Лин. Это по-прежнему я. Видишь?

— Твоя дейри...

— Немного изменилась, но все еще живая.

— Амулет ее испортил! Он проснулся!

— Да, — спокойно кивнула я. — Потому что я его разбудила. Случайно. А потом только подпитывала, чтобы он не погас.

— Как ты... могла?! — в неподдельной оторопи отшатнулся Лин, уставившись на меня круглыми желтыми глазами. — Гайдэ, что с тобой произошло?! Почему?!

— Мне было больно, Лин, — тихо призналась я, не слишком представляя, что именно он видел у меня над головой. — Очень больно. Ты знаешь, почему. Но оказалось, что я могу избавиться от этой боли. Оказалось, что это не так трудно и особых жертв не потребуется — только расстаться с "Гайдэ".

— Вот что ты делала в Степи! Вот почему они тебя не трогают!

— Да. Прости, что не сказала. Мне показалось, ты расстроишься.

У демона опустились плечи. А потом и глаза погасли, утратив яростный блеск и наполнившись взамен каким-то обреченным пониманием.

— Теперь я знаю, почему ты отключила Знаки...

— Так было лучше, — кивнула я, краешком глаза отметив, что нежить медленно отступает и, кажется, передумала нападать. — Мне не хотелось, чтобы это обрушилось и на тебя тоже. Поэтому я разорвала связь. И, наверное, поэтому ты меня не нашел.

— Не только поэтому, — он сжал зубы и резко вскинул голову, снова посмотрев на меня в упор. — Верни ее.

— Что? — нахмурилась я.

— Верни нашу связь. Я прошу тебя.

— Нет, не стоит. Честное слово, я уже почти в порядке.

— Верни, Гайдэ. Я очень тебя прошу. Пожалуйста!

Я тяжело вздохнула.

— Лин, не делай глупостей. Это будет трудно и больно. Я не хочу для тебя такого. Достаточно того, что глупость сделала я. Ни к чему тебе за нее расплачиваться.

— Гайдэ...

— Я не хочу, чтобы ты это пережил! — повысила я голос. — Слышишь?! НЕ хочу!

— А я хочу! Я должен! Мне... мне нужно, Гайдэ, — демон упрямо мотнул головой. — Прости. Я знаю, почему ты не хотела говорить. Но мне действительно это нужно.

— Зачем, глупый?

— Не знаю, — совсем убито прошептал он, роняя полный непонятной муки взгляд в землю. — Но чувствую, что нужно. Пожалуйста, верни нашу связь. Я очень тебя прошу!

Я опустила голову. И не нашла в себе сил оттолкнуть его, когда он бесшумно подошел, а затем опустил голову на мое плечо и умоляюще прижался. Это ужасно, я знаю. Это жутко, эгоистично, отвратительно. Но я, наверное, действительно изменилась, потому что не смогла отстраниться. Вместо этого только обняла его в ответ, радуясь тому, что Тень и Твари уже выпили большую часть моих слез, и покорно открыла для демона свою душу.

Лин опасно пошатнулся, когда остатки некогда бушевавших во мне эмоций ударили по нему со всей своей силы. Содрогнулся всем телом, когда моя память открылась и неохотно показала все то, о чем я так старалась забыть. Он испуганно замер, когда шаг за шагом шел вместе со мной той бесконечной ночью. И беззвучно заплакал, обнимая меня черными крыльями и тщетно пытаясь помочь там, где его помощь уже не требовалась.

Я не знаю, сколько мы стояли так, обнявшись, как родные. Не знаю, сколько раз мое сердце сжималось в предчувствии новой боли. И как долго мой несчастный демон пытался что-то сказать, но у него перехватывало горло от ужаса, а вместо слов из глотки вырывался только глухой, мучительный и хриплый стон.

— Я убью его! — наконец, сдавленно прошептал Лин. — Как только вернемся, я его уничтожу! Никакой Союз мне не помешает. За твою дейри... за кровь... за ту боль... клянусь, я его убью!

— Нет, Лин, — прерывисто вздохнула я. — У него есть право на месть. Это я ошиблась. Я его предала. И это я во всем виновата.

— Но он же...

— Тс-с-с, мой маленький демон. Тихо, ни слова больше. Я сделала все, чтобы об этом забыть и больше не возвращаться. А он... если ему так лучше, пускай. Может, утоленная жажда мести вернет ему покой?

— Мне все равно, что с ним будет! — глухо зарычал демон, яростно дернув хвостом. — Пусть бы он тоже мучился и страдал!

— Лин...

— И пусть бы лучше то покушение удалось! — шумно выдохнул шейри, уткнувшись носом в мою щеку. — Лучше бы все закончилось еще тогда... сразу... может, сейчас тебе бы не было ТАК больно?

С трудом уловив о чем речь, я слегка нахмурилась.

— Какое покушение? На кого? На Эннара Второго?

— Да. Совсем недавно, — буркнул Лин. — После того, как последний заговор полностью раскрыли и объявили приговор та Ворте, на Королевский Остров сумел кто-то проникнуть. Сперва говорили, что скарон. Потом выяснилось, что это полукровка, который не имел к Кланам никакого отношения... гильдию убийц после этого наизнанку вывернули, народу кучу переловили, чуть ли не землю вскопали на пол-локтя в глубину, но следов так и не нашли. Вероятно, он пришел в Валлион откуда-то извне. Наемник. Чужак.

— Что еще за полукровка? — совсем нахмурилась я. — Разве скароны не образуют пары только со своими?

— Образуют. Как правило. Но к изгоям это не относится. А такие были во все времена, потому что даже скароны не идеальны. Думаю, сейчас по миру бродит немало их потомков, владеющих крохами исконной магии скаронов и хоть какими-то, но все-таки навыками, очень удобными для наемных убийц. Но подробностей я не знаю. Честно говоря, когда мы стояли в покоях короля и выясняли, что между вами случилось, я не особенно вслушивался. Мне тогда было не до чужих оправданий. Знаю только, что это был маг Огня и что он сумел-таки добраться до королевских покоев. Знаю, что он даже успел ударить первым. Но королю повезло — рядом с ним в тот момент был да Миро, который и успел перехватить убийцу. Правда, допросить его не смогли — Эннар Второй пришел в такую ярость, что, как говорят, убил чужака на месте. Так что кто он, откуда и кем нанят — неизвестно. Хотя, если вспомнить о заговоре... думаю, у та Ворте еще остались живые подельники. И теперь мне ОЧЕНЬ жаль, что у них ничего не получилось.

Я вздрогнула, отлично представляя, на что способен взбешенный повелитель Валлиона, и с беспокойством спросила:

— А лорд Лис? Что с ним?

— Был ранен, — вздохнул Лин. — И довольно тяжело. Но пока живой. Говорят, выкарабкается: к нему приставлены лучшие лекари, какие только нашлись в Валлионе.

— Вот почему его нет в Скарон-Оле... — задумчиво протянула я. — Теперь понятно, зачем он прислал вместе себя замену и почему те бравые орлики так быстро слиняли из Скарон-Ола. А покушение-то когда случилось?

— За пару дней до приезда сюда валлионцев. Но тогда мы об этом не знали: у Теней еще нет шпионов в Рейдане. А король на эту тему, как сама понимаешь, не распространялся. И только когда мы явились за объяснениями и спросили, какого демона он наставил на тебя оружие...

Я прикрыла глаза и отвернулась.

— Ясно.

Лин удивленно моргнул, но я не обратила внимания. Вместо этого лишь с грустью подумала о том, что если бы знала о покушении раньше, то, может, и не сглупила бы тогда. Может, наша встреча с королем прошла бы менее болезненно, и мы бы просто разошлись в разные стороны, спокойно забыв о том, что между нами вообще что-то было. Вероятно, после неудачного покушения Эннар Второй был изрядно на взводе. А тут еще происхождение убийцы... какая-никакая, но все же связь со скаронами... плюс, почти сразу за этим последовало приглашение в Скарон-Ол... наверняка у него мелькнула мысль о том, а не связаны ли как-то эти два события. И наверняка, увидев незнакомую личность на своем балконе, эта мысль только укрепилась.

Неудивительно, что меня так неласково встретили. На маске ж нигде не написано, что я — не наемный убийца. Да еще некромантский амулет с толку сбивал. А когда выяснилось, что к чему, я, вместо того, чтобы отвернуться и просто уйти, полезла выяснять подробности. Так что получила по заслугам. И, принимая во внимание новую информацию, винить тут действительно некого. Просто стечение обстоятельств... наверное. Если, конечно, забыть о странностях с воротами и последствиях нашей ссоры.

Лин, машинально считав мои мысли, сперва зарычал, но потом ощутил на загривке твердую ладонь и вздрогнул.

— Не надо, — вздохнула я, прижимая его к себе. — Хватит уже злиться. Что случилось, то случилось. Не хочу больше об этом говорить.

Демон тихо шмыгнул носом.

— Может и так. Может, ты и совершила ошибку. Но это не повод рисковать твоей жизнью или срывать на тебе свое зло, воспользовавшись моментом.

— Он не срывался. Просто я неудачно подставилась...

— Это уже не имеет значения, потому что больше я не позволю ему к тебе подойти, — тихо пообещал Лин, ласково выдохнув мне в шею. — Не подпущу близко. Ни за что. Он больше не причинит тебе боли, Гайдэ. Обещаю.

— Спасибо, Лин, — растерев замерзшие щеки, я аккуратно поцеловала его в нос и отстранилась. — Я знаю, что ты никогда меня не предашь.

Он снова умолк. А я неожиданно вспомнила, что, собственно, не за этим сюда пришла, после чего с удивлением огляделась и внезапно обнаружила, что мы остались совсем одни. Ни Тварей, ни Теней, никаких соседей. Только я и мой верный демон, замершие на вершине скалы, как два памятника. Да еще подозрительно притихший брат, сжавшийся в глубине моего разума в крохотный, совсем незаметный комочек и тщетно старающийся не привлекать к себе внимания.

Убедившись в том, что нежить действительно куда-то сбежала, даже не попрощавшись, я негромко присвистнула.

— Ого. Нас то ли решили оставить в покое, а то ли мы их здорово напугали.

Лин тоже встряхнулся.

— Не напугали. Просто они поняли, что никакой добычи тут нет. Я им не по зубам. Твоя Тень — тоже. А ты... в тебе уже не осталось ничего, что могло бы их привлечь. Даже без амулета.

— Да. Меня самым натуральным образом "съели", — мрачно пошутила я, поправляя куртку и запихивая обратно подарок некромантов. — А остальное я постаралась похоронить так глубоко, что им никак не достать. Верно, брат?

"Почему ты ничего не сказала? — неслышно отозвался призрак. — Почему промолчала? Почему просто ушла?"

"Ты и так уже знаешь. Тоже, небось, подсмотрел. Так зачем повторяться?"

"Но мы могли бы помочь!"

"В чем? Пошли бы со мной на свидание, чтобы затаиться в кустах и ждать момента, когда настанет миг бить морду ухажеру? Не смеши меня. Ни вы, ни я на это бы не согласились".

"Мы бы его остановили, — упрямо повторил брат. — Мы бы никогда не позволили такому случиться... и ты бы не пострадала..."

Я только покачала головой.

"Вы не можете оградить меня от всего на свете. И это нормально. Вы — мои братья, а не стражи. Друзья, а не рабы. К тому же, я хорошо понимаю, где и в чем именно ошиблась. И никого не виню. А насчет вас... нет, брат. В таких делах, к сожалению, помочь может только время. А тогда его у меня не было. Да и все равно вы бы быстро догадались".

"Да, — грустно согласился он. — Но мы не знали, что все НАСТОЛЬКО плохо. И даже предположить не могли, что Эннар способен на подобные вещи. Даже если он был зол, даже если обижен и взбешен... не по-мужски это, сестра. И даже не по-королевски. Пусть это не было покушением, пусть ты действительно оступилась и повела себя не самым лучшим образом, но ударить женщину без веской причины, не дать ей время объясниться, а потом позволить упасть в ущелье, когда была возможность протянуть руку или просто предостеречь... прости, но на это способен только последний мерзавец. Таким не место на троне".

"Я пережила это, брат, — сухо отозвалась я, приглаживая растрепавшиеся волосы. — Я УЖЕ это пережила. Поверь. И могу держать себя в руках. Когда-нибудь я совсем от этого избавлюсь и тогда, возможно, вернусь к тому, что было. Но не сейчас".

"Ты разбила свою душу на части..."

"Так было нужно, брат. Иначе мне не удалось бы справиться".

"Это плохо, Гайдэ, — обреченно вздохнул призрак, с поразительной легкостью смиряясь с такой страшной правдой. — Для тебя это очень плохо".

"Ты обещал молчать", — так же сухо напомнила я.

"Да. Я все помню. Но, боюсь, ты сотворила с собой страшное".

Я только криво усмехнулась.

"Просто оставила одну маску вместо двух. Ничего больше. А то, что она слишком въелась... что ж, отрывать пришлось с кровью. Но лучше так, чем всю оставшуюся жизнь провести в нелепых заблуждениях".

"Прости. Я не готов с тобой согласиться, — устало отозвался призрак. — Хотя, быть может, в чем-то ты и права".

"Мы обсудим это позже, — кивнула я. — Если захочешь. Как только разберемся с Невироном, тогда и поговорим".

Он невесело хмыкнул.

"С Невироном все ясно: больше нам туда не пролезть. Даже больше того — вероятнее всего, Жрец действительно собирается выводить Тварей наружу. Одно это заклятие чего стоит. Когда оно закончит свою работу, та нежить, что скрывается в виде Теней, станет материальной. Возможно, тех способностей, какие ты видела, у них уже не будет, но я, если честно, в это не верю. Скорее, получится как раз наоборот. Пирамиды горят больше двух суток. Все это время внутри льется кровь. И вся она концентрируется в новом заклятии. Перебороть его ты не сможешь. Пробраться внутрь и уничтожить Пирамиды — тоже. Потревожить границы Долины не удастся даже скаронам — Степь не пропустит нас по земле. Ни днем, ни ночью. А скалы, как видишь, он каким-то образом сумел закрыть наглухо. В Невирон больше нет ходу — ни пешему, ни конному, ни крылатому. Поэтому нам остается только ждать. И как можно скорее собирать войска, чтобы быть готовыми ко всему".

"Мы и так их собираем, — проворчал Лин, зачем-то принюхиваясь и настороженно оглядывая окрестности. — Главное, успеть раньше него".

"Чем дольше горят Пирамиды, тем больше появится в Невироне Тварей, — возразил призрак. — Я думаю, заклятие создано именно для этого — оно призывает, спешно адаптирует и меняет Тени так, как хочет Жрец. Вероятно, сейчас он тоже создает для себя армию. От прежней осталось слишком мало, когда вы порвали прежнюю "сеть", поэтому теперь он взялся за дело с удвоенной силой. И он тоже торопится, потому что у него наверняка есть шпионы в Свободных Землях. Так что, скорее всего, он уже в курсе, что Валлион перешел к активным действиям".

"Как минимум, одного Темного мага на территории Валлиона мы пришибли, — неохотно признала я правоту брата. — И он явно был не первым и не последним. Так что, скорее всего, Жрец действительно все знает. Да и заклятие появилось тут именно сейчас. Наверное, твоя догадка верна — Невирон собирает новую армию. Причем, очень быстро. Для того и Важный День был перенесен. Для того и Пирамиды загорелись раньше обычного".

"Пока они горят, мы можем быть уверены, что Твари остаются в Долине", — добавил Лин.

"Да. И Невирону выгодно, чтобы этот процесс длился как можно дольше".

"Нам тоже выгодно, — с невеселым смешком отозвался демон. — По крайней мере, ближайшие полдюжины дней, пока собираются союзники".

"Мы подождем всех, — нахмурилась я. — Если я все правильно поняла, то наш, с трудом собранный миллион, не станет для Жреца неожиданностью. И хорошо, если этих сил хватит для боя. Помнишь новых Тварей, которые были возле Айдовой Расщелины? Вот и я тоже помню. И не могу отделаться от ощущения, что скоро на нас пойдут точно такие же".

"Айд силен", — вздохнул брат изнутри.

"Айд? — внезапно нахмурилась я. — Вообще-то, в последние пару месяцев у меня сложилось впечатление, что он тут ни при чем. Пока я вижу следы деятельности исключительно человеческих рук. Точнее, Темного мага. А божественного вмешательства ни с одной из сторон что-то не видать. Может, я просто не умею смотреть? Или же чего-то сильно не понимаю?"

— Боги никогда не действуют напрямую, — прошептал Лин вслух. — Они всегда ведут разговор через других. Через своих посланников, помощников, простых смертных...

— Это знакомо, — кивнула я. — И мне это никогда не нравилось. Но, говорят, таковы Правила, поэтому нам от них никуда не деться.

— Наверное, ты права...

— Нет, Лин, — жестко усмехнулась я. — Я не просто права, а абсолютно точно это знаю.

Он странно покосился.

— Да? Значит ли это, что ты поверила в наших богов? И больше не отрицаешь их существование?

— Я знаю, что там, наверху... или внизу... есть некто, кто организовал мое перемещение в этот мир. Знаю также, что есть некто, кому это было нужно. И есть некто, кому это было очень выгодно. Кто он (или они?), я пока не узнала. Но если это те, кого вы называете своими богами... — мои глаза непроизвольно вспыхнули. — Тогда мне бы очень хотелось с ними пообщаться. А заодно, задать парочку весьма насущных вопросов на интересующие меня темы.

— Думаю, у тебя будет такая возможность, — отчего-то поежился шейри. — А сейчас полетели домой, ладно? Что-то мне тревожно.

Я кивнула. Однако на спину ему вскочить не успела — внизу живота что-то до отвращения знакомо затянуло и настойчиво потребовало внимания. Да так резко, что я испуганно замерла и, схватившись за больное место, аж присела.

— Ой, е-мое...

— Что такое? — тут же всполошился Лин, резко крутанувшись на месте и буквально прыгнув ко мне, стараясь уберечь от всего на свете. — Гайдэ, ты что?! Что с тобой?! Тебе опять больно!!

— Да, — растерянно поняла я, осторожно отнимая руки от живота. — И я даже знаю, почему.

— Почему?!

— Меня Равнина зовет, Лин, — прошептала я, прислушиваясь к настойчивому, хотя и очень слабому голосу внутри. — Меня в первый раз в жизни зовет МОЯ Равнина. И мой Старший Хранитель, которому я обещала вскоре вернуться.

Лин на мгновение замер, тревожно поблескивая желтыми глазами, а потом решительно тряхнул головой и распахнул широкие крылья.

— Летим! Летим, Хозяйка! Если он тебя зовет, значит, случилось что-то нехорошее!

— Еще не случилось, — сглотнула я в неожиданном прозрении. — Но очень скоро случится. И, кажется, я уже знаю, что это будет.

-Глава 5-

В эту безумно трудную ночь Лин превзошел самого себя — он пересек Степь всего за несколько часов и, не останавливаясь, реактивным самолетом промчался дальше, оставив Скарон-Ол далеко позади. Взяв с места сумасшедший старт, он разогнался так, что я едва держалась на его спине. Прячась за толстым загривком, отворачивая лицо от встречного ветра, прикрываясь высокими костяными шипами, все равно — я едва могла усидеть на месте. Но и то лишь потому, что Лин, вырастив на спине особые отростки, намертво притянул меня к себе.

Всего остального я даже не касалась — он сам выбирал направление, сам менял высоту, искусно лавировал между тугими воздушными струями, научившись скользить между ними, словно дельфин в океанских волнах. И он самостоятельно принял решение не останавливаться ни миг, попросив только об одном: чтобы я иногда позволяла ему подпитываться от своей дейри.

В итоге, к рассвету мы уже были на Тихом Плато и наглядно убедились, что скароны привели его в божеский вид; еще через час обогнали мелькнувший далеко внизу Эйирэ. Потом поднялись под самые облака, чтобы не пугать добрых людей. И, наконец, ринулись в сторону Валлиона, на едва слышный зов, от которого мне и наверху было сильно не по себе.

Я не уточняла у Лина, слышит ли он его тоже, или же полностью полагается на мои ощущения. Не интересовалась, долго ли еще до места. Я вообще его ни о чем почти не спрашивала — появившаяся внизу живота знакомая боль уже рвала меня на части. Правда, не так, как в прошлый раз — сейчас я хотя бы могла спокойно сидеть и отстраненно размышлять о причинах. А еще меня сильно выручал брат, потихоньку забиравший на себя эту боль и милосердно избавлявший меня от ненужных ощущений.

Что при этом чувствовал он сам, я не рискнула спросить. Только поблагодарила за заботу и понадеялась, что проблем ему это не сильно добавит. Все-таки он — Тень. Причем, сильная Тень. И даже очень. Сейчас он был без хозяина и питался от моей дейри напрямую. Так что ничего страшного с ним случиться не могло. А вот если бы я вдруг потеряла сознание или сошла с ума, ему бы стало тяжко. Поэтому, понимая все это, я не роптала, чувствуя, как легкий холодок постоянно подмораживает мое неспокойное нутро, и покорно сносила все неудобства утомительно долгого пути.

"Куда дальше? — рокочущим голосом спросил Лин, когда понизу замелькали самые обычные леса и показалась западная граница Вольницы. Примерно к полудню следующего дня. — Валлион большой. Куда именно лететь?"

"Это где-то на севере, — прислушавшись к подавленным Тенью ощущениям, осознала я. — Вернее, на северо-востоке. Не очень далеко от столицы. Где именно, пока не скажу, потому что... брат, осторожнее: не сбей мне настройку!"

"Тебя ведет боль?" — неприятно удивился призрак.

"Да. Она дает направление, поэтому не переусердствуй, пожалуйста".

"Так нормально?" — мгновенно сориентировался "Гор", слегка убавив спасительный морозец.

Я подумала и кивнула.

"Да. Спасибо".

Дальше мы летели молча — парни старались не отвлекать меня от размышлений, а я погрузилась в себя так глубоко, что была просто не в состоянии общаться. К сожалению, лететь пришлось еще долго, и мои мучения длились до самого вечера. Несмотря на то, что Лин без передышки отмахал чертову прорву километров и за какие-то жалкие сутки пересек больше половины огромного материка. При этом не то, что не попросив отдыха, а, напротив, стремясь к цели едва ли не больше, чем я.

"Не хочу, чтобы тебе было больно, — сухо отозвался он на мой первый осторожный вопрос. — Ты оберегаешь меня от себя, сдерживаешься. Терпишь. Да еще "Гор" помогает, но я все равно не хочу. Поэтому останавливаться не будем. Потерпи".

Я виновато опустила ресницы и больше не стала ни на чем настаивать. В конце концов, он заботится как умеет. И лучше пусть я промерзну на его спине до костей, чем он будет каждый миг думать о том, что меня что-то тревожит.

Конечно, брат выручал очень сильно. Только благодаря его присутствию я могла мыслить, двигаться, хоть как-то воспринимать окружающее и анализировать происходящее. Не знаю, что было бы, если бы я отказалась взять его с собой. И не знаю, как бы вообще справилась без его поддержки.

"Хочешь, я немного побуду тобой? — вдруг предложил призрак, когда я совсем закоченела. Наверху было безумно холодно. А я, не рассчитывая на столь долгие полеты, даже теплой куртки с собой не взяла. — Хочешь, Гайдэ? Давай ненадолго поменяемся?"

Я мотнула головой.

"Нет, брат. Не стоит — ты не чувствуешь Зов".

"Зато я чувствую твою боль. Она меня поведет".

"И все равно не стоит, — со вздохом отказалась я. — Сперва посмотрим, что там такое, а потом, когда разберемся, я тебя выпущу".

Призрак ненадолго умолк, а потом невесело хмыкнул.

"Я прошу не ради того, чтобы хоть немного побыть живым".

"Я знаю, брат. Поверь, я ничуть в тебе не сомневаюсь. Просто считаю, что пока не стоит. И честно тебе обещаю, что на обратном пути, когда буду уверена, что все в порядке, я тебя выпущу. Чтобы без боли, без замерзших пальцев, чтобы небо было, как полный звездочек ковшик... я хочу, чтобы тебе было хорошо. А сейчас, прости, ничего не получится".

Он только вздохнул.

"Когда ты перестанешь думать о других, сестренка? И когда начнешь заботиться о себе самой?"

"Не знаю, — так же тихо вздохнула я. — Наверное, это потому, что раньше у меня никого не было: ни настоящих друзей, ни братьев... наверное, я просто боюсь все это потерять?"

"Ты не сможешь нас потерять. Будь уверена: мы найдем тебя даже в Тени".

"И даже там они будут тебя доставать, — вдруг добавил Лин, довольный тем, что вернул себе способность нахально подслушивать мои мысли. — Так что ты потом еще не раз пожалеешь, что вообще с нами связалась. Да, Тень?"

"Именно, демон", — в тон отозвался призрак, на что я слабо улыбнулась и упрямо прошептала:

— Не откажусь. От вас я уже никогда не смогу отказаться, черти. Даже в Тени.

"Даже от меня?" — отчего-то засомневался "Гор".

— Особенно, от тебя. Кто же мне тогда нотации будет читать?

"Это я могу, — тихо рассмеялся брат. — Времени на размышления у меня было достаточно. Целая тысяча лет, проведенная в тишине и полном одиночестве. Представляешь, до чего можно додуматься за такой срок?"

"Представляю, — хмыкнула я. — И даже ужаснуться готова. Думаю, такого бреда мало где услышишь".

Лин, не сдержавшись, басовито хихикнул. Призрак в ответ возмущенно пихнулся холодным пальцем, а я снова улыбнулась. Правда, бледно и совсем чуть-чуть, но все же.

"Ты говори, брат. Говори. Это хорошо отвлекает. А если ты мне еще и песню какую споешь, я вообще забуду о плохом самочувствии".

"Песню?!"

"Ага. Это было бы чудесно".

"Да я... и не знаю ничего толкового, — внезапно растерялся "Гор". — То, что знал когда-то, так этого уже не поют. Да и забыл я многое".

"А ты посмотри в моей памяти. Ты же можешь — я знаю. Вот и глянь. Может, что-нибудь выберешь под настроение?"

Тень откровенно задумалась, а потом под удивленное молчание демона осторожно уточнила:

"Ты... пустишь меня глубже?"

"Да куда уж глубже? — усмехнулась я, поежившись от очередного порыва холодного ветра. Причем, как изнутри, так и снаружи. — Ты у меня уже, можно сказать, в печенках сидишь. Поверь, кроме вас, шестерых, я еще никого так глубоко не впускала. Так что не стесняйся. Копайся, сколько влезет. Только, чур, потом не ржать и не трепаться, ясно?"

"А можно я тоже посмотрю?" — встрепенулся вдруг Лин.

Я только плечами пожала.

"Смотри. Когда я тебе запрещала?"

"Ну... все-таки чужое... это же очень личное... вдруг бы тебе не понравилось, что я подсматриваю?"

"Ты и так и подсматриваешь, и подслушиваешь, и вообще, скоро станешь мной по-настоящему. Все мои мысли, считай, крутятся у тебя в голове. Все мои чувства отражаются на тебе, как в зеркале. Ты слышишь мою боль, ты смеешься, когда я радуюсь... какие от тебя могут быть тайны, Лин? Думаешь, я зря считаю тебя своим ангелом-хранителем? Ведь от ангела ничего не скроешь. Ничего не утаишь. Так и ты... в общем, смотри все, что хочешь. Только не пересказывай потом, ладно? Некоторые вещи мне даже сейчас стыдно вспоминать. А кое-что станет для тебя настоящим откровением".

Они помолчали, подумали. Но потом я ощутила, как что-то внутри меня осторожно меняется. Странное такое чувство, как если бы кто-то вежливо взял в руки старую, пыльную книгу, сиротливо лежащую на дальней полке, а потом сел за стол и, сдув с нее толстый слой пыли, принялся осторожно листать пожелтевшие от времени страницы. С легким смущением читая историю моей прошлой жизни и временами ненадолго задерживаясь в тех местах, где было особенно интересно.

"Ну и ладно, — с непонятным облегчением подумала я, поняв, что мое щедрое предложение принято и уже активно рассматривается. — Чего они во мне не видели? Теперь пусть уж досматривают до конца. Может, тогда я уже не буду стыдиться своих заморочек и смогу больше не объяснять очевидные для себя вещи? Ведь не зря умные люди говорят, что все к лучшему? Да... наверное, все-таки не зря..."

Очнулась я внезапно, от резкого толчка и слишком громкого хлопка крыльев, После чего поняла, что все-таки задремала и, с трудом размяв затекшие кисти, посмотрела вокруг.

"Уже вечер, — смутно удивилась, подметив догорающее на горизонте солнце. — Как же долго мы летим!"

"Мне кажется, уже близко, — проурчал снизу неутомимый Лин, и мне стало немножко стыдно. — Посмотри сама: куда свернуть? Нам остался час до Рейданы!"

Сколько?!

Я ошалело хлопнула ресницами, с трудом веря в то, что он отмахал такое расстояние за какой-то жалкий день. Причем, с невероятной скоростью! Без перерывов, остановок и даже перекусов! Нет, я могу понять, что кушает он, пардон, на ходу и в туалет ему (пардон два раза) ходить не надо. Могу понять, что и мой организм, благодаря Ли-Кхкеолу, умеет отставлять в сторону второстепенные потребности и не ныть насчет голодного брюха, потому как, дескать, уже время. Но ТАК быстро?! И ТАК высоко?!

Блин. Какой же он у меня теперь сильный!

"Гайдэ?"

Опомнившись и поспешно отстранившись от ненужных мыслей, я сосредоточилась на самом главном и вдруг совершенно отчетливо поняла: он прав.

"Лин, это рядом! Снижайся!"

"Что?"

"Это здесь! Мы на месте! Поэтому снижайся и верни нам невидимость!"

"Сейчас", — с облегчением отозвался демон и, чуть встряхнувшись, начал послушно сбрасывать высоту. Только на этот раз постепенно. Медленно. Плавно и почти осторожно. Видно, еще не успел забыть, как лихо мы приземлились в прошлый раз и как громко я тогда ругалась.

На всякий случай я все равно попыталась закрыть глаза — как ни стыдно признавать, но зрелище приближающейся земли до сих пор завораживает меня слишком сильно. Вот только на этот раз прикинуться ветошью не получилось — как только Лин снизился до уровня полукилометра, меня скрутило так, что едва не вывернуло наружу. Из груди сам собой вырвался сдавленный стон. В животе опять словно кто-то кишки на палку наматывал. Старая рана некстати разнылась. К горлу подкатился тошнотворный комок. А потом перед глазами все поплыло, и я едва не потеряла сознание. Правда, через какое-то время все-таки догадалась открыть глаза и тут же взвыла:

"Лин, нет! Не туда!"

Перепуганный шейри мгновенно исправился и снова набрал высоту, как боевой истребитель. Не став ни задавать вопросы, ни уточнять, ни даже разбираться, в чем дело. И лишь когда мы вернулись под облака, а я смогла отдышаться и смахнуть выступившие слезы, тревожно повернулся.

"Гайдэ, ты чего?"

"Там... там Печать..." — с трудом выдавила я, чувствуя, что еще немного и меня буквально вывернет. Наизнанку. Весьма болезненным и очень некрасивым образом.

"Какая еще Печать?!"

"Вот такая. Обычная. Магическая".

"Печать мага?! — вконец растерялся Лин, пошатнувшись от неожиданности и едва нас не уронив. — Гайдэ, да ты в своем уме?! Откуда Печать в Валлионе?!"

Я только сморщилась от кинжальной боли, пронзившей мой несчастный живот, и мрачно кивнула.

"Поверь мне, Лин, это — Печать. Точно такая же, как в Долине. А под ней — место нового Прорыва. И именно из-за него мне так хреново".

"Но, Гайдэ... это же... невозможно!"

"Возможно, — криво усмехнулась я, понемногу оживая. — Как видишь, очень даже возможно. Более того, он скоро вскроется, и тогда мне настанет окончательная и полная... гм".

"Но как же так?! — неверяще прошептал демон, вперив напряженный взгляд в далекую землю тщетно пытаясь разглядеть в темноте что-то непонятное. — Как это может быть, Хозяйка? Откуда они взялись? Как мы могли их пропустить? Почему, наконец, я ее СОВСЕМ не чувствую?!"

"Я тоже не чувствовала. До тех пор, пока она не очнулась от сна".

"Но ведь... такого не бывает!"

Я тяжело вздохнула.

"Видимо, мы с тобой что-то недоглядели. И, видимо, я ее пропустила, когда работала с Равниной. Совсем как тех Тварей возле Рейданы. Помнишь?"

"Да, — все еще растерянно отозвался демон. — Но я все равно не понимаю".

"А я, кажется, начинаю понимать..."

Лин вздрогнул и ошарашенно повернул голову.

"Это Печать, Лин, — пояснила я устало, с трудом держась на его спине и с еще большим трудом удерживаясь от нового стона, несмотря на все старания Тени. — Причем, очень старая Печать. Мощная. Но она неактивная... была... до сегодняшнего дня. Как думаешь, почему?"

"Не знаю!"

"Очень плохо. А почему тогда ты ее не видишь?"

"Тоже не знаю!"

"А ты взгляни так, чтобы увидеть, — посоветовала я сквозь зубы. — Так, как смотрел сегодня в Невироне. Что теперь скажешь?"

"Мать моя!"

"Вот именно, — я шмыгнула носом, будучи совсем не в восторге от своей догадки. — И даже поводок у нее наверху совсем как тот, что мы видели в Фарлионе. Помнишь, в первый раз еще ворон показал? Вот и тут то же самое. Только создали эту штуку немного позже. Ее спрятали до поры до времени, поэтому никто и не заметил".

Лин звучно сглотнул, ошарашенно рассматривая под собой самый обычный лес, покрытые самой обычной травой холмы и такие же обычные деревья. Ничего страшного вокруг. Ничего опасного. Никаких Тварей, никакой мертвенной вони. Птички, бабочки, стрекозки... и вдруг — Печать. Правда, именно сейчас вокруг нее никаких птичек уже не было — вон, пернатые трупики лежат под корнями. И мышка дохлая сиротливо валяется в траве. Да и сама трава начала ощутимо чахнуть.

Но это случилось недавно. Совсем, надо сказать, недавно — буквально полдня назад, когда мне внезапно стало плохо. Из-за этого, надо полагать, живот и скрутило: Равнина внезапно содрогнулась от боли, ощутив, как в ее теле ворочается стальной стержень чужой магии, и испуганно позвала на помощь. Меня. Откуда-то точно зная, куда и когда посылать этот зов. Или же просто потому, что этим утром я сама отправляла ей призыв о помощи?

Лин сделал широкий круг над опасным местом и растерянно выдохнул из ноздрей сноп черного дыма.

"Гайдэ, что это такое? Как это вообще могло случиться?"

"А как могло случиться, что мы пропустили такую же Печать возле самой Рейданы? Помнишь, когда меня похитили у Рига, и я нарвалась на Высшую Тварь?"

"Как?! И там?!"

Я мрачно кивнула.

"Да, друг мой. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что это была именно Печать: проход под землей, бесконечный колодец чуть ли не до самого Айдова Подземелья, Высшие Твари на дне, которых сперва кто-то тщательно откармливал, а потом снова усыплял... что это, если не старательно подготавливаемая Печать? Мне только кажется, что тогда она не была закончена, Лин. Кажется, им не хватило нескольких жертв для этого. Например, меня. Или еще кого-нибудь. Помнишь, я тебе как-то рассказывала, как создавались Печати в Фарлионе?"

"Помню. С помощью эаров. Их убивали на жертвенных алтарях".

"Ну вот. Просто на эти Печати эаров уже не хватило, поэтому некроманты использовали простых людей".

"Имеешь в виду, валлионцев?"

"Да кого угодно. Какая разница, чья льется кровь? Думаю, в первый раз эаров гнусно обманули. Потом убили. И после того, как они перестали верить смертным и закрыли свои границы, их стало нелегко добыть. Может, кстати, за Ли-Кхкеолом поэтому и гнались с таким упорством? Может, он для этого был нужен? Для жертвы? С другой стороны, он был один... впрочем, его потом вполне могли обменять на нескольких особей попроще. Неужто Эа не отдал бы жизнь за родного сына? Или кто-то еще из них не пошел бы на смерть ради наследника?"

"Пошли бы, — мрачно согласился Лин. — Если уж они меня не испугались, когда пытались его защитить... точно пошли бы. Общее горе затуманило им разум".

"Я тоже так думаю. И еще думаю, что когда стало ясно, что эары во второй раз не поведутся на уловку, Жрецу пришлось использовать обычных смертных. Правда, для этого потребовалось больше народу, но я не уверена, что его остановила такая цена. Возможно, просто процесс растянулся на долгие годы. И, возможно, именно поэтому ему пришлось прятать Печати до поры до времени".

"Но почему их никто не заметил?! Куда смотрел Орден?! Где были Карающие?! Это ведь случилось у них под самым носом?!!.."

"И не без помощи предателей, — хмуро закончила я. — Ты прав. Мое похищение — лишь одно из звеньев в длинной цепочке произошедших событий. Даже жаль, что я не успела пообщаться со ВСЕМИ та Ворте, которые там замарались. Думаю, выяснила бы много интересного. Но та Печать была очень хорошо спрятана. И она тоже не была активной, поэтому Равнина ее не ощущала. Или ощущала, но слабо, и до поры до времени ее это не слишком тревожило. К тому же, у нас были другие проблемы, которые казались первоочередными. Поэтому я тоже ничего не почувствовала. Поэтому мой взгляд ни за что не зацепился, когда я тут все чистила. И поэтому же, если бы мне не "повезло" попасть в лапы к Лоррэю, мы бы имели сейчас не одну, а две БОЛЬШИЕ проблемы. Можешь себе представить такую Печать возле самой столицы? Нет? Вот и я представляю с трудом. Но факты — налицо. Никуда от них не денешься, как бы ни хотелось. С той Печатью нам чудом удалось управиться, пока она не открылась. А эта проснулась только сейчас и тут же начала тянуть на себя силу. В результате, всего за несколько часов изуродовала половину окрестного леса. И вот это я почувствовала ОЧЕНЬ хорошо. И именно ЭТО не заметить просто не могла. Теперь чуешь, к чему дело идет? Чуешь, что будет, если мы только промешкаем?"

Лин ошалело моргнул.

"Хочешь сказать, что он скоро твой лес превратится в то, что мы видели в Хароне?!"

"Да. По крайней мере, я полагаю, что так задумано".

"Ой, мама! Что же будет с Равниной?!"

"Вымрет. Она постепенно вымрет, как Харон, и будет медленно превращаться в очередную вотчину некромантов".

"Но ведь теперь у нее есть ты! Равнина сейчас под твоей защитой!"

"А кто об этом знал несколько лет назад, когда создавались Печати? — вкрадчиво спросила я. — Кто знал, что появится новый Ишта? Или тот кахгар зря сторожил места возможного появления нового Знака? Не-ет, Лин. Эта Печать была поставлена НАМНОГО раньше моего появления на Во-Алларе. Лишь для того, чтобы в один прекрасный день открыться, заработать и превратить ВЕСЬ Валлион в то, что мы с тобой видели. И так, как уже случилось с Невироном, со Степью, с Фарлионом. Надеюсь, ты еще не забыл, как пала Цветущая Долина?"

"Но почему именно сегодня? — непонимающе прошептал Лин. — Почему сейчас?!"

"А почему именно сейчас зажглись огни Пирамид? И почему они пульсируют в такт боли, поселившейся в моем животе?"

"О боже... так это Пирамиды пробудили Печать?! Из-за них она проснулась?!"

"Да, Лин, — прошептала я. — Вероятно, так и есть. Эта Печать много лет спала, никем не замеченная и никого не тревожащая. Ее сделали заранее. Сделали молчащей. А потом оставили до поры до времени... но отнюдь не забыли, нет. За прошедшие годы тут вырос лес. Рядом образовались долины, холмы, реки и трава. Все было спокойно. Даже Хранителей ничто не встревожило. Пока в один прекрасный день для Печати не настало время проснуться. Пока в один прекрасный день ей не пришел сигнал от хозяина. И пока в ее сторону не полилось в избытке огромное количество дармовой силы, которую какие-то безумцы отдают сейчас на алтарях своего бога. Вот для чего на самом деле нужен Важный День. И кровь... много человеческой крови, из которой так удобно получать энергию. Мне только непонятно, почему этого не сделали раньше? И непонятно, почему Равнина, раз на ней уже не первый год стоят Печати, до сих пор оставалась свободной? Неужели Жрец чего-то ждал? Неужели он продумал все заранее? Или же у него появились какие-то новые силы? Может, он просто сумел создать так много Тварей, что именно теперь, двинувшись под землей к месту будущего Прорыва, они сумеют заполонить Валлион?"

"Что же нам делать, Гайдэ? — испуганно дрогнул Лин. — Как ее закрыть?! Мы не можем допустить, чтобы твоя Равнина погибла! Вместе с ней можешь погибнуть и ты! А я не хочу тебя потерять! Не хочу видеть, как Печать снова вырывает твою душу! Но как ее закрыть, если вблизи от нее тебе всегда становится плохо?!"

Я глубоко вздохнула и, на мгновение прикрыв глаза, вдруг хищно улыбнулась. А потом сжала кулаки и кинула мстительный взгляд далеко вниз, где едва угадывалась небольшая проплешина среди стремительно умирающих деревьев и где пряталась под слоем земли проклятая Печать. Та самая, о существовании которой я до этого дня даже не подозревала.

"Очень просто, друг мой. Как мы с тобой управились в прошлый раз?"

"Огнем, — удивленно припомнил Лин. — Сбросили его сверху, и все... но, Гайдэ, где мы сейчас возьмем Огонь?!"

"Рядом, — прошептала я, плавно обратив загоревшийся надеждой взгляд на северо-восток. — Совсем, как ни странно, рядом. У Рига неподалеку от столицы есть целая лаборатория, где этого Огня..."

Лин вздрогнул всем телом.

"ТОЧНО! Это же он его изобрел!"

"Да. И вот его-то мы и используем. Надеюсь, я еще не разучилась кидать всякие шарики точно в десятку. Да и ты пока, хвала Аллару, быстро летаешь. Так что управимся. Я точно знаю, что управимся. Главное, успеть вовремя".

"А лес? — внезапно вспомнил демон, послушно разворачиваясь в нужную сторону. — Что станет с твоим лесом? Мы же уничтожим тут все на несколько локтей вглубь!"

"Ничего. Равнина зарастит эту рану. К тому же, я надеюсь, что у Рига в запасниках найдутся шары с разной мощностью. Рассчитывать ее Дей меня уже научил, поэтому будем надеяться, что обойдемся малой кровью. Хотя тряхнет меня, наверное, здорово. Но это лучше, чем ничего. Мы все равно должны уничтожить Печать до того, как она уничтожит Равнину".

Лин вытянулся стрелой и, мощно взмахнув крыльями, устремился на северо-восток.

"Быстрее, — только и прошептала я, опускаясь ничком на его спину. — Пожалуйста, Лин, быстрее. Нам придется успеть туда и обратно до полуночи. Именно полночь — время для вскрытия Печатей".

"Это слишком далеко, — прикусил губу демон. — ОЧЕНЬ далеко для меня, Гайдэ. Я не успею за час туда и обратно".

"Плохо. Значит, тебе придется срочно научится создавать порталы. Прямо сейчас. Здесь. На ходу. Другого варианта для нас нет".

"Но я не умею творить порталы!"

"Умеешь, — без тени сомнений отозвалась я. — Только не помнишь".

Лин внезапно замер, а потом как-то нехорошо сузил глаза.

"Ты уверена в этом?"

"Конечно. На самом деле ты, как и я, все умеешь. Просто не всегда об этом знаешь".

"Тогда прикажи мне! — решительно потребовал он. — Прикажи, и я сделаю все, что угодно!"

"Создавай портал, Лин, — измученно прошептала я, закрывая глаза. — Прямой портал до северной окраины Рейданы. Такой, чтобы никто его не засек. Набрось невидимость. Лети туда. Бери мои силы. И ищи лабораторию Рига. Ту, где есть Голубой Огонь. Добудь его для меня. И это — приказ".

"Будет сделано, Хозяйка", — чужим голосом отозвался мой персональный демон, и в следующий миг нас затянуло в какую-то воронку.

-Глава 6-

На крышу нужного дома мы свалились с таким ревом и грохотом, что у меня заложило уши. Да еще Лин от волнения слегка не рассчитал, поэтому вместо того, чтобы аккуратно приземлиться, мы вывалились из пустоты не над ней, а прямо НА нее. В результате, здорово треснулись, с руганью покатились по покатому склону, проломили своими телами все, что могли, и в облаке жуткой пыли благополучно рухнули на чердак.

— О-у-у-у... — только и сказала я, вставая на четвереньки и ошалело тряся гудящей головой. — Лин, куда ты нас занес?

"К Ригу, — жалобно простонал подо мной, едва шевеля лапами, крупный черный кот ростом с матерого (и когда только успел?!) льва. — Слезь с меня, Гайдэ. Ты придавила мне... все"

Ругнувшись сквозь зубы, я сползла с распластавшегося на полу демона.

— Твою мать... больно. Ты уверен, что это — тот дом?

"Нет. Но ты сказала "в лабораторию", и я принес нас в лабораторию".

Обреченно вздохнув, я поднялась, наконец, на ноги и быстро огляделась.

Чердак был большим (свалившись на него с немалой высоты, мы едва ли занимали треть пространства), довольно чистым (пыль на меня нападала, так сказать, в процессе), почти необжитым (пара книжных стеллажей у стены не в счет) и почти светлым... гм. Ну, последнее уже — исключительно наша вина: дыра в крыше была весьма внушительной. Однако самое главное заключалось в другом — как выяснилось буквально мгновением позже, попали мы по адресу: книжные стеллажи и тщательно выкрашенный пол были мне очень знакомы. И именно по ним я с первого взгляда поняла, что мы на месте.

— Слава богу! Я помню этот чердак!

"Да, Риг показывал. Правда, я сюда не заходил. Это только вам было интересно шляться по пыльным закоулкам старого родового гнезда Драмтов".

— Ну, конечно. А ты в это время был занят выяснением структуры защитных полей подвала.

"Там же самое интересное, — возразил Лин, бодро отряхнувшись, после чего принюхался и довольно кивнул. — Да, это дом Рига: здесь его запах и запах его магии. Но сейчас его тут нет. А лаборатория, если ты не забыла, внизу. Значит, я и правда могу гораздо больше, чем мы думали, и правильно построил сюда портал".

Я машинально потерла ушибленный копчик.

— Молодец. Только в следующий раз посадку продумай получше. Пошли, у нас мало времени.

Мы быстро спустились на второй этаж, неслышными тенями пробежали по пустому коридору. У первой попавшейся двери (а таковых тут было целых шесть) старательно прислушались, но потом шейри звучно чихнул и заключил:

"Никого. Даже слуг нет. Кажется, после твоего отъезда Риг сюда почти не заходил. А если и заходил, то очень давно. Такое впечатление, что ему было не до опытов".

"Не сомневаюсь. Посмотри лучше: нет ли где "прослушек"?"

"Рядом — нет. Но следящие заклятия на окнах работают".

"Да? — я с интересом обернулась, посмотрела через Тень на тускло светящееся окошко и почти сразу подметила, что оно словно бы затянуто мутной красноватой пленкой. — Надо же. Вот, значит, как выглядит охранное заклятие?"

"Их тут полно, — проснулся от недолгой спячки призрак. — На каждом окне, на воротах, в саду... даже стены обвешаны ими от пола до потолка. Твой друг не пренебрегает безопасностью".

"Конечно, — кивнула я, внимательно оглядываясь и только теперь замечая на стенах множество светящихся ниточек охранного заклятья. — Особенно после того, как за ним целый месяц пристально следили. По моей, кстати, вине. Ты, случаем, не видишь: на первом этаже "охранки" стоят?"

"Стоят, конечно, — отозвался вместо "Гора" Лин. — Я чую несколько, но в основном возле входа и в холле. Ну, и в подвале, конечно — Риг бы не оставил лабораторию без присмотра".

Я без труда отыскала лестницу на первый этаж и улыбнулась.

"Разумеется. Он очень предусмотрительный. Лин, а в холле много "сигналок"? Мне отсюда не видно, а ты, наверное, их чуешь?"

"Конечно. Их там хватает".

"Провести нас сможешь, чтобы ни одну не задеть? Или отключить?"

"Конечно, — удивился демон. — Но там не надо ничего отключать: на меня они просто не подействуют, а тебя сейчас вообще не заметят — у Тени есть свои преимущества".

"Очень хорошо, — я удовлетворенно кивнула и только тогда без опаски спустилась, мельком отметив про себя, что в доме почему-то совсем не водилось пыли: перила у лестницы были абсолютно чистыми. Видимо, тоже какое-то заклятие. — Значит, мы сможем сделать все быстро и никого при этом не потревожим".

"А тебе не стыдно грабить чужой дом?" — усмехнулся вдруг призрак.

Я помрачнела и, быстро пройдя просторный холл, двинулась в сторону неприметной дверки в дальнем углу. Не зная о которой можно вообще не заподозрить, что она существует.

"Нет, брат. У меня нет времени искать Огонь где-то еще. А Риг поймет. Он, на наше счастье, мудрый человек. Не думаю, что с ним возникнут проблемы. Лин, что там с дверью?"

Демон незримой тенью скользнул ко мне и настороженно шевельнул длинными усами.

"Защита хорошая. Сильная. Риг не поскупился на заклятия".

Я мельком оглядела испещренную многочисленными черточками дверь, поняла, что в их переплетении ни черта не разбираюсь, подумала о том, что разный цвет этих линий и образуемые ими загогулины, наверное, тоже что-то означают. Потом подумала о том, что Риг вложил сюда уйму сил. Виновато вздохнула и решительно велела:

"Ломай".

Лин послушно приподнялся на задние лапы и шарахнул по преграде острыми когтями. Раздался громкий треск, мерзкий скрип, жалобный стон разваливающейся деревяшки. Горящие перед моим носом причудливые линии негодующе вспыхнули и тут же погасли, потому что демон, не удовольствовавшись простым разрушением, еще и дыхнул на них огнем. После этого от двери остались только медленно кружащиеся в воздухе клочья сажи, да въедливый запах гари, от которого у меня тут же запершило в горле.

Закрыв нос полой куртки, я шумно вздохнула.

"Идем", — велела чуть позже, и Лин первым юркнул в открывшийся проем.

Лаборатория боевого мага, надо признать, ничего особенного из себя не представляла: обычный подвал (хотя и довольно глубокий), обычная деревянная лесенка в дальнем углу, обычные же столы, со стоящими на них непонятного вида колбами и ретортами; висящие под потолком и тускло засветившиеся при нашем появлении магические светильники; гладкий каменный пол; такие же гладкие серые стены, сложенные из местного аналога гранита и, видимо, усиленные специальными заклятиями... я уже видела эту комнату однажды. Риг был так любезен, что показал свое рабочее место, с особенной гордостью отметив, что до меня никого сюда не приглашал. Ну, за исключением ученика. Однако сейчас меня не интересовало ничего из того, что лежало на его столах — едва зайдя, я целеустремленно двинулась прямо к Хранилищу, где, как сказал Риг, он держал особо опасные свои изобретения. В том числе, и готовый Голубой Огонь.

Хранилище выглядело как своеобразный аналог большого сейфа — крупная, массивная, цельнометаллическая конструкция, состоящая из нескольких слоев сложного сплава металлов, в которой немалую долю занимал адарон, и которую мудро усилили целой прорвой охранных заклятий. Причем, как снаружи, так и изнутри. Насколько я успела понять, штука эта была крайне затратная — Риг потратил больше полугода, чтобы правильно обработать "сейф" и сделать его безопасным. Так, чтобы даже при взрыве всего его содержимого дом не взлетел на воздух.

Остановившись перед блестящим ящиком, вплавленным одним боком в несущую стену, я оглядела сложную, красиво переливающуюся радугу силовых линий вокруг нее, и вздохнула снова.

— Лин, сможешь открыть без большого бума?

"Конечно, — без тени сомнений выдал мой персональный демон. — Я эту защиту еще в прошлый раз изучил. И сломаю без проблем. Вот только..."

"Что?"

"Когда она рухнет, Риг сразу об этом узнает, — смущенно признался Лин. — Здесь есть дополнительный сигнальный контур, до которого снаружи никак не добраться. А активируется он лишь тогда, когда повреждается внутренняя оболочка заклятия".

"Ну, что ж поделаешь? Узнает, так узнает. Ломай. У нас времени в обрез".

Шейри, больше не колеблясь, уверенно оттеснил меня в сторону и, чуть сощурив желтые глаза, легонько ткнулся носом в "сейф". Я даже не поняла сперва, что он делает — то ли принюхивается, то ли хочет его лизнуть. Поэтому не уловила того момента, когда в защите что-то изменилось. А увидела результаты лишь тогда, когда Лин надавил на нее носом, и вокруг этого места, как круги от брошенного в воду камня, во все стороны пошла волна непонятной дрожи. Причем, там, куда приходила эта волна, "радуга" мгновенно теряла первоначальный цвет, становясь тусклой, серой, безжизненной. Нити сложного заклятия бессильно обвисали, словно из них выпили все соки. И эта цепная реакция распространялась по чужому заклятию так быстро, что всего за десять ударов сердца ею оказался охвачен весь "сейф". А еще через пару секунд процесс перекинулся глубже, на внутреннюю обшивку. После чего металлическое Хранилище странно пошатнулось, вздрогнуло до основания и, звонко щелкнув, очень неохотно раскрылось.

Шумно выдохнув, Лин отошел и кивнул на появившуюся в ящике щель.

"Готово".

"Спасибо, мой хороший, — облегченно улыбнулась я, потянув за тяжелую дверцу. — Ригу, конечно, это не понравится, но лучше так, чем потерять Равнину".

"Как твой живот?" — вдруг обеспокоился демон.

"Пока терплю. "Гор" неплохо справляется. Или думаешь, он просто так стал таким молчаливым? Сейчас только благодаря ему я хожу и спокойно разговариваю. Но если не успеем до полуночи..."

"Забирай Огонь! — решительно тряхнул головой Лин и кинулся помогать мне с Хранилищем. — Забирай все, что есть, и летим обратно! Не хочу, чтобы ты лишнюю минуту мучилась!"

Я только вздохнула. А потом заглянула внутрь немаленького сейфа и удивленно присвистнула.

"Ого! Да у Рига тут целый арсенал припасен! Лин, ты только глянь! Чего здесь только нет!"

Демон проворно засунул нос в ящик, быстро оглядел забитые до отказа полки, на которых лежали десятки (если не сотни) каких-то непонятных, но явно магических и наверняка смертельно опасных штук, две трети из которых я вообще видела впервые в жизни. Задумчиво качнул головой. Фыркнул. При виде какого-то "ежика" с тонкими длинными иглами, похожего на подводную мину, как-то странно хмыкнул. А потом цапнул с ближайшей полки знакомый хрустальный шарик и сунул мне в руки.

"На. Забирай и пойдем. Времени у тебя действительно мало".

"Думаешь, нам хватит одного? — с чего-то вдруг засомневалась я, мельком оценив заряд. — Он довольно слабый".

"Нам и не нужен такой, как в Айдовой Расщелине. Ты же не собираешься уничтожать половину Равнины? А их тут всего пять. И этот, между прочим, самый слабый. Так что бери и пойдем. Думаю, этого хватит".

"Блин. А если не хватит? Что нам, возвращаться прикажешь? — насупилась я и под пристальным взглядом демона решительно сгребла все пять шариков, рассовав их по карманам и тщательно застегнув все пуговицы, чтобы не выронить по дороге. — Может, нам еще кто встретится по дороге? Может, какая-то Тварь успеет ускользнуть? Может, колодец окажется слишком глубоким или же я промахнусь... запас карман не тянет, Лин. Особенно, в таких делах. Так что если взялись грабить, значит, берем все, что подвернулось под руку. Пусть лучше что-то останется, чем в один прекрасный момент обнаружится, что чего-то не хватило".

Лин странно шевельнул длинным хвостом.

"Хорошо. Как знаешь".

Я только кивнула, захлопнула искореженную дверцу, мысленно попросив у старого друга прощения. Затем все-таки засовестилась, нацарапала на столе короткую записку и только после этого отвернулась.

"Все, уходим. Больше задерживаться нельзя".

Во второй раз портал у Лина получился удачнее — нас не вышвырнуло наружу, словно нашкодивших котят, никуда не мотнуло и не кинуло на землю, как получасом раньше. Демон весьма удачно вписался в разверзнувшуюся в ночном небе воронку, ловко подвернул под себя крылья, чтобы не вмазаться носом в ее края. Довольный сам собой, нырнул в созданную им же черную дыру, при виде которой у меня что-то засосало под ложечкой. Но в последний миг все-таки кинул взгляд на землю и со смешком доложил:

"Поздравляю тебя, Гайдэ. Риг только что обнаружил, что его лаборатория ограблена".

Пригнувшись к толстой шее демона, я насупилась.

"Я ему потом все объясню. И вообще, хорошо, что он сразу заметил, а то пришел бы кто-нибудь другой, влез в дом, который мы и так уже разбомбили... по крайней мере, так у него точно ничего больше не пропадет".

"Конечно, ничего. Кроме теплого чувства к тебе ".

Я фыркнула, собираясь сказать, что от Рига не надо ждать предательства, но забыла, что Печать уже близко. Поэтому не успела среагировать, когда внезапно усилившаяся боль заставила меня сжаться в комок и вызвала сдавленный стон.

"Черт... Лин, быстрее... кажется, она скоро откроется!"

Демон вздрогнул всем телом и, распластав крылья во всю ширь, спикировал над лесом, как огромный ястреб. Едва не задевая брюхом верхушки деревьев, почти срезая когтями верхние листья и глухо рыча на собственную недогадливость.

"Ты сможешь бросить Огонь?" — тревожно спросил он, напрямую двигаясь к цели.

Я мельком глянула вниз, на уже почерневшую траву и покрывающиеся уродливыми серыми пятнами деревья, из которых стремительно уходила жизнь, и кивнула.

"Конечно".

"Тогда готовься. Подлетаем. Ниже мне уже не нырнуть — слишком много деревьев. Могу не успеть вывернуть крылья. Поэтому давай я сперва дыхну своим огнем, чтобы открыть колодец, а потом ты бросишь Огонь. Только не промахнись, пожалуйста".

При виде превращающейся в пустыню Равнины, в которой через пару часов должен был открыться новый Прорыв, у меня сами собой сжались кулаки.

"Не волнуйся, Лин — в ЭТУ гадость я точно не промахнусь".

"Хорошо... внимание... Гайдэ, считаю: раз..."

У меня болезненно сжалось что-то внутри.

"Два..."

Я проворно достала из кармана Огонь и сжала в руке.

"Два с половиной..."

— Ли-и-э-э-о-у-р-а-а! — прошептала я, поднеся шарик к самым губам. Тот мягко дрогнул, и внутри него загорелась знакомая, пока еще слабая, но очень быстро разгорающаяся голубая искорка. — Давай, Лин. Я готова!

"Три!"

Свесившись с левого бока летящего на полной скорости дракона, я прищурилась от бьющего в лицо холодного ветра и напряглась, когда черный бок подо мной подобрался, а потом из-под наползающих друг на друга чешуек начал пробиваться слабый золотистый свет. Лин готовил свой фирменный огненный выдох. Причем, готовил недолго и, едва я успела замахнуться, вытолкнул из себя тугую струю жидкого огня, которая с ревом и искрами метнулась в сторону небольшого, покрытого омертвевшей травой холмика.

Я чуть прищурилась и швырнула Огонь следом, тщательно прицелившись и отсчитав положенные мгновения. Кинула с силой. Так, как только могла. Но слегка по дуге, чтобы драгоценный шарик забросило точно в распахнувшийся в земле зев, из которого нас обдало настоящим смрадом.

То, что там уже воют от нетерпения Твари, я вполне могла себе представить. То, что их там должно быть ОЧЕНЬ много, больше не вызывало сомнений. О том, что они, быть может, в этом не слишком виноваты, я тоже успела подумать. И даже вспомнила о поразительно спокойном кахгаре, который единственный из всех сумел унять мою боль.

Но сегодня дело было не только во мне — сегодня Твари угрожали Равнине. На кону стояло не только мое благополучие, но и жизни тех, кто рискнул мне довериться, поэтому рисковать я не могла. Даже в том случае, если томящихся от нетерпения Тварей властно призвали и, не слушая возражений, заставили сюда прийти.

Как ни странно, я не сожалела о содеянном. Мне совсем не было жаль тех, кто так жадно стремился к поверхности. Ведь сейчас они причиняли мне боль. Сейчас они готовились меня убить. А еще они полностью зависели от другого Хозяина и подчинялись только ему.

Поэтому у меня не было сочувствия к ЭТИМ Тварям. И не было сомнений в том, что я поступаю правильно. Сейчас между нами шла война. Некрасивая, жестокая, отвратительно кровавая. И они, несмотря ни на что, были моими врагами, поэтому я не могла поступить по-другому. Как, вероятно, не могли этого сделать и они. Так что все правильно. Кто бы что ни говорил, а все это только правильно: они напали, я защищаюсь... они делают мне больно, я делаю больно им... иного не бывает. Око за око. Зуб за зуб. Несколько дней назад они мне помогли, и я их тоже не тронула. Несколько дней назад мы общались на равных. Но раз они пришли сюда с намерением убивать, если воля, заставляющая их идти вперед, так сильна... что ж, остановить их по-другому я не могу. А значит, и сожалеть не о чем.

Быть может, когда-нибудь мы найдем способ существовать рядом без убийств. Но пока этого, увы, не получается. Они первыми нарушили перемирие. Так что я всего лишь возвращаю им этот удар.

"Есть! — торжествующе взревел Лин, проворно набирая высоту. — Молодец, Гайдэ! Ты опять попала!"

Я слабо улыбнулась.

"Да. Осваиваю потихоньку искусство снайпера".

"Сколько у нас времени?"

"Секунд пять. Я решила не давать больше... на всякий случай".

"Значит, мне надо лететь быстрее, — задумчиво осознал Лин и поднажал, отчего меня рывком вмяло в крепкую чешую и почти размазало по его спине. — Держись! Сейчас рванет!"

Я заранее закрыла глаза и отвернулась, уже хорошо зная, что за этим последует, но веки все равно обожгло, а уши мгновенно заложило, когда далеко внизу, почти догоняя улепетывающего во все лопатки шейри, взметнулось яркое синее пламя.

Да. Мы это уже проходили. И все это уже видели — несколько месяцев назад, возле Серых гор, когда кидали такой же симпатичный шарик в разверзшийся на земле Прорыв. Просто тогда мы уже опаздывали. Тогда он успел не только сформироваться, но и разинул свою жадную пасть. А сегодня мы застали самое начало, поэтому последствия не должны быть такими ужасающими, как там. Да и заряд у шарика я взяла самый скромный.

Может, пронесет?

"Готово!" — торжествующе крикнул Лин, ловко увернувшись от длинного лизуна Голубого Огня, внезапно взметнувшегося чуть ли не до самого неба и попытавшегося цапнуть его за хвост.

Я тяжко вздохнула и, прислушавшись к себе, с грустью подумала, что нет, не пронесет. Уже чувствую, как в животе разгорается знакомый огонь. Слышу, как содрогается от боли израненная земля. Знаю, что очень скоро и меня коснется ее боль. А поэтому заранее сжимаю зубы и готовлюсь к самому страшному.

"Я помогу, — прошептал изнутри полузабытый призрак. — Позволь мне, Гайдэ. Не отталкивай хотя бы сейчас. Я смогу, я справлюсь. Теням это совсем нетрудно. Я сумею остановить ЭТО. Поверь, я тебя удержу".

"Держи", — таким же слабым шепотом согласилась я, едва успев до первой волны сумасшедшей боли. А потом кто-то мягко и осторожно отодвинул меня в сторону, благородно взяв на себя мои немаленькие проблемы. И даже не сказав ничего насчет того, что мне, как даме, весьма позволительно сейчас красиво потерять сознание.

Сколько длился период безвременья, сказать трудно. Сидя в своей заветной комнатке и неподвижно глядя на расцвеченный голубыми сполохами "экран", я могла только гадать, сколько минут прошло в реальном мире. Здесь по-прежнему оставалось уютно, спокойно, тепло. Никакие тревоги не долетали, чужая боль не мешала наслаждаться мертвой тишиной окружившей меня Пустоты. Безопаснее этой части моего разума не было, наверное, ничего в целом мире. Не зря именно здесь провел последние пару суток настойчивый брат Гора. Здесь мы впервые нормально встретились и поговорили с Тенями. Здесь я училась. Здесь я когда-то спала. Поэтому сейчас сидела на жесткой кушетке у стены и со странным ощущением понимала, что внезапно вернулась домой.

Удивительное чувство. Заманчивое. Долгожданное.

Я так долго жила, как бродячая собака, что едва о нем не позабыла. А теперь вдруг вспомнила и с какой-то непонятной растерянностью оглядывала созданные мною же стены, свой любимый ковер, придуманные когда-то картины... со странным ощущением понимая, что на самом деле все это — не совсем реальное. Но при этом и... настоящее тоже.

Парадокс, правда?

Когда подвешенный в пустоте "экран" снова потемнел, я встрепенулась и привстала, намереваясь вернуться обратно. Я даже осторожно подошла, ожидая, пока "Гор" позовет и скажет, что уже можно. Затем нерешительно качнулась на носках перед замершей картинкой. Внимательно всмотрелась, видя перед собой сравнительно небольшой участок выжженного леса, заметную проплешину на теле Равнины, оставшуюся после Огня, как свежий шрам, и быстро приближающуюся землю, на которую Лин явно намеревался совершить экстренную посадку.

Судя по всему, бросок действительно оказался удачным — на месте Печати я увидела лишь спекшийся до состояния остывшей лавы холм. Гораздо меньше того, на что я рассчитывала. Вокруг холма даже деревья почти не пострадали. В его основании уже начинала заново оживать трава. Там определенно зашевелились кусты, потревоженные каким-то любопытным кузнечиком. Потом прямо на моих глазах пролетела первая за последние пару часов стрекоза. Туда снова возвращалась жизнь. Там снова шелестели зеленые листья. Там больше не было Тьмы. И не было зла, от которого хотелось бы убежать.

А значит, мы справились.

Мы ее уничтожили.

И значит, спешащие сюда по Подземелью Твари... конечно же, по Подземелью — откуда еще, если на поверхности мы уничтожили всех?.. остались надежно запертыми в земных недрах, не в силах ни выбраться, ни процарапать себе другой проход, ни даже развернуться толком. Они просто застряли, не имея возможности вылезти наружу: без активной Печати и подготовленного выхода, который смертные зовут Прорывом, это невозможно. Так устроен этот мир: живому — живое, мертвому — мертвое... поэтому я на самом деле ничего сейчас не нарушила. Просто восстановила прежние границы.

Однако брат что-то долго там возится. Слишком сильно по нему ударило, что ли? Но почему? Рана на земле совсем маленькая. Я боялась, будет раз в пять больше. Но Огонь Рига оказался действительно нормально заряжен — и дело свое сделал, и Равнину мне не изуродовал. А брат почему-то все еще молчит...

— "Гор?" — неуверенно позвала я, подойдя вплотную к "экрану". — "Гор", что там у вас? Ты в порядке?

— Подожди, — почему-то приглушенно долетело снаружи. — Еще не все...

— Почему? Все же закончилось!

— Нет, — тихо сказал... почти прошептал он, зачем-то сгибаясь пополам. — Не знаю, в чем дело, но мне по-прежнему больно.

Я испуганно замерла.

— Что ты сказал?!

— Больно... все еще... а может, даже больше...

— "Гор", давай назад! — вконец встревожилась я. — Возвращайся! Дай мне посмотреть, что происходит!

Он не стал возражать. Может, не мог. А может, уже и не хотел геройствовать: тысячелетнему призраку, проведшему столько веков в равнодушной Тени, не зная ни боли, ни радости, ни страданий, нелегко вновь оказаться в живом теле. Нелегко оказаться там именно тогда, когда его разрывала на части непонятная мука. Это как из горячей бани сигануть в ледяную прорубь. Или же попасть из теплой утробы матери в безжалостную холодную пустыню.

Он вернулся сразу, как только я позвала — уставший, взъерошенный, согнутый в три погибели и ужасно виноватый. Если бы я могла, я бы переговорила с ним сейчас, но увы — как только он оказался на "капитанском мостике", я оттуда в то же мгновение исчезла. Мы поменялись местами, вернувшись туда, куда следовало. И когда это произошло, я внезапно сообразила, отчего же ему стало так плохо.

— Ой, мать моя... — сдавленно охнула я, скорчившись в собственном теле на мягкой траве. — Ешкин кот! Да что ж такое?! Откуда?! Мы же уничтожили Печать!

"Гайдэ? — беспокойно переступил громадными лапами склонившийся надо мной ящер. — Гайдэ, ты что? Тебе опять плохо?"

— Да, — в растерянности осознала я. — Так плохо, словно бы...

И тут меня, как громом, поразила жуткая мысль. Одна единственная, простая до отвращения, но настолько похожая на правду, что отмахнуться от нее или счесть безумной было просто невозможно.

— Да, Лин, — деревянным голосом повторила я, неподвижно глядя прямо перед собой. — Все очень плохо. Хуже некуда. А это значит, что на Равнине нам придется ОЧЕНЬ СИЛЬНО задержаться.

-Глава 7-

С высоты птичьего полета военный лагерь выглядел как настоящий муравейник. Причем, огромный, раскинувшийся по гигантскому Плато далеко в стороны. Шумный, суетливый, крикливый, расцвеченный снизу множеством огней от горящих костров... в какой-то степени это было даже красиво. Особенно издалека. И если только представить, какая же уйма народу там в это время топталась, то даже дух захватывало.

Почти миллион вооруженных до зубов воинов... огромная силища. Чудовищная в своей мощи военная машина. Просто жуть. И самое главное, что организован этот лагерь по-военному четко, разные его части расположились на строго отведенной для них территории. Старшие Кланы — чуть правее от центра, если смотреть на них с востока, как я; Младшие отнесены аж за самую Кайру. Вдоль реки притулился небольшой лесок, в котором наверняка уже обосновались оборотни; слева лениво шевелятся бескрайним морем валлионцы; чуть дальше виднеются воины Хеора, Беона, отличающиеся от соседей лишь цветом стягов... и простирается этот человеческий океан вплоть до самых Серых гор, надежно перегораживая всю Степь и охватывая ее гигантским полукольцом.

Приземлялись мы с Лином уже поздним вечером. В темноте и под заклятием невидимости, разумеется. Приземлялись уставшие, грязные, как свинки, и вымотанные до такой степени, что даже приводить себя в порядок не стали. Плевать. Сил куда-то лететь и искать подходящее озеро просто не было. Хотелось лечь прямо там, где стоим, и не отрывать головы от подушки до самого утра. А лучше — подольше, денька этак два-три. Так что плевать. Действительно на все плевать. На месте отмоюсь. Когда отосплюсь. Неужто у братиков не найдется для замученной сестрички пары ведер горячей воды?

Тень я отпустила сразу, как только лапы шейри коснулись земли. Пусть летит вперед и скажет Фантомам, что мы вернулись. Он, к счастью, уставать не умеет, так что оставшиеся до лагеря два километра преодолеет в считанные мгновения. Соответственно, найдет всех, кого нужно, предупредит о моем приходе. Ну и, конечно же, первым получит свою порцию упреков за то, что нас долго не было.

Но мне, если честно, уже все равно, как долго братики будут ворчать и пинаться. Спать хотелось неимоверно. Глаза слипались до такой степени, что я готова была вставлять в них спички. Да и то, не уверена, что это бы помогло, потому что даже сидя в немилосердно трясущемся седле, я, кажется, умудрилась задремать. А проснулась лишь тогда, когда чей-то грубый голос окликнул меня у границ лагеря, а потом громко свистнул, веля побыстрее убрать с нашего пути колючие "рогатки".

Ага. Оперативно работают. И очень хорошо, что вопросов не задают: значит, Тень уже на месте, братики в курсе и даже отдали соответствующие распоряжения. Въезжали-то мы не со стороны скаронов — там не нашлось удобной посадочной площадки для Лина, поэтому пришлось приземляться за дальними холмами. А потом искать местный аналог КПП и показывать там свою запыленную, перепачканную в какой-то дряни, отвратительно грязную маску. Но ребята на въезде узнали и тут же отступили в сторону. А потом с уважением отдали честь и махнули в сторону далекого, отмеченного несколькими флагами пригорка с начальством.

Я только благодарно кивнула (на большее не осталось сил) и, не спрашивая ни о чем, почти упала на шею Лина, надеясь, что хотя бы еще пару минут мне дадут подремать.

Однако я ошиблась — поспать по дороге так и не удалось. Потому что, во-первых, беспокоящийся за меня демон несся по лагерю, как угорелый; во-вторых, из-за этого в нашу сторону то и дело неслись приглушенные и весьма недовольные возгласы, которые, правда, очень быстро смолкали. А в-третьих, пару раз меня весьма чувствительно тряхнуло в седле, потому что спешащий Лин, видимо, перепрыгнул через какие-то биваки на полном ходу.

Сама я не смотрела — после того, как мое тело покинул призрачный брат, было нелегко снова привыкнуть к цветному зрению. В глазах то и дело двоилось, некрасиво расплывалось, порой вообще оставались только разноцветные пятна, в которых я могла лишь смутно ориентироваться. Но, возможно, это еще и от усталости. Хотя в любом случае наблюдатель из меня сейчас не ахти.

Ну вот, доехали, кажется.

"Гайдэ, мы на месте, — затормозив у большого (и даже очень большого, по размерам напоминающего самый настоящий дом) шатра, Лин повернул голову и с сочувствием посмотрел. — Гайдэ? Просыпайся. Тебя уже ждут".

С тихим ворчанием я сползла с седла, стащила со спины шейри оба своих меча, старательно помотала головой, чтобы в глазах поменьше расплывалось, и неохотно поковыляла к виднеющемуся впереди входу. Возле которого каменными столбиками стояло почти два десятка скаронов из Старших Кланов и за порогом которого меня наверняка ждала очередная головомойка.

Ох, надеюсь, "Гор" успел им рассказать хотя бы часть того, что произошло, и парни малость остыли. Потому что если нет... вероятно, с меня живьем спустят шкуру.

Тяжко вздохнув и прихрамывая сразу на обе ноги, я отмахнулась от подтянувшихся воинов, дружно отдавших честь, и потащилась в шатер Четырех Владык, чтобы получить свою порцию кренделей на ужин. А куда деваться? Опоздала я, опоздала. Опять и, причем, надолго. Вместо трех обещанных дней промоталась почти неделю. Так что у братиков были все основания испытывать ко мне совершенно неродственные чувства.

Но, может, еще обойдется?

Устало потерев веки, я откинула еще один полог, за которым угадывалось большое, хорошо освещенное помещение, зашла внутрь и только там опустила руку. По векам тут же больно ударил яркий свет от висящих под потолком магических огоньков. Глаза, конечно же, тут же заслезились, поэтому пару секунд я еще промаргивалась и пыталась хоть что-то понять в окружающем мутном мареве. Но потом они, наконец, привыкли, расстроенное зрение кое-как восстановилось, и я в изрядном удивлении уставилась на полную до отказа комнату, где целая куча самого разного народа, как по команде, молча уставилась на меня и сверлила напряженными взглядами.

Та-а-к. Кажется, я опять не вовремя?

Слегка нахмурившись, я быстро пробежалась по знакомым и малознакомым лицам. Ага. Фантомы все здесь — Мейр, Лок... которых легко узнать по разом пожелтевшим глазам... Эррей (почему-то бок о бок со старым лен-лордом та Ларо; никак уже поговорить успели, пока меня не было, и выяснили-таки отношения?)... сразу за ним стоит Родан (странно, что без маски, но в доспехах Фантома). Потом Его Преосвященство Горан (этот-то что опять тут делает?!). Затем — уже виденный мною молодой человек: наследный принц Хеора. Старый, но отнюдь не маразматичный посол Беона, у которого при виде моей персоны седые брови взлетели высоко вверх. Напротив него толчется мрачноватый господин та Лейро, который, при всем своем недовольном виде, почему-то жадно пожирает меня глазами. Рядом притулился малознакомый товарищ Риандел — начальник Королевских Хасов, с которым мы пересекались лишь однажды, у Айдовой Расщелины. Потом — несколько человек, которых я вообще видела впервые в жизни. Конечно же, Главы Кланов Скарон-Ола — куда ж без них на военном (а это, наверное, все-таки военный?) совете. Наконец, два каких-то непонятных типа, с виду здорово смахивающих на хвардов, один из которых, имевший потрясающе густую, дивного каштанового цвета шевелюру и смутно знакомые черты лица, почему-то растерянно уставился на Мейра; а второй, напротив, был помоложе, порезче и пожестче, зато на соседство миррэ ему явно было плевать. Тогда как я, кажется, вызвала его неподдельный интерес.

Гм. Еще один оборотень на мою голову?

Ах да, еще я забыла упомянуть о мелькнувшей в дальнем угле знакомой седоусой физиономии, которая при моем появлении растерянно вытянулась и как-то знакомо опешила. Но Фаэсу я как раз не удивилась — его появление было закономерным и вполне объяснимым: куда же рейзеры пойдут без своего любимого эрдала? Но, вместе с тем, его присутствие непременно означало и присутствие короля, поэтому тот угол я привычно обошла вниманием и постаралась побыстрее отвернуться.

Нет у меня сил еще и на это. До постели бы добраться, и то хлеб.

Тряхнув головой, я скинула прямо на пол дорожный мешок, уже успевший изрядно оттянуть мне плечо, а потом решительно шагнула вперед. По пути бросила на край стоящего по центру стола, вокруг которого собрались все эти важные господа, свое перепачканное в земле оружие. Нашла глазами четыре легко узнаваемых Трона у дальней стены и, перехватив напряженные взгляды от сидящих на них фигур, вяло махнула рукой.

— Привет. У вас есть, чем горло промочить? — хрипло каркнула я. — А то в глотке пересохло — сил больше нет.

В комнате воцарилась совсем уж гробовая тишина.

— Значит, нету? — я с разочарованием оглядела окаменевшие лица вокруг. — Черт, хреново. Придется тащиться обратно и спрашивать у моей бравой охраны.

— Не надо, — каким-то деревянным голосом сказал вдруг Фаэс, снимая с пояса пузатую, подозрительно булькнувшую фляжку. — На, держи.

— Очень кстати, — благодарно кивнула я и, цапнув драгоценный сосуд, под десятками ошарашенных взоров тут же присосалась к горлышку. Да так жадно, что даже старый эрдал лишь растерянно хлопнул ресницами.

В этот же самый миг на моей груди выразительно зашевелилась грязная куртка, вспухнув безобразным комком и приковав к себе все без исключения взгляды. Затем оттуда высунулась острая мордочка с жадно принюхивающимся носом и горящими от возбуждения глазами. Наконец, показались маленькие лапки, покрытые густым коричневым мехом, гибкое тельце, длинный пушистый хвост... при виде которого кто-то с радостным изумлением воскликнул:

— Рэ!

Заметив в толпе хозяина, настороженно озирающийся фэйр восторженно пискнул, спрыгнул прямо на стол и пулей метнулся к ошалевшему Родану. Запрыгнул к нему на руки, обвился вокруг шеи, а затем так проникновенно заурчал, что Хас против воли расплылся в широкой улыбке и, прижав к себе ластящегося зверька, поднял на меня шальной взгляд.

— Гай... откуда?! Когда ты успел?!

Я только отмахнулась. Подумаешь... все равно мимо Вольницы летели, так что одним крюком больше, одним меньше... благо Лину теперь достаточно было велеть найти нужное место, как он благополучно пробивал туда мощный портал, не больно заботясь о том, откуда пришло это странное знание. Да еще и невидимостью грамотно закрывался, так что мы ничем не рисковали. А тогда я просто вовремя вспомнила об этом одиноком малыше, про которого мы почти забыли, попросила шейри немного изменить курс, чтобы исправить допущенную в отношении него оплошность. В итоге, мы приземлились точно на крышу родового гнезда да Виро и тихонько позвали удрученного фэйра. С помощью Знаков, конечно же, чтобы больше никого не разбудить.

Рэ даже объяснять ничего не пришлось: едва почуяв мое присутствие, он сам выскочил из окна и с радостным визгом прыгнул ко мне на руки. Почуял, хитрец, что только ради него я рискнула задержаться в Валлионе. Обрадовался безумно. Извертелся весь от нетерпения, пока не убедился, что больше его никто не собирается оставлять одного. Наконец, забрался ко мне за пазуху, проворно вцепился коготками в ремень и тут же затих, словно опасался, что я передумаю. После этого нам оставалось только бесшумно поняться в воздух и исчезнуть оттуда так же тихо, как и появились. А потом одним гигантским рывком пробить еще один мощный портал, чтобы расчертить широкими крыльями ночное небо над войсками нового Союза.

— Спасибо, Гай, — тихо сказал Родан, бережно поглаживая довольно урчащего фэйра. — Спасибо тебе за Рэ.

Наконец, я отлепилась от фляжки и с облегчением отерла губы.

— Уф. Фаэс, ты мне просто жизнь спасаешь. Мейр, чего смотришь? Со мной что-то не так?

Миррэ нервно вздрогнул и поспешно отвел взгляд.

— Нет. Просто у тебя глаза...

— Что с ними не так?

— Они опять неправильные.

Я нахмурилась.

— В каком смысле?

— Они желтые, Гай, — тихо сказал в оглушительной тишине миррэ. — Сегодня они почему-то желтые. И пылают, как золото.

Я пожала плечами и, кинув Фаэсу пустую фляжку, подошла к Тронам.

— Плевать. Наверное, побочный эффект от близкого общения с Тенью. Брат, ты здесь?

— Конечно, — шепнула отделившаяся от дальней стены Тень и в мгновение ока оказалась возле моего правого плеча. — Как себя чувствуешь?

— Хреново. Устал, как собака. Ты что-нибудь успел рассказать?

— О Невироне — все. Только что, между прочим, закончил. Насчет нас с тобой тоже сказал... в общих чертах... так что не волнуйся — дурацких вопросов сегодня не будет.

— Очень хорошо, — с облегчением вздохнула я, поднимая уставший взгляд на окаменевших от неожиданности братьев. — Значит, мне не придется повторяться. А остальное?

— Остальное не успел. Придется тебе заканчивать.

Я недовольно дернула плечом.

— Блин. Мог бы и помочь.

— Я помог, — со смешком возразил призрак, покосившись куда-то назад. — И только благодаря этому убивать тебя уже не будут. По крайней мере, сразу.

— Какая приятая новость...

— А вот пятак все равно начистят, — снова усмехнулся "Гор" и на всякий случай отлетел подальше. — Если, конечно, ты срочно не найдешь себе достойного оправдания.

Я машинально потерла переносицу и поморщилась. После чего осторожно поглядела на подозрительно молчащих Владык, поколебалась, но вдруг почувствовала, что ноги просто подгибаются от слабости, и устало махнула рукой.

— Не буду ничего искать. Потом расскажу. А если меня кто-нибудь зашибет во сне, то ему же хуже — замучается потом выяснять у моего духа, что именно нас так задержало. И вообще, я спать хочу. Мне можно. Я — человек маленький, скромный, мне такие высокие вещи не понять... — я, не сдержавшись, зевнула и потерла слипающиеся глаза, а потом вопросительно взглянула в опасно побагровевшие радужки Аса. — Может, потом поговорим, а?

Алый Владыка хищно прищурился.

— Нет, Гай. Сейчас.

— Здесь? Брат, побойся бога! Кто я есть, чтобы мешать вашему важному совещанию? Никогда в этом деле ничего не понимал и до сих пор не понимаю. Честное слово, мои сведения подождут.

— Говори, — нехорошо прищурился Ас, а следом за ним на меня очень недобро посмотрели и остальные братики. — Хотелось тебе, чтобы союзники знали правду — хорошо, давай. Стремились вы с Лином к раскрытию карт — так вот оно, ваше время. Пришло, наконец. Дождались. Так что говори, пока я добрый. И пока мы не решили устроить тебе еще один день маркиза де Сада.

— Шантаж, — чуть не вздрогнула я. — Когда это вы научились так жестоко издеваться над ближними?

— Давно. И у тебя, кстати. Так что хватит ломать комедию и отвечай: ГДЕ ТЫ БЫЛ СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ?!

Словно подтверждая, что гнев Владык не наигранный, их Троны дружно вспыхнули, отчего вокруг меня случилось настоящее светопреставление. Внутри тесной комнатки словно грянул беззвучный гром, невесть откуда прилетел порыв холодного ветра. Потом стало душно, как в пустыне. Затем снова похолодало. Где-то под стенами зародилось и какое-то время сохранялось ощущение нешуточной угрозы, явно окрашенное в изумрудные тона. Правда, оно почти сразу пропало, и возмущенные Троны погасли, снова позволив магическим огонькам спокойно выполнять свою работу, а людям — незаметно перевести дух. Но я все равно впечатлилась. После чего хорошенько подумала, тщательно взвесила все "за" и "против", покосилась на слегка побледневшего Фаэса, невозмутимые маски своих Фантомов. Наконец, обреченно вздохнула и, аккуратно присев на краешек стола, призналась:

— Мне пришлось мотануться на Равнину.

— Зачем? — сухо спросил Ас, возвышаясь надо мной, как статуя Немезиды.

— Зов пришел: там потребовалась наша помощь. Срочно. Поэтому из Невирона мы сразу рванули туда.

— Почему не сказали нам? — так же хмуро поинтересовался Бер.

— Некогда было. Гор, извини: брат не успел вас предупредить.

Услышав о Валлионе, Фаэс очнулся, наконец, от ступора и в тревоге подался вперед.

— Гай, что там у вас случилось?

Я посмотрела в его тревожные глаза, поняла, что от расспросов уже не отвертеться, и, по-прежнему старательно не глядя в дальний правый угол, подошла к карте. Намеренно обращаясь к старому другу и глядя только на него. Но при этом ничуть не сомневаясь, что неподвижно замерший за его спиной Эннар Второй не только прекрасно меня слышит, но и буравит злым взглядом.

Почти чувствуя, как от этого взгляда дымится куртка на груди, я снова вздохнула. Черт. Как бы много я отдала, чтобы оказаться где-нибудь подальше отсюда. Как бы возблагодарила небеса, если бы не пришлось сейчас отчитываться. Но Фаэс смотрит прямо, настойчиво, почти умоляюще. Его сердце тоже сжимается в тревоге. И он не может не понимать, что позвать меня на Равнину могла только ОЧЕНЬ веская причина. Причем, причина настолько серьезная, что он страшится о ней даже подумать.

Подойдя к нужному месту на карте, я отыскала север Валлиона и ткнула туда пальцем.

— Меня позвали вот сюда. Качественно так позвали. Весомо, — машинально потерев второй ладонью свой уставший живот, я подняла взгляд и подчеркнуто посмотрела на эрдала. — Я не знаю, почему так вышло и как получилось, что тот участок леса стоял нетронутым. Клянусь, Фаэс, что не знаю. И клянусь, что до того дня от него не исходило никаких тревожных сигналов. Там, на холме, совсем недавно рос лес, жила трава, вили гнезда птицы, и ничто не указывало на проблему. Однако когда я три дня назад туда пришел, то оказалось, что обстоятельства резко поменялись. И оказалось, что именно на этом холме как раз в то время начала открываться... Печать.

Фаэс вздрогнул так, будто его ударили.

— Это была старая Печать, — весомо уронила я в гробовой тишине. — Не меньше нескольких лет от роду. Полагаю, она была поставлена задолго до того, как на Равнине появился новый Ишта. Но проблема в том, что до этого дня Печать была НЕактивна. Совсем. Ее создали, подготовили, усыпили, а потом надежно спрятали. Причем, так, что даже Ишта, придя на те земли, не почувствовал ничего плохого.

— Насколько велика эта Печать? — отрывисто спросил Эннар Второй, по-прежнему буравя меня стальными глазами.

Не поворачивая головы, я ровно ответила:

— Такая же, как та, что мы уничтожили возле Рейданы.

— Еще одна?! — тихо охнул от стены Мейр.

— Да, — тихо согласилась я. — Еще. Только та не была закончена. Та оказалась вскрыта нами случайно. Для нее еще не настало время. А эта... эту начал открывать именно Жрец. С того самого дня, как до нее добрался свет Пирамид Невирона.

Фаэс отшатнулся от стола.

— ЧТО?!

— Да, — снова кивнула я. — Когда зажглись Пирамиды, на Равнине начали просыпаться готовые к пробуждению Твари. До того дня они спали. Никто о них не знал. Никто их не чуял, не видел и даже не подозревал о том, что они есть. Крепко спящую Тварь, даже Старшую, не способен засечь даже опытный боевой маг. Родан подтвердит — он в свое время на этом крупно погорел. Потому что, как оказалось, пока такая Тварь не пошевелится и не выйдет из логова, заметить ее очень трудно даже Иште. Вот и о Печати никто не знал. И именно поэтому она смогла простоять так долго... и поэтому же даже под носом у Церкви она смогла чувствовать себя так непростительно спокойно.

Его Преосвященство Горан сжал челюсти.

— Ты обвиняешь нас?!..

— Нет, — я устало покачала головой. — Я никого не обвиняю. Это было бы глупо. Раз уж вы не заметили, как эту Печать создавали, раз ее смогли поставить чуть ли не возле Главного Храма Аллара... значит, ставил тот, кто обладает не только большой силой, но и умеет искусно прятать следы. Тот, кого поддерживают на ОЧЕНЬ высоком уровне. Тот, кому ПОЗВОЛИЛИ это сделать. И тот, ради кого кто-то очень легко и просто предал корону. Предательство — дело такое... порой от отравленного кинжала не спасает даже адарон. Поэтому я никого не обвиняю. Просто говорю, что всех нас ловко обвели вокруг пальца.

— Как ты узнал о Печати?!

— Мне просто сказали, что там случилась беда. Мне передали, что нужна срочная помощь. Поэтому я бросил все и ушел. Поэтому же никому не успел ничего объяснить.

— Что с Печатью? — тяжело посмотрел на меня Эннар Второй.

Не отрывая взгляда от карты, я пожала плечами.

— Ее больше нет.

— Что значит "нет"? — подозрительно прищурился Его Величество.

— Я ее уничтожил.

— Что?! Гай! — тихо охнули хварды, быстро сообразив, что к чему. — Ты что... ОДИН туда сунулся?!

Я слабо улыбнулась.

— Почему один? Со мной было два отличных мага.

— Ты?! — Гор в неподдельной ярости развернулся к своей Тени. — Ты отпустил их туда вдвоем?!

— А что я мог сделать? — прошелестел призрак, тревожно отступив от взбешенного Адаманта, вокруг которого стало угрожающе быстро образовываться густое черное облако. — Отговорить? Или, может, стоять и смотреть на то, как Ишта корчится от боли?!

— Помолчи, брат, — недовольно нахмурилась я, заметив, как дернулся от этих слов Фаэс. — Ты обещал, помнишь?

Тень виновато умолкла и послушно растаяла в воздухе.

— Если в общих чертах, — добавила я, торопясь закончить с неприятным и отправиться на поиски первой попавшейся подушки, — мы туда пришли, увидели, что творится, и раздолбали тот холм к Айдовой матери. Подробности — потом и не для всех. А пока хватит и этого.

— Как ты ее уничтожил? — свистящим шепотом спросил Гор, готовый, кажется, задушить меня голыми руками.

— Очень просто: Огоньком кинулся.

— Каким еще огоньком?!

— Моим! — вдруг раздалось от входа прерывистое, и я, быстро обернувшись, не сдержала изумленного возгласа:

— Риг!

Мастер Драмт — взволнованный, растрепанный и почему-то запыхавшийся — ураганом ворвался в шатер, наплевав на всех присутствующих и достоинство известного боевого чародея. Торопливо огляделся, мигом отыскал мою уставшую фигурку, облегченно перевел дух и, в два шага преодолев разделившее нас расстояние, вдруг порывисто обнял. Да так крепко, с ходу, едва ли не на руки подхватил, что у меня даже ребра хрустнули.

— Наконец-то...

Я замерла.

— Э-э... Риг?

— Как тебе только не совестно? — с укором сказал он, разжимая железные объятия, но тут же ухватил меня за плечи и ощутимо тряхнул. — Как не стыдно так со мной поступать? Я ждал от тебя знака. Я надеялся его получить. А ты... вместо того, чтобы избавить меня от сомнений...

Я виновато потупилась.

— Прости, Риг. И за кражу со взломом — особенно. У меня просто времени не было, а твоя лаборатория оказалась ближе всех. Пришлось воспользоваться.

— Вы испортили мне крышу, — с еще большим укором напомнил маг, заставив меня совсем сникнуть.

— Прости, мы на нее упали.

— Порушили чердак...

— Да, там не выдержали несущие балки.

— Вы разбили мне три окна на втором этаже...

Я окончательно скисла.

— Это случайность. Мне хотелось проверить, как работают твои охранные заклятия.

— И вы разрушили Хранилище!

Я тяжко вдохнула и, отстранившись, посмотрела на его взволнованное лицо с неподдельным раскаянием.

— Оно у тебя слишком хорошо защищено. Вскрыть тихо не получилось. Пришлось ломать. Прости еще раз. Но мы больше ничего не трогали — только Огонь. Ты на меня очень злишься?

Мастер Драмт какое-то время пристально изучал мои виноватые глаза, а потом опустил плечи и неожиданно рассмеялся.

— Нет, Гай. Не очень.

Я облегченно выдохнула.

— Тогда отпусти меня, наконец. Люди ж не поймут.

Маг запоздало заметил, что мы не одни, смущенно кивнул и послушно разжал руки.

— Спасибо, — я поспешно одернула куртку, стараясь не обращать внимания на вопросительные взгляды Фантомов. — Ты уж это... потом поговорим, ладно? Честное слово, с ног валюсь, как кривая осина. Вот отосплюсь, отъемся, тогда и спрашивать будешь, идет? Не то, боюсь, толку с меня сейчас немного.

— Зачем тебе потребовалось столько Огня? — спросил маг, словно не услышав. — Там было пять шаров. По половине обычного заряда каждый. Таким количеством можно было взорвать две трети этого Плато. Ты что, с запасом брал?

— Да.

— А куда дел оставшиеся?

Я мигом помрачнела.

— Использовал.

— Как? Все?! — опешил Риг, но я только хмуро кивнула.

— Да. Потому что Печать там оказалась далеко не одна.

— Что-о-о?! Печать Темного мага?!

— Именно, друг мой, — невесело усмехнулась я. — Или ты думал, я бы стал тебя грабить просто так?

— Рассказывай, — напряженно велел маг, мгновенно посуровев и подобравшись.

— Сейчас, — устало кивнула я и принялась шарить по карманам. — Раз уж и ты сюда явился, чтобы намылить мне шею, придется колоться. Э-эх... погоди, сейчас, я только... рисовалку свою безотказную достану...

Риг вдруг покачал головой и с укором протянул мне тот самый, вычерненный до состояния головешки карандаш, с которым я никогда не расставалась.

— На, держи.

— Риг, откуда ты его взял? — неподдельно изумилась я, мигом опознав пропажу.

— Оттуда-откуда... ты обронил у Хранилища! А я нашел. Сразу после того, как увидел твою записку и понял, на кого НЕ среагировали мои лучшие "сигналки".

— Спасибо, — неловко пробормотала я, забирая свою пропажу. — Это батька на совершеннолетие дал. Сказал еще, что пригодится по жизни, и был абсолютно прав. Что бы я без него делал?

— Рассказывай уже, — поторопил меня Риг, и я, перехватив странный взгляд от короля, послушно развернулась к карте.

-Глава 8-

Карта, разумеется, оказалась та самая, которую я видела в Тронном зале Дворца Четырех Владык. Конечно, как же иначе? Не королю же из Валлиона было с собой нести? Надо думать, что братики захватят ее с собой. И что именно она лежит тут на всеобщем обозрении.

Сама по себе карта, правда, ничего. Несмотря на то, что ее центром изобразили (и это понятно) Скарон-Ол, сделали более четким и крупным Невирон, а Валлион ненавязчиво сдвинули на восток; впрочем, мне даже удобнее — не надо нагибаться, чтобы дотянуться до нужного места.

Внимательно оглядевшись и с мысленным вздохом поняв, что долгожданный сон откладывается в безнадежно долгий ящик, я выдвинула грифель и несколькими движениями раскрасила леса Валлиона так, как считала нужным. Тем самым, обозначив границы Равнины, отделив ее от Степи, Леса и Пустыни и, заодно, очертив края нужного мне местечка. Правда, большого такого местечка, почти на весь Валлион, за исключением только Королевской Вольницы. После этого я нарисовала черный кружок в том месте, где разрушила Печать, а потом вопросительно посмотрела на мага.

— Видишь?

— Вижу, — ровно отозвался он. — Но пока ни демона не понимаю.

— Сейчас поймешь, — хмыкнула я и, наклонившись ниже, нарисовала по всей окружности Равнины еще пять таких же кружочков. Так, чтобы они располагались по периметру Валлиона, стояли почти на равном друг от друга расстоянии и охватывали его со всех сторон, заключая в тесное кольцо, как чуткие стражи. — Теперь понятнее?

— Что это? — как-то странно закаменел маг. А вместе с ним отчего-то напряглись и остальные. Даже хварды с миррэ, от взглядов которых у меня едва не дымилась спина.

— Печати, Риг.

— В Валлионе?! — неверяще прошептал Фаэс, уставившись на карту широко раскрытыми глазами.

Я кивнула.

— Именно.

— ТАК много?!

— Да. Это и есть то, ради чего я срочно слинял из Невирона и даже вас не поставил в известность. И вот ЭТО — основная причина, по которой я опять нарушил все оговоренные сроки. Теперь понятно?

Братики на своих Тронах только судорожно вздохнули, Фантомы замерли, неотличимые в своих доспехах, как братья-близнецы, кто-то звучно поперхнулся за моей спиной, Фаэс побелел, как полотно, лен-лорд та Ларо, кажется, собрался упасть в обморок, на послах вообще лица не было, а мастер Драмт заторможено кивнул, не в силах оторвать от карты взгляда.

— Шесть... — прошептал он почти беззвучно. — Шесть Печатей Темного мага... весь Валлион... о боже...

— Ты прав. Фаэс, тебе это ничего не напоминает?

— Долина, — вздрогнув, почти сразу отозвался эрдал и поднял на меня остановившийся взор. — Это — такие же Печати, какие были в нашей Долине!

— Верно, — снова кивнула я. — Именно так и обстоят дела. И их тоже шесть. Интересное совпадение, да?

— Но КАК?!

— Говорю же: не знаю. И когда — не знаю тоже. Но Печати кто-то поставил. Причем, давно. Тайно. С прицелом на будущее. А активировать решил только сейчас. Когда у нас на носу война и когда вы стянули большую часть своих войск к границе Степи. Очень умно, правда?

От моих слов Фаэс побледнел еще сильнее, а лицо Эннара Второго совсем окаменело.

— Нам надо... надо... что-то делать... — прошептал эрдал, в ужасе оглянувшись на своего короля. — Надо вернуть... хотя бы рейзеров и Орден...

— Не надо, — тихо сказала я, с новым вздохом убирая карандаш.

— П-почему?

— Потому что это ничего не изменит.

У Фаэса против воли вырвался горестный стон, а стоящий рядом с ним господин та Лейро как-то странно сгорбился.

— Как мы могли это пропустить? Как пропустил Орден? Жрецы?! Шесть Печатей... целых шесть проклятых Печатей... боюсь, сир, нам действительно придется вернуться. Иначе в считанные дни от страны не останется даже пепла. Из-под шести Печатей и шести огромных Прорывов наружу выйдет столько Тварей, что нам их всеми силами не удержать. Территория огромная. Твари расползутся по ней за считанные часы. Во все стороны. Во все деревни. И мы ничего не сможем сделать. А если Печати уже вскрылись...

— Вскрылись, — подтвердила я, заставив его совсем сникнуть. — Как раз прошлой ночью. Причем, одна за другой, начиная с той, которую я показал, и заканчивая последней, которая стоит к югу от Рейданы.

— Значит, Валлион уже умирает, — с горечью заключил господин та Лейро и с болью обернулся к своему королю. — Ваше Величество...

На лице повелителя Валлиона заиграли тугие желваки. Однако он молчал, буравя тяжелым взглядом грязную куртку у меня на груди. Все еще почему-то молчал, то ли оттого, что слов просто не было, то ли боясь, что они есть, но все сплошь нецензурные. Интересно, отдаст ли он приказ возвращаться? Плюнет ли на все и уйдет обратно, понимая, что его дом вот-вот развалится на куски? Предаст ли едва образованный Союз?

Но он упорно молчал.

— Гай, — внезапно и как-то нерешительно повернулся ко мне мастер Драмт. — А... а как же ты? Ведь если Печати вскрылись... ты... тебе ведь должно быть... нехорошо.

— Мне было нехорошо, — спокойно согласилась я. — Последние две ночи. Но сейчас нормально. За исключением нескольких неприятных мелочей.

— Хочешь сказать... ЭТО больше не повторится?! — растерянно моргнул маг, прекрасно помня о том, что со мной было во время первого Прорыва. — И ты НИЧЕГО больше не чувствуешь?!

Я криво улыбнулась.

— Естественно. Я все сделал для того, чтобы НИЧЕГО не чувствовать.

— Но как...?!

Я кивнула на карту и спросила:

— Как думаешь, Риг, для чего Печати расположили именно таким образом? Почему по кругу?

— Чтобы... охватить весь Валлион.

— Нет. Для того, чтобы охватить РАВНИНУ, друг мой. Валлион как раз никого не интересует. А зачем это могло кому-то понадобиться?

— Чтобы ее подчинить... Аллар Светоносный! — у мастера Драмта испуганно расширились глаза.

Я хмыкнула.

— Правильно. Если помнить о том, что Печати поставили несколько годиков тому назад, когда об Иште даже слыхом не слыхивали, то вывод отсюда можно сделать лишь один единственный — кому-то очень хотелось проделать с Равниной то, что некогда было сотворено с Фарлионом. С соответствующими последствиями. А еще раньше ЭТО было проделано и с Невироном, и со Степью, после чего эта мертвая (вернее, кем-то очень качественно убитая) земля обрела себе нового Хозяина. Но только знаешь что, Риг?

— Что? — едва слышно спросил маг.

— Ничего у них не выйдет.

— Почему?

— Потому, что последнюю Печать мы ненароком разбили еще пару месяцев назад. Потому, что без нее у Жреца ничего бы не получилось. И потому, что открытие остальных Печатей имело на этот раз своей целью не захватить Равнину (это просто бесполезно без последней Печати, понимаешь?), а сделать все, чтобы Ишта умирал сейчас вместе с ней. Чтобы он корчился от боли, катаясь по своей погибающей земле. И чтобы вы... союзные войска большей части этого мира... были вынуждены разделиться. Потому что ни один правитель не бросил бы свою страну в такой момент. И не оставил бы там полчища Тварей, когда у него под рукой есть почти полмиллиона готовых к бою солдат, целая толпа боевых магов, простаивающих без дела, и очень большое желание кого-нибудь убить. Не правда ли, Ваше Величество?

Я впервые подняла глаза на короля и тут же убедилась: это действительно так. На его скулах уже гуляли не желваки — настоящие канаты. Пальцы он сжал в кулаки, плечи напряг, кажется, готовый уже вот-вот сорваться с места и удавить меня прямо тут, на глазах у двух десятков свидетелей. И, кажется, только крепкая рука Фаэса, внезапно легшая на его грудь, пока не давала этого сделать.

— Однако, — продолжила я, спокойно отвернувшись. — Как я уже сказал, Риг, твой Огонь я использовал весь. Прошлой ночью и уже этой, пока метался бешеной собакой по всей Равнине. В итоге, мой собственный брат меня почти проклял, мой верный друг едва жив от усталости, но зато Валлион может спать спокойно — Печати мертвы. С этой ночи и, надеюсь, что навсегда. А Прорывы под ними надежно закрыты. Ни одна Тварь, как бы ни старалась, так и не выбралась по ним наружу. И ни одна сволочь не получит от Равнины ни единого лакомого кусочка. Вот так. А теперь, господа, если у вас больше нет ко мне вопросов, я, пожалуй, пойду. Доброй ночи.

Устало потерев виски, я развернулась и потащилась к выходу, предчувствуя, что еще минута — и свалюсь прямо там, у всех на виду, покорно закрывая глазки и обрубаясь на корню. Все. Не могу больше. Действительно уже ничего не могу. Кроме того, чтобы выползти наружу, найти какой-нибудь свободный угол и упасть в него, как в пуховую перину, чтобы хотя бы один раз за прошедшую неделю нормально выспаться.

За последние дни я настолько вымоталась, что сил не осталось ни на что. А уж как вымотался бедняга Лин — даже говорить не стоило. За эти две ночи мы облетели, фактически, весь Валлион. В постоянном страхе, в дикой спешке, почти в панике, следуя на становящийся с каждым часом сильнее Зов; торопясь, как на пожар, чтобы вовремя отыскать очередное место внезапно зародившегося Прорыва; юркнуть к нему через портал, шарахнуть сверху нашей магической бомбой. Скорчиться прямо там от острой боли в обожженном нутре, как корчилась в это время прижженная Огнем Равнина. А потом отдышаться, смахнуть с лица непрошенные слезы, снова поменяться с братом местами и мчаться дальше, к следующей Печати. Которые, как назло, решили проснуться именно в это время, именно на Равнине и именно тогда, когда я этого не ожидала.

Не знаю, как мы выдержали этот сумасшедший забег. Не знаю, как выдержал Лин и как он сумел на одном дыхании и так точно пробить нам целую череду порталов в ночном небе Валлиона. Я даже не знаю, чьи силы он для этого использовал, но сильно подозреваю, что совсем не мои — моих на тот момент, наверное, совсем уже не осталось: немилосердная боль выматывала так, что я даже с помощью брата едва могла сидеть. А Лин в это время неустанно работал, он постоянно летал, ни разу не позволив себе ни мгновения слабости. И он фактически спас меня, когда позволил приблизиться к Печатям поверху.

Без него у нас ничего бы не вышло, и я прекрасно это понимаю. Поэтому могу испытывать к своему измученному демону только безграничную благодарность и самые теплые чувства, какие еще остались в моей искореженной, наполовину разорванной душе. Пожалуй, только они с братом удержали меня в эти два дня от непоправимого. И это они на самом деле вытащили Валлион из той ямы, в которую он чуть было не рухнул.

"Гайдэ?! — неожиданно ко мне с порога метнулась белая молния и буквально упала в ноги. — Гайдэ, ты что тут еще делаешь? На тебе ж лица нет! И дейри совсем тусклая!"

При виде крупного снежного барса я не сдержала улыбку. А потом опустилась на корточки и крепко его обняла.

"Откуда ты знаешь, какое у меня лицо, хранитель ты мой заботливый? Оно же в маске".

"Да мне и смотреть не надо, чтобы понять, что ты едва стоишь! Марш отдыхать! — на всякий случай шейри подкрепил свои слова грозным рычанием. — Немедленно! Слышишь?!"

— Иду-иду, — с усталым вздохом поднялась я, держась за него, как за живую опору. — Есть тут у вас, где прислонить голову умирающему герою? А то, честное слово, так спать хочется, что нет никаких сил...

Что удивительно, нас больше никто не остановил, когда я в сопровождении недовольного демона выбралась из шатра. Правда, в последний момент кто-то из собравшихся все равно дернулся следом или даже позвал (не могу сказать — в ушах уже звенело), но Лин угрожающе рыкнул напоследок, и от нас отстали. А охрана на входе опять только козырнула.

— Слышь, парни, — хрипло спросила я у первого попавшегося скарона. — Где мне можно уронить свои кости?

— Милорд? — ошарашенно моргнул тот. — Что вы сказали?

— Блин. Поспать где можно, спрашиваю!

— А...

— Пойдемте с нами, милорд, — внезапно раздалось нестройное сбоку, и я радостно обернулась, с облегчением воззрившись на восьмерых девушек-скаронов в полном боевом доспехе традиционных цветов Старших Кланов.

— Девочки... черт! Как же вы вовремя!

— Идемте, милорд, — приглушенно повторила из-под шлема Аша. — Идемте. Мы покажем вам вашу палатку.

Проснулась я уже под утро. Большей частью оттого, что кто-то жарко и томно сопел в мое левое ухо. Причем, так настойчиво, что спросонья я даже заподозрила, будто сослепу забрела не в ту палатку. И теперь лежу возле какого-нибудь бравого солдатика, который быстро сообразил, что у меня находится под рубахой, и впал от этого удивительного открытия в неоправданный восторг.

Но вскоре я вспомнила, что до постели меня за руку вела моя бравая охрана. Затем подумала и была вынуждена признать вариант с солдатиком неприемлемым. Просто по той причине, что мои суровые девочки оборвали бы причиндалы любому идиоту, вздумавшему попасться мне в тот момент на пути. Да и не дали бы они сбиться с дороги, так что палатка, видимо, действительно моя. Ну, или отданная кем-то сердобольным под мои срочные нужны. Да и постель, судя по шелковым простыням и самой настоящей перине вместо грубого походного матраса, тоже готовилась заранее. Короче, привезли ее сюда специально. Для меня. Как для принцессы какой-то. И даже поставили в этой огромной комнате одну-одинешеньку, как скромную тахту на футбольном поле.

Но кто же тогда сопит?

Неохотно шевельнув пальцами, я тут же наткнулась на мохнатый бок, явно принадлежащий кому-то живому. Причем, мех там был хороший — густой, довольно длинный и плотный, как отлично сработанная шуба.

"Лин, — первым делом подумалось мне. — Только у него хватает наглости забираться с ногами на мою постель".

Я опустила руку на прежнее место и успокоено задремала снова: Лин мне никогда не мешал, пусть себе спит. Но потом вдруг сообразила, что шейри лежит с другого бока и исправно греет мою правую половину. Тогда как сопят слева. И самозабвенно так. Громко. Чуть ли не слюни пускают в мое бедное ухо.

Так. Или я чего-то не понимаю, или у меня опять в постели появился неожиданный гость.

Очень интересно.

Неохотно открыв глаза, я повернула голову и чуть не вздрогнула, наткнувшись на приоткрытую зубастую пасть. Правда, довольно быстро сообразила, что пасть, как говорится, мне хорошо знакома, и недовольно отпихнулась.

— Мейр! Да сколько можно?!

К несчастью, блаженно сопящий рыжий кот, вымахавший до размеров льва, моего сердитого шепота не услышал. Только ощутил прикосновение Знаков, благодарно замурлыкал и вяло дрыгнул ногами, даже не думая отползать или, тем более, просыпаться.

Ну, не наглец, а?! Мало того, что в прошлый раз этот негодяй в пьяном виде забрался ко мне в кровать и бессовестно дрых там до самого утра... мало того, что тогда я его пожалела... так теперь он совсем охренел и влез уже на подушку! А теперь счастливо жмурился поверх одеяла, бездумно пихая задними лапами что-то, что мешало ему спать.

Я ошалело приподнялась на локтях и тут же убедилась, что не ошиблась в своих предположениях: справа, тихо дыша в мой живот, свернулся белым клубком огромный белый кот, слева распластался на половину пространства такой же кот, только рыжий. Хорошо, места хватало, и они не придавили меня своей тяжестью. Но что самое страшное, оба бессовестно дрыхли. И оба не возражали против соседства друг друга! А когда от брыканий разомлевшего Мейра откуда-то с края постели послышалось недовольное ворчание, я обалдела окончательно и со всей ясностью поняла, что с этим надо что-то делать. Потому что просыпаться в такой славной компании, видеть перед собой сразу три умильно сопящие звериные морды, понимать, что эти подлецы обложили меня со всех сторон... нет. Я, конечно, не ханжа, но и не извращенка. И терпеть в собственной кровати трех взрослых, хоть и умеющих перекидываться в милых котиков (в смысле, одного волка и двух здоровущих кошаков), мужиков больше не намерена.

— Ах вы, гады... — ласково улыбнулась я, решительно откидывая одеяло и дернувшись к первой попавшейся морде. — Ах вы, сволочи этакие...

А потом вдруг заметила нечто странное. И внезапно сообразила, в каком именно виде сейчас нахожусь. Лихорадочно перерыла память в поисках ответа на вопрос о том, кто и когда успел меня раздеть, но там было пусто: кажется, меня все-таки вырубило до того, как я успела скинуть доспехи и нырнуть в постель. И, кажется, все остальное пришлось доделывать кому-то другому. Потому что на данный момент на мне имелась лишь тонкая полупрозрачная ночнушка из какой-то невесомой ткани и... все. А остальное, включая одежду, оружие, броню и даже маску, куда-то бесследно испарилось. Более того, я совершенно не помню, как, где и когда это случилось. Но зато обнаружила рядом с собой двух вечно озабоченных хвардов и...

Блин.

Я вдруг почувствовала, что самым натуральным образом готова покраснеть.

И что обо мне подумают люди? С кем я сплю, деля одно ложе на троих? Даже на четверых, если считать сонного демона? Кошмар... какой невероятный и бредовый в своей реалистичности кошмар! Осталось только кому-нибудь сюда зайти и сказать: "Доброе утро, госпожа! Как спалось?"

Медленно опустившись обратно на подушку, я обреченно закрыла глаза и тяжело вздохнула.

"И за что мне это наказание? Может, убить кого надо, чтобы дошло? По-другому они, видимо, не понимают".

"Понимают, — вдруг зевнул Лин, сверкнув в темноте двумя фарами глаз. — Все они понимают... пока люди. А когда перекидываются, то напрочь теряют прежние представления о том, что прилично, а что нет. У хвардов в стае совсем другие порядки".

"Да? А мне как с ними быть?!"

"Никак, — философски пожал плечами шейри, расковано потянувшись всем телом. — По их меркам, все нормально: они тебя охраняют и ждут, пока ты соизволишь их заметить. Так ведут себя с Вожаком. И так у них принято: младшие просто держатся рядом, в любое время дня и ночи. Ищут повод остаться подольше. Стараются притереться поближе — для нелюдей очень важно даже легкое прикосновение. Особенно, твое. Я не стал их выгонять, потому что это могло тебя разбудить. Но если хочешь, можешь прогнать обоих".

Я тихо фыркнула, разглядывая оборотней из-под полуопущенных век.

"Прогнать-то я могу. Но для того, чтобы они сообразили, за что именно им дали втык, надо заставить их перекинуться и другими глазами взглянуть на происходящее".

"Так в чем проблема? Пихни в бок — и все дела".

"Да? А ты хоть представил, как это будет выглядеть, если посреди ночи у меня из палатки выскочат, как ошпаренные, два симпатичных, растерянных, но совершенно голых мужика? Это валлионцы не все пока в курсе, кто я! А в Скарон-Оле знает каждая собака! Как я им потом в глаза буду смотреть?!"

Лин послушно представил и расхохотался.

"Прости, Гайдэ, не подумал. Зрелище действительно будет изумительным!"

Я снова фыркнула и, отвернувшись, непримиримо сложила руки на груди.

"Иди лучше, одежду мою поищи. Не могу же я тут в таком виде разгуливать?"

"Ладно, сейчас добуду, — все еще посмеиваясь, Лин сполз с постели. — Подожди только, не буянь. И прежде чем лупить этих красавцев по мягкому месту, хотя бы вернись в образ Фантома. А то это будет смотреться как-то... неприлично".

"Очень умно, — буркнула я, ненароком заехав рыжему зверю локтем по уху. — Пускай пока спят, сволочи. Но когда проснутся и примут нормальный вид, мы с ними потолкуем. Серьезно так, вдумчиво... чтобы они навсегда запомнили, куда можно влезать посреди ночи, а куда даже нос совать не следует. Распустились, блин!"

Лин только хихикнул и неслышно растаял в темноте. А я насупилась, сердито покосилась на сонно ерзающего на одеяле ло-хварда. Затем неожиданно ощутила, что он бессовестно балдеет даже во сне, и... сплюнув со злости, почесала ему за ухом.

— Ме-е-ейр...

— Мр-р? — сонно мурлыкнул наглый котяра.

— Мейр, милый, открой-ка глазки и взгляни на меня. Давай-давай, просыпайся, соня... пора встав-а-а-ть...

Громадная зверюга, даже не думая просыпаться, замурлыкала громче и потерлась о подушку ухом. Потом сладко заурчала, причмокнула во сне, с неподдельным интересом ткнулась мокрым носом в мой живот, и мне пришлось по-быстрому оттаскивать его за ухо, чтобы не вздумал лизаться. Хватит и того, что лапищи свои раскинул уже на половину кровати. Обойдется без поцелуев. Хам.

— Мейр, просыпайся, — уже серьезно велела я. — Немедленно, иначе хуже будет.

И только тогда бессовестный оборотень соизволил приоткрыть один глаз. Желтый, как луна, круглый, с хищно сузившимся зрачком. Который, впрочем, тут же дрогнул и расплылся черной кляксой на всю радужку — узнал, негодяй. Опомнился. Даже напрягся, нервно дернув коротким хвостом и шлепнув самым его кончиком по недовольно заворчавшему хварду. Уши прижал свои бесстыжие. Явно дернулся к выходу, потому что наверняка вспомнил, что я обещала их обоих выкинуть с балкона... а потом, видимо, вспомнил, что балкона-то тут как раз нет, и...

Проворно оттолкнувшись от перины всеми четырьмя лапами, внезапно метнулся вперед, роняя меня навзничь и запихивая морду куда-то под подушку.

— Мейр! — охнула я, когда стокилограммовая туша настойчиво попыталась спрятаться под одеялом. — Стой! Куда полез?! Ты же не котенок, чтобы я тебя ТАМ не заметила! Мейр, стой, гад! Не смей! Не смей, понял?!

Он тихо заскулил и послушно замер, умудрившись наполовину все-таки спрятаться, но оставив мохнатый зад с гуляющим во все стороны пушистым хвостом торчать снаружи. Я в сердцах стукнула по нему кулаком и опять, недоглядев, попала по хребтине левой рукой, из-за чего оборотня выгнуло, шерсть на загривке мигом встопорщило на устрашающую высоту, затем заставило жалобно пискнуть и поспешно упасть обратно всей тушей, мгновенно меня придавив и вынудив с приглушенными воплями барахтаться под ней, как под тяжелым прессом.

— Оу-у! Кабан! Слезь с меня! Воздуху же... нет! Мейр, уйди, а то будет плохо! МЕЙР!

Наконец, в кошачьих мозгах что-то щелкнуло, и он поспешно отпрянул, благодаря чему страшного все-таки не случилось — я не задохнулась и смогла выползти полураздавленной тушкой наружу. После чего все-таки зарычала:

— Ах ты, сволочь рыжая!

Надо было видеть в тот момент его несчастные глаза. Надо было видеть, как громадный зверь съеживается в крохотный комочек, тщетно пытаясь стать незаметным, как испуганно прижимаются его уши к голове, как трепещут влажные ноздри... ей-богу, никогда в жизни не видела, чтобы он так себя вел. И никогда в жизни не думала, что он когда-нибудь всерьез меня испугается.

— Черт... — встретив этот выразительный взгляд, я обреченно опустила руку и буквально сникла, поняв, что просто не смогу его ударить. — Ну, что мне с тобой делать, а? Что делать с вами обоими, черти? Совсем вы стали дикие. Совсем с ума сошли. А я вас даже стукнуть толком не могу — сердце кровью обливается. И вы... бессовестные... опять этим пользуетесь.

Мейр, по-прежнему вжимаясь в одеяло, виновато пискнул.

— Иди сюда, дурачок, — вздохнула я, обхватив его за шею. — Иди, не бойся. Не трону я тебя.

Он с тихим урчанием послушно подполз ближе и тревожно замер, видимо, не зная, чего от меня ждать. Но что я могла ему сделать? Только обнять крепче и, прижавшись лицом к шерсти, тихо прошептать:

— Прости. Прости, братик. Иногда на меня находит. Прости, я не хотела тебя напугать...

— Р-р? — внезапно донеслось беспокойное из темноты. — Р-ры-ы?!

Дескать, а я?!

— И ты иди, бандит, — обреченно кивнула я, встретив с другого края постели до ужаса расстроенный взгляд крупного серого волка. — Никуда мне, похоже, от вас не деться. И ничегошеньки вы сейчас не поймете. Только обижу вас зря и тумаков надаю за то, что просто хотели меня увидеть.

— М-р-р, — слаженно проурчали оборотни, ластясь, как простые домашние звери.

— Вот и я о том же, дикари. Раз уж вы рискнули во второй раз ко мне сунуться посреди ночи, значит, ничего-то вы не поняли. А если и поняли, то когда обернулись, тут же забыли. Да?

Они только бездумно рыкнули.

Дети... вот как есть, дети. Никакого понятия о стыде. Как привыкли жить в своих лесах — простые и неиспорченные, так и живут до сих пор. И ни фига им невдомек, что врываться ко мне в спальню, в общем-то, не слишком прилично, а забираться тайком в постель и вовсе здорово отдает свингерством. Но, поскольку такого слова они просто не знали, и раз за разом убеждались, что я ничего не имею против Лина, то своими звериными мозгами явно заключили, что какая мне разница? Раз уж я при всех назвала их братьями, раз однажды уже отказалась стать объектом их ухаживаний, раз не испытываю дискомфорта, ночуя в обнимку с одним котом... то почему бы котам не быть сразу двум? Может, только Лок и задумался ненадолго, прежде чем притопать ко мне без приглашения. Но наверняка лишь о том, что он — не кот, и, вполне возможно, его присутствие такого восторга у меня не вызовет. Думаю, лишь по этой причине бедный хвард, вечно обделенный вниманием, постарался лечь поодаль. На тот случай, если его серая шкура не так сильно мне понравится, как роскошная рыжая шуба миррэ.

Он только теперь блаженно прищурил зеленые глазищи и, ощущая на холке мою руку, с благодарностью вильнул пушистым хвостом. Совсем как пес, который слишком долго сомневался в том, любит ли его строгая хозяйка, и лишь сейчас убедился, что это действительно так.

"Ну вот, — со смешком сказал внезапно вернувшийся Лин с большим свертком в зубах, когда обнаружил, что я сижу на постели в обнимку с двумя счастливыми до соплей хвардами. — Я-то думал, их спасать придется. А ты уже все простила и готова дальше пускать их в кровать вместо меня".

— Готова, — покорно кивнула я, рассеянно почесывая две тяжелые головы, с умиротворенным видом устроившиеся на моих коленях. — На все для них уже готова. Потому что, кажется, поняла, что они для меня значат. И осознала, что на самом деле это они для меня готовы на все. Причем, судя по всему...

Я покосилась на блаженно щурящихся хвардов, нежащихся от ласки, как самые настоящие звери, и вздохнула.

— ...безо всяких ограничений и независимо от моего желания.

"Ну, наконец-то, дошло", — усмехнулся шейри и бросил на пол мое обмундирование.

-Глава 9-

Из палатки мы вышли вчетвером: я в доспехах Фантома (спасибо умельцу, который их вычистил и привел в божеский вид), чем-то ужасно довольный шейри в облике барса и два радостно скачущих вокруг меня оборотня, при виде которых девушки-скароны, чутко сторожащие мой покой, совершенно не удивились.

"Знают, — мгновенно поняла я, когда Аша невозмутимо отдала честь и отвернулась. — А то, хочешь, сами же и впустили. Я ведь сказала, что в любое время дня и ночи, вот и... черт. Осторожнее надо с приказами. Понимаются они быстро, исполняются мгновенно, да еще и буквально. Как у Лина когда-то".

Гм. Ладно, учту на будущее.

Одежду мою кто-то тоже успел вычистить и высушить. Сапоги отмыли и привели в порядок. Доспех аж блистал в неверном свете звезд. Но спать, как ни странно, уже не хотелось. Видно, хватило мне вечера и ночи. Даже удивительно — думала, до следующего полудня продрыхну, не меньше. А оно вон как вышло: восстановилась гораздо раньше. И, что совсем приятно, никакие Твари за это время не надумали вылезти из-под земли.

То ли мои подвиги в Валлионе так озадачили Жреца, то ли Твари у него повывелись после устроенного нами грандиозного фейерверка, а то ли он просто готовился к чему-то. Но главное, что пока на нас никто не нападал, Степь вела себя тихо, караульные и дозорные ничего подозрительного не замечали, поэтому лагерь потихоньку обустраивался, жил своей жизнью, сонно ворочался, как большой зверь в своем логове, и имел редкую возможность насладиться теплой летней ночью, опустившейся на исконные земли скаронов.

Конечно, многие и сейчас бодрствовали, помня о том, что Твари, если и нападут, непременно сделают это в темное время суток. Конечно, повсюду бдели внимательные скароны, горели костры, слышался мерный гомон далеких, приглушенных расстоянием голосов. И, конечно, где-то на передовой стояли заранее обустроенные вышки, с которых чьи-то зоркие глаза неотрывно наблюдали за далекими огнями Невирона.

Жаль, что ни выяснить это, ни подобраться поближе не имелось никакой возможности: Невирон опечатали так плотно, что теперь даже мне туда не пролезть. Приходилось ждать. Гадать. Беспокойно ежиться и постоянно следить за узкой полоской рассвета, едва-едва показавшейся над горизонтом. Одновременно смутно надеясь, что если и случится самое неприятное, то не в эту ночь.

Да. Хотя бы не в эту.

Остановившись на небольшом пригорке, где кто-то заботливо обустроил мне отдельную жилплощадь, я со смешанным чувством оглядела виднеющиеся внизу бесконечные ряды одинаковых серых палаток, возле большей части которых еще тлели остатки почти угасших костров. Много... как же их было много! Сотни, тысячи, сотни тысяч людей, которые пришли сюда на призыв Скарон-Ола, даже не подозревая о том, что первопричина была совсем не в нем. Боже, совсем-совсем не в нем! Ведь на самом деле это был мой зов. Моя просьба о помощи. Мое желание покончить с Невироном раз и навсегда. Но они его услышали, приняли и пришли сюда, подчиняясь приказам своих командиров.

Быть может, не все из них действительно хотят достичь той же цели, к которой стремится моя душа. Не все готовы сражаться и рисковать своими жизнями. Я хорошо понимаю — если война действительно начнется... а она непременно начнется, потому что ТАКИЕ армии не собирают лишь для того, чтобы просто покрасоваться друг перед другом... то в этой войне будет много погибших. В ней будет много крови, боли, отгрызенных рук, изувеченных ног, разбитых голов и поломанных судеб. В какой-то степени тоже — из-за меня.

И от этой мысли становилось тоскливо.

Конечно, где-то в глубине души я понимаю, что так надо. Что иными путями Невирон не остановить. И что рано или поздно, но в Валлионе, а еще раньше — в Долине и Горах, снова появятся такие же Печати, как те, которые я недавно уничтожила. Правдой или неправдой, но если Жрец сумел сделать это один раз, то никто не помешает ему обмануть нас и во второй. Видимо, у него большие связи среди знати Валлиона. Видимо, не одни лен-лорды та Ворте (прямо или косвенно) его поддерживали. Видно, на свете еще существует немало людей, готовых ради его целей предать все и вся. Но это как раз не вызывает удивления. Только горечь. И острое сожаление о том, что если не остановить его сейчас, дальше будет гораздо хуже.

Я хорошо понимаю, что все мои подвиги — лишь сочетание ошеломительной наглости, дерзкого нахрапа и поистине безумного везения, которое было подарено мне каким-то неведомым сказочником. Невероятного, невозможного, совершенно непредвиденного везения, основанного не полнейшем невежестве и незнании законов этого мира. Только оно, пожалуй, является причиной того, что мне удалось выжить после всего, что я натворила. Оно привело к тому, что я не только уцелела, но и стала сильнее, нашла хороших друзей, преданных братьев. И это оно, в конце концов, привело меня на ту вершину, с которой я сейчас медленно обозреваю результаты своих трудов. При этом чувствуя странную опустошенность и какую-то непонятную растерянность.

Так много людей...

Так много жизней...

Почти бесконечное множество судеб, которые могут сломаться в один единственный миг.

Зачем они сюда пришли? Какие цели в действительности преследуют? На что готовы ради того, чтобы освободить свой мир от угрозы Тварей? И вообще, готовы ли они следовать за своими правителями до конца? Готовы ли умереть ради них? И готовы ли сами правители на такую жертву?

Не знаю.

Но чувствую, что, наверное, не готова именно я.

Что я буду делать, когда из Степи на нас хлынет целая армия подчиненных Невирону Тварей? Побегу впереди всех с мечом наперевес? Брошу клич и пошлю туда других? Убегу? Остолбенею или испуганно дрогну, забыв проорать героическое "в атаку"?

Я ведь не полководец. Не правитель. Не король и даже не сотник. Скажем прямо: у меня совсем нет опыта в этих делах. Я никогда не увлекалась историей битв. Я даже в игрушки-стратегии по инету подолгу не дулась. Весь мой военный опыт укладывается в рамки сетевых игр в стиле фэнтези и несколько утомительных месяцев, прожитых на Во-Алларе, большую часть из которых я была предоставлена сама себе и даже не помышляла о таких грандиозных масштабах.

Черт. Как же мне поступить? Оставить все на братьев? Они ведь больше пожили, больше знают, они с рождения воспитаны воинами — для боев, для битв, для славы и подвигов. По сути, только благодаря им меня еще не прихлопнули, как муху, не раздавили, не испепелили, не загрызли где-нибудь в недрах Харона. И куда мне после этого вперед лезть? Как им какие-то советы давать? По большому счету, мое дело теперь маленькое — идти, куда прикажут, и делать то, что смогу. Стараясь никому не мешаться под ногами, не возникать не по делу и не лезть туда, куда не просят. Иначе я со своими примитивными представлениями о тактике и стратегии таких дел тут наворочу, что мама помоги. По сути, я только в разведку ходить могу, да и то — не одна, а с Лином. Тогда как без него и "Гора" грош мне цена.

Осознав эту простую мысль, я медленно присела на какой-то пенек и ненадолго прикрыла глаза.

Но тогда, получается, все? Моя роль на этом и закончится? Я сделала то, что могла, и больше ни на что не гожусь? Может, мне пора отойти в сторонку и следить за всем издалека? Нет? А как тогда? Братики меня вперед точно не пустят, хотя я сама, думаю, этого бы не испугалась. Но кто-кто, а уж они теперь с меня глаз не спустят. Днем и ночью караулить станут... хотя бы так, как сделали это Лок и Мейр... лишь бы не дать мне шанса влезть в очередную авантюру и свернуть там себе шею. Эррей и Дей их непременно поддержат. Родан вообще обеими руками "за" проголосует. Моя охрана на это только положительно угукнет, попутно таскаясь за мной по пятам, как, скажем, в этот самый момент. И что дальше? Что я буду делать в такой роли? На соседнем холме до старости куковать, сожалея о прошлом? Винить себя в случившихся смертях? Или, может, наплевав на все, ринусь в самую гущу, где и сложу благополучно голову?

Блин, кажется, я научилась сомневаться...

Да, похоже. Такая трудная наука, для меня почти недоступная, а поди же ты — освоила. И сама не поняла, когда успела. Зато теперь стою тут, как памятник древности, и гадаю, куда же мне приткнуть свое слабое женское тело... о-хо-хо, и что ж я такая непутевая стала? Другой на моем месте возгордился бы такой честью, свистнул бы верному коню, вскочил в седло и, гаркнув: "за нами правда!", ринулся в Степь ворогов рубить и нечисти поганой шапки сносить. А я? Стою тут и прячусь в тени, топчась на месте, как упрямый бычок. И назад никак, и вперед не знаешь, куда повернуть. Везде — тупик. Но, главное, еще и страшишься того, что первый же шаг приведет к настоящей катастрофе.

И ладно, если бы эта катастрофа случилась только для меня. Так нет же — за мной теперь стоят люди. Причем, МНОГО людей. И пускай они еще даже не знают, что я вообще существую... пускай кто-то знает, но не придает этому большого значения... а кто-то, наоборот, придает и готов все силы приложить, чтобы меня не угробили... все равно — чувствовать за них ответственность тяжко. Даже тогда, когда ничего еще не случилось. А что будет потом? И как я буду себя чувствовать, увидев, что большая часть из пришедших сюда уже никуда и никогда не вернется? А если мы еще и не справимся?

"Что-то загрустила ты, хозяюшка, — заметил мой проницательный демон, бесшумно возникнув за спиной. — Никак, затосковать снова решила?"

"Нет, просто думу думаю", — слегка покривив душой, ответила я.

"Да? Так, может, подумаем вместе? Вдруг чего путное сообразим?"

Я покосилась на хитро прищурившегося барса и хмыкнула.

"Хитрец. Ты ж все равно подслушиваешь. Чего тогда глупые вопросы задаешь?"

"А чтобы тебя на расстраивать. И чтобы ты сама поняла то, что тебе следует понять в данной ситуации".

"Гм. Пока что я ничего не понимаю. Но, может, сделаешь одолжение — подскажешь, в чем я неправа?"

Лин благосклонно наклонил голову и потерся носом о мою щеку.

"Ты всего лишь запуталась, Гайдэ. Просто, честно говоря, растерялась. На тебя слишком много свалилось за последние дни. Ты слишком многое пережила. А поэтому в некотором роде... выгорела".

"Да. В науке психологии есть такой интересный термин, — спокойно кивнула я. — "Эмоциональное выгорание" называется. Может, насчет меня ты и прав. Я действительно чувствую себя опустошенной. Даже порадоваться толком уже не могу. Только, наверное, обозлиться... да и то — ненадолго. Но я к этому и стремилась — по-другому мне было не справиться. Ничего удивительного, что я выгорела. Пожалуй, это действительно лучшее, что со мной могло произойти при подобном... честно говоря, дерьмовом... раскладе".

"Это неправильно, Гайдэ", — грустно заметил демон.

"Да я сама знаю, что неправильно. Но подскажи мне тогда другую дорогу, и я с радостью пойду по ней".

"Я... не могу".

"Вот и я не могу, — тяжко вздохнула я. — Попала собака в колесо — пищи, но беги... придется и мне бежать, как та собака. Хотелось бы только не свернуть себе шею на крутом повороте. И не повиснуть на тех проводах, в которых я, как ты выразился, запуталась, словно марионетка на ниточках искусного кукловода. Просто, если дать себе волю, удавлюсь с тоски. А мне нельзя. Я — Ишта. И, как Ишта, уже не могу делать глупости. Долг на мне, друг мой. Очень большой долг. Перед тобой, перед братьями, перед самой этой землей... поэтому я и выбрала такой путь. Не самый правильный, но наименее болезненный и максимально короткий. Для чего-то иного у меня просто нет времени. Понимаешь?"

"Я все понимаю, — совсем печально отозвался Лин, понурившись. — Жаль только, что помочь тебе не могу".

"Мне хватает того, что ты рядом, — слабо улыбнулась я и обняла его за шею. — Как ни странно, этого вполне достаточно".

Когда полоска зари вдалеке стала гораздо явственнее, оборотни за моей спиной как-то беспокойно завозились. Я обернулась, наткнулась на два нервных взгляда, оценила их напряженные позы и благодушно кивнула:

— Да бегите, если надо.

Они радостно вскинулись.

— Мр-р?

— Вр-р-р?

— Точно, — усмехнулась я. — Куда хотите, туда и бегите. Я вас не привязываю. Где меня найти, сами знаете. А если что, Знак подскажет.

Хвард с миррэ облегченно выдохнули и, напоследок лизнув мои руки, быстрее молнии умчались в темноту, торопясь так, словно у них назначена важная встреча, о которой оба только-только вспомнили. Или же внезапно испугались, что кто-то увидит их рядом друг с другом в таком неприлично мирном виде.

— Куда деваться? — удивилась я такой прыти. — Наверное, что-то случилось, раз их уже не надо гнать отсюда палками?

"Наверное, — охотно согласился Лин и больше не стал развивать эту тему. — Ты погулять не хочешь?"

— Пошли, — охотно кивнула я, но потом спохватилась и обернулась к своей молчаливой охране. — Мы пройдемся по лагерю. А вы пока отдыхайте. Здесь мне сопровождение не понадобится.

— Но, милорд... — мгновенно напряглась Аша.

— Все в порядке. Мы никуда не собираемся уходить. Только пройтись по округе и поглядеть, что тут и как. Ничего больше, ясно?

— Да, милорд.

— Тогда отдыхайте. Небось, тоже больше суток на ногах. А когда вернусь, тогда и вы к своим обязанностям приступите. Если ваши Владыки спросят, почему я опять без охраны, то можете им ответить, что подчиняетесь приказу. К тому же, они прекрасно знают, как меня позвать. А шататься по лагерю целой толпой — глупо. Так что я пойду так. Ненадолго.

— Да, милорд, — обреченно кивнула Аша, отлично понимая, где можно спорить, а где не стоит даже пытаться. Да и ликбез на эту тему я с ними уже успела провести, так что можно не сомневаться — о моей прогулке они, разумеется, тут же доложат кому следует, но сами следом не пойдут. Насупятся, поморщатся, но служба есть служба, а приказы начальства они выполнять, слава богу, умели.

Успокоившись, таким образом, насчет тылов, я неторопливо спустилась с холма, одновременно приметив, в какой стороне развеваются штандарты Валлиона и Святой Матери-Церкви, после чего развернулась к ним спиной и двинулась в противоположном направлении, чтобы не наткнуться ни на окружение короля, ни на подчиненных господину Горану людей. Нечего себе настроение портить. Тем более, в такое красивое утро.

К счастью, мы находились в той части лагеря, где прочно обосновались скароны, поэтому никаких недоразумений быть не должно. Ни вопросов, кто я и откуда, ни любопытствующих взглядов, ни грубого выяснений отношений на тему "что я тут делаю и куда это направляюсь". Ничего, что могло бы нарушить мой покой. Ничего, кроме встречных воинов, почтительных поклонов и бодро отдаваемой чести, на что каждый раз приходилось учтиво кивать. Но скароны тем и отличаются от остальных народов Во-Аллара, что подчинение у них в крови. Только братики позволяли себе рычать и грозить мне страшными карами, тогда как остальные могли лишь тяжко вздохнуть и вежливо поинтересоваться, не нужна ли их помощь.

Помощь, к счастью, не требовалась — дорогу в полумраке я и без них отлично находила. Но вот кивать мне надоело уже минут через пять. А еще через десять я всерьез заопасалась за сохранность своей шеи, которой грозило вскоре отвалиться на фиг. Потому что лагерь только внешне выглядел сонным и ленивым, тогда как на самом деле почти у каждой из многих тысяч палаток неслышной тенью болтался или часовой, или дежурный, или просто кто-нибудь, кто вышел проветриться. Короче, бодрствующего народу оказалось — тьма. И все норовили поздороваться. Все отдавали честь и вытягивались, как солдаты перед королем. Всем хотелось своими глазами взглянуть на моего демона. И всем вдруг остро приспичило оказать мне какие-нибудь знаки внимания.

Блин.

Поняв, что банальная прогулка грозит превратиться в настоящий смотр, потому что вскоре люди начали просто выходить из палаток навстречу, я мысленно ругнулась и поискала, как бы прокрасться так, чтобы никому не попасть на глаза. Но тщетно — скаронов тут были многие тысячи. И все — Старшие Кланы. Поэтому, если кто и не успел проснуться к моему приходу, то добросердечные друзья и родственники тут же скинули важную новость по общей "сети", и народ поспешил привести себя в порядок. Как уж они при этом успевали одеться и показаться нам с Лином в полной боевой экипировке, понятия не имею. Разве что могу предположить, что спали прямо в бронях. А когда услышали, что я иду, мигом подскочили, нахлобучили шлемы, и нате вам — выставились на обозрение во всей своей красе.

В общем, нетрудно себе представить, какой перед моим появлением царил в палатках шухер. И в каком количестве выходили навстречу скароны, стремясь оказать мне положенное по статусу уважение. Среди них были Алые, Сапфиры, Изумруды... откуда-то сбоку неслышно выходили Адаманты, вокруг которых от вполне объяснимого волнения начинала клубиться первородная Тьма. Их было столько, что у меня очень скоро зарябило в глазах. А шея стала просто отваливаться. После чего я остро пожалела, что не промчалась через эту часть лагеря верхом, и принялась особенно внимательно подыскивать какое-нибудь укромное местечко.

Наконец, таковое сыскалось — после почти целого часа блужданий и моих приглушенных ругательств, вызванных самим фактом упорных поисков. А также — четким пониманием того, что среди скаронов меня совершенно точно никто не потеряет, потому что наш путь был красноречиво отмечен рядами выстроившихся в боевые порядки воинов и множеством преданно горящих глаз, которыми нас провожали со всех сторон.

"Ну как? — ехидно осведомился шейри, когда кажущиеся бесконечными палатки, наконец, закончились и перед нами показалась невысокая холмистая гряда, за которой начинался лагерь валлионцев. — Нравится быть Иштой?"

Я нервно дернула щекой.

"Нет".

"Может, подальше уйдем? — со смешком предложил Лин, оглянувшись назад и увидев, что хоть за нами никто не пошел, но проводили очень внимательными взглядами. — Вдруг они решат напроситься в гости?"

"Не решат. Для этого они слишком хорошо воспитаны. Правда, если братики решат выяснить, в какой именно стороне мы с тобой решили встретить рассвет, на нас тут же укажут пальцами".

"Тяжело бремя славы, — лицемерно вздохнул демон, изучающе глядя на какую-то скалу. — Вот так доживешь до старости, а потом не будешь знать, под каким кустом присесть. Потому что как только решишь, что остался один, как из-под земли обязательно кто-нибудь выскочит и громко спросит, чего тебе надобно".

Я фыркнула. А потом и сдержанно усмехнулась, потому что сравнение он подобрал удивительно точно. Пожалуй, рядом со скаронами надежно, но при этом довольно хлопотно. При том, что они вроде как не навязываются, не лезут в душу, не бегут со всех ног навстречу, чтобы услужить или вякнуть какую-нибудь льстивую глупость. Однако я и к такому изъявлению уважения не больно-то привыкла. Поэтому их молчаливое почтение, смешанное с отчетливой вопросительной интонацией в устремленных на меня взглядах, доставляло определенные неудобства. Хотя, возможно, кому-то приходилось гораздо хуже. И вообще, кто-то мог сказать, что я шибко привередничаю.

"Конечно, привередничаешь, — согласился Лин, подслушивающий, как всегда, мои мысли. — Но я тебя понимаю. Иногда мне тоже хочется побыть одному, а продуваемая всеми ветрами палатка в центре огромного лагеря для этого явно не подходит".

Я молча кивнула, в который раз отметив, что он удивительно точно научился озвучивать мои ощущения.

Потом мы вместе изучили со всех сторон примеченную скалу, расположившуюся шагах в ста от последней палатки. Быстро огляделись по сторонам. Убедились, что мчаться нам наперерез с воплями: "Стойте! Куда же вы?!" или "Что же вы делаете?!" — никто не собирается. Дружно хмыкнули, порадовались суровым традициям скаронов. А потом, прицелившись, бодро взобрались наверх, намереваясь хотя бы какое-то время побыть одни.

Честно признаюсь, иногда мне просто необходимо остаться в одиночестве. Бывает такое настроение, когда никого, даже самых близких друзей, не хочется видеть. На время, конечно, но это время еще нужно выкроить. А мне в последние дни особенно не хватало тишины и покоя.

Лин прекрасно это чувствовал. Но, поскольку он для меня был даже ближе, чем друг или брат, поскольку я уже привыкла воспринимать его, как часть себя, то совсем не возражала против его присутствия. О чем он, разумеется, тоже знал и, как мне кажется, испытывал от этого понимания какую-то особенную, необъяснимую, но самую настоящую гордость.

Забравшись на самый верх, мы бок о бок уселись на краю скалы, свесили ноги вниз (ну, это я свесила, а он просто улегся рядом) и неподвижными взглядами уставились на медленно озаряющуюся солнечными лучами Степь.

Рассвет всегда красив, в каком бы мире он ни происходил и какие бы события этому ни предшествовали. Он бывает разным — золотым, розовым, даже кровавым. Но при этом неизменно привлекает взгляды той самой удивительной красотой, которая выдает истинное, ничем не замутненное совершенство. Которая каждый раз напоминает о том, как это было на заре времен. И ненавязчиво возвращает к мысли, что каждый день с первыми лучами солнца небо словно бы рождается заново. Точно так же, как и тогда, когда в едва созданный мир пришел Творец и громко повелел: "Да будет свет!"

Трудно сказать, почему меня всегда привлекал этот мимолетный миг, когда ночь неохотно уступает приближающемуся утру свои позиции, и небо внезапно освещается невидимым прожектором. Эти длинные золотистые стрелы, достающие, казалось бы, до другого края мира... пугливо прячущиеся от них тени... настойчиво наступающий свет, вырывающийся из-за горизонта целыми снопами... а потом кульминация этого великолепного спектакля, когда величественное, божественное, живительное солнце медленно и спокойно выплывает издалека, с каждым мгновением освещая все большие пространства, даря им свет, неся с собой жизнь, пробуждение и принося слабую надежду на то, что все будет хорошо. Ту самую надежду, от которой я опрометчиво отказалась и которой, как внезапно выяснилось, мне сейчас остро не хватало.

"Красиво, — зачарованно вздохнул Лин, неотрывно следя за разыгранным для нас двоих театром красок. — Аллар... как же это все-таки красиво!"

Я подтянула колени к груди, обхватила их руками и, не мигая, уставилась на краешек выглядывающего из-за горизонта золотого диска.

"Ты прав. Настоящая красота всегда такая — совершенная, дивная, невероятная... и почти незаметная, если ты не умеешь ее видеть в каждом дне, каждом движении и каждом простом событии, из которых складывается твоя жизнь. Я тоже об этом едва не забыла. Но сейчас сижу тут и думаю: нет, Лин, пожалуй, я никогда от этого не откажусь. И больше не буду заставлять себя от нее отворачиваться. Это делает меня ущербной. Лишает воли. Превращает в самую настоящую тень, несмотря на то, что внешне я еще живая. Когда все закончится, я обязательно постараюсь заново научиться ее видеть, Лин. Без этого, кажется, от меня будет мало проку".

"А почему не сегодня? — внимательно посмотрел он. — Зачем тянуть так долго?"

"Потому что сегодня я еще не готова вернуться, — прошептала я, неотрывно глядя на яркую полоску света на горизонте. — Сегодня у меня нет для этого сил. Но когда-нибудь они вернутся, Лин. Ничто не длится вечно. А со временем я научусь этому заново и когда-нибудь опять оживу".

Лин положил голову на мое плечо и низко склонился, тихонько дыша мне в шею. Могучий, необычный, но очень преданный друг, который, я знала, никогда меня не предаст. Он больше ничего не добавил, мой странный попутчик и удивительный ангел-хранитель. Просто прижался крепче и застыл, позволяя молча наслаждаться рассветом и одним своим присутствием давая понять, что даримые солнцем надежды отнюдь не беспочвенны. И что когда-нибудь... быть может, даже через несколько лет... со мной действительно все станет хорошо.

Странно, наверное, видеть такое проявление чувств от того, кто был рожден Тенью, и воспринимался абсолютным большинством населения этого мира, как жуткое создание ночи. Но мне все равно — Лин давно стал для меня чем-то гораздо большим, чем друг. Ближе, чем брат. Роднее и важнее, чем даже Тени. Он всегда меня поддерживал. Всегда неустанно берег. Держался рядом, даже когда это было невыносимо. И он все сделал для того, чтобы я была счастлива. Охотно принял, как свои, мои нехитрые радости. Разделил со мной боль. Терпеливо сносил все мои... порой — не самые умные и чистые... мысли. Он просто жил так, как умел. И просто, как умел, неусыпно стерег мой покой.

Казалось бы, чего необычного?

Но, боже мой, кто бы знал, как я ему за это благодарна!

-Глава 10-

— So close no matter how far,

Couldn't be much more from the heart.

Forever trusting who we are.

And nothing else matters...

Сидя на краю скалы и мерно болтая ногой, я тихонько мурлыкала себе под нос давно позабытую мелодию. Вполголоса, почти неслышно, но зато с невероятным чувством и с полным пониманием того, что именно и зачем я пою.

Так странно. Так необъяснимо и непонятно. Но почему-то хорошо... боже, кто бы знал, как мне сейчас было хорошо! Тихо, покойно, расслаблено. Пожалуй, давно со мной такого не было. Давно в душе не царило столько умиротворения. И давно уже ставшая привычной тоска посрамленно не уползала прочь так глубоко и надолго.

— Never opened myself this way.

Life is ours, we live it our way.

All these words I don't just say,

And nothing else matters...

Не знаю уж, что на меня нашло, но слова чужого языка ложились на знакомый мотив плавно и легко, как никогда. Полностью отвечали моему внутреннему состоянию. Озвучивали его. Дополняли. Но, главное, мне никто не мешал это делать. Никто не шаркал за спиной сапогами, не ворчал, не скрипел и не намекал на то, что, дескать, у меня плохо получается. Один только Лин смирно лежал под боком. Такой же спокойный и умиротворенный, как и его ненормальная хозяйка. На первый взгляд, он даже дремал, изредка шевеля мохнатыми ушами, но мне почему-то казалось: слушает. Причем, очень внимательно, словно чужой язык был ему очень хорошо знаком.

Я улыбнулась и сменила мотив.

— От края до края небо в огне сгорает,

И в нем исчезают все надежды и мечты.

Но ты засыпаешь, и ангел к тебе слетает,

Смахнет твои слезы, и во сне смеешься ты...

Гм. А вот теперь он встрепенулся и поднял голову, изучающе глядя на меня снизу верх. Так, словно бы действительно понял, о чем я пою. Но он прав — это о нем. О моем единственном ангеле-хранителе, которому я доверяю беречь свою израненную душу. Ведь только он понимает меня по-настоящему. Как ни странно, всегда понимает. И почему-то считает своим долгом не только разделять мою радость, но и боль принимать так, как если бы она была его собственной.

Лин — удивительное существо. Преданное. Любящее.

И, конечно же, эта песня только о нем.

— ...Во сне хитрый демон может пройти сквозь стены,

Дыхание у спящих он умеет похищать.

Бояться не надо — душа моя будет рядом,

Твои сновидения до рассвета охранять...

Оп-ля. А это что еще за новости?!

Вздрогнув от неожиданно раздавшегося за спиной тихого, чуть хрипловатого голоса, я ошарашенно повернулась и в немом изумлении уставилась на невесть откуда взявшуюся Тень, зачем-то решившую прервать мой бенефис. Причем, пел он на всеобщем, легко перекладывая русские слова на родной язык. Но пел так, что я поневоле обмерла и только через пару мгновений успокоено расслабила плечи.

Да и чего удивляться? После того, как он охотно покопался в моей памяти, надо думать, что и русский стал ему хорошо знаком. Как и Лину, впрочем. И надо думать, что после второго куплета мой персональный демон недовольно рыкнул, привстал и негодующе уставился на издавшую ехидный смешок Тень.

Еще бы. Такой гнусный намек он не мог проигнорировать.

Я успокаивающе положила ладонь на холку шейри, но тот неожиданно не смирился. А вместо того, чтобы с достоинством отвернуться, вдруг решительно тряхнул головой, открыл рот и...

— Подставлю ладони — ты болью своей наполни,

Наполни печалью, страхом бурь и темноты.

И ты не узнаешь, как небо в огне сгорает,

И жизнь разбивает все надежды и мечты...

Бли-и-и-ин!

Вот уж когда я по-настоящему оторопела.

Оказывается, мой талантливый демон умеет петь! Да как петь! Не знаю, что уж он умудрился сделать со своим горлом, но с таким голосом нужно в церковный хор проситься! Невероятно! У Лина оказался такой потрясающий баритон, что если бы не внешность, то можно было бы влюбиться без памяти! Заочно! Потому что он оказался настолько насыщенным и чистым, что даже призрак удивленно хмыкнул. Причем, Лин, пока исполнял свое потрясающее соло, так выразительно буравил его желтыми глазищами, что стало ясно — гнусные инсинуации насчет демонов он воспринял на свой счет. И ответил так, чтобы даже наглая Тень осознала, что шутить подобными вещами не следует.

Правда, если нас хоть кто-то слышал (а в Степи голоса разносятся далеко-о-о), то ко мне вскоре появятся новые вопросы. Не от скаронов, нет. Им-то как раз по барабану мои вокальные упражнения. А вот валлионцы... или какие-нибудь хеорцы... хотя плевать. На крайний случай, сделаю вид, что это проделки "Гая". В другое объяснение все равно никто из чужаков не поверит.

Когда последние ноты отзвучали, и над Степью снова воцарилась благословенная тишина, я с тихим смехом обняла своего пушистого друга и с чувством поцеловала в мохнатую щеку.

— Ты — чудо, Лин! Честное слово, настоящее чудо! Это было потрясающе!

Наконец, демон фыркнул и величественно отвернулся от притихшего призрака. С тем, чтобы гордо улечься обратно на скалу и демонстративно уложить голову мне на колени.

Однако долго наслаждаться покоем нам не дали: стоило мне успокоено подтянуть под себя ноги и расслабиться, как откуда-то снизу настойчиво кашлянули, а потом и голос послышался — низкий, слегка басовитый, поразительно знакомый.

— Э-э... Гай?

Мысленно вздохнув, я повернулась и глянула в ту сторону, надеясь, что примерещилось. Но нет — невесть откуда взявшийся Фаэс никуда не исчез. Стоял себе у подножия скалы, выразительно смотрел наверх и всем видом показывал, что его дело не терпит отлагательств.

— Спустись, пожалуйста. Нам надо поговорить.

Ну, вот. Так я и знала. Кто ему только сказал, где меня искать? Хотя о чем я спрашиваю? Любого скарона в лагере останови, и он безошибочно укажет дорогу.

Снова вздохнув (на этот раз — вслух), я неохотно поднялась и спрыгнула вниз. Высоковато, конечно, но мне было лень обходить острый выступ или спускаться, как приличному человеку. Да и быстрее так. Даром что Фаэс испуганно дернулся и вынужденно отступил, чтобы ему не отдавили ноги.

— В чем дело? — спросила я, легко выпрямившись и вопросительно посмотрев на старого эрдала.

Надо сказать, выглядел он неважно — всклокоченный, потрепанный, уставший. Лицо серое, с темными кругами под глазами, скулы заострились, губы покрыты коркой пыли, словно он только что слез с седла... гм. Такое впечатление, что только я сегодня выспалась вволю. А он, похоже, еще и не ложился.

Фаэс странно уставился на мою маску и хрипло повторил:

— Нам надо поговорить.

— Говори, — кивнула я, оставшись на месте. — Что такого стряслось, что ты ринулся на мои поиски с самого утра? Какие-то проблемы?

— Нет... то есть, да. Гайдэ...

— Фаэс, тебя же просили, — неуловимо поморщилась я. — Я, конечно, рад тебя видеть, но не надо возвращаться к этому снова. Будь добр, не нарушай наших с тобой договоренностей. Зачем ты меня искал?

Он глубоко вздохнул, а потом полез за пазуху и, выудив оттуда до боли знакомый сапфир на длинной золотой цепочке, решительно протянул.

— Вот за этим. Возьми.

При виде королевского амулета меня аж передернуло.

— Тьфу. Где ты взял эту мерзость?

— Нашел в Степи. Сам знаешь — у него особые свойства, благодаря которым его невозможно потерять.

— Это король просил его найти?

— Он.

— Ну, так и в чем дело? Верни ему это сокровище.

Фаэс посмотрел на меня еще пристальнее и медленно покачал головой.

— Возьми, — настойчиво повторил он, протягивая Знак короля. — Амулет по праву принадлежит тебе.

Я пренебрежительно фыркнула, демонстративно убрав руки за спину.

— Ничего подобного. У него совсем другой владелец.

— Он был подарен Гайдэ...

У меня непроизвольно сузились глаза и похолодел голос.

— Гайдэ больше нет, Фаэс. Я ведь тебя предупредил.

Эрдал в ответ только крепче сжал челюсти.

— Есть. Я вижу это, что бы ты ни говорил и как бы ни пытался ее скрыть

— Ты видишь лишь тень. Ничего больше.

— Неправда, — упрямо набычился он, и я досадливо поморщилась.

— Фаэс, добром прошу: отстань. Мне нет дела ни до твоего короля, ни до этого амулета. Я, как и предрекал Его Величество, нашел себе получше. Поэтому верни ему его вещь, и дело с концом.

— Я говорил с ним... — вдруг обронил Фаэс, неловко отводя взгляд.

— Что?

— То, что происходит между вами, неправильно. Так не должно быть, поэтому вчера я с ним говорил.

— Твою мать... Фаэс, ты же обещал! — прошипела я, мгновенно ощетинившись и едва не потеряв подаренное нежитью спокойствие. — Ты дал слово, что не станешь этого делать! И заверил, что никто не услышит от тебя о Гайдэ ни единого слова!

— Так неправильно, Гай, — совсем тихо повторил он, опуская взгляд еще ниже. — Я понимаю, ты обижен...

Честное слово, я едва не расхохоталась ему в лицо. Тем нехорошим, злым смехом, от которого не стало бы весело ни мне, ни ему.

— Обижен? Фаэс, ты, видимо, что-то путаешь!

— Он причинил тебе боль, я понимаю...

— Ни черта ты не понимаешь, — процедила я. А потом резко отвернулась и шагнула в сторону. — Прости, но я не желаю больше разговаривать на эту тему. Может, как-нибудь в другой раз.

— Гай, стой! — тут же вскинулся старый эрдал.

— Пока, Фаэс. У меня еще много дел.

— Да погоди! Куда ты пошел?! Гай! Ты должен меня выслушать!

— Я никому ничего не должен.

— Гай! — поняв, что я действительно ухожу, Фаэс приглушенно выругался, а потом кинулся следом, опрометчиво ухватив меня за рукав и резко развернув. После чего взглянул на мое лицо, надежно скрытое маской, и так же резко отшатнулся. — Аллар Лучезарный... что с тобой стало?!

Я растянула губы в нехорошей усмешке.

— А что не так?

— У тебе глаза... красные!

— Это еще ничего, — неестественно ровно отозвалась я, почувствовав со спины леденящее душу приближение призрака и мгновенно позабыв про едва вспыхнувшее раздражение. Его словно выдуло наружу, высосала жадная до чужих эмоций Тень. После чего мне снова стало прохладно и спокойно, как в могиле. — А вот когда они станут черными, не советую ко мне приближаться. Ты закончил?

— Нет! — неожиданно разозлился Фаэс и до скрипа сжал королевский амулет в могучем кулаке. — Ты должен меня выслушать!

— Это бесполезный разговор, Фаэс, — я независимо пожала плечами. — Зря ты его затеял.

— Не зря, — процедил он, но видя, что я пока еще жду, немного расслабился. — Гай, ты должен встретиться с королем. Это в твоих же интересах.

Я покачала головой.

— В одну воду не заходят дважды, друг мой. Так что нет, спасибо. Повторения я не желаю.

— Но это важно! — почти простонал Фаэс. — Гай, пойми! Вы оба совершили ужасную ошибку!

— Я знаю. Причем, если первая была моей, то вторая — уже его. Можешь не напоминать. Однако я за свою ошибку расплатился сполна. А на его трудности мне, честно говоря, наплевать. Он сделал свой выбор, я — свой. И больше тут не о чем говорить.

— Упрямец... шеттово пламя! Ну, как ты не слышишь? Почему не хочешь увидеть?! Почему не веришь, когда я говорю, что вы друг друга просто НЕ ПОНЯЛИ?!

— Да ну? — хищно прищурилась я. — А мне кажется, это ты чего-то не понимаешь. Или забыл наш прошлый разговор?

— Нет, не забыл. Просто...

— Я пришел к твоему королю без оружия, — неестественно ровно уронила я, оставаясь спокойной только благодаря близости брата. — Без брони. Без всякой защиты. Просто поговорить. Но оказалось, что Его Величество вовсе не нуждается в моей компании, а его эмоции так же непостоянны, как порывы северного ветра. Сегодня есть, завтра нет... он не пожелал меня выслушать, Фаэс. Он дал понять, что все это было зря. Наконец, он приставил к моему горлу меч и сказал, что Гайдэ не имеет для него никакого значения.

Фаэс заметно вздрогнул.

— Что?

— Это его собственные слова. Могу даже процитировать, если не веришь.

— Но он... не мог такого сказать! Гай, он же искал тебя! Искал Гайдэ, понимаешь?!

— Он ее нашел, — сухо кивнула я. — И на этом все благополучно закончилось. Никаких недоговоренностей между нами не осталось. Поэтому ты зря тут распинаешься и пытаешься что-то доказать.

Фаэс растерянно протер повлажневшее лицо.

— Этого не может быть...

— Ну почему же? Его Величество был настолько убедителен, что понять его превратно просто невозможно. Такой хороший маг... такая огромная сила... кстати, ты в курсе, что ему доступна магия смерти?

Эрдал нахмурился.

— Конечно. Это — оборотная сторона магии Разума.

— Редкая сторона. Очень, я бы даже сказал, редкая... между прочим, тогда я об этом не подозревал. Даже странно, что Церковь допустила существование такого сложного и неоднозначного дара. Ведь, по сути, какая-то его часть очень близка к дару некромантов.

— Его обучает сам ал-тар, — проворчал Фаэс, насупливаясь еще больше. — И господин Георс, естественно, в курсе, что за дар открылся у короля. Он наблюдает за ним. Помогает контролировать и позволяет овладеть им так, как положено настоящему магу Разума. Поэтому тебе нечего беспокоиться: на "темную" сторону Его Величество никогда не перейдет. Церковь этого не допустит.

Я зловеще улыбнулась.

— Конечно, нет. Ни минуты в этом не сомневался. Просто понять не могу, зачем же тогда Его Величество использовал свой дар против меня?

— Что?! — неподдельно отшатнулся Фаэс, уставившись на меня расширенными глазами. — Гай, да ты в своем уме?! Ты что такое говоришь?!

— Правду, — прошептала я, чувствуя, как накатывает изнутри знакомая волна едкой горечи. — Ту самую правду, которую ты никак не хочешь понять.

— Он не мог так поступить... он не знал...

— Чего именно, Фаэс? — устало отвернулась я. — О том, что Ишта Равнины — это Гайдэ? О том, что магия смерти для нее смертельна? Или о том, кто скрывается под маской Фантома? Спешу тебя огорчить — у тебя устаревшие сведения, и Его Величество еще на тот момент сумел доподлинно выяснить, что же я такое. Он один из немногих, кто точно знает, кто для меня Гайдэ, и что ее боль — это и моя боль тоже. Но это не помешало ему уничтожить то, что было для меня важным. Поэтому — нет, Фаэс, ничего ты тут уже не изменишь. Гайдэ ушла, и теперь из нас двоих остался только я — Фантом. Хотя когда-то мне казалось, что все будет ровным счетом наоборот.

Фаэс прикусил губу.

— Гайдэ не может умереть... пока ты живешь, и она тоже... дышит.

— Уже нет. После нашей последней встречи у меня было достаточно времени, чтобы это исправить.

— Не верю! — упрямо прошептал он.

— Почему? Потому, что это кажется трудным?

— Нет! Потому что невозможно себя убить, оставаясь при этом живым! Невозможно умереть лишь наполовину! Невозможно, наконец, разрубить свою душу надвое, как это пытаешься сделать ты!

Я невесело хмыкнула.

— Очень даже возможно, друг мой. Дело лишь в правильной мотивации. Ты ведь сам понимаешь: раненого зверя лучше добить сразу, чтобы не мучился. Разбившуюся на скалах антилопу нет смысла поднимать на ноги. От нее ничего не осталось, кроме воспоминаний. Так что считай, что это был акт милосердия.

Фаэс вздрогнул снова, а потом с неожиданной болью посмотрел. И на меня, и на мрачную Тень, которая молчаливым призраком повисла у меня за спиной, незаметно забирая лишние эмоции. Правильно подметил змеящиеся под своими ногами дорожки свежего инея, бесшумно запрыгнувшего на ближайший валун Лина, недвусмысленно оскалившего зубы и загородившего меня собой. Потом увидел что-то новое в моих глазах, в которых застывал сейчас тот же лед, что и на его пыльных коленках, и обреченно опустил голову.

— Не делай этого... пожалуйста, остановись... не убивай хотя бы то, что еще осталось!

— Ничего не осталось, Фаэс, — прошептала я, наполовину слившись с братом. — Совсем ничего. Только пепел. Холод. И Тень. Прости, но боюсь, ты безнадежно опоздал.

— Все равно — не верю!

— А ты упрямый, — грустно улыбнулась я, чувствуя приятный холодок в груди. — Наверное, у меня уже не получится тебе переубедить, верно?

— Нет!

— Жаль. Тогда считай, что Гайдэ просто уснула — крепко, надолго и там, где ее никто не сумеет потревожить. Знаешь, как в сказке: "...где-то там, во мгле печальной, гроб качается хрустальный"... я, конечно, не Пушкин, но смысл, думаю, тебе понятен. Правда, та история кончается хорошо, но жизнь редко бывает похожей на сказку. Не всех спящих красавиц находят благородные принцы. Не хватает их просто, понимаешь? Так что не вороши прошлое, друг мой. Не надо. Пусть оно останется похороненным под слоем дорожной пыли. Поверь, так будет лучше для всех.

Эрдал вдруг резко вскинулся, уставившись на меня в какой-то отчаянной надежде.

— А если я скажу, что король на самом деле НЕ ЗНАЛ о тебе? Если скажу, что он тоже страшно ошибся, ты поверишь?!

Я медленно покачала головой.

— Но это так! Он действительно сумел узнать лишь то, что Гайдэ — новая Ишта! Сумел понять, что она — не твоя сестра! Он узнал о том, что вы с ней связаны, но...

Я нахмурилась.

— Остановись, Фаэс, — и Тень неуловимым движением скользнула вперед, заставив его осечься. — Поверь, даже у скал есть уши. Тем более, когда рядом находятся Степь и Невирон. Так что не тревожь память умерших. Вернуть можно лишь то, что еще живо. А мертвые, к сожалению, не воскресают.

— Но, Гай!..

— Оставь. Теперь это не имеет никакого значения.

— И для тебя тоже?

— Конечно. У меня было достаточно времени, чтобы плотно закрыть эту дверь.

— Значит, вот как? — внезапно опустил плечи Фаэс и как-то разом осунулся. — Выходит, ты уже все для себя решил?

Я кивнула.

— Именно.

— И ты больше не вернешься?

— Скорее всего, нет.

— А как же Союз?

— Никак. Доберемся до Пирамид, почистим Невирон, и все — никакого Союза больше не будет. Мне, наконец, станет спокойно, и я смогу уйти в тень, как делали все прежние Хозяева. Ведь для того, чтобы выполнять свою работу, мне необязательно постоянно пребывать на одном месте. Найду, куда пристроиться. Может, вообще, в Скарон-Оле останусь. Посмотрим.

— Тебе все еще больно, — печально посмотрел эрдал, судорожно сжимая бесполезный амулет. — Все еще тяжело. Я чувствую. Ты давишь в себе эту боль, но от нее даже Тень не может избавить тебя до конца.

— Ничего, — спокойно отозвалась я. — Время лечит любые раны. Когда-нибудь эта тоже заживет, и мне уже не понадобится помощь брата. А там, может, и Гайдэ захочет вернуться. Кто знает, как повернется жизнь?

— Значит, ты оказываешься? — старый эрдал невесело указал на амулет.

Я снова кивнула.

— Да. Мне он больше не нужен.

— И ты не прислушаешься к моей просьбе?

— Какой? Поговорить с королем? Нет, Фаэс. Ни к чему это. Один раз я уже ошибся, и второго пусть больше не будет.

— Жаль, — прошептал эрдал, безнадежно уронив руку и как-то странно сгорбившись. — Айдова бездна... если бы ты знал, как мне жаль, что так вышло!

— Прости, Фаэс. Но, боюсь, ты выбрал неудачную тему для разговора, — я отвернулась и, обняв тихо ворчащего Лина за шею, шагнула назад. — Пойдем, мой хороший. У нас еще много дел.

Больше нас никто не останавливал. И больше Фаэс не пытался ни на чем настаивать. Он просто стоял, бессильно уронив руки, и с тоской смотрел на то, как я ухожу. Но у меня не было никакого желания продолжать этот тягостный разговор. И не было никакого желания снова возвращаться к утраченному прошлому. Зачем? Гораздо важнее настоящее, в котором меня еще окружали те, кто мне дороги, и в котором была хоть какая-то надежда.

Полный текст находится тут: https://prodaman.ru/Lisina-Aleksandra