Аккад Д Э М и я. Адептка Хаоса

Глава 1. Новые сюрпризы

Далиан внес меня в Цитадель на руках. Даже когда сквозь ворота проходили, отпускать отказался наотрез. Стражника я рассмотреть не успела, зато уловила букет эмоций, клубящихся вокруг него. Ну да, мы погуляли, побегали, заодно очистили лес от Выпивающих. Нашел чему завидовать...

Портал переправил нашу компанию на территорию Тёмного сектора. Я не просила ребят о сопровождении, они догадались сами. Впрочем, не один аккад ДЭМ решил ко мне наведаться. У дверей комнаты мы обнаружили взвинченную Вилену.

— И как это понимать? — возмутилась некромантка. — Я целый день с Сериной нянчилась, глаз не спускала, но стоило отвлечься, как вы во что-то вляпались! И не отпирайся, Эрх! Я почувствовала, что у тебя возникли проблемы. Почему я должна из-за вас нервничать? Вот, — демоница выставила вперед руку, — все ногти сгрызла.

Марог скривился и проворчал:

— Истинная леди.

— Слышь ты, морда кремолюбивая...

— А давайте мы всё же внутрь зайдем? — предложила я.

— Да чего уж там, продолжайте, — милостиво донеслось справа. Я заглянула Далиану через плечо и увидела торчащую из соседнего дверного проема черно-белую шевелюру Эрика. Парень подмигнул, мол, дерзайте, у вас неплохо получается.

Мы поспешно ввалились в комнату, а там... Я поняла, что срочно нужно запретить Кошмару Игнатьевичу воровать. Хорошенько объяснить, что за подобные фокусы можно и по шее схлопотать. Я бы не хотела, чтобы он пострадал из-за меня.

В этот раз Кошмарик подошел к вопросу нимфейского снабжения с размахом. Не стал мелочиться и утруждать себя доставкой снеди в тарелках. Поди доползи с такой, обязательно половину вывернешь. Так что мой добытчик стащил две огромные кастрюли и котелок. К ним прилагались два половника, полотенце и разделочная доска. Каким образом кошмарню удалось расставить все на столе, осталось загадкой.

— Знакомый котелок, — хмыкнул Эрх и, приподняв крышку, блаженно вздохнул. Остальные, включая меня, принюхались к картофельно-мясному аромату. — А кашу мог бы и оставить, — продолжил исследование Рогатый. — Ох ты ж... Цветочек, сюда не заглядывай. Ребят, у нас проблемы.

Демоны сгрудились вокруг проблемной кастрюли. Судя по запаху, там тоже находилось что-то мясное.

Нимфеи не употребляют живых созданий в пищу, однако признают за другими это право. Мясоедство — часть естественного природного цикла. И все-таки, почему ребята так обеспокоились?

Внезапная догадка отозвалась слабостью в коленях. Я прижалась к стене, едва не стуча зубами от ужаса.

На кухне сварили кого-то, кого я знала! Зажав рот ладонью, я тихо всхлипнула, что не помешало демонам меня услышать.

— Та-а-а-м...

— Головы пяточкетов! — жизнерадостно объявила демоница и почему-то покачнулась. Или это я начала сползать на пол?

— Вилена, нельзя же так пугать! — возмутился Эрх. — Цветочек — создание нежное, трепетное, юное...

Пока Рогатый перечислял мои достоинства, Далиан помог добраться до стула.

— Там правда головы? — решила прояснить ситуацию я. — Их едят?

— Один индивид ест, — скривился Марог. — И ты встречалась с ним сегодня.

Я попыталась представить, кто же из новых знакомых обладал настолько экзотическим вкусом.

— Да эту гадость только Оглдок и ест, — растолковала Вилена. — И теперь стараниями кошмарня он остался без ужина.

Если бы я не сидела на стуле, придерживаемая Далианом, то обязательно сползла бы на пол повторно. Воспоминание о ручищах Оглдока и его голосе заставило вздрогнуть.

— А давайте кастрюлю в библиотеку отнесем? — предложила я.

— С едой и в библиотеку? Я пока не готова, чтобы меня подняли, — фыркнула Вилена.

— Подняли? — переспросила я.

— Ну да, — отозвалась демоница. Марог при этом сделал страшное лицо и провел ребром ладони возле горла, но Вилена только глаза закатила и продолжила: — Почти все адепты Цитадели написали завещание. В случае смерти из нас создадут нежить, и мы сможем рвать Выпивающих голыми руками!

Я энтузиазм демоницы не оценила. При мысли о том, что кто-то из ребят мог погибнуть, сердце сжалось от страха.

— Будет тебе, Цветочек, дергаться. Мы видоизменяться не собираемся, — ухмыльнулся Эрх. — Кстати, сколько тебе стукнуло?

Мой растерянно-непонимающий вид заставил демона уточнить:

— Лет тебе сколько?

— Пока нисколько, — со вздохом призналась я.

Ребята молча выпучили глаза, одна Вилена громко присвистнула:

— Круто.

— Зато у меня скоро день рождения! — радостно добавила я. — Как раз через три месяца. Отпразднуем и мой день, и вашу сдачу ПиП разом!

Демоны моему предложению не обрадовались. Рогатый тяжело вздохнул и покачал головой:

— Вы как хотите, а я вне игры.

— Как это? — обеспокоилась я. — Не хочешь отмечать?

— Дело в том, Цветочек, что твой возраст не вдохновляет моего брата, — ехидно протянула демоница, чем заслужила убийственный взгляд Эрха.

— Нашли из-за чего переживать, — встрепенулась я. — Не бойтесь, я взрослая. Да я никогда ребенком и не была!

Вилена рассмеялась в голос и объявила:

— Нас ожидают потрясающие три месяца!

Марог собирался возразить, но и рта не успел раскрыть. С потолка донеслось недовольное: "А почему вы не кушаете?" — после чего на стол посыпались вилки, ножи и фарфоровые блюдца. От удара о стол и кастрюли хрупкие блюдечки разлетались вдребезги. Далиан среагировал мгновенно, в результате я снова очутилась на руках. Звон посуды сопровождался горестным:

— Меня жаверили, што она небьющаящя! — и не менее печальным: — Пошто кашу крышкой не накрыли?

После окончания нетрадиционного дождя на стол шлепнулся рыжехвостый Кошмар Игнатьевич. Ухватившись передними лапками за край кастрюли, он подтянулся, заглянул в неё и вынес вердикт:

— Каша — ваша. Я со штеклом не ем.

— Кошмар Игнатьевич, а с чего вы взяли, что меня надо обеспечивать продовольствием? Причем в таких количествах?

— А ты на щебя давно шмотрела? Тонкая как троштиночка. А у тебя три ждоровенных мужика на руках плюш два вне очереди мылятщя. Это я ышо ишкателей жнаков не щщитал...

Рассудив, что с фантазиями кошмарня об имеющихся у меня в наличии мужчинах лучше разобраться после ухода аккада ДЭМ, решила прояснить вторую часть заявления:

— А каких таких искателей знаков вы имели в виду?

— Если это то, о чем я подумал, — рыжехвостому не жить. И статус сопровождающего не поможет, — угрюмо произнес Марог. — Цветочек, пусть ты и не моя призванная, я все равно несу за тебя ответственность.

— Как не твоя? — ошарашенно захлопала глазами Вилена.

— Потом объясню, — буркнул Рогатый и зло добавил: — Ты учти, кошмарень, мы тебя за эту малявку быстро нашинкуем.

— А я што? Я ничего плохого, — заверил белкообразный ужас, прихватив два ножичка со стола. Я сдавленно хихикнула. До того умилительно смотрелась вооруженная белочка.

— Признавайся, кому разболтал? — потребовал Далиан. — Цветочек, будь серьёзнее!

— Не могу быть серьезной, когда меня на руках постоянно таскают, — шепнула я и почувствовала, как Далиан крепче прижал меня к себе.

— Я не ошибся? Ты флиртуешь? — последовало вкрадчивое.

Дыхание Далиана пощекотало ухо. Бросило в жар. Я дотронулась до щеки демона, гадая, заметил ли кто мое состояние. Кошмар Игнатьевич возмущенно дернул хвостом и обвиняюще ткнул в нашу сторону ножом:

— Я тут из щил выбивающь, штобы у Цветочка был выбор, а вы жа моей шпиной вще решили? Ну и кто вы пошле этого?

— Так о каких искателях идет речь? — повторно спросила я, предчувствуя, что инициативность кошмарня меня не обрадует.

— В твоем случае речь шла скорее о соискателях... — угрюмо пояснила Вилена. — Это хвостатое недоразумение растрындело, что призванная вампирша ищет постоянного партнера для питания и совместного времяпрепровождения.

— Я же как лучше хотел! — воскликнул Кошмарик, преданно глядя мне в глаза. — И потом, я уточнил, что вампирша у наш каприжная и верит, што на ижбранника укажут вышшие щилы... Они в курще, што ты ищешь Жнак!

Эрх выругался и взмахнул молотом, кошмарень тут же продемонстрировал, что умеет не только ползать, и, побросав ножи, не хуже настоящей белки сиганул мне в руки. И это при том, что сама я все ещё находилась в объятиях Далиана.

— Семейная идиллия, — съёрничала демоница и утерла несуществующие слезы. — Мама, папа и ребеночек...

Кошмарика подобное сравнение оскорбило до глубины души. Я погладила пушистый ужас между ушей и твердо произнесла:

— Кошмар Игнатьевич, даже не думайте её пугать. Далиан, меня уже можно опустить на пол.

— Нельзя. На полу стекло, а ты босиком.

— Дык это я мигом. — Кошмарень встрепенулся и, спрыгнув на пол, потер лапки. Осколки медленно поползли к белочке. Упавшие на стол, упрямо следовали к краю, шлепались вниз, доразбивались, после чего притягивались к кошмарню. Я наблюдала за процессом уборки с молчаливым трепетом. Умеют же некоторые! Звонкое дзынь-дзынь заставило недоуменно нахмуриться. Вилена сорвала с кастрюли с кашей крышку, позволив стеклянным пленникам манки выбраться наружу.

— Я её все равно есть не буду, — нахмурившись, заявил Эрх.

— Давайте манку Оглдоку подкинем? В качестве компенсации?

Замечательная идея Вилены сопровождалась грозным ревом из коридора.

— Попали! Он сам нас нашел!

— Неужели лично отправился ужин разыскивать? Несолидно как-то, — недоверчиво пробормотал Марог.

— Неверующим предлагаю выйти и убедиться! — буркнула демоница. — Авось он про остальных забудет и не внесет в черный список.

— Может, стоит это гадское варево порталом переправить? — предложил Эрх.

— Поздно! Им тут все провоняло! — отрезала Вилена. — Кошмар Игнатьевич, как хотите, но ошибку исправлять вам. Если Оглдок решит, что Серина участвовала в похищении, у неё возникнут проблемы с... посещением библиотеки.

Вилена, несомненно, что-то недоговаривала. Будь у меня чуть больше времени, я бы обязательно выяснила истинную причину беспокойства. Эрх подхватил кастрюлю, поставил перед порогом и скомандовал:

— Быстро все в купальню! Уходить лучше через окно.

Желающих оспорить Рогатого не нашлось. Далиан добрался до дверей первый. Поскольку руки у него были заняты, толкнул дверь плечом и выдохнул:

— Вот Тьма!

— Нет, это не Тьма, — поправила демона я. — Это всего лишь Щелкунчик.

Мухоловка не терял времени даром. С помощью Вилены расположился в купальне с максимальным комфортом. Конечно, бассейн в моих покоях был не настолько глубок, как у аккада ДЭМ, но Щелкунчика это не смущало. Он спустил корни в воду, листики-челюсти плавно покачивались в медленном танце. Малыш пребывал в состоянии абсолютного умиротворения. При этом он полностью загородил собой окно.

— И что дальше? — нахмурился Марог.

— Он спит, — прошептала я. Тревожить мухоловку не хотелось.

— Ничего! Скоро разбудят, — фыркнула Вилена. — Можешь уговорить его подвинуться?

Далиан наконец-то поставил меня на ноги. Я тут же подбежала к живоглотику и обняла одну из челюстей. Остальные листики приветственно защелкали. Громкий стук в дверь возвестил, что Олгдок все-таки определил, кто повинен в пропаже библиотекарского ужина.

— Ты ведь поможешь, правда? — тихо попросила я.

Щелкунчик слегка шевельнул листиками, но не сдвинулся с места. Я вспомнила отвесную стену, по которой недавно карабкался малыш. Хотела ли я, чтобы демоны подвергли себя такому же риску? Определенно нет.

— Мальчик мой, хороший... — проворковала я и мысленно озвучила просьбу.

— Цветочек, ты что задумала? — забеспокоился Марог.

— Мы не станем убегать...

Щелкунчик согласно мотыльнул усиками и опустил листочки к полу, а потом гостеприимно распахнул створки.

— Издеваешься? Я туда не полезу! — проворчала Вилена и тут же, сунув руку в челюсть, восхитилась: — Ух ты, а тут слизь! Марог, тебе точно понравится!

В дверь снова настойчиво бухнули. Пара таких ударов, и магическая защита не поможет — толку от нее, если стена рухнет?

— Полезайте. Мухоловка замаскирует наш запах.

— Да я после прошлого раза еле отмылся! — возмутился Марог.

— Неженка, — съязвила демоница и первая запрыгнула в листик. Створки тут же сомкнулись, и мухоловка поднял ношу под потолок.

— Быстрее! — поторопила демонов я, — Девчонка не испугалась, а вы топчетесь...

Аргумент подействовал. Демоны ворча забрались в листики, только головы наружу торчали.

— Серина, а ты? — нахмурился Далиан.

— Я с кошмарнем... вместе... — честно сообщила я.

Белкообразный ужас важно кивнул, всем своим видом показывая, что все будет обставлено наилучшим образом. Несмотря на то что мысленной связи у меня с Кошмаром Игнатьевичем не было, он понял, что я задумала, без слов.

Убедившись, что все демоны надежно пристроены в челюстях бдительного Щелкунчика, я направилась к двери.

— Цветочек, что за...!!!

Вопль Рогатого испугал меня не так сильно, как ледяное:

— Мы ещё с тобой о выкрутасах в лесу не поговорили. Получишь оптом.

Внезапно я осознала, что разговор с Далианом меня тревожил намного сильнее, чем встреча с Оглдоком. Прижав к груди кошмарика, я глубоко вздохнула.

— Полегче... Жадушишь... — прохрипел он.

— Прости. Страшно очень, — пожаловалась я и покинула купальню.

* * *

Брать чужое нехорошо, неправильно и губительно для нервной системы. К этому выводу я пришла в процессе рассматривания злосчастной кастрюли. Дверь открыть я так и не решилась, отчасти из-за того, что ломиться в неё перестали.

Не выдержав, заглянула под крышку. Уж больно хотелось выяснить, кто такие пяточкеты. Идея оказалась не самая удачная. При виде трех плавающих в крепком бульоне мордочек с мясистыми пяточками мне стало невыносимо грустно. Да и сам суп оставлял желать лучшего. Обычное варево без специй и овощей. Даже лука с морковкой на него пожалели!

— Ты там что, ворюга, мой суп жрешь? — из-за двери раздалось низкое рычание.

— Нет, что вы! Я бы такое не съела, даже если бы принуждать начали.

— Да как ты смеешь! — очередной удар заставил вскочить на ноги и шарахнуться в глубь комнаты.

— Я не смею! У каждого свои вкусовые пристрастия! Я вот, например, персики люблю. Но если бы вы меня спросили, то я бы ответила, что супу не хватает приправ. Вы не переживайте, я его не пробовала, а так... по запаху определила...

Оглдок замолчал, обдумывая услышанное. Я же пока прикидывала, успею ли открыть дверь, вытолкать кастрюлю и спрятаться обратно.

— Каких не хватает? — прорычал он уже не так грозно.

— Если честно, я точно не уверена...

— Призванная Серина, озвучить списком, в алфавитном порядке! — требование библиотекаря сопровождалось очередным ударом. С потолка посыпалась штукатурка.

— Кошмар Игнатьевич, а почему его никто не остановит? — шепотом спросила я.

— На швоем этаже адепты шами щебе жащитники и переговорщики... Ешли кого шовщем уж убивать до шмерти начнут, прижраки вмешаютщя... А так полная шамоштоятельношть... И пошледующая рашплата шоглашно уштаву Цитадели...

Пояснение кошмарня не внушало оптимизма. Отрадно, конечно, узнать, что в Цитадели заботятся о физическом благополучии адептов. Вот только степень заботы мне показалась недостаточной. 'Убивание не до смерти' звучало как-то совсем ненадежно.

— Я долго должен ждать?!

— Понимаете, у меня нет запаса ингредиентов.

— Можно у Вилены жанять... Я щищаш... — с этими словами кошмарень забрался по стене на потолок и исчез.

— Пожалуйста, потерпите. Мне вот-вот принесут все необходимое, — прошептала я. Оставалось надеяться, что кошмарень отыщет что-то традиционное. И среди добытого не будут присутствовать яды или иные вредоносные травки.

В отсутствие рыжехвостого снабженца, решила пообщаться с Оглдоком. Ведь не зря говорят, что разговор успокаивает.

— Простите, пожалуйста. Я очень сожалею, что ваша кастрюля попала ко мне.

'Цветочек, на твоем месте я бы впустил его в комнату и дал несчастному Оглдоку спокойно поужинать...'

Мысленный голос Эштана заставил меня почувствовать прилив облегчения. Да я за всё время Изменяющему форму так не радовалась!

'Видел бы ты кулаки этого несчастного...'

'Видел. Шуму от него много...'

'А как ты узнал? Неужели услышал?'

'Тахрис передал. Призраки держат друг друга в курсе происходящего в Цитадели...'

Здорово! Просто замечательно! Вместо того чтобы помочь, они только присматривают!

'Цветочек, к тебе и так внимание повышенное. Ещё и Оглдок под утро на пороге ошивается. Впусти его. Солдат ребенка не обидит...'

'А вот демоны его боятся...'

'Ещё бы. У них за шесть лет учебы столько утерянных учебников накопилось. День расплаты близок. Лишний раз напоминать о себе не хотят...'

'Неужели ребята из-за учебников переживали? Всего-то!' — обрадовалась я.

'Смотри при Оглдоке не заяви подобное ...'

'Ты как? Отлучку не заметили?'

'Все нормально. Сижу в виварии. Обнимаюсь с лопатой...'

Я довольно улыбнулась. После того как Кито доработал браслет — добавил блокировку от чтения мыслей, — я слышала Эштана в любой точке Цитадели, при этом не опасаясь, что тот выяснит что-то для него не предназначенное.

Новую подвеску хитр передал через Кошмара Игнатьевича. Едва мы очутились в Цитадели, неугомонный ужас выскочил под ноги и торжественно вручил подарок. Ребята придирчиво его изучили и, посовещавшись, позволили прикрепить к браслету. Надо бы встретиться с маленьким артефактором и поблагодарить. Но это потом, сперва следовало собраться с духом и вернуть библиотекарю законный ужин.

Я отперла дверь, стараясь не обращать внимания на шум, доносящийся из купальни. Зря они буянят. Щелкунчик терпеть ругань и беспокойное ворочание не станет — мигом усыпит.

— Здравствуйте, Оглдок. Разовый доступ. Проходите, пожалуйста... — как я ни старалась, мой голос все равно дрогнул.

Да тут бы кто угодно струхнул! Вне библиотеки Оглдок казался ещё ужаснее. Главный глаз, расположенный чуть выше переносицы, не мигая таращился на меня, его неподвижность компенсировала многозрачковая россыпь на лбу. Глазики настороженно бегали из стороны в сторону, точно в ожидании удара неведомого врага. Если бы библиотекарь обратился ко мне для осмотра, я бы предположила, что это нервное.

— Не переживайте, ваш суп никто не кушал. — Я слегка подтолкнула кастрюлю в сторону Оглдока.

— Сколько? — грозно поинтересовался он и вытащил из нагрудного кармана комбинезона кожаный мешочек.

— Да что вы... Можете забирать бесплатно.

— Поставишь все на то, что не нашел... — Кожаный мешочек, в котором что-то позвякивало, полетел мне в руки. — Суп съешь сама... Я проверю! За кастрюлей зайду через час. Время пошло!

— От рычания библиотекаря у меня заложило уши, сердце ухнуло в пятки. Я метнулась к столу и схватила половник и ножичек. Оружие так себе, но лучше чем ничего.

— Ответственная. Это хорошо, — одобрительно проворчал Оглдок... и вышел из комнаты.

Ноги подкосились, и я шлепнулась на пол.

— Что это было? — растерянно прошептала я. Над головой раздался шелест, и на меня посыпались бумажные и тканевые мешочки — Кошмар Игнатьевич прибыл на подмогу.

* * *

— Как ушел? Шовщем прямо ушел? — горестно вопрошал кошмарик, в то время как я собирала с пола рассыпавшиеся специи.

— А что, мне следовало его задержать? — возмутилась я.

Кошмарень призадумался.

— Нет, это было бы лишнее. А вот деньги жря вжяла... Вштупила в имущештвенные отношения... — важно добавил он.

— Ни в какие отношения я не вступала! Не представляю, зачем он мне деньги сунул...

— Ну как же, ты девушка видная... — смущенно произнес Кошмарик.

— Он почему-то потребовал съесть суп, — задумчиво пробормотала я. — И за это заплатил. Ничего не понимаю. Надо спросить аккад ДЭМ. Ой, Кошмар Игнатьевич, а сколько времени мы тут порядок наводим?

Транспортировка пряностей и корешков прошла с небольшой накладкой. То ли мешочки изначально были плохо завязаны, то ли повредились в момент прохождения через потолок, но часть содержимого высыпалась на пол. Кошмарик тут же начал причитать и подсчитывать убытки. Я заверила его, что мы все сейчас аккуратно соберем и рассортируем. Ещё и кастрюля с несъеденным супом давила на нервы. В результате я совершенно забыла о пленниках мухоловки!

Вскочив на ноги, рванула в купальню. В помещении было тихо, подозрительно тихо.

— Щелкунчик, ты их... усыпил?

В ответ мухоловка утвердительно кивнул листиками.

— Так я и думала, что плохо себя вести станут, — горестно вздохнула я. — Всего-то надо было полежать тихонечко.

— Нет, Цветочек, я вел себя хорошо. Даже слишком хорошо... — гневное шипение из челюсти, расположенной выше других, заставило меня испуганно вздрогнуть.

— А почему Далиан не уснул? — робко спросила я.

Щелкунчик развел усики в стороны, дескать, не знаю, не подействовало почему-то.

Первой из плена освободили Вилену. Демоница быстро пришла в себя, но возмущаться из-за принудительного погружения в спячку не стала. Выбравшись из челюсти, осмотрела штаны и куртку и с философским 'могло быть и хуже' принялась будить Эрха. Сон у Рогатого был крепкий, храп звучный, вес и вовсе неприподъемный. Щелкунчику надоели наши причитания и уговоры, и он самым бесстыжим образом зашвырнул демона в бассейн. Прохладная вода взбодрила всех — брызги докатились и до нас с Виленой. Ворча и отплевываясь, Эрх выбрался на бортик и стащил через голову мокрую рубашку. Тут-то и выяснилось, что не один Марог испытывал слабость к рисункам на теле. Грудь и спину Рогатого покрывали изображения косматых, зубастых страшилищ, похожих на волков. В отличие от знакомых мне хищников эти существа были прямоходящие. И зачем демон так себя разукрасил?

— Цветочек, не могла бы ты отвернуться? — буркнул Эрх, прикрываясь крошечным полотенцем. Я-то его дважды могла вокруг себя обмотать, а вот Рогатому требовалось что-то повнушительнее.

Рванув в соседнюю комнату, стащила с постели покрывало. Из купальни донесся ещё один всплеск, после чего раздались вопль и обещания пустить гадкую зелень на удобрения. Я стянула ещё и простыню и поспешила обратно. Марог сидел на бортике в весьма расстроенных чувствах.

— Я для него лучших мух отбирал... Бабочек отлавливал... Рыхлил, подвязывал, а он меня, словно неродного, мордой в бассейн.

Щелкунчик жалобно поклацал листиками и протянул к демону усики.

— Отстань, предатель, — проворчал тот и отодвинулся подальше.

Я сунула покрывало в руки ухмыляющегося Эрха и подошла к Марогу.

— Не обижайся, он просто...

— Дал понять, кто ему ближе... — вынес вердикт Татуированный и, отняв у меня простыню, пошел в угол сушиться.

Мне стало совсем горько. Я так старалась, как лучше хотела.

— Оглдок ушел... — попыталась переключить присутствующих на позитивное.

— Я слышал, — донеслось злое из последнего листика с начинкой.

Почему-то Щелкунчик не торопился отпускать Далиана.

— А давайте вы не будете на меня злиться?

— Я не злюсь на тебя, Цветочек, я всего лишь хочу тебя удавить. Тогда ты уже точно больше ни во что не вляпаешься, да и нам спокойнее станет... — мрачно произнес Далиан.

Я закусила нижнюю губу, подняла взгляд к потолку и поняла, что после такого заявления Далиану придется сидеть в темнице ещё очень долго. Отрицательное покачивание усиков живоглотика в ответ на просьбу отпустить демона только подтвердило мои опасения.

— Щелкунчик, пойми, они хорошие демоны, просто чересчур расстроенные, — я обхватила руками один из листиков и прижалась к нему щекой. — Уверяю, никто не хочет меня обидеть.

— Не хочу, — подтвердили из челюсти. — Но этого зеленого рыцаря точно спалю, если не отпустит.

Мухоловка негодующе встрепенулся, поклацал свободными листиками, а потом приподнял тот, в котором томился Далиан, повыше и... раскрыл. Демон в полете успел ухватиться за извивающийся усик и повис на нем, как на канате. Ругаться не стал, только смотрел на меня так, точно я собственноручно его в 'пасть' Щелкунчика запихнула. Позади сдавленно смеялись Марог и Эрх, Вилена заливалась в открытую.

Далиан спрыгнул на пол мягко, почти бесшумно. Я чувствовала — момент расплаты близок. Сердце колотилось в груди, заглушая настороженное клацанье мухоловки. Раздавшийся звон был подобен раскату грома, но не являлся таковым. Это всего лишь монеты из мешочка Оглдока посыпались на пол.

Глава 2. В оранжерее

— Серина, повтори ещё раз, что он сказал? — внешне Далиан излучал спокойствие, но я чувствовала, что исчерпала терпение демона и он готов всерьез заняться моим воспитанием. Всё же столько времени под началом Убивца, есть с кого пример брать. Поэтому я сидела на стуле, мило улыбалась и всем видом показывала, что не намерена более заниматься самодеятельностью и создавать проблемы.

— Сначала Оглдок спросил сколько, потом потребовал, чтобы я поставила на то, что он меня не нашел. Велел съесть суп и пообещал зайти через час, — в который раз отчиталась я.

— И сколько там? — спросила Вилена у Марога, занимавшегося пересчетом монет.

— Пятнадцать золотом и сорок серебром. Не понимаю, с чего он взял, что ужин умыкнули на спор?

— Вполне разумное объяснение... — вклинился Эрх.

— Ышо чего! Вще он прекрашно жнал. Прошто решил компенщировать доштавленное неудобштво... — уверенно проговорил Кошмар Игнатьевич, сидящий на потолке. Несмотря на все уговоры, спускаться вниз кошмарень отказывался наотрез.

— И что делать? Подыграем?

— Да мне как-то все равно, что вы будете делать, — нахально улыбнулась демоница. — Я тут ни при чем. И лишней наличности у меня не водится. Так что приятного всем аппетита, а мне пора.

— Да... Што-то и я жагоштилщя, — присоединился Кошмарик.

Три боевых заклинания активировались одновременно.

— Только дернись, — угрожающе произнес Марог.

— Уговорили, оштающь, — покорно закивал белкообразный ужас. — Я же Шопровождающий, мне теперь рядом ш Цветочком жить положено. Только где же я буду шпать? Пойду-ка я матращик швой любимый принешу...

— Кошмар Игнатьевич, самонаводящееся заклинание находит цель и в момент перемещения оной. Хотите проверить? — Далиан подбросил огненный шар на ладони.

— Хотя ешли хорошо подумать, я при Цветочке должен быть круглошутошно. А то она беж меня таких дел натворит, — с этими словами Кошмарик спрыгнул с потолка и устроился у меня на коленях.

— Слов нет, — проворчал Марог и погасил боевой пульсар.

— Вот и у меня нет, — согласно закивал кошмарень. — Время, отведенное Оглдоком, почти што вышло, а вы деньги не шобрали, шуп не шъели, каштрюлю не вымыли...

— Действительно, — вмешалась я. — Что будем делать с супом?

— А что с ним делать? Вылить и все, — пожала плечами Вилена.

Я с демоницей не согласилась категорически.

— Как это? Нельзя выливать! Там же пяточкеты!

Демоны вытаращились на меня, коллективное недоумение оказалось настолько осязаемым, что я с большим трудом сдержала фырканье.

— Цветочек, я понимаю, как нимфеи относятся к живым созданиям, — тщательно подбирая слова, произнес Далиан. — Но мы едим мясо...

— Вот именно! Едите! Несчастные пяточкеты, прими Исток их души, отдали жизни, чтобы принести пользу. А вы их выбросить хотите?!

И тут все, не сговариваясь, посмотрели на Эрха. На лице Рогатого отразилось выражение: 'А не пошли бы вы, такие умные, куда-нибудь далеко...'

— Я, конечно, пожрать завсегда рад, но не настолько всеядный. Уточняю для непонятливых и надеющихся, — демон зыркнул в мою сторону, — я подобную гадость не ем!

— Согласна, — кивнула я. — Ужасная смерть. Ещё и невкусная, — я приподняла крышку. — Вы только это понюхайте!

— Оглдок неприхотлив в еде, — пояснила Вилена.

— Теперь я понимаю, почему у него настолько отвратительный характер. Он чувствует себя обделенным.

Марог принюхался, поморщился и попросил:

— А давай ты его попозже пожалеешь?

Я послушно кивнула:

— Сначала надо похоронить пяточкетов.

В комнате повисло гнетущее молчание. Я поспешила объяснить:

— Вы отказываетесь их есть? Значит, надо чтобы они принесли пользу иначе.

Эрх ухмыльнулся, сдерживая смех:

— Я понял великую нимфейскую логику. Даже у самого бестолкового существа есть шанс совершить великое благо...

Я не догадалась, к чему клонил Рогатый, но основную мысль он уловил верно.

— Его всегда можно пустить на удобрения! — торжественно закончил демон.

— Цветочек, спокойно! — Вилена заступила мне путь и положила руки на плечи. Надо же, я и не заметила, как со стула спрыгнула. До того меня разозлила реплика демона! Вот как можно шутить о подобных вещах?

Пока я и Эрх играли в гляделки, Далиан стащил со стола скатерть, выловил из кастрюли останки пяточкетов и объявил:

— Пойдёмте!

— Куда? — удивились мы хором.

— В оранжерею. Будем клад на участке Вилены закапывать. Грядки сгодятся же? — уточнил он у меня.

— Конечно! — обрадовалась я. Далиан оказался таким чутким. Зря на него лорд Агарул наговаривал.

— А разве не проще скормить их этому? — Рогатый мотнул головой в сторону купальни.

— Нет, мухоловка вареное мясо не ест, — возразил Марог.

— Ещё один гурман на наши головы, — проворчал Эрх.

— Серин, я корзинку с сырым мясом закину. Покормишь его? — обеспокоился 'папа'.

— Я покормлю и жубчики почищу, — вызвался Кошмар Игнатьевич. — Нечего Цветочку ручки пачкать... Пора вам в оранжерею, время на ишходе. Каштрюлю я, так и быть, шам вымою. Только деньги оштавьте. Я Оглдоку выигрыш передам.

Далиан покачал головой, Марог скрутил фигу и сунул кошмарню под нос, Эрх так и вовсе процедил что-то уж совсем неподобающее.

— Сожалею, что вынуждена вмешаться в ваши замечательные планы, но я Цветочка в таком виде из комнаты не выпущу! — вмешалась демоница. — По полям и лесам пусть в чем угодно рассекает, но в Цитадели станет носить форму, или конец всей конспирации.

Я с грустью разгладила платье, подаренное Пылающим лесом. Так и знала, что снять придется. На кровати висела куртка, выданная Оглдоком, рядом стояли сапоги. Очевидный недокомплект формы заставил демоницу нахмуриться:

— Штаны, я так понимаю, вернуть не вариант?

— В лесу потерялись, — смутилась я.

— Страшно представить, при каких обстоятельствах, — буркнула Вилена. — Сейчас Лестера попрошу, он что-нибудь подберет.

Зомби Вилены оказался расторопным и быстро принес одежду не только для меня, но и для демонов, чья униформа оставалась влажной после внепланового купания. Получив новую тунику и штаны, я отправилась в купальню переодеваться и в результате пропустила возвращение библиотекаря. Грохот в дверь я услышала прекрасно, а вот выйти к Оглдоку мне не дали! Как только я прокричала повторный разовый допуск, Рогатый самым наглым образом подпер дверь плечом и потребовал сидеть тихо, пока взрослые решают денежный вопрос. Если бы не Кошмар Игнатьевич, пообещавший, что в случае чего он 'гадшкого шкандалишта шуганет', я бы совсем места от тревоги себе не нашла. Сторговались быстро, переговоры вел Далиан. Как я ни прислушивалась, всего несколько слов разобрала. А все из-за Эрха, больно тот вздыхал тяжело.

Когда меня выпустили, выяснилось, что я не зря ожидала подвоха. Далиан, Марог и Эрх исчезли!

— Спокойнее, все не так плохо, — с ходу успокоила Вилена. — Ребята отправились докладывать о вашем ночном приключении. Головы не тронули, вон, ждут в углу. Натекло с них, правда, уже.

— Отчитываться? А зачем? Все же хорошо закончилось... Для нас, — еле слышно уточнила я.

— Цветочек — ты еще тот вынос мозга, — скривилась демоница. — Ты как из сторожки драпанула, и они решили, что тебя того... прежде чем устроить поминки, вернулись в Цитадель и сообщили о Выпивающих и порче кристаллов связи. Теперь им придется обстоятельно отчитаться. К примеру, объяснить, какого в лес на ночь глядя поперлись. Парни хотели тебя до комнаты проводить и сразу отправиться к Рейгарду. А тут сначала твоя бешеная белка, потом прятки и похороны супа... Знаешь, наверное, это и к лучшему, что ты с ними учиться не будешь.

Слова Вилены звучали обидно, но я ухватилась только за конец фразы.

— Как же так? А ПиП?

— Это не учеба, а повинность... — буркнула сестра Эрха.

— Она ышо с ними на ориентирование пойдет, — напомнил Кошмар Игнатьевич и злорадно добавил: — Жато оштальные предметы штанет ижучать ш младшими куршами.

— И откуда ты взялась на мою голову? — тяжело вздохнула Вилена.

Только сейчас я осознала, что все сказанное — правда. Что я действительно буду обучаться отдельно от аккада ДЭМ.

— Ты что думала, они тебя с собой таскать станут? — проворчала демоница.

— Я бы могла поприсутствовать. Посидеть тихонечко.

— Вивра линялого ты бы посидела! — в сердцах бросила Вилена. — Ты им из окна по веревке спуститься не дала. Страшно представить твою реакцию на боевке. Да ты на Убивца с кулаками набросилась бы, руки заламывала и вопила, что он адептов ни за что обижает.

— Пойдёмте уже копать-хоронить, чего удовольштвие раштягивать? — предложил кошмарень.

Вилена подхватила сверток с пола.

— А им за отлучку из Цитадели не влетит?

— Не влетит. А вот за то, что с докладом затянули — могут огрести. Но ничего, не впервой.

— Ох... — только и смогла выдохнуть я.

* * *

Признание далось нелегко. Всю дорогу до оранжереи я избегала взглядов кошмарня и Вилены и столько раз спотыкалась на ровном месте, что они всерьез обеспокоились, умею ли я передвигаться в обуви. Я заверила, что все хорошо, сапоги не жмут и мне удобно. Заверила и продолжала молчать. Когда мы добрались до места назначения и Вилена заявила, что не понимает, где носит аккад ДЭМ, я не выдержала и все выложила.

Слушали меня молча, не перебивая, но я-то чувствовала неозвученную реакцию и от этого становилось стыдно.

— Ясно, — нарушила молчание Вилена. — Цветочек, у меня всего один вопрос. Ты видела возле сторожки кого-то в черном плаще, кого-то, чье лицо не смогла рассмотреть...

Я кивнула, не понимая, к чему клонит демоница. А вот кошмарень оказался догадливее и зашепелявил что-то неодобрительное себе под нос.

— Когда к твоему убежищу вышел лорд Арагул в таком же черном плаще...

— Без плаща, — поспешно уточнила я. — Только обычная одежда. Доспехи, черная юбка... — до меня наконец-то дошло, какую мысль хотела донести до меня демоница. — Это был настоящий лорд Арагул! Я почувствовала!

— Да ты что? Ты, оказывается, ауры умеешь считывать и сравнивать? — голос Вилены источал яд.

— Общее состояние могу.

— Да я сейчас не навыками целительницы интересуюсь! А всего лишь хочу втолковать, что на тебя не просто поводок надо цеплять, а сигналку с автоматической эвакуацией в безопасное место! Чтобы в следующий раз ты со всякими подозрительными личностями в лесу не обнималась!

— Неправда, я не обнимала лорда Арагула, он сам... — судя по взгляду демоницы, она нюанс не прочувствовала... — А давайте об этом Далиану не расскажем? — попросила я, радуясь, что не сообщила о намеках Его Темнейшества и его странном понимании нимфейской натуры.Вместо ответа Вилена распахнула двери оранжереи, все неприятные мысли разом улетучились, потому что я очутилась в воистину волшебном месте!

К огородничеству в Цитадели относились серьезно. Я знала, что демоны находятся на частичном самообеспечении, но не представляла, что они настолько увлеклись. Часть оранжереи выделили под выращивание овощей и корнеплодов. В дальнем закутке я приметила уголок, где росли пока что неизвестные мне травки.

Встречались и небольшие участки, огороженные невысокими заборчиками, рядом с каждым виднелись таблички, указывающие, кто из обитателей замка любил поковыряться в земле. Вернее, копались-то многие, некроманты были близки к ней и магически и духовно, но этого места смерть не коснулась. Здесь даже дышалось легче! От потолка и стен лился мягкий, дневной свет, так необходимый растениям. Пусть это была всего лишь имитация солнечных лучей, она пришлась по вкусу выращиваемым культурам.

Первыми на глаза попались кустики голубых помидоров, которые мне уже встречались в салате, принесенном Марогом в виварий. Жаль, я так и не попробовала их на вкус. Тогда бы я знала, так ли эти овощи помидористы или это всего лишь насмешка подсознания, пытающегося найти в мире Хаоса знакомые растения. Я осторожно ступала по дорожкам, усыпанным мелкими камешками, хотя хотелось пуститься в пляс от невыносимого блаженства, переполнявшего душу. Но тогда бы я не смогла рассмотреть каждый кустик, каждую травинку. Я прикасалась к листочкам, запоминала рисунок прожилок, вдыхала аромат цветочных завязей и чувствовала себя абсолютно счастливой!

— И давно её так плющит? Вы бы хоть двери заблокировать догадались, — голос Марога заставил обернуться. Меня точно из грез наяву выдернули.

— О! Вы уже вернулись, — обрадовалась я.

— Минут пять как. Понравилась оранжерея? — спросил Далиан. Его лицо не выражало эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.

— Она чудесная. А можно мне сюда переехать?

— Нельзя! — испуганно воскликнули Марог и Вилена.

— Под ноги посмотри, — добавила демоница более спокойным тоном.

Я опустила взгляд на дорожку. На каменной крошке виднелась россыпь зеленых искорок. Я не заметила, как стала делиться с оранжереей энергией!

— Не переживайте, они скоро впитаются в землю...

— А вот я что-то переживаю, — пробрюзжал Марог. — Очень переживаю. Серина, нам не нужны ещё одна мухоловка-мутант, летающие кабачки или разговаривающие помидоры.

— Цветочек, ты головы пристраивать собираешься? — Эрх потряс свернутой скатертью.

Вилена посмотрела на неё и проворчала.

— Покрывало и простыню сушить, скатерть стирать, одежды и обуви на тебя не напасешься...

— Так я же нимфея. Так и должно быть...

Демоны ошарашенно уставились на меня. Хотела объяснить, но Далиан меня опередил:

— У дочерей стихии Земли не может быть своего имущества. А с имеющимся они легко расстаются.

— Получается, она постоянно будет что-то терять, забывать или портить? — обеспокоилась Вилена.

— Я же не специально...

— Учебники из моей комнаты не выносить! Домашние задания выполнять под моим присмотром или с Лестером. Да откуда ты свалилась на мою шею!

— Из Берилла. И очень хочу вернуться обратно.

Вилена вздохнула и доказала, что умеет ругаться не хуже брата.

* * *

Процесс захоронения останков пяточкетов демоны ожидали с затаенным любопытством, неприкрытой настороженностью и готовностью действовать в любой момент. Я не стала уверять их в безобидности ритуала. Временами единственный способ в чем-то убедиться — увидеть это собственными глазами. Поначалу я собиралась выкопать ямку в уголке, в котором выращивались целебные травы, но Вилена заявила, что профессора Грисвальда в этом случае точно удар хватит. Не совсем поняв, для чего ставить глубокоуважаемого профессора в известность, я послушно перешла на участок демоницы.

Вилена, подобно целителям, выращивала редкие корешки, травы, в её ведении находились даже несколько кустиков с ярко-оранжевыми ягодами. С большим трудом я переключила внимание на пустой клочок земли.

— Тут можно. Я златошип на днях выкопала, следующая высадка только через три месяца. Надо дать почве отдохнуть, а то эта зараза и чернозем в солончак превратит.

Я простерла ладонь над землей и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Не вышло. Эрх не выдержал первым:

— Цветочек, тебе помочь?

— Ты только скажи, какой глубины должна быть ямка, а мы уж выкопаем, — натянуто улыбнулся Марог.

— Нечего тебе руки пачкать. Землю из-под ногтей сложно выковыривать, — со знанием вопроса заявила демоница.

— Спасибо, я сама как-нибудь... — робко возразила я и наткнулась на протест хозяйки огородика:

— Как-нибудь не надо! Мне ещё урожай собирать. А ну, подвинься, я мигом несчастных прикопаю.

Меня настойчиво потянули за рукав.

— Вилена, оставь её в покое.

Заступничество Далиана оказалось как нельзя кстати. Я подняла голову и получила в ответ подбадривающий кивок. До чего же здорово, что демон в меня верил!

— Думаешь, у нее получится? — трагическим шепотом спросила демоница.

— Подождем — увидим, — последовал невозмутимый ответ.

Признаться, я надеялась на более ощутимую поддержку нимфейских способностей. И все же Далиан, в отличие от остальных, не ожидал неминуемой катастрофы. Я снова простерла ладонь над землей. Отклик оранжереи прозвучал еле слышным шепотом в ушах. Я зажмурилась, чтобы разобрать слова, и осознала, что чувствую окружающее пространство. Это было восхитительно! Казалось, мое тело перестало существовать, личные желания и тревоги вытеснили иные ощущения. Теперь я знала, что грядки позади меня прекрасно развивались под лучами искусственного света, а вот цветы на участке какого-то адепта второй день забывали полить. Маленькая плантация лекарственных растений нуждалась в прополке. В целях экономии земли профессор Грисвальд посеял травы слишком густо. Легкая вибрация земли и удивленный шепот демонов возвестили, что пяточкеты нашли последний приют. Я облегченно вздохнула. Получилось же!

Вспышка чужой ненависти ударила в грудь. Охнув, согнулась пополам на вдохе. Зажмурилась. Стиснула зубы, чтобы переждать... Перетерпеть... Легче не стало. Я ощутила, как что-то тяжелое, жгучее растеклось по плечам, спустилось к животу, огненным кольцом обхватило шею, сковало голосовые связки.

'Серина, что с тобой творится?!' — Встревоженный голос Эштана разорвал завесу боли.

'Как с Далианом... Тогда...'

'Держись! Я сейчас...'

'Не надо...' — только и успела выдавить я, как новая волна жгучей ненависти заставила упасть на землю. Обхватив руками колени, притянула их к груди. Я не могла пошевелиться, даже думать было больно.

— Не прикасайтесь... Не трогайте... Не... — договорить я не смогла, из онемевшего горла раздавались лишь жалобные хрипы. Я ошиблась, это было не как с Далианом. Если его хотели взять под контроль, то со мной играть никто не собирался. Нимфею нельзя заставить ненавидеть или подчинить злой воле, проще сразу убить.

Меня подняли и куда-то понесли. Кажется, я отбивалась. В сознании прозвучало виноватое: 'Прости, иначе никак' — и тут же острая боль обожгла руку. Мир обрел реальность, я стала воспринимать хоть что-то, кроме боли и ненависти, сжигавших меня изнутри.

Я лежала на земле, рядом на коленях стоял Эштан в истинном обличье и прижимал кровоточащее запястье к моей пораненной руке. Зеленая энергия заполнила порез, смешиваясь с кровью Изменяющего форму. По другую сторону обнаружился Марог, у него в руках находился камень Призыва.

— Что вы делаете? — прохрипела я.

— Тише, Цветочек. Тише... — Рука Далиана опустилась на макушку и начала успокаивающе перебирать волосы. — Эштан забрал часть предназначенного тебе. И теперь Марог пытается привести вас обоих в чувство, задействовав кристалл.

— Мне легче. Но дело не только в Эштане. Кажется, прекратилось...

— Что прекратилось? — спросила Вилена. Она и Эрх стояли чуть поодаль.

— Вот и нам интересно... — чуть ироничный голос лорда Рейгарда заставил похолодеть от ужаса.

— Эштан Хорн, а мы вас обыскались... — В отличие от Крылатого некромант и не думал скрывать ярость.

Приподнявшись на локтях, поспешила признаться:

— Я его в волосах спрятала. Аккад ДЭМ ничего не знал. А кристаллы Призыва испортил кто-то злой, зря вы Кито не поверили. Сначала на Далиана напали, а теперь на меня...

Возникшая пауза заставила прикусить губу и прижаться спиной к Далу в поисках поддержки. Хотелось уподобиться пяточкетам и провалиться сквозь землю.

Лорд Рейгард мельком взглянул на меня и обратился к Далиану:

— Цела?

— Не вашими стараниями...

— В кабинет. Там поговорим, — отрывисто бросил глава Огненного сектора.

Желающих возразить не нашлось. Даже Эштан не протестовал. Наверное, гений разведки счел, что пора сбросить маску.

Когда Далиан подхватил меня на руки, я не стала возмущаться. Улучив момент, шепнула ему на ухо.

— Прости. Если бы вы прямо спросили, действительно ли я ваша призванная или есть кто-то ещё, я бы обязательно призналась.

Далиан прижал меня покрепче и шагнул в портал, открытый лордом Рейгардом.

Глава 3. Совещание

Подчас молчание заставляет нервничать сильнее несправедливых упреков. Тишина в кабинете действовала угнетающе. Я повернулась к Крылатому. Внешне он казался расслабленным и спокойным. Лорд Рейгард с невозмутимым видом восседал во главе стола и выглядел внушительно. Крылья главы Огненного сектора оставались моей слабостью. Наверное, мне стоило при случае набраться наглости и все же их потрогать. Вдруг полегчало бы?

Лорд Арагул уже слегка успокоился. Некромант стоял в шаге от меня и 'прослушивался' очень хорошо. Как только мы вышли из портала, он самым бесцеремонным образом осмотрел мою руку и потребовал объяснений. Пришлось всё выложить. Тут-то и раскрылось, что лорды-демоны ожидали нападения на чудом спасшуюся нимфею. Вот только злоумышленник оказался быстрее или же он чересчур расстроился из-за гибели Выпивающих.

Изменяющий форму занимал стул посетителя. Меня устроили в кресле в углу кабинета, смахнув предварительно с него свитки, аккаду ДЭМ и Вилене присесть не предложили вовсе.

Лорды-демоны сделали из меня приманку. Об этом они любезно сообщили аккаду ДЭМ, когда ребята прибыли отчитаться о произошедшем в Пылающем лесу. Жизнь научила меня, что в любой ситуации надо искать плюсы. К примеру, теперь я была уверена, что Его Темнейшество не имел никакого отношения к Безликим. В противном случае он бы не рассказал обо всем лорду Рейгарду.

Заметив мой взгляд, обращенный к нему, некромант поинтересовался:

— Желаешь о чем-то спросить?

— Хочу уточнить. Так, на всякий случай. Это же не вы были тем Безликим? В лесу.

Горестный стон со стороны аккада ДЭМ свидетельствовал, что мне следовало промолчать. Но я решила идти до конца.

— Не я, — отозвался лорд Арагул, и я с радостью отметила, что он говорил правду. А вот последующий вопрос заставил понервничать: — Серина, откуда такие мысли?

— Из-за вашей связи с ловчими в прошлом.

Мрачный взгляд в сторону кучкующихся у двери ребят не обещал ничего хорошего.

— Я собирала информацию! — воскликнула я. Мне хотелось переключить внимание демона на себя. — Точно так же, как вы о нимфеях!

Лорд Рейгард удивленно изогнул бровь.

— У него имелось специальное пособие по нимфеям. — Я ткнула пальцем в сторону некроманта. — И он подсунул его Далиану. Не представляете, сколько глупостей написано в этой книге!

Коллективное недоумение порадовало. Эрх и Эштан едва сдерживали на губах ухмылки. Мне удалось сбросить градус напряжения в кабинете. Присмотревшись к Его Темнейшеству, поняла, что он больше не злился. Лорду Арагулу пришелся по нраву мой интерес к его персоне. Я не сомневалась, что он опять ошибся с трактовкой нимфейских мотивов, но прояснять ситуацию в присутствии посторонних показалось нетактичным, поэтому я устроилась в кресле поудобнее и приготовилась изображать внимательного слушателя.

— Эштан Хорн, признаю, вы полностью оправдали собственную репутацию, — с долей раздражения произнес лорд Рейгард.

— Сожалею, что мне пришлось пойти на крайние меры...

— Вы перестарались. В отличие от вас Эрилий был ленив и никогда не выделялся усердием в службе и любовью к дисциплине, — с холодной улыбкой заметил Крылатый.

— Я не рассчитывал, что мне удастся дурачить вас продолжительное время. В любой момент я мог покинуть Цитадель.

— Вы забываете о такой малости как кристалл Призыва, — вмешался лорд Арагул.

— Срабатывающий исключительно в момент физической близости с нимфеей, — невозмутимо парировал бывший партизан.

Эштан блефовал, хотя и делал это мастерски. Когда Марог активировал кристалл Призыва в оранжерее, я почувствовала, что Изменяющий форму привязан к нему намного сильнее, чем хотел это показать. То, что ошейник находился на мне, отчасти нейтрализовывало воздействие магии. И все же это было для него унизительно. Владыку Лавовых островов снедала тревога, и вряд ли беспокойство за собственную шкуру являлось тому причиной.

'Цветочек, не могла бы ты не смотреть на меня? У тебя так замечательно бровки дергаются и глазки блестят. Завалишь мне весь торг...'

Торг? Эштан хотел о чем-то договориться с руководством Цитадели?

— И как долго вы собираетесь оставлять свой Дом в неведении относительно вашего текущего местоположения? — после непродолжительного молчания поинтересовался лорд Рейгард.

— Думаю, вы слышали, при каких обстоятельствах сработал портал, переправивший меня к аккаду ДЭМ.

— Ваши подданные не скупясь в выражениях описали произошедшее.

— Приношу извинения за излишне резкие реплики. Не каждый день у них из-под носа похищают Владыку. — Эштан довольно улыбнулся и пояснил: — Мне посчастливилось очутиться в портальной во время сеанса связи и подслушать ваш разговор.

Ухмылка Изменяющего форму намекала, что везение к проникновению в портальную не имело никакого отношения. Крылатый принял весть достойно, хотя внутри рвал и метал. Без сомнения, лорду-демону безумно хотелось выяснить, где ещё успел побывать пронырливый Владыка Лавовых островов, но спросил он другое:

— Смею надеяться, что досадное недоразумение никоим образом не повлияет на договоренности, достигнутые в Альмандине?

Эштан откинулся на спинку стула и произнес то, что лорду Рейгарду крайне не понравилось:

— Я подумаю над этим.

Я вздохнула и поняла, что торг — невероятно скучное и долгое занятие. Эти двое походили на брачующихся прыгошлепов: шаг, отскок, внимательный взгляд и ожидание ответной реакции. Уж лучше бы прямо обсудили, как вычислить гада, напавшего на меня и Далиана.

Лорд Арагул слегка кашлянул, привлекая к себе внимание:

— Прошу прощения за то, что прерываю вас. Вилена, практическое занятие по подчинению высшей нежити начнется через час.

— Я помню, но...

Некромант не позволил Вилене возразить, а перевел взгляд на парней.

— Незнаком с расписанием аккадов, но предполагаю, что утренние тренировки никто не отменял.

— Так мы же... — пробормотал Марог.

— Отлично погуляли в лесу? — участливо подсказал некромант. — Устали? Не выспались?

— Мы и вовсе не ложились, — вклинилась я.

— Это будет долгий день, — с притворным сочувствием ответил лорд Арагул. — Расписание найдешь у себя на столе.

— Постойте! Вы хотите нас спровадить? — встрепенулась я. — Так мы же ничего не решили...

— И что же ты, Цветочек, хотела решить? — Некромант и не думал скрывать издевку. Впрочем, чему тут удивляться, Кито они тоже ни во что не ставили, хотя тот доказывал, что на склад пробрался кто-то злой и нехороший.

— Я думала, нам надо согласовать... Внести изменения...

— А почему мы должны вмешиваться в ваш гениальный план? — подал голос лорд Рейгард. — Как наставник я ценю и одобряю желание аккада ДЭМ приобщиться в ближайшие месяцы к нестандартным ситуациям.

— А Эштан? — растерянно пролепетала я.

— Владыка неплохо устроился. Думаю, он прекрасно заменит Эрилия... в виварии. — Демон довольно передернул крыльями. — Всю жизнь мечтал, чтобы за уборку помещений отвечал кто-то настолько ответственный и... высокопоставленный.

Эштан и бровью не повел, только хвост слегка шевельнулся. Однако мне показалось, что сейчас Изменяющий форму уподобится инфералу и засветит лорду Рейгарду меж глаз. Нет, выдержал. А то, что в виварии останется, — хорошо. Я смогу в гости заходить.

Я бы, наверное, сообразила, что ещё уточнить у лорда Рейгарда, но Марог сцапал меня за руку и поволок к двери. Аккад ДЭМ и Вилена прямо-таки излучали враждебность. Нет, и чем они недовольны? Сами стояли, молчали, а теперь дуются. Как доложили о произошедшем в оранжерее, так больше ни слова не произнесли. Лучше бы порадовались, что хотя бы я отважилась прояснить ситуацию. И на занятия мы теперь не опоздаем.

* * *

Я буду учиться! Ожидание наполняло трепетом, хотелось пританцовывать от нетерпения. Возможно, занятия среди демонов и нежити имели мало общего с наставлениями в храме, но мне не с чем было сравнивать, ведь до храма я так и не добралась. Рей-Тар провел положенный вводный курс адаптации, а вот с дальнейшим обучением не сложилось.

К чему грустить о несбывшемся? Лучше предвкушать грядущее!

— Цветочек, ты настолько волшебно улыбаешься, что у меня язык не поворачивается высказать запланированное, — голос Татуированного заставил меня вернуться в реальность.

Ой! А я и не заметила, как мы добрались.

Приложив руку к замку, толкнула дверь, а потом обернулась и просияла:

— Зайдете?

— Серина, ну ты даешь... — ошалело пробормотала демоница.

Реакция аккада ДЭМ и вовсе напугала: ребята принялись озираться по сторонам. Убедившись, что в коридоре, кроме нас, никого нет, затолкали меня в комнату.

— Никогда больше так не делай! — рыкнула Вилена. — Никаких обезличенных приглашений! Доступ выдается строго индивидуально!

— Так я же не доступ выдавала, а в гости пригласила зайти. Вам позавтракать надо, а Кошмар Игнатьевич столько всего натаскал. — Я сняла крышку с кастрюли, зачерпнула рагу половником и принюхалась. Вроде бы ещё не прокисло. — Вот только у меня тарелок нет...

Демонов мое предложение не вдохновило. Вслух они отказ не озвучили, но я поняла, что от щедрот кошмарня им ничего не надобно. Самого снабженца в комнате не наблюдалось. В наше отсутствие он навел порядок: убрал осколки, собрал ножи и ложки и даже кастрюля с супом исчезла.

Пока я изучала потенциальный завтрак, демоны обсуждали предстоящую учебу.

— Полагаешь, на нее могут снова напасть? — спросил Марог.

— Не исключаю подобную вероятность, — отозвался Далиан. — Само нахождение Серины в Цитадели стоит кому-то поперек горла. Вилена, я хочу попросить Морта и Эрика присмотреть за ней на занятиях. Что скажешь?

Демоница почесала нос кончиком когтя.

— Раздолбаи они порядочные, но, когда припечет, берут себя в руки.

— Как и все младшекурсники, — заметил Рогатый и усмехнулся. — Да, Цветочек, сужу по себе. Три года тут особо не парят, зато потом сразу шутки в сторону или готовься к переносу.

— В тело нежити? — ужаснулась я.

— Цветочек, ты как скажешь, — хохотнул Эрх. — Личные вещи паковать заставляют, а исключение из Цитадели — то ещё позорище. Многие добровольно на окраину Альянса переводятся.

— А дальше?

— Чем больше успел выучить — тем дольше проживешь, — хмыкнула демоница и добавила: — Ребят, вам не пора? А то, мало того что всю ночь на ногах, ещё и позавтракать не успеете.

Я тяжело вздохнула. Это же из-за меня у аккада ДЭМ выдалась бессонная ночь.

— Стыдно, Цветочек, да? — ехидно полюбопытствовала Вилена.

Рассудив, что признанием вины ситуацию не исправить, начала думать, как бы помочь демонам.

— А у тебя эликсиров бодрости нет? Или иных энергетиков? Чтобы ребят взбодрить?

— Обещание Убивца нас круче всяких стимуляторов взбодрило, — проворчал Марог.

Слова Татуированного заставили меня задуматься. Я не могла припомнить, чтобы лорд Рейгард что-то обещал.

— Вроде он оказался доволен вашим планом. Похвалил даже, — неуверенно пробормотала я, вызвав улыбки на лицах демонов.

— Цветочек, Убивец нам посулил удивительные, полные сюрпризов три месяца, — пояснил Далиан. Он, в отличие от остальных, не улыбался, но и особого недовольства с его стороны я не ощущала. Впрочем, как и от Эрха, Марога и Вилены. Со мной смирились, как с неизбежным...

— Конечно, мое поведение слегка непредсказуемо, — покаянно признала я. — Но я постараюсь, чтобы мои поступки не создавали вам проблем.

— Да не в тебе дело, Цветочек, — обронил Марог, обводя присутствующих грустным взглядом. — Лорд Рейгард намекнул, что в учебе мы столкнёмся с неожиданностями и влипнем в непредсказуемые ситуации. И, поверь, он лично поспособствует этому.

* * *

После ухода аккада ДЭМ я приуныла. Намерение лорда Рейгарда усложнить демонам жизнь было крайне несправедливым. Ребята же не знали о моем сговоре с Эштаном, да и из Берилла не они меня вытащили. Об этом я и сообщила Вилене. Она тут же отругала меня за несвоевременные мысли и посоветовала сконцентрироваться на предстоящих занятиях. Я перепроверила брошку. Несмотря на ночное приключение, та оказалась в рабочем состоянии. Пылающий лес не покусился на артефакты, но лишил меня пера из крыла лорда Рейгарда. Видимо, счел, что оно мне без надобности.

Повздыхать над потерей не вышло. Демоница увела меня к себе, заставила вызвать путевой Огонек и ознакомиться с маршрутом. Зельеварение изучали на этом же этаже, в аудитории на стыке Огненного и Темного секторов. Неприятным сюрпризом стало то, что этот предмет Вилена уже давным-давно сдала, поэтому на урок мне предстояло отправиться под присмотром уже знакомого некроманта Эрика. У того с зельеварением возникла взаимная нелюбовь, и после серии пересдач на втором курсе профессор Грисвальд отправил адепта на повторное прослушивание.

— На собирательство вместе пойдем. Ты только дождись меня после зельеварения. Одна на первый этаж не суйся.

Я покладисто кивнула, и тут Вилена выронила сумку из рук, которую, между прочим, для меня собирала.

— Цветочек, когда же ты корни отрастить успела?! — горестный вопль напугал не только меня. Лестер и тот из купальни выглянул.

Вилена схватила с полочки зеркало и сунула мне под нос. Увиденное заставило широко улыбнуться. Волосы немного отросли, совсем чуть-чуть, буквально на полногтя, но и такая малость наполнила сердце радостью.

— Не понимаю, в кабинете лорда Рейгарда ты была в порядке, — принялась причитать Вилена, перебирая пряди у меня на голове. — Я точно помню. И за десять минут до выхода такая засада. Ты что, потерпеть не могла?

— Так я же не специально. Они сами... — растерянно произнесла я.

Произошедшее удивило меня не меньше демоницы. Прошлый неожиданный рост волос спровоцировало исцеление умирающего, но сейчас-то я точно не использовала свои способности!

— А что, если это замедленная реакция на нападение? Или же откат от общения с оранжереей? Ты же там искрила! Что, если тебя вообще в оранжерею нельзя пускать? Или повлияла прогулка по лесу? — Вилена с таким рвением копошилась у меня в волосах, словно думала обнаружить в них ответ. — Красить сейчас бесполезно. Не высохнешь. Остается только внешняя маскировка...

— Да чего ты так переживаешь? Это же всего лишь волосы... — попыталась успокоить я опекуншу.

— Всего лишь?! — взвизгнула она. — Да чему тебя твой Рей-Тар только учил!

— Если ты о том, что увеличение длины волос нимфеи свидетельствует о росте её силы, то я в курсе.

— И как? Есть рост? — Вилена отобрала зеркало и с подозрением посмотрела на меня.

— Понятия не имею. Разве это так важно?

— Чувствуешь ты себя как? Не хочется что-то вырастить? Оживить? Научить разговаривать?

Я наконец-то поняла опасения демоницы и поспешила её успокоить.

— Возможный рост силы никак не повлиял на мое желание использовать способности нимфеи. Да и не уверена я, что рост вообще был. Но чувствую себя замечательно и готова к учебе. Я справляюсь!

— Угу. Здорово... — проворчала Вилена. Мой оптимизм она не разделяла. — В сумке учебники, письменные принадлежности, чистые свитки. Не пугайся, они зачарованные, разматываются и удлиняются по мере надобности. Антидот. Не знаю, зачем он тебе, но Эрх попросил выдать. Ещё расческу положила, печенье, платок, зеркало...

— Вилена, — я подхватила сумку, — не нервничай ты так. Все будет хорошо.

— Цветочек, тебя за последние дни похитили, дважды чуть не съели, натравили краба, атаковали магией...

— И все равно я невредима и иду учиться. Разве это не здорово?

Девушка что-то буркнула себе под нос и повязала мне голову тонким шарфом, концы которого обмотала вокруг хвостика. Затем заплела волосы в косу и закрепила лентой. По мне, так прическа вышла излишне сложной. Волосы нимфеи к подобному не приучены, но я не захотела расстраивать демоницу. Старалась же.

Я полагала, что Вилена меня проводит, но она только взмахнула рукой на прощание и вприпрыжку помчалась к порталу. Занятия по подчинению нежити проходили на нижних уровнях Темного сектора. Рядом с некромантским лазаретом, где умирающие ожидали своего часа обращения в нежить. Залы тренировок аккадов также располагались под землей. Чем больше магии использовалось во время занятий, тем глубже находились аудитории. Исходя из этого, сделала вывод, что на зельеварении магичить не потребуется вовсе. Хоть с одним предметом угадала!

Глава 4. Зельеварение

Путевой светлячок медленно плыл по коридору. Я бы прекрасно обошлась и без него, но Вилена оказалась непреклонна и взяла с меня обещание, что я стану передвигаться по Цитадели исключительно за магическим огоньком. Не успела я пройти и трех шагов, как с потолка послышалось возмущенное бормотание:

— Жбежала. Шамым швиншким ображом жбежала.

— Никуда я не сбегала. У меня зельеварение вот-вот начнется.

— Шаботируешь, жначит? — обиженно протянул кошмарень. — В первый же рабочий день трудности шождать жадумала?

Пока я пыталась понять, на какой ответ рассчитывал Кошмар Игнатьевич, тот сбросил невидимость и спрыгнул мне на плечо.

— Я теперь тебя никуда одну не отпущу... — огорошив таким заявлением, Кошмарик обернулся вокруг моей шеи на манер воротника и затих, при этом пушистый беличий хвост свисал с левого плеча. Только бы адепты не решили, что я таким образом себя приукрасила.

Светлячок подлетел к высокой арке, мигнул и из льдисто-голубого стал двуцветным — мы добрались до нейтральной территории.

Аудиторий на стыке секторов было немного, всего три зала для лекционных занятий и одна лаборатория. Этажом ниже располагался практикариум. У демонов из аккадов и некромантов было не так много общих предметов. Одним из них и являлось зельеварение.

— Ерунда это полнейшая, а не предмет, — сокрушался Эрик, не сумевший постичь тонкости создания эликсиров на первом курсе и вынужденный посещать предмет повторно на третьем.

— Все равно никто из некромантов сам для себя заначки не готовит. А уж пускать на нежить ингредиенты может только тот, у кого много лишних монет. Восстанавливать и усовершенствовать куда проще и дешевле магией...

Я вспомнила, что основы регенерации тоже значились в списке выбранных предметов. Некромант подтвердил мое предположение:

— Они самые. Тоже из общего курса. Теорию дают на сборных занятиях, а на практиках отрабатываем частности, связанные со спецификой магии. Ты с кем практиковать станешь? С аккадами или с некромантами?

— Не знаю, — растерялась я.

И почему никто не догадался рассказать мне об этих особенностях? Ничего! Основы регенерации в расписании значились только завтра. Ещё успею посоветоваться с Виленой.

Профессор Грисвальд задерживался. Эрик и я устроились на предпоследнем ряду в окружении нелюбителей зелий и их составляющих. Дух тоскливой обреченности витал над задними партами. Подавляющая часть адептов считала, что крутым магам негоже возиться с пробирками и ретортами.

— Пустая трата времени, — авторитетно вещал Эрик первокурсникам. Некроманта ничуть не смущало, что сам он предмет так и не сдал. — Лучше сходу учиться мочить и упокаивать!

— Замочить, упокоить и доблестно сдохнуть самому из-за энергетического истощения, — пронзительный скрипучий голос, раздавшийся позади, заставил всех подскочить и обернуться.

Осторожно скосив взгляд в сторону, заметила рядом с собой кого-то в черной мантии. Пришлось сделать вид, что поглощена изучением учебника. И тут на парту опустилась чья-то покрытая блестящей чешуей лапа! Желто-коричневый коготь постучал по обложке, оставляя на той внушительные вмятины. И что я потом Оглдоку скажу?!

— Вам должны были выдать справочники.

— Выдали, — прошептала я, не сводя взгляда с чешуйчатой лапы. Мне безумно хотелось полюбоваться, к чему она прилагалась, но интуиция подсказывала, что сейчас не самый подходящий момент для удовлетворения любопытства.

— Хорошо. Серина и Сибилла Тар...

Я взглянула на призванную фурию, разместившуюся между двумя воздыхателями на второй парте. Адепты-новички не рассматривали себя в качестве потенциальных женихов и без опаски оказывали знаки внимания девушке. Фурия томно улыбнулась и проворковала:

— Слушаю вас внимательно, профессор.

— Вы обе опоздали к началу курса, — осуждающе произнес Грисвальд, словно вина за опоздание возлежала исключительно на нас. — Первые пятьдесят страниц 'Травника' и 'Плотоядника' изучите самостоятельно.

Сибилла удивленно захлопала глазами и прижала пальчики к губам. Судя по реакции, она и не собиралась тратить время на бесполезную учебу, куда важнее было обзавестись выгодным женихом.

Я поиском избранника целенаправленно не занималась и все равно, пока добралась до своего места, поймала столько взглядов, что гореть начали не только уши, но и попа. Как раз ей большая порция интереса и досталась. Нет, кожаные штаны мне определённо носить нельзя. Пока была в платье, никто ниже пояса не смотрел. А тут как сговорились, да ещё шептались про знаки. Кошмар Игнатьевич тоже слышал, к чему привела его болтливость, но предпочел притвориться воротником и не подавал признаков жизни.

— Лорд Рейгард попросил уделить внимание вашей подготовке, — профессор обратился ко мне, но я по-прежнему опасалась поворачивать голову. — В лаборатории ставлю в пару с тем, кто приютил вас за партой.

Эрик кивнул преподавателю и ободряюще улыбнулся.

— Что касается вас, Сибилла, то как будущая спутница одного из высших демонов вы должны освоить искусство создания зелий самостоятельно.

— А этой почему помощника назначили? Это нечестно! — капризно протянула фурия и зло посмотрела в мою сторону.

— Решение не обсуждается... — прошипел Грисвальд и сделал несколько шагов по проходу. Я откинулась на спинку, наслаждаясь видом низкорослой фигуры, перекатывающейся походкой и длинным, невероятным хвостом, торчащим из-под мантии!

Лекция пролетела незаметно. Да я и свиток для записей развернуть не успела. Нет, я честно собиралась, даже из сумки вытащила. Вместе с зеркальцем, пером, чернильницей, платочком и запасным шарфиком. Понять бы, для чего Вилена всё это добро в сумку запихнула. Впрочем, на лекции мне было не до изучения выданного. Я не могла отвести глаз от ящероподобного профессора. Тот походил на величавого варана-переростка. Вот только голова у него была намного крупнее, а строение тела обладало пропорциями, характерными для прямоходящих разумных существ. И все-таки хвост, несомненно, мешал при передвижении. Хотя уверена, самому профессору Грисвальду эта часть тела не создавала неудобств.

Прикрыв глаза, прислушалась. Так и есть! Легкому клацанью когтей по полу вторило шуршание змееобразного хвоста.

— Сожалею, что для некоторых мой предмет оказался настолько скучным, что навевает не только тоску, но и сон.

Почувствовав коллективное любопытство, я открыла глаза и начала озираться по сторонам. Впрочем, очень быстро сообразила, что внимание демонов сосредоточено на мне.

— Я не спала.

— Понимаю. С закрытыми глазами вам думается лучше, — вкрадчивый тон не ввел меня в заблуждение. — И что же вы узнали нового за последние тридцать минут? При ответе принято вставать... — резко добавил Грисвальд.

Подскочив с места, я осознала, что слушала крайне невнимательно. Темой урока были какие-то ягоды. Решив, что прекрасно смогу прочесть о них чуть позже в 'Травнике', я сосредоточилась на изучении преподавателя.

— Я жду! — рык профессора заставил меня вздрогнуть и вцепиться в лежащий на столе шарфик.

— Простите... Я не уверена, что вам понравится то, что я скажу.

— Я весь в ожидании. Так что же вы выяснили, Серина?

Я опустила взгляд долу и, набравшись храбрости, произнесла скороговоркой:

— При ходьбе вы слегка волочите правую ногу. Думаю, речь идет о последствиях старой травмы спины. Когда-то вам пришлось долгое время оставаться прикованным к постели, в результате в коленях скопилась соль. Вас мучают боли в шее. Должно быть, вы слегка растянули ее во время занятия физическими упражнениями. Несмотря на показную ворчливость, вы наслаждаетесь преподавательской деятельностью, но настолько привыкли к данному стилю общения, что не можете помыслить об ином. Возможно, для... — я слегка запнулась, — существа вашего возраста это нормально, но в целях повышения желания адептов изучать зельеварение, я бы на вашем месте пересмотрела методы подачи материала.

Замолчав, осознала, что ошиблась. До моей речи тишина в аудитории не была абсолютной, а вот сейчас при желании я могла различить даже стук сердца Эрика.

— Это все? — Профессор Грисвальд проявлял чудеса выдержки, только взгляд при этом у него был как у кобры перед броском.

— Могу добавить, что с остальными системами организма у вас всё в порядке. Работают как часы. Простите... Но я же предупреждала, что вам не понравится... — тут я окончательно смешалась и с трудом подавила желание забиться под парту. Злость и негодование ящера были ожидаемы, а вот изумление адептов напугало. До меня дошло, что я погорячилась с откровениями насчёт физического состояния и профессор Грисвальд не простит, что его поставили в неловкое положение!

— В кабинет лорда Рейгарда! Живо! — Профессор стремительно метнулся к выходу. Я и не представляла, что он может настолько быстро передвигаться. Все-таки отложение солей на правом колене было весьма существенным.

— Ну, я пошла... — пробормотала я, не обращаясь ни к кому конкретно.

В спину прилетел горький вздох и не менее печальное:

— Походу в этом году мне сдать зельеварение также не светит.

* * *

К лорду Рейгарду профессор Грисвальд зашёл в одиночку. Меня оставили в коридоре раскаиваться и думать о недостойном поведении. Ни с первым, ни со вторым у меня проблем особо не возникло, а вот не прислушиваться к голосам, доносящимся из кабинета, было куда сложнее.

— Да, вы предупреждали...

— Нестандартная ситуация... Кристаллы Призыва...

— Но я и не помышлял...

— Нам всем придется потерпеть...

Лорд Рейгард не выказывал особого недовольства, но ведь сейчас в кабинете находился всего лишь профессор! Так что я не спешила радоваться. Вероятно, при моем появлении крылатый демон станет испытывать совсем иные эмоции. Я поморщилась. Придется вытерпеть неприятный разговор. Сама же напросилась.

Следующая фраза профессора заставила меня позабыть о покаянных планах:

— Я понимаю, что энерговампирам надо питаться. Но не может же она жрать прямо на уроке!

Слова Грисвальда заставили меня заскрипеть зубами от негодования. Он решил, что я намеренно его спровоцировала! Да я бы никогда! И ни за что! И не объяснишь же. Совсем не объяснишь, ведь это бы означало раскрытие легенды...

— Кошмар Игнатьевич, что же мне теперь делать? — Я погладила кошмарня по пушистому хвосту.

— Помолчать. Подшлушивать мешаешь, — прошепелявил тот.

Я обиженно засопела и отвернулась от двери, поэтому пропустила момент, когда та распахнулась.

— Проходите, — обронил профессор и величаво проследовал к порталу. Я вздохнула, дождалась, пока Грисвальд исчезнет в огненном сиянии, и только тогда поплелась в кабинет. Оттянуть заслуженную головомойку не получилось бы при всем желании.

Лорд Рейгард был ранен! Я определила это, едва взглянув на демона. Тот стоял возле карты с безмятежным выражением лица, плечи расправлены, спина прямая. Я сцепила руки в кулаки, считала его ауру и расслабилась. Ничего серьезного. Неприятно, конечно, но внутренняя регенерация справится. Должно быть, лорда Рейгарда зацепило на утренней тренировке. Да чем аккады занимались по утрам, что даже такой боец, как лорд Рейгард, пострадал?

Хотела поинтересоваться его самочувствием, но Крылатый выложил на стол свиток.

— Ваш договор о переводе. В нем четко обозначен статус, перечислены привилегии и обязанности.

Кошмарень спрыгнул на стол, сцапал свиток, ознакомился с содержанием и возмущенно дернул хвостом.

— Я откажывающь это подпишывать!

Заявление Кошмара Игнатьевича оказалось для демона неприятным сюрпризом.

— Вот как? И что же вас не устраивает?

— Отшутштвие штраховки жа повышенный ришк... Вы не предупреждали, што мне придетщя шопровождать шмертницу! Шлышали бы вы, што она жаявила боевому василишку!

— Профессор Грисвальд был настолько любезен, что дословно процитировал слова Серины.

Мне стало стыдно, так стыдно, что хоть плачь. Оказывается, я еще и Кошмара Игнатьевича в сложное положение поставила. Лорд Рейгард указал на стул:

— Присаживайся. Плакать удобнее сидя.

Я кивнула и устроилась на указанном месте. Демон с заметным облегчением опустился в кресло.

— Очень больно? — не выдержала я.

— Выходит, Грисвальд не преувеличил твои способности, — удовлетворённо улыбнулся лорд.

— Я поступила нетактично.

— Правда? И кто же тебе об этом сообщил? Кошмар Игнатьевич?

Кошмарень встрепенулся, но ответить не успел.

— Сама осознала. По реакции окружающих. Впредь подобное не повторится.

— Отчего же? Временами быстрая диагностика организма бывает жизненно необходима.

— Я увлеклась...

— Согласен. Впрочем, не думаю, что лорда Грисвальда задело сообщение о его хорошей физической форме. Для василиска... его лет это, несомненно, отличная новость.

Улыбка лорда Рейгарда при упоминании возраста василиска мне категорически не понравилась.

— Замечательный у него возраст. Репродуктивный, — вступилась за профессора я.

— Да вы што говорите, — распереживался Кошмарик. — Нельжя её поощрять. Она же вщем штанет вещять, могут они или уже перешли в чишло жрителей...

— Неправда! — возмутилась я. — Нимфеи никогда не используют знания во вред другим... — добавила я еле слышно. Ведь публичную диагностику профессора Грисвальда иначе как вредительством назвать было нельзя.

Тем временем кошмарень протопал по столу и забрался мне на колени. Свиток он так и не подписал, что не укрылось от лорда.

— Мне жаль, Серина, но придется подыскать вам другого сопровождающего. Роль практического материала слишком дорога Кошмару Игнатьевичу.

Демон приподнялся и потянулся за свитком, медленно так потянулся, как раз, чтобы кошмарень успел добраться первым.

— Да кто шкажал, што я шовщем не шоглащен?

Лорд Рейгард пронзил нечисть таким взглядом, что я осознала — шутки кончились. Кошмарик оказался также весьма понятливым. Прижав ушки к голове, вцепился лапками в свиток с такой силой, что в тишине раздался хруст бумаги.

— Полноштью шоглащен на ваши ушловия, — быстро развернув договор, он чиркнул когтем по мягкой подушечке и оставил кровавый след на бумаге. После чего забрался обратно ко мне на колени.

Очутившись под моей защитой, Кошмар Игнатьевич обрел былую уверенность и наглость, распушил хвост и важно заявил: — Учтите, ешли неошмотрительное поведение Цветочка приведет к моей бежвременной кончине, это оштанетщя на вашей шовешти.

— Переживу, — кратко бросил лорд Рейгард и повернулся ко мне. — Вот скажите, Серина, что мне с вами делать? — И столько тоскливой обреченности прозвучало в его голосе, что мне снова захотелось плакать.

Я шмыгнула носом, сцепила руки в замок и выпалила:

— Позволить и дальше посещать занятия. Я не маг и не владею необходимыми знаниями... Но я уверена, что смогу помочь выявить замешанных в порче кристаллов Призыва. Я обещала Эштану, Кито, самой себе... — под конец мой голос сорвался на еле слышный шепот.

— Достойная причина...

— Простите. Дайте мне закончить.

Лорд Рейгард удивленно моргнул и кивнул.

— Я понимаю, что не дотягиваю. Из меня никогда не выйдет ни бойца, ни, упаси Богиня, некроманта, но я все равно считаю, что пребывание в Цитадели пойдёт мне на пользу. Я готова учиться!

Я ожидала любой реакции, от скептицизма до откровенной насмешки, но демон склонил голову набок и произнес:

— Если бы я не знал, что Эштан принципиально не коллекционирует женские образы, то решил бы, что передо мной не нимфея, а Изменяющий форму.

Лорд Рейгард испытал шок от того, что нимфея собирается чему-то-там учиться в его Цитадели.

— Поверьте! Я и правда настоящая! — поспешила заверить лорда я.

— Кошмар Игнатьевич, проследите, чтобы договор попал в архив, — с улыбкой распорядился демон.

Кошмарень вздохнул, ободряюще похлопал меня по коленке, взобрался на плечо, а с него уже перепрыгнул на стену и исчез.

— Серина...

Лорд Рейгард поднялся и шагнул в мою сторону. Взгляд демона и его чувства намекали, что сейчас мне придется расстроить ещё одного обитателя Цитадели.

* * *

Белкообразный ужас перехватил меня у портала. И хоть я догадалась, кто же такой прыткий без предупреждения сиганул мне на плечо, на какую-то долю секунды показалось, что останусь заикой.

— Кошмар Игнатьевич, нельзя же так...

— Конечно нельжя! — бойко подтвердил он. — Шпровадили в архив, а шами нежнамо чем жанималищь!

— Да ничего такого не было... — почему-то начала оправдываться я.

— А почему не было? — возмутился кошмарень. — Ты чего тупишь? Такой мужик к тебе шо вщей душой и крыльями нарашпашку, а ты как щебя повела?

— Как?

— Ну-у-у... — загадочно протянул он. — Это было вкушно-о... Нет, плотненько я перекущил ышо у Гришвальда, но довешти шамого Рейгарда...

— Он меня вроде бы и не боялся.

— Тебя нет, а вот шобштвенная реакция на одну нимфею его добила. Он же шам не ожидал. Готов был ток из чувштва долга и на благо окружающих, а тут приперло так, што и патриотижм штал побоку. И ращщет, и шамообладание, и контроль...

Я ограничилась тяжелым вздохом и тихим:

— Мне жаль, что так вышло. Я не хотела.

— И про облыщение ты ему шообщать не шобиралащь? — ехидно уточнил Кошмарик.

— У него крыло ранено, вот я и порекомендовала пока воздержаться от демонстрации размаха, а то и так перья теряет.

— Линяющий от неражделенной штрашти Рейгард. У-у-у-у! — совсем уж несолидно завыл кошмарень.

Я решила, что пора приструнить распоясавшуюся нечисть. Сначала всем про знаки растрепал, потом самым бессовестным образом подслушал личный разговор. Стащив кошмарня с плеча, пристально посмотрела в черные глаза-бусинки:

— Я запрещаю об этом рассказывать.

— Да ты шо! Я не иж болтливых! — заявил он. — Кштати, к тебе вечером гошть жаглянет. Иш хитров.

— Кито?! — обрадовалась я. — Конечно, пусть заходит.

С удивлением осмотрелась и спросила:

— Кошмар Игнатьевич, а мы где?

В портал я точно не совалась, но весть о том, что у разговора с лордом Рейгардом был свидетель, выбила меня из колеи. Сама того не замечая, я продолжила путь по коридору.

— Да почти пришли, тут жа поворотом будет лештница. Поднимешьщя швоим ходом.

— Это та лестница, где призраки водятся? — с опаской уточнила я.

— Обитают, — поправил меня Кошмарик.

Я сделала несколько шагов, прошла арку и поняла, что призраки едва ли не самые несчастные из существ, населяющих Цитадель.

* * *

Своим ходом проживающие в замке передвигались крайне редко. Об этом я догадалась, едва шагнула на пыльные ступени. С потолка и перил гроздьями свисала паутина. Воздух был настолько затхлым, что у меня запершило в горле.

— Чего жаштыла? Давай шуштрее! — поторопивший меня кошмарень нервничал.

Осознание этого заставило обернуться и подумать, что перемещение через портал — не такая уж плохая идея.

Я уже шагнула назад, когда дорогу мне заступила полупрозрачная фигура. Определить пол или расу я не могла — до того посмертная сущность оказалась расплывчатой, — но она была сильной и древней. Внутреннее чутье подсказывало, что мне не собираются причинить вред. По крайней мере пока.

Не зная, принято ли у призраков желать друг другу здоровья, я постаралась избежать традиционного приветствия:

— Спокойного вам дня.

Призрак промолчал и медленно поплыл в мою сторону.

Замирать от ужаса я не собиралась, впадать в истерику — тоже, вместо этого, бросив через плечо: 'Простите, я на занятия опаздываю', рванула вверх по лестнице... и влетела в другого призрака. Я будто глотнула обжигающе ледяного воздуха, да так и застыла на вдохе. Усилием воли сделала шаг в сторону, дышать сразу стало легче, но призрак не думал меня отпускать. Полупрозрачная ладонь обхватила запястье, на меня нахлынула лавина тоски и безысходности. Эта сущность была младше, она помнила, что такое быть живым, уметь чувствовать, ощущать вкусы и запахи. Я крепко зажмурилась, сердце защемило от нахлынувших эмоций.

— Достаточно.

Голос лорда Арагула был подобен эху, и сразу же все прошло: тоска, чувство утраты, осознание, что ты бессилен что-либо изменить. Вместо этого я ощутила горячие руки на плечах, а потом меня встряхнули, как тряпичную куклу. От неожиданности я громко клацнула зубами и прикусила язык.

— Уи!

— Что такое? — Некромант обхватил мое лицо ладонями. Серые глаза с обеспокоенностью пытались определить причину вопля.

— Язык прикусила, — пожаловалась я и, поморщившись, облизнула губы. Богиня! До чего же больно!

От подобного заявления некромант распереживался ещё сильнее, эмоции стали горячее, насыщеннее. Как-то не сразу до меня дошло, что моя нежданная травма тут ни при чем. Пострадавший язык некроманта очень заинтересовал, как и губы, но интерес был не сопереживательный, а скорее хватательный. Обняли меня так очень крепко.

— Мне жаль, что я причинил тебе боль. Знаешь, что говорят в таких случаях?

— Прощения просят? — неуверенно предположила я.

— Поцелую — и все пройдет.

Я нахмурилась, пытаясь найти связь между исцелением и поцелуями. Нет, я, конечно, подозревала, что у магии некромантов имелись свои особенности, но чтобы дарить регенерацию таким интересным способом. Любопытно, а нежить они тоже... того? Фу! Гадость какая!Последние слова вырвались сами собой и весьма обидели мага. Я тут же поспешила прояснить ситуацию. Обида быстро сменилась недоумением, а легкое удивление приступом веселья. Спустя мгновение над лестничными пролетами раздался глубокий, раскатистый смех.

— Знаете, это не очень тактично, — осторожно заметила, когда некромант успокоился. — Понимаете, тут водятся призраки...

— Я в курсе.

— И они ужасно страдают из-за утраченного. Им очень грустно...

— Считаешь, они мне завидуют?

— Скорее, переживают из-за того, что сами лишены подобного.

— Знаешь, Цветочек, сейчас они позавидуют мне ещё сильнее, — многозначительно пообещал лорд Арагул.

Он не понимал, но призракам и впрямь не хватало эмоций. Они так редко встречали живых существ на своей территории, там, где не было ни охранных символов, ни оградительной магии. Как можно наслаждаться подобием жизни, если тебе на каждом шагу напоминают, кем ты стал?

Размышления о нелегкой доле бестелесных созданий прервали решительным образом. Лорд Арагул положил руку мне на затылок, заставил запрокинуть голову и поцеловал. Последовавший эмоциональный всплеск был такой силы, что я не сразу уловила различие между чувствами некроманта и происходящим. Контраст между нежностью губ, легкими объятиями и тем, чего демону хотелось на самом деле, оказался настолько сильным, что сбивал с толку. Лорд сдерживался, словно боялся напугать, а еще был уверен и заранее предвкушал победу. Ведь Его Темнейшество считал себя наилучшим вариантом для одинокой бездомной нимфеи.

— Я раждавлен, рашплющен, ижничтожен... — горестное шепелявенье прервало поцелуй и заставило шарахнуться в сторону. Вернее, я бы шарахнулась, если бы лорд Арагул не удержал меня за талию. В этот раз некромант был без любимого доспеха. Надо же. Только сейчас заметила.

Рассмотреть вышивку на черной рубашке мага мешал невесть откуда взявшийся кошмарень. Он протиснулся между нашими телами и кашлял, всем видом изображая жертву удушения. А ведь я точно помнила, что во время подъема по лестнице он сидел у меня на плече!

— Чуть не помер в рашцвете щил! — объявил белкообразный ужас и хитро прищурился. — Но вы продолжайте, я не против. Как официальный шопровождающий даю добро!

Первым в себя пришел лорд Арагул, он нехотя разомкнул объятия и сцапал ничего не подозревающую нечисть. Я не предполагала, что до этого дойдет, иначе бы давно подхватила Кошмара Игнатьевича. Теперь же мне оставалось только смотреть, как несчастного кошмарня, будто котенка, схватили за шкирку и держали на вытянутой руке.

— Сопровождаешь, значит? — недовольно нахмурился некромант.

— Так точно! Даже договор подпишал.

— Тогда почему она у тебя на лестницу забралась?

Тут мне стало обидно. Мало того что личную няньку приставили, ещё и в передвижении ограничивают.

— Лестницы надежнее, — обосновала выбор я. — А порталы так и норовят не по адресу забросить. И потом, я уже встречалась с призраками. С Тахрисом мне удалось подружиться. Я думала, что и остальные такие же.

— Упаси нас Тьма Изначальная! — с чувством выдохнул лорд Арагул и добавил серьезным тоном: — Серина, лестничные площадки охраняются подчиненными духами. Теми, кому пограничное состояние назначено в наказание. Большинство из них утратили память о прошлой жизни, но прекрасно знают, кому обязаны текущим положением. Нанести физический вред призраки не могут, но доставить массу неприятных ощущений своей жертве для них проще простого. Именно поэтому адепты используют порталы.

— Не вще. Провинившиещя топают на швоих двоих, — подсказал кошмарень.

— Вы отбираете возможность перемещаться в наказание?

— Наши методы кажутся тебе странными? — усмехнулся лорд Арагул.

Мне припомнилась показательная расправа в столовой над адептами, злоупотребляющими бытовой магией. Теперь я узнала, что запрет на использование порталов также является частью воспитательной программы. А я-то считала, что в таком суровом месте, как Цитадель, наказывать должны жёстче. И почему тогда аккад ДЭМ так занервничал, когда лорд Рейгард пообещал наполнить их учебу непредвиденными ситуациями?

— Пойдём. Провожу. Тебе на третий? — Некромант разжал пальцы, и кошмарень шлепнулся на пол. Я тут же наклонилась и подхватила белку на руки.

— Нельзя же так! Он ведь мог пораниться.

Кошмар Игнатьевич от комментариев воздержался, но его мордочка выражала полное согласие: 'Да, мог, ижверг вы, а не некромант'. Впрочем, Его Темнейшество раскаиваться не спешил.

— Поверь, этому паразиту ничего бы не сделалось и в случае встречи со стеной на полной скорости. — Лорд Арагул пристально взглянул на кошмарня. — Ещё раз она окажется на лестнице и попадется призракам — ответишь лично.

Угроза предназначалась Кошмару Игнатьевичу, но меня прошиб холодный пот. Нечисть удержался от обычного ехидного ответа и прижался ко мне всем тельцем. Я поняла, что и кошмарни, питающиеся страхом, умеют бояться.

Лорд Арагул развернулся и начал подниматься, мне не оставалось ничего другого, как поспешить за ним. На повороте я не удержалась и обернулась. Призрачная пара маячила у арки. Молчаливые бестелесные стражи ожидали, пока живые покинут их территорию.

* * *

На вторую часть зельеварения, практическую, я безнадежно опоздала. Если бы не кошмарень, ни за что бы не догадалась, что Эрик и другие ребята перебрались в соседнюю аудиторию. Когда я вошла, адепты что-то смешивали в высоких прозрачных колбах. На каждом столе обнаружилось по горшочку с кустиком, на котором мерцали изучаемые на лекции ягоды. Растение относилось к огненным, мелкие ромбовидные листочки были привычного зеленого цвета, зато от ветвей и ягод исходило оранжевое сияние. Выглядело красиво. Если бы слушала внимательнее, то и название этого чуда знала бы.

— Серина, проходите, — степенно кивнул Грисвальд. Профессор располагался за столом и не обращал внимания на то, что булькало и шипело в колбах его учеников.

Я поспешила к Эрику, тот как раз взвешивал какой-то коричневый порошок на крошечных весах. Моя сумка обнаружилась на полу. Хорошо, что Эрик догадался её с собой прихватить.

— Цела? — получив утвердительный кивок, некромант указал на свиток. — Рецепт эликсира. Ознакомься.Развернув свиток, выдохнула с облегчением. Руны были мне знакомы. Впрочем, назначение ингредиентов от этого понятнее не стало. Я и не догадывалась, для чего профессор Грисвальд заставил всех смешивать вытяжку из жабокорня и спелоцвета, споры дурногриба, веточник и ягоды огненной агаты. Пристроившись на стуле, вытащила из сумки 'Травник'.

— Серина, брось ты справочник. Лучше помоги, — прошептал Эрик.

— А чем?

— Ягоды надо ощипать, а потом растереть с веточником. У меня рук не хватает.

Я посмотрела на Грисвальда. Василиск не выказывал ни малейшего интереса к нашему перешептыванию.

— Я порошок взвесил, теперь высыпь его в плошку, накидай ягод и разотри. Сможешь? — Адепт положил в металлическую миску белый камушек, поставил на него колбу. Камушек сразу покраснел.

Я поднесла руку и ощутила жар.

— За температурой надо следить. А у меня с активацией и контролем огнекамня вечные проблемы. Я некромант, а не стихийник! Пожалуйста, только побыстрее.

Спорить и выяснять причину срочности я не стала. Заглянула в рецепт, уточнила необходимое количество ягод и склонилась над кустиком. Выбрать следовало самые лучшие, самые спелые, накопившие больше всего силы. То, что огненная агата относилась к гибридам и содержала в себе магию стихии Огня, я поняла без подсказки. Мне требовалось ровно шесть ягод, я прикрыла глаза и повела пальцами. Первые четыре ягодки наметились сразу же, а потом я развернулась к соседнему столику. Адептка, закончившая этап смешивания, следила за варкой зелья. На её кустике оставалось несколько ягод, и одна из них была намного лучше наших с Эриком.

— Прошу прощения, а можно вашу агату позаимствовать?

— Да, пожалуйста. — Девушка равнодушно пожала плечами.

— Я сейчас. — Вручив удивленному демону плошку с порошком, склонилась над соседкиным кустиком и быстро сцапала ягоду. Аккуратно положила добычу на стол и осмотрелась.

— Любые остатки в вашем распоряжении, — с усмешкой произнес Грисвальд, заметивший, чем я занималась. — Только учтите, эликсир должен быть готов до конца занятия.

— Мы справимся! — убежденно заявила я и повернулась к Эрику: — Жди меня. Я сейчас.

После чего рванула на поиски последней ягоды. Надо отдать некромантам должное, никто не жадничал и не возмущался, когда я шарила на чужих столах. Конечно, свою роль сыграл эффект внезапности и полная поддержка профессора. Определившись с выбором, повернулась к Грисвальду, чтобы сообщить о завершении поисков, как вдруг увидела его! Огромный, вызревший гриб преспокойненько лежал на профессорском столе!

Василиск заметил мой интерес и оскалился в улыбке, явив два ряда белоснежных, острейших зубов:

— Не стесняйтесь.

Поблагодарив профессора, схватила гриб и вернулась к почему-то побледневшему Эрику.

— Хана лабораторной, — простонал он.

— Сейчас все будет, — заверила я.

— Угу. Будет-будет, — буркнул некромант. — Например, пересдача.

Я не стала отвлекаться на его ворчания. Быстро растерла ягоды с порошком веточника, с помощью ложечки извлекла споры. Не удержавшись, поднесла гриб к носу и вдохнула, потом понюхала тот, что выдали для лабораторной нам. Определенно, мой трофей содержал больше полезных компонентов. Это только с виду гриб казался переспевшим и подпорченным, но внутри-то он был о-го-го!

— Споры тоже сюда же сыпать? — поинтересовалась я, пока Эрик аккуратно добавлял полученную смесь в колбу.

— Нет, их перед снятием с огня. Но мы все равно не успеем. Зелье в реакцию не вступит. Должен запуститься естественный процесс брожения.

— Поэтому оно у всех булькает? — догадалась я, осматриваясь по сторонам.

— Дозревает, — поправил меня некромант.

Я предвкушающе потерла руки. Ничего! И у нас дозреет!

Пока Эрик следил за температурой, я крутилась рядом с плошкой наизготовку. Наконец напарник посмотрел на меня и скомандовал:

— Высыпай!

Споры дурногриба исчезли в колбе. Эрик взглянул на часы, стоящие на столике, и засек время.

— Всё. Осталось только ждать. Больше от нас ничего не зависит.

Эликсир получался вполне симпатичный, нежно розовый с легким кисловатым ароматом, но бродить отказывался наотрез. Выждав положенное время, Эрик погасил огнекамень и вздохнул:

— Опять по новой горбатиться, — и добавил совсем тихо: — Ненавижу.

Я нахмурилась и быстро считала его эмоции. Ненависти к предмету и к преподавателю в адепте не обнаружилось, зато неуверенности и ожидания неминуемого провала оказалось с избытком. Мне стало жаль парня. Нельзя же так расстраиваться из-за какого-то эликсира! Я грозно уставилась на колбу и решила, что её содержимое у нас обязательно забулькает.

Прикрыв глаза, начала потихонечку вливать в зелье силу. Я не изменяла состав, не вмешивалась в естественные процессы, а только слегка их подтолкнула и ускорила. Громкое 'пш-ш-ш' заставило прервать процесс сдабривания варева магией.

— Что за ерундень, — потрясенно выдохнул Эрик.

Я открыла глаза и торжествующе возвестила:

— Есть реакция!

— Не может быть. Ещё рано, — убежденно произнес профессор Грисвальд и поспешил, шурша хвостом, полюбоваться на результат лабораторной работы.

Громкое шипение, заставившее всех повернуть головы в нашу сторону, не имело никакого отношения к брожению зелья. Звук вырвался из горла василиска. Странный он всё-таки. Вон как разнервничался. У нас же все получилось. Правда получилось. Бурлил эликсир всем на зависть, благоухал ощутимо, да и оттенок у него был намного насыщеннее, чем у остальных. Но мне так даже больше нравилось, не бледно-розовая водичка, а яркий цвет.

Я склонилась к Эрику и шепнула на ухо:

— Слушай, а что за прелесть мы с тобой приготовили?

— Концентратор, — отрешенно бросил он.

— Да я и сама догадалась, что у нас концентрат вышел, а эликсир-то какой?

— Я уже ответил, — отозвался адепт и самым наглым образом принялся копаться в моей сумке. Возмутиться я не успела, Эрик выудил из нее 'Плотоядник', устроился на стуле и принялся читать.

— Всем срочно вставить фильтры, — прохрипел профессор.

— А зачем? — Фурия, томно потянулась и оценивающе осмотрела присутствующих. Я с долей смущения прислушивалась к эмоциям призванной. Нет, конечно, её желание выйти замуж похвально, но не на уроке же женихаться! Фурия мои мысли не слышала и особой стыдливостью не страдала. Она знала, что притягивает мужчин, и наслаждалась каждым взглядом, каждой улыбкой, адресованной ей.

— Моя! — прохрипел ближайший к ней адепт.

Шагнув фурии навстречу, он подхватил стоящий перед ней стол и отшвырнул. На счастье окружающих в ту сторону, где никого не было, а вот стеклянному шкафчику не повезло. Но больше всего досталось кустику огненной агаты. Я с болью следила за тем, как угасает надломленный под самый корень ствол. Адепт звучно шлепнулся перед фурией на одно колено, обхватил её за талию и прижался лбом к животу.

— Грабли свои убрал, недомерок! — дрожащим от злости голосом воскликнул другой некромант и в следующее мгновение очутился рядом с фурией и её поклонником.

Фурия сладко улыбнулась и призывно посмотрела на крикуна, при этом её пальцы ласкали макушку коленопреклоненного демона. Профессор зашипел повторно, а потом его глаза вспыхнули желтым и обнимающаяся тройня превратилась в камень.

Сначала я решила, что ошиблась. Подбежала, потрогала и осознала, что случилось непоправимое.

— Как же так... — прошептала я.

Грисвальд развернулся ко мне. Я зажмурилась и услышала запоздавший совет:

— В обморок! Быштро!

По заказу я отключаться не умела, зато симулировать попыталась убедительно: обхватила голову руками, шлепнулась на попу и растянулась на полу.

Глава 5. Лазарет Огненного сектора

Полностью войти в образ я не успела, как и понять, для чего Кошмар Игнатьевич посоветовал мне упасть в обморок. С профессором Грисвальдом творилось неладное, и тут он не был одинок. Со всеми адептами происходило что-то непонятное. Они разом подцепили навязчивую идею, каждый свою. Она манила, заставляя забыть обо всем. Адепты напоминали свечи, охваченные пламенем и мягкие, как воск. Кто-то нахмурился и ушел в себя, а кто-то рвался действовать, как те бедолаги, запавшие на фурию. Профессор Грисвальд удержался из последних сил, но обратил предмет своей страсти в камень и сейчас с совершенно убитым видом рассматривал результат. Я же чувствовала непреодолимую тягу к созиданию, хоть семечко прорастить, хоть былинку. Казалось бы, естественное для нимфеи желание, но его сила меня пугала. Когда я обнаружила себя стоящей на коленях и рассовывающей по карманам остатки ингредиентов, то струхнула не на шутку и не придумала ничего лучше, как мысленно обратиться к Изменяющему форму:

— Эштан, миленький, тут такое...

Партизан вышел на связь незамедлительно, а потом мое сознание будто раздвоилось. Одна часть отвечала на вопросы, а вторая заставила подползти к пострадавшему в процессе падения кустику агаты и прижать его к груди. Я осторожно влила силу в огненные веточки, помогая зарастить надлом.

Краем глаза я присматривала за адептами, те вели себя смирно. Затаенной агрессии в них не ощущалось, а то, что некоторые чудили по полной, так с кем не бывает? Особо уморительно выглядела некроманточка в неглиже. Она металась по аудитории и приставала ко всем с вопросом надо ли ей худеть. Парни отделывались односложными репликами невпопад. Большинство с похвальным рвением углубилось в учебники и свитки. Я невольно ощутила прилив гордости. Как-никак именно я поспособствовала пробуждению в них тяги к знаниям...

Появление охранников было ожидаемым, и все же, когда они возникли в лаборатории, я требовательно спросила:

— Что вы намерены с нами делать?

Демоны растерянно переглянулись. Подсказка пришла со стороны Грисвальда. Василиск с трудом повернул голову и выдавил из себя:

— В лазарет всех... Общее энергетическое промывание и полный покой. Этих, — он взмахнул в сторону статуй, — передайте трансмутаторам. Нужно обратить реакцию.

До охранников наконец-то дошло, что каменные изваяния не имеют никакого отношения к учебному материалу. Активацию какого-то заклинания я прервала, бесстрашно повиснув на руке колдующего.

— Не надо! Он не специально! С профессором все будет хорошо. Его вылечат, нам всем обязательно помогут! Вы только к некромантам нас не ведите. Они там нежить поднимают, и мне будет очень плохо. И вы тут поосторожнее. На полу много битого стекла, — предусмотрительно добавила я.

— Чего застыли? Пошевеливайтесь! — Командный голос лорда Рейгарда заставил охранников очнуться. — Всех в лазарет Огненного сектора. Кто не пойдет сам, вырубайте и тащите. Эту не трогать...

— Так она сама в меня вцепилась, — пожаловался охранник, которого я все ещё удерживала за руку.

— Он хотел напасть на профессора Грисвальда, — пояснила я. — Вот, возьмите, пожалуйста. Кустику потребуется особый уход. Его следует поместить в оранжерею...

— Спасибо. Дальше я сам. — Лорд Рейгард отнял горшок с огненной агатой у обалдевшего охранника, запихнул трофей в портал и повернулся ко мне: — Цветочек, на пару слов...

— Конечно, лорд Рейгард, — кивнула я и побежала к одному из столиков. Только сейчас я заметила, что стоящий на нем кустик страдал от нехватки влаги.

— Вы бы её вырубили, — посоветовал один из охранников, ведущий адептку в неглиже. Та покорно согласилась проследовать в лазарет, попутно пытаясь выяснить, стоит ли ей еще недельку посидеть на гречке или лучше сразу перейти на морковку.

— Первый раз вижу, чтобы энергетическая вампирша так тащилась от растений, — с толикой недовольства заметил другой демон. Ему достались два адепта из числа рвущихся к знаниям. Парни покорно шли впереди конвоира, вот только головы от учебников так и не подняли. Из-за этого некроманты постоянно натыкались на мебель.

— Осторожнее! — воскликнула я. — Они же синяков себе понаставят...

— Какой заботливый энерговампир, — недоуменно бросил третий охранник.

Я уже открыла рот, чтобы прояснить ситуацию, как лорд Рейгард подхватил меня на руки и решительно направился к двери.

— Постойте! Мы не полили агату! — воскликнула я. Но разве демонов Цитадели когда-то заботили мои протесты и желания?

* * *

Во время прохождения через портал я потеряла Кошмара Игнатьевича. В какой-то момент сопровождающий соскользнул с моей шеи. Судя по царапине, оставленной маленькими острыми коготками, расстался с насиженным местом он не по своей воле. Вспышка недоумения и обиды, уловленная прежде, чем кошмарень исчез, только подтвердила подозрения.

Лорд Рейгард перенес меня в лазарет. Настоящий, наполненный исцеляющей магией и запахом травяных настоек. Я прикрыла глаза и блаженно застонала. Как же здорово, что я очутилась не в Темном секторе.

— Серина? — Мой стон насторожил демона.

— Все хорошо. Вы доставили меня по адресу, — с благодарностью прошептала я и осмотрелась.

Лазарет Огненного сектора напоминал мастерскую хитров: яркий, слепящий глаза свет лился с потолка, светлые стены и пол поражали стерильной чистотой. И пусть я не была знакома с местными целителями, обстановка в лазарете заставила поверить, что эти ребята свое дело знали. Как же хорошо, что в Цитадели не только нежить создавать умели!

Лорд Рейгард уверенно двинулся к одной из дверей и вошел в крохотную комнатку, впрочем, ставить меня на пол не торопился. Колебания Крылатого наполнили тревогой и заставили замереть в ожидании неизбежного. Я даже дышать перестала.

Демон уткнулся губами в мою макушку и пожаловался:

— Не представляешь, до чего мне хочется перенестись туда, где до тебя никто не доберется: ни Выпивающие, ни Безликие, ни остальные...

Под остальными подразумевался аккад ДЭМ. В готовность лорда умыкнуть меня в неизвестном направлении я поверила сразу. Статус официальной призванной одного из аккадов не стал бы для него помехой. Ему было глубоко плевать, как воспримут похищение окружающие. Несомненно, в конечном счете лорд Рейгард осознал бы ошибку, но сначала доставил бы нам обоим множество неприятных мгновений. А это не входило в мои планы.

— Девушки, подобные тебе, меня никогда не привлекали, — задумчиво произнес демон. — Вероятно, все дело в расовой принадлежности. Нимфеи обладают особой притягательностью...

— Если бы я знала вас чуть хуже, предположила бы, что вы попали под воздействие паров концентратора, — тщательно подбирая слова, ответила я.

Заявление заставило лорда прервать мучительные раздумья и опустить меня на кровать. Сам он присел на корточки у моих ног и изучающе посмотрел, точно видел впервые. Я выдохнула с облегчением. Концентратор тут был ни при чем! Глава Огненного сектора прекрасно владел собой.

— Я не сомневаюсь, что вы приняли меры предосторожности, прежде чем войти в лабораторию, — убежденно произнесла я. — Точно так же, как предусмотрите все последствия моего исчезновения.

Демон протянул руку и переплел свои пальцы с моими.

— Я смог бы сделать так, чтобы никто не догадался. Инсценировал бы побег. Это самый простой вариант. Достаточно избавить тебя от ошейника и браслета хитра, и никто никогда не выяснит, куда же ты пропала.

— А вы и правда можете? — встрепенулась я.

— Организовать побег?

— Избавить от ошейника. Без него мне было бы проще. Я собираюсь помочь аккаду ДЭМ сдать ПиП. Не хочу быть балластом. Многие считают нимфей легкомысленными и безответственными созданиями, но мы умеем держать данное слово.

Глаза лорда угрожающе сузились:

— Намекаешь, что я не держу свое?

— Мне обещали возвращение в Берилл через три месяца. На полигоне вы сказали, что разумные призванные будут тренироваться наравне с обычными монстрами.

Демон поморщился:

— На полигон следовало бы вывести настоящего призванного аккада ДЭМ. Негоже Владыке отсиживать задницу в виварии.

— Я уже прошла через одну тренировку. Не думаю, что последующие будут сложнее.

— И Выпивающих ты дважды оставила ни с чем. Возможно, Арагул прав и ты нас ещё удивишь...

— Если вы намекаете, что я создаю сложности, то это не нарочно.

— Сложности? — усмехнулся он. — Жизнь в Цитадели — череда испытаний и сложностей, но я не припомню, чтобы они были настолько забавными.

— Вы накажете группу Эрика?

— Некроманты подчиняются Арагулу. Но думаю, ты права. Его адептам предстоит особая тренировка.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Какое бы задание ни назначили некромантам, я не сомневалась, что профессор Грисвальд разделит их участь.

— Не бойся, Цветочек, я не стану тебя срывать, — хмыкнул демон и поднялся на ноги.

— Я и не боюсь. Я почувствовала, что вы приняли верное решение. Достаточно было напомнить, кто вы на самом деле...

— Чтобы я осознал, что не готов расплатиться за удовольствие обладания тобой душевным покоем, — закончил за меня демон. Он не позволил себе улыбнуться, однако в карих глазах горели искорки смеха.

— Я не ваша пара, и вы чувствуете это вот здесь. — Я спрыгнула с кровати и дотронулась ладонью до его груди.

Лорд Рейгард перехватил мою руку и поднес пальцы к губам.

— Удивительный маленький Цветочек. Тем интереснее будет за тобой наблюдать.

Я окончательно разомлела. До чего же здорово, что Крылатый оказался настолько понятливым. Собранным. Решительным. Умеющим верно расставлять приоритеты.

— Хочешь узнать, почему я передумал? Нет, Серина, романтические глупости насчет истинной пары можешь выбросить из головы. Я сделаю все, чтобы уберечь свою избранницу от малейшей опасности, пойду на крайние меры, чтобы защитить, независимо от её желания. А ты необходима нам здесь. Ты нужна Цитадели.

Лорд Рейгард наклонился ко мне и выдохнул в самое ухо:

— Ты приманка, Цветочек.

Заявление главы Огненного сектора меня не напугало, хотя сам он был уверен в обратном. Разобравшись в собственных чувствах и отбросив мысль о нашем сближении, лорд Рейгард превратился в жёсткого командира, наставляющего новобранца. Я слушала внимательно, не перебивала и тщательно следила за своими жестами и выражением лица. Безобидный кивок головой позволил бы демону считать, что я с ним согласилась. А ведь это было далеко не так. Впрочем, сообщать об этом лорду Рейгарду я также не спешила.

Весь его длинный монолог сводился к двум основным пунктам: Безликий, пустивший по моему следу стаю Выпивающих, счел меня главным виновником сорвавшейся операции и станет мстить. Я же должна вести себя смирно, предсказуемо, помочь выманить гада и дать себя спасти в случае необходимости. А ещё мне настоятельно советовали повременить с Зовом и поиском Знаков.

— Не знаю, как это у нимфей происходит. Может, на тебя заклинание наложить? Сдерживающее либидо... — задумчиво почесал подбородок лорд Рейгард. — Я мог бы проконсультироваться с нашими целителями.

— Ваши маги владеют подобным заклинанием? — ужаснулась я.

— Травки точно смешивают, но я не представляю, как они на тебя подействуют. И подействуют ли. Так что давай ты просто потерпишь?

Я забралась на кровать с ногами, с трудом сдерживая нервное хихиканье. Лорд Рейгард не понимал, о чем просил! Но почему-то был уверен, что почувствовавшая Зов нимфея начнет набрасываться на все, что движется. И это в лучшем случае. Я не стала вступать в спор и ограничилась обтекаемым:

— На все воля Богини.

Мой ответ Крылатого не устроил. Он бы предпочел, чтобы я в письменном виде гарантировала, что до такого-то числа обязуюсь не испытывать Зов и терпение демонов Цитадели.Наконец лорд счел инструктаж завершенным и повернулся к двери. При виде черных крыльев в моей душе снова что-то дрогнуло. Красота же!

— Оно было не моё, — несколько смущенно произнес лорд Рейгард и добавил. — Один из призванных аккадов также обладает черным оперением.

Я хотела поинтересоваться видом несчастного, выяснить, насколько сильно у него выпадают перья, и предложить варианты решения проблемы, но Крылатый уже покинул комнату.

* * *

— Цветочек, беру свои слова обратно. За тебя не дополнительные баллы надо давать, а что-то посущественнее. Например, успокоительное и эликсиры, снимающие стресс. Да их вообще нужно оптом вручать! Причем заставлять применять превентивно, ещё до знакомства с тобой. Тогда будет шанс, что ты, чума этакая на наши головы, не вынесешь несчастным последние мозги!

Я выслушала тираду Вилены молча. Оправдываться не спешила, потому что и сама понимала, — виновата. Неудобно как-то получилось. Хотела всего лишь помочь Эрику сдать лабораторную работу, а в результате весь первый курс некромантов перебрался в лазарет. Всех попавших под влияние навязчивых идей поместили в боксы и погрузили в целительный сон. Даже у охваченных жаждой знаний учебники отобрали. Как объяснила розовощекая демоница с очаровательными золочеными рожками, меры предосторожности предприняли, чтобы не допустить перенапряжения нервной системы. Естественным путем концентратор должен был выйти из организма уже к вечеру.

Меня усыплять не стали по личному распоряжению лорда Рейгарда. Целительницу указание не обрадовало, но и ослушаться она не могла. Зато мне притащили несколько видов успокоительных смесей на травах. К приходу Вилены я высыпала содержимое пакетиков в миску и занималась изучением травинок. Единственным радостным известием стало то, что окаменевшую троицу удалось расколдовать. Теперь она, как и прочие, отсыпалась.

— Радость моя, ты сейчас в каких облаках витаешь? — с досадой произнесла Вилена и неодобрительно посмотрела на четыре аккуратные горки травок, рассортированные с помощью магии.

— Грустно мне, Вилена. — Я осторожно поставила миску на пол. — Первое занятие и столько неприятностей.

— Первый блин комом, — заметила демоница.

— Боюсь, если так пойдёт и дальше, то за три месяца у всех обитателей Цитадели случится несварение желудка.

Вилена озорно улыбнулась:

— Зато с тобой не соскучишься. Ладно, мне пора.

— Погоди, ты куда?

— На занятия. Думала, буду с тобой целый день возиться? Ты отдыхай. Вечером выпустят.

— А может, меня прямо сейчас выпустят? Я же себя нормально чувствую.

— Иными словами, не страньше чем обычно?

— У элементалей ускоренный обмен веществ. На меня концентратор уже не действует.

— Хватит и того, что тебя не усыпили. Не стоит так выпячивать собственную исключительность.

Я с тоской взглянула на запертую дверь и кивнула.

— Не кисни. Пусть лучше Кошмар Игнатьевич сюда книги принесет. После того что ты учудила, Грисвальд с тебя не слезет.

Упомянутый кошмарень приоткрыл один глаз и возмущенно запыхтел. Белкообразный ужас так и не признал, что его вышвырнули из портала, и важно вещал что-то о сбое, похожем на возникший у меня во время использования стационарного перехода. Я не стала уличать Кошмарика во лжи. Уж больно неприятно ему было признавать бесцеремонное отношение лорда Рейгарда.

— Ни щекунды покоя. Хорошо. Щишаш шгоняю за её шумкой.

Как только кошмарень исчез, Вилена поднялась со стула. Я же внезапно ощутила, как сильно мне нужно попасть на собирательство. Жизненно необходимо.

Перехватив взгляд, устремленный на дверь, демоница ухмыльнулась:

— Не переживай, наверстаешь. Нашу группу на новое место раскопок перебазируют. Сегодняшнее занятие разведывательное.

Сообщение Вилены заставило меня насторожиться.

— И где вы обычно практикуетесь?

— Как где? — удивилась она. — В неспокойных местах. Иногда и что-то древнее удается обнаружить, но это, скажу я тебе, — такой облом. Не успеешь порадоваться и воткнуть лопату, как набегают историки и артефакторы. Кости уводят буквально из-под носа.

— А те, кого вы находите, ещё живые? — сипло спросила я, припомнив содержимое набора, выданного в библиотеке.

Демоница призадумалась, а потом деловито уточнила:

— Хочешь узнать, шевелятся ли они?

Слабый вздох расценили как утвердительный ответ.

— По-разному бывает. Некоторые не только бегают, но и с огромным удовольствием отхватят от нерасторопного собирателя кусок. Но подобные живчики достаются только рискующим заходить в глубь территории вольной нежити. Слушай, давай я лучше тебе свой учебник оставлю? Просмотришь теорию, чтобы завтра дурацкие вопросы не задавать. А мне он сегодня все равно не понадобится.

С этими словами Вилена вручила мне потрёпанную книгу.

— Сидеть тихо...

— И не высовываться, — эхом откликнулась я.

— Высунуться ты при всем желании не сможешь. Тебя запрут.

С уходом Вилены стало совсем грустно. И пропущенное собирательство тут было ни при чем.

Я слегка ошиблась, когда заявила, что избавилась от влияния концентратора. Эликсир все ещё усиливал желания, но сосредоточиться на чем-то одном оказалось не так просто. В лаборатории я рвалась что-нибудь вырастить, для чего самым бесстыжим образом стащила споры дурногриба и семена спелоцвета. Добытое жгло карман не хуже проснувшейся совести. Я раскаивалась в содеянном. Переживала за фурию и некромантов, обращенных в камень. Прислушивалась к каждому звуку, доносящемуся из-за закрытой двери, к каждому всплеску исцеляющей магии. Беседа с целительницей слегка успокоила разбушевавшиеся нервы. Конечно, для того чтобы окончательно уверовать, что моя выходка не обошлась присутствующим на лабораторной слишком дорого, мне нужно было лично обследовать каждого пострадавшего. Но о подобном я могла только мечтать, причем тихо, про себя.

Разговор с Виленой бросил в очередную крайность — проснулось навязчивое желание любым путем добраться до собирателей. И тут сестра Эрха сумела меня перенастроить. Она дала учебник! До меня вдруг дошло, что вписаться в ряды адептов я смогу, только если познакомлюсь с миром Хаоса.

Подоспевший Кошмар Игнатьевич принес сумку и развалился на подушке. Я расположилась на полу на покрывале и сцапала сразу два справочника. Вздохнула, зажмурилась и принялась передвигать книги перед собой.

— Кручу, верчу, приобщитьщя к жнаниям хочу... — донеслось с кровати, после чего последовало ехидное: — А читают обычно ш открытыми глажами...

Замечание кошмарня я проигнорировала. Устроилась поудобнее, доверилась судьбе и выяснила, что сперва стану изучать 'Травник'. Профессор Грисвальд упоминал о первых пятидесяти страницах, но я начала с классификации и оценки разнообразия флоры Хаоса. Общие сведения находились в конце книги, оформленные в виде табличек. Убедившись, что хоть что-то в этом мире для меня привычно, углубилась в изучение ингредиентов, с которыми познакомилась на зельеварении. Особенно меня заинтересовали дурногриб и спелоцвет.

Появление аккада ДЭМ я почувствовала до того, как демоны приблизились к месту моего заточения. Отложив справочник, замерла в ожидании. До чего же я успела соскучиться! Заминка у двери и колебания демонов заставили насторожиться. Почему-то они не хотели ко мне заходить. Я поднялась с пола, подбежала к двери и заколотила кулаками:

— Ребята?!

— Цветочек, дай слово, что не будешь вопить и ругаться.

Слова Марога встревожили не на шутку, я могла бы стребовать ответную просьбу, если бы не чувствовала, что с аккадом ДЭМ что-то произошло. Прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям и обнаружила, что исцеляющая магия, наполняющая лазарет, сконцентрировалась по ту сторону двери.

— Ребята, с вами что-то случилось?

— Говорил же, что она просечёт, — буркнул Эрх.

— Почувствовала, — подтвердила я. — И если вы набросили на себя иллюзии — немедленно снимайте.

Послышалось ерзанье, дверь распахнулась, и на пороге возник аккад ДЭМ. Нет, я конечно знала и чувствовала, что это мой аккад, но глаза отказывались верить увиденному!

— Скажите, что вы просто забыли снять иллюзии, — прошептала я.

— Нет, мы и в самом деле такие красавцы, — хмыкнул Рогатый.

— Припухли от неразделённой любви к нимфее, — весело заявил Марог и подмигнул единственным глазом, второй заплыл настолько, что превратился в щелочку.

Я прижала руку к губам и подавила горестный всхлип.

* * *

Все случилось на монстробое. Учебная программа аккадов насыщена курсами, связанными с физической подготовкой и умением обращаться с разными видами оружия и магии. Как раз поэтому меня и не стали привязывать к ребятам. Только бы под ногами путалась. Я с подобным была категорически не согласна. Теперь же, видя в каком состоянии демоны вернулись с боевки, окончательно убедилась, что мое место возле них! Причем круглосуточно!

— Цветочек, энергетические вампиры не владеют исцеляющей магией, — попробовал урезонить меня Эрх, которого я безуспешно пыталась зажать в углу и вылечить. Впрочем, почему безуспешно? Сделав ещё один шажок, Рогатый уперся спиной в стену и... взвыл: — Ах ты ж, дрянь облезлая. Что б тебе никогда больше не разродиться! Цветочек, это я не тебе, — простонал он и поморщился.

О подобной мимике я могла только догадываться, потому что лицо Эрха распухло, словно его ткнули в пчелиный рой. Точнее, его всего искусали, отчего демон увеличился в объеме, а оттенком кожи напоминал ошпаренную креветку. Краем глаза заметила, что Кошмар Игнатьевич самоустранился. Только рыжий хвост на потолке мелькнул.

— Будет тебе печалиться, — отмахнулся Эрх. — Ты бы видела, как нас поначалу колбасило. Парализующий яд гризов — это тебе не шутки.

— Да как же вас так угораздило! — жалобно воскликнула я, осматривая троицу.

Марогу и Далиану досталось как и Рогатому. Да они сейчас все на себя похожи не были! Радовало только, что особого дискомфорта демоны не испытывали. Чем бы их ни лечили, с обезболиванием оно справлялось.

— Ловцы накосячили, — пояснил Марог. — Гризов не первый год для тренировок используют, но только у кормящей самки активны железы с парализующим ядом. До нас не сразу дошло, что нельзя её близко подпускать.

— Да-а-а... Харкнула она в нас от души! — хмыкнул Эрх. — Одним плевком троих накрыла.

Я застыла с открытым ртом, не зная, что возмутило меня сильнее: судьба новорожденных гризиков, использование для натаскивания боевых демонов несчастной, оторванной от малышей матери, или то, что она чудесным образом досталась аккаду ДЭМ. Обещание лорда Рейгарда наполнить учебу Далиана, Эрха и Марога непредвиденными ситуациями начало воплощаться!

Сжав руки в кулаки, принялась считать до десяти. С руководством Цитадели я ещё поговорю, сейчас же следовало сосредоточиться на исцелении ребят. Только бы они сопротивляться не стали.

— Цветочек, ты чего? Молишься? — осторожно уточнил Марог. — Да мы в норме. Подумаешь, пару дней отекшими походим. Кости целы, мозги не отшибло — и на том спасибо. На полигоне, правда, тяжко придется...

— На полигоне?! — чуть ли не подпрыгнула на месте я. — Вас ещё и тренироваться в таком состоянии заставят?

— В спаррингах участвовать не будем, — подал голос Далиан. — А вот Пушистика и Клешнехвата выгуливать надо. Нельзя, чтобы они простаивали в боксах.

— А как же запрет на использование магии в быту?

— Если ты про иллюзии нормальных морд, то нам разрешили.

Я повернулась к Эрху и улыбнулась:

— У меня есть чудесное предложение.

Рогатый затравленно взглянул на остальных, потом посмотрел на меня и пробормотал:

— А давай не будем?

— Почему нет? — отозвался Далиан. — Официально она наша призванная. И мы вправе воспользоваться любыми преимуществами.

Я обернулась и уточнила:

— Так вы разрешите вам помочь?

— А ты думала, будем ломаться и играть в догонялки? — хмыкнул Марог.

Я улыбнулась и выдохнула:

— Спасибо.

— За что?

— За доверие.

Глава 6. Целительная сила нимфеи

Аккад ДЭМ настроился принять помощь, однако с ходу довериться исцеляющей магии не спешил. Далиан устроил мне настоящий допрос. Пришлось заверить, что моя сила не повлияет на организм демонов, а только ускорит исцеление от яда. Потом я долго растолковывала, где возьму энергию на подобные чудеса и как долго буду восстанавливаться сама. Сперва я заявила, что чувствую себя превосходно и намерена воспользоваться личным резервом:

— Потом восполню. Делов-то.

Далиан такой вариант не одобрил и потребовал, чтобы я хорошо подумала и озвучила иной способ подзарядки.

— Пойми нас правильно, Цветочек, мы с нимфеями прежде не сталкивались, — подал голос Эрх. — Как-то не особо хочется оказаться на руках с истощенным, находящимся в беспамятстве телом. Нам за подобные финты такой втык дадут! Самка гризов родной мамой покажется.

— Да отлично я все перенесу!

— Прежде трех боевых демонов лечить доводилось? — въедливо спросил Далиан, не разделяющий мой оптимизм.

— Нет, но я чувствую, что все пройдет хорошо. Я правда чувствую...

— Не прокатит, — припечатал Марог.

— Лучше я опухшим похожу, чем потом не буду знать, что с тобой делать, — поддакнул ему Эрх.

— Хорошо, — сдалась я. — Если вдруг свалюсь, уложите меня в раковину Щелкунчика.

— Всего один источник? Несолидно как-то. Может, сходу в оранжерею? Тебе вроде там понравилось, — предложил Марог.

— Можно и в оранжерею, — милостиво согласилась я, чувствуя невыносимый зуд в пальцах.

— А если сразу в Пылающий лес? Там деревьев много, — важно аргументировал выбор Рогатый.

Я не выдержала, обвела троицу мрачным взглядом, а потом спросила:

— Мне это кажется, или кто-то в самом деле боится отдаться в нежные исцеляющие руки нимфеи?

— Эге! — встрепенулся Рогатый. — Про отдаться уговора не было.

— И раздеваться мы не станем, — обеспокоился Марог и скосил взгляд на Далиана.

— Глаза закрою, — пообещала я и предвкушающе потерла руки.

Обнажался аккад ДЭМ неохотно, громко пыхтя от возмущения.

— Цветочек, совсем всё снимать? — робко спросил Рогатый.

— Обязательно. Одежда будет меня отвлекать.

— Круто! Так и комплексами обзавестись недолго, — хмыкнул Марог.

— А ты в таком виде ещё очаровать кого-то надеешься? — поддел его Эрх. — Рак переваренный.

— Скорее, распухшая сарделька. Видела у Рей-Тара, — уточнила я, опасаясь, что меня заподозрят в употреблении мяса.

Демоны переглянулись и, уж не знаю, как им это удалось, покраснели ещё сильнее!Далиан стряхнул с покрывала учебники, бросил второй конец Марогу и отошел к противоположной стене. Вышло что-то вроде импровизированной ширмы.

— Давайте покончим с этим побыстрее, — проворчал он.

Подобный здравый подход меня более чем устраивал. Я крепко зажмурилась, выставила вперед руки и попросила Эрха:

— Скажи, как будешь готов.

— Да меня уже можно выносить, — проворчал он.

Кто бы мог подумать, что демоны окажутся настолько стеснительными!

— Не бойся! Все будет хорошо. — Я сделала шажок, пытаясь нащупать демона. — Ну, где же ты? Я настроилась!

— А я ещё нет. Серина, погоди. Ах ты ж, зараза бесстыжая...

— Тише. Стой спокойно. Руки опусти и расслабься.

Позади простонал Марог:

— Тьма Изначальная, как хорошо, что нас никто не слышит.

— И не видит, — пробормотал Эрх.

— Ш-ш-ш... — Мои пальцы скользнули по шее, нашли подбородок и прикоснулись к губам. — Помолчи немного.

Рогатый застыл точно статуя. Я чувствовала, как под пальцами напряглись мышцы живота. Боевой демон, а так боится лечиться. Чтобы не смущать Эрха уговорами и сюсюканьем, я прижала вторую ладонь к его груди и начала вливать силу. Сердце демона отреагировало незамедлительно, пульс подскочил.

— Сейчас тебя немного полихорадит. Это нормально. Возможно легкое ощущение эйфории...

— Легкое? — блаженно пробормотал Рогатый.

Я честно сдержала обещание и не открывала глаза, но почувствовала, что мой подопечный улыбался.

— Кажется, помогает... — прохрипел он.

Проведя руками вдоль торса, подтвердила предположение:

— Да, ты становишься меньше.

— А по голосу и не скажешь, — сквозь зубы процедил Далиан.

— Не мешай, и до тебя очередь дойдет, — приструнила комментатора я и тут же пожалела об этом. Стеснительного демона уже практически вылечила, предстояло заняться обиженным. И чего Далиан так распсиховался? Хотел быть первым, мог бы прямо сказать об этом.

— Серина, хватит. Мне уже намного легче. Стоп! Стой, как стоишь. И глаза, чур, не открывать, — Эрх осторожно отлепил мои руки от себя и проскользнул мимо. — Ребята, это такой кайф. Круче чем после бани!

— С легким паром, — хмыкнул Марог. — Покрывало держи. И к двери развернись.

— Больно мне надо твоим задом татуированным любоваться.

— Ой! А у Марога рисунки не только на лице? — встрепенулась я. Глаз не открыла, но волна паники, исходящая от Татуированного, меня развеселила, как и возмущенное:

— Цветочек! Ты же обещала!

— Так я и не смотрела. Я лишь предположила. Слушай, а можно мне...

— Нельзя!

— А если...

— Совсем-совсем нельзя. Только попробуй начать подсматривать, и я оденусь!

Я шагнула на голос, вцепилась в плечо демона и скомандовала:

— Замри!

Марог замер. Вот как положил мне ладони на плечи, так и застыл. Стоял с вытянутыми руками, точно борец на арене. Хотела приблизиться, но меня продолжали удерживать на расстоянии. Да что же это такое?!

— Мне надо подойти поближе.

— Цветочек, ты же пальцами лечишь...

— Прикосновениями, — уточнила я.

— Эрх, она тебя где щупала?

Рогатый поколебался немного, а потом все-таки признался: 'Грудь и живот', причем произнесено это было так, словно ему есть за что извиняться. И, кажется, виноватый тон адресовался Далиану.

Я разозлилась окончательно!

— И где мне его трогать? Точнее, где мне его трогать, чтобы никого не смутить, не обидеть и не травмировать морально?

— Шею, — быстро предложил Далиан.

— Могу и шею. В этом месте сосредоточены нужные нервные окончания.

— Вот Тьма! А раздеваться тогда зачем заставила? — проворчал Марог.

— На вашей одежде много остаточной магии. Мешала бы.

Татуированный наконец-то перестал меня отпихивать, опустил руки и сообщил:

— Я готов.

Сделала шажок, нащупала шею, касаясь буквально кончиками пальцев. По-хорошему следовало возложить ладони и подойти как можно ближе, но я боялась, что в этом случае демон откажется лечиться.

Далиан уловил мои колебания и спросил:

— Какие-то проблемы?

— Далеко стоит, — пожаловалась я.

— Подойди ближе.

— Эй, а ничего, что это меня лечат? — возмутился пациент.

— А ничего, что это Серина у нас специалист и ей виднее, где стоять и трогать? — поддержал меня Эрх. — Цветочек, давай я его вырублю, а ты потом оптом и голову, и все остальное вылечишь.

— Да помолчите вы! Отвлекаете!

Демоны присмирели. Даже Марог перестал ерзать и вздрагивать, а потом взял и придвинулся ближе.

— Лечи, как тебе удобнее. Чего уж там...

— Спасибо. Мне так и правда проще, — поблагодарила я и положила ладони на его спину.

Марогу досталось сильнее, чем Эрху, поэтому я занималась им более длительное время. Уже хотела отчитаться об успешном завершении, как Далиан нарушил тишину:

— Возишься на пять минут дольше.

— Все хорошо. Я закончила.

— Спасибо, — послышался шелест. — Всё, можешь перестать жмуриться.

Я приоткрыла один глаз. Татуированный был полностью одет.

— Быстро ты, — проворчала я.

Марог нахально улыбнулся:

— Придется страдать от любопытства. Так что тут мы квиты.

— Ты же видел меня обнаженной.

— Видел. Отчего и страдаю.

— Ты страдаешь? — удивилась я.

— Конечно. — Демон взял меня за руку и поднес ладонь к губам. — Собираюсь пострадать ещё несколько дней, а потом столь же активно залечивать душевную рану.

— Если надеешься мотануться в столицу, то обломаешься. Убивец на увольнительную не скоро расщедрится, — проворчал Рогатый.

— Зачем мне столица? В Цитадели много интересных девушек, — с загадочной улыбкой произнес Марог.

— Конечно, у тебя же ещё много свободного места на стене, — фыркнула я.Мне стало обидно за Вилену. И не только потому, что она моя подруга. Ветреный Татуированный ей в самом деле нравился.

Настал черед Далиана. Передав свой конец покрывала Марогу, он шагнул за импровизированную ширму. Тут-то и выяснилось, что в отличие от остальных Далиан успел сбросить только куртку.

— Надо раздеться, — напомнила я и зажмурилась.

— Не надо. — Рука демона опустилась мне на плечо.

— Как это не надо? Ты же сам сказал, что примешь помощь!

— Закрывать глаза не надо...

— Спасибо, но я лучше так.

— Как хочешь, — отрешенно обронил Далиан, и я поняла — беда! Обиделся! На Марога же хотела посмотреть, а тут не заинтересовалась. И как объяснить, что любопытство пробудили исключительно рисунки на теле Татуированного? Этот нюанс, похоже, не уловили. Сам придумал, сам обиделся, а я же ещё и виновата!

— Хорошо. Буду смотреть, — поспешно заверила я и приоткрыла один глаз. — Ой! Бедненький ты мой... — сокрушалась я, рассматривая сеть волдырей на вздувшейся груди.

Демона подобная реакция отчего-то смутила.

— Сперва стоило дать себя вылечить, а потом уже красоваться, — хмыкнул Марог.

— Вали отсюда, — потребовал Далиан.

Меня от подобного тона кинуло в дрожь. Уже хотела вмешаться, чтобы предотвратить ссору, как Марог подчинился. Молча отпустил покрывало и направился к двери. Рогатый пару секунд удивленно таращился ему вслед, а потом присоединился.

— Ребята, вы куда? — жалобно протянула я. — А кто ширму держать будет?

— Ты ещё свечку попроси подержать, — проворчал Эрх.

— Зачем свечку? Тут и так светло.

— Недоработал твой друид. Ух, недоработал, — объявил Марог и вышел из бокса.

И снова им Рей-Тар не угодил! Демоны не понимали, что в учебе, как в танце, два партнера. И если я чего-то не поняла, причина не только в наставнике. Как же мне хотелось хотя бы на минутку увидеть друида. Сообщить, что со мной всё в порядке. А то волнуется же. Лорд Шэлгар упомянул, что Рей-Тар был под влиянием трав в момент встречи. Наверняка входил в транс, чтобы найти потерявшуюся подопечную.

— Ну, приступим! — бодро возвестила я и повернулась к Далиану.

Тот не выказал особого энтузиазма. Даже не взглянул, а продолжил пялиться на закрытую дверь. Захотелось привстать на цыпочки и щелкнуть пальцами у него перед носом. Тогда бы Далиан наконец-то соизволил обратить на меня внимание. Мало того что я не чувствовала, как он воспринимал предстоящее лечение, я ещё и по его каменной физиономии не могла ничего прочитать! И это безумно нервировало. Да я себя слепой и глухой ощущала!

Относительно не поврежденный участок на груди я выбирала тщательно и придирчиво. Мне не хотелось причинить боль. Наверное, ожидание утомило демона, потому что он вдруг сам взял мою руку и прижал к себе, а потом ещё и ладонью сверху накрыл.

Хорошо. Пусть так. Вторую ладонь пристроила чуть ниже правой подмышки, прикасаться к обожжённой ядом коже не рискнула. Закусив губу, сосредоточилась на передаче энергии. Нимфеи не умеют исцелять с помощью заклинаний, в процессе мы отдаем часть себя. Некоторое время я и Далиан стояли молча. Следы от ожогов рассасывались на глазах, но моя магия тут была ни при чем. Демон обладал потрясающей регенерацией.

— С вами обошлись излишне сурово, — прошептала я, когда отек спал, а коже начала возвращаться привычная бледность.

— Ничуть. Мы прекрасно знали, как выглядит недавно разродившаяся самка гризов.

— Но их же прежде не использовали для тренировок?

— Все когда-то случается впервые, — глухо ответил он.

Ответ Далиана заставил поднять голову и посмотреть демону в глаза. Неужели померещилось? Нет, я не ошиблась. Невероятно!

— Спасибо. Не знаю, как тебе это удается, но спасибо. Глупо, но я сейчас себя ощущаю энергетическим вампиром. Никогда прежде чужие эмоции не доставляли мне столько радости.

— Никогда прежде я не испытывал ничего подобного...

Признание далось ему нелегко, но тем ценнее оно было.

— Смеси влечения, нежности и заботы?

Далиан закатил глаза.

— Вот поэтому я от тебя и закрываюсь.

— Испытываешь неловкость потому, что я могу тебя прочитать?

Он подался вперед, практически вжав меня в стену.

— То, что ты сейчас говоришь, — личное. Слишком личное, чтобы произносить это вслух.

— Местная традиция? — тут же уточнила я. — Ты не подумай, я не хотела нарочно тебя смутить.

— Серина, мужчины не говорят о чувствах.

— Неправда! Бард Рей-Тара говорил. Слышал бы ты, какие он песни писал. А как пел... — мечтательно вздохнула я. — Готово. Можешь одеваться. Вот видишь, ничего со мной не случилось.

Далиан кивнул, нехотя отстранился, чтобы поднять с пола штаны, а потом сурово уставился на меня.

— Серина, а искусству исцеления тебя случайно не Рей-Тар обучал?

— Почему же случайно? Это входило в обязанности наставника. Мы с ним множество способов перепробовали... Эй! Ты чего! Это не то, о чем ты подумал! — воскликнула я.

Далиан распрямился. Теперь он был одет до пояса, но наличие или отсутствие одежды не играло никакой роли. Кажется, я поторопилась, когда заявила, что исцеление никак на меня не повлияло. Голова кружилась, и колени ощутимо подгибались. До чего же здорово, что меня так предусмотрительно к стеночке придвинули. Теперь я могла расслабиться и наслаждаться результатом...

— Я прекрасно осознаю, что у тебя с Рей-Таром ничего не могло быть, — отчеканил Далиан.

Поскольку демон не злился, решилась на пояснения:

— Обычно первым возлюбленным нимфеи становится друид, нашедший её после выхода из Истока. Но я так и не почувствовала Зова. Признаюсь, я честно пыталась. Присматривалась. Наблюдала. Наряжалась. Да я тенью за ним ходила, и все напрасно! Он только шарахаться от меня начал. На вызовы брать перестал, — пожаловалась я.

— Какой замечательный друид.

— Замечательный, — подтвердила я. — Самый лучший.

— Теперь я понимаю, почему твое обучение прервалось так внезапно.

— Правда? И отчего же? У меня такое чувство...

— Да? — Далиан придвинулся ко мне.

— Я в этом не совсем уверена, и мне бы не хотелось наговаривать на Рей-Тара.

— Понимаю твои колебания.

Слова демона подкреплялись крепким объятием и подергиванием плеч.

— Ты смеешься!

— Держусь из последних сил. Но ты не увиливай. Что с Рей-Таром?

— Временами мне чудилось, что он меня боится! — выпалила я.

— Готов поспорить, он был в ужасе.

Я вспомнила, как настойчиво бегала за наставником. Стало так стыдно. Не выдержав, спрятала лицо на груди Далиана.

— Обычно я не настолько доставучая.

— Я не против.

Вскинув голову, всмотрелась в синие глаза. От нежности защемило сердце. Ледяная маска на лице демона дрогнула, он склонился ко мне и шепнул:

— Не против, чтобы ко мне поприставала нимфея.

Соприкосновение губ было подобно прорыву плотины. Словно внутри меня зрело что-то теплое и бурлящее и вдруг стремительно выплеснулось наружу. Я ощущала себя крошечным росточком, тянущимся к свету. Далиан был моим солнцем, я обвивалась вокруг него подобно лиане и не могла надышаться. Его эмоции порождали во мне изумительный, пьянящий отклик. Радость переполняла, хотелось поделиться этим чудесным чувством со всем миром...

Вдруг окружающая реальность вспыхнула алым. Я вскрикнула и вцепилась в Далиана.

— Сожалею, что пришлось вас прервать. Время посещения лазарета вышло.

На пороге стоял лорд Арагул!

Поправив тунику, шагнула к Его Темнейшеству.

— Ты остаешься. А вот ему, — кивок в сторону Далиана, — пора на выход. Хорошая работа, остальное было лишним, — невозмутимо добавил некромант. Ему хватило наглости похвалить меня за то, что я вылечила аккад ДЭМ!

Я подобралась как кошка перед прыжком, но Далиан положил мне руки на плечи и развернул к себе.

— Отдыхай. Мы заберем тебя вечером.

— Хорошо, — кивнула я и присела на краешек кровати.

Расставаться с Далианом было тяжело. Хотелось обнять его и не отпускать хотя бы пару минут. Лорд Арагул проявлял нетерпение. Некромант смотрел на меня так, словно я в чем-то провинилась. Или оторвала от чего-то важного и судьбоносного. Недовольство и осуждение сквозили в каждом взгляде, каждом жесте. Когда Его Темнейшество вслед за Далианом покинул комнатку, я вздохнула с облегчением.

Выждав немного, перебралась на пол. За учебниками время должно было пролететь незаметно. Я раскрыла 'Травник', но не смогла прочитать ни строчки. Перед глазами стояло лицо Далиана, его улыбка. Он в самом деле улыбался! Вот только практика ему не помешала бы. Не умей я распознавать эмоции на расстоянии, сочла бы изгиб губ за оскал хищника. Но ничего. Со временем научится, главное, чтобы причины для радости находились.

Я вернулась к описанию дурногриба и даже смогла сосредоточиться на тексте, когда дверь снова распахнулась.

— Вы же куда-то спешили, — не скрывая раздражения буркнула я.

— Грубишь, — спокойно заметил лорд Арагул.

Я пристыженно потупила взгляд, с удивлением отметив, что демон вернулся в совершенно ином расположении духа. Он был собран, доволен и не выказывал ни малейших признаков раздражения. А что, если он и прежде не на меня злился?

— Серина, я хотел бы с тобой серьезно поговорить.

Я тут же вскочила с пола и вытянулась по стойке смирно.

— Это не обязательно. Уверен, сидя ты слышишь не хуже, чем стоя.

Послушно опустилась на кровать и выжидательно уставилась на некроманта. Лорд Арагул собирался объяснить нечто очень важное, ускользающее от моего понимания. Некромант сомневался, что до меня дойдет с первого раза, но считал своим долгом попытаться.

— Система обучения в Цитадели выстроена таким образом, чтобы подготовить будущих стражей и магов к службе. Все наказания и поощрения применяются с целью закалить характер и помочь приобрести необходимые знания и опыт.

— Их недолечили! — воскликнула я. — Нарочно недолечили.

— Недавно родившая самка гризов обладает характерным окрасом. Аккад ДЭМ этого не заметил.

— И вы считаете, что физические страдания помогут им стать внимательнее? Глупости! Это же издевательство. Дикость какая-то!

— Я не ожидал, что ты поймешь. Просто возьми на заметку, что тебе не следует применять исцеляющую магию без согласования...

— Да как же вы так можете! — воскликнула я и вскочила на ноги повторно. — Вы же знаете, что эту гризиху им подсунули специально! Все из-за меня. Из-за меня и Эштана. Аккад ДЭМ считал меня своей призванной. Ребята действовали согласно инструкциям: привели на смотр, поместили в виварий...

— Поместили? — некромант удивленно приподнял бровь.

— Хорошо, это вы меня притащили в виварий. Но это ваша ошибка! Вы сочли, что я напала на Далиана. А теперь вы допускаете ещё одну. Не менее ужасную. Вы только представьте, как чувствуют себя лишенные матери малыши. Неужели ваше желание наказать аккад ДЭМ настолько велико, что должны страдать ни в чем не повинные создания?! Как же вы допуст...

Вспышка гнева сухим порывом ветра обожгла лицо, заставив прерваться на полуслове. Слишком поздно я осознала, что лорд Арагул не из тех, кто терпит оскорбления. Я стояла, расправив плечи, в ожидании ответа Его Темнейшества, и только зубы отчетливо клацали от страха.

Некромант холодно улыбнулся, заставив меня попятиться.

— Серина, кажется, ты забыла об одном маленьком нюансе. Я руководитель Темного сектора. Наказание аккаду ДЭМ назначил лорд Рейгард. Но я передам ему твои претензии и пожелания.

Отведя взгляд в сторону, прошептала:

— Простите. Я не должна была на вас кричать.

— Извиняешься только за это?

— Аккад ДЭМ наказали несправедливо. И использованный способ... Он чудовищный! И не только по отношению к демонам. Вы не подумали о матери и её детенышах.

— Они уже выросли, — сквозь зубы процедил некромант.

— Так быстро? — удивилась я.

— Выросли и успели сами обзавестись потомством. Эта гризиха у нас не первый год в стазисе болталась. Поймали по ошибке. На полигон её выпускать не стали из-за яда. Да, для аккада ДЭМ было сделано исключение! — резко рубанул демон, заставив меня вздрогнуть ещё раз. — Далиан, Марог и Эрх возомнили, что могут принимать решения. Они позволили себе перейти черту, отделяющую адептов от стражей, и спрос с них теперь будет соответствующий. И да, я понял, что тебе это не нравится! Повторять нет нужды.

Я захлопнула рот. На самом деле я и не собиралась высказываться в защиту аккада ДЭМ. Меня поразило, что лорд Арагул снизошел до разъяснений.

— Теперь-то что не так? — проворчал демон и, получив ответ, добавил: — И кто только догадался назвать тебя нежным Цветочком? Ты же настоящий репейник. Если надумаешь снова извиняться, я уйду и останешься на самообучении.

— Так вы пришли в лазарет из-за назначенного занятия? — спросила я и подняла с пола учебники. Потом застелила кровать, поправила подушку. А то неудобно как-то. Ко мне учитель пожаловал, а постель нараспашку.

Лорд Арагул сурово поджал губы и скомандовал:

— Идем.

— Но мне же нельзя покидать бокс до вечера.

— Можно. Я не могу здесь находиться. Да я рехнусь тут за это время, — процедил он сквозь зубы.

Бедняга! Мне плохо от магии смерти, а Его Темнейшество мутит от исцеляющей. И как сильно мутит! Перекосило всего. Я призадумалась. Предложить помочь, или все же не стоит?Лорд Арагул мрачно взглянул на меня и пояснил: 'Слишком мало места и много лишней мебели', — после чего быстрым шагом направился к выходу.

Я на прощание окинула взглядом комнатку. Много мебели? Да ладно! Тут же кроме стула и кровати больше ничего и не было.

Глава 7. Дополнительное занятие

Стационарный портал перенес нас в Темный сектор. Мне пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоить дыхание. Отчасти получилось, но ощущения от этого менее острыми не стали.

— Тебе неприятно находиться рядом с нежитью? — Вопрос Его Темнейшества не являлся праздным любопытством. Он беспокоился обо мне. Так хотелось ответить утвердительно и оказаться снова в лазарете или же — что ещё лучше — у себя в комнате, но я сказала правду.

— Дело не в этом. Я её чувствую...

— И? — выжидательно спросил лорд. — Кто-то из возрождённых мучается? Недоволен проведенным ритуалом или условиями содержания?

— Ничего подобного.

Из горла некроманта вырвался смешок:

— Не подозревал, что и нимфеи страдают снобизмом.

Я вскинула голову, чтобы озвучить протест, и поняла, что отчасти демон прав.

— Неприятно, да? — усмехнулся он.

Сунув руки в карманы штанов, пробурчала:

— Если это часть вашего урока, считайте, что материал усвоен.

— Не так быстро. Впереди нас ждет много интересного. — На лице демона появилось предвкушающее выражение. — Следуй за мной.

— Мы не станем спускаться вниз? — осторожно поинтересовалась я, ведь как раз внизу и содержалась нежить, там же проводились ритуалы по её созданию.

— Нет. Мой кабинет находится этажом выше.

— Почему мы сразу не переместились на нужный уровень? Там нет портала или... Ой!

— Не 'ой', а всего лишь лестница. Прошу. — Лорд Арагул сделал приглашающий жест рукой.

Я покачала головой.

— Вы же сами утверждали, что нельзя. Кошмару Игнатьевичу расправой угрожали, если он не уследит и я снова попадусь призракам.

— И где же твой сопровождающий?

— Там, где и положено... — донеслось недовольное с потолка. — Я, между прочим, жижнью ришкую, лап не жалею. Хоть бы кто шпащибо шкажал. О повышении жарплаты и не жаикающь...

— Кошмар Игнатьевич, вы ранены?

— Швет... Я вижу швет в конце туннеля... — жалобно простонал он и сбросил невидимость.

Вид слегка дымящейся беличьей шерстки заставил меня испуганно всплеснуть руками. Кошмарика я поймала на подлете к полу и прижала к груди.

— Да как же вы так? — горестно воскликнула я.

— Череж практикариум шрежал. Ришкнул, но ушпел ваш перехватить, — гордо возвестил белкообразный ужас и слабо пролепетал: — Полечи, а?

Я взглянула на лорда Арагула. Тот поморщился и кивнул.

Силу я вливала очень осторожно и все равно слегка не рассчитала. В воздухе повеяло свежестью, потом раздался громкий щелчок, и шерсть на Кошмарике встала дыбом, точно в него попал электрический разряд.

— Вы как?

— Щитай, швою прибавку к жарплате уже получил, — лучащимся от удовольствия голосом поведал мой сопровождающий.

— Раз все счастливы и удовлетворены, то, может, все-таки дойдем до кабинета? — процедил сквозь зубы некромант.

Я нахмурилась. Тон лорда был далек от счастливого и удовлетворённого, впрочем, как и эмоции. Кошмар Игнатьевич забрался мне на плечо, осмотрелся и хихикнул:

— Жавтра ощашливленных будет намного больше.

Демон стремительно обернулся и вопросительно уставился на нечисть. Кошмарень проворно перебрался мне на спину и сделал вид, что его тут и не было. Он явно о чем-то узнал, но не захотел рассказать.

Дальнейший путь прошел без сюрпризов. Призраки на лестнице не показались. Скорее всего, их распугал мрачный вид лорда Арагула. Я бы и сама с удовольствием потерялась по дороге, если бы умела подобно Кошмарику просачиваться сквозь стены.

Четвертый этаж Тёмного сектора ничем не отличался от третьего, но я все равно замедлила шаг. Входить в кабинет некроманта не хотелось. Что, если внутри я увижу отголоски происходящего на нижних этажах? Жуть какая!

— Я не храню части трупов у себя под столом, — несколько раздраженно бросил маг.

Я глубоко вздохнула, поняв, что мои колебания не остались незамеченными, и... почувствовала странный запах. Впрочем, судя по напряженному сопению Кошмарика, тут я оказалась не одинока.

— Магичешкая антивонь уже не шправляетщя? — недовольно скривился он. — Пора бы вам уборку генеральную провешти.

Замечание Кошмара Игнатьевича породило очередной всплеск некромантского негодования, но все же демон взял себя в руки и спокойно пояснил:

— Я запретил использовать заклинание.

— Это как? Это почему же? — возмущенно встрепенулся мой сопровождающий.

— В целях тренировки обоняния.

Лорд Арагул исчез в кабинете, я же замерла в коридоре, не веря услышанному. После инцидента на зельеварении руководитель Темного сектора наказал не только группу Эрика. От запрета пострадали все некроманты! Позабыв о страхе перед неизвестностью, я влетела в кабинет.

— Это...

— Нечестно, — услужливо подсказал лорд Арагул, уже расположившийся в одном из кресел, предназначенных для посетителей.

Догадливость некроманта вынудила меня кивнуть.

— И...

— Крайне несправедливо, — с издевкой добавил он.

Я застыла с открытым ртом. Неужели я настолько предсказуема? Невероятно! Насладившись моим смущением, Лорд Арагул с улыбкой добавил:

— Точно так же, как несправедливо обвинять кого-то в том, что он не совершал. Будем считать, что высказанное в лазарете относилось к запрету на применение заклинания, маскирующего запах.

— Почему? — только и смогла выдавить я в ответ.

— Профессор Грисвальд отдал команду на использование фильтров. Адепты отреагировали недостаточно быстро.

Видя, что я не прониклась важностью причины, он указал на пустующее кресло.

— Присаживайся, пожалуйста. Твой сопровождающий может расположиться на свободном месте.

Единственный свободный стул находился во главе стола. Кошмарень оценил предложение, прошепелявил: 'Я што, дурак?' — и остался у меня на руках. После того как я устроилась, белкообразый ужас потоптался у меня на коленях и улегся, растопырив лапы в стороны. Ну точно коврик перед дверью!

Лорд Арагул выдержал паузу и пояснил:

— В Цитадели использование магии в быту ограничено, за исключением заклинаний, помогающих поддерживать порядок. Рабочий материал некромантов далек от приятного. Это неизбежность, с которой необходимо смириться. Однако существуют заклинания, способные существенно облегчить жизнь как темным магам, так и их окружению. В противном случае моим адептам пришлось бы принимать душ по нескольку раз на день.

Я слегка кивнула, показывая, что объяснения лорда понятны.

— Заклинание антивони, создает вокруг мага сферу, в границах которой нейтрализуются неприятные запахи. Однако, как показал случай на зельеварении, юные некроманты злоупотребляли сферой и существенно расширяли ее границы.

— Поэтому они и не смогли вовремя почувствовать пары концентратора?

Некромант задумчиво потер переносицу:

— Хороший у тебя концентратор получился. Концентрированный. На остатки лорд Рейгард претендует. А теперь представь, что вместо относительно безобидного эликсира ты сварила бы очень качественный летучий яд.

Я вздрогнула. Уж больно яркой оказалась картина возможных последствий.

— Всем некромантам предстоит глобальная переоценка необходимости использования бытовой магии, — подытожил лорд Арагул.

Недобавленное 'твоими стараниями' повисло в воздухе, заставив поежиться. Нет, не суждено мне влиться в дружную семью адептов Цитадели. Несколько занятий — и меня возненавидят не меньше Кошмара Игнатьевича.

— Хорошо, приступим. — Некромант поднялся и подошел к настенной карте. Точно такая же висела в кабинете у лорда Рейгарда.

Я нырнула в сумку и смущенно произнесла:

— Я не взяла дополнительные учебники. Только справочники по зельеварению и пособие по собирательству. Вилена сказала, что их группу перебазировали...

— Верно. Прежде они изучали одно из славных мест, значимых для истории Хаоса и образования Альянса.

— Расчищали поле боя? — удивилась я.

— Кому-то же нужно позаботиться об останках почивших воинов. Пусть и с опозданием. Работа рутинная, хлопотная и не подходящая нимфее.

— Так вы из-за меня их переместили?

— Возражаешь?

— Это неправильно. Учеба некромантов не должна пострадать... — Под ироничным взглядом демона я замолчала. До меня дошло, что как руководитель лорд Арагул никогда бы не принял решение, вредящее подготовке адептов. — Я поспешила с выводами. Прошу прощения.

— Извинения приняты, — серьезно кивнул маг и прикоснулся к карте. Изображение уменьшилось в масштабе и сместилось вниз. Демон очертил территорию, находящуюся намного южнее Цитадели. — Туманный Дол или территория вольной низшей нежити.

— Совсем вольной?

— Собственного некроманта у них нет.

— Их никто не контролирует, не обучает?

— Не помещает в камеры, не нагружает работой и не использует для опытов. Они свободны...

На лице некроманта так и читалось: 'Тебе что-то не нравится?'

— А чем нежить питается?

— Её рацион схож с предпочтениями любого хищника. Поэтому охота на животных на территории Туманного Дола запрещена. За периметром присматривают патрули.

Я взглянула на карту. Туманный Дол занимал обширную территорию. Настоящий заповедник для нежити.

— Если что-то непонятно, задавай вопросы сразу. Я не хочу, чтобы ты во что-то вляпалась только потому, что постеснялась спросить.

— Зачем вам вольная нежить?

Губы лорда-демона изогнулись в усмешке.

— Нимфея ли передо мной? Не хочешь ли ты сказать, что правильнее было бы уничтожить всю нежить Туманного Дола?

— Прекратите! Вы же понимаете, что имелось в виду совсем другое! Вы специально содержите нежить в резервации... — Внезапно мне стало дурно. Догадка заставила вжаться в спинку кресла и крепко стиснуть зубы. — Вы разводите их для добычи запчастей!

Лорд Арагул запрокинул голову и захохотал.

— С тобой не соскучишься. Все намного проще. Нежить — часть этого мира, неотъемлемый элемент цикла магии Смерти. Энергия не возникает из ничего. Она порождается через существ, её несущих. Если выкинуть несколько кусочков мозаики, то и самой картины не станет.

— Как круговорот воды в природе...

— Не совсем так, но суть ты уловила верно. В мире магии все взаимосвязано.

Я поднялась, с большим трудом отлепив Кошмара Игнатьевича с насиженного места, и подошла к карте. Позади раздавалось возмущенное фырканье. Сопровождающий выражал недовольство. Обернувшись, увидела, как кошмарень утаптывает лежбище, подобно коту.

— Стоимость поцарапанной обивки вычту из зарплаты.

Предупреждение хозяина кабинета вызвало всплеск негодования. Дернув хвостом, Кошмарик задрал носик и снова растянулся на брюхе в позе морской звезды.

— Серина, ты хотела что-то рассмотреть, — напомнил лорд Арагул. Я повернулась к карте, изучая детали, которые смогли бы подсказать, как выглядел Туманный Дол. Поняв, что без подсказки не обойтись, спросила:

— Это лес?

— Туманный Дол — место, наполненное магией. Ты можешь стоять посреди глухого леса и вдруг оказаться в поле, — со странной, практически ностальгической улыбкой произнес некромант. — Одно остается неизменным в этих краях — туман и отвратительная погода. Наденешь плащ. И, пожалуйста, не забудь обувь.

Тут-то я и вспомнила, что так и не поблагодарила лорда за обустройство комнаты и цветочные горшки. О форме и инвентаре, выданном Оглдоком, решила не заикаться.

— Спасибо вам. И за комнату тоже. Скажите, я смогу выращивать все, что пожелаю?

— Лучше ограничься растениями, получающими питание из почвы.

— Нет, что вы! Я мухоловок высаживать не планирую.

— Боишься, что не прокормишь? — хитро улыбнулся демон.

— Щелкунчик приревнует. И так редко видимся. Он очень ко мне привязался. Дай волю, потребовал бы, чтобы я с ним спала.

Некромант помрачнел и отвел взгляд в сторону. Уже хотела спросить, с чем связана смена настроения, как лорд Арагул взял со стола учебник по собирательству, вручил его мне и подтолкнул к свободному креслу.

— Почитай пока. Мне надо разобрать почту.

Возражать я не стала. Хотя мне безумно хотелось выяснить, отчего же демон так расстроился, когда я призналась, что не хочу выращивать мухоловку. Может, это его любимое растение?

* * *

Первым делом я избавилась от обуви. До чего же здорово, когда ступни ничем не скованы! Кошмар Игнатьевич перебраться ко мне не пожелал, поэтому я уютно устроилась в кресле, поджав под себя ноги, но открывать учебник по собирательству не спешила. С большим удовольствием полистала бы 'Плотоядник', но подвести Вилену и её группу не хотелось. Хватит и того, что я на зельеварении устроила.

Зажмурившись, открыла страницу наугад. Только бы в книге не обнаружилось ни слова об использовании набора юного собирателя. При воспоминании о пилах, ножах и зубчатой ложечке начинало мутить. Приоткрыла один глаз, всмотрелась в текст, выдохнула, и тогда уже спокойно продолжила чтение. Со стороны кошмарня послышалось тихое фырканье.

Изучение собирательства началось с вводной части, посвященной Туманному Долу. Так вот почему лорд Арагул предложил мне сперва ознакомиться с учебником! К чему рассказывать то, что и так можно найти в книге? С первых же строк я поняла, что пропала. Передо мной открывался удивительный и загадочный мир. Укрытый тяжелыми тучами и туманом, дождливый и таинственный. Туманный Дол — заповедное место и аномалия Хаоса.

На потрёпанных, пожелтевших страницах встречались черно-белые рисунки. Строгие, графичные, пронизанные мрачной торжественностью. Рядом с каждым художники добавили по небольшому медальону. Сначала я приняла их за автографы. Проведя пальцем по кругляшку, усыпанному рунами, услышала тихий вздох. И картинка ожила!

На лесную опушку выскочила лиса. Она бежала быстро, практически стелилась по земле и вдруг замерла. Когда из книги раздался протяжный вой, я взвизгнула и упустила её на пол. При падении страница не перевернулась. Словно зачарованная я следила, как из чащи выступили трое оленей с горящими в сумраке глазами! О том, что случится дальше, я уже догадалась. Быстро подняв книгу, прижала её к груди, стараясь не прислушиваться к звукам завершившейся охоты.

Голос лорда Арагула заставил меня вспомнить, что я не одна в комнате:

— Тарандрус, один из представителей низшей нежити, обитающей в лесу.

— И они охотятся на живых....

— Встречаются и виды, подпитывающиеся энергией. В основном мелкие грызуны, птицы и насекомые. Туманный Дол полон нежити, но жизнь в нем бьет ключом. Это очень интересное место.

— И опасное, — добавила я.

— Само собой. Хочешь, чтобы я вернул группу на раскопки? Там вас ничто не побеспокоит.

— Не надо. Я смогу подготовиться к практике в Туманном Доле.

— Хорошо. Только не включай звуковое сопровождение.

Я взглянула на медальон, активировавший иллюстрацию.

— Звук как-то можно приглушить?

Демон склонил голову набок и шевельнул рукой, давая понять, что мне следует приблизиться. Я покидать кресло не спешила. Пусть я не сильна в трактовке чужих эмоций, но сейчас внутреннее чутье меня точно не обманывало.

— Иди сюда. Покажу.

Взгляд лорда Арагула заставил ощутить неловкость.

— Не могли бы вы не смотреть на меня так? — попросила я и вдруг поняла, что совсем не хочу обсуждать отношение Его Темнейшества к моей персоне, потому что этот разговор неизбежно приведет к...

— Я хочу тебя, и ты это знаешь.

Прямолинейность демона заставила споткнуться на ровном месте.

— Что-то не так? Ведь нимфеи ценят честность, -зло осведомился он. Подобный тон вообще нельзя было назвать подходящим для интимного признания.

— Я ценю. И честность, и то, что вы готовы предложить. Только...

— Да?

— Чувствую себя той самой лисой, которую загоняет тур... тар... — я замолчала, пытаясь вспомнить незнакомое слово, наконец сдалась и прошептала: — олень...

Сравнение с этим животным весьма обидело лорда. Я поспешила исправиться:

— Нет, я не хотела сравнить вас с нежитью из Туманного Дола! Олени великолепные, благородные создания.

— И рога у них расчудесные...

Я робко кивнула в ответ.

— Я жду, Серина. Жду, пока разрешится ситуация с Далианом...

— А с чего вы взяли, что ситуация должна разрешиться так, как вы себе это представляете?! Только не говорите, что вычитали это в книге про нимфей!

— Здравый смысл и чувство долга. В этом вопросе я полагаюсь на них, — отчеканил лорд Арагул, чем окончательно отбил у меня желание посещать индивидуальные занятия.

Захлопнув учебник, я попросила:

— А можно я пойду? У себя почитаю... Или в лазарет вернусь... — быстро добавила я, поскольку демон выпрямился на стуле и недобро нахмурился.

— Ты не обедала, — резко бросил он и поднялся со стула. — Идем.

— В столовую?

— Я могу нарушить распоряжение Рейгарда и похитить тебя из лазарета, но никогда не стану демонстрировать это в открытую. Как ты уже поняла, каждый из нас руководит своим сектором Цитадели и не вмешивается в дела другого.

— А лорд Рейгард знает о моей пропаже?

— Разумеется. И целители не кинутся тебя искать, — с улыбкой добавил некромант.

Услышанное меня обрадовало. Я бы не хотела, чтобы у демоницы с золотыми рожками возникли неприятности из-за моего исчезновения. Ещё бы и аккад ДЭМ предупредить. А то вдруг захотят навестить, а меня нет на месте. Лорд Арагул верно понял мои колебания:

— Твой сопровождающий объяснит, куда ты направилась.

Несмотря на то, что прямой приказ не отдавался, кошмарень вскочил на лапы:

— Будет шделано.

Подождав, пока Кошмар Игнатьевич доберется до потолка и исчезнет, лорд Арагул протянул мне руку:

— Вот видишь, все предупреждены и не станут беспокоиться. Теперь ты с чистой совестью можешь разделить со мной дневную трапезу.

* * *

Лорд Арагул перенес нас в помещение, примыкающее к столовой. Я поняла это по количеству аур, ощущающихся за стеной.

— Обед в самом разгаре, — подтвердил мою догадку демон и тут же спросил: — Ты распознаешь ауры?

— Я чувствую живых существ и их состояние. Малейшее физическое недомогание отражается в том числе и на ауре.

— То есть по ауре демоницу от фурии ты отличить не сможешь?

— Не смогу.

— Жаль, — несколько разочарованно произнес лорд Арагул и тут же добавил: — Доработаем.

От подобного обещания у меня мурашки по телу побежали.

— А я считала, что вы познакомите меня с миром Хаоса...

— Серина, я обещал тебе всестороннее обучение, — низким, обволакивающим голосом напомнил демон.

— Но сейчас мы и правда будем кушать? Так ведь? — быстро уточнила я, косясь в сторону деревянного стола. Приборы на нем не обнаружились. Не похоже, чтобы кто-то ожидал нас к обеду.

Лорд Арагул уставился на стол так, словно видел его впервые. Потом посмотрел на меня. Помрачнел еще сильнее. В результате меня усадили во главе стола. Некромант устроился на противоположном конце.

Я сидела на своем месте и нервно теребила салфетку. Предугадать реакцию Его Темнейшества было невероятно сложно! Сами чувства и желания я улавливала весьма отчетливо. Их сила оказалась такова, что начало гореть не только лицо, но и уши. Но я не могла предвидеть причины пробуждения столь горячих переживаний.

В этот раз отклик вызвал стол. Широкий, крепкий, рассчитанный на десять персон. Я исподтишка ощупала столешницу, потом принюхалась. Мало ли, вдруг кто концентратор пролил? Тщетно, я не могла понять, что же так сильно возбудило мужской интерес некроманта. Обычный же стол. Даже не кровать.

— Ты задыхаешься? — сипло спросил демон.

Я замерла на вдохе, медленно выдохнула и нехотя призналась:

— Нет. Принюхиваюсь.

В комнате стало настолько тихо, что я услышала смех, доносящийся из столовой.

— Обед скоро подадут.

— Спасибо, — кротко ответила я.

Да в присутствии лорда Арагула у меня кусок в горло не полезет! Нельзя же так смотреть. Точно я приглашена в качестве основного блюда.

Если в соседнем зале адепты сами получали порции на раздаче, то наш обед доставил кто-то невидимый. Вытянув шею, постаралась уловить если не ауру неведомого существа, то хотя бы его настроение.

— Любопытная, — недовольно констатировал невидимка, поставив на стол накрытые крышкой подносы. — Такие долго не живут.

Я узнала этот голос. Он командовал во время состязания беспомощников!

— Молоденькая, — проскрежетал второй, уже незнакомый. — Мороки с ней больно много.

— Экзотика, — томно вздохнул третий. — Как я вас понимаю...

— Гари... — с досадой поморщился некромант.

— Что Га-Ар-Ри? — фыркнул невидимка номер один. — Я за вторую и третью головы не в ответе. Сами с ними договаривайтесь. Хватит и того, что они меня во время готовки изводят.Послышался скрежет чего-то острого по полу, и дверь в столовую широко распахнулась, пропуская кого-то весьма объемного.

— Что, даже не спросишь, кто это был? — демон повязал салфетку и снял крышку с подноса.

— Кто-то загадочный и не воспринимающим себя единым целым.

— Браво! Ты не так далека от истины.

— Три головы?

— При рождении у каждого была одна.

Вилка, которую я уже успела ухватить с подноса, вернулась на место.

— Как это?

— Проклятие 'Соединяющей плоти'.

— Бедненькие...

— Выжившие, — поправил меня некромант. — У них было несколько минут для принятия решения. Стать одним организмом и остаться в живых или уйти навсегда.

— Бывший аккад, — догадалась я. — Почему на них невидимость?

— Это тебя не должно волновать, — отрезал демон. — Приятного аппетита.

Я склонилась над тарелкой. Глаза невыносимо щипало, будто передо мной находился не картофельный салат, а тарелка со свеженарезанным луком.

— Аккад ГАР не заслуживает жалости!

— Простите. Я не специально.

— Если опустишь голову ещё ниже, уткнёшься носом в картофель. Нимфеи настолько близки к природе, что не умеют пользоваться столовыми приборами?

Я вскинула голову и поняла, что некромант меня дразнил.

— Пересаживайся, — лорд Арагул встал и отодвинул стул по правую руку от себя. — Ты же хочешь узнать историю аккада ГАР?

Последний аргумент заглушил внутренние колебания. Я быстро перетащила поднос на новое место и устроилась рядом с демоном.

— Это произошло во время патрулирования приграничной территории. Аккад столкнулся с Безликими. Разумнее было бы отступить, но они приняли бой.

— И пострадали...

— До состояния 'Собери себя сам', — криво ухмыльнулся маг.

Произошедшее было настолько ужасно, что не укладывалось в голове.

— Они создали проклятье, зная, что Безликие отразят его на нападавших. Три демона, точнее, то, что от них осталось, соединились. Вот только силу использованного проклятия волновала исключительно функциональность нового организма. Эстетическая составляющая не имела никакого значения.

— Все настолько ужасно?

— Со временем бы все привыкли, — пожал плечами лорд. — Но я и Рейгард уважили просьбу парней.

— Но они же не все любят готовить!

— Ошибаешься. У каждого из них своя территория: первые блюда, вторые и напитки. Состязание беспомощников — их инициатива. И не единственная.

Я окончательно расслабилась, убедившись, что Га-Ар-Ри нашли свое место в жизни. Кто знает, вдруг и я смогу?

— Подчас судьба преподносит нам сюрпризы. Так стоит ли плыть против течения?

Слова лорда Арагула оказались настолько созвучны моим мыслям, что я вздрогнула.

— Все произошло слишком быстро, — пробормотала я.

— Понимаю. И готов ждать.

Некоторое время мы ели молча. Салат, приготовленный Га-Ар-Ри, оказался изумительным. Рей-Тар говорил, что самые вкусные блюда — приготовленные с любовью. Так вот, повара Цитадели точно находились на своем месте.

Я доела салат и успела надкусить печенье, когда посреди комнаты возник Тахрис.

— Одетые? Уже хорошо! — с энтузиазмом, которому позавидовал бы и живой, возвестил призрак.

Лорд Арагул зыркнул так, что будь я на месте Тахриса, спряталась бы под стол, но призрак только невинно похлопал глазами и объяснил причину появления:

— Прошу прощения за беспокойство, но тебя, Цветочек, потеряли.

— Как это потеряли? Кошмар Игнатьевич должен был предупредить ребят...

— Что тебя забрали на дополнительное занятие в Темный сектор. Там и ищут. Усиленно. Дейрис держит оборону у дверей кабинета лорда Арагула, но аккад ДЭМ такой настырный...

— Слишком быстро исцелился, — с легкой досадой произнес Его Темнейшество.

— Погодите, так кошмарень же знал, что мы идем в столовую...

— Кошмар Игнатьевич — правильно ориентированная нечисть, — важно изрек Тахрис. — Блюдет интересы...

Тут бы призраку озвучить мысль до конца, но он вдруг замялся и умолк.

— Чего они хотят? — спросил демон.

— Получить призванную для тренировки на полигоне. Я понимаю, что у вас тут обед, романтика и личная жизнь намечается, но аккад в своем праве...

— Передай Дейрис, что мы скоро вернемся. Свободен, — добавил демон, потому что Тахрис продолжил умильно пялиться на нас.

— Учеба. Муштра. Тренировки. Тоска-а-а-а. С появлением Серины жизнь в Цитадели стала налаживаться, — ухмыльнулся на прощание призрак и исчез.

Я вскочила со стула.

— Идемте скорее.

— Сперва доешь.

Схватив с подноса стакан с чем-то красным, сделала залпом глоток и закашлялась. Компот был не просто кислым, а очень кислым. Да в него совсем сахара не положили. Или суровым воинам сладкое не положено? Хотя нет, печенье раздают же.

— Ягодный морс. Коктейль из витаминов и прочих полезностей. Тебе должно понравиться.

Я быстро допила морс, решив не тратить время на ерунду. Обсудить рецепты приготовления ягодных напитков можно будет как-нибудь потом. Печенье запихнула за щеку и, уподобившись хомяку, доложила:

— Доела.

Демон укоризненно взглянул на меня и отодвинул поднос.

— Да вы кушайте, куда вам спешить? Это я на тренировку опаздываю.

— А окончено ли наше занятие, ты спросить не желаешь? — поднявшись, лорд Арагул бросил салфетку на стол.

— Так оно давно уже завершилось. Как раз перед обедом. А сейчас по графику тренировка на полигоне, — покопавшись в сумке, вытащила свиток с расписанием. — Вот, сами смотрите! — Я ткнула пальцем в светящиеся строчки. — Мне Вилена объяснила, что как только занятие начинается, загорается название предмета. Очень удобно. И сейчас на очереди тренировка. Вот если бы я осталась в лазарете, а состояние аккада ДЭМ не располагало к физическим упражнениям...

— Хочешь познакомиться с Пушистиком и увидеть Клешнехвата?

— Да! — выпалила я.

— Хорошо. Будь по-твоему, — улыбнулся он. Я постаралась не обратить внимания, с каким облечением он это произнес. Вообще-то, Далиана я хотела увидеть намного сильнее призванных, но лорду Арагулу знать об этом было не обязательно.

Глава 8. Пушистик

На полигон я прибыла под почетным конвоем из Тахриса, Кошмарика и Дейрис. С огромнейшим удовольствием обошлась бы и без помощи жутковатой леди-нежить, но лорд Арагул был непреклонен. Топать до места назначения предстояло своим ходом, и демон хотел быть уверен, что я все-таки дойду, а не вляпаюсь во что-то по пути. Сам некромант отбыл в Темный сектор встречать делегацию из трех крайне раздраженных демонов. И зачем магу вздумалось меня отсылать? Мог ведь сдать с рук на руки. Ребята же и так выяснили, что у меня случилось дополнительное занятие.

Площадку, на которой мы с Клешнехватом играли в догонялки, уже отремонтировали: каменное покрытие переложили, защитное ограждение восстановили.

— А где все? — растерянно озиралась я.

— Кто конкретно тебе нужен? — Тон Дейрис заставил меня пожалеть о заданном вопросе. Особой симпатии нежить ко мне не испытывала.

— Другие демоны. ПиП же по расписанию у всех старшекурсников.

— Без зрителей бегать уже не в кайф? — хмыкнул Тахрис.

— Ждорово было, — ностальгировал кошмарень. — Я так наелщя. Думал, пятнами от обжорштва покроющь. Арагул шуганулщя вкушнее вщех.

— Не забывай, о ком говоришь, — процедила сквозь зубы вестница. — Остаетесь здесь и ждете аккад ДЭМ. Втроем остаетесь, — уточнила она, глядя на Тахриса. — Возникнут проблемы — спрошу с тебя.

Открывать личный портал она не стала. Воспользовалась тем, через который на полигон выводили монстров.

— Какая женщина, — закатил глаза призрак. — Была. И до чего себя довела. Вот что смерть с первыми красотками Хаоса делает.

— Изменяет? — осторожно спросила я.

— И не в лучшую сторону, — грустно кивнул призрак. — Совсем себя запустила. Вот я, когда тело новое получу, буду холить его и лелеять. Первым делом ванну с регенератором и шампанским закажу.

— А когда получите?

— Как только подберу подходящее.

— Ты ш рашой определищь хотя бы, — хмыкнул Кошмарик.

— Что мне раса, если я с полом ещё не определился, — с такой тоской заявил Тахрис, что мне захотелось его обнять. Обнять и поплакать.

— Так выбирай тот, к которому лежит душа, — осторожно посоветовала я.

— В нем у меня мало шансов...

— Да у тебя при любом рашкладе их нет. Ражве што ижмором вжять.

— Сразу видно, что ты никого никогда не любил, — печально обронил Тахрис. Он бы и ещё что-то добавил, но тут вспыхнул один из порталов. — Береги личико, — на прощание шепнул призрак и растаял в воздухе.

Когда на полигоне возникло это, я сперва подумала, что кто-то из демонов ошибся тренировочной площадкой. Нет, я знала, что призванного Эрха величают Пушистиком, и приготовилась увидеть монстра повышенной мохнатости. Здорового, крепкого, кровожадного монстра, возможно даже с рогами. Впрочем, с последними я как раз угадала, в остальном же...Пушистик оказался гусеницей. Огромной, пушистой ездовой гусеницей. Черной, как сама ночь, с блестящими красными глазками.

— Ну как тебе? — с гордостью спросил Эрх, восседавший у гусеницы на макушке.

— Впечатляет... — растерянно пробормотала я.

— Это ещё что! Вот через месяц-другой он окуклится, и тогда уже будет нереально круто! Пока поднатаскаю, к седлу приучу. А то сверзиться с гусеницы это не то же самое, что с крылатки свалиться.

— Крылатки?

— Цветочек, ты же спец по живым существам. Подключай воображение.

Я медленно перевела взгляд с двурогой гусеницы на её владельца. Представила. Прониклась. И согнулась пополам в приступе смеха.

— И ты туда же... — обиженно протянул Эрх.

— Привыкай, — встрял вышедший из портала Марог. — На общих тренировках все аккады угорать станут.

— Зато, пока они ржут, мы их быстро сделаем, — ухмыльнулся Рогатый.

— На вашем месте я бы не был настроен столь оптимистично.

Появившемуся Клешнехвату я обрадовалась не меньше, чем Далиану. Подбежала к крабу, потерлась щекой о блестящую клешню. Линька призванного завершилась на удивление быстро, и теперь он вовсю сверкал обновленным панцирем.

— Вот видишь, я же говорила, что с твоим владельцем все будет хорошо.

Краб благодарно заклекотал в ответ. Он был бодр, весел и предвкушал предстоящую разминку.

Подняв голову, послала улыбку Далиану. Хотела сообщить о настроении его подопечного, но демон кивнул в сторону Пушистика и приказал:

— Полезай к Эрху.

— Эй! Мы же решили, что она с тобой будет, — удивился Рогатый.

— Планы изменились, — сухо бросил Далиан, заставив меня крепче вцепиться в клешню краба.

— Почему? — тихо спросила я, но Далиан сделал вид, что не расслышал.

— Эрх, сажаешь Серину позади себя. Сначала смотрим, как крылатка её воспримет, потом делаем медленный прогон по кругу.

Вот значит как? От обиды защипало в глазах. Только у нас начало налаживаться, как вдруг от меня снова отгородились ледяной стеной. Чувства — не слова, они не врали, но я должна была хотя бы выяснить причину. Решила, не отступаться, пока не докопаюсь до истины! Но не здесь и не сейчас...

— Серина, ты утверждала, что мы можем рассчитывать на тебя при сдаче ПиП. Передумала? — хлесткий голос заставил вздрогнуть.

— Нет. Я все ещё с вами...

— Тогда займи свое место.

Я кивнула, повернулась к Далиану спиной и только тогда открыла глаза. Мне не хотелось на него смотреть. Боялась, что расклеюсь окончательно и не познакомлюсь с Пушистиком. Он же не виноват, что у меня и Далиана отношения не заладились.

К гусенице я приближалась очень медленно, Эрх и тот не выдержал:

— Не бойся, он тебя не тронет.

Объяснять, что дело не в страхе, я не стала. Не все же радуются, когда к ним бегут с распростертыми объятиями и лезут с поцелуями без предупреждения. Вот и призванный Эрха отнесся ко мне с подозрением.

Повернув руки ладонями вверх, протянула к Пушистику. Тот фыркнул и отполз немного назад. Зря Эрх поспешил с тренировками. Стоило подождать, пока малыш окуклится. Тот чувствовал собственную незащищенность. Вот как можно сосредоточиться на чьих-то приказах, когда все мысли только о предстоящем изменении? Радовало, что Рогатый относился к подопечному с искренней симпатией. Пусть демоны и утверждали, что призванные для них инструменты в достижении высшего балла по Призыву и Подчинению, я-то распознала, что связь, возникшая между Далианом и крабом, Эрхом и гусеницей намного крепче и теплее. Да и понимали ли демоны это? Что ж, моя задача — сделать все, чтобы они это осознали. Тогда я буду спокойна за будущее призванных аккада ДЭМ.

— Вот так. Хорошо. Позволишь на тебе покататься?

Пушистик моргнул несколько раз.

— Обалдеть, она и крылатку понимает, — восхитился Эрх. Свесившись, демон протянул мне руку. — Давай забирайся.

Я погладила покрытые жестким ворсом бока гусеницы и посмотрела на металлические мыски сапожек. Чтобы сесть в седло, мне придется подпрыгнуть, ухватиться за Эрха, а потом ещё и вскарабкаться по боку Пушистика. Поразмыслив, начала разуваться.

— Ты чего затеяла? Босая, что ли, лезть собралась?

— Он же не колючий.

Рогатый скривился, пробормотал: 'За что мне наказание такое', — и спрыгнул вниз.

— Цветочек, я ценю твое нежное и трепетное отношение к окружающим, но не могла бы ты на время засунуть его себе... Короче, на Пушистика смело лезь прямо в обуви. Во! — Эрх продемонстрировал мне свои сапоги, потом похлопал по боку гусеницы. — У него защитные чешуйки по всему телу. Да стукни я его кулаком в бок, он и не почувствует.

— Ты проверял?! — ужаснулась я.

— Да нет же... Тьма! Марог, разбирайся с ней сам. Твое же чудо.

Татуированный, с независимым видом сидевший на парапете, только ухмыльнулся:

— Мое чудо в виварии трудится на благо Цитадели. А Серину мы Далиану поручили. Только он почему-то решил неприступного одиночку из себя строить. Нет, ребята, выяснение отношений — это круто, но может, вы займетесь этим после тренировки?

Оборачиваться я не стала, и без этого чувствовала, что взгляд Далиана устремился в мою сторону. Я затаила дыхание в ожидании ответа.

Открытие одного из порталов стало сюрпризом для всех. Лорд Рейгард явился лично проверить, как проходит тренировка, и увидел, что та еще и не начиналась.

— Причины заминки?

— Перегруппировка. Мы решили использовать Серину на крылатке, — невозмутимо доложил Далиан.

Лорд-демон нахмурился:

— Нерационально. Краб — боевая единица первой линии, поддержка целителя нужна в первую очередь ему.

— Мы полагаем, что тесный контакт с нимфеей ускорит цикл развития крылатки.

Слова Далиана звучали разумно, однако я заметила взгляды, которыми обменялись Эрх и Марог. Ничего подобного они не обсуждали!

— В этом случае Марог останется один.

— Я подстрахую.

Рогатый недовольно поджал губы, но промолчал. Очевидно, изначально эта роль отводилась ему.

— Уверен, что сумеешь контролировать краба и выполнять роль загонщика? — спросил лорд Рейгард.

— Собираюсь проверить.

— Хорошо. По местам. Разминка — и я запускаю базовый набор.

Эрх проворно забрался на Пушистика. Мысленно извинившись перед гусеницей, я ухватилась за протянутую руку, уперлась ногами в мохнатый бок и спустя мгновение очутилась наверху. Седло оказалось одно. Эрх уступил его мне и помог закрепить ремень. Тонкая полоска кожи оплела талию, тело буквально вдавило внутрь сиденья.

— Седло снабжено магическим креплением, — пояснил Рогатый. — Используется для летунов, но я решил, что будет лучше, если Пушистик сразу к нему привыкнет.

— А ты как?

Рогатый устроился впереди меня и похлопал по красно-коричневому рогу крылатки.

— Ничего! Моя прелесть пока не летает. Да и побегать мне сегодня ещё придется. Постарайся громко не орать. Начнет мутить — наклонишься вбок. Ты не стесняйся. На тренировках всякое бывает.

Я молча кивнула, на улыбку сил уже не хватило. Предстоящее испытание пугало до жути. И с чего я только решила, что демоны стану водить призванных по кругу и выгуливать, будто лошадей в загоне?

— Что такое базовый набор?

— Материальные иллюзии. На обычных тренировках используют их. Так что, умоляю, вопить и причитать над погибшими не смей. Отложи для более подходящего случая.

— И когда он наступит?

Эрх помедлил немного, но все же ответил.

— Когда начнутся стыковочные между аккадами. Держись крепче. Крылатка тот ещё ползун.

Демон склонился к Пушистику и что-то ему шепнул. Выездка началась!

* * *

Это было неправильное ползание. Аномальное. Невообразимое. Да так ни одна гусеница в Берилле передвигаться не умела! Я с затаенным предвкушением ждала, когда же мир Хаоса подарит мне невероятные открытия. Но когда такое случилось, я могла только молиться, чтобы все закончилось побыстрее!

— Ты там как? Не тошнит? — прокричал Эрх, не поворачивая головы. Просто чудо, что его ещё не снесло. Видимо, крепко за рога крылатки держался. Да если Пушистик с такой скоростью ползает, страшно представить, что начнется, когда он обретет крылья. Я давно не смотрела по сторонам, уставившись в одну точку на спине демона, готовая в любой момент вцепиться в него, если он начнет падать. На поворотах Пушистика ощутимо заносило, зато на прямой он умудрялся бросать тело вперед резкими рывками. Чудесная гусеница, но кто только догадался назвать её ездовой!

— Серина, мы остановились. Сама слезть сможешь?

— Попробую...

Рогатый ловко расстегнул на мне пояс, помог выбраться из седла. По боку Пушистика я скатилась как с горки. Сделала два шага и плюхнулась на попу, понимая, что больше никуда не пойду, пока мир не перестанет вращаться.

— Вестибулярный аппарат неплохой, — с удовлетворением отметил лорд Рейгард.

Подобная лестная характеристика меня удивила. Ничего себе неплохой, я же на ногах не держалась!

Марог подбежал ко мне, помог подняться и тоже похвалил:

— Умничка, обычно всех после первого раза выворачивает.

Ах вот они о чем. Я прислушалась к ощущениям. Нет, подобных сюрпризов точно не ожидалось.

— Хорошо. Разминка завершена, — подытожил лорд Рейгард. — Пять минут передышка — и начинаем. Далиан, на пару слов.

— Сейчас огребет, — хмыкнул спустившийся Эрх.

— За что? — удивилась я.

— За чрезмерное внимание к чужому призванному. Пока мы с тобой кружили, Далиан и его краб выписывали кренделя в центре. Я в них боевыми швырял. Так вот, когда ты взвизгнула особо громко, наш неприступный пропустил заряд.

— Неправда, я не кричала.

Возразив, почувствовала, что горло и в самом деле слегка саднило.

— Не кричала, — ухмыльнулся Эрх. — Визжала так, что у меня до сих пор в ушах звенит.

— Да не переживай, все путем, — утешил Марог. — Клешнехват и Пушистик к тебе привыкнут, а для остальных ультразвук станет сюрпризом.

Объяснения Марога и Эрха я слушала, поглядывая в сторону Далиана и лорда Рейгарда. Демон выслушал наставника молча, под конец кивнул и направился к крабу. В этот момент Крылатый посмотрел на меня. Я мысленно выдохнула, почувствовав, что изгнание с площадки или иное наказание мне не грозит.

— Поздравляю, тебя оставляют, — тихо шепнул Марог.

— А были и иные варианты?

— Думаешь, кто-то бы держал тебя на полигоне, упади ты в обморок или начни рыдать от страха? — хмыкнул Эрх. — Бесплатный цирк в стыковочных никому не нужен. Ладно, по местам. Сейчас Убивец иллюзии запустит. Цветочек, пора...

Я поплелась обратно к гусенице. Свою задачу-минимум я осознала: не рыдать, не падать в обморок и по возможности не визжать.

* * *

Базовый набор для тренировок прибыл через открывшийся в центре площадки портал, но нападать не спешил. Монстры в нетерпении клацали зубами, капали слюной и царапали каменные плиты. Аккад ДЭМ и их призванные замерли в ожидании. Я же старательно пыталась убедить себя, что появившихся на полигоне чудищ не стоит опасаться.

Это же всего лишь иллюзии! Гадкие, шипящие, хрипящие и визжащие фальшивки. И пусть они обладали острыми клыками, мощными лапами и скверным характером, но это же всего лишь понарошку. Так ведь?

Один из зубастых и шипастых видимо почувствовал, что в него не верят, и мелкими прыжками направился в нашу сторону. Пушистик занервничал, вздрогнул и выпустил в прыгуна струю темной жижи. Монстр взвыл и повалился на землю. Тихо выругался Эрх, не отдававший приказа нападать. Пушистик, почувствовав недовольство хозяина, занервничал ещё сильнее и снова плюнул. В этот раз не попал.

— Угомони своего клейкомёта, сами же потом вляпаемся! — проворчал Марог. Демон стоял между крабом и крылаткой. Такой маленький и на первый взгляд беззащитный. И почему он не захотел присоединиться к Далиану? На спине краба они бы прекрасно вдвоем разместились.

Над полигоном прозвучало предупреждающее: 'Десять секунд до второй волны'. Монстрам только этого и надо было, услышав сигнал, они бросились в нашу сторону.

Сидящий впереди меня Эрх вскочил на ноги. Я взвизгнула и обхватила его колени. Рогатый потерял равновесие и вскинул руки, уже готовое заклинание сорвалось с пальцев и улетело вверх.

— Серина!

Осуждающий окрик заставил меня разжать пальцы.

— Прости. Я боялась, что ты упадешь.

— Следи за Пушистиком. Если понадобится — успокой. Старайся, чтобы он не плевался без команды.

Выдав задание, Эрх спрыгнул на землю, вытаскивая на бегу молот. Я крепче вцепилась в шерстку Пушистика, который вдруг повернул влево. Богиня! А управлять им кто будет? И почему я не спросила у Эрха, когда была возможность?

— Ребята! — вскричала я, но мой вопль потонул в звуках битвы. Обернувшись, увидела, что аккад ДЭМ при силовой поддержке краба уничтожал шипастых прыгунов.

'Иллюзии, это всего лишь иллюзии...' — в очередной раз напомнила себе я. Вот только нападали они совсем как настоящие, а вид алой крови, текущей из ран, заставил меня приглушенно всхлипнуть.

Пушистик несся прочь от схватки. Я думала, что тем самым демоны решили меня уберечь, пока впереди не замерцал новый портал. Крылатка полз навстречу новой волне монстров!Эти были уже без шипов, но обладали полупрозрачными крылышками. Впрочем, взмыть вверх они не успели.

— Мелочь опять! — гаркнул Эрх. — Клей всех! А то задолбают с воздуха.

Призванный, не снижая скорости, поднапрягся и щедро полил прибывших. После чего устремился к следующей мерцающей точке. Совсем крошечной, я бы её и не заметила, если б кто-то невидимый не возвестил: 'Пять секунд до прибытия противника высшего уровня'.

Обернувшись, увидела, что Далиан, до этого рубивший зубастых прыгунов наравне с Марогом и Эрхом, подбежал к крабу и вскарабкался на него. Клешнехват поспешил к формирующемуся порталу, но Пушистик оказался ближе. Бедолага и не подозревал, что из светящейся дверцы появится что-то нехорошее. Я же знала это наверняка и постаралась настроиться, чтобы в случае необходимости поддержать и успокоить крылатку. А то как начнет плеваться с перепугу...

Мы не успевали — портал уже практически сформировался, — и тут случилось невероятное! Пушистик задрал хвостик, выгнув спинку, свернулся в колечко и... покатился! Быстро так покатился, земля и небо слились в нескончаемую круговерть. Тут-то я и оценила предусмотрительность Эрха, надежно закрепившего на мне ремень. Когда гусеница распрямилась, я уже отчасти пришла в себя, даже орать перестала. Перед нами полыхал диск портала.

Черную морду, высунувшуюся из огненной завесы, я узнала с первого взгляда. Да что же это за напасть такая! Точно лорд Рейгард подстроил. Больше некому! Как он там заявил? Базовый набор? Да он такой же базовый и случайный, как мое появление в Хаосе!

Иллюзорная крылатка выбралась из портала неспешно, вальяжно повела мохнатой головой из стороны в сторону, пощелкала жвалами и расправила черные крылья. Бабочка была прекрасна, смертельно прекрасна, я ещё не поняла, боюсь я её или же восхищаюсь. Зато Пушистик определился сразу же. Узнав сородича, призванный не веря своему счастью рванул вперед!

Далиан мгновенно оценил ситуацию и направил Клешнехвата наперерез. Он собирался остановить недогадливую гусеницу, но сам оказался открытым для нападения. Эрх пытался запретить Пушистику приближаться к фальшивой крылатке, но был слишком далеко. Да и как он мог сосредоточиться на призванном, если его окружил десяток шипастых зубастиков? Тут только молотом успевай махать... Демону не удалось втолковать призванному, что бабочка была ненастоящей.

Я и сама едва не попалась, а все потому, что эта иллюзия обладала аурой. Если бы доверилась только глазам — сочла бы, что передо мной настоящая крылатка. Причем крылатка-самка, щедро испускающая феромоны. Будь Пушистик зрелой особью, без сомнения, оценил бы прелести дамы. Но он оставался малышом, гусеницей, а такие тоже реагируют на феромоны, ведь с помощью их мама помечает безопасную территорию. Вот и полз навстречу погибели, игнорируя приказы Эрха!

Взывать к голосу разума Пушистика было бесполезно. Не то чтобы я сомневалась в его умственных способностях, просто крылатка и в самом деле была хороша. Бабочка повернулась к Пушистику. Взмахнула крыльями, и я поняла — сейчас плюнет. И скорее всего не клеем...

Распластавшись на спине гусеницы, я завопила:

— Склей девушку, а то улетит!

Самое невероятное — Пушистик меня послушал. Все же нимфеи обладают несгибаемым авторитетом у живых существ. Крылатку обездвижило сразу же, в мгновение ока она превратилась в статую. То, что произошло дальше, я не смогла предвидеть. Клешнехват с разбега снес беззащитной бабочке голову. И все это на глазах у Пушистика!

Подоспевший Эрх взобрался на гусеницу и не дал напасть на краба. Я чувствовала, как подавляется под натиском чужой воли жажда мести, как ломается дух призванного. Рогатый полностью подчинял его разум. И для этого ему нужен был физический контакт!

Третий портал оказался последним. Марог и Далиан сами разобрались с мелкими монстрами. Со смертью последнего из них площадка очистилась. Даже гусеничный клей растаял без следа. А Рогатый все ещё пытался сладить с Пушистиком. Тот уже не злился, а полностью покорился воле демона и не подавал проблесков личных желаний.

— Да что за ерунда такая! — в сердцах воскликнул Эрх и беспомощно уставился на меня. — Он мне не отвечает!

— Отпусти его.

Демон кивнул, расстегнул мой ремень и спрыгнул с гусеницы. Я перебралась поближе к голове Пушистика, растянулась у него на спине, уткнулась носом в шерстку и заплакала. Я не могла объяснить малышу, что случившееся всего лишь последствие вмешательства хитрого двукрылого демона...

* * *

— Отлепить её нужно. Аккуратно так... — предложение Рогатого, озвученное трагическим шепотом, помогло мне прийти в себя.

Помню, что плакала долго и взахлеб. Демоны ругались и требовали, чтобы я слезла с гусеницы. Я отказывалась, мотала головой и полностью перешла под защиту Пушистика, который снова свернулся в колечко. На этот раз лежащее горизонтально. А потом я уснула и, видимо, пропустила что-то интересное. Например, перемещение призванного обратно в виварий.

Пушистика вернули в бокс. Об этом я догадалась по зеленым лианам, оплетающим стены и свисающим с потолка, а также по влажному воздуху внутри помещения. Вздохнув, повела плечами. В боксе было жарко, а еще... липко и клейко. Опустив взгляд, обнаружила под собой вместо пушистой шерстки гусеницы черный кокон. Но это было ещё не самое поразительное. Ниже пояса я также утопала в темном волокне. Неудивительно, что упарилась. Осторожно повернув голову, увидела, что лежу наверху кокона. Комфортно так лежу, а аккад ДЭМ в полном составе расположился у подножья черной громадины. Комфортность ложа сразу же возросла. Подумаешь, жарко. Зато меня тут любят, ценят и ругать точно не станут.

— А вдруг ей плохо? — продолжал волноваться Эрх. — Надо было обоих в оранжерею перенести.

— Целитель сказал, что просто спит. Устала и спит, — твердо произнес Далиан. Это он остальных или себя убедить старался?

Марог нервничал молча.

Конечно, приятно, что обо мне так беспокоились. А то, что не ругали — вдвойне приятнее, но я не могла и дальше мучить демонов неведением. Осторожно пошевелившись, поняла, что могу освободиться самостоятельно. Шелест кокона привлек внимание аккада ДЭМ, демоны разом задрали головы. Я улыбнулась в ответ напряженным взглядам и помахала рукой:

— Привет... А я проснулась...

— И даже выбралась из кокона? — Вопрос Далиана, подкрепленный улыбкой, заставил меня поежиться. Ничего хорошего она мне точно не сулила!

— Не до конца, — ответила я, аккуратно засовывая правую ногу обратно. — И знаете...

— Да, радость наша... — Оскал Татуированного был настолько же кровожадным, как и у Далиана.

— Я тут задержусь. Надо дождаться, пока Пушистик вылупится. Я ему нужна! — авторитетно заверила я, но, кажется, мне не поверили.

— Да я сам тут чуть не снесся, пока тебя караулил! — в сердцах бросил Эрх.

— И долго ты ещё собираешься там сидеть? — проворчал Марог. — Спускайся, ругаться не будем.

— Не будем, — подтвердил Рогатый и тут же добавил: — Распекать тебя Убивец и лорд Арагул станут. Чего уж нам впрягаться.

— Замолчи. Если тут кто и виноват, то точно не Серина.Поддержка со стороны Далиана оказалась неожиданной и приятной. Я просияла в ответ.

— Если ещё шире улыбнешься — морда треснет, — буркнул Эрх и отвел взгляд. Рогатый в самом деле чувствовал себя виноватым.

Далиан поднялся с пола.

— Надо доложить, что наша Цветочек очнулась.

Марог скривился:

— Дал, давай попозже? Сейчас же сюда все целители сбегутся.

— Зачем это? — обеспокоилась я.

— Изучать местный феномен. Не каждый же день в Хаосе можно встретить нимфею. Да ещё и такую, которая по двое суток в себя не приходит.

— Да как же так можно! — всплеснула руками я, как только схлынул первый шок. — Стоило прилечь на два денечка, как вы всю конспирацию нарушили!

— Я передумал, — бросил Рогатый и поднялся на ноги. — Спускайся, Цветочек...

'Спускайся' Эрха мне понравилось ещё меньше, чем улыбки Марога и Далиана.

— За-ч-чем? — осторожно уточнила я.

— Жакопают они тебя. Как пить дать, жакопают, — донеслось с потолка. — Так што и не вждумай шлежать, пока подкрепление не прибудет...

— Кошмар Игнатьевич, а вы сейчас куда шастать изволили? — Вопрос Далиана подкреплялся явлением боевого пульсара, который демон небрежно подбрасывал на руке. Настолько небрежно, что не вызывало сомнения, в какую сторону полетит снаряд, если контроль слегка ослабнет.

Кошмарень оценил перспективы и спрыгнул с потолка, я еле руки успела выставить.

— Кошмар Игнатьевич, так кого вы вызвали? — мягко спросила я.

— Лорда Арагула он позвал, — ответил за нечисть Марог. Угрожать заклинанием демон не стал, вместо этого вытащил кинжал. Длинный такой, с тонким лезвием.

— Так я ш в твоих интрешах дейштвовал, — попытался спасти лицо разоблаченный кошмарень. — Што могут жнать об элементалях эти юноши? Вот лорд Арагул мущина хоть куда, ш опытом и швоим личным лешом. Ну и пушть там нежить кощяками бродит, ты её мигом вошпитаешь!

— Достаточно.

Одно единственное слово, прилетевшее от двери, умудрилось испортить настроение всем. Аккад ДЭМ безмолвной стеной возвышался возле кокона и не спешил приветствовать главу Тёмного сектора. Тот тоже не испытывал восторга от того, что демоны расположились в виварии.

Осторожно перебравшись на край кокона, свесила ноги вниз.

— Добрый день, — попыталась разрядить обстановку я. — Как мило, что вы решили нас навестить.

— Хорошо, что ты очнулась. Как твой подопечный?

Я удивленно захлопала глазами. Его Темнейшество и правда был рад меня видеть! А ещё его интересовало самочувствие Пушистика.

— Пока не готов выбраться из кокона.

— Хочешь дождаться, пока он вылупится?

— А можно?

— Можно, — не успела я обрадоваться, как некромант добавил. — Включишь наблюдение за крылаткой в свое расписание.

Ответить я не успела, белкообразный ужас забрался мне на плечо и прошептал:

— Не шпорь. Ты вежде ушпеешь. Я помогу.

— Да с таким сопровождающим и враги не нужны, — буркнул Марог.

— Аккад ДЭМ выселили из апартаментов? — невозмутимо поинтересовался некромант.

— На сегодня занятия окончены. Мы пришли проведать Эрха и Серину, — отчитался Далиан.

— И теперь, раз вы выяснили, что она в полном порядке...

— Можем препроводить Цветочек в её комнату, — воинственно ответил Марог, скрестив руки на груди.

— Похвально, что вы беспокоитесь о своей призванной, — объявил лорд Арагул, кивнул мне и... покинул бокс.

— Шо это было? — изумился кошмарень.

Демоны переглянулись и пожали плечами.

— Серина, слезай... — вернулся к увещеваниям Марог.

Я приложила руку к кокону и прислушалась. Пушистик все ещё находился в процессе формирования нового тела. В ближайшие сутки я ему точно не понадоблюсь, но все же...

— А мы тебе новые книги по травоведению раздобыли. С цветными картинками и образцами...

— Какими такими образцами? — заинтересовалась я.

Марог хитро прищурился.

— Самыми что ни на есть образцовыми. Лежат спокойно, ждут новую владелицу...

— Хорошо. Уговорили, — объявила я и спрыгнула на пол, попутно заморозив болевые ощущения. Перестраховалась не зря, все же нимфеи не кошки. На краю сознания мелькнула мысль, что за последние дни я уже несколько раз пользовалась отсрочкой неприятного и расплата неминуема, но я отмахнулась от неё. Сейчас у меня имелись и более важные причины для беспокойства.

Глава 9. Отчего растут грибы

Эрх собирался остаться в виварии, вопреки заверениям, что в ближайшие два дня крылатка не выберется из кокона. Демон хотел находиться рядом с призванным. Здорово, конечно, если бы не одно но...

Присмотревшись к Рогатому, схватила его за руку и потащила в отдаленный уголок.

— Надо поговорить.

Демон вздохнул и не стал сопротивляться. Далиан и Марог от комментариев воздержались, но я-то чувствовала, что Татуированный тихо радовался, что прицепились не к нему.

— Что с тобой происходит?

Вопрос заставил Эрха уставиться себе под ноги. Только бы отпираться не начал. Мне не хотелось напоминать демону, что его чувства и переживания для меня не секрет.

— Я налажал на тренировке...— глухо обронил демон. — Из-за меня Пушистик попал под влияние иллюзии и чуть не напал на Далиана и его краба.

— Но ведь это не ты запустил базовый набор!

— Я разорвал физический контакт. Знал, что связь между нами ещё не сформировалась, но все равно бросил. Молотом помахать захотел. Я полный кретин...

— Ты переживаешь из-за Пушистика и его окукливания?

— Он создал кокон раньше срока.

— Он сумел создать кокон раньше срока, — поправила демона я. — Значит, пришло его время.

— Я поставил тебя под удар, — гнул своё Рогатый. Он твердо вознамерился играть роль страдальца.

— Со мной все в полном порядке. — Я скосила взгляд на Далиана. — А вот насчет него не уверена.

— В каком смысле?

— Он от меня закрылся. Когда я проснулась, на мгновение почувствовала его настоящего, а потом — стена.

— С ним говорил лорд Арагул, — быстро произнес Рогатый.

Я так и замерла с открытым ртом. Невероятно! Вот что такого мог Его Темнейшество сказать Далиану? Тот словно почувствовал, что обсуждают его персону, и проворчал:

— Если вы нашушукались, нам пора возвращаться.

— Боюсь, тебе придется сложнее, чем мне с Пушистиком, — тихо заметил Эрх.

— Ничего. Нимфеи не боятся сложностей, — прошептала в ответ я. — А ты не грусти. После перестройки крылатка мало что вспомнит из прошлой жизни. Так что у тебя есть шанс заслужить его любовь и доверие.

На губах Рогатого возникла задумчивая улыбка, а в глазах появился решительный блеск. Вот и славно! За три месяца я смогу объяснить демонам, что в призванных следует видеть помощников и партнеров, а не орудие для достижения цели.

Я заявила Эрху, что не боюсь трудностей, и первая же поджидала меня за порогом бокса и приняла вид Дейрис. Вестница сурово взглянула на нашу компанию и отчеканила:

— Серину приказано доставить в личные апартаменты.

Марог закатил глаза:

— Валяй переноси.

— Только её, — с этими словами нежить схватила меня за руку и открыла портал.

Марог уже хотел возразить, но Далиан покачал головой.

— Пусть идет.

— Но как же... — растерялся Татуированный.

— Ничего страшного. Вы устали. Увидимся завтра. — Я выдавила из себя улыбку и шагнула в портал. Последнее, что я услышала, было горькое:

— Так правильнее.

* * *

Я догадывалась, что обнаружу в комнате гостя, но всё равно при виде некроманта, по-хозяйски расположившегося на одном из стульев, не удержалась от возмущённого возгласа:

— Как вы сюда попали? Я вам доступ не давала!

Мой тон был далек от радушного, но лорд Арагул и бровью не повел:

— Свободное перемещение по Цитадели — одна из привилегий руководства.

Хотела поинтересоваться, как часто Его Темнейшество заходит в комнаты адептов без предупреждения, но тут демон поднялся на ноги. Позади него возвышался объемный, высокий сундук, на крышке которого восседал Кито. Хитр спрыгнул на пол, подбежал ко мне и обнял за колени.

— Кито рад видеть Цветочек. Кито счастлив, что Цветочек жива.

Аккуратно отлепив ручки Кито, присела на корточки. Хитр тут же подставил макушку.

— Безумно рада тебя видеть, — улыбнулась я и почесала гребень. Хитр довольно запыхтел в ответ.

Покончив с приветствиями, метнулась к двери купальни. Щелкунчик был на месте. Сытый, довольный и слегка виноватый вид любимца меня насторожил. Повернула голову и тут же обнаружила причину смущения мухоловки — то, что осталось от стены, аккуратно залатали и скрепили магией.

— Малыш... — вздохнула я и с укором покачала головой.

Мухоловка пристыженно пригнул листики к полу, корни нервно вспенивали воду в бассейне.

— Он порывался отправиться на поиски...

Пояснение демона заставило меня обернуться.

— Вы его остановили?

— Уговорил. Покормил. Разве что спать не уложил, — усмехнулся некромант.

— Спасибо, — поблагодарила я, мысленно пообещав себе строго поговорить с Марогом. Это ведь он, а не лорд Арагул должен был побеспокоиться о Щелкунчике! — Жди меня. Скоро вернусь, — предупредила я и прикрыла дверь купальни.

Мухоловка не ответил, но гамма эмоций, исходящая от него, указывала, что он не только дождется, но и хорошо подумает над своим поведением.

Кито все ещё топтался там же, где я его оставила. Такой одинокий, беззащитный. Я снова опустилась на корточки и улыбнулась:

— Ты зашел ко мне в гости?

— Нет! Я насовсем. Кито переселили, — огорошил меня артефактор.

Я вскинула голову в ожидании пояснений.

— Хитру необходима защита. Вчера кто-то установил огненную ловушку у порога его жилища.

Из моей груди вырвался горестный всхлип. Как чувствовала, что проспала что-то очень важное!

— Спокойнее, Цветочек. Как видишь, Кито цел и невредим, но если ты прижмешь его к себе ещё крепче — малыш задохнется.

Я разжала объятия. Хитр счастливо улыбнулся и заверил:

— Кито любит обнимашки!

— И мне тоже очень приятно тебя обнимать. Но не мог бы ты постоять немного... спокойно, — ошарашенно произнесла я, потому что хитр всерьез вознамерился умоститься у меня на коленях и весьма активно пытался добиться желаемого. В результате я сдалась, подхватила его с пола и присела на стул. Кито устроился на ручках.

Наши маневры повеселили лорда Арагула. Когда же я посмотрела в его сторону, лицо некроманта выражало абсолютную невозмутимость. А что, если встреча c Выпивающими не так сильно повлияла на Далиана, как он сам считал? Похоже, умение превращать лицо в непроницаемую маску — семейная способность.

— Можете смеяться, я не обижусь, — проворчала я.

Губы лорда Арагула дрогнули:

— Не думал, что увижу, как кто-то сможет обезоружить нимфею её же методами.

— Неправда! Я никогда не требовала обнимашек.

— Если захочешь забраться к кому-то на колени, я полностью в твоем распоряжении. В любое время суток, — вкрадчиво предложил демон.

Хитр запрокинул голову, посмотрел на меня и нахмурился:

— Кито выйти?

— Не надо! — выпалила я и прижала к себе маленького артефактора. А то ещё в самом деле подумает, что мне и лорду Арагулу хочется побыть наедине.

— Боишься? — раздосадовался демон.

Я замерла, не зная, что ответить. Признание, что я не верю, будто Его Темнейшество позволит себе перейти черту, могло спровоцировать тот самый порыв. Потом ему станет неловко, мне — горько, вдобавок и о Далиане поговорить не удастся. А меня очень интересовало, что же такое наговорил ему лорд Арагул!

Помощь неожиданно пришла со стороны хитра. Он опустил голову и измученно выдохнул:

— Кито боится. Очень-очень.

К моему удивлению, лорд Арагул не воспринял признание маленького артефактора как нежданную помеху.

— И чего же ты боишься? — спросил он, доверительно понизив голос.

— Опасаюсь. Сильно-сильно.

Тут терпение некроманта дало трещину. Демон многозначительно посмотрел на меня, давая понять, что дальнейшие расспросы следует вести мне.

— Кито, что тебя тревожит?

— Проснусь завтра, а все снова хмурятся и не верят...

— Вы ему поверили? Правда поверили, что в мастерскую хитров проник Выпивающий? — удивилась я.

— А как поступила бы ты? — парировал демон.

Его вопрос заставил меня призадуматься. Поверила бы я? До встречи со стаей в лесу — несомненно. А вот теперь...

— Выпивающие не смогли бы расчетливо испортить кристаллы Призыва. Они для этого...

— Недостаточно умны? — усмехнулся демон.

Я покачала головой:

— Недостаточно терпеливы.

— Ты права, Серина. Задумавший эту комбинацию умеет выжидать. Уверен, в этот самый момент он затаился где-то в Цитадели.

— И его будут ловить с моей помощью? Лорд Рейгард сказал, что я приманка, — любезно пояснила я, поскольку взгляд некроманта стал отсутствующим. Ну прямо как у Далиана, когда он не хотел меня замечать.

— Кито расстроится, если Серина пострадает.

— Я тоже, малыш, — на полном серьезе заявил демон. — Поэтому мы постараемся, чтобы этого не произошло.

— Кито поручили изготовить амулеты! — Хитр подбежал к сундуку, отбросил крышку. — Инструменты есть, чертежи есть. Кровать есть! — с этими словами он свернулся калачиком внутри крышки.

Подобная неприхотливость меня возмутила. Лорд Арагул не подумал о комфорте хитра, а ведь Его Темнейшество прекрасно разбирался в подобных вещах!

— Ему потребуется кровать, стул на высоких ножках и низенький столик для работы над артефактами.

Хитр ошарашенно захлопал глазками и затравленно уставился на некроманта.

— Не надо кровати. Кито полностью доволен.

— Ещё как надо, — возразила я. — Он не будет спать в крышке!

— С кроватью вопрос решим, — пообещал маг. — Но для чего ему высокий стул при низком столе?

— Кито будет кушать со мной. Нет, я могу, конечно, ему книги под попу подложить, но Оглдок наверняка не одобрит.

— Порой мне кажется, что у нимфей и хитров были общие предки, — усмехнулся лорд Арагул, и я решила: 'Вот он, благоприятный момент!'

— Кито, а ты с Щелкунчиком уже познакомился?

— Кито не смел, — прошептал маленький хитр. И я поняла, что, появившись в комнате, он и не слезал с сундука. А то вдруг как явится владелица, как начнет ругаться...

— Пойдём, я тебе купальню покажу!

Опустив хитра на пол, взяла за лапку и повела к двери. Артефактор взглянул на демона через плечо, но, поскольку тот не возражал, решил принять мое предложение.

Щелкунчик отнесся к новому обитателю апартаментов равнодушно. Даже обнюхать не пожелал. Чтобы не расстраиваться раньше времени, я подбодрила себя тем, что мухоловка и недовольства не выказал. Он казался вялым, сонным...

— Вот же притворщик! — всплеснула руками я, чем напугала маленького Кито. Тот обхватил мои колени и задрожал.

— Тише. Не бойся. Это я не тебе, — пояснила я и поинтересовалась: — Кито, а хитров в Цитадели обижают?

— Нет, — еле слышно шепнул Кито. — Но мы боимся темной магии. Она нехорошая.

Отчасти я разделяла точку зрения артефактора.

— Тогда зачем вы здесь поселились? Неужели на территории Альянса не нашлось более подходящего места?

— Хитрам нужна защита, — уверенно ответил он. — Выпивающие страшнее демонов.

— А разве города демонов не охраняются?

— В них живут мечтающие украсть секреты хитров.

— Ясно. Города вам не подходят. Кито, побудешь немного в купальне? Мне нужно поговорить с лордом Арагулом наедине.

Хитр задрал голову, внимательно посмотрел на меня и спросил:

— У тебя уже случился Зов?

* * *

— Зова не было, — мрачно уточнила я, вернувшись в комнату. Я и не сомневалась, что лорд Арагул слышал каждое слово.

— Да я и не надеялся, — улыбнулся некромант, но я-то чувствовала его внутреннюю напряженность. — И о чем ты хотела поговорить?

— О ком, — поправила Его Темнейшество я, отметив, что с его лица тут же исчез малейший намек на веселье. — Что вы сказали Далиану? Он стал меня сторониться.

— Только то, что он и так знал.

Я сложила руки на груди и уставилась на демона исподлобья.

— Серина, тебе известна его история? — медленно произнес лорд Арагул.

— Безликие уничтожили его родных, — прошептала я, вспоминая рассказ Далиана. Как и тогда сердце защемило в груди. — Он воспитывался в семье Эрха и Вилены.

Некромант опустил голову, точно чувствовал вину за произошедшее. Мне так хотелось спросить, где же он был, когда на замок напали. До дрожи хотелось, до зуда в ладонях! Сцепив руки в замок, зажмурилась и мысленно приказала любопытству отправиться в спячку.

— Далиан — надежда Дома Ар'Двар, — глухо произнес лорд Арагул. — Единственный наследник, которому предстоит вернуть родовому гнезду былое величие. Само существование Дома зависит от него.

— Ему надо восстановить замок? — спросила я, пытаясь представить Далиана, сжимающего вместо меча молоток или кисть. Выглядел при этом демон весьма растерянным. Он смотрел на меня с укором, словно говоря: 'Издеваешься, да?'

Я едва не хихикнула, но тут лорд Арагул сурово поджал губы, и я почувствовала, что мне сейчас сообщат что-то крайне неприятное.

— Он должен жениться после окончания учебы. Ему нужны дети, семья. Ему нужна жена, которая примет на себя многочисленные обязанности хранительницы домашнего очага...

'А не босоногая, потенциально гулящая нимфея...' — мысленно закончила я.

Жизненные ценности демонов во многом совпадали с обычаями и традициями Берилла. Я бы приняла доводы лорда Арагула, если бы не одно но...

— А вам жена и дети не нужны? Прошу прощения, но вы неплохо устроились.

Лорд Арагул одарил меня таким взглядом, что я невольно попятилась. По спине пробежал холодок, горло сжал болезненный спазм. Вздохнула, прокашлялась, на негнущихся ногах подошла к стулу и присела на краешек. Сложно отстаивать свою точку зрения, когда колени подгибаются от страха.

— Я понимаю, что Далиану необходимо отстроить родовое гнездо, но в том, что касается возрождения Дома, вы могли бы ему и помочь. По-родственному, — не удержалась от мрачной иронии я. — Вы взрослый мужчина. Я чувствую, что проблем с воспроизводством потомства у вас не возникнет. Но если хотите, я могу поучаствовать...

Лорд Арагул отчётливо скрипнул зубами.

— Простите, вы меня неверно поняли. Я могу сделать так, что у вас все получится с первого раза...

— Рядом с кроватью стоять будешь? — зло прошипел некромант.

— Нет, зачем же. Я благословлю вас перед началом. Поверьте, мне вовсе не сложно.

— Так я и знал! Идем!

Некромант схватил меня за руку и рывком заставил подняться со стула. Я дернулась в сторону купальни, но меня выволокли из комнаты. Даже Щелкунчика и Кито предупредить не дали!

— Нет! Подождите! Это серьезное решение. Нельзя же вот так сразу... — сбивчиво пыталась образумить мага я, но тот упрямо продолжал тащить меня в сторону лестницы. На четвертый этаж мы поднялись очень быстро. Богиня! Неужели он собирается заниматься этим в кабинете?

* * *

В коридоре Темного сектора наблюдалось оживление. Не иначе как некроманты с нескольких курсов собрались. Адепты толпились у стены, громко переговаривались и посмеивались. Некоторые держали в руках корзинки.

— Каковы успехи? — один единственный вопрос заставил толпу отхлынуть от стены.

Кто-то робко пискнул:

— Уже пятая партия дозревает. Целители скомандовали собирать.

Некромант с укором посмотрел на меня и проворчал:

— Не подозревал, что благословение нимфеи настолько всеобъемлюще.

Я подошла поближе, протиснулась между адептами и восхищенно ухтыхнулась. Рей-Тар бы такое точно оценил! И аккуратные фиолетовые гроздья, и легкое мерцание, исходящее от них. Вживую дурногриб был ещё восхитительнее, чем на картинке 'Травника'! И как такое чудо смогло прорасти в Цитадели? Да ещё и на территории Тёмного сектора?

Ответ на данный вопрос, видимо, старался найти профессор Грисвальд, чуть не носом уткнувшийся в стену. Толпа адептов была такой плотной, что лорд Арагул также не сразу заметил преподавателя по зельеварению.

— Это потрясающе! — воскликнул василиск, не поворачивая головы. — Они полностью акклиматизировались!

— С чем нас и поздравляю, — проворчал некромант. — Вы лучше скажите, как прекратить это безумие.

Профессор Грисвальд обернулся и задумчиво произнес.

— Можно выстроить вдоль стены ограждение и поставить ловушки для непонятливых. Пока грибы не растратят полученный заряд, целители с удовольствием продолжат сбор урожая.

— Куда им столько? — удивился лорд Арагул.

— Про запас. И с другими поделимся! — бойко ответила знакомая демоница с золочеными рожками. — Мы сообщили о нашей чудо-грибнице, и в столице ею заинтересовались... Группа специалистов прибудет в течение...

— Я не давал согласия! — рявкнул лорд Арагул. — Хватит и того, что стены этажа превратились в филиал наркопритона. Я не позволю, чтобы по нему рассекали почитатели грибов!

— Дурногриб можно пересадить, — предложила я, чувствуя ответственность за случившееся.

Адепты расступились, пропуская меня к стене. Взволнованное 'это та самая нимфея' заставило почувствовать себя очень неуютно. Репутация энергетического вампира многих удерживала на расстоянии, а вот с нимфеей они были не прочь познакомиться поближе.

Профессор Грисвальд скользнул по мне цепким взглядом. Я почувствовала себя грибницей, которую жаждут изучить. Как будто мне изысканий Его Темнейшества было мало!

— И как вы намереваетесь это сделать? — спросил василиск.

Я с сомнением посмотрела на стену.

— Не думаю, что руководство Цитадели одобрит идею...

— Да выжечь эту дрянь темным пламенем и всё! — кровожадно заявил один из адептов.

— Или кислотой обработать, — добавил кто-то уже не так уверенно.

Возмутиться я не успела, меня опередила целительница:

— Да как можно! Вы не представляете нынешние расценки на дурногриб!

— Зато я прекрасно знаю, что привидения пресекли несколько ночных попыток сбора урожая, — сердито обронил лорд Арагул.

В этот момент меня дернули за рукав и на ломанном всеобщем жарко зашептали на ухо:

— Дэвушка, а вы ток по грибам спэциализируэтэсь? Или ещё что вырастить можэтэ.... Приходитэ ко мнэ ночью в тэплицу. Не пожалэетэ.

Узнать, что же решил вырастить адепт, помешал взгляд Его Темнейшества, резко сместившийся в нашу сторону.

— Прастытэ, ашибся нимфэей, — покаялся любитель флоры и отошел от меня подальше.

— Серина, ты хотела что-то предложить, — нетерпеливо напомнил лорд Арагул. Балаган у грибоносной стены порядком его раздражал.

Я собралась с духом и озвучила наиболее подходящее решение:

— Надо аккуратно выпилить часть стены, — дружный ропот возвестил, что мое предложение не одобрили, я поспешно пояснила: — Не переживайте, всю стену разбирать не придется. Я уже определила, какие камни следует извлечь из кладки. Перенесем их в лазарет, и целители смогут продолжить сбор грибов.

— И какие же? — вопрос профессора Грисвальда обозначил его заинтересованность.

А вот лорд Арагул затею не оценил:

— Я не позволю портить стены на моем этаже!

— Ну что вы. Всего лишь раз-два-три... — Я быстро коснулась рукой нужных камней. — Десять крошечных дырочек, — доложив, робко улыбнулась. Адепты заухмылялись в ответ. Прав был Рей-Тар, когда утверждал, что обаяние и хорошее настроение покоряют сердца!

* * *

Профессор Грисвальд ухватился за моё предложение. Вручив мел, попросил обвести участки, подлежащие переносу. Пока я занималась разметкой, лорд Арагул разогнал зрителей, в том числе и прибывших из лазарета. Деятельным и запасливым целителям пришлось остаться без урожая.Убедившись, что все адепты-некроманты разошлись по комнатам, Его Темнейшество вернулся проконтролировать процесс пересадки дурногриба.

— Ты, кажется, говорила о десяти камнях, — угрюмо спросил некромант.

— Мицелий разросся, — виновато потупилась я. — Чем быстрее пересадить грибницу, тем меньше работы...

— И больше оштанетщя от штены, — деловито добавил с потолка кошмарень.

— Кошмар Игнатьевич, вы меня нашли! — обрадовалась я.

— Да я ш тобой как нитка ш иголкой, как кофе ш коньяком, как брага ш... Оштановимся на коньяке... — скромно промолвил Кошмарик и быстро спустился по стене, огибая гроздья дурногриба. — Хорошо раштет!

— Серина, а как это у вас вышло? — вкрадчиво прошипел василиск.

Я вздохнула, понимая, что последует за этим вопросом. Наверняка и у профессора имелись растения, которым не помешало бы благословение нимфеи. С удовольствием помогла бы Грисвальду. Вот только подобное вмешательство вряд ли бы одобрило руководство Темного сектора.

— Кошмар Игнатьевич, проводите Серину в её комнату.

Приказ лорда Арагула оказался для меня полной неожиданностью.

— Постойте, а как же пересадка грибов?

— Серина, приятных снов, — обронил некромант и, повернувшись к профессору Грисвальду, принялся как ни в чем ни бывало обсуждать, как разобрать стену с минимальным ущербом для Цитадели. Василиск кивнул на прощание, после чего забыл о моем существовании.

— Чего жаштыла? Бегом, пока не передумал, — запыхтел мне в ухо кошмарень.

Я послушалась, но, отойдя немного, уточнила:

— Отпускать не передумал?

— От ты чудо. Да лорд Арагул только ради тебя перешадку гриба одобрил. Цени! Так бы давно огнем выжгли, и вще.

— Ой! А я даже спасибо не сказала.

Хотела вернуться, чтобы поблагодарить Его Темнейшество, но белкообразный ужас обхватил мой подбородок передними лапками, заставил повернуть голову и сурово посмотрел в глаза:

— Цветочек, не доводи мужика. Шкажано домой, жначит — домой.

Я кивнула и шмыгнула носом. Выяснить бы ещё, где же мой дом.

На лестницу я соваться без лорда Арагула не рискнула, вместо этого храбро шагнула в портал: зажмурила глаза и представила, где хочу очутиться. То ли моральная поддержка Кошмара Игнатьевича помогла, то ли мне повезло, но на третий этаж Темного сектора я спустилась без проблем.

Апартаменты встретили звучным храпом и натолкнули на мысль о новом постояльце. Включив освещение, выяснила, что это у малыша Кито настолько крепкий сон. Хитр спал в крышке сундука, подложив лапку под щеку. Я принесла из купальни полотенце и укрыла им маленького артефактора.

Завтра же решу вопрос с обустройством. Если упрется и заявит, что спать будет в крышке — пусть, но постельное белье и матрасик ему точно не помешают.

Мухоловка тоже уснул, и только бабочки порхали по купальне. На меня они не обращали никакого внимания. Я на цыпочках прокралась к входной двери и уже взялась за ручку, как с кровати донеслось недовольное:

— И куда это ты шобралащь?

— Кошмар Игнатьевич, а я думала, вы уже спите, — пробормотала я. Стоило мне положить кошмарня на постель, как тот растянулся на подушке и затих. Ему даже храп Кито не мешал. И вот теперь выяснилось, что меня не упускали из виду.

— Пошпишь ш тобой! Хвоштом чуял, што у тебя лимит на подвиги не ижрашходован... Два дня продрыхла — надо наверштывать, да? — ехидно уточнил мой сопровождающий и спрыгнул с кровати.

— Мне надо увидеться с аккадом ДЭМ, — решительно произнесла я.

— Што ж, пошли швиданькатьщя ш твоим аккадом ДАЛ. — Белкообразный ужас подбежал ко мне и привстал на задние лапки. Я подхватила кошмарня на руки, сделав вид, что не заметила оговорку.

Глава 10. В гостях у аккада ДЭМ

Повторно соваться в портал я не рискнула, рассудив, что дважды подряд мне может не повезти. На территорию Огненного сектора решила пробраться через коридор для занятий. Бежала так, точно за мной гнались призраки, и едва не врезалась в выходящего из аудитории мужчину.

— Прошу прощения, — буркнула я и продолжила путь, как в спину донеслось ленивое:

— И куда это сестричка изволит так спешить?

Энергетического вампира я не узнала. С момента нашей встречи на полигоне он заметно оброс. И если черные блестящие волосы ему ещё удалось заплести в тугую косу, то густые, слегка обгоревшие бакенбарды доставляли владельцу массу неудобств.

— На швидание опаждываем, — охотно пояснил кошмарень. — А тебя не приглашают? Чего в такое время в учебке жавишаешь?

— Кошмар Игнатьевич, прекратите, — шикнула на вредину я.

— А чего? Пушть к шуровой правде жижни привыкает. Ш такой-то рожей на швидания ходить.

Откровенное хамство кошмарня меня расстроило.

— Прошу прощения, мой сопровождающий не умеет себя вести.

Энергетический вампир задрал подбородок, крепко зажмурился, а потом вдруг простонал:

— Всё настолько ужасно?

Истерические нотки в его голосе поставили меня в тупик. Буйная растительность на лице мужчины мне не особо нравилась, но я же не знала, вдруг в Хаосе так модно? Попыталась подобрать максимально обтекаемый ответ, но не смогла сосредоточиться под напором эмоций. Вампир смотрел на меня так, словно на кону стояла не только самооценка, но и будущая личная жизнь. Впервые в жизни я готовилась целенаправленно соврать, и довольное, сытое урчание кошмарня безумно отвлекало.

Осознание происходящего пришло внезапно. Я ткнула пальцем в беличью шкурку и приказала:

— Немедленно прекратите!

— Ышо немного, — блаженно произнес пугающий пакостник. — Кто бы мог подумать, что вампирчик так дрожит над шобштвенной мощькой.

— Кошмар Игнатьевич!

— Вще-вще... Я перекущил. Добавки не надо, — с этими словами кошмарень переполз с плеча на спину и затаился.

— Простите, я... Я никому не расскажу, — слабо пролепетала я, потому что страх во взгляде энергетического вампира сменился желанием убивать.

Он толкнул меня к стене, прохладные пальцы слегка сжали горло. Испугаться я не успела, Кошмар Игнатьевич перебрался мне на плечо и гневно зашипел:

— Лапы убери, штрадалец энергетичешкий! А то я к тебе жавтракать, обедать и ужинать приходить штану!

Вампир ослабил хватку, склонился ко мне и прошел:

— Ненавижу... Ты... — стиснув зубы с такой силой, что на щеках появились желваки, он несколько раз медленно вздохнул. Я же, напротив, дышать совсем перестала. Волна чужой злобы причиняла физическую боль. Вампир выплескивал свою ярость, я ощущала себя утопающим, которого затягивало в водоворот.

— Цветочек, шо ш тобой этот ижверг делает? — встревоженный голос кошмарня помог разорвать эмоциональный контакт. Я уперлась руками в грудь мужчины и прошептала:

— Не поддавайтесь. Это не ваша злость.

Вампир вдруг резко опустил руку, я вскрикнула от боли, когда острые когти царапнули по шее.

— Берегись, нимфея. Игры блохастой нечисти не доведут тебя до добра, — зло произнес призванный аккада ОМГ, после чего отправился по коридору в сторону Огненного сектора.

Я медленно сползла по стене. Ноги не держали, да и спешить за вампиром не хотелось. Ещё решит, что его преследуют.

— Кошмар Игнатьевич... — тихо обронила я.

— Да? — виновато пискнул он.

— В следующий раз, когда захотите перекусить — предупреждайте.

Белкообразный ужас потёрся мягкой шёрсткой о щеку.

— Виноват. Не удержалщя. Но видела бы ты, што он сегодня на ошновах регенерации уштроил. Вщех адептов довел. Ражжадорил так, што они чуть друг на дружку не наброщилищь. Еда-едой, а жа родную Цитадель обидно, — скорбно добавил пушистый мститель.

— И это как-то отразилось на прическе вампира? — вздохнула я, догадываясь, что без кошмарня тут тоже не обошлось.

— Чуток фурию шуганул, — признался диверсант. — Вот девушка и шорвалащь. Пушть радуетщя, што его регенератором волощяного покрова облили, а не кишлотой. Ничего, череж пару дней пройдёт. А пока этот вампир шамый гуштой и шелковиштый в этих штенах.

Я погладила Кошмара Игнатьевича и рассмеялась. Как же хорошо, что его ко мне приставили! С опаской посмотрела в направлении, в котором исчез энергетический вампир, и заставила себя подняться на ноги. Торчать дальше на одном месте не стоило, так и на преподавателя или охрану можно нарваться. Буду потом объяснять, что шла неведомо куда, неизвестно зачем да присела отдохнуть.

Поведя плечами, постаралась сбросить с себя воспоминания о чужой злобе. Она была так похожа на эмоции, которые я испытала во время нападения в оранжерее. Похожа, за исключением одного: в этот раз я не увидела сеть.

* * *

А что, если их нет на месте? Или вдруг ребята спят, а я разбужу? Им же тоже отдыхать надо. В том числе и от меня...

— Цветочек, ты штучать шобираешьщя, или мне помочь?— проворчал кошмарень, прервав мой внутренний монолог.

— Знаешь, я, пожалуй, пойду...

— Ышо чего!— белкообразный ужас спрыгнул на пол, постучал хвостом в дверь, а после хитро глянул на меня.— Это што, видела бы ты как я в беличьем облике летать намаштрячилщя.

— Покажите!

— Прям щаш?

Я с сомнением покосилась на дверь. Может, и правда спят?

— Ну, только ради тебя...

Кошмарик проворно забрался по стене на потолок. Растопырив лапки, он спланировал вниз, напевая: 'Белки рыжие над башнею кружа-а-атьщя. Шо это жначит, не шложно догадатьщя...'

Нестройное хлопанье в ладоши обозначило, что у нашего мини-концерта появились первые зрители.

— Привет, а мы тут... мимо проходили,— оробела я. Ответный взгляд исподлобья намекал, что Далиан не особо обрадовался незваным гостям.

— Дал, Эштан, да проверьте ещё раз. Говорю же— он тут был! У меня нет глюков!

В голосе Марога, донёсшегося из гостиной, слышалось столько отчаяния, что я не удержалась, привстала на цыпочки и заглянула Далиану через плечо.

— Что там происходит? Эштан сегодня ночует у вас? Это вместо Эрха, оставшегося в виварии? А меня почему не позвали?

— То есть одного лорда Арагула тебе уже недостаточно?

Пренебрежительный тон оказался до того обидным, что я на мгновение зажмурилась. Просто чтобы сдержать слезы. Ведь я собиралась вызвать Далиана на серьезный разговор, убедить открыться мне, а шмыгающий нос тут не помощник.

— Дал, кто пришел? Серина? А чего в дверях стоишь?

Я открыла глаза и часто-часто заморгала. Лицо Марога было точно в тумане.

— А-а-а... — многозначительно протянул он.

— Ну, общайтесь. Только вы бы внутрь зашли, что ли. Дал, я серьезно...

— с нажимом произнес Татуированный.

Далиан повернулся ко мне спиной, на мгновение показалось, что он захлопнет дверь у меня перед носом. Точно так же, как в прошлый раз. Но демон оглянулся, взял меня за руку и коротко бросил:

— Пойдем поговорим.

* * *

В гостиной аккада ДЭМ творилось что-то загадочное и непонятное. Черные, расставленные по кругу свечи наталкивали на мысль о ритуале призыва. Вид медленно расхаживающего по внешней стороне круга Эштана указывал, что вызывали всё же не его. Глаза Изменяющего форму были закрыты, в вытянутой руке раскачивалась подвеска с кристаллом.

Я склонилась к Далиану и прошептала:

— Что он делает?

— Вызывает монстра, пожирающего слишком любопытных и нелогичных нимфей.

Ирония, прозвучавшая в голосе демона, осушила слезы. В комнате словно стало теплее, точно сквозь плотно закрытые створки проникло дуновение весны. Я стояла рядом с Далианом, боясь повернуть голову в его сторону. Казалось, время остановилось, и если я шевельнусь, то хрупкое чувство единения исчезнет.

— Защита не нарушена,— устало произнес Эштан и открыл глаза.

— Привет, Серина. Хорошо, что зашла. Надо поговорить.

— Вот видишь. И ему надо,— хмыкнул Далиан и крепче сжал мою руку.

— Так я никуда не тороплюсь,— заверила я, от чего Изменяющий форму почему-то слегка смутился.

— А вот я тороплюсь!— Влетевший в гостиную Марог был взвинчен и расстроен.— Горю желанием разобраться, почему мне по ночам является призрачный мужик в вуали!

Если бы Далиан вовремя не подхватил меня за талию, то я бы непременно шлепнулась на пол. Вот где стояла — там бы и села. Нет, я подозревала, что Тахрис попросил меня спрятать его косточку не только потому, что интересовался коллекцией Марога. Но я и представить не могла, что влюблённый призрак осмелится показаться Татуированному на глаза! Теперь-то стало ясно, чем занимался Эштан — проверял защиту комнаты.

— А с чего ты решил, что это был мужчина? Призраки — нестабильные субстанции,

— задумчиво произнес Изменяющий форму.

— Этот оказался стабильно-рельефным,— нехотя выдавил из себя Марог и горестно взвыл:— Да у меня башку сносит! Я верю Вилене, верю, что её защита работает, опять же Эштан подтвердил, но я вторую ночь вижу полуголого мужика у своей постели! И это не глюки!

— Серина, а ты ничего не хочешь нам рассказать?— вопрос Далиана подкреплялся внимательным взглядом.

— Давай! Добивай меня — ставь диагноз,— обреченно махнул рукой Марог.

Далиан подвел меня к стулу, усадил, после чего перешел в лагерь ожидающих признания. Я глубоко вздохнула, посмотрела в глаза Марогу и пролепетала:

— Ты сильно расстроишься, если я скажу, что причастна к ночным визитам призрака?

Демон нахмурился:

— Так ты же не некромант.

— Зато я очень отзывчивая и ответственная.

— Это да. Задолбать можешь и мертвого,— серьезно кивнул Эштан.

— Серина, ты собиралась нам что-то рассказать, — напомнил Далиан.

— Собиралась, — вздохнула я.— Вы не подумайте, я и сейчас собираюсь. Только...

— Не знаешь, как утаить часть правды и при этом не соврать?

— усмехнулся Эштан.

Я молча кивнула, чувствуя себя глубоко несчастной. Выдавать Тахриса казалось нечестным. Если он сам не признался Марогу в чувствах и прятал лицо под вуалью, разве я была вправе раскрывать его инкогнито? Кроме того, я опасалась сообщать демонам о косточке. Тахрис трепетно относился к собственным останкам. Не могла же я допустить, чтобы кто-то прикасался к ним без позволения владельца.

— А что, если я пообещаю сделать так, чтобы призрак перестал появляться в твоей комнате, а ты в свою очередь не станешь расспрашивать, как я этого добилась?

Выпалив предложение, я затаила дыхание в ожидании ответа.

— Действуй,— великодушно кивнул Марог.

Я вскочила со стула и бросилась в спальню. Прежде чем дверь закрылась, до меня донесся вопрос Эштана:

— Неужели тебе неинтересно, как она намерена изгнать призрака?

Ответ Марога я не расслышала, зато прекрасно прочувствовала его эмоции. Демон меня пожалел.

* * *

Косточку Тахриса я обнаружила там же, где и припрятала. Вынырнув из-под кровати, почти не удивилась, увидев несчастного владельца. Тот висел в воздухе и с грустью во взгляде рассматривал портреты бывших возлюбленных Марога.

— Не вдохновляют,— наконец вынес вердикт призрак.

— Мне ты и такой нравишься,— попыталась подбодрить призрака я.

— А такой как сейчас я не вдохновляю Марога,— с тоскою молвил он, прижал руку к груди и закатил глаза:— И вынуждено несчастное сердце томиться в стазисе...

— Зачем в стазисе?

— Для ритуала перерождения нужно,— пояснил Тахрис уже нормальным тоном и снова скорчил скорбное выражение лица.— Лишенный тела, формы материальной, на созерцательные муки обречённый...

— Штрадая больше ради шамого процешша, доводит мужиков Тахриш влюбленный...— ехидно прошепелявили сверху.

— Кошмар Игнатьевич!— осуждающе воскликнула я.

— Шо Кошмар Игнатьевич?— кошмарень слетел с потолка и принялся расхаживать по краю кровати Эрха. — Вмешто того штобы выполнить поручение лорда Арагула и ражобратьщя, почему прижракам перештало хватать энергии, он на баб голых пялитщя! И это ш его-то шклоннощтью. Ижвращенец!

— А что там разбираться? Её просто стало меньше,— флегматично пожал плечами призрак.

— Её не прошто штало меньше. Она куда-то ишчежает!— Кошмарень остановился и выдержал многозначительную паузу, но Тахрис не проникся важностью замечания.

Поняв, что от призрака толка не будет, Кошмарик обратился ко мне:

— Это только я ишпугами питающь, а прижраки и прочим энергетичешким негативом не брежгуют. Так вот, прижраки на диете. И это при том, што ишпушкают отрицательные эмоции в Цитадели как положено. Даже чаще обычного.

— Я давно говорил, что этим стенам не хватает гармонии,— печально заметил Тахрис.— Да и откуда ей взяться? Вы форму адептов видели?

Белкообразный ужас поднял переднюю лапу и демонстративно постучал себя по лбу.

— Кошмар Игнатьевич, хотите снова из ценного учебного пособия стать охотничьим трофеем?— проворчал призрак.

— А я в курще, где лежит твое щердце,— живенько выкрутился кошмарень.

— Трофеем?— эхом переспросила я.

— Меня прежний наштавник по жельеварению поймал,— пояснил он.

— Хороший был мужик. Игнатом жвали. Я его имя беж жапинки выговаривал.

Я посмотрела на кошмарня, чувствуя, что у меня на глазах наворачиваются слезы.

— Бедненький, у тебя даже имени своего нет...

Приоткрывшаяся дверь не позволила услышать ответ Кошмарика.

— Не вышло, да?— ошибочно истолковал моё состояние Марог.

— Получилось.

— Тогда чего ревешь? Не бойся, я до твоей великой нимфейской тайны докапываться не стану. Лучше мы тебя к нашей приобщим. Ага! Заинтересовалась,— хитро прищурил глаза Татуированный. — И слезки высохли.

Я быстро вытерла следы раскисания и поспешила обратно в гостиную. В дверях обернулась и увидела беличий хвост, мелькнувший на потолке. Мой сопровождающий снова куда-то исчез.

* * *

Пока я отсыпалась в коконе Пушистика, Эштан в обличье Эрилия времени не терял. Из вивария его выпустили, позволив свободно передвигаться по Цитадели. О договоренностях лордов Рейгарда и Арагула с Владыкой Лавовых островов мне рассказать не пожелали, зато сообщили, что Изменяющего форму подключили к расследованию порчи кристаллов Призыва.

Эштан прикоснулся к черной брошке на груди. Появившийся в воздухе шар напоминал мой путевой светлячок. Дернувшись, он превратился в исписанный рунами свиток.

— Вот статистические данные из лазарета. За последний месяц число обращений за помощью заметно возросло.

Далиана информация не впечатлила:

— Так всегда бывает. Скоро выпускные экзамены, тренировки становятся жёстче.

Эштан вывел новый список:

— Учет дисциплинарных взысканий. От мелких потасовок до коллективных драк.

— Мелкота чудит, — пояснил Марог.— Пара штрафных отработок или нарядов— и угомонятся.

— Если же сравнить с данными за прошлый год и учесть случаи, приведшие к летальному исходу...— продолжал стоять на своём Эштан.

— Хорошо. Я понял, к чему ты клонишь,— нехотя согласился Марог.— Поговаривают, лорд Рейгард перегибает палку, а его система тренировок и муштра личного состава ломает новичков. Туфта! Мы сами через это прошли.

— А по поводу сети, которую увидела Серина, что-нибудь слышно?— спросил Далиан.

— Ничего нового. Ты был третьим. И первым выжившим.

— Далиан верен себе,— хмыкнул Марог.

— Так что тут затык, — подытожил Эштан. — Пока только знаем, что негатив из обитателей Цитадели так и хлещет...

— Ой!— тихо произнесла я, смешавшись под внимательными взглядами.— А я об этом кое-что слышала.

— От кого?— требовательно спросил Далиан.

— А это важно?

— Пытать не станем,— усмехнулся Эштан. Но своему знакомому призраку передавай пламенный привет.

Я смешалась и замолчала, размышляя, действительно ли он догадался о Тахрисе или прощупывал почву и провоцировал, чтобы я сама все выложила.

— Так что там с негативом?— поторопил меня Марог.

— Он исчезает в никуда. Призракам мало достается.

— Голодать начали?— нахмурился Далиан.— Тогда почему они лорду Арагулу не пожаловались? Почему главный молчит?

— Потому что слишком занят... по ночам,— мрачно буркнул Марог.

— Серина, если у тебя есть связь с Тахрисом — зови его сюда.

— Убивать будете?— тут же поинтересовался невидимый призрак.— Вы учтите, я не прочь помучиться.

Я опустила голову и накрыла рукой карман, в котором лежала косточка.

— Кончай паясничать,— раздраженно бросил Далиан.— Что у вас творится?

— Серина верно обрисовала ситуацию,— произнес всё ещё не видимый Тахрис.

Марог, до этого спокойно стоявший, заметался по гостиной.

— Покажись! — рявкнул он.

— Зачем? — кокетливо спросил Тахрис. — Хочешь дать мне шанс?

— Не дождешься!

— Видишь, Серина, как плохо ты на мальчиков влияешь.

— У нее Зова не было, — проворчал Далиан.

— А ты проверял?— парировал призрак.

И сразу всем в комнате стало так неловко, что я не знала, куда глаза девать.

— Тахрис, так вы голодаете?— сменил тему Эштан.

— Разве я похож на голодающего?— продолжил валять дурака призрак.

— Не похож, — мрачно подтвердил Марог. — Сияешь как свежезаряженный артефакт.

Я непонимающе нахмурилась:

— Так ты же сказал, что негативная энергия исчезает и призракам мало что перепадает...

— Верно.— Тахрис наконец-то соизволил явиться во всей красе.

Его наряд полностью копировал одежду Марога. Длинная косая челка была уложена набок, на полупрозрачном лице сияли татуировки. Увидев это, демон зашипел и чуть не швырнул в наглеца темной сферой. Далиан едва руку успел перехватить:

— Спокойно. Я потом уговорю Вилену отыскать останки.

— Зачем? — нервно поинтересовалась я.

— Тебе лучше не знать,— отрезал Марог.

— Так голодают призраки или нет?!— чуть ли не плача вскричала я, чувствуя, что вскоре демоны либо устроят погром, либо всерьез примутся за поиски останков, и мне придется совсем несладко.

— Уже нет... С твоим появлением— нет, — неохотно признался Тахрис.

— Как это? — обомлела я.

— С тобой в Цитадель проникло что-то светлое, теплое и... питательное. Призракам понравилось. Эй! Вы чего!— заволновался Тахрис, поняв, что сейчас его таки убьют. Быстро. Жестко. И помучиться не дадут.— Да её никто пальцем не тронул! Ну ладно, разок было дело. Но она сама виновата. Кто её просил соваться на лестницу.

— Серина, ты ходила на лестницу? — Далиан задал вопрос таким тоном, точно мне предстояло разделить участь Тахриса.

Посмотрев на строгое лицо Далиана, осознала, что возможность пообщаться с ним наедине таяла с каждой минутой. Я была рада увидеть Эштана, испытала облегчение, избавив Марога от визитов Тахриса, да и признания призрака, несомненно, принесли пользу, но я-то не за этим пришла!

— Надо поговорить,— сообщила я демону и направилась в его комнату.

* * *

Спальня Далиана встретила меня полумраком и тихим шуршанием под ногами. Я провела рукой по полу и с удивлением распознала мелкую стружку и кусочки древесины. Стоящий у стены пенек окончательно сбил меня с толку, от вида разложенных на нем инструментов по спине пробежала нервная дрожь.

Спокойнее, Серина, он же не некромант. И даже не собиратель.

— Не успел навести порядок,— несколько смущенно произнес вошедший следом Далиан, но свет включать не спешил.

Я уже хотела заверить его, что чистота пола мало меня волновала, как увидела на подоконнике нечто волшебное. Ноги сами понесли меня вперед! Это было настоящее чудо, принявшее форму полураспустившегося деревянного цветка. Из его глубины лился приглушенный оранжевый свет. Каждый лепесток украшала тончайшая, похожая на морозные узоры ажурная резьба.

— Сожалею, что отвлекла тебя от разговора с Тахрисом...

— Эштан с Марогом сами справятся.

— Хорошо... — прошептала я и склонилась над светильником.

— Можно сделать поярче. — Низкий голос Далиан хрустел, как лед под ногами.

— Как?

— Просто прикоснись к сердцевине.

Демон взял мою ладонь и поднес к оранжевой сфере. Внутри нее взметнулись крошечные искорки. Они кружились, разгораясь все ярче. Я тихо охнула, завороженная красотой светильника.

— Нравится?— В тихом вопросе прозвучала смесь гордости и легкой неуверенности.

— Он настолько прекрасен, что кажется плодом иллюзии.

— Никаких иллюзий. — Далиан обнял меня за плечи. — Только магия настоящего. Не хочу думать,— тихо признался он.

— И не надо. Просто чувствуй.

Повернувшись к Далиану лицом, начала расстегивать на нем куртку. Тот застыл подобно статуе, а потом не придумал ничего лучше, как спросить:

— Это Зов?

Покончив с заклепками на куртке, принялась за пуговицы на рубашке.

— Серина... нетерпеливо напомнил о заданном вопросе демон.

Задрав голову, посмотрела в его глаза и улыбнулась:

— Какая разница? Порой мне кажется, что окружающие озабочены моим Зовом гораздо больше, чем я сама.

— Ты права. — Далиан быстро стащил с себя куртку и рубашку, бросил их на пол и, осмотревшись, выругался.— Не так, не в этом свинарнике.

— У тебя замечательная комната. Знаешь почему?— Я подошла и положила ладони ему на спину, ощутив, как напряглись под пальцами мышцы.— Прежде всего потому, что она твоя. И потом, я тоже не подготовилась.

— Не попросила позволения у Богини?— усмехнулся он.

Я почувствовала, как напряжение постепенно покидает его тело. Уткнувшись носом в спину демона, призналась в страшном:

— У меня белье не из одного комплекта. А Рей-Тар говорил, что первый раз— это очень серьезно, нужна тщательная подготовка.

Отрыв от пола оказался настолько стремительным, что я невольно вскрикнула. Повернувшись, Далиан прижал меня к себе и прошептал:

— Серина, я заочно обожаю твоего наставника, но я бы не хотел видеть его в нашей постели.

Просьба Далиана совершенно сбила меня с толку.

— Но как же...

Договорить не удалось, окружающая реальность снова качнулась, и я обнаружила, что лежу на спине. Далиан прижал палец к моим губам и попросил:

— Помолчи.

Я кивнула, приподнялась и быстро стащила тунику через голову. Демон застонал, поймал мои руки и прижал к матрасу.

— Позволь, я сам.

С сомнением покосилась на тунику. Снова надеть, что ли? Далиан перехватил мой взгляд, завладел трофеем и отбросил его в сторону. Как же все сложно! Специальная подготовка, непонятная последовательность. Впору самой книгу про демонов читать...

Меня перевернули на живот, послышался треск разрезаемой шнуровки.

Ой! Что же я Вилене скажу!

Возмутиться я не успела, корсет распахнулся створками раковины, губы Далиана проложили дорожку вдоль моего позвоночника, вытеснив все мысли об одежде и учебе.

— Цветочек, мне до сих пор не верится. Кажется, что я сплю.

Признание омыло меня подобно росе. Собственные чувства казались зеркальным отражением эмоций Далиана. Жаркое нетерпение, нежность, от которой перехватывало дыхание, ощущение, что ты стоишь на пороге чего-то волшебного. Далиан был нужен мне не меньше, чем я ему.

Перевернувшись на спину, всмотрелась в его лицо и поняла, что магия, возникшая между нами, изменит не только Дала. Я тоже не смогу остаться прежней. Да и хочу ли я этого?

Рука Далиана скользнула по моей шее, спустилась к груди. Легкое прикосновение пронзило подобно разряду. Спина выгнулась, пальцы вцепились в плечи демона. Я буквально повисла на нем. Хотелось прижаться крепко-крепко и не отпускать, пока глупости не перестанет думать. Ведь даже сейчас он сомневался, что поступает верно. Не выдержав, попыталась отвлечь его от размышлений поцелуем.

Подействовало...

Далиан застонал и опрокинул меня на спину. Правила и контроль оказались отброшены вместе с одеждой...

Молчать оказалось невероятно сложно! Я крепко стиснула зубы, сжала губы, но стоны все равно рвались из груди. Это отвлекало! Безумно мешало сосредоточиться на других, более волнующих ощущениях.

— Что-то не так?— встревожился Далиан и приподнялся на локтях.

— Не получается,— смущенно призналась я, чем ещё сильнее обеспокоила демона. — Молчать не получается.

Тихий смех, раздавшийся в сумраке, вызвал ответную улыбку. Демон слегка куснул меня за мочку уха и выдохнул:

— Ты нереальная.

В ответ я слегка шевельнула бедрами. Громкий всхлип, который я уже и не пыталась сдержать, обозначил реальность происходящего. Я столько переживала из-за отсутствия Зова, ждала великого Знака Богини, а ответ оказался совсем простым. Зов — не что иное, как потребность быть рядом.

* * *

Нежность объятий убаюкивала подобно колыбели. Я опасалась, что Далиан выдворит меня из комнаты, но тот только прижал меня к себе и натянул покрывало до подбородка. Пристроив голову у демона на плече, я ощущала себя разомлевшей на солнце ящеркой. Из груди вырвался счастливый вздох.

— Завтра же поставлю кровать,— буркнул демон.

Повернувшись, обнаружила, что практически спихнула его с матраса. Засуетилась, заерзала, меня обхватили за талию и велели лежать смирно.

— Придвинься. Надо только повернуться на бок, прижаться друг к другу и...

— Спать точно перехочется,— с легким хмыком констатировал Далиан.

Только хотела глубокомысленно заметить, что спать надо по ночам, а для остального можно выкроить время в расписании в течение дня, как тело скрутил болезненный спазм. Горело плечо, острая боль обожгла ладони, левую ногу прострелило точно при вывихе.

Откат подкрался незаметно и очень не вовремя.

Сквозь мутную пелену боли рассмотрела перекошенное лицо Далиана. Он что-то спрашивал, размахивал руками и почему-то боялся ко мне прикасаться. А потом в комнате стало очень многолюдно. Без приглашения ввалились Эштан и Марог. С потолка слетел Кошмар Игнатьевич, и даже призрак завис в воздухе.

— Это не сеть,— выдавила я из себя. Вот как выть перестала, так сразу и сообщила. Откат прошел так же внезапно, как и начался. Я лежала на спине и смущенно хлопала глазами. Взгляды демонов намекали, что от меня сейчас потребуют детальных разъяснений.

— Простите. Я не хотела никого пугать. Со мной уже все хорошо. Честно-честно.

Марог молча исчез в гостиной и вернулся оттуда со стаканом воды. Я с благодарностью протянула руку, но воду вручили Далиану. Осушив стакан, он присел рядом со мной на корточки, укрыл и потребовал:

— Рассказывай.

Я замялась, не зная, с чего начать.

— Понимаете, я очень плохо переношу боль. Нет, постойте, вы не о том подумали!— вскричала я, потому что головы присутствующих недвусмысленно повернулись к Далиану.— Это случилось вчера. Хотя нет. Вчера я спала и позавчера тоже... Так вот, это был откат.

Марог страдальчески закатил глаза. Кошмар Игнатьевич печально вздохнул и прошепелявил:

— Шочувштвую,— и посмотрел при этом почему-то на Далиана.

Эштан заложил руки за спину и нахмурился:

— В каком месте откатило?

— Плечо,— шепнула я и опустила голову. Стало так стыдно, ведь Изменяющий форму всё понял.

— Что ещё?

— Руки оцарапала на первой тренировке, и ногу подвернула, когда с Пушистика спрыгнула.

— Выходит, последние дни ты целенаправленно ограждала себя от боли, зная, что расплачиваться в любом случае придется?

От тона Далиана у меня волосы на затылке зашевелились. То, что жалеть меня не станут, я уже догадалась. Как бы добавки не выдали.

— Пороли тебя мало,— подтвердил самые мрачные прогнозы Марог.

— Рей-Тар грозился,— покаянно вздохнула я.— Но не успел...

Продолжать обсуждение возможной экзекуции ребята не стали и, не сговариваясь, потянулись к выходу. Первым упрыгал Кошмар Игнатьевич, пожелав всем на прощание шладких кошмариков. Эштан торопился на службу. На рассвете он заступал на пост. Призрак тоже куда-то засобирался, предложив напоследок Далиану установить на комнате дополнительную звукоизоляцию. К моему удивлению, демон принял совет с искренней благодарностью. И это несмотря на заверения, что болевой откат мне больше не грозил. Марог уходить не хотел и продолжал топтаться на месте.

— Он тебя не побеспокоит,— попыталась ободрить демона я.

Тот смутился ещё сильнее.

— Серина, я кое-что на столе в гостиной оставлю. Передашь Вилене?

Я кивнула, с удивлением обнаружив, что из голоса демона исчезли язвительные нотки. Марог вышел из спальни, а я всё ещё задумчиво смотрела на дверь.

— Сами разберутся, — с нажимом произнес Далиан.— Передать— передай, но с советами не лезь.

— Да я и не собиралась.

— Осознанно, может, и не собиралась, зато где-то в глубине нимфейской сущности...

— Они друг другу подходят,— выпалила я.

— Что и требовалось доказать,— проворчал Далиан и притянул меня к себе.— Спи. Скоро вставать.

Глава 11. Утренние сборы

Утро следующего учебного дня началось со звонкого возгласа Вилены.

— Как это ещё дрыхнет?! Для нашей группы портал через полчаса активируют! Мало того что я за ней по всей Цитадели ношусь, сумку и шмотки точно обслуга таскаю, я её ещё и с кровати поднимать должна?

Обмотавшись покрывалом, я выскочила в гостиную и отчиталась:

— Я не сплю. Уже не сплю и почти готова.

Со стороны стола послышался кашель. Кажется, кто-то подавился. Обернувшись, воскликнула:

— Привет, Эрх! Уже вернулся? Как Пушистик?

— Тебе прямо сейчас рассказать? Или все же сначала оденешься? — Демоница смерила меня ироничным взглядом и всучила стопку свежей одежды. — Обувь не забудь.

Я кивнула и поспешила обратно в спальню. Только сейчас я заметила, что мое прежнее облачение исчезло с пола вместе со стружкой, и только сапоги сиротливо стояли у стены.

Выбор Вилены не отличался оригинальностью. Она снова выдала мне штаны, тунику и лоскуток ткани, считающийся у демонов бельем. Я с тоской вспомнила шортики Рей-Тара. Удобные и попу прикрывали. Оборочки отпороть, и сама бы такие с удовольствием носила.

Корсет мне в этот раз не полагался, зато туника оказалась с хитрой шнуровкой спереди и эластичной вставкой под грудью. Запутавшись в плетении, как муха в паутине, я признала поражение и поплелась в гостиную.

— Наконец-то! — прокомментировала мое появление Вилена. Увидев, в каком виде я вышла, демоница всплеснула руками. — Иди сюда, недоразумение зеленушное.

— Почему зеленушное? — обеспокоилась я.

— А ты давно на себя в зеркало смотрела?

Я нахмурилась и приложила ладони к щекам. Нет, я слышала, что физическая близость иногда выматывает, но я не чувствовала себя уставшей. Наоборот, была полна энергии и желания повторить.

Демоны озвученные рассуждения встретили тягостным молчанием. Первая в себя пришла Вилена и скомандовала Марогу:

— Тащи зеркало.

Я робко взглянула на Далиана.

— Волосы, Серина. Они снова отросли, — пояснил он. Лицо демона, как и прежде, было лишено эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.

Перекинув растрепанную косу через плечо, радостно ойкнула. Она стала длиннее. Быстро расплела волосы, а тут и зеркало подоспело. Если в прошлый раз Вилена мне докрашивала черным только корни, то сейчас озеленилась вся макушка. Выглядело забавно, точно мхом поросла.

— Да красота ты, красота, — фыркнула Вилена, вертя в руках расческу. — Садись завтракать, а я пока тебя причешу.

— А можно меня больше не красить? Все же и так знают, что я — нимфея.

— Одно дело знать, а другое — иметь перед собой постоянное напоминание, — глубокомысленно проворчал Эрх. — Шапочку бы ей или косынку.

— Ага. Кожаную, — хмыкнул Марог, протягивая мне бутерб

род.

— А что? В Туманном Доле сыро, — парировал Рогатый.

— Плащ ей выдадут, — буркнула Вилена, яростно орудуя щеткой.

— Присмотри за ней, — попросил Далиан.

— Само собой. Да вы не переживайте, мы ловушки уже расставили. Лагерь разбили. Большинство уже отловило практический материал, осталось дело за малым...

Завтракать перехотелось. Я положила бутерброд на стол и тут же схлопотала расческой по макушке

— Ешь давай! — скомандовала демоница. — В Туманном Доле дохляков и без тебя хватает!

Далиан налил в кружку горячего чая и придвинул ко мне. Я поблагодарила его улыбкой, хотя с большим удовольствием утащила бы обратно в комнату. Мы же так и не успели поговорить!

Демон перестал от меня закрываться. Я чувствовала его нежность и беспокойство, хотелось забрать часть его тревог, заверить, что со мной все и правда будет в порядке. Я знала, куда мне предстояло попасть и с чем столкнуться. Не зря же учебник изучала. Вольная нежить обитала на территории Туманного Дола. Свободная и никем не притесняемая... В основном.

Я уже настроилась на учебу, как Эрх сунул нос в мою сумку и удивленно крякнул:

— А на кой Цветочку набор выдали? У нее же рука не поднимется кусок от нежити оттяпать...

В этот раз по башке прилетело Рогатому. Марог отвесил соседу подзатыльник и отнял сумку.

— Да в лагере её оставят. В ла-ге-ре! — не выдержала Вилена. — Будет за уловом присматривать. Клетки сторожить.

Далиан уточнил:

— С пленниками?

Вилена нахмурилась и простонала:

— В лагере не останешься. От меня ни на шаг! Понятно?

— Я бы с удовольствием в Цитадели задержалась, — признание вышло до того жалобным, что все разом прониклись сочувствием.

— Нельзя. Ты же сама предметы выбрала, — участливо произнес Марог.

— Так тогда никто не знал, что я нимфея...

— А что изменилось? Просто аккаду ДЭМ повезло с экзотикой, — хмыкнула Вилена.

Аккад ДЭМ замечание демоницы встретил абсолютно спокойно, мне же стало неловко. Мы так и не посвятили сестру Эрха в тайну Изменяющего форму. Наверняка кое о чем она догадалась сама из разговора в кабинете лорда Рейгарда, но вопросами нас не изводила. Я понимала, что чем меньше об Эштане знают в Цитадели, тем выше вероятность благоприятного исхода расследования, но все равно ощущала себя виноватой перед Виленой. Приступ самобичевания пробудил аппетит: я чуть ли не залпом выпила чай и добросовестно проглотила бутерброд и булочку. Я даже не ойкала, когда демоница тянула за прядки волос при создании прически.

— Ну и воронье гнездо ты ей соорудила, — беззлобно фыркнул Эрх.

— Зато мешать не будут. Доела? Тогда пойдём, — скомандовала демоница.

Марог протянул мне сумку и ободряюще улыбнулся. Я вздохнула и поплелась просвещаться в вопросах собирательства по-некромански.

* * *

Отправку в Туманный Дол дожидались с нетерпением и каким-то нездоровым азартом. Адепты прохаживались рядом с местом, где должен был открыться портал. Кто-то сосредоточенно перечитывал записи, кто-то перепроверял инвентарь. Одна девчушка с кровожадным видом крутила в руке железяку, напоминающую зазубренный меч. От оружия исходило легкое жужжание. Присмотревшись, убедилась, что лезвие странного меча и в самом деле слегка вибрировало.

— Да забудь ты о костяном драконе. Не водятся они в лесу, — хмыкнул один из адептов.

— Вдруг залетит? — мечтательно отозвалась девушка. — И тут я вся такая на любую часть готовая.

— А что же это вы сегодня без охраны? — вкрадчивый вопрос, прозвучавший за спиной, заставил меня мысленно вздрогнуть и расправить плечи. Вилена также подобралась, готовая в любой момент прийти мне на помощь.

Я медленно повернулась и с улыбкой произнесла:

— Кошмар Игнатьевич — мой сопровождающий. Не думаю, что в этих стенах мне грозит какая-либо опасность.

— Конечно, здесь же обучаются такие милые детки, — голос энергетического вампира источал яд.

— Милые? — задумчиво переспросила я. — Вряд ли. Скорее, ответственные, осознающие, где их место в жизни. А вот вы ещё не определились. Что вас гложет? — добавила я и тут же об этом пожалела.

Вампир стиснул зубы и шагнул мне навстречу. Волна злобы была не настолько сильной, как в коридоре, но я словно приросла к каменным плитам двора.

— И ответ на этот волнующий вопрос мы обязательно выслушаем как-нибудь в другой раз, — сладко пропела Вилена и, сжав мою руку, поволокла прочь.

— Спасибо, — с искренней благодарностью выдохнула я.

— Цветочек, вот каким местом ты думаешь, когда рот открываешь? — зашипела на меня демоница.

Понуро опустив голову, отвела взгляд и увидела выходящих из цитадели четверых охранников. В одном из них я узнала Ксандра. Того самого, которого я уберегла от участи превращения в нежить.

— Дождались. И года не прошло, — проворчала Вилена.

— Это они нам портал откроют?

— Ещё чего. Охранять они нас будут. Внутренние заморочки, — отмахнулась демоница. — Подстраховка на случай, если с той стороны кто-то больно общительный и любопытный окажется.

Я пристально следила за Ксандром. С удовольствием подошла бы, чтобы перекинуться парой слов, но не хотелось лишний раз нервировать Вилену. Да и энергетический вампир ошивался рядом с местом открытия портала. Ещё не так понял бы.

И все-таки до чего же здорово, что демон выкарабкался! Выходит, он решил остаться в Цитадели. Вот бы нам немного наедине пообщаться. Вдруг бы мне удалось уговорить Ксандра ещё раз показать шрамы, оставленные прикосновениями Выпивающих?

— Кончай мечтать. — Вилена дернула меня за рукав и указала взглядом вверх. — Госпожа Дракос на подлете...

Я задрала голову и увидела, как сверху плавно спускаются два объемных ящика. Доставкой руководила демоница в развевающемся плаще. Новая преподавательница мне сразу понравилась: под внешней собранностью и сосредоточенностью скрывались увлеченность и предвкушение от выездного урока. На мгновение я позабыла, чем нам предстояло заниматься в Туманном Доле.

— У меня такое чувство, что мы не на учебу, а на пикник отправляемся, — проворчала Вилена.

— Так в ящиках...

— Припасы. Мы их и не открываем. Но все равно упорно таскаем с собой как запасливые панцирники.

Адепты стали в очередь и потянулись к ящикам. Каждый получал плащ, флягу и торбу.

— Опять нагрузят, — поморщилась Вилена. — Снабжают так, словно мы не на пару-тройку часов отправляемся, а на неделю.

— Давайте, ребята, живее! — раздался немного резкий голос преподавательницы по собирательству. — Разобрали багаж и помним, что на территории Туманного Дола тащить в рот местные дары природы не рекомендуется. Гурманы по возвращении отправятся на принудительное глистование.

Я с удивлением покосилась на Вилену. Интересная у них тут техника безопасности.

— Был случай, когда адепт червяка с ягодой проглотил. Тот оказался формой нежити. Когда прижился в желудке, приятного было мало.

Оценив предусмотрительность демонов, мысленно пообещала себе быть в Туманном Доле начеку.

Пока я мечтала о предстоящем уроке, Вилена получила два комплекта вещей. Выданный плащ стоял колом из-за водоотталкивающей пропитки, я пощупала гладкую ткань и ощутила остатки магии. Внутреннее чутье подсказало, что нежити на вкус она точно не понравится. В торбе, помимо пайка, обнаружился небольшой хрустальный шарик.

— Это светоч, страховка на тот случай, если потеряешься. Подбрасываешь в воздух. Он парит над головой и мигает.

Я молча кивнула. Нужная вещь. А для меня так вообще бесценная. Теряться я не собиралась, но, узнав о светоче, почувствовала себя увереннее. Решила переложить его в личную сумку и обнаружила в той незнакомый конверт.

Поручение Марога! А ведь я о нем уже и позабыть успела. Видимо, демон подложил записку в сумку, когда отнял её у Эрха.

— Это тебе. Просили передать. — Я вручила демонице конверт и с интересом ждала, пока она ознакомится с содержимым.

Вилена побледнела и поднесла записку к губам. В её взгляде зажглась такая смесь удивления и надежды, что я невольно расчувствовалась и шмыгнула носом.

— Хорошие вести?

— Потрясающие. Абсолютно потрясающие. Отец Марога согласился помочь с выкупом родового замка. Как Безродные мы не имеем права претендовать на землю. Мы стараемся, но потребуется время. Кто-то другой мог успеть назвать Гнездо Виверны своим домом... И тогда бы мы его потеряли. Окончательно...

Вилена отвернулась и принялась копошиться в сумке. Она не хотела, чтобы я увидела её слезы.

Если бы я дала себе волю, то обязательно рассказала бы демонице об улыбке, с которой просил передать послание Марог. О его взгляде, голосе, произносящем её имя. Демон и сам не осознавал то, что заметили я и Далиан. Заметили и были вынуждены молчать. Рей-Тар говорил, что самое тяжелое — принять верное решение, а после осуществить задуманное. Не перегореть в процессе. Глупости! Ничего не делать — куда сложнее.

* * *

Едва появившись на свет, нимфея осознает, в чем заключается её предназначение. Каждый прожитый день приближает к обретению места, которое она сможет оберегать и защищать. Я ждала этого момента, не подозревая, что сама дорога к дому таит в себе столько волшебных открытий.

Минувшей ночью в мою жизнь вошла любовь. Она наполнила меня новой силой, желанием выплеснуть внутренний восторг, поделиться им со всем миром. Недаром же волосы отросли! Хотелось что-то сделать для Далиана, порадовать его. Впереди меня ждал ответственный урок, а у меня не шло из головы увлечение демона резьбой по дереву. Я и не предполагала, что в моменты душевных тревог у Далиана открывалась страсть к созиданию. Мне было легче представить его размахивающим мечами на полигоне. Богиня, как же мало я о нем знала!

Я прижала к себе сумку с учебниками и мечтательно вздохнула. Что, если я смогу найти в Туманном Доле что-то особенное для Далиана?

Громкий вскрик и встревоженный ропот адептов заставил меня обернуться. У места открытия портала творилось что-то непонятное. Ещё не видя, что же там стряслось, я похолодела от страха. Только бы не сеть! Толпа заволновалась и отхлынула в сторону, я же, сбросив сумки, поспешила против течения.

Обнаруженная картина невольно заставила меня замедлить шаг. Захотелось сделать вид, что я и не собиралась приближаться. Так, мимо проходила. Бывает же! Особенно у нимфей. Но я не могла остаться в стороне. Малейшая слабость и потворство личным симпатиям увлекли бы меня на ложный путь.

Энергетический вампир морщась поднялся с земли. Слегка покачнулся. Я едва успела обхватить его за талию и подставить плечо. Увидев, кто пришел ему на помощь, призванный аккада ОМГ криво ухмыльнулся. Из разбитой губы текла кровь. Не успела я опомниться, как вампир схватил меня за руку и поднес пальцы к губам.

— Полечи меня, малышка.

Я зажмурилась, просто чтобы не видеть этого самодовольного лица. По пальцам пробежала знакомая пульсация.

— Потрясающе, — с злорадным удовлетворением произнёс он. — Аккад ДЭМ приобрел отличного целителя!

После демонстративного объявления вампир склонился ко мне и прошептал на ухо:

— Целителей в стыковочных выбивают первыми...

Осознав размах подставы, я отшатнулась и тут только обратила внимание на напавшего на вампира охранника. Ксандр стоял на коленях с заломленными за спиной руками. Несмотря на боль в вывернутых плечах, он все ещё стремился добраться до своего обидчика.

— Постойте! Вы же делаете ему больно!

Охранники, удерживающие вырывающегося демона, взглянули на меня не слишком ласково. Подоспевшая преподавательница ухватила Ксандра за волосы, заставила посмотреть ей в глаза.

— Полегче, парень! Ты уже и так вляпался по самое не хочу. Не вынуждай применять к тебе магию.

Зарычав по-звериному, демон клацнул зубами. С руки преподавательницы слетела крошечная звездочка заклинания и ударила Ксандра в лоб. Демон отключился сразу же, просто дернулся всем телом и обмяк. Если бы охранники резко разжали захват, повалился бы на каменные плиты лицом вниз. Чтобы не допустить этого, госпожа Дракос придержала Ксандра за плечо, после чего скомандовала:

— Отправка в Туманный Дол пройдет по графику. Всем получившим инвентарь приготовиться. Охране вернуться на пост и запустить открытие портала.

Раздав поручения, демоница прошептала заклинание, и нас троих окружила сияющая стена.

— Осмотри его. Только быстро.

Я без лишних вопросов опустилась на колени и ощупала лоб демона. Сеть тонкой вуалью оплела его голову, исказила восприятие, сделала агрессивным. Ксандр справился бы сам, но, не останови его охранники, энергетический вампир не отделался бы разбитой губой. Должно быть, он в своей обычной манере сказал какую-то гадость, и Ксандр сорвался.

От моих прикосновений сеть таяла, черты лица демона разгладились. Он перестал бороться с чужой волей и погрузился в обычный сон. Стоило мне убрать руку, как госпожа Дракос отправила находящегося без сознания демона в портал.

— Три секунды. Быстро, — похвалила она. Одобрение преподавательницы меня насторожило.

— Вы даже не спросили, закончила ли я.

— Прочла по твоему лицу. Поднимайся. Я снимаю завесу.

Когда магическая преграда растаяла, я увидела, что охранники уже успели открыть портал. Это был темный провал, в глубине которого, точно в искривленном зеркале, клубился туман.

Вскинув руку, госпожа Дракос щелкнула пальцами и высекла сноп искр. Во дворе Цитадели мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Умеют же некоторые привлекать внимание!

— Мальчики и девочки, занимаем очередь! — скомандовала демоница. — В Туманном Доле нас ожидает отличная погода и нежить, до смерти жаждущая нашего появления.

— И я тоже? — с удивлением произнес энергетический вампир.

— То, что ты оказался не слишком расторопным и получил по морде от собственного завтрака, ещё не повод отлынивать от занятия.

Призванный кратко кивнул и занял место в конце шеренги. Он прекрасно владел собой, но скрытое бешенство заставило меня вздрогнуть. Его эмоции были настолько холодными, мне точно за шиворот ледышку сунули. Уж лучше бы вампира оставили в Цитадели.

Госпожа Дракос осмотрела адептов, оценила готовность и тихо отчеканила, не поворачивая головы:

— Пристраиваешься за мной. У входа незаметно хватаешься за плащ. Я тебя страхую во время перемещения. Приказ лорда Арагула.

Выдав инструкции, преподавательница направилась к порталу, я растерянно посмотрела в сторону Вилены, но ослушаться не рискнула.

Глава. 12 Туманный Дол

Занятия на свежем воздухе у некромантов и аккадов случались регулярно, но зачастую ограничивались Пылающим лесом и прилегающей к нему территорией. Отдаленные уголки Хаоса посещались только, если того требовала учебная программа. Меня угораздило выбрать целых два таких предмета. На один час лекции по ориентированию на местности и собирательству приходилось по шесть часов полевой практики.

— Ничего, на зельеварении и основах регенерации насидишься, — успокоила меня Вилена. Она уже перестала дуться из-за произошедшего во дворе Цитадели и теперь проводила экскурсию по лагерю.

— Вот тут что-то вроде комнаты отдыха. Можно погреться, обсохнуть... — Демоница махнула рукой в сторону крошечного шатра и пониже надвинула капюшон на лоб.

Я зябко поежилась. Туманный Дол можно было смело переименовывать в Потопный. Вместо утреннего тумана нас встретил ливень. Небо не переставая прочерчивали оранжевые вспышки молний. Я с непривычки постоянно вздрагивала. Казалось, что в вышине разгорался пожар. Опытные собиратели утверждали, что это безобразие скоро закончится. Я тихо надеялась на их правоту и громко клацала зубами от холода.

Помимо меня и энергетического вампира, собирательство выбрал ещё один призванный аккадов — демон, успешно прошедший ритуал перерождения. Его я узнала не сразу. Сперва заметила нехарактерную для живого существа ауру и только потом вспомнила, что уже встречала этого призванного на полигоне. Возрожденный демон держался рядом с некромантами, в разговоры не вступал, но чувствовалось, что его сразу приняли как своего. Вот на меня и вампира то и дело бросали любопытные взгляды.

— А что в остальных? — Я вытащила руку из кармана и ткнула пальцем в сторону шатров, к которым устремились адепты, едва госпожа Дракос напомнила правила поведения в месте, населенном нежитью. Протараторила она их очень быстро, словно формальность. Адепты топтались на месте, кивали, но мысленно были уже внутри шатров. Наверное, я была единственная, кто слушал внимательно.

— Пойдём посмотришь. Только, умоляю, держи свое ценное нимфейское мнение при себе, — проворчала Вилена, и я поняла, что увижу добычу собирателей.

Едва демоница отбросила полог, меня оглушила какофония рева, рычания и скрежета. Вероятно, вокруг шатра стояла магическая звукоизоляция, потому что гомон внутри мог бы разбудить и мертвого. Впрочем, плененные обитатели Туманного Дола и так не спали, да и живыми их нельзя было назвать. А вот возмущение они демонстрировали весьма рьяно, и все же им было далеко до надрывного причитания на всеобщем:

— Гляди, какой кристалл. Цаца, а не кристалл! Всю стипэндию на а-а-абалочку угрохал. Да па-а-ачему же ты не ешь?! — горестный вскрик сорвался на фальцет.

— И тут прокол вышел? — хмыкнула Вилена и похлопала одногруппника по плечу.

— Нэ хочэт мэняться, — тяжело вздохнул тот и вдруг, вскочив на ноги, сунул мне под нос какую-то сияющую штуку. — Ты па-асматри, сколько энергии закачал. Да любая порядочная нэжить мнэ за нэго не только руку отдаст, но и сэрдцэ. А этому, — смачный плевок под ноги заставил меня попятиться, — и пальца жалко.

Разочарование и обида, притаившиеся в глазах демона, намекали, что он ещё переживал из-за несостоявшегося совместного посещения теплицы. Мне захотелось как-то подбодрить беднягу:

— А что, если у него нет лишних пальцев?

Я с опаской взглянула на нечто мохнатое и рычащее в клетке. Существо яростно грызло прутья в попытке освободиться. Преграда не поддавалась и оказалась крепче зубов нежити. Приметив на полу клетки обломок белого клыка, я быстро наклонилась, просунула руку и сцапала находку.

— Вот! Может вам зуб подойдет?

В шатре стало тихо. Замерли не только некроманты, нежить перестала буйствовать и настороженно уставилась на меня. Рычун, у которого я отобрала выпавший зуб, отпрыгнул назад, упал на попу и жалобно заскулил.

— Простите, пожалуйста, я не хотела вас расстраивать! — воскликнула я и наклонилась, чтобы вернуть зуб владельцу.

Нежить испуганно вжалась в прутья, а потом случилось невероятное! Блеснули острые зубы — и к ногам демона упал мохнатый пальчик, после чего раздался жалобный рев. Смысл обращения был предельно ясен: 'Уберите от меня эту ненормальную, а то вообще делиться перестану!'

И все же реакция нежити меня озадачила не так сильно, как последующая робкая просьба:

— Серина, не могла бы ты и с моим мальчиком потолковать?

Предложение исходило от некромантки, мечтающей повстречать костяного дракона. Её мальчик походил на бесшёрстного кота. Такого тощего

, что на глаз можно было прикинуть количество косточек в позвоночнике.

Пленник разговаривать со мной не пожелал, едва я шагнула в сторону клетки — безо всякого злого умысла, всего-то рассмотреть захотела — зашипел и просунул лапу сквозь прутья. Слегка выпученные глаза полыхнули алым. Решительно так полыхнули, не оставив ни малейшего сомнения, что с конечностью нежить собирался расстаться добровольно.

— Постойте! Вы хорошо подумали? У вас же их всего четыре!

Оценить реакцию нежити на столь весомый аргумент мне не дали. Вилена выволокла меня наружу, в несколько шагов доскакала до шатра-комнаты отдыха и впихнула внутрь. Под навесом, за широким общим столом обнаружилась госпожа преподавательница.

— Уже устали? — проворчала демоница, не поворачивая головы.

— Нет! — поспешила заверить я.

— Да! — рявкнула Вилена.

Столь явное несовпадение в ответах позабавило наставницу. Она сделала приглашающий жест рукой:

— Пусть пока со мной побудет. Почитает.

— Спасибо. Огромное вам спасибо! — выдохнула Вилена и, сбросив мои сумки на землю, умчалась разбираться со своим пленником. А ведь я так и не выяснила, кого ей удалось поймать!

— Присаживайся, — озвучив предложение, демоница снова склонилась над свитком, который изучала при нашем появлении.

Устроившись на лавке напротив, я сложила руки на столе и задумалась.

— Почему меня взяли в Туманный Дол? — Вопрос вырвался сам собой еще до того, как я решила, какая из загадок, волнующих меня, важнее.

Госпожа Дракос точно прочла мои мысли, приподняв голову, посмотрела исподлобья и поинтересовалась:

— Тебя беспокоит только это?

Тяжело вздохнув, решила ответить предельно откровенно. К чему юлить, если сами напрямую спрашивают?

— Не только... Не сочтите за наглость, но я не понимаю, для чего некромантам собирать настолько мелкие запчасти. Вот для чего может понадобиться чей-то палец? Или крошечная лапка? Они же небоеспособны!

— Забавно, что рациональность задания тебя волнует больше, чем самочувствие пленников.

Я опустила голову и вздохнула:

— Волнует. Очень волнует. Хищник ловит добычу, чтобы питаться...

— Хочешь сказать, мои ученики получают изощренное удовольствие, пытая нежить?

От голоса демоницы повеяло холодом. Я поежилась и мотнула головой:

— Нет. Они не то чтобы ей сочувствуют, однако пытаются компенсировать... — на мгновение я запнулась, подбирая подходящее слово, — потери. Не знаю только, насколько обмен равноценный...

— Накопители не только помогут нежити ускорить регенерацию, но и обеспечат питательной энергией на несколько недель. Обмен более чем щедрый.

— Тогда зачем?

— Добыча части нежити должна происходить с согласия владельца. В противном случае мертвая плоть остается мертвой плотью.

— Не понимаю....

— Ребятам надо с чего-то начинать. Вот и начинают с бартера. Снова не понимаешь... Дитя иного мира, — госпожа преподавательница тяжело вздохнула. — Лорд Арагул предупреждал о возможных сложностях. Ты знаешь, какое место отводится некроманту в битве?

— Они нужны, чтобы сдерживать Выпивающих.

— И это для того же. В бою магу зачастую приходится управлять сотней мёртвых миньонов. Он руководит ими, но не всегда может защитить.

— Это как с Га-Ар-Ри? — догадалась я.

— Ты знаешь историю аккада ГАР? — удивилась демоница. — Впрочем, это не мое дело. Суть ты уловила верно. Если отряд нежити попадет под боевое заклинание и от него останутся одни ошметки, необходима перестройка. Добровольный, быстрый обмен частями по приказу некроманта. Собирают сильнейших.

— А как же обмен на взаимовыгодных условиях? — растерянно спросила я.

— Новичкам надо с чего-то начинать, — жестко улыбнулась она.

Я вжала голову в плечи. Происходящее в шатре было ужасным, но казалось разумным и отчасти справедливым. Нежить не просто разбирали на кусочки, не истязали, ей давали взамен кристаллы, способные быстро восстановить утерянные части. Некроманты-старшекурсники уже не тратили время на раздачу вкусностей, они приказывали, а нежить выполняла команды, не смея ослушаться.

— Психологическое воспитание юного некроманта не менее важно, чем его энергетический рост. Альянсу не нужны маги, упивающиеся собственной властью. Такой боец непредсказуем и может доставить немало проблем.

Я невольно подумала о Лестере, зомби, сохранившем навыки и знания из прошлой жизни. Владела ли им Вилена? Или между ними существовала какая-то договоренность? В самом деле, не мог же зомби сутки напролет варить крем только потому, что мечтал восстановить ногу?

Шум снаружи отвлек меня от размышлений о судьбе Лестера. Волнение и возмущение, сдобренные толикой подозрительности и зависти, заставили почувствовать себя весьма неуютно. Наставница по собирательству распознавать чужие эмоции не умела, зато, как и все демоны, обладала отменным слухом. Так вот, услышанное ей точно не понравилось. Недовольно поморщившись, демоница отложила свиток. Тот свернулся в трубочку, уменьшился в три раза и сам запрыгнул в футляр, который я по ошибке сперва приняла за чернильницу.

— Какие-то проблемы? — требовательно спросила госпожа Дракос. Снаружи сразу стало тихо, однако расходиться некроманты не спешили.

Демоница поднялась с места и отбросила полог.

— Повторяю, у вас возникли какие-то проблемы?

Вновь заданный вопрос вызвал волну сожаления со стороны адептов. Слишком поздно они оценили последствия коллективного возмущения. Я прислушалась к эмоциям госпожи Дракос и посочувствовала юным демонам. Бедняги, лучше бы они и дальше в шатрах сидели и честно выменивали у нежити запчасти.

Наконец кто-то набрался храбрости и рискнул обозначить суть возникшего затруднения:

— Собиратели из восточного шатра применили допинг!

Дракос стремительно обернулась и посмотрела на меня. Я виновато кивнула. Да. Заходила. Чего уж скрывать.

— И каким же образом вы определили, что в ходе выполнения задания были задействованы дополнительные ингредиенты?

— Зуб даю, они чем-то нежить накормили! — важно произнес адепт. — Иначе с чего бы пленники так расщедрились. Все в шатре с заданием раньше срока управились. Это подозрительно...

При воспоминании о зубе мне сделалось совсем нехорошо. Вот сейчас как все выяснится! Как заставят и по другим двум шатрам пройтись, допинг задействовать.

— Зависть обыкновенная — крайне опасное заболевание, — чуть растягивая слова, произнесла демоница. — Временами принимает формы эпидемии.

Адепты переглянулись и рассредоточились. Причем большинство, не сговариваясь, отступили подальше от обвиняющего. Не иначе как опасались, что и их к заразившимся причислят.

Некромант осмотрелся и, не найдя поддержки, запаниковал:

— Так я же... За честность... За справедливые тренировки! Учеба для некроманта превыше всего!

— Тогда почему ты ещё здесь? — Демоница подбросила на ладони крошечные часы. — На установление контакта с плененной нежитью у вас осталось пятнадцать минут. Мой совет — не жалейте накопители. Завалившие задание потеряют намного больше.

— Кажется, они вас не дослушали, — робко заметила я, поскольку после первого вопроса адепты рванули к шатрам.

Преподавательница усмехнулась в ответ:

— Занятная вещь — репутация. Идем, расскажешь, что там у вас произошло. И врать не советую, — угрожающе добавила она.

Мои сбивчивые объяснения демоница выслушала с потрясающей невозмутимостью. Она и бровью не повела да и внутренне осталась абсолютно спокойна, точно у неё каждый день приблудные нимфеи на занятиях чудили.

— И как бы ты сама охарактеризовала поведение нежити?

Вопрос госпожи Дракос заставил призадуматься. В шатре меня больше озадачила готовность нежити поделиться частичкой себя, чем реакция на мою персону. Перед глазами мелькнуло затравленное выражение мордочки бесшёрстной кошки.

— У меня возникло ощущение, что нежить испугалась. Глупо, да?

— Отчего же?

— Так аура же не такая... — понизив голос, сообщила я.

Госпожа преподавательница слегка кивнула, давая понять, что мне следует развить мысль.

— Под энерговампирскую замаскированная.

— Верно. И преотлично замаскированная. Не знаю, как тебе это удалось, но лично я не смогла бы распознать фальшивку.

Рука дернулась к браслету Кито. Я едва не продемонстрировала работу хитра, а потом вспомнила, как тщательно артефакторы оберегают магические секреты. Нет, пожалуй, пока не стану снимать браслет. Сначала надо с аккадом ДЭМ все обсудить.

— Тогда как же нежить догадалась?

— Мне ли объяснять тебе, что животные воспринимают окружающий мир несколько иначе? Нежить не исключение.

— Инстинкты! Нежить почувствовала, что моя энергия может таить для нее угрозу!

Губы госпожи Дракос на мгновение дрогнули.

— Вряд ли хоть кто-нибудь из обитателей Туманного Дола рискнет попробовать тебя на вкус.

Демонице сложившаяся ситуация казалась забавной, я же ломала голову. Серина-для-нежити-ядовитая. Звучало странно. Настолько странно, что госпожа Дракос должна была удивиться сильнее.

— Вы знали? — с подозрением произнесла я.

— Лорд Арагул предупреждал, что подобная реакция возможна. Он у нас специалист по элементалям.

— И нимфеям в том числе? — осторожно уточнила я.

— Это ты у него спросишь. На индивидуальном занятии. — Глаза демоницы хитро блеснули.

Я вдруг осознала, что совсем не хочу встречаться с лордом Арагулом наедине. Уверена, Далиан прекрасно смог бы заняться моим обучением, поведать о мире Хаоса...

— Хорош мечтать, — неверно истолковала мое молчание госпожа Дракос. — Если надеешься, что протекция лордов поможет тебе филонить на занятиях — ошибаешься. За теорию буду драть точно так же, как и остальных.

Угроза демоницы ни капли не испугала. Я и сама собиралась прочитать учебники от корки до корки. Не могла же я упустить такую замечательную возможность познакомиться с непривычными формами созданий, населяющих Хаос?

— А с практикой как быть? Если надеетесь, что я стану запугивать нежить и помогать собирать запчасти...

— Выдохни. И поднимайся. Пора выдвигаться.

Я подскочила с места.

— Сумку с учебниками можешь оставить. В ближайший час тебе не удастся почитать.

* * *

Не удастся почитать! Спустя полчаса ускоренного марша слова наставницы по собирательству показались изощренным издевательством. Да мне дыхание перевести было некогда!

Адептов разделили на две группы, почему-то по половому признаку, и отправили осматривать ловушки. Госпожа Дракос присоединилась к юношам, у нас за главную назначили Вилену. Оказанную честь та встретила с таким кислым выражением лица и не менее унылым букетом эмоций, что мне её стало жалко.

— Запомни, Серина, никогда в жизни не соглашайся на общественные работы. Стоит один раз присмотреть за порядком на этаже — и вот на тебе пожизненное клеймо помощника преподавателей.

Демоница поудобнее перехватила объемный мешок, его содержимое отозвалось легким бряцаньем. Я точно помнила, что при отправке из Цитадели при Вилене этого баула не было.

— Хочешь узнать, что внутри — спроси прямо.

— Хочу, но не уверена, что мне понравится ответ.

— Расслабься. Там кости.

Я споткнулась на ровном месте и едва не растянулась лицом вниз. Спасло то, что впереди шагала любительница костяных драконов.

— Прошу прощения.

— Не вопрос. — Адепка помогла мне восстановить равновесие. — За помощь с заданием мы тебя вообще на руках носить должны.

— Не надо! Я и сама передвигаться умею!

При мысли, что меня снова взвалят на плечо и заставят болтаться головой вниз, по коже пробежала нервная дрожь. Хоть табличку на грудь вешай: 'Нимфея. Одна штука. Ходячая'.

— Сама-сама. Всё сама, — успокаивающе хмыкнула Вилена. — Под ноги смотри только.

Я тяжело вздохнула. А что толку смотреть, если я в этих сапогах совсем землю не чувствовала? Туманный Дол, в отличие от Пылающего Леса, не спешил помогать. Это место относилось ко мне настороженно. Сотни глаз наблюдали из-за белой завесы, присматривались, пытались понять, чего от меня ждать. В общем, я словно и не покидала Цитадель.

Дождь закончился перед тем, как мы покинули лагерь. На смену ему пришел туман, такой густой, что в десяти шагах ничего не было видно. Некроманты продвигались вперёд, ориентируясь на магию, исходящую от расставленных ловушек. Наверное, это было не совсем честно по отношению к адептам, но я молилась, чтобы они в этот раз никого не поймали.

— Почти на месте, — сообщила Вилена, и тут же раздался леденящий душу вой.

Споткнувшись в очередной раз, упала на колени. Пальцы вцепились в злосчастный корень. Вилена стребовала с меня обещание не истерить. Я опрометчиво заверила её, что буду самой хладнокровной нимфеей, которую она когда-либо видела. Кажется, я поспешила...

Вой повторился. Я вскочила на ноги, полная решимости вмешаться. Нет, я не стану устраивать сцену, а просто сделаю то, что должна!

— Вот невезуха. Кажись, живчик попался! — с досадой пробухтела Вилена. — Стой! Да куда ты понеслась! — демоница схватила меня за руку. — Спокойнее. Вдох-выдох.

Её слова немного привели меня в чувство. Я не ощущала чужую боль физически, но легче от этого не становилось. Страдания пойманного существа заставляли горло сжиматься в болезненном спазме.

— Ой! Смотрите, какой хорошенький! — Возглас, полный искреннего умиления, возвестил, что некромантки добрались до ловушки.

В капкан собирателей угодил белый волчонок. Маленький, совсем ещё малыш. На светлой шкурке темнели подпалины, наверняка и лапки пострадали от ожогов. Убедившись, что он и в самом деле не нежить, я протянула руку к шерстке и тут же вскрикнула. Пальцы свело от боли, будто дверью прищемила.

— В сторону, полоумная! Тебя не учили под незнакомые заклинания не соваться?! — сорвалась на крик одна из адепток.

Я всхлипнула и простонала, что не заметила магию, и вообще у меня с некромантией сложные отношения.

— Дитя природы — сплошные огорчения, — прошипела Вилена, оттаскивая меня за шиворот от магического капкана.

— Да отпустите вы его! Ему же больно! — всхлипнула я. Мне тоже было больно, я тихо скулила и мужественно уговаривала себя не применять заморозку. А то опять откатит в самый интересный и неожиданный момент.

— Дай взгляну! — Вилена силой заставила разжать пальцы, осмотрела руку и сочувственно хмыкнула: — Терпи. Нежить вообще вырубает.

— Но он-то не нежить! — вступилась за пленника я.

— А нечего силовые прутья грызть. Вот, только посмотрите, какой настырный! Всю ловушку разворотил!

— Вы ему ещё счет выставьте, — проворчала я.

Одна из некроманток оценивающе осмотрела добычу.

— Для воротника маловат. Разве что откормить.

— Не шути так, а то у нашей нимфеи случится припадок, — хмыкнула Вилена и, склонившись над ловушкой, ухватила волчонка за загривок. Малыш, зажмурившись, раскачивался в руке демоницы, куцый хвостик подрагивал от страха.

— Ах ты бедняжка, — всхлипнула я и протянула руку к волчонку.

Бедняжка оскалил отнюдь не бедную на острые зубы пасть и дернулся всем тельцем. От неожиданности демоница разжала пальцы. Упав на траву, волчонок жалобно заскулил. Стоять на раненых лапах оказалось невыносимо больно. Я наклонилась, чтобы влить в малыша немного исцеляющей энергии, но тот шарахнулся в сторону. Только белый хвост в дымке мелькнул.

— Стой! Я же вылечить хочу! — вскричала я и рванула следом в туман.

* * *

Волчонка я потеряла из виду практически сразу, зато его ауру чувствовала хорошо. Мне не нужно было смотреть, чтобы знать, в какую сторону бежать. С закрытыми глазами передвигаться оказалось проще — не так страшно. В какое-то мгновение я просто решила довериться Туманному Долу и всё стало на свои места. Подумаешь, территория вольной нежити, само-то место было очень даже живым!

Мокрая трава скользила под ногами. Я то и дело взмахивала выставленными вперед руками, чтобы восстановить равновесие. Мне надо было во что бы то ни стало догнать волчонка. Каков боец! Если он с ранеными лапками уже сейчас через не могу бежит, то что же из него вырастет!

Верно расставив приоритеты, прибавила скорость, как вдруг...

Поймала! Или это меня... поймали?

Приоткрыв один глаз, обнаружила беглеца у себя на руках. Он хитро щурил желтые глазки и норовил меня облизать. Я быстро прижала волчонка к груди, залечила ожоги и строго спросила:

— И куда же ты меня привел?

В ответ раздалось важное тявканье, дескать, сама осмотрись и поймешь.

Оглядевшись, осознала, что влипла. Крепко так влипла, причем посреди луга, окутанного густым туманом. Негостеприимный лес исчез, его сменила стелющаяся по земле белая мгла. У линии горизонта она сливалась с оранжевым небом. И все же видимость одиночества была ложной. Я чувствовала, что все ещё нахожусь в лесу, ощущала его обитателей. Вот только вряд ли это могло помочь найти обратную дорогу к лагерю некромантов. На всякий случай проверила брошку, выданную для перемещения по Цитадели, но чуда не произошло. Наверняка путевой огонёк был настроен на Цитадель и появлялся исключительно в её стенах.

Лорд Арагул рассказывал мне об изменчивости Туманного Дола, да и преподавательница Дракос предупреждала, что нам не следует заходить в глубь территории вольной нежити. Если Дол не примет гостя, то может сыграть с ним злую шутку и отрезать путь к возвращению. Прикрыв глаза, прислушалась. Туманный Дол не испытывал ко мне враждебности.

— Хорошо. И что дальше? — шепнула я.

Белошерстный негодник извернулся, таки лизнул меня в подбородок, после чего спрыгнул на землю. Я ожидала, что волчонок укажет мне путь, но он отбежал в сторону и принялся играть с хвостом. Свою миссию беглец считал выполненной.

Туманный Дол молчал. Казалось, он ещё не определился, что же со мной делать. Зато я точно знала, что не стану заламывать руки и рыдать в ожидании спасения. Кто знает, когда мне ещё выпадет шанс прогуляться по такому интересному, наполненному неизведанной магией месту!

Сделав пару шагов, заметила, что сумка с припасами всё еще при мне. Просто удача, что я не потеряла её во время погони. Впрочем, радовалась я недолго. Страховочного светоча среди припасов не обнаружилось. Ещё во дворе Цитадели я переложила его к свиткам и учебникам. Когда госпожа Дракос разрешила оставить в лагере лишнее, я и не вспомнила о разделе имущества по признаку съедобности.

Тихий шорох заставил прервать изучение припасов. Вскинув голову, испуганно ойкнула. Туманный Дол позволил реальности просочиться на иллюзорный луг, и вестники настоящего определенно не были живыми. Два десятка светящихся глаз наблюдали за мной из тумана. Выглядело жутко. Я бы обязательно испугалась до дрожи в коленях, если бы эти существа сами боялись хоть чуточку поменьше. Да будь их воля, они бы ни за что ко мне не приблизились!

Раздавшийся горестный вой только подтвердил мою догадку.

— Ох вы бедняжечки! Не бойтесь, я не стану вас уговаривать переродиться. Я вообще больше умничать не стану. Другой мир — иные правила, — добавила я совсем тихо и шмыгнула носом.

Мне было жалко возрожденных созданий, до слез жалко. Но кто я такая, чтобы вмешиваться в привычное течение жизни в Хаосе?

Взять того же Лестера. Его полностью устраивало нынешнее состояние и положение, занимаемое в Цитадели. Однако все равно в глубине души я надеялась, что однажды он одумается и попросит открыть для него переход. Позволит стать проводником в новую жизнь. Как я могла быть настолько упертой? Решено! Теперь я сделаю все возможное, чтобы Лестер и в форме нежити чувствовал себя счастливым. Основы регенерации мне в помощь. Для начала помогу восстановить его ногу, а там и о лице можно будет подумать.

Данное самой себе обещание чесалось. Хотелось действовать. Причем немедленно. Скорее бы рассказать обо всем Вилене. То-то она обрадуется. Вот только сперва следовало отыскать дорогу обратно.

Обитатели Туманного Дола не спешили навстречу незнакомой элементали. Они даже выйти из белой дымки не пожелали, и только свечение глаз обозначало их присутствие поблизости. Я вздохнула и посмотрела на волчонка. Наигравшись с хвостиком, он с сосредоточенным видом вылизывал шерстку. Малыша совершенно не волновало, что совсем рядом, в тумане, притаилась нежить.

Вздохнув, опустилась на мокрую траву. К чему тратить силы, мчатся куда-то вслепую, если не знаешь для чего бежишь? Это место так отличалось от Пылающего леса! Магия, пронизывающая Туманный Дол, наполняла его умиротворением. Пребывание в Цитадели оказалось настолько суматошным, что я начала скучать по одиночеству. Как же мне не хватало единения с природой, когда можно замереть и слышать, чувствовать, растворяясь без остатка в окружающем мире...

Осознание допущенной ошибки пришло внезапно. Я рассмеялась и вскочила на ноги. Ответ оказался таким простым! Впервые я доверилась фактам, слушала голос разума, а не сердца, и чуть было не пропустила очевидное. Я сочла, что Туманный Дол направил ко мне исключительно мёртвых, но и живые создания также находились поблизости. Зациклившись на нежити, я упустила важное — Дол не делал различия между своими детьми. Возрожденные являлись такой же частью этого мира, как и живые. Странная, непонятная моему рассудку гармония, но она все же существовала. Некоторые вещи не удаётся полюбить сердцем, но их можно принять.

Глава 13. Загадки и ответы

Иллюзия растаяла внезапно. Только я смотрела вдаль, пытаясь разглядеть в тумане нежить, как в следующее мгновение поняла, что изучаю ствол дерева. Крепкий такой, в обхват как две меня. Тут-то и пришлось расстаться с ещё одним заблуждением. Я полагала, что во время погони за волчонком меня вело исключительно внутреннее чутье, а оказалось, Туманный Дол направлял незадачливую целительницу, любящую побегать вслепую.

Прижав руки к груди, я еле слышно выдохнула:

— Спасибо... Я усвоила урок...

Волчонок поздравил меня громким тявканьем, лизнул руку и неспешно потрусил к высокому дереву, расколотому молнией до самого основания. Таких деревьев я прежде не встречала. Одна его половина сохранила жизнь, ветви усыпали мелкие коричневато-зеленые листочки, зато вторая почернела, обуглилась, но от неё всё ещё веяло силой. Я приложила руку к стволу и тут же отдернула. Темная кора была такой холодной, что пальцы свела болезненная судорога. Тихо всхлипнув, начала энергично растирать пострадавшую конечность.

Вот вечно так! Все мне надо пощупать, обнюхать, попробовать на вкус. Нимфеи любопытны от природы, но Рей-Тар утверждал, что у меня особая способность проявлять любознательность там, где не надо. После очередной отповеди я предложила ему составить список того, чем нимфеям интересоваться не следует, но друид не согласился, проворчав, что попади мне такой список в руки, я бы обязательно сочла его руководством к действию.

Волчонок занервничал, принялся метаться и обнюхивать землю. Я собиралась отвернуться, чтобы не смущать малыша, но меня ухватили за штанину зубами и настойчиво потянули к небольшому пригорку, возвышавшемуся неподалеку от полуживого дерева.

— Да поняла уже, поняла. И незачем чужую одежду портить, — проворчала я, с подозрением осматривая едва приметный, поросший травой холмик.

Присев рядом, волчонок выжидательно посмотрел на меня. Я развела руками в ответ, давая понять, что не отказалась бы от подсказки. Всё-таки чтение эмоций и мыслей далеко не одно и то же. Я чувствовала, что волчонку безумно хотелось, чтобы я что-то сделала, оставалось понять что. Устав от моей недогадливости, белохвостый встряхнул головой и принялся рыть перед собой землю.

Сначала я прощупала предполагаемое место раскопок на предмет сюрпризов, и только убедившись в отсутствии нежити, опустилась на колени. Копать мне не пришлось вовсе. Стоило раздвинуть траву, как я обнаружила торчащий из земли обломок ветки, такой же темной, как и ствол расколотого надвое дерева. Волчонок боднул меня лбом в бок, подталкивая к находке. Я повела пальцами над ветвью и, почувствовав уже знакомую магию, покачала головой:

— Прости, малыш, но я не смогу к ней прикоснуться.

Волчонок приподнял голову и громко завыл. Мой отказ в самом деле его расстроил! Осторожно, буквально кончиком ногтя, я дотронулась до находки и тут же отдернула руку. Казалось, леденящий холод заморозил не только пальцы, но проник под кожу, добрался до сердца. Обломок ветви мертвой части дерева хранил запретную для меня магию.

— Никак, — выдохнула я, как только холод отступил. — Слушай, а тебе очень нужна эта ветка? Давай-ка я лучше тебе другую найду?

Приближение нежити я почувствовала еще до того, как увидела огоньки глаз. Из-за деревьев на полянку выпрыгнуло существо, с которым я уже сталкивалась в шатре собирателей. И даже руку к нему в клетку засовывала. Сделав несколько осторожных шагов, нежить остановилась и с опаской посмотрела на меня. Каждый волосок на её шерсти стоял дыбом. Волчонок задрал голову и ехидно тявкнул. Вот смотрите, какой я смелый, не то что некоторые. Облаянная нежить зарычала и показала внушительные клыки. Задор волчонка тут же иссяк. Заскулив, он прижался к моим ногам. Я подхватила недальновидного нахала на руки и осторожно попятилась, готовая при малейшем признаке опасности броситься прочь.

Нежить неспешно подбежала к холмику, а потом ухватилась за ветвь зубами и выдернула её из земли! Освобожденный из плена трофей швырнули передо мной. Я едва в сторону успела отскочить. Извлеченная ветка оказалась намного больше, чем я предполагала. Низкое рычание обозначило предельно ясный намек: 'Бери, пока дают, а то хуже будет!'

— Да не могу я к ней прикасаться! Совсем не могу! — чуть ли не плача вскричала я, обращаясь при этом почему-то к полуживому дереву.

И оно меня услышало! Ветви едва качнулись в мою сторону. И это был точно не порыв ветра.

— Ты хочешь сделать мне подарок?

Дерево снова шевельнуло ветвями, причем расположенными на обеих частях. Согласие мертвой и живой половин меня слегка успокоило.

Я покосилась на огромную ветвь, лежащую у моих ног. Должно быть, та обломилась у самого основания, мелкие веточки источило время и насекомые, а вот ствол отлично сохранился. Тащить его я смогла бы исключительно волоком, да и то недолго.

— Увы, я его не донесу, — развела руками я.

Внезапно земля под ногами ощутимо задрожала. Насторожившись, всмотрелась в лесной сумрак и поняла, что лучше бы я молчала! Лучше бы попробовала соорудить что-то вроде носилок. Вряд ли бы у меня получилось, но я бы хотя бы отсрочила прибытие на поляну этого!

Из леса неспешно вышло древообразное существо. Мощные, покрытые мхом ступни больше походили на валуны, кожа напоминала растрескавшуюся кору. В Берилле мне встречались древни, но то были милые, разговорчивые духи стихии Земли. Они любили сказки и воду из ключа, бьющего возле храма. Мне ни разу не доводилось видеть энтов, суровых защитников леса.

Волчонок, до этого спокойно сидевший у меня на руках, извернулся ужом и спрыгнул на землю. Не успела я опомниться, как белый хвост мелькнул среди деревьев. Я не могла упрекнуть малыша в трусости, ведь он же не знал, что это энт! Пусть от него разило магией смерти, но в этом лесу чего только не нахватаешься. Впрочем, это не сделало энта популярней среди нежити. Рычун предпочел скрыться ещё до бегства волчонка.

Это же энт! Один из представителей стихии Земли! Как он очутился в Хаосе?! Как давно обитал в Туманном Доле? Нежить приняла подобного соседа? А как он сам к ней относился?! Акклиматизировался, приспособился... Энт-гибрид? Я уставилась на древообразную громадину, чувствуя, как страх вытесняется незамутненным восторгом.

— Здравствуйте, а вы слышали, тут мертвые живут... — робко произнесла я.

Лица энтов лишены мимики, зато под толстой корой скрываются бурлящие эмоции. Древовидные существа выражают их скрипом ветвей, шелестом листьев, тяжелой поступью. Не знай я об этих признаках, все равно бы без труда догадалась, что все рассказы об энтах, не любящих нимфей, — чистая правда.

На меня посмотрели как на назойливое насекомое. Энт без труда забросил огромную корягу на плечо, подтвердив мое предположение о приспособленности к темной магии, и протянул лапу-ветвь в мою сторону.

— Нет-нет-нет... — воскликнула я и отскочила в сторону. — Не стоит беспокоиться, я и сама дойду. Да постойте же вы! — в сердцах воскликнула я, поскольку энт упрямо шагал в мою сторону. Но и я сдаваться не собиралась.

— Вы только подскажите направление. А я и сама доберусь...

— Лесом... — проскрипел энт.

Я так и замерла с открытым ртом. Нет, я и в самом деле хотела, чтобы меня послали, то есть направили, но к подобному ответу оказалась не готова!

— Лесом своим распоряжаться будешь... — уточнил элементаль и, воспользовавшись заминкой, ухватил меня за шиворот.

Очутившись на твердом, бугристом плече энта я наконец-то оценила преимущество штанов перед коротким платьем. Да и плащ тоже добавил комфорта сучковатому сиденью.

— Не ерзай — упадешь, — прошелестело дерево и довольно-таки шустро куда-то потопало. Хотелось верить, что в сторону лагеря некромантов.

Некоторое время я ехала молча, но как только энт успокоился, осмелилась спросить:

— А как вы относитесь к нежити?

— Я к ней не отношусь. Я — элементаль.

Ответ энта заставил меня крепко зажмуриться и закусить губу. Вот точно энт! Попробовала зайти с другой стороны:

— Вы не скучаете по Бериллу? Не хотите вернуться? А вы случайно не знаете, как...

— Я думаю...

— Да? — уцепившись за крупный сучок на голове энта, я чуть подалась вперед и попыталась заглянуть ему в глаза.

— Думаю я. Много. Да.

Поняв, что нормального ответа от энта ждать бесполезно, я сосредоточилась на изучении Туманного Дола. Тот больше не преподносил сюрпризов, не морочил голову иллюзиями, не пугал таинственным нечто, притаившимся в темноте. Да я за время поездки ни одной нежити не увидела! Возникло ощущение, что та обходила энта стороной.

* * *

Лагерь некромантов возник из-за деревьев до того неожиданно, что я запаниковала. Первые, кого я увидела, были Вилена и госпожа Дракос. Они стояли у края охранного контура и о чем-то ожесточенно спорили. Слова я разобрать не могла, но мне стало резко неуютно.

— Пожалуйста, опустите меня. Я сама дойду, — взмолилась я. Безумно не хотелось, чтобы демоницы увидели, каким образом я добралась до лагеря. Энт мало того что проигнорировал мою просьбу, так ещё и топать стал громче! Не иначе как хотел собрать побольше зрителей. Те не заставили себя ждать.

Адепты выскакивали из-за шатров слаженно и проворно. В руках всеми цветами радуги переливались боевые заклинания. Если забыть, что любое из них могло полететь в нашу сторону, можно было бы оценить зрительный эффект и подготовку юных дарований.

Доблесть некромантов и их стремление защищать лагерь не произвели на энта должного впечатления. Да ему вообще оказалось все равно, кто там из лагеря явился и с какими намерениями. Пока маги оставались на окраине Туманного Дола, энту не было до них дела. Первой на землю полетела подаренная ветка, меня ссадили следом. Взглянув на Вилену, я инстинктивно прижалась к энту. Пальцы вцепились в шершавую кору.

— Передашь... Я вернул долг, — проскрипел элементаль, после чего развернулся и зашагал прочь.

Я так и застыла с открытым ртом. Как-то не сразу до меня дошло, что триумфальное прибытие уже завершилось и теперь придется переходить к следующему действу — разбираться с последствиями побега.

— С возвращением, — мрачно объявила госпожа Дракос, при этом взгляд демоницы не сулил ничего хорошего. — Портал в Цитадель активируется через полчаса. Все свободны. Серина, за мной.

Адепты нехотя разбрелись по своим делам. Одна из некроманток напоследок заявила, что нимфея и нежить достала, раз обратно вернули. Хотела пояснить, что энт не имел никакого отношения к нежити, но посмотрела на лицо госпожи преподавательницы и поняла, что в этот раз лучше промолчать.

Беседа с Дракос сулила неприятности, однако беспокоила куда меньше, чем вина перед Виленой. Демоница подчеркнуто меня игнорировала. Как только адептам приказали разойтись, чуть ли не первая рванула в лагерь, но я-то почувствовала, как сильно она переживала из-за моей пропажи. И от этого было так тошно...

— Стыдно, да? — хмыкнула госпожа Дракос, едва за нами опустился полог шатра.

— Я не хотела причинять неудобств...

— Что ты, никаких неудобств. У тебя было три часа, чтобы вернуться.

— Так вы меня не искали? — ошарашенно захлопала глазами я.

— Мне показалось, ты внимательно слушала технику безопасности.

— Я помню, что вы сказали...

— Туманный Дол позволил расставить ловушки на окраине. О свободном доступе на территорию речи не было. Я бы не стала рисковать адептами.

Госпожа Дракос не повышала голоса, но я почувствовала, что моя выходка её разозлила. Она не собиралась привлекать некромантов к моим поискам, но ей бы пришлось сообщить о моем исчезновении по возвращении в Цитадель. Только сейчас до меня дошло, что демоница отвечала и за мою безопасность тоже.

— Простите. Я только...

— Плевать, — отрывисто бросила она. — И слышать не хочу. Обо всем доложишь лорду Арагулу лично. А сейчас выметайся и готовься к переходу через портал.

Молча кивнув, я выскочила из шатра и чуть было не споткнулась о сидящую у входа Вилену.

— Накрутили хвост? — хмыкнула она, не поворачивая голову в мою сторону.

— Поругали... — тихо уточнила я.

— Бедняжка. Ты Далиану пожалуйся. Если ему любовь мозги не отшибла, то он тебе ещё всыплет.

Настроение испортилось окончательно. Да меня предстоящий разговор с лордом Арагулом так не пугал! Подумаешь, отругает, взглянет так, что появится желание присесть там, где стоишь. А вот Далиан... Он ничего не скажет, а переживать станет. Молча, еще и закроется, чтобы эмоции не считывала.

— Надо же. Хоть чем-то тебя можно пронять. Точнее, кем-то, — ехидно хмыкнула Вилена.

Я поежилась, понимая, что этот рычаг воздействия будет применяться ещё не раз.

— А ты как? Выполнила задание? — спросила я, чтобы сменить тему разговора.

Вилена довольно улыбнулась и поднялась с земли.

— Пойдём покажу. Это нечто!

— Да что ты... Не стоит беспокоиться... — бормотала я, пока меня тащили к шатру. — Надеюсь, ты позаботилась о его регенерации. И предложила честный обмен...

— Да я и не выпрашивала. Мне сами все выдали, — довольно улыбнулась Вилена и, взглянув на меня, добавила. — Успокойся, зверинец уже распустили.

* * *

Клетки внутри шатра оказались пустыми, однако некроманты не сидели без дела. Кто-то старательно тер тряпочкой пол, кто-то обновлял заклинания на прутьях. Вилена поманила меня в дальний угол и продемонстрировала уже знакомый мешок.

— Полный набор собрала.

Так она для зомби подарок приготовила? Здорово! Неужели ногу... Собрала?! Я с недоумением рассматривала россыпь крошечных косточек на дне мешка.

— Погоди, сейчас поймешь.

Вилена повела пальцами над костями, и те ожили! Зашевелившись, косточки складывались в цепочку. Соединялись быстро, одна к одной, точно бусины нанизывались на невидимую нитку. Я растерянно наблюдала за процессом. Это и есть подарок для Лестера?

Тем временем костяная нить, раскачиваясь, выглянула из мешка. Осмелев, я шагнула поближе, и тут добыча Вилены выскочила и обвилась вокруг моей талии!

Завизжала я громко. У самой уши заложило. Вилена сжала руку в кулак, косточки осыпались на землю.

— Твою ж нимфейскую... природу, — процедила демоница.

Остальные адепты выразили молчаливую солидарность. Вслух никто ничего не высказал, но думали они обо мне весьма эмоционально.

— Хочешь, собрать помогу? — тихо прошептала я.

— Не надо, — демоница раскрыла мешок. Дрессированные косточки проворно заползли обратно.

— Как? — удивилась я.

— Это некромантия, детка, — довольно хмыкнула Вилена.

Я мотнула головой и уточнила:

— Как ты их собрала?

— С костяниками проще. Они не выделываются, как сохранившие плоть. Да и призывать несложно, главное, чтобы во время обмена не сожрали.

— И выполнение задания тебе зачли как остальным?

— Да ей с первой косточки зачли, — пояснил некромант, полирующий близстоящую клетку. — Но Виленке нашей как обычно выпендриться нужно.

Демоница довольно улыбнулась. Она явно гордилась проделанной работой.

— С ловушками скучно. Нет того драйва. Вот когда на тебя из леса выскакивает стая...

— И что потом? — затаила дыхание я.

— Потом? — демоница сморщила нос. — Потом они приветственно машут лапками, подходят по одному и сдают по косточке.

Звучный голос госпожи Дракос возвестил об открытии портала. Я не успела продолжить расспросы, но и без них поняла, что демоница не сказала мне всей правды.

* * *

Возвращение в Цитадель прошло без накладок. Мне и Вилене даже очередь уступили. Стоило подойти к порталу, как некроманты посторонились, пропуская нас вперёд. Ответственными за переправку ценной нимфейской добычи назначили энергетического вампира и возрожденного демона. Призванные аккадов протащили ветку через портал следом за мной и остановились в ожидании инструкций. Если демон после собирательства выглядел довольным и полным сил, то энергетического вампира на выездной практике сильно потрепали. Рукав рубашки оказался оторван, на колене виднелась дыра. Заметив, что я его рассматриваю, 'братик' задрал нос и отвернулся.

— И дальше куда? Прямо тут посадишь или в лес отнесешь? — поинтересовался возрожденный.

— Нет, что вы, я не собираюсь её сажать, — ответила я, чем очень удивила демона.

— Тогда на что она тебе сдалась?

Вопрос оказался неожиданным. Я как-то и не задумывалась, для чего мне вручили эту ветку. Отказаться от дара Туманного Дола не представлялось возможным. Но не объяснять же это демону?

Хотела попросить отнести ветвь ко мне в комнату, но рядом открылся ещё один портал. Явление Дейрис могло означать только одно, но я малодушно отвернулась, вроде и не поняла, зачем она пожаловала во внутренний двор Цитадели.

— Серина, за мной, — отчеканила вестница, похоронив робкую надежду на то, что я всё же ошиблась.

— Постойте, а дрын куда? — забеспокоился возрожденный демон. Таскаться с подарочком или следить за его сохранностью ему не хотелось.

На помощь пришла Вилена.

— Не беспокойтесь. Я сейчас Лестера вызову...

— Серина! — нежить проявляла нетерпение.

— Ко мне в комнату. Если дверь не будет закрываться, сдвиньте кровать к стене.

Раздав указания, я поспешила к порталу. Подобный способ передвижения мне не особо нравился, но вряд ли бы Дейрис согласилась отконвоировать меня пешком.

В кабинет лорда Арагула я вошла с твердым намерением убедить Его Темнейшество, что никто из некромантов не несет ответственности за туманные приключения нимфеи. А то ещё решит, что госпожа Дракос или Вилена меня не уберегли.

— Прощу прощения, но во всем виновата одна я!

Лорд Арагул приподнял голову от бумаг и усмехнулся:

— Даже так...

— У них не было возможности меня остановить. Туманный Дол не позволил адептам заходить в глубь территории. Но вы, наверное, и сами знаете, — под чуть ироничным взглядом некроманта я смешалась. Как-то очень странно он реагировал на вести.

— Видишь ли, Серина, я понятия не имею, что там у вас произошло в Туманном Доле. Но с удовольствием выслушаю...

— Так вы вызвали меня...

— Потому что не сомневался, что ты в любом случае отличишься. Так вот, я весь во внимании.

Я окончательно растерялась. Мне не предложили присесть, но я подошла к гостевому креслу и опустилась в него. Лорд Арагул подождал, пока я устроюсь и повторил:

— Я жду. Нимфеи не умеют скрывать правду, а я слишком неподходящий объект для тренировок...

— Что вы! Я и не собиралась обманывать! — помолчав несколько секунд, решила все же придерживаться изначального плана: — Госпожа Дракос — замечательный преподаватель, она провела очень познавательную практику...

Некромант нетерпеливо вскинул руку, давая понять, что мне следует перейти непосредственно к туманному злоключению.

— Нежить меня боится... Не желает кусать... — сообщила я и задумалась над продолжением разговора.

Лорд Арагул кивнул и вкрадчиво произнёс:

— И чтобы убедиться в этом наверняка...

— Там был волчонок! Живой, попавший в ловушку собирателей. Вы бы видели, как он пострадал. Кстати, не понимаю, отчего ловушки, предназначенные для мертвых, ловят живых. Это странно... Это — недоработка! — воскликнула я и с вызовом уставилась на Его Темнейшество.

Тот досадливо поморщился.

— Врать не умеешь, а вот уходить от разговора уже наловчилась.

Лорд Арагул попал в точку. Я сложила руки на коленях и вздохнула.

— Признаю, я нарушила правила.

Я собиралась рассказать об изменчивости Туманного Дола, об откровениях, снизошедших на меня в тумане, о встрече с энтом, но внезапно почувствовала отсутствие любопытства со стороны лорда Арагула. Нет, некромант не сводил с меня внимательного взгляда, но я сама интересовала его сильнее, чем мой рассказ.

— Вы знали! — Я вскочила на ноги и метнулась к столу. — Вы специально отправили меня в Туманный Дол, в надежде, что я встречусь с энтом!

Лорд Арагул поднялся со стула и оперся о стол, слегка наклонившись вперед.

— Верно. Я рассчитывал на это.

Теперь лицо демона оказалось совсем рядом. Хотелось отодвинуться подальше, но тогда бы некромант счел, что его близость меня волновала. К тому же он наверняка неверно истолковал бы причину. В любом случае наша беседа свернула бы в другую сторону. Малоинформативную и небезопасную. У меня оставался один путь — взять себя в руки и сделать вид, что ничего не происходило.

— Вы могли меня предупредить! Рассказать, что Туманный Дол находится под защитой элементаля.

— И дать ложную надежду? Я не знал, захочет ли энт с тобой встретиться, сочтет ли достойной.

— Он велел передать, что вернул долг, — задумчиво пробормотала я.

Взгляд демона мгновенно стал таким цепким, что я вздрогнула.

— Тебе что-то пообещали?

— Подарили. — Я широко развела руки. — Вот такущую ветку, к которой я не могу прикасаться. Знать бы, что с ней теперь делать. Хорош подарочек!

Губы лорда Арагула дрогнули:

— Потрясающе. Только нимфея может возмутиться, получив в дар часть священного дерева Мертвых.

— Полуживое. Это дерево было частично живым, — уточнила я.

— Каждый старается видеть свои плюсы, — невозмутимо парировал демон.

— И что мне теперь делать?

— Ждать. Довериться воле Богов.

Предложение демона окончательно сбило меня с толку. Не чувствуй я чужие эмоции, сочла бы, что Его Темнейшество надо мной попросту издевался. Ведь не думал же он, что однажды я стану повелевать мертвыми растениями. Можно изменить отношение к нежити, но вывернуть наизнанку собственную природу мне никогда не удастся!

Судьба каждой нимфеи предопределена Богиней. Но временами мне так хотелось, чтобы проявления её воли были хоть чуточку понятнее. Всего одна подсказка. Крошечная. Чтобы я знала, что следую верной дорогой.

— Сложно, да? — угрюмо поинтересовался лорд.

Я тяжело вздохнула в ответ и признала:

— Ожидание выматывает.

— Намного горше осознавать, что ты опоздал.

Горечь, прозвучавшая в словах демона, имела привкус пепла. Я перехватила эмоции, не предназначенные для посторонних. Да они ко мне никакого отношения не имели!

— Мне жаль... — глухо обронила я.

— Ты так похожа на неё, — сдавленно произнес маг. — Не внешностью. Нимфеи обладают особым внутренним светом...

— Она погибла? — спросила я, уже зная ответ. Внутренняя боль демона не могла означать иного.

Лорд Арагул взял со стола тубус и принялся крутить его в руках. Мысленно он уже был очень далеко.

— Ты в курсе, что я был ловчим. Да все в Цитадели знают об этом. Но лишь немногие осмеливаются вслух обвинить меня в предательстве Альянса.

Я посмотрела демону в глаза и твердо произнесла:

— Вы не способны на предательство.

По губам некроманта скользнула печальная усмешка.

— Спасибо за доверие. Агент из меня тоже вышел некудышный... Когда стало известно, что ловчие перенесли что-то в Хаос, мне поручили выяснить не только вид контрабанды, но и её назначение. В случае провала имя моего рода было бы запятнано, поэтому я разорвал связь...

Демон замолчал, я с силой вцепилась в столешницу, крепко стиснула зубы, чтобы не ляпнуть что-то неподходяще-утешающее. Для этого ещё настанет время. Сейчас же я должна была только слушать.

— Далиан никогда прежде не видел меня. Для нашего Дома я умер задолго до его рождения. Жалеешь меня, да? — сипло спросил маг.

Я покачала головой:

— Почему я должна жалеть того, кто, несмотря ни на что, сумел найти своё место в жизни?

— Все благодаря ей. Она убедила меня вывести сначала энта. Переправить в безопасное место. Когда я вернулся, все было кончено. Стражи под предводительством лорда Шэлгара провели зачистку базы.

— Вы не знали, — мягко произнесла я.

— Должен был предвидеть! Когда начался штурм, ловчим потребовалась энергия. Она погибла еще до того, как Стражи проникли внутрь крепости. Если бы я остался там, то уберег бы её. Не дал очутиться на алтаре.

— Или погибли бы вместе с ней.

— Думаешь, мне от этого легче?! — рык лорда-демона был похож на рев загнанного зверя. Тубус вспыхнул темным пламенем, осыпавшийся пепел попал на документы, но некромант не заметил этого. Тяжело опустившись в кресло, он с безнадежной тоской произнес: — Она и не подозревала, что я агент Альянса. О моей миссии в Хаосе было известно исключительно лорду Шэлгару...

Медленно обойдя стол, я подошла к лорду Арагулу и замерла в нерешительности. Я совершенно не знала, как помочь ему избавиться от груза вины.

— Как только Повелитель Инферно узнал о пленении элементалей, приказал начать штурм крепости. Она считала меня ловчим и все равно спасла.

— Если вы не говорили, а нимфея не спрашивала, это не означает, что она не знала...

Демон горько усмехнулся:

— Тогда я еще не разбирался в нимфеях. Я и не предполагал, что маленькая элементаль догадается о приближающейся угрозе и надумает меня защитить. В пылу битвы вряд ли бы кто-то стал разбираться в степени моей виновности.

— Нимфеи предчувствуют опасность, грозящую тем, кто им дорог. Я бы поступила точно так же...

Мои слова заставили лорда резко вскинуть голову.

— Да прекрати же меня жалеть!

— Я вам сопереживаю, — быстро уточнила я, чувствуя, что Его Темнейшество уже сам не рад внезапному порыву откровенности. В этом он и Далиан были схожи как две капли воды.

— Ты так мне её напоминаешь...

— Но я не она... — еле слышно возразила я, чувствуя, что лорд Арагул меня все равно не услышит. Ему было проще верить во второй шанс.

Словно в подтверждение моих мыслей, Его Темнейшество окинул меня пронзительным взглядом и требовательно спросил:

— Как дела у Далиана?

— У нас всё хорошо, — твердо ответила я.

— И сколько времени тебе потребуется, чтобы исцелить его душу? — Демон встряхнул руками, сметая магией пепел со стола. — Неделя? Две?

Только что я была преисполнена желания хоть как-то облегчить боль утраты, мысленно искала слова утешения, теперь же хотелось стукнуть лорда Арагула книгой, посвященной нимфеям.

— Вы абсолютно непробиваемы! — воскликнула я.

Его Темнейшество поднялся на ноги, вынудив меня попятиться.

— Я старше.

— Так кто ж спорит.

— Опытнее... — Маг сделал шаг навстречу.

— Поверю вам на слово.

— Я лучше знаю, как нимфее приспособиться в Хаосе. Потому что, милая моя, ты здесь надолго.

— А вот с этим я категорически не согласна.

— Да кто ж тебя спрашивает! — внезапно рявкнул демон, после чего схватил меня за руку и поволок к окну. — Что ты видишь?

— Лес. Пылающий лес... — прошептала я. — Ой! Смотрите! Эти деревья были погасшими...

— Потрясающе... — пробормотал демон и отпустил мою руку. — Из всех нимфей они выбрали тебя. И я даже догадываюсь почему.

— Выбрали? — Я задрала голову и недоуменно посмотрела на лорда Арагула.

— Твой друид сообщил лорду Шэлгару, что ты уже сталкивалась с ловчими.

Заявление некроманта заставило меня уставиться под ноги.

— Не хочу об этом говорить. Богиня помогла мне скрыться. Не хочу вспоминать...

— Скрыться? — с губ демона сорвался тихий смешок. — Глупый маленький Цветочек. Да именно тогда они тебя и сцапали! Думаешь, так просто вмешаться в работу распределительного портала?

— Изумрудного, — поправила я.

— Да хоть серо-буро-малинового!

— Но Рей-Тар сказал... Нет, это не мог быть он. — Я замерла в ужасе от возникшего предположения.

— Успокойся. Твой друид точно ни при чем. К его же счастью. Однако он не позаботился, чтобы Стражи Границы Берилла получили донесение об этом инциденте.

— Неправда! Он отправил им послание голубиной почтой.

Лорд Арагул холодно улыбнулся, давая понять, что он думал о друиде и его методах доставки важных сообщений.

— Я не собираюсь обсуждать с вами Рей-Тара... — возвестила я и отвернулась к окну.

— Отлично. Тогда как насчет того, чтобы обсудить твоё будущее? — вкрадчиво произнес Его Темнейшество. — Что ты видишь?

Я задумчиво уставилась в окно, собираясь подумать над ответом, как вдруг ладони демона легли на подоконник, отрезав путь к отступлению. Но испугало меня вовсе не это! Волна холодной ярости, донёсшаяся от двери, подкреплялась невозмутимым:

— Какой интересный вопрос.

— Не слышал, чтобы ты стучал. — Мягкий упрек, прозвучавший в голосе лорда Арагула, настолько контрастировал с бурлящими эмоциями, что я невольно зажмурилась.

Сделав шаг назад, уперлась спиной в грудь некроманта. Думала, меня тут же отпустят, но не тут-то было. Лорд Арагул точно прирос к подоконнику! Причем именно в тот момент, когда Далиан оказался возле двери кабинета. Молчание затягивалось. Его Темнейшество сознательно провоцировал Далиана, тот держался, но я чувствовала, что надолго его не хватит.

— Далиан, иди сюда. Что-то покажу. Тут тако-о-е-е... — певуче позвала я.

Безмолвное противостояние превратилось во всеобщий ступор. Меня тоже зацепило, ведь это был один из тех моментов, когда я сперва говорила, а потом оценивала последствия. Важнее всего было не дать этим двоим наговорить глупостей. Близкие люди не должны причинять друг другу боль.

— И что же ты хочешь мне показать? — Далиан приблизился бесшумно, и, хвала Богине, лорд Арагул наконец-то отлепился от подоконника и отошел, а то бы совсем неловко получилось.

Я взяла Далиана за руку и притянула к окну.

— Деревья и кустарник снова горят! — видя, что он не понял, на что следует обратить внимание, ткнула пальцем в стекло: — Вон там! Где вы меня поминали. Я же видела это место. Совсем темное. Безжизненное. А теперь смотри, как полыхает!

— Вижу... — несколько нервно отозвался Далиан.

— Хорошо помянули? — с интересом уточнил лорд Арагул.

— Вряд ли. Я быстро из леса вышла, — пояснила я и снова уставилась в окно.

Пылающий лес оживал. Я чувствовала, что вспыхнувшие на опушке деревья были только началом. От нахлынувших эмоций перехватило дыхание, на мгновение показалось, что я встретила кого-то очень близкого. Словно долго искала часть самой себя и наконец-то нашла.

— Серина, всё в порядке? — обеспокоился Далиан.

— Да. Хорошо-то как, — ответила я и шмыгнула носом.

— Сегодня оставайтесь в Цитадели. Но завтра, после ориентирования, сводите её в лес.

— Посмотрим, как будет себя чувствовать, — проворчал Далиан.

— Не сможет идти — отнесешь.

Приказной тон Его Темнейшества мне не понравился.

— Я сама в состоянии решить, нужна мне прогулка или нет.

— Да тебе пора палатку в лесу ставить, — огрызнулся некромант. — Может, хоть тогда дойдет...

Резко обернувшись, я посмотрела на мага в упор.

— Сожалею, что нарушила привычное течение жизни в Цитадели. Я не собиралась создавать вам сложности, срывать занятия и портить имущество...

Лорд Арагул тяжело вздохнул и пробормотал:

— Я ошибся. Одной палаткой тут не обойтись. Можете идти.

Услышав это, я снова ухватила Далиана за руку и потянула к двери. Быстро так потянула. Чуть ли не бегом. Пьянящий восторг окрылял, на душе было светло и радостно. Причина внезапно улучшившегося настроения оставалась для меня загадкой, но я не спешила докапываться до сути. Мне удалось предотвратить ссору, и это главное, а об остальном я обязательно подумаю потом.

Глава 14. После занятий

Очутившись в коридоре, я не стала замедлять шаг. Хотелось отойти от кабинета Его Темнейшества как можно дальше. Так, на всякий случай. В идеале — вернуться в свою комнату.

— Серина, погоди. — Далиан заступил мне путь и прижал к себе.

Стоим. Молчим. И слова не нужны. Потому что чувствую, что явился не только из-за того, что беспокоился. А просто хотел увидеть.

— Я тоже соскучилась, — приподнявшись на носочки, быстро чмокнула Далиана в губы. Он замер, точно у меня внезапно рога выросли. Взгляд сделался такой растерянно-беспомощный.

— Тьма Изначальная, и что я с тобой делать-то буду...

— Да я тоже на демона из Хаоса не рассчитывала, — проворчала я.

— А о ком мечтала? — тут же спросил он.

— Мечтала? Ну, это громко сказано. Теоретически нимфеям подходят друиды, эльфы, элементали сопредельных стихий...

— Замечательный список. Знаешь, чем хороши правила? — лицо Далиана оставалось серьезно-невозмутимым, но в глазах плясали искорки смеха.

— Тем, что их можно нарушать?

— Из любого правила бывают исключения, — фыркнул демон.

— Можно сказать и так, — согласилась я и тут только заметила, что на стене коридора больше не растут грибы. — Пересадили... — восхищенно выдохнула я.

— Выковыряли, — поправил меня он.

— Должно быть, споры дурногриба вылетели из кармана, когда я ловила Кошмарика. А потом я перестаралась с магией в процессе его лечения. Вот грибы и обрадовались... — несколько невпопад произнесла я.

Далиан тихо хмыкнул, а потом вдруг улыбнулся. Светло. По-настоящему.

— Ты есть хочешь?

Подумав, призналась, что хочу.

— Отлично. Тогда пойдём обедать.

— Пойдём! — обрадовалась я, внезапно ощутив, что и в самом деле проголодалась. Даже неудобную обувь готова потерпеть.

В столовую мы заявились в разгар общей трапезы. Покрутив головой, безошибочно выхватила взглядом рыжую и блондинистую шевелюры демонов моего аккада. Те почему-то обнаружились в окружении некромантов. Ещё на подходе к столу я прочувствовала степень авторитетности выпускников для адептов младших курсов. Ребята смотрели на Эрха и Марога с таким обожанием, словно к ним за стол подсели живые легенды. А вот Вилена восторга одногруппников не разделяла и хмуро гоняла по тарелке картофелину.

— Так что, выходит, наша нимфея помогла вам с заданием? — вопрос Эрха заставил споткнуться на ровном месте. Хитрый взгляд Марога, брошенный в мою сторону, натолкнул на мысль о том, что аккад ДЭМ решил пообедать с некромантами вовсе не потому, что все остальные места в столовой оказались заняты.

— Представляете, нежить её боится, — с придыханием произнесла любительница костяных драконов. Вот только участившееся сердцебиение девушки не имело никакого отношения ни к собирательству, ни к нимфеям.

— Да что ты говоришь... — удивление Марога было несколько наигранным, но все некроманты, за исключением Вилены, его проглотили.

— А как себя остальные призванные проявили? — словно невзначай спросил Эрх и приветственно махнул нам рукой.

Тут адепты заметили наше с Далианом приближение. Засуетились, подвинулись. Эрик по-дружески улыбнулся и сказал, что решит вопрос со стульями. Взлохматив двуцветную шевелюру, некромант высмотрел два свободных стула и отправился за добычей. В результате Далиан и я устроились между Эрхом и Марогом. Нам даже обед принесли. Вот только после комплимента по поводу улетной практики на зельеварении мне кусок в горло не лез. Эрик же сиял во всю, уверенный, что повторное изучение курса с мелкотой теперь не будет таким скучным.

Вилена мои колебания объяснила по-своему:

— Слушай, а ты есть сильно хочешь? Я вот словно и не обедала. — Она быстро подцепила кусок мяса с моей тарелки и перетащила к себе. — Я когда с охоты возвращаюсь, жуть до чего голодная.

Ничуть не смущаясь неодобрительных взглядов, демоница ухватила кусок хлеба и соорудила бутерброд.

— Вилена, такое чувство, что это ты, а не Серина, в лесу родилась, — проворчал Марог.

— Следовательно, много времени с момента рождения находилась на воздухе. И соображалка у меня лучше, чем у некоторых, работает — хмыкнула она. — Цветочек, если картошки не хватит — проси добавки.

— Спасибо, — тихо ответила я, с трудом сдерживая улыбку.

Тут только до Марога дошло, с чего это Вилена так бесцеремонно лишила меня мясной части обеда. Чтобы скрыть смущение, он прокашлялся и обратился к адептам:

— Так как прошло собирательство у вампира и возрожденного?

— Первый огреб по полной, второй все прогулял, — хмыкнул Морт.

Аккад ДЭМ дружно напрягся. Внешне демоны ничем не выдали заинтересованности. Далиан последовал примеру Вилены, сделал бутерброд, после чего спросил:

— И долго гулял?

— Да как первую ловушку осмотрели, так и пропал. Вернее, он задержался рядом с ней, обещал, что догонит...

— И заблудился, — хохотнул Эрик. — Прикиньте, нежить заблудилась у себя дома.

Вилена шутку не оценила и хмуро взглянула на одногруппника.

— Посмотрела бы я, какой беспамятный зомбяк получился бы из тебя.

Некроманты дружно согласились, что этому демону крупно повезло и после смерти он пошел на повышение. Мало кому удавалось сохранить личность, зато теперь у парня появился второй шанс. Вон даже руководство Альмандиновой Цитадели попросило натаскать возрожденного по программе высших демонов.

— А с энергетическим вампиром что случилось? — не удержалась от вопроса я.

— Поплатился за потасовку во дворе, — разъяснил Морт. — Дракос нагрузила — приказала улов из ловушек в клетку перемещать. А кролик-мертвяк — это вам не только клыки в полпальца длиной, но и лапки, скрывающие острейшие когти.

Я тяжело вздохнула, припомнив, в каком виде 'братик' вернулся в Цитадель.

— Слушай, а как ты ауру под энерговампирскую замаскировала? — спросила обожательница костяных драконов.

Вопрос, вызванный чистым любопытством, встряхнул не только меня. Аккад ДЭМ тоже занервничал.

— Природная способность нимфеи, — выкрутилась Вилена и многозначительно взглянула на Эрха. Тот тут же поднялся с места.

— Спасибо, что приютили, но нам пора в виварий.

— Верно. Сами поели, а детки некормленые, — обеспокоилась я.

— Какая прелесть, — завела прежнюю песню Вилена. — Мама, три папы и два сыночка. Идиллия...

— Один, — уточнила я. — Пушистик девочка.

— Как это девочка?! — обалдел Эрх. — Он же Пушистик!

— А будет крылаткой. Женской особью... — пояснила я.

Рогатый заметно расстроился:

— А я мальчика хотел...

— Да, с именем прокол вышел, — уже не таясь рассмеялась Вилена.

Эрх поджал губы и шагнул в её сторону, однако Далиан положил ему руку на плечо и тихо произнес:

— Не лезь. Аккад ДЭМ, на выход.

* * *

Клешнехват обрадовался нашему появлению. Он оказался на редкость подвижным и изобретательным существом.

— Серина, с ним точно всё в порядке? — украдкой шепнул мне на ухо Эрх.

— Ага. Это он танцует, — пояснила я маневры Клешнехвата. Тот уже минут десять выписывал по боксу такие кренделя, что Далиану пришлось использовать магию, чтобы удержаться у него на спине.

— Не понимаю, почему Дал не прикажет крабу вести себя прилично? — проворчал Марог.

— Осваивает иную стратегию общения с призванным, — глубокомысленно ответил Эрх.

— Здорово, — простонал Марог. — Целительница-Цветочек у нас уже есть. Теперь ещё и краб на подтанцовке. Осталось дождаться, когда вылупится леди-бабочка — и на полигон можно билеты продавать.

Эрх набычился и демонстративно отвернулся, впрочем, молчал он недолго.

— Серина, так это точно девочка?

— Точно. А в чем проблема?

— Я Пушистика хотел натаскать и оставить после сдачи ПиП. Мне в любом случае ездовое животное положено. Крылатка не самый плохой вариант. Но самку на службу взять не позволят. Её замаскировать сложнее, из-за феромонов.

— А если Кито попросить амулет, искажающий запах, создать? Кстати, об амулете... — Я потерла запястье с браслетом, чем обеспокоила демонов.

— Что с ним? — требовательно спросил Марог.

— Зачем он мне? Все же и так знают. Может, снять?

— Я те сниму! — гаркнул Татуированный. Я аж на месте подскочила. И подумала, что правильно поступила, когда не стала показывать браслет госпоже Дракос.

— Что случилось? — услышав вопль Марога, Далиан тут же подъехал к нам.

— Браслет нашему Цветочку жмет, — проворчал Эрх.

— Это правда?

— Не жмет, просто я не вижу смысла его носить. Все так меня рассматривают, изучают, пытаются понять, как ауру скрыла.

— Поверь, тебя и без браслета станут рассматривать, — хмыкнул Марог.

Далиан согласно кивнул, а потом ошарашил меня:

— Я говорил с Кито, он утверждает, что можно перенести ошейник с тебя на Эштана.

Новость заставила сердце биться чаще, да я чуть от радости подобно Клешнехвату в пляс не пустилась! А потом прислушалась к эмоциям Далиана и сникла.

— Придется потерпеть. Сначала надо разобраться с порчей кристаллов Призыва. Как управимся — ошейник снимут.

— Хорошо, — тяжело вздохнула я.

Клешнехват недовольно заклокотал, досадуя из-за вынужденной остановки.

— Идите к Пушистику. Я тут задержусь.

Далиан развернул краба и продолжил разминку. Из бокса уходить не хотелось, но я понимала, что для крылатки мое присутствие важнее.

Пушистик находился в стадии глубокого окукливания, чем весьма расстроил Эрха.

— Эх, парень, что же ты так долго-то! — в сердцах бросил Рогатый.

— Это дама, а им свойственно задерживаться, — уел его Марог.

Чтобы предотвратить назревающую ссору, шикнула на обоих:

— Тихо вы! Пугаете ребёнка!

Демоны сразу притихли. Эрх так и дышать старался через раз, пока я проводила осмотр кокона.

— Всё в порядке. Просто нужно ещё немного времени, — наконец вынесла вердикт я. — Только не спрашивайте сколько!

Эрх, явно собиравшийся задать этот вопрос, молча кивнул.

— Знаете что, я могу до вечера тут посидеть. Возможно, это ускорит развитие крылатки. У меня все равно сегодня один предмет в расписании. Вот только... — Я смущенно улыбнулась.

— Да? — оживился Рогатый.

— Я не знаю, где мои книги. У меня было две сумки. Одну из них я оставила в лагере ещё до выхода. А вторую... — Я зажмурилась, пытаясь вспомнить, куда же делись припасы, выданные госпожой Дракос. Когда энт поставил меня на землю, сумка точно была при мне, а вот потом... провал. Нимфеи и личное имущество — понятия несовместимые.

— От ты чудо. В комнату твои вещи Вилена закинула, — хохотнул Марог. — Ещё предупредила, что ты будешь искать. Я не поверил.

— Сейчас доставим. Тебе какая книга нужна?

— Основы регенерации. Такая, с живыми картинками.

— Принесём тебе картинки. Ты только за Пушистиком... Кхм... Пушинкой присмотри, — несколько натянуто улыбнулся Эрх.

— Конечно. — Я опустилась на пол и приложила руку к кокону. — Мы отлично проведем время до вечера.

* * *

Основы регенерации меня поразили. Оказалось, что в Хаосе, как и в Инферно, для исцеления использовалась сила Огненной стихии. Доступен этот метод был исключительно для высших демонов, и для меня не имел никакой практической ценности. Я бы никогда не смогла удержать в руках Первородный Огонь. И всё же, в способности демонов черпать силу от одной из четырех стихий было что-то от элементалей.

Я прижала учебник к груди и удовлетворённо вздохнула. До чего же здорово, что и у существ, кажущихся на первый взгляд абсолютно разными, можно найти что-то общее!

К изучению особенностей регенерации нежити я приступила не сразу. Несколько минут гипнотизировала страницу раздела, не решаясь её перевернуть. Чудилось, что за ней скрываются доказательства немыслимых страданий живых существ, используемых для восстановления мертвой плоти. Каково же было мое удивление, когда на первой же картинке я увидела мага, так похожего на коллегу из пособия по зельеварению. Затаив дыхание, пролистнула ещё несколько страничек и обнаружила рецепты. Десятки рецептов!

— Пушинка, ты не поверишь... — выдохнула я и зачитала параграф вслух. Крылатка отреагировала незамедлительно, призванной нравилось, когда ей читали.

Интересно, Эрх в курсе?

Тщательное изучение рецептов некромантии поумерило мой энтузиазм. Компоненты зелий и эликсиров для нежити собирались исключительно в местах её обитания. Туманный Дол считался одним из самых богатых на ингредиенты мест в Хаосе. Что только в заповеднике не добывали: и ягоды, и коренья, и камешками для амулетов не брезговали. Загвоздка была в том, что обитатели Дола неохотно делились дарами природы. Эрик упоминал, что трата эликсиров на нежить — удовольствие не из дешевых. Теперь я понимала почему.

Неужели мне предстоит приготовить что-то из ветви полуживого дерева? Настойку, эликсир или зелье. Что-то невероятно сложное и, несомненно, крайне полезное...

Прижав книгу к груди, я с наслаждением вытянула босые ноги. Нет, обувь, определенно, создана не для нимфей. Хоть бери и подошву отдирай. В таком виде и для демонов привычно, и мне комфортно. Компромисс.

— Нашел. Наконец-то нашел! Шовщем прижраки обнаглели. Официального шопровождающего в виварий не пушкают.

Задрав голову, громко ойкнула. По потолку ползло нечто тёмное, похожее на ожившую кляксу.

— Ох ты ж нежная моя. Щаш превращусь, — клякса с хлюпающим звуком упала на пол, растеклась тонкой лужицей, из её глубин выпрыгнул белкообразный ужас.

Отложив книгу, я протянула руки. Кошмарень уклоняться от объятий не стал, уткнулся мордочкой в шею и украдкой смахнул хвостом слезы с моей щеки.

— Не отпущу. Больше никуда одну не отпущу. Да я и шпать ш тобой теперь буду!

Энтузиазм нечисти меня насторожил. Далиан подобному соседству точно не обрадуется.

— Пробил! Такую дыру в защите пробил! — страдальческое причитание возвестило о появлении Тахриса.

— А нечего было ш меня пропушк требовать! Не было у меня никогда документов и не будет. Я вольная нечишть! — гордо заявил кошмарень.

— Так уж и вольная, — ехидно протянул призрак.

— Вольнообитающая на территории Цитадели, — уточнил Кошмар Игнатьевич и повернулся ко мне. — Ты чего тут жаштряла?

— Пообещала Эрху за крылаткой присмотреть. Заодно, вот, — я подняла книгу с пола, — основы регенерации изучаю. У меня же завтра первый урок.

— Я бы на твоем месте больше об ориентировании беспокоился, — наставительно заметил Тахрис.

— Ну не всем же твои печали... — уел призрака кошмарень.

— Прекратите! Ругаться марш в другое место. Пушинке нужен покой. — Я провела рукой по кокону.

— Взрослеет нимфеечка, — умилился Тахрис.

— Командный голошок прорежалщя, — одобрил отповедь мой сопровождающий.

И как на таких сердиться?

Я задумчиво посмотрела на Тахриса и спросила:

— Вы в эликсирах для нежити разбираетесь?

— Не употребляю, — скромно шаркнул ножкой тот.

— Да я понимаю... Но вы наверняка слышали о специальных ингредиентах и местах добычи.

Тахрис сурово посмотрел на меня.

— Обирать Туманный Дол не советую. Не унесешь. Пока отмашка от лорда Арагула не поступит, о собирательстве даров природы и не мечтай.

— Да я как бы уже... С добычей... Знать бы ещё куда её пристроить. Вы случайно не встречали рецептов, включающих полуживое дерево?

— Ешли ты щищаш убивательную корягу имеешь в виду, то шомневающь, что иж нее можно хоть что-то шварить, — вклинился Кошмар Игнатьевич.

— Убивательную? — удивилась я.

— Да как ты смеешь называть священное дерево Мертвых корягой! — от возмущения Тахрис аж искрить начал.

— Убивательная... Шпотыкательная... Какая ражница. Об неё уже двое долбанулищь... Чует мое щердце, это не предел, — рыжехвостый ужас причмокнул губами. — И я шовщем не против.

Тут-то мне и припомнились хмурые лица Эрха и Марога. Я была слишком поглощена беседой с крылаткой, чтобы поинтересоваться причиной. Кажется, попросила демонов оставить принесенное у двери и сказала, что до вечера обо мне можно не беспокоиться.

— Кошмар Игнатьевич, а вы не знаете, когда у аккада ДЭМ заканчиваются занятия?

— Ешть хочешь? — засуетился он. — Притащить ужин?

— Нет-нет-нет! — встрепенулась я, помня, чем обернулась доставка завтрака. Становиться соучастницей очередной кражи мне не хотелось.

— Не бойщя, я только твою порцию принешу. Ш Га-Ар-Ри вопрош решен.

— Спасибо, — я погладила мягкую беличью шёрстку, — но я и в самом деле пока не хочу есть. Я аккад ДЭМ жду. Марог пообещал отвести меня в комнату. Я бы и сама сориентировалась, — прикоснулась к брошке на груди, вызывая путевой огонек, — но не хочу заставлять ребят лишний раз волноваться.

— В бане они сейчас. Моются, — доверительно сообщил Тахрис. — Я с полигона до дверей их довел. И всё... Понаставили кругом охранки. Шагу ступить нельзя! Вот как наслаждаться бессмертием в таких условиях?!

Кошмарень хмыкнул, но от комментариев воздержался. Устроившись у меня на коленях, он свернулся калачиком и затих. Я снова уткнулась в учебник. Добравшись до рецептов, я пролистнула значительный кусок, посвященный регенерации нежити. Пусть мне недоступна магия мертвых, но я смогу хотя бы разобраться, как она работает и продлевает телесное существование тем, кто не ушел за Грань. Тахрис покинуть бокс не пожелал. Так и остался висеть в воздухе печальным привидением. Я не стала прогонять бедолагу. Тяжело принимать посмертие, когда сам ещё держишься за жизнь, которую потерял навсегда. В чем-то мы были похожи.

* * *

Я пропустила момент появления демонов в боксе. Легкое покашливание заставило меня оторваться от учебника.

— Интересно? — с улыбкой поинтересовался Марог.

— Очень! А где Далиан?

— Ему по делам надо кой-куда зайти, — туманно ответил Рогатый.

— Понятно.

Разочарование кольнуло сердце, но я не стала расспрашивать ребят. Врать они не хотели, а правду сказать не могли. Так к чему ставить их в неловкое положение?

— С Пушинкой все в порядке, — поспешила заверить я Эрха, поскольку он не сводил взгляда с кокона.

— А этот что тут делает? — проворчал Марог.

Кошмар Игнатьевич приоткрыл глаз и проворчал.

— Блюду чешть нимфеи. Шли бы вы. Шпать. Одни.

Я осмотрелась в поисках Тахриса, но, видимо, призрак исчез, как только ребята зашли в бокс.

— Серина, так ты к себе идешь? Или тут ночевать собираешься? — отчего-то растерялся Марог.

— Иду. Кошмар Игнатьевич, как вам не стыдно. Вы же не вампир, чтобы окружающих третировать.

— Не вампир. Это вожраштное, — виновато произнес кошмарень и взглянул на демонов. — Ведите. Шопровождайте. Я шоглащен. Ражве я могу быть против, когда кто-то выполняет жа меня работу?

Я вздохнула, подхватила кошмарня на руки и сунула книгу под мышку.

— Готова!

— Серина... — Марог улыбнулся и ткнул пальцем, давая понять, что мне следовало обернуться.

Увидев забытые сапоги, я вздохнула. Обуваться не хотелось.

— А можно так дотопать? Мы же не на занятиях... У меня от этих сапог пятки чешутся, — призналась я.

— Иди уже так, босоножка, — хмыкнул Эрх и поднял сапоги с пола.

— Спасибо! — просияла я, твердо решив по-тихому избавиться от подошвы на обуви.

Обернувшись, прижалась щекой к кокону.

— Пушинка, отдыхай. Набирайся сил. Мы тебя очень ждем.

— Знаете, а я, пожалуй, и сегодня в боксе переночую, — объявил Эрх и вручил мои сапоги Марогу.

— Здорово! — обрадовалась за крылатку я. — Она ещё любит, когда ей читают вслух.

— Хорошо, что петь не придется, — проворчал Рогатый, но я поняла, при необходимости не отказался бы.

Как же хорошо, что первое впечатление оказалось ложным. Демоны привязывались к призванным. И вовсе они для них не расходный материал!

* * *

Виварий мы покинули в сопровождении Тахриса. Неугомонный призрак подловил нас в коридоре и заявил, что ему поручили препроводить дорогих гостей. Кошмар Игнатьевич хотел что-то сказать, но я предупреждающе на него шикнула. Марог так и вовсе растерялся. Внимание Тахриса его крайне нервировало. Единственное, чем я могла помочь — быстрее перебирать ногами.

Очутившись за стенами вивария, я вызвала путевой огонек и поблагодарила призрака.

— Дальше мы сами.

— Пешком пойдете? — удивился Тахрис.

— Пешком! — подтвердил Марог, — Я Серине экскурсию обещал. Возможно, в музей заглянем, а вам туда хода нет. — На лице демона появилось участливое выражение.

— Печально, — не сдержал досады Тахрис. — Совсем житья нет несчастному привидению. Пойду-ка я в баню... Может, кому призрак для сдачи практики нужен.

Я представила напаренных, разгоряченных демонов, которых поджидает ледяной призрак. И как-то сразу стало жалко тех, кому перепадет такой сюрприз.

Марог склонился к моему огоньку и приказал:

— Веди в музей. Быстро!

Огонёк тронулся с места, мы припустили следом. Я то и дело придерживала Марога за руку, поскольку тот всё порывался обогнать нашего проводника.

По лестнице мы поднялись без особых приключений. Встречные призраки отчего-то шарахались в сторону. Не будь у меня иного опыта общения с этими созданиями, сочла б, что они меня боятся, как и нежить из Туманного Дола. А так пришлось признать, что лорд Арагул позаботился о моей безопасности.

Как только мы миновали третий лестничный пролет и путевой огонек свернул в сторону, Марог виновато вздохнул и буркнул:

— Серина, отзови светляка.

— Мы не пойдем в музей? — огорчилась я.

— В другой раз, — замялся Марог. — Сначала надо платье мистрессы Ангорд в порядок привести.

Только сейчас я вспомнила о краже из музея и о профессоре истории, принявшего пропажу близко к сердцу.

— Ну-ну, не кисни. Я уже почти его отреставрировал. Кстати, мне сегодня каталоги одежды прислали. Передам через Вилену. Подберешь что-нибудь. Не все же тебе в форме ходить.

Я не особо нуждалась в новой одежде, но расстраивать Марога отказом не хотелось. Поэтому я только прикоснулась к брошке снова и изменила приказ:

— Укажи дорогу к моим покоям.

Глава 15. Необычный подарок

Марог довел меня до дверей комнаты и попрощался или точнее — сбежал. Отчего-то предложение зайти он воспринял нервно, словно это не я, а Тахрис его в гости зазывал. Демон даже к Щелкунчику заглянуть не пожелал! Сослался на то, что покормил мухоловку, пока я в Туманном Доле развлекалась.

— Отсыпайся. Завтра будет насыщенный день.

— Верно. Сперва основы регенерации, потом ориентирование, — предвкушающе произнесла я.

Новый день сулил новые открытия. Разве это не здорово? Оставалось только дождаться. В тишине, покое и... Богиня!

Открыв дверь, влетела в комнату и едва не споткнулась о священный подарочек из Туманного Дола. Если бы не враждебная мне магия, предупреждающе кольнувшая ноги, обязательно бы упала. А так скакнула горной козой, перепрыгнула и тут же услышала встревоженное:

— Серина, осторожнее!

Я приземлилась по другую сторону ветки и улыбнулась Далиану. Как же я была рада его видеть!

— Прости, не успел предупредить. Хотел встретить в коридоре, но присел буквально на пару секунд на кровать и отрубился.

Я прижалась к груди Далиана. Как и он, всего на мгновение, а прилипла, точно Его Темнейшество к подоконнику.

— Подожди. Вот так. — Я просунула руки под мышки Дала и обняла. — Ещё чуть-чуть — и расскажешь, что у тебя случилось.

Неловкая пауза повисла в воздухе. Как-то не сразу до меня дошло, что демон и не собирался посвящать меня в подробности.

— Серина... — замялся он.

Я подняла голову и приложила палец к его губам.

— Ш-ш-ш-ш... Не говори ничего. Не готов поделиться, значит, и не надо. Ты купался? Марог и Эрх в баню сходить успели.

Далиан отчего-то смутился, хотел что-то сказать, а потом крепко поцеловал в губы и спросил:

— Твой щелкающий кошмар позволит мне воспользоваться купальней?

— Прошу прощения, — донеслось с кровати. — Но я — единштвенный кошмар в данном помещении.

— Кошмар Игнатьевич! — укоризненно воскликнула я. Ещё в коридоре белкообразный нахал, спрыгнув с плеча на пол, заявил, что ему надо срочно кое-что проверить. После чего взобрался на потолок и исчез.

— Да у меня тут вопрощик вожный, вот я и вернулщя, — принялся оправдываться кошмарень. — Кто ж жнал, што у ваш ш ходу любовь рашцветет...

— Спрашивай, — процедил сквозь зубы Далиан.

— Кито к нам нашовщем? Работать над амулетами ждещь шобираетщя? А то он попросщил помочь с перееждом, а я жашомневалщя...

— Здесь, — подтвердила я. — У него помимо сундука ещё вещи имеются? Если есть, то пусть несет все. Как-нибудь разместимся.

— Вще нельжя, — отрезал кошмарень. — А то тебе ночевать придётщя в купальне. Ну, я жадачу понял. Приятного обнажения, — ввернул напоследок Кошмар Игнатьевич и снова исчез.

Я задумчиво проследила за его маневром и спросила:

— А почему кошмарень исключительно через потолок уходит?

— Из соображений безопасности. Меньше вероятность попасть в ловушку. Как правило, адепты зачаровывают пол и стены. Наверх лезть ленятся, — пояснил Далиан и сбросил куртку.

— Сейчас предупрежу Щелкунчика, — пообещала я и, аккуратно обойдя ветку, отправилась в купальню.

* * *

Мухоловка вредничал. Обиженный из-за нехватки внимания, он не желал со мной разговаривать. О том, чтобы выудить корни из бассейна, и речи не шло! Щелкунчик демонстративно распластал их по поверхности воды, чтобы охватить большую площадь, и недвусмысленно намекал: 'Моё! Не влезай — схвачу и проглочу!'

— Ну что ты как маленький! — всплеснула руками я. — Такая махина вытянулась, а ведёшь себя точно росточек неокрепший. Ты должен понимать, что Марог и я не можем быть при тебе круглосуточно.

Щелкунчик еле слышно клацнул листиками. Дескать, понимаю, но протестую.

— С удовольствием бы от тебя не отходила. — Я приблизилась к мухоловке на расстояние вытянутой руки. — Обложилась учебниками и пару дней посидела б в тишине. Но у меня занятия. Целых пять предметов. А ещё мне очень страшно... — прошептала я еле слышно. — У меня была цель. С момента перемещения в Хаос я чувствовала, что должна изо всех сил стараться вернуться в Берилл. Точно знала, что мое место не здесь. А теперь я в растерянности...

Мухоловка сочувственно защёлкал, протянул усики и погладил меня по голове.

— Будем мучиться в неизвестности вместе. Но, обещаю, я тебя не брошу. Я понимаю, что купальня в апартаментах не самое лучшее место для такого красавца, как ты. А теперь будь умничкой.

Умничка качнул листиками-челюстями и вытащил корни из бассейна. Поблагодарив Щелкунчика, подбежала к двери.

— Разрешение получено. Можешь раздеваться! — прокричала я и обнаружила, что Далиан в подсказках не нуждался. Он даже полотенце где-то раздобыл.

— Не сомневался в твоем даре убеждения, — усмехнулся он и опустил взгляд вниз. — Как и в твоей нелюбви к обуви.

Легкая насмешка, прозвучавшая в голосе Далиана, вызвала ответную улыбку на моих губах. Я смущенно переступила босыми ногами. Приподняла одну, провела рукой по пятке и поняла — надо мыть.

— Серина, ты уверена? — несколько озадаченно спросил демон.

Я аккуратно повесила снятые штаны на ветку — должен же быть от подарка хоть какой-то прок — и посмотрела на Далиана. Он больше не скрывал эмоций и сейчас думал вовсе не о купании.

— Останешься на ночь? — еле слышно спросила я.

Далиан медленно кивнул и шагнул мне навстречу. В его глазах было столько нежности и теплоты. Я стояла точно зачарованная, не в силах пошевелиться. Хотелось запомнить каждый взгляд, каждое мгновение... Далиан сделал ещё шаг и вдруг, споткнувшись о ветку, полетел на пол! Все произошло до того неожиданно, что я и руки выставить вперед не успела.

Быстро опустившись на колени, принялась изучать ауру демона на предмет телесных повреждений.

— Как ты? Ушибся? Сильно болит? Давай полечу!

Демон лежал, распластавшись на животе лицом вниз, плечи сотрясала частая дрожь. Испуг приглушил природную способность к считыванию эмоций, поэтому я не сразу определила, что Далиан смеется. Медленно перекатившись на спину, он простонал:

— А ведь Марог и Эрх предупреждали.

— Они тоже? — спросила я, припоминая слова кошмарня про убивательную ветку.

— Отводящие глаза чары. Срабатывают при минимально допустимом приближении.

Я с подозрением взглянула на подарок из Туманного Дола.

— А я не падаю почему-то...

Чтобы проверить наверняка, несколько раз перешагнула через ветвь. Как и прежде, ноги обожгло холодом. Остановившись рядом с Далианом, начала растирать колени.

— Со мной фокус не работает, — вынесла вердикт я, клацая зубами. — Но магия мертвых меня по-прежнему не любит.

Демон поднялся с пола и, проворчав: 'Экспериментаторша', — подхватил меня на руки.

* * *

Далиан задался целью меня согреть. Уж не знаю, что прогнало холод: горячая вода или поцелуи. Я оттаяла, но дрожать меньше не стала. Скорее, наоборот. Тело сделалось невесомым, голова кружилась, меня затягивало в сладкий омут пьянящих ощущений, как вдруг Далиан отстранился.

— Тьма! Не могу я так! — он осторожно поставил меня на ноги и процедил сквозь зубы: — Они смотрят!

— Кто?

— Живоглот и его команда. Проклятье! Это на уровне инстинктов. Чувствую наблюдение.

Обернувшись, взглянула на мухоловку. Тот медленно, точно в трансе, покачивал листиками. Но это было не самое странное! На закрытых створках ловушек восседали бабочки. Убедившись, что предположение Далиана оказалось верным, я простонала:

— Пойдем отсюда, а?

— Сейчас. Я быстро, — демон схватил с бортика бассейна мочалку и жидкое мыло. Я же потянула за рукав туники и высвободила руку. Мокрая ткань липла к телу. Наверное, стоило раздеться до того, как Далиан опустил меня в бассейн. Пыхтя вытащила вторую руку.

— Что ты делаешь? — сдавленно спросил он.

— Раздеваюсь. Зачем мокрое в спальню тащить? Ты мойся, а я пока одежду повешу сушиться.

Далиан зажмурился и начал энергично намыливать грудь.

— Хочешь, помогу со спиной?

— Заодно выясним, где проходит черта, за которой мне станет плевать на твоих домашних любимцев, — проворчал он.

Лично меня присутствие бабочек ни капли не смущало, но я с пониманием отнеслась к пожеланию Далиана. Подпрыгнув, устроилась на бортике. Даже тунику обратно натянула. Хотя толку от нее было мало — обтягивала как вторая кожа.

— Мне Марог обещал каталоги одежды передать. Поможешь выбрать?

Далиан заметно напрягся.

— А я-то тут при чем?

— Так ты, считай, следующее заинтересованное лицо, после меня. Одежда нас, нимфей, мало волнует. Все равно, что носить. Так, может, ты подскажешь, что выбрать? Белье, выданное Виленой, меня не вдохновляет.

— А мне нравится, — неожиданно заявил он. — Подберем тебе еще несколько комплектов.

Демон отбросил мочалку, в несколько гребков добрался до бортика и выбрался из бассейна. Капельки воды сияли на светлой коже, подобно оттаявшим льдинкам. Но я уже знала, что за каменной невозмутимостью спрятан бурлящий вулкан переживаний. Вот только открывался Далиан далеко не всем.

— Спасибо, — несколько невпопад прошептала я, но он меня понял.

Улыбнувшись, коснулся кончиками пальцев моей щеки. От нахлынувших чувств защемило сердце. Захотелось прижаться к Далиану крепко-крепко и не отпускать. Эта ночь была только нашей. Он словно прочитал мои мысли и мягко привлек к груди, ладони проникли под одежду, скользнули по спине.

— Помочь снять?

Я подняла руки, Далиан стащил тунику через голову, после чего собирался отбросить мокрую ткань в сторону.

— Постой! У меня же другой нет.

— Так ты же не интересуешься нарядами.

— Зато берегу имеющиеся. Вряд ли Вилена обрадуется, если узнает, что мне надо новую одежду выдавать, — пояснила я, аккуратно раскладывая тунику на подоконнике. Взгляд невольно устремился в темноту, туда, где в ночи полыхали кроны деревьев. А ведь я бы смогла собрать платье из огненной листвы. Лес бы мне позволил. Встряхнув головой, прогнала глупые мысли прочь. Наверняка моя затея не придется демонам по душе.

Далиан возник рядом и молча уставился в окно.

— Хочешь, пойдем прямо сейчас?

Сейчас? Вот прямо сию минуту одеться и отправиться в лес? Я позволила себе буквально пару секунд насладиться предложением, после чего вздохнула и покачала головой:

— Не самая хорошая идея. И потом, — я повернулась и положила руки на плечи Далиана, — на эту ночь у меня иные планы.

* * *

У меня были все шансы добраться до кровати весьма романтическим образом. Далиан оказался настроен решительно, да и я совсем не сопротивлялась, а, наоборот — тихо млела в его объятиях. Помешал подарок, перегородивший комнату по диагонали, от двери и до самой кровати. Хоть как извернись, мимо не пройти. Разве что бочком вдоль стеночки, но, ясное дело, ситуация не располагала к замысловатым маневрам.

— Далиан! — предупреждающе воскликнула я, почувствовав знакомый обжигающий холод, но было уже поздно. В последний момент демон вскинул руки и забросил меня на кровать, сам же сгруппировался в падении и приземлился на корточки — любой кот обзавидовался бы.

— Да что же за напасть такая! — в сердцах воскликнула я. Знала бы, ни за что бы не пошла на поводу у энта. Да кому нужны такие подарки!

Спрыгнула на пол, ощущая себя вредителем века. А может, это и впрямь напасть нимфейская? Неудивительно, что элементали стихии Земли часто меняли возлюбленных. Те просто не выдерживали. Сбегали и адреса для писем не оставляли.

— Эй, ты чего? Ударилась? Испугалась?

Я поморгала, утерла слезы и тут только обнаружила, что Далиан уже поднялся с пола. Целый и невредимый, и настрой, в отличие от меня, не растерял.

— Понимаешь, я, когда в Туманный Дол переместилась, ещё подумала, что не мешало бы для тебя подарок найти. И вот нашла. На наши головы...

Далиан мягко подтолкнул меня к кровати, усадил, после чего нежно обхватил лицо ладонями и поцеловал. Тревога и смятение уступили место совсем другим чувствам. Губы Далиана заставляли забыть обо всем на свете. В какой-то момент я поняла, что уже лежу на кровати... как вдруг раздался радостный вопль:

— Доставили мою прелесть! Так быстро доставили. Кито счастлив!

Выругавшись, Далиан вскочил на ноги и заслонил меня.

— Постой! — Я выглянула из-за плеча демона. — Так этот подарочек тебе предназначался?

— Подарок? Где? — засуетился хитр.

— Вот! — Я ткнула пальцем в сторону ветки.

— Так это компонент. Необходимый. И редкий, — разочарованно пояснил он, после чего тяжело вздохнул: — Обидно. Кито любит подарки.

Далиан выругался повторно. Он, как и я, четко осознал — артефактора теперь придется чем-то одаривать. Я, кажется, начала хоть что-то понимать.

— Кито, тебе дерево для изготовления амулетов нужно?

— Ещё как нужно! — подтвердил артефактор. — Смотрите, — он подбежал к сундучку и принялся в нем копаться. На пол полетели свитки, листы пергамента и пара деревянных дощечек.

— Кито, а давай мы утром посмотрим? — осторожно предложила я.

Хитр энергично замотал головой.

— Нельзя! Мысль уйдет. Желание пропадет.

— Уже пропало, — буркнул Далиан и забрался под покрывало. — Завтра ночуем у меня, — бескомпромиссно заявил он и отвернулся лицом к стенке.

Я осмотрелась в поисках подходящего заменителя одежды. Поскольку покрывало уже было занято, не осталось иного выбора, как покуситься на занавеску. Сложила ткань пополам, пропустила ремень, позаимствованный из штанов Далиана, и соорудила нечто странное, но вполне прикрывающее грудь и попу. Кито как раз нашел необходимый свиток, разложил его на столе и поманил меня.

— Смотри. Вот, — он ткнул пальцем в чертеж кулона. — Не хватало отражателя.

— А как полуживое дерево может помочь в создании амулета, блокирующего считывание эмоций?

Хитр нахмурился и почесал гребень.

— Злоба захватывает. Развращает. Заставляет совершать страшное. С кулоном эмоции будут спасены. Владелец не думает об амулете. Не влияет на его работу. А амулет защищает владельца.

Я задумчиво перевела взгляд с чертежа на огромную ветку. Судя по рисунку, для изготовления амулета требовался крошечный кусочек дерева.

— Кито, а сколько амулетов тебе нужно изготовить?

Маленький артефактор довольно улыбнулся и заговорщицки прошептал:

— Ты тоже догадалась? Да?

— О чем?

— Кито ждет большой заказ! Остальные материалы доставят завтра. Кито уже подал запрос в столицу. Лорд Рейгард доверил Кито личный почтовик.

Я вскочила со стула, не зная, куда нестись в первую очередь. К лорду Рейгарду или лорду Арагулу. Несомненно, Кито что-то напутал. Увидел ветку и скорректировал заказ остальных материалов!

— Серина может перебраться на время работы в купальню. В раковине мухоловки ей будет удобно.

Оценив масштаб надвигающейся катастрофы, я мысленно взвыла.

— Кито, тебе стоило согласовать планы с лордами. Мне кажется, ты слегка преувеличил количество необходимых амулетов.

Малыш заморгал часто-часто. Из голубых глаз потекли слезы.

— Кито ошибся. Так старался и снова ошибся-я-я...— на последней фразе тихое всхлипывание переросло в горестное завывание, разбудившее Далиана.

— Только не говорите, что у ветки размер неподходящий, — сонно проворчал демон.

— У Кито несчастье-е-е... — обнаружив очередного зрителя, малыш совсем расклеился.

— А давайте с несчастьем утром разберемся. — Далиан отодвинулся под самую стену. — Серина, иди спать. И мелкого прихвати.

— Далиан поможет Кито разобраться с заказом? — Хитр с надеждой во взгляде уставился на меня.

— Если Далиан выспится, он всем поможет, — мрачно буркнул демон. — А если нет, то...

Хитр сориентировался мгновенно и спустя секунду уже лежал на подушке рядом с Далианом. Тот поморщился, проворчал что-то про ночь любви, но прогонять подселенца не стал.

— Спокойной нам ночи! — быстро возвестил Кито и закрыл глаза. Я устроилась на краю кровати и уже почти уснула, когда тишину прорезал звучный храп маленького артефактора.

Хитр спал беспокойно: вздрагивал, ворочался и все норовил стащить с Далиана покрывало. Причем ему зачем-то понадобилось всё целиком. Демон ворчал, что утром первым делом скормит мелкого жадюгу Щелкунчику, а потом сдался и позволил завладеть трофеем. Хитр счастливо улыбнулся, сгреб добычу к животу, обнял и затих. Я осторожно вытащила уголок и укрыла им спину Кито. Тот тут же фыркнул и выбрался из-под покрывала.

— Мерзнешь? — проворчал Далиан, лежащий лицом к стене.

— Нет, — шепнула в ответ я, чувствуя себя неловко. Пригласила переночевать, а наличие соседей не учла.

— Тогда спокойной ночи.

Я уловила мысленную улыбку Далиана. Он не испытывал разочарования из-за того, что остался.

* * *

Утро нового дня началось с громкого перешептывания.

— Кито спал. Кито не надобного чужого.

— А кто тогда? Я вешал штаны на спинку кровати. Штаны висят — ремня нет.

— Кито не носит одежду такого размера.

— Это я... — сонно признавшись, нашла силы слегка приподнять руку. — Туника была мокрая, вот я и взяла ремень.

— Кито говорил, что у Серины поискать надо! — Маленький артефактор ухватился за подол импровизированного платья и потянул.

Я охнула и прижала штору к груди.

— Не надо ничего искать, я сама отдам. Только посплю ещё немного.

— Серина, придется вставать, — сочувственно произнес Далиан. — Сейчас принесу одежду.

Приоткрыв один глаз, увидела, как демон скрылся в купальне. И тут в дверь постучали. Поняв, что выспаться мне не удастся, отправилась выяснять, какому бедолаге пришлось встать раньше, чем мне.

Возникший на пороге Эштан все ещё находился под чужой личиной. В руках у него обнаружилась симпатичная красная коробочка.

— Ты конфеты ешь? — спросил он.

— Наверное.

— Тогда это тебе! — Изменяющий форму протянул подарок, не делая попыток сдвинуться с места.

— Ой! Совсем забыла, — понизив голос, шепнула. — Эштан, можешь зайти. Позавтракаем вместе.

Вернувшийся из купальни Далиан был мрачнее тучи. Протянув мне тунику, он заявил и так очевидное:

— Высохла за ночь. Держи.

Взгляды, которыми обменялись парни, мне не понравились. Да я и подумать не могла, что Далиан будет против встречи с Изменяющим форму!

— А я Эштана на завтрак пригласила. Он конфеты к чаю принес. Слышала, они вкусные.

Взаимную враждебность тут же вытеснило общее изумление.

— Ты никогда не ела конфет? — удивился Эштан.

— У Рей-Тара на кухне они не водились, — развела руками я. — Неужели я многое потеряла?

— Вот сейчас и узнаешь, — хмыкнул оттаявший Далиан. Я четко уловила момент, когда его настроение улучшилось, — как только Эштан посмотрел в сторону кровати.

Кито, о котором на время забыли, вскарабкался на стул и постучал лапкой по начищенному до блеска чайнику.

— Ещё горячий. И печенье есть.

— Откуда? — удивилась я.

— Кошмар Игнатьевич мимо пробегал, — ответил Далиан. — Он меня и разбудил.

Я прикрыла глаза, мысленно пожелав Кошмарику самого хорошего и светлого. Заботливый он у меня.

— Присаживайся, раз пришел, — предложение Далиана прозвучало вполне дружелюбно, но от меня не укрылся выжидательный взгляд демона.

Эштан приблизился к ветке. Я только хотела его предупредить, как Изменяющий форму нахмурился и присел на корточки, чтобы рассмотреть подарок из Туманного Дола.

— Интересный экземпляр. Выращивать будешь? — на полном серьезе спросил он у меня.

— Кито будет пилить! — с радостью пояснил маленький хитр.

— Перешагивать не советую, — все же расщедрился на предупреждение Далиан.

— Занятная магия, — хмыкнул Эштан. Поднявшись на ноги, обошел ветку вдоль стены и хитро сверкнул глазами: — Думали, рискну проверить на собственной шкуре?

— Не стоит отрываться от своего аккада, — веско изрек Далиан.

Эштан ухмыльнулся, но ответить не успел — в дверь снова постучали. Я бросилась открывать, в спину прилетело ворчливое:

— Оделась хотя бы.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Ребята уже привычные. Ой... Здравствуйте... — Я ошарашенно захлопала глазами. Профессор Грисвальд был последним, кого я рассчитывала увидеть у себя на пороге.

Василиск смущенно пожелал мне доброго утра и протянул уже знакомую красную коробочку.

— Вы мне нужны как нимфея.

— И для чего, вы полагаете, нужны нимфеи? — тон Далиана мог заморозить воду в стакане.

Профессор Грисвальд не удостоил демона взглядом и снова обратился ко мне:

— Я бы хотел пригласить вас в оранжерею. На своем участке я выращиваю селекционные образцы. В книгах пиш-ш-шут... — от волнения голос василиска сорвался на шипение, — что нимфеи могут помочь растению цвести и в неблагоприятных для него условиях.

Я решила на всякий случай уточнить:

— А ваши растения произрастают в оранжерее с позволения руководства Цитадели?

— Серина, ты бы предложила профессору войти, — мягко вклинился Далиан.

— Конечно, профессор Грисвальд, заходите. Разовый доступ. А мы скоро чай пить будем.

Посторонившись, я пропустила василиска. Тот предложению зайти в гости не обрадовался, но все же вошел внутрь и замер, как только увидел ветвь.

— Неужели это... — с благоговением произнес он. Коробка с конфетами перекочевала ко мне. Василиск сунул её мне в руки, не сводя взгляда с подарка из Туманного Дола. — Потрясающий экземпляр. И в отличном состоянии. Его надо поместить в музей флоры.

— А такой есть в Цитадели? — спохватилась я.

— Не надо нам музея. Кито будет пилить!

— Пилить? — Вид у профессора стал удивленно-расстроенным.

— Это наш ингредиент. Редкий, — прояснила ситуацию я.

— Профессор Грисвальд, мы не имеем права раскрыть вам детали. Однако лорд Рейгард или лорд Арагул смогут посвятить вас в тайну конечного продукта из этой древесины, — отчеканил Далиан.

Василиск замер, обдумывая услышанное. Азарт находки постепенно угас.

— Конечно. Я все понимаю, — нехотя произнес он. — Ваше предложение всё ещё в силе? — обратился он ко мне.

— В силе, — откликнулась я, подтверждая приглашение на завтрак. Профессору так хотелось ещё немного побыть рядом с веткой.

— Проходите. Пришаживайтещь! — тоном радушного хозяина возвестил Кошмар Игнатьевич.

Я упустила момент его появления в комнате. Белкообразный ужас ловко скакал по столу, расставляя невесть откуда добытые чашки.

— Липовый чай — то, што нужно ш утреца: можги прочищает, нервы ушпокаивает и для цвета лица полежен. — Кошмарень замер и едва шевеля губами пересчитал присутствующих. — Вродь хватает. Прошу вщех к штолу, ток, чур, штулья для дам, беременных женщин и ходящих под штол пешком.

Кито счастливо заулыбался, устроился на свободном стуле, второй занял Кошмар Игнатьевич. Третий явно предназначался для меня.

— Знаете, я, наверное, тоже по параметрам не подхожу.

— Ещё как подходишь! — убежденно воскликнул наш ужас, не сводя взгляда с Далиана. Тот внешне сохранял невозмутимость, но я-то почувствовала, как его тряхнуло. Кошмар Игнатьевич, несомненно, был в курсе реакции. Рыжехвостый негодник ещё и подзакусить успел!

Отчитать кошмарня помешал стук в дверь. Я окинула взглядом присутствующих и пришла к выводу, что чаевничать Эрху, Марогу и Вилене точно придется в компании Щелкунчика. Возможно, завидев профессора, они и сами в купальню напросятся. Впрочем, выяснить это мне было не суждено.

Лорд Арагул, в отличие от Эштана и профессора Грисвальда, в особом приглашении не нуждался, поэтому шагнул в комнату ещё до того, как я успела поинтересоваться целью визита. Что касается выбора конфет, тут Его Темнейшество не отличился оригинальностью.

— Доброе утро. Это мне? — Я протянула руку к красной коробочке.

Некромант молча вручил мне подарок. К такому наплыву посетителей он оказался не готов. Профессор Грисвальд обрадовался появлению начальства. Он то и дело бросал взгляды на ветвь полуживого дерева, прикидывая, стоит ли поинтересоваться её назначением или момент все же не совсем подходящий. Далиан с укором смотрел на меня, словно напоминая, что мне все-таки следовало переодеться перед приемом гостей. Эштан отступил к стене и успешно притворялся мебелью. Кито волновался, маленькие лапки выбивали нервную дробь по столу. Мало того что с утра пораньше столько здоровяков прибыло, ещё и некромант пожаловал. И только Кошмар Игнатьевич откровенно наслаждался происходящим. Есть — не ел, ведь никто не пугался, но природную вредность всё же потешил.

Не выдержав, я подошла к Кито и положила ладонь ему на макушку. Малыш благодарно погладил меня по руке.

Молчание затягивалось...

— И где я должен на вщех чашек напаштищь? Нет у меня лишних! Шо швоей пошудой в гошти приходите! А то вще только к чаю чего-то принощят...

Настал черед спасать Кошмарика. Я схватила со стула вреднючую белку и прижала к груди. Да чего это они так дружно взъелись на кошмарня?

— Не совсем поняла причину всеобщего негатива, но от лица сопровождающего приношу извинения. И да, другого мне не нужно, — твердо произнесла я, глядя в глаза лорда Арагула. А то ведь прибьет несносную нечисть, а потом уволит посмертно.

Профессор Грисвальд свел ладони вместе и вкрадчиво произнес:

— Я могу навестить вашего хитра, когда вы будете на занятиях?

— С позволения Кито и лорда Арагула, — быстро уточнила я.

— Кито не против, — отозвался артефактор. — Кито нужен порошок жуколиста. Неочищенный, если можно.

— Достану, — пообещал василиск и повернулся к лорду Арагулу. Тот едва заметно качнул головой:

— Грисвальд, зайдите ко мне в кабинет через час. Эрилий, — демон повернулся к Изменяющему форму, — а вам не пора приступать к выполнению обязанностей?

Эштан, избравший роль молчаливого наблюдателя, эмоционально вспыхнул. Мне показалось, что сейчас Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов выйдет из образа охранника Цитадели, однако он сдержался. Медленно подошел ко мне и, приложив руку к груди, проникновенно прошептал:

— Хорошего вам дня, Серина. С надеждой на взаимность я вынужден удалиться.

После чего мысленно добавил:

'Далу объясни, что я не полный придурок, а он шуток не понимает. Второму объяснять бесполезно. Пусть побесится...'

Я так и застыла с открытым ртом, не зная, рассмеяться или предложить Кошмару Игнатьевичу зайти к Эштану на ужин. Чтобы больше не вредничал, а то перенял привычку окружающих третировать.

Что касается профессора Грисвальда, то приказ Его Темнейшества воодушевил василиска, и он откланялся, преисполненный надеждой.

Народу в комнате стало меньше, но на эмоциональный фон это ни капли не повлияло. Я нервно передернула плечами и погладила Кошмара Игнатьевича. Тот довольно засопел и прижался ко мне щекой.

Лорд Арагул выдерживал эффектную паузу, подкрепленную неодобрительными взглядами. Демон то и дело посматривал на лежащую на полу ветвь, точно мы её из Туманного Дола стащили, не спросив разрешения у нежити.

Первым не выдержал маленький артефактор:

— Кито позволяется приступать к работе?

Его Темнейшество вытащил из кармана свиток.

— Поставщики из столицы попросили уточнить, действительно ли нам необходимо четыре сотни серебряных медальонов.

— Серебро — отличный материал, — с готовностью подтвердил артефактор. — Дерево внутри, заклинание снаружи, накопители на крышечке...

— Четыре сотни, — сквозь зубы повторил лорд Арагул.

Кито развел руками:

— Так ветка же большая.

— Постойте! Не надо его ругать, — вклинилась я, чувствуя, что терпение мага на исходе. — Вы просто количество уточните и все. А заказ можно отменить. Ведь можно же, да? — спросила я, удерживая несчастного хитра за плечо. А то бы точно в ноги лорду Арагулу бросился.

Его Темнейшество похлопал свитком по ладони.

— Здесь точная норма расхода материала, список лиц, для которых необходимо изготовить амулеты, сроки выполнения заказа...

— Разрешите ознакомиться? — совсем по-деловому спросил Кито.

Дождавшись утвердительного ответа, он вскарабкался на стул, ухватил свиток из рук мага и углубился в изучение. Внимание маленького артефактора сосредоточилось на предстоящей работе, вытеснив страх перед некромантом.

— Серина, надеюсь, ты простишь временное неудобство? — мягко поинтересовался лорд Арагул. — Мы были вынуждены отселить хитра от его сородичей.

— Конечно. Я понимаю. Кито нужна защита, — произнесла я, делая ударение на имени артефактора. Его Темнейшество, как и профессор Грисвальд, не называл малыша по имени. Демоны ценили магию хитров, вот бы они ещё относились к ним с большим уважением.

— Хорошо. — Маг прижал руку к груди, слегка поклонился и произнес: — С наилучшими пожеланиями и надеждой... — Демон развернулся и стремительно удалился, но я успела заметить, как дрогнули его губы. Некромант понял, что Эштан разыграл спектакль.

Глава 16. Происшествие на террасе

После ухода лорда Арагула все резко вспомнили, что я не одета, не накормлена и вообще — опаздываю на основы регенерации. И ладно бы только вспомнили, так они еще и помогать рванули. Пока натягивала тунику, Кошмар Игнатьевич запихнул мне в рот печенье, а Далиан собрал сумку. Но самый большой подарок преподнес Кито. Стоило мне сунуть ногу в сапог, как я четко осознала — счастье есть.

— Как узнал? — украдкой спросила я хитра.

Тот потупил взгляд и признался:

— Ты во сне жаловалась.

Выяснить, о чем же ещё таком интересном я успела поведать во сне, не вышло. Далиан вручил мне сумку и проводил к двери. В коридоре я столкнулась нос к носу с Виленой. Демоница выглядела уставшей. Короткие волосы торчали, точно и не встречались этим утром с расческой. Я выглядела бы не лучше, ни за что бы не справилась с косой, но Кито оказался мастером на все руки.

— Готова? — Вилена придирчиво меня осмотрела. — Вот и чудно, а то я проспала.

Демоница не стала уточнять, что они с Лестером готовили полночи, однако насыщенный цветочный запах, исходящий от девушки, пришелся мне по вкусу.

Занятия по основам регенерации относились к углубленной программе и проводились этажом ниже, в практикариуме. Я шла по коридору, пытаясь угадать, за какой дверью до недавнего времени обитал Кошмар Игнатьевич, и поэтому не сразу заметила Эрика. Он поджидал нас у входа в аудиторию и настроен был весьма решительно.

— Вилена, я с ней на зельеварении в паре. Не будем отступать от традиции.

— Обойдешься.

Адепт не собирался сдаваться. Повернувшись ко мне, одарил сладкой улыбкой:

— Серина, мы же так хорошо с тобой сработались, а Вилена у нас — лабораторный тиран.

— А ещё я назначаю дежурных по этажу, — мрачно напомнила демоница. Эрик тут же скис и отошел в сторону, освободив проход.

Тренировка обоняния у некромантов шла полным ходом, запрет лорда Арагула на использование магической маскировки запахов оставался в силе, а объектом для изучения на сегодняшнем занятии была нежить. Об этом я догадалась, едва переступила порог аудитории. Вилена быстро полила платок чем-то пахучим и сунула мне под нос. Дышать сразу стало легче, и я наконец-то смогла осмотреться.

И тут я увидела его! Огромного, тронутого тленом и без правой руки. Зомби не обращал внимания на адептов. Да он вообще не подавал признаков жизни!

— Цветочек, к третьему столу во втором ряду шагом марш! — командный голос Вилены вывел меня из состояния ступора.

Я добралась до места и снова уставилась на зомби.

— Ты чего? — Меня обеспокоенно похлопали по плечу. — В обморок хлопнуться надумала?

— Он совсем неживой, — пробормотала я и, услышав скептическое: 'Фигасе сюрприз', — поспешно уточнила: — Он не проявляет интереса к окружающему миру.

— Естественно. Это же мертвяк низшего уровня. Личность разрушена, реагирует исключительно на приказы. Ну и пожрать не дурак. Но не бойся, сейчас он сытый. Если ты в порядке, то я отойду ненадолго. Только на столе ничего не трогай.

Я кивнула и тут только заметила на столе два абсолютно одинаковых ящичка. Предупреждение демоницы было излишним. После происшествия на зельеварении я собиралась исключительно наблюдать.

— И как? В самом деле не воняет, что ли?

Повернув голову, увидела Эрика, с интересом рассматривающего кусок ароматизированной ткани, который я держала у лица. Вилена так вообще соорудила для себя что-то вроде повязки.

— С ним дышать проще, — призналась я.

— Думайте. Я же не настаиваю, — звонкий голос демоницы раздался позади. — Только учтите, у меня всего шесть флаконов и новой партии до завтра не предвидится.

— Кому неудобства, а кому лишняя копеечка в карман, — хмыкнул Эрик.

— Отрадно видеть, что любовь к основам регенерации побуждает вас приходить на занятия подготовленными.

Мягкий шелестящий голос был едва различим на фоне гомона желающих приобрести чудесную антивонь, однако в аудитории мгновенно воцарилась тишина. Адепты быстро разошлись по своим местам, но я заметила, что две некромантки успели сунуть Вилене монеты и получить заветные бутылочки.

* * *

Профессор Мартин преподавал основы регенерации со дня присвоения Огненной Цитадели статуса учебного заведения. На лекциях адепты откровенно дремали, но на практических занятиях им приходилось резко вспоминать и теорию предмета, и основы безопасности, и весь набор защитных заклинаний до кучи. Ведь не каждый учебный материал с радостью соглашался регенерировать.

Обо всем этом мне рассказала Вилена, как только профессор озвучил тему урока. Нам надо было приготовить зелье, способное помочь зомби восстановить руку. Ставка делалась исключительно на формулу и компоненты. Магией пользоваться строжайше запрещалось.

— К зомби близко не подходи, — стращала меня Вилена, энергично взбалтывая в пробирке мутную коричневатую жидкость. — Я сама всё сделаю, а ты в сторонке постоишь. Профессор контролирует зомби, но, кто знает, вдруг тебя почует и в раж впадет.

— А что мы с ним будем делать?

— Ты чем слушала, когда задачу объясняли? Руку восстанавливать.

— Так нас же много, а рука всего одна, — растерялась я.

— К концу занятия рук будет много. Или их частей. Все зависит от качества приготовленного снадобья.

Осознание сказанного Виленой пришло не сразу. Я тихо всхлипнула и прижала ароматизированную ткань к лицу.

— Рука одна, а нас много, — смущенно пробормотала Вилена. — И вообще! Это же логично. Прежде чем кого-то исцелить, его сперва надо довести до соответствующей кондиции.

Я поспешно отвернулась, чтобы Вилена не заметила, как я отношусь к странной некромантской логике. Демоница что-то проворчала сквозь зубы.

— Не бойся. Я не собираюсь истерить, — тихо заверила я. — И к зомби приближаться не стану.

Опустившись на стул, склонилась над свитком с заданием. Сам рецепт я уже выучила наизусть. Теперь меня интересовали исключительно компоненты. Заглянув в 'Травник', выяснила, что все растительные ингредиенты относились к легкодоступным.

— Не понимаю, если всё так просто, то почему нежить предпочитают восстанавливать магией?

— Просто? — усмехнулась Вилена. — Магией эту несчастную лапу за пару секунд прирастить можно, а мы уже минут двадцать корячимся.

— Тогда почему ты раньше не восстановила ногу Лестера с помощью магии?

Демоница отчего-то вздрогнула и прошептала:

— Нечего тебе в некромантию лезть.

Я пожала плечами. Не захотела рассказать — и не надо. Но я точно чуяла, что зомби Вилены скрывал какую-то свою особую тайну. И эта тайна не имела никакого отношения к изготовлению кремов.

Опробовать полученное варево некроманты должны были по очереди. Места определялись скоростью завершения приготовления зелья. В результате мы с Виленой оказались третьими.

— Не дрейфь. Всё пройдет как надо. Я даже обманку вычислила.

— Обманку? — удивилась я.

Вместо ответа демоница подвинула ко мне коробочку с семенами.

— Присмотрись.

Я внимательно изучила содержимое.

— Так тут же два вида семечек.

— Вот именно, Цветочек. Вот именно, — довольно произнесла она. — Уверена, кто-нибудь попадется.

— И часто у вас такие ловушки расставляют? — спросила я, начиная понимать, что не только аккады на тренировках поджидали сюрпризы.

— Бывает, — пожала плечами Вилена. — Мы все эти растения на зельеварении проходили. Кто прошлепал — сам дурак.

Я покосилась в сторону Эрика. Вид у того был совсем уж несчастный.

Профессор Мартин сонным взором окинул аудиторию и махнул рукой.

— Первый — пошел...

Две девушки вышли из-за стола и осторожно приблизились к зомби. Тот по-прежнему не выказывал хоть какого-то интереса к происходящему, однако некромантки не стали полагаться на удачу. Одна из них активировала магическую защиту, вторая страховала напарницу боевым заклинанием. Подскочив к зомби, адептка щедро полила пострадавшую конечность зельем. Точнее, я решила, что она его использовала, потому, что зомби приоткрыл глаза. Адептки загораживали обзор, и оценить, как приготовленное снадобье повлияло на регенерацию руки, я не могла. Но как же хотелось!

— Куда намылилась? — шикнула Вилена.

— Так ничего же не видно, — пожаловалась я.

— Стой смирно, любопытная моя.

Поскольку я все еще не видела зомби целиком, то сосредоточилась на эмоциях адепток. Они были весьма довольны результатом. Значит, получилось. Сработало! Ну дайте мне уже посмотреть! А ещё лучше — потрогать.

Девушки наконец-то с победным видом отошли в сторону, демонстрируя результат. Я жадно уставилась на отросшую руку зомби. Кожный покров еще не восстановился до конца, но сама конечность была вполне функциональной.

— Следующие, — скомандовал профессор Мартин, так и не полюбовавшись результатом исцеления. Да он даже голову в сторону зомби не повернул!

Вызванные некроманты переглянулись.

— И травмировать тоже нам?

Поскольку профессор Мартин не снизошел до ответа, один из адептов подошел к зомби и сбрызнул полученным зельем руку. И тут случилось страшное! Уже почти восстановившаяся, крепкая рука зомби зашипела и покрылась коричневыми хлопьями пены. Нежить никак не отреагировал на произошедшее, не попытался хоть как-то защититься. Он просто стоял и ждал, а в это время его рука...

— Вляпались, — вынесла вердикт Вилена и решительно направилась к нежити.

— Стой! У нас точно сработает? Ты угадала с ингредиентами?

— Угадала? — демоница самодовольно ухмыльнулась. — Я знала.

Шипение остановилось, как только первые капли зелья упали на распадавшуюся кисть, но Вилена не стала мелочиться, а использовала всю порцию. Её не волновало, что часть снадобья попросту вылилась на пол.

— Расточительно, — флегматично заметил профессор.

Вилена пожала плечами:

— Вы не давали указания экономить.

— Пусть так. По завершении реакции подготовьте учебное пособие для следующей пары, — преподаватель вытащил из-под стола нечто острое с широким лезвием.

— Вилена... — пролепетала я. — Ты же не станешь?

— Ты обещала не вмешиваться, — процедила сквозь зубы она.

Я обхватила себя руками, чувствуя, что ещё немного — и зареву в голос. Как они так могут? Да, зомби не мучается, не чувствует боли. Но он же все равно живой!

Воздух слегка задрожал, температура понизилась, и по правую руку от меня возник Тахрис.

— Прошу прощения, профессор Мартин, но Серину срочно вызывают в виварий.

Крылатка? Уже выбралась из кокона? Так быстро?!

Преподаватель мазнул по мне рассеянным взглядом и едва шевельнул пальцами.

— Пусть идет. Вилена, вам придется завершить задание в одиночку.

Не дожидаясь ответа демоницы, я изо всех ног бросилась прочь из аудитории.

* * *

Очутившись в коридоре, я вызвала путевой светлячок и уже хотела задать маршрут, как Тахрис снова появился рядом и покаянно произнес:

— Не надо в виварий спешить. Там тебя никто не ждет.

— Как это? Но вы же сами сказали...

— Проводилащь экштренная эвакуция. Раждумывать было некогда, — пояснил спрыгнувший с потолка Кошмар Игнатьевич.

— Так вы меня нарочно из аудитории выманили? Под ложным предлогом?

На мордочке кошмарня появилось тоскливое выражение:

— Только не говори, што нимфеи ещё и патологичешки чешные и теперь тебе необходимо вернутьщя и шожнатьщя.

— Не понравится тебе этот урок, — веско изрек Тахрис. — Но будут и другие. Без нежити.

У меня по спине пробежала нервная дрожь. Лоб покрылся испариной.

— Они и живых на практиках калечат?

— Хуже, — усмехнулся призрак. — Они на них зелья и эликсиры проверяют. В дни сдачи некромантами практик по регенерации адепты Цитадели предпочитают хворать тихо, восстанавливаться природно, помирать гордо. Кому как повезет.

Перед глазами возникла рука бедного зомби, вернее, то, что от нее осталось после зелья, сваренного некромантами. Кажется, я начинала хорошо понимать демонов. Уж лучше уповать на способности организма, чем отведать сомнительного снадобья, сваренного адептами. Уморят ненароком, потом подымут и прощения не попросят. И перед зомби извиняться не станут. Он же для них всего лишь практический материал. А ведь и Кошмар Игнатьевич был им когда-то...

Я быстро подхватила несчастного комшмарня с пола и прижала к груди. Бедненький. Как же ему прежде доставалось!

— Полегче. Нешолидно-о-о, — белкообразный ужас вскарабкался мне на плечо и осмотрелся. — Фух! Вродь никто не увидел, как я ш тобой обжимающь. Лан, раж обратно на практику тебе хода нет, пошли я тебе швои владения покажу.

— Владения?

— В практикариуме у наглядного материала есть свое та-а-айное место, — заговорщицки протянул призрак и скромно добавил: — Меня с собой возьмете?

Тайное место сбора заслуженных учебных пособий находилось в помещении, в котором хранился неодушевленный инвентарь для занятий.

— Не бойщя, этот точно уже швое отбегал, — кошмарень махнул лапкой в сторону скелета ящероподобного существа. — Кажалощь бы, тебя подняли, живи да и радуйщя. Нет же. Повадилщя бежображничать.

— Кусался? — спросила я, рассматривая внушительную челюсть скелета.

— Проворовался, — ответил призрак, многозначительно поглядывая в сторону кошмарня, чем оскорбил того до глубины души.

— Шравнил тоже! Я же не какая-нибудь клептомань поджаборная. Я ради Цветочка штарающь.

— И что же он украл? — тут же спросила я. Не то чтобы меня это действительно интересовало. Просто хотелось оценить степень вины Кошмарика.

— Обувь. Тапки. Шапоги. Шандалии. Даже туфельками не брежговал, — с готовностью доложил кошмарень.

Я ошалело захлопала глазами.

— И из-за этого его посмертия лишили?

— Так он же не предлагал жертвам ражуватьщя. Крайне невежливым шкелетом был. Идешь щебе по коридору, а он иж-жа темноты прыг да за ногу цап! А ш лордом Арагулом шутки плохи. Вот... Теперь пылешборником работает.

— Жалко, — тихо обронила я.

— Непоследовательная ты. Но душевная, — с улыбкой заметил призрак.

— Как вы думаете, они его совсем... замучают?

— Ешли ты щищаш о зомби штрадать надумала, то рашлабщя, он ещё не одно поколение адептов переживет.

Я кивнула, опустилась на пол и уткнулась лицом в колени. Все же хорошо, что меня из аудитории вывели, а то бы обязательно Вилену опозорила. Она со мной больше аккада ДЭМ возилась, а я даже слово, данное ей, сдержать не смогла.

— Ревешь? — осторожно поинтересовался Тахрис.

— Ревет, — ответил за меня кошмарень.

— И что с ней делать? Может, проверенным средством воспользоваться?

— Жа проверенное шредштво наш обоих уволят пошмертно и беш права вожрождения. Лорд Арагул её поить штрого-наштрого жапретил.

— Нельзя элементалям стихии Земли пить, — подтвердила я. — Но я уже почти успокоилась. Мне бы с ребятами встретиться. У меня же сегодня ещё и ориентирование в расписании.

— Жадачу понял. Щищаш ужнаю, — пообещал кошмарень.

С уходом Кошмарика в помещении повисла гнетущая тишина. Я не знала о чем разговаривать с Тахрисом. Призрак был крайне обидчивым, и я опасалась его задеть.

— Ориентирование у тебя сегодня... — как бы невзначай молвил Тахрис.

— Погулять выведут, — усмехнулась я.

— Ты, главное, палочку не потеряй. Это в эстафете самое важное. И беги быстро. А то поймают.

— Кто? — прошептала я, предчувствуя неладное. Нет, я знала, что на ориентировании аккады отрабатывают какие-то боевые навыки, даже бегло учебник пролистала, но мало что поняла в стратегических схемах.

— Соперники. Не факт, что ты со своими будешь. Все решает жребий.

Я похлопала глазами и осознала, что совсем не хочу идти на ориентирование. И выгуливаться не хочу. Уж лучше в компании нежити тихо отсидеться.

Вернувшийся Кошмар Игнатьевич упаднический настрой поддержать отказался наотрез, более того, намекнул, что если я стану уклоняться от занятий, это скажется на его репутации. Затем меня подвели к мысли, что если его, несчастного кошмарня, разжалуют в наглядные пособия, это будет целиком на моей совести. В результате я чуть не разревелась повторно. Неожиданно на выручку пришел Тахрис.

— Прекрати. Чего ты взъелся? Видишь, она и без того вся на нервах.

— На нервах, — медленно пробормотала я, пристально рассматривая кошмарня. Отчасти я признавала справедливость устроенной головомойки, вот только прежде Кошмарик ни разу на меня не давил. Интуитивно я почувствовала подвох и уже собиралась спросить напрямую, как вдалеке раздался приглушенный крик.

Тахрис и кошмарень переглянулись.

— Лестница?

— Нет, — призрак покачал головой. — Терраса.

— Бежим! — предложила я.

Мои сопровождающие подумали несколько секунд, а потом осознали, что от меня все равно быстро не избавиться, а пока избавишься, все самое интересное уже закончится.

— Вперед не лежь, — скомандовал Кошмар Игнатьевич.

Я заверила его, что стану вести себя самым наилучшим образом.

* * *

Мы успели. Непоправимое еще не случилось. В этот раз целью нападения снова стала охрана Цитадели. При виде двух демонов, безмолвно убивающих друг друга, мое сердце замерло от ужаса. Они двигались плавно, точно в танце скользили по кругу. Четкие выверенные движения чередовались с резкими выпадами. Судя по многочисленным ранам на телах и крови, пропитавшей одежду, боролись они давно. Чуть поодаль, у перил террасы, я приметила девушку в форме некромантов. Жива! Просто без сознания. Должно быть, увидела дерущихся и успела закричать до того, как её отшвырнули в сторону.

— Цветочек, куда? Штоять! — Кошмарень вцепился обеими лапками мне в волосы и дернул точно всадник поводья.

Я прикусила губу, чтобы не закричать от боли, и мышью прошмыгнула мимо демонов. Впрочем, я могла и не таиться, они все равно меня бы не заметили. Я их не интересовала, поскольку не мешала заниматься смертоубийством.

Быстро проверила ауру адептки, слегка подпитала её энергией. А то удар по голове — вещь малоприятная и чреватая последствиями. Убедившись, что девушка серьезно не пострадала, оттащила её подальше от дерущихся.

— Не лежь! А то укушу! — как-то уж совсем зло заявил кошмарень.

Я погладила подрагивающую беличью шерстку и прошептала:

— Не полезу. Двоих разом мне не вытащить. А где Тахрис?

— За подмогой полетел. Ушпел бы...

Один из демонов постепенно теснил противника к стене. Как же он его ненавидел! Ярость и злоба выдавили все остальные чувства, приглушили боль и усталость, затуманили разум. Внезапно я осознала, смерть одного повлечет гибель другого. Как и в другом случае, когда убивший спящего напарника охранник сам потом спрыгнул с крыши. Что-то не просто захватило контроль над эмоциями демонов, оно ещё и связало их.

— Кошмарик, миленький, можешь их напугать?

— Я те шамоубийца, што ли?

— Тогда я закричу. Но надолго их это не задержит.

— Жначь, всё-таки шамоубийца... — философски вздохнул мой сопровождающий и спрыгнул на пол.

Я четко уловила момент, когда к ярости, охватившей сражающихся, примешался страх. Демоны внезапно побледнели и опустили оружие. Они все ещё смотрели друг на друга с ненавистью, но больше не делали попыток причинить вред. Один из них взглянул на собственную окровавленную ладонь и, вскрикнув, отшвырнул кинжал. Второй сунул клинок в ножны и принялся лихорадочно выворачивать карманы. На пол полетели монеты, ключи, пара кристаллов.

— Что ты им внушил? — еле слышно шепнула я.

— Штрах... — довольно произнес кошмарень. — Штрах перед шмертью.

Одна сильнейшая эмоция вступила в противоборство с другой. Но это было временное решение. Кошмарень не просто вызывал страх, он им питался.

— Жнаешь, кажетщя, я щищаш лопну, — тяжело простонал белкообразный ужас. — Так пугаютщя! Что прямь ваще... На дещятерых хватило бы.

Один из охранников внезапно покачнулся и упал на пол словно подкошенный. Кошмар Игнатьевич встал на задние лапки, сцепил пальчики в замок и потянулся.

— Первый готов. Ты чего жаштыла? Твой клиент. Уж лучше щердечный приштуп, чем нож в щердце.

Я подбежала к демону и, убедившись в правоте кошмарня, приступила к исцелению охранника. Сердечный приступ! В его-то возрасте! На вид пострадавшему было не больше тридцати. Ничего! Организм молодой, справится. Хорошо, что сеть растаяла. Сильнейший испуг, вызванный кошмарнем, нейтрализовал ярость, вызванную чужой магией.

Призраки возникли подобно леденящей волне. Сильные, быстрые и практически бесплотные. Двое из них потянулись к охраннику, всё еще стоящему на ногах.

— Постойте! Вы же не станете?!

Первое же прикосновение полупрозрачной руки заставило демона вскрикнуть. Кошмар Игнатьевич тут же разорвал контакт с жертвой и, пошатываясь, засеменил ко мне. В иной ситуации я обязательно оценила бы забавность передвижения белочки на задних лапках, но сейчас лишь горестно всхлипнула. Уж лучше бы он направился в другую сторону, ведь третий призрак, не удовлетворившись бессознательным состоянием моего пациента, медленно поплыл в нашу сторону.

— Не трогайте его! Он уже неопасен! — воскликнула я, не особо надеясь, что меня услышат.

Демон оказался таким тяжелым. Мне удалось слегка приподнять его и прислонить спиной к стене. Призрак был совсем рядом. Он не собирался отказываться от жертвы. Пусть она была без сознания и уже не представляла опасности, нежить жаждал получить свое. Тахрис сдержал слово и привел помощь, вот только кто бы теперь защитил нас от самих спасателей?!

Тихо всхлипнув, я забралась к демону на колени и прижала его голову к груди. Призраки не тронули меня на лестнице. Лорд Арагул запретил им. Если повезет, то и сейчас не рискнут ослушаться Его Темнейшество. Если повезет...

Нежить подступила настолько близко, что у меня изо рта вырвалось облачко пара. Я задрожала и зажмурилась. Всё будет хорошо. Всё обязательно будет хорошо. Богиня не оставит меня. Главное — верить.

— Простите, пожалуйста, но не могли бы вы с меня слезть? — тихая просьба заставила меня вернуться в реальность.

Демон очнулся и всеми силами пытался уклониться от объятий.

— О! Вы уже пришли в себя, — возликовала я, отметив, что призраки покинули террасу.

— Занятное пробуждение, — пробормотал охранник. Он ещё не решил, стоит ли ему начать сопротивляться активнее.

— Потерпите немного. Вот так. — Я притронулась к вискам демона, вливая в него магию. — Сейчас вам станет хорошо.

— Да мне и сейчас неплохо, но дело в том, что я на посту...

— Отрадно слышать, что вы ещё помните об этом.

Язвительное замечание Его Темнейшества заставило меня вздрогнуть.

— Невежливо так подкрадываться, — проворчала я, не прерывая исцеления. — Внезапная остановка процесса чревата последствиями...

— Страшно представить, какими именно.

Подначка некроманта вызвала всплеск раздражения. То, что у лорда Арагула имелось собственное восприятие нимфейской природы, не означало, что я обязана терпеливо выслушивать его намеки.

— Прекратите. Вы же знаете, что я всего лишь лечу.

— Проблема в том, Цветочек, что я прекрасно знаю обо всех способах лечения, доступных нимфеям. И он тоже знает, — мрачно добавил некромант.

Охранник покраснел и отвел взгляд в сторону.

— Вам это не нужно, — уверенно заверила я и положила руку ему на лоб. — Вот так. Теперь полный порядок.

Поднявшись на ноги, поспешила ко второму демону. Тот уже пришел в себя и, морщась от боли, с удивлением рассматривал порезы на руках.

— Вы ни за что не поверите, если я расскажу, что с вами произошло.

Демон обескуражено взглянул на меня.

— Шел, поскользнулся, упал?

— На собственный нож. Раз так девять-десять, — прошипел лорд Арагул.

Мой подопечный тут только заметил начальство и попытался встать. Я сразу же пресекла это безобразие — приложив руки на грудь, мягко опрокинула охранника на спину.

— Лежите. Я верю в исключительную способность демонов к регенерации, но для всех будет проще, если вы не грохнетесь в обморок во время допроса. — Я задрала голову и посмотрела на лорда Арагула. — Вы же их допросите? Верно?

— Верно. Однако помощь нимфеи нам не понадобится. Кроме того, — Его Темнейшество демонстративно взглянул на часы, — занятие по ориентированию начнется через полчаса. Отправка аккадов пройдет через портал, расположенный во внутреннем дворе.

Я быстро осмотрела ауру демона и, убедившись, что и на нем сеть растаяла без следа, вскочила на ноги.

— Спасибо за напоминание. Ну... Я пошла? Да? — в конце фразы мой голос дрогнул и понизился до еле слышного шепота. Внезапно Его Темнейшество оказался очень близко. Я шарахнулась в сторону, но демон схватил меня за руку и привлек к себе. Вокруг пострадавших демонов взметнулся огонь портала.

— Куда вы их отослали? Им же в лазарет нужно! Необходимо, чтобы их осмотрели...

Лорд Арагул схватил меня за плечи и встряхнул:

— Замолчи и слушай.

Я вздернула подбородок и посмотрела на некроманта в упор, хотя с большим удовольствием спрятала бы лицо в ладонях и притворилась, что меня тут нет.

— На ориентировании подчиняешься приказам наставника. От аккадов ни на шаг. Понятно?

— Да я всегда слушаю...

— Тебе выдадут маячок. Держи его при себе. Не теряй и не забывай... — процедил сквозь зубы он.

Я серьезно кивнула, чувствуя, что нахожусь в шаге от того, чтобы не дойти до ориентирования. В том, что альтернатива мне не понравится, я даже и не сомневалась.

— И последнее...

Не выдержав, я все же зажмурилась. И совсем я не храбрая, да и доказывать обратное мне ни к чему.

— Постарайся смыть кровь и переодеться, — глухо добавил он. Злость ушла, оставив после себя тревогу и усталость. Лорд Арагул беспокоился обо мне! И почему-то не хотел отпускать на ориентирование.

— Я прошлежу. Вще будет ишполнено наилучшим ображом, — вклинился кошмарень.

— Проследи, — демон повел пальцами, открывая портал. — Всё будет хорошо, — пробормотал он. Вот только я не поняла, кого он пытался в этом убедить: меня или самого себя.

Глава 17. Ориентирование

Портал переправил меня и кошмарня прямиком в купальню, расположенную в личных покоях. Не успела я понять, где нахожусь, как оказалась связана по рукам и ногам.

— Привет, малыш. Это всего лишь я.

Мухоловка приветственно защелкал и тут же освободил меня из плена корней и усиков.

— Бдительный парень. Это хорошо, — одобрил хватательный рефлекс мухоловки Кошмар Игнатьевич. Белкообразный ужас спрыгнул на пол и на цыпочках подкрался к двери. — Цветочек, ешли не шобираешьщя пугать демонов видом чужой кровищи — быштрее мойщя.

— Аккад ДЭМ там?

— Пока ещё там, — подтвердил сопровождающий. — Но шкоро может окажатьщя тут.

Я быстро разулась и спустилась в бассейн. Даже раздеваться не стала.

— Отмокай, а я пока за формой шгоняю. Оглдок прощил утром жайти... Жаботливым каким оказался. Аж шамому не веритщя.

— Так Оглдок только библиотекой заведует. К чему ему о моей одежде беспокоиться?

Кошмарик почесал лапкой ухо и хитро произнес:

— А я и не библиотекаря имел в виду.

Намек оказался настолько прозрачным, что не нуждался в пояснении. Я же почувствовала себя неловко. Его Темнейшество предпочитал помогать ненавязчиво, издалека, зато при личных встречах вел себя так, что я и поблагодарить не успевала.

Первое занятие по ориентированию было на носу, так что терять время зря я не стала. Быстро разделась, искупалась, к возвращению кошмарня ещё и волосы ополоснуть успела.

— Держи. Владей.

Кошмар Игнатьевич сбросил на бортик стопку одежды, после чего снова куда-то упрыгал. Впрочем, очень быстро выяснилось куда именно.

— Серина, ты здесь? — из-за двери донесся удивленный возглас Марога.

— Да! Я одеваюсь. Скоро выйду.

— Чудо ты чудное! Далиан пошел встречать тебя с основ регенерации.

Присланный Его Темнейшеством комплект состоял из штанов, туники, жилета и перчаток. Вся одежда оказалась странного болотного оттенка. Я накинула на влажные волосы капюшон туники и направилась демонстрировать наряд.

Эрх и Марог при виде меня скривились.

— В Болотину потащат, — проворчал Рогатый.

— А ты думал, раз с нами нимфея, то непременно на лесную полянку пошлют? — ухмыльнулся Марог. Демон подошел ко мне, задрал воротник туники повыше и одобрительно хмыкнул: — Вот так. Один нос наружу.

— А какая она, Болотина? — тут же заинтересовалась я.

— Вонючая, — охотно просветил меня Эрх. — Грязная, топкая. Наш маршрут скорее всего через близлежащие холмы проходить будет. Любит Убивец это место.

— Так нас на ориентирование лорд Рейгард поведет? — встрепенулась я.

— Скорее, погонит. Как стадо баранов, — хмыкнул Марог. — Не бойся, мы с ребятами потолковали. Неважно, в какой команде ты окажешься, тебя станут страховать в любом случае.

— А я думала, что в вашу попаду.

— Да не факт, что мы сами в одной окажемся. Обычно делят на три группы. Кому как повезет.

Я тяжело вздохнула, с везением в последнее время у меня не ладилось.

— Не дрейфь, — Марог потрепал меня по макушке. — Неприятных сюрпризов не предвидится.

Входная дверь с громким стуком распахнулась. Одного взгляда на застывшие лица Далиана и Эштана оказалось достаточно, чтобы понять — неприятности не заставили себя ждать.

Марог сориентировался мгновенно:

— Звук глушить?

— Я сам, — кончики пальцев Далиана подсветились голубым. Он медленно обошел комнату по периметру, очерчивая в воздухе мерцающий контур.

— Серина, присядь. — Эрх подтолкнул меня к стулу и подвинул тарелку.

Понятно, рассчитывают, что буду сидеть тихо, не встревая в разговор, в крайнем случае заткнут рот печеньем.

— Эрх, что тебе известно о зомби сестры? — с ходу перешел к делу Далиан.

— О Лестере? А почему ты спрашиваешь?

— Просто ответь. У нас мало времени.

Рогатый нахмурясь почесал кончик носа.

— Купила она его. Ещё на первом курсе. Их группу на ярмарку возили. Народ прибарахлился, кто амулетами запасся, кто накопителями, Виленка зомби приобрела. А что с ним не так? Лестера же лорд Арагул лично осмотрел и счел неопасным.

— У этого неопасного доступ в мастерские хитров имеется. И он зачастил к артефакторам в гости.

Эрх помрачнел и опустился на свободный стул.

— Надо у Вилены спросить. Вдруг он по её поручению ходил? Травки для кремов выменивал.

— Травки? — усмехнулся Эштан.

— Для кремов?! — взвился Марог.

Далиан похлопал Татуированного по плечу:

— С приобщением тебя к тайне кремоваров.

— Постойте! Выходит, я мажусь приготовленным этой дохлятиной?!

— Лестер не дохлятина! — вступилась за зомби я. — И пальцами он крем не размешивал. Я сама видела.

— Ребят, мы съехали с темы, — нетерпеливо напомнил Эштан.

— Верно. Марог, остынь, — рубанул Далиан. — С притирками потом разберешься. Эштан, давай по порядку.

— Лестер замечен в мастерских хитров. В первый раз я счел, что он в самом деле доставлял заказ или выменивал ингредиенты для Вилены. Сегодня ночью увидел снова и проследил. Лестер спускался в подземное поселение.

— Хитры не пускают к себе чужаков. И плохо переносят магию Смерти, — вклинилась я.

Эштан с интересом посмотрел на меня и кивнул:

— Вот и я полагаю, что он не в гости ходил. В любом случае Лестер слишком свободно для постороннего разгуливал по территории подземного города.

— Я так понимаю, Убивец ещё не в курсе, — задумчиво произнес Далиан.

— Пока нет. Только вам сообщил.

— Надо сперва спросить у Вилены, — упрямо произнес Эрх. — Если с её зомби что-то не так, она должна быть в курсе.

— А если он её обманул? — спросила я.

Марог снисходительно улыбнулся:

— Зомби, находящийся под контролем некроманта, никогда не сможет его обмануть.

— Ой!

Ребята разом уставились на меня. Я потупилась и попросила:

— А можно я тоже сначала с Виленой переговорю?

— Нельзя. — Далиан мрачно взглянул на меня. — Это не тот случай, когда у девочек могут быть свои секреты. Порча кристаллов Призыва слишком серьезный проступок. Если Лестер замешан, мы должны это выяснить как можно быстрее. В противном случае наша недальновидная некромантка, сама того не ведая, станет соучастницей.

Эрх резко втянул в себя воздух и сжал руки в кулаки.

— Успокойся. Мы этого не допустим, — твердо заявил Марог.

— У Лестера нога костяная, — сообщила я.

— И? — нетерпеливо спросил Эрх.

Я припомнила разговор в купальне-лаборатории:

— Травмы, полученные перед превращением в нежить, можно обратить с помощью заклятия 'Изначальной регенерации'.

Эрх покачал головой:

— Это программа пятого курса. Обычно некроманты вливают в мертвую плоть магию и приказывают нежити восстановиться...

— Вилена не может приказывать Лестеру.

— Вот засранка мелкая! — воскликнул Эрх. — Ну я ей всыплю! Если её Лестер раньше не сожрет.

— Если до сих пор не сожрал, уже и не польстится, — пожал плечами Марог. — Не понимаю, почему она так рисковала? Держать при себе бесконтрольную нежить — это же попахивает самоубийством.

— Вилена не идиотка, — убежденно произнес Эрх. — Должна быть причина...

— Вот пусть и просветит нас. Пригласим в гости после ориентирования, — Марог нахмурился: — Сейчас уже не успеем.

— Верно, — кивнул Далиан. — Пора выдвигаться.

Я вздохнула, интуитивно предчувствуя, что Вилена не обрадуется вестям о её зомби.

— Эштан, а у тебя проблем не возникнет? Из-за того, что ты сразу не сообщил лорду Рейгарду и лорду Арагулу о Лестере?

Владыка Лавовых Островов покачал головой:

— Проблемы возникли бы, если б лорды имели отношение к порче кристаллов и моему намеренному похищению. Пока же я вроде как пострадавшая сторона и требую послаблений.

— Что-то незаметно, чтобы они с тобой носились, — хмыкнул Эрх. — Лопату живо в виварии выдали.

Эштан ухмыльнулся в ответ:

— Мелочи. Это же не у меня в системе безопасности дыры обнаружились. Вы поосторожнее на ориентировании. Рейгард считает, что-то назревает.

Я потупила взгляд и решила, что ни за что не расскажу ребятам о произошедшем на террасе, а то точно с собой не возьмут.

Перед выходом из комнаты Марог догадался спросить, всё ли в пособии по ориентированию мне было понятно. Пришлось признаться, что учебник я толком и не читала. Схемы и планы показались слишком сложными, а до текста я не добралась. Аккад ДЭМ выругался. Дружно, громко и разнообразно. Затем последовал краткий инструктаж.

На ориентировании демоны разбивались на три команды, независимо от принадлежности к аккаду. Назначенные лидеры изучали карту местности и этапы эстафеты. Потом следовала переброска на участок через портал. В идеале все должны были успеть добраться до эстафетных точек ещё до того, как начнется гонка.

— Цветочек, всё поняла? — уточнил Марог. — Если неясно, то лучше сейчас спроси.

— Да все вроде понятно, — просияла я. — Занимаешь позицию и ждешь эстафетную палочку.

Демоны отчего-то смутились.

— Когда палочку передают, а когда что-то другое, — туманно произнес Эрх. Я осознала — не хочет заранее пугать, вдруг обойдется.

* * *

Переброска в Болотину ожидалась через знакомый уже портал. Вот только атмосфера во дворе разительно отличалась от той, что царила перед собирательством. Да и девчонок среди боевиков почти не наблюдалось. Я крутила головой и постоянно наталкивалась на сосредоточенные лица и хмурые взгляды. Сложилось впечатление, что демоны отправлялись не на практическое занятие, а как минимум на боевое задание. Понять бы еще, как в таком случае я попала в их компанию.

— Прониклась? — украдкой шепнул мне на ухо Марог.

— Все такие серьезные, что жуть берет, — призналась я.

— Сейчас поймешь почему, — отозвался Эрх.

Лорд Рейгард возник из огненного марева портала и походил на грозовую тучу. Под ноги демонам полетел холщовый мешок.

— Аккадам приготовиться к разбивке по группам. Призванные тянут жребий наравне со всеми.

Ориентирование пользовалось популярностью среди созданий, попавших в Цитадель благодаря испорченным кристаллам Призыва. На практическое занятие прибыли все, кроме фурии. И если 'братик' и возрожденный демон меня подчеркнуто игнорировали, то шестирукий хэзарт и инферал источали неприкрытую враждебность.

— Чего застыла? Бегом к мешку, — поторопил меня Эрх. В руках демон сжимал темно-синий камушек. Марогу и Далиану достались красные. Это означало, что аккад ДЭМ разделился.

Вид добытого ярко-зеленого кругляша заставил сердце пропустить несколько ударов. Меня разлучили с аккадом ДЭМ!

— Серина, стань в строй, — приказ лорда Рейгарда вынудил меня оставить в покое судьбоносный мешок.

— Зелененькая, шагай сюда, — в махнувшем мне рукой демоне я с ужасом узнала Герха.

— Да не бойся, не съедим мы тебя, — хмыкнул второй член аккада ОМГ.

Я поспешно отвела взгляд. Вид жуткой раны на лице демона пробудил зуд в пальцах. Я знала, что ничем не смогу помочь Ортасу Возрожденному, но натура целительницы брала своё.

— Не съедим, только понадкусываем, — довольно промурлыкал Герх, и я почувствовала, как по моей ноге что-то скользит.

— Герх, держи свои щупалки при себе, а то распустил хозяйство, точно конь, учуявший кобылу.

Замечание незнакомого мне демона вызвало смех членов команды. А я внезапно поняла, что большинство на самом деле на моей стороне. Присмотрят и проследят, чтобы такие, как Герх, ко мне не приставали.

— Призванная, смотри сюда, — осадивший Герха парень подбросил темно-зеленый камень. — Сегодня я ваш лидер. Сейчас карту глянем, очередность наметим и пройдем через портал.

Я важно кивнула:

— Знаю, мне рассказывали.

— Вот и славно. Ты ауры на расстоянии чувствуешь? — полюбопытствовал лидер 'зелёных' и, получив в ответ утвердительный кивок, приободрился: — Тогда ждешь на точке связного, получаешь метку и несешься к следующему члену команды.

Я снова кивнула. Ориентирование казалось куда проще зельеварения и основ регенерации. Сначала стоишь, потом бежишь. Ничего сложного!

До последнего надеялась переговорить со своим аккадом, но, как назло, группы, вытащившие голубые и красные камни, вошли в портал первыми.

— Серина, подойди.

Приказ лорда Рейгарда прозвучал до того неожиданно, что я вздрогнула. Приблизилась, не ожидая ничего хорошего, и удивилась, заметив в его руках поясной кошель. Демон собственноручно закрепил его вокруг моей талии и пояснил:

— Страховка, чтобы не потерялась.

— Остальным такая не полагается?

— У тебя бы тоже не было, но лорд Арагул настоял.

Я уловила недовольство лорда. Его злило вмешательство в план тренировок. Заглянув в кошелек, увидела небольшой камешек.

— А как им пользоваться?

— Никак. Держи при себе. Потеряешься — сами найдем, — развернувшись, лорд Рейгард скомандовал. — Лидеру третьей группы приготовиться.

Демон с темно-зеленым камнем занял позицию рядом с мерцающим маревом, мы выстроились в плотную шеренгу за ним в ожидании приказа войти в портал.

* * *

Болотина не оправдала своего названия. Вместо вязкой топи под ногами стелился упругий торфяник. Небо было ясным, так что занятие казалось той самой прогулкой на свежем воздухе, о которой я так долго мечтала.

— Стоять! — Наш лидер предупреждающе вскинул руку. — Вот здесь. — Демон указал мне на покрытый мхом пень. — Сидишь, ждешь.

Я послушно устроилась на теплой поверхности. Знала бы, что все так просто, учебник бы какой прихватила. Демоны праздный настрой не разделяли. Я чувствовала, что для них вылазка в Болотину являлась важной миссией. А раз так, то и я постараюсь, чтобы наша команда не пришла последней, даже ауру того, кому я должна передать эстафету, запомнила. Демоны давно исчезли в редком подлеске, а я всё еще их чувствовала. Вот и славно, теперь точно с дороги не собьюсь. Наш лидер зачем-то оставил мне свиток с картой, но среди незнакомых знаков я смогла распознать только деревья, и то лишь потому, что их нарисовали зелеными.

Так что я сидела на пне, нежилась на солнышке и наслаждалась сидячей прогулкой, когда вдруг услышала, как кто-то зовет на помощь. Совсем рядом, буквально по другую сторону холма. Я сжала виски руками и на мгновение прикрыла глаза. Столько тоски и безысходности было в этом зове! Звуков я не слышала, но мне и не нужно было. Эмоции куда красноречивее слов.

Не в силах усидеть на месте, вскочила на ноги. Да где же этих демонов носит? Отчего они медлят? Или эстафета еще и не началась? Я сделала два маленьких шага. Никто же не расстроится, если я только гляну одним глазком? Проверю и обратно, если демоны появятся в условленном месте — живо вернусь. Бегаю-то я хорошо.

Вот так слегка успокоив совесть, я направилась в сторону холма. Раздавшийся позади взрыв сбил меня с ног. Я упала, уткнувшись носом в листву, спину обожгло чем-то горячим. Обернувшись, не поверила собственным глазам. На месте пня виднелся темный провал.

Порадоваться чудесному спасению я не успела. Небо надо мной вспыхнуло, и сверху на меня посыпались жалящие искры. Вскрикнув, бросилась в намеченном направлении. Теперь уже не из любопытства или стремления помочь неведомому бедолаге. Я спасала собственную жизнь!

Нападение не имело ни малейшего отношения к эстафете. Да ни одно на свете соревнование не в силах пробудить в живом существе такую ненависть! Я чувствовала преследователя, его желание добраться до меня во что бы то ни стало. Уничтожить, раздавить, как мелкую букашку. Тут-то мне и пригодился подарок Кито. Прорезанная подошва сапог помогала чувствовать землю. Так что я ни разу не споткнулась, не сбилась с темпа.

Взбежав на вершину холма, обнаружила, что противоположный склон отвесно обрывается. Впереди широкой полосой темнела впадина оврага. Очередной огненный снаряд вспахал землю позади меня. Я в последний раз взмахнула руками и кубарем полетела вниз.

* * *

Заморозка болезненных ощущений сработала безотказно. Подобно каменному голему я скатилась по склону оврага. Ничего не сломала, не выбила, даже зубы остались на месте. Преследователь маячил на краю обрыва. Я не видела его, зато ощущала превосходно. Густой кустарник, растущий на дне оврага, являлся моим единственным укрытием. Ещё бы он не так кололся! Я ползла на животе в самые заросли, мелкие камешки царапали колени, впивались в ладони. Но это ерунда, такое и обезболивать стыдно.

Добраться. Затаиться. И ждать. Не ахти какой план, но иное на ум не приходило. Лорд Рейгард утверждал, что меня обязательно найдут, если я вдруг потеряюсь. Кошель с выданным камешком остался при мне, а значит, все не так страшно...

Повторный беззвучный призыв встряхнул меня подобно разряду молнии. Я крепко зажмурилась, определяя направление. Здесь! Совсем рядом! Я рванула на зов сквозь колючие кусты, уже не обращая внимания на их густоту. Внезапно свет померк. Открыв глаза, я не сразу поняла, что сунула голову в подземный лаз. Сердце колотилось от страха так, что я на некоторое время перестала ощущать окружающий мир. Куда двигаться дальше? А вдруг стены подземного хода сожмут меня в тиски или я уткнусь в тупик?!

Колебалась я недолго, ровно до того момента, как почувствовала, что преследователь начал спуск на дно оврага. Богиня, защити меня! Я всмотрелась в темноту. А может, это и есть мой путь к спасению?

Крошечный огонек вспыхнул на стене подземного хода рядом со мной, через мгновение чуть дальше зажёгся второй, за ним третий... Богиня явила подсказку в облике светлячков. Их мощи не хватало, чтобы осветить мой путь, но оказалось достаточно, чтобы я приняла решение. Опустившись на четвереньки, я полезла в глубь.

Звериный лаз привел меня в небольшую нору. Я замерла, всматриваясь в темноту. Послышался легкий шорох, и на меня уставились настороженные светящиеся глаза.

— Привет. Не бойся. Это всего лишь я — нимфея.

В ответ раздалось жалобное мяуканье. Окончательно убедившись, что существо не намерено причинить мне вреда, я двинулась вперед.

— Прошу прощения, но я тебя не вижу, — предупредила я, стараясь перебирать руками очень осторожно. Высота земляного свода наконец-то позволила мне встать на колени. Существо закопошилось активнее, судя по всему, повернулось. Лицо обдало горячее дыхание. Меня обнюхали и лизнули в нос.

— Я тоже рада.

Подняв руку, нащупала в темноте мягкую шкуру и услышала довольное урчание. Внезапно я ощутила, что мы виделись прежде. Глупости какие-то! Сочла бы, что передо мной одно из созданий, обитавших прежде в виварии Цитадели, так ведь мне не показывали других призванных. Мурчащее чудо не противилось ощупыванию, поэтому я обнаглела настолько, что устроилась рядом и продолжила исследование уже двумя руками. Как только мои пальцы наткнулись на упругие крылья, я тихо рассмеялась.

Вот же чучело недогадливое! Сама же обещала мантикоре повторную встречу, а оказавшись рядом, не узнала.

— Ох, киса, ты так и не нашла то, что искала? Бедная моя. Мне повезло намного больше. Я вот нашла. Но не представляю, что теперь с этим делать. Ой! Да ты ранена? Вот так, тише. Не бойся. Я только немного подлечу.

Я приложила ладонь к уже затянувшейся ране на спине мантикоры. Киса вела себя молодцом. Терпеливо подождала, пока я закончу, и только потом лизнула меня в нос. Я же ощутила, как сильно устала. Должно быть, ещё не восстановилась после лечения демонов, попавших под влияние сети. Переоценила собственные силы. Приступ слабости заставил меня опуститься на землю, мантикора тут же подставила теплый мягкий бок.

Полежу немного. Отдохну. А потом мы обязательно решим, что же делать дальше.

С этой мыслью я и провалилась в сон.

* * *

Из забытья меня вывел гул, раздающийся над головой. Тёплый шершавый язык, лизнувший щёку, мигом напомнил, где я находилась, и обстоятельства, приведшие меня в подземное убежище.

— Слышишь? — еле слышно шепнула я. — Там, наверху, кто-то есть.Мантикора тихо зарычала, подтверждая, что над нами в самом деле кто-то стоял, а потом вдруг повалила меня на землю. Послышался глухой удар, и свод начал осыпаться. Я крепко зажмурилась и зажала рот рукой, но все равно успела наглотаться пыли.

Нас откапывали!

Обвал длился недолго, зато тишина, возникшая после него, оглушила. Я лежала, уткнувшись в мягкую шерстку, и горячо жалела, что нашлась. Настроение участников спасательной операции было такое, что и не поймешь, то ли сейчас вытащат и прижмут к сердцу, то ли закопают поглубже.

Не выдержав неизвестности, открыла глаза и с удивлением обнаружила, что день давно угас. Это ж сколько я проспала-то? Озвучить вопрос я не рискнула, мрачные лица демонов не располагали к праздному любопытству.

— Привет. А со мной всё в порядке.

Его Темнейшество отмер первый, присел на корточки возле края ямы и кратко приказал:

— Выбирайся.

Я вздохнула и прижалась щекой к мантикоре. Расставаться с киской было невыносимо тяжело. Вот вернусь, и все меня станут ругать, заботиться, ухаживать, а она тут одна-одинешенька останется звать неведомо кого.

— Без мантикоры не пойду, — решительно заявила я. Демоны отреагировали незамедлительно. Молча, но от этого не менее эмоционально, я так вообще прекрасно прочувствовала, что они обо мне подумали.

— Лорд Рейгард? — обратился к начальству Далиан. Возражать с ходу не стал. Либо рассматривал возможность поселения мантикоры в Цитадели, либо четко осознавал, кто тут главный.

Убивец оставался наиболее эмоционально стабильным. Да он совсем не злился на меня! Удовлетворение, исходящее от демона, могло означать только одно — пока спала, снова что-то пропустила.

— В портал сама заведешь, — доброжелательно хмыкнул он и куда-то отошел. Должно быть, открывать этот самый портал.

Отлеживаться и дальше было глупо, поэтому я тихо шепнула мантикоре:

— Пойдешь со мной?

Крылатая киска довольно муркнула и встала, я поднялась следом и забралась ей на спину. К чему карабкаться, если можно выбраться в один прыжок?

Очутившись на поверхности, я проявила чудеса выдержки и слезла с мантикоры. Даже на несколько шагов от неё отошла, хотя внутренний голос уговаривал не расставаться с кисой. Мне же не хотелось обижать лорда Рейгарда недоверием, кроме того, я собиралась предоставить спасительнице право выбора. Вот в том, что именно она спасла меня от гибели, я ни капли не сомневалась.

Расстегнув кошель, вытащила камешек и протянула его лорду Арагулу.

— Кажется, страховка сломалась. Уж больно долго вы меня искали.

— Прошу прощения, — с мрачной иронией произнес демон. — Сперва мы тебя похоронили, а потом занимались несостоявшимся убийцей.

— Так вы поймали напавшего на меня?

Лорд Арагул досадливо поморщился:

— Он пока не признался в содеянном.

— Пока не признался?!

Демоны ответили тяжелыми взглядами исподлобья. Выбранная методика ведения допроса целиком и полностью поддерживалась аккадом ДЭМ. Неужели правду выбивали насильно? Нет, так не пойдет! Я не допущу!

— А вдруг это и не он вовсе? Нимфеи чувствуют правду. Мне надо с ним поговорить!

— Да мы уже все осознали, что нимфея — на редкость уникальное существо, — мрачно буркнул Марог.

Скептицизм пришелся не по нраву мантикоре. Она дернула хвостом и выпустила в Татуированного струйку огня. Аккад ДЭМ незамедлительно среагировал на возможное нападение: клинки покинули ножны, вокруг демонов едва заметно замерцали защитные чары, я же повисла на шее у крылатой кошки и зашептала в ухо:

— Веди себя смирно, а то в Цитадель не возьмут.

Киска недовольно зарычала.

— Вы не переживайте, она понятливая и смышленая, просто с характером, — заверила лорда Арагула я, а то ещё решит, что мантикора опасна и запретит брать с собой.

— Да у нас в последнее время не Цитадель, а прямо сборище смышленых и находчивых какой-то, — объявил спускающийся по склону лорд Рейгард. — Я закончил. Пора отправляться.

— Мы готовы, — поспешила заверить демона я и вскарабкалась на мантикору.

Глава 18. Неприятности ходят строем

Меня заперли в виварии, в отдельном боксе, выделенном для крылатой подопечной. Причем обосновали всё исключительно заботой о мантикоре. Вроде как: 'Бедной киске надо освоиться, обжиться, поэтому, Серина, будь умницей и посиди с ней. А чтобы сиделось спокойнее, мы дверь на замок запрем'.

Обидно!

Аккад ДЭМ на меня злился. За всю дорогу мне и десятка слов не сказали. Я бы могла списать это на присутствие лорда Рейгарда, но ведь чувства не обманешь. И чем я перед ними провинилась? Тем, что жизнь свою спасла? Охранять надо было лучше! Они же догадывались, что что-то назревает. Его Темнейшество меня вообще на ориентирование отпускать не хотел...

— Знаешь, киса, кажется, я влипла, — тихо обронила я, осознав причину недовольства ребят. Я же утаила от них стычку между охранниками на террасе, не сообщила об очередном ментальном нападении.

— Ышо как влипла, — подтвердил сверху вездесущий кошмарень. — Мужики чешношть уважают.

Мантикора на появление нечисти отреагировала утробным рычанием. Я успокаивающе погладила кошку между ушей.

— Тише, киса, это друг, — дождавшись, пока мантикора успокоится, задрала голову и нашла на потолке кошмарня. — Так я и не соврала. Только промолчала. И потом, меня же не спрашивали!

— Промолчала, а потом чуть-чуть умерла и в могилку жакопалащь.

— Лорд Рейгард заверил, что меня найдут. Вот я и ждала. Кто ж знал, что камешек не сработает.

— Мантикора твоя его жаглушила. Ауры этих кошатин перекрывают любые шледилки. Бешценные для ражведчиков питомцы.

— Выходит, меня совсем не могли отыскать? Нехорошо-то как вышло... — я припомнила лица аккада ДЭМ, когда меня откопали. — Кошмарик, мне страшно. Вдруг он теперь совсем со мной общаться не захочет?

Я не стала уточнять, кого имела в виду, но Кошмар Игнатьевич меня понял.

— Не дождешьщя. Готовьщя к неприятному ражговору. Вот только план наброшает, аргументы подыщет... Ты чего лыбишьщя?

— Он за меня переживал, да?

— Да мы тут вще по потолку бегали! — взвился кошмарень. — Инферала бедного едва на кушки не порвали.

— Инферала? А его-то за что? Погодите, так демоны решили, что это он в меня огнем бросался? — Я вскочила на ноги и бросилась к двери. — Откройте! Кто-нибудь! Вы меня слышите? Вы не на того подумали... Я точно знаю, — громко всхлипнула я, понимая, что никто мне не ответит.

— Уверена? — спросил кошмарень.

Я утерла слезы и кивнула:

— Да. Инферал меня не любит. Я его бешу. И хэзарта бешу. Но это не личное. А просто так. Вроде как вас не любят адепты. А напавший в Болотине ненавидел именно меня.

— Личное, щитаешь? — задумчиво протянул Кошмар Игнатьевич. — Я мигом!

Не успела я опомниться, как белкообразный ужас исчез.

Немного успокоившись, занялась тем, ради чего меня оставили в боксе — обустройством мантикоры. Для неё выделили помещение, походящее на загон для лошадей. Крепкая изгородь по периметру, чистый дерн на полу. Мантикора с удовольствием поточила когти о каждый столбик, едва не сломав их у основания. Как и все хищники, кошка питалась мясом. Тушу незнакомого животного притащили призраки, рядом со мной появилась миска с ещё горячей кашей. Оставив съестное, бестелесные обитатели Цитадели испарились, прежде чем я успела их о чем-то спросить.

Есть не хотелось. Я подцепила ложкой золотистую размазню и с удивлением обнаружила в ней сухофрукты и орешки. Попробовала. В результате миска опустела ещё до того, как я определилась, на что же похожи злаки, попавшие в кашу.

— Готовьщя. Шкоро жаберут.

Предупреждение незримого кошмарика заставило меня вскочить на ноги и метнуться к двери. Тут же раздался щелчок отпираемого замка.

* * *

Я ожидала прихода Его Темнейшества, надеялась на появление Далиана или хотя бы лорда Рейгарда. Встреча с руководителем Огненного сектора обязательно пролила бы свет на злоключения инферала. О верной нежити лорда Арагула я и не вспоминала.

— Чего застыла? Не рада видеть? — мрачно усмехнулась Дейрис. — Пошевеливайся. Тебя уже все заждались.

Отповедь неприятно царапнула изнутри. Вот зачем она так? Можно подумать, я специально всех задерживала. И в виварии сама себя заперла. Рассудив, что раз уже отчитали, то и терять нечего, я подбежала к мантикоре, почесала за ушком и наказала вести себя прилично. В ответ Дейрис разразилась тирадой о ветроголовых нимфеях. Вестница бы обязательно добавила что-то ещё, но я не стала ввязываться в пикировку. Никогда не любила сбрасывать напряжение подобным образом. Если мне плохо, то почему я должна улучшать настроение за чей-то счёт?

Дейрис не воспользовалась стационарным порталом, а открыла личный. Я уже уяснила, что пространственная магия в Хаосе своего рода редкость. Кем бы ни была Дейрис при жизни, часть былого могущества она сохранила. И использовала его, чтобы переправить меня к кабинету лорда Рейгарда. Тут я слегка успокоилась. Кабинет — это не тюремная камера и даже не подземелье. Вот что плохого может случиться в кабинете?

Легонько постучав в дверь, я отважилась её приоткрыть. Заглянула внутрь. Увиденное пробудило желание малодушно захлопнуть щелочку, но Дейрис не оставила мне шанса: она ловко просунула пальцы, дернула створку на себя, после чего последовал ощутимый тычок в поясницу.

— Вызывали? — спросила я, нервно поглядывая на аккад ОМГ. Хмурый вид демонов намекал на то, что их пригласили к начальству по какому-то крайне неприятному вопросу. Но меня-то зачем вмешивать? Нет ничего более унизительного, чем выволочка в присутствии постороннего. Тут я нашла взглядом лорда Арагула. Его тоже нельзя было назвать своим.

— Серина, заходи. Присаживайся. — Лорд Рейгард указал мне на свободный стул.

Я подчинилась, хотя с большим удовольствием осталась бы стоять возле двери.

— Нимфеи чувствуют ложь. Мы пригласили тебя, чтобы ты определила, говорят ли члены аккада ОМГ правду.

— Хорошо, — согласилась я, изо всех сил стараясь держаться непринужденно. Нервозность ОМГадов ощущалась на физическом уровне.

Лорд Рейгард свел пальцы вместе и уставился на демонов, точно василиск, надумавший обратить жертву в камень.

— Место проведения полевой практики не сообщается вплоть до переброски. Однако сегодняшнее занятие отличалось от обычных. Один из аккадов знал, куда ему предстоит отправиться. Более того — провел предварительную разведку местности. Аккад ОМГ, — голос лорда Рейгарда хлестал подобно ударам бича, — объясните цель посещения Болотины минувшим вечером.

Мне показалось, что демоны начнут отнекиваться, утверждать, что лорд Рейгард ошибся, однако они, не сговариваясь, кивнули.

— Вы правы, мы перемещались в Болотину, — глухо признал Ортас.

— Я не спрашивал, были ли вы там.

— Хотели разведать местность, — угрюмо пояснил Герх. — Собирались подготовиться. Но у нас и в мыслях не было причинить вред этой, — длинное щупальце выскользнуло из рукава мантии ОМГада и ткнуло в мою сторону.

— Вы активировали портал на нулевом уровне и продержали его открытым в течение пятнадцати минут. Не обеспечили переход охраной.

— Мы лажанули и готовы понести наказание, — покаянно отозвался третий член аккада.

— Вопрос о дисциплинарном взыскании решим позже.

Заявление Убивца отозвалось волной облегчения, аккад ОМГ не сомневался в наказании как таковом, но не желал иметь при этом зрителей.

— Серина... — Лорд Рейгард выжидательно взглянул в мою сторону.

— Они говорят правду. У аккада ОМГ не было иных тайных желаний или мотивов для посещения Болотины, — отчиталась я.

На самом деле я могла развить тему и сказать, что кое-какие желания у демонов все же имелись. Намерения Герха были абсолютно прозрачны, а вот Ортаса я интересовала как целительница. Бедняга, он ещё не понял, что нимфеи не умеют восстанавливать мертвую плоть.

— Итак, мы имеем дело с обычным разгильдяйством и желанием смухлевать во время практики... — подытожил лорд Арагул.

Реакция ОМГадов меня удивила, к стыду и злости примешался страх. Неужели демоны так боялись предстоящего наказания? Несомненно, оно окажется суровым, но, как и все аккады, они уже научились отвечать за свои промахи. И все же страх был вполне очевиден.

— Мы не нападали на нимфею. Ни одному из нас не подвластен 'Взрыв инферно'. Мы не огневики.

Лорд Рейгард стремительно обернулся и посмотрел на Герха.

— Свободны. И на вашем месте я бы начал собирать материал по теории создания рукотворного Огня.

Аккад ОМГ кивнул и покинул кабинет. Демоны не попытались оспорить рекомендацию лорда Рейгарда, являвшуюся по сути приказом. А вот лорд Арагул молчать не собирался:

— Нерационально привлекать боевиков к работе алхимиков. Ты ведь это имел в виду?

— Это. Пусть поработают на Грисвальда в лаборатории, раз есть время на прогулки за периметром. Скажи Дейрис, пусть тащит инферала.

Лорд Арагул с сомнением покосился в мою сторону.

— Уверен?

— Не станет же он бросаться на неё в нашем присутствии.

— Это не он! — вклинилась я. — В Болотине на меня напал не инферал.

Демоны никак не отреагировали на мое заявление. Пришлось терпеливо ожидать появления призванного аккада ТИЦ. Когда в кабинете материализовалось нечто, охваченное льдистым сиянием, я не сразу распознала в нем существо, принадлежащее Огненной стихии. Красно-коричневую кожу инферала покрывала тонкая корка инея. Призванный с трудом разлепил веки, но так и остался стоять на месте. Сковывающие его чары не только блокировали природные способности, но и парализовывали физически.

— Прекратите! Вы же ему делаете больно!

— Больно? — холодно произнес лорд Рейгард и поднялся с места. — Физическая боль — такая малость. Гораздо сильнее жжет осознание того, что из-за твоей ошибки пострадал невиновный.

— Что вы с ним сделали? — с трудом прохрипел инферал.

— Ваш брат нарушил условия пребывания в Альмандиновой Цитадели. Его переведут в Тар-Миас.

Глаза инферала вспыхнули огнем, на мгновение показалось, что и на коже проступит огненное свечение, но блокирующая магия не дремала. По телу призванного пробежала судорога, он тяжело вздохнул, признавая поражение перед чарами.

— Мой брат не преступник. Он всего лишь ответил на мой вызов.

— Кто передал вам кристалл связи с Альмандином?

— Я уже ответил, что не знаю. Согласно инструкции я должен был наполнить накопитель Огнем, в обмен мне пообещали, что я увижу брата.

— Он говорит правду! — тут же встряла в разговор я, получив в ответ порцию неодобрения.

— Спасибо, Серина, но тебе не давали слова.

Лорд Рейгард наградил меня тяжелым взглядом. Посмотри он так в первые дни моего пребывания в Хаосе, я бы обязательно упала в обморок. Сейчас же я крепко сцепила руки на коленях и приготовилась к борьбе за инферала.

— Он ошибся. Как и аккад ОМГ. Но его наказание не в пример суровее. Или все дело в том, что он не является адептом Огненной Цитадели?

Мысленно я приготовилась к вспышке гнева, но демон и бровью не повел.

— Видишь, защищает тебя.

— Они не все такие, — упрямо процедил инферал. — Элементали должны ответить... — сквозь зубы процедил он и замолчал, борясь с заклинанием, сковавшем голосовые связки.

— Думаю, нашему призванному пора вернуться в камеру, — невозмутимо предложил некромант.

— Пусть идет, — устало произнес лорд Рейгард.

В то же мгновение дверь кабинета распахнулась, впуская Дейрис. Я поняла, что сейчас вестница утащит пленника в портал, и вскочила со стула.

— Постойте! Я могу вам помочь, — подбежав к инфералу, уже хотела приложить ладонь к его груди.

— Не прикасайся, — зло выдохнул он мне в лицо.

— Всего лишь обезболивание. Совсем немного...

Инферал не мог уклониться от прикосновения, однако во взгляде читалось, что он никогда не согласится довериться исцеляющей силе нимфеи. Я кивнула и опустила руку. Вспыхнувшее марево портала втянуло в него призванного.

— Серина, вернись на место.

Повернувшись, растерянно посмотрела на лорда Арагула.

— Не понимаю. Я же не замыслила ничего плохого. Он же меня совершенно не знает...

— Нельзя помочь тому, кто не желает принять помощь, — заметил лорд Рейгард.

— Простите, — тихо шепнула я, осознав, что демоны вовсе не пытали инферала с помощью магии, а всего лишь хотели помешать сделать огромную глупость — самоубиться в схватке с врагами Свободных Земель.

* * *

— Что у тебя с ногами? — Вопрос Его Темнейшества заставил меня подскочить на стуле.

После отбытия инферала демоны долго переговаривались на незнакомом языке. Обсуждали что-то важное и имеющее ко мне отношение лишь отчасти. Осознав, что не являюсь центром проблем Цитадели, я слегка успокоилась, даже задремать успела.

— Все хорошо, — слегка опешила я. — Ничего не болит.

— Я не об этом, — некромант подошел ко мне, ухватился за щиколотку. Подошву сапог изучали молча, с таким видом, точно там не обычные аккуратные прорези, а как минимум копыта отросли.

— Прошу прощения за испорченную обувь, — на всякий случай извинилась я.

— Вот и ответ, — насмешливо бросил лорд Рейгард. — А ты уже решил, что у парнишки не пойми какие способности с горя прорезались.

— Так это Далиан меня нашел?

— Точнее, выследил, — проворчал лорд Арагул и наконец-то оставил мою ногу в покое. — Охота на инферала пошла ему на пользу. Сразу мозги работать начали.

— И все равно я считаю, что с призванным обошлись излишне жестоко.

— Спасибо, Серина, мы учтем твое мнение, — отмахнулся лорд Рейгард.

Я опустила голову, рассматривая рисунок на полу. Обидно, когда тебя ни во что не ставят. Хорошо, что хоть перестали относиться как к существу, одним лишь Зовом озабоченному.

— Как хочешь, Рейгард, но использовать Серину я больше не позволю, — категорично произнес лорд Арагул.

Заявление некроманта прогнало прочь хандру и высушило слезы. Я вскинула голову в ожидании пояснений.

— Я оставил карту предстоящего занятия в том месте, где до неё мог добраться любой желающий, — нехотя признался лорд Рейгард.

— Вот только воспользовались ею твои же парни. Халявщиков воспитываешь, — едко произнес некромант.

Вот оно! Я поняла, отчего нервничал аккад ОМГ! Они не первый раз нарушали правила. Вероятно, смухлевали где-то ещё. Мне надо было срочно увидеть ребят!

— Скажите, я могу идти?

Лорд Рейгард словно только что вспомнил о моем присутствии.

— Да. Можешь быть свободна.

Повторять дважды не пришлось. Я тут же рванула прочь из кабинета, впрочем, далеко отойти не успела.

— Серина, тебя подбросить?

Предложение лорда Арагула заставило меня ощетиниться в ожидании подвоха.

— К тебе или к нему? — уточнил демон.

— К нему, — тихо попросила я.

— Не вопрос.

Некромант создал портал, и я прошмыгнула в него, так и не отважившись взглянуть в лицо демона.

* * *

Лорд Арагул что-то напутал! Магический переход перенес меня не к дверям аккада ДЭМ, а в какую-то гостиную. Я настороженно осмотрелась. Помещение не выглядело жилым. Скорее, комната для приемов тех, кого не хочешь впускать на личную территорию. У Рей-Тара тоже такая имелась. Чистенькая, идеально обставленная. Он в ней даже не курил! Уже собиралась вызвать путевой светлячок и карту, как услышала тихую речь, доносившуюся из соседней комнаты.

Подслушивать нехорошо, а подглядывать — ещё менее достойное для девушки занятие. Рей-Тар напоминал мне об этом каждый раз, когда мы из укрытия наблюдали за ритуальными медитациями друидов. Полностью осознавая всю скверность поступка, я подкралась к приоткрытой двери. Заглянула... Тут-то и выяснилось, что лорд Арагул доставил меня по назначению. Вот только он не предупредил, что Далиан будет не один...

Из гостиной вело несколько дверей, я толкнула одну наугад и очутилась в коридоре. До последнего чудилось, что некромант выскочит из темноты и объявит торжествующе: 'А ведь я предупреждал!' Маг не прибыл позлорадствовать или же не знал об приватном свидании Далиана. Осознав, что несусь неведомо куда, я остановилась и прислонилась лбом к стене.

Как больно! И слез нет. Найти бы норку потемнее, спрятаться и уснуть. А когда проснусь, выяснить, что увиденное только почудилось. Не думать. Не чувствовать. Просто отбросить в сторону. А одиночество мне в любом случае не грозит. Богиня обязательно подскажет выход. Надо только дождаться. И верить.

Я вызвала путевой светлячок и попросила указать дорогу к апартаментам аккада ДЭМ. Надо было обсудить произошедшее в Болотине.

* * *

Неприятности ходят строем и уж если постучали в дверь, то обязательно ввалятся гурьбой, не предоставив возможности подготовиться.

— Ты меня сдала, — зло зашипела Вилена, лишь стоило мне переступить порог.

— Полегче, сестренка, — осадил её Эрх. — Серина не в ответе за ночные похождения Лестера.

— Да пошли вы! Не собираюсь я вам ничего объяснять! — рявкнула Вилена и пнула ногой ножку стула.

— Так может, ты с лордом Арагулом будешь посговорчивее?! — сорвался на крик Марог. — Его точно не убедят голословные заверения в том, что твой вольный зомбяк не задумал ничего плохого.

— Поймите, Вилена, — холодно произнёс Эштан. — Либо мы, либо лорды.

Вилена запустила пятерню в волосы и с силой дернула.

— Хорошо. Лестер действительно бывает у хитров. Он кое-что у них выменивает...

Эрх окинул всех торжествующим взглядом:

— Я же говорил.

— Помолчи, братик. Вы хотели правду, так дайте её выродить спокойно. Лестер... Он подзаряжает у хитров один амулет. Очень для него нужный.

— На кой он ему? — не удержался от вопроса Эрх. — Регенерировать? Так он же мертвяк. Некромантией вернее...

— Лестер не зомби Вилены, — напомнил Марог.

— И тут мы переходим к самому интересному, — объявил Эштан, рассматривая Вилену в упор. — Так почему вы не подчинили Лестера?

Демоница умоляюще посмотрела на брата в поисках поддержки, но тот не внял просьбе, мотнув головой. Плечи Вилены поникли, она до последнего надеялась, что тайна Лестера таковой и останется.

— Он... Он сохранил память. И частично магию. Я не смогла лишить его... — Вилена тяжело вздохнула. — Знаю, я сглупила, когда утаила это от лорда Арагула. Но Лестер...

— Маг из Свободных Земель, — припечатал Эштан.

— Он не имеет никакого отношения к порче кристаллов Призыва! — воскликнула Вилена.

— И как же вы в этом убедились?

— Я спросила...

— Вилена! — с укором произнес Эрх. — Ладно бы Серина подобное учудила, но ты-то...

Демоница взглянула на меня и проворчала:

— Соображалка у нашего Цветочка работает получше, чем у многих. Уже столько раз могла копыта отбросить, но выкрутилась

— Что будем делать? — вклинился Марог.

— Дождемся Далиана и устроим Лестеру допрос, — предложил Эштан. — У нас есть личный определитель правды.

— Ты как, Серина, согласна помочь? — спросил Эрх.

— Мы будем ждать Далиана?

— Конечно. Он скоро вернется, только разберется с одним делом.

Я жадно считала эмоции Марога. Он полагал, что Далиан улаживает кое-какие, ничего не значащие дела.

Перед глазами возникла сидящая на диване пара. Темноволосая голова девушки покоилась на плече демона, он что-то тихо шептал ей на ухо. Увиденное совершенно выбило меня из колеи. Я же чувствовала, что Далиан свободен. В его сердце не было любви. Или же он воспринимал себя свободным? Мало считать чужие эмоции, надо ещё верно их истолковать. Горло перехватило от боли. Я поспешно опустила голову. Глупая я, глупая...

— Простите, ребята, но лучше завтра.

— Вот мы идиоты! — Марог в сердцах хлопнул себя по лбу. — Ты же сегодня столько всего перенесла. Да и мы струхнули изрядно, пока Далиан не напал на твой след. Если бы не этот огненный самоубийца, мы бы тебя намного раньше откопали.

— Вы ловили инферала?

— А тот делал все, чтобы пасть смертью храбрых, — охотно пояснил Татуированный. — Патриот хренов.

— Серина, а для чего лорд Рейгард аккад ОМГ вызвал? — спросил всезнающий Эштан. Вот точно разведчик-профессионал.

— ОМГады в Болотине заранее побывали...

— И? — поторопил Изменяющий форму.

— Они портал по прибытии не закрыли. Лорды считают, что следом мог пробраться напавший на меня, — ответила я, умолчав, что руководство Цитадели позаботилось, чтобы место проведения практики можно было при желании легко выяснить.

— Вот же упыри-махинаторы! — возмутилась Вилена.

— Знаете, у меня такое чувство, — робко продолжила я. — Что аккад ОМГ не первый раз нарушил правила. Разумеется, это всего лишь предположение. Я не хочу наговаривать...

— Ясен пень, нарушает, — скривился Эрх. — Куда уж без этого... В стыковочные бы с ними не попасть. Я не прочь начистить тыквы их аккаду, но за Цветочек наш переживаю.

— Ты как себя чувствуешь? — участливо спросил Марог.

— Я бы к себе вернулась. Кажется, я переоценила собственные силы.

— Тяжко с теми двумя пришлось? Тахрис рассказал об очередном нападении на охрану. И о том, что ты привела стражников в чувство.

— Без Кошмара Игнатьевича у меня бы ничего не вышло.

— В следующий раз обо всех подозрительных происшествиях сразу говори нам, — проворчал Эрх. — Мы же не просто сплетни собираем, а хотим разобраться, что за хрень у нас под носом происходит.

— Простите. Я побоялась, что вы меня в Болотину не возьмете.

— Чудо-чудное, — вздохнул Рогатый. — Вилен, проводишь её?

— Заметано. Пошли, Цветочек. Пора ложиться баиньки.

Попрощавшись с ребятами, я выскользнула в коридор. Мне хотелось убраться восвояси до возвращения Далиана. Следовало поговорить с ним откровенно и выяснить правду, но я не была уверена, что готова её услышать.

* * *

Насладиться одиночеством не удалось. Вилена напросилась в гости. Демоница попросту ввалилась в комнату следом, пользуясь правом бессрочного доступа.

— Цветочек, спокойнее. Есть разговор!

Она храбрилась, но я чувствовала, что за показной бравадой скрывались неуверенность и страх.

— Ты переживаешь из-за Лестера?

Вилена тяжело вздохнула:

— Из-за того, кем он был раньше. Если лорды узнают — Лестеру кранты. Я не хочу его потерять.

— Так он владеет магией?

— Её крохами. Сила ушла после перерождения, а знания — остались. Он ничуть не опасен. Я им восхищаюсь. Столько потерять и все равно найти в себе силы жить дальше.

Вилена замолчала, но я поняла, что она думала вовсе не о зомби-косметологе. Ей и Эрху тоже пришлось несладко, но они не собирались сдаваться. У этих двоих не было права на ошибку. Если информация о Лестере достигнет руководства Цитадели, у ребят возникнут проблемы.

Протяжный стон отвлек меня от мыслей о зомби.

— Кито? — Я повернулась в сторону кровати и тут только заметила россыпь ярко-красных оберток рядом с ней.

Покрывало зашевелилось, и из-под него высунулась лапа хитра.

— Кито плохо, — горестно возвестил малыш-артефактор. — Кито объелся.

— От же ж зараза мелкая! — Вилена в сердцах хлопнула себя по ноге.

— Тише! Ты его напугаешь! — урезонила демоницу я и поспешила к кровати.

Хитр лежал на спине и печально хлопал глазками.

— У Кито болит живот.

— Вижу. Потерпи. Я сейчас.

— Тебе уже можно лечить? — забеспокоилась Вилена. — Ты нам завтра бодрой и полной сил нужна.

— Не бойся. В спячку не впаду, — усмехнулась я и вдруг поняла, что совсем не хочу, чтобы Вилена уходила. С Кито не поговоришь, его самого утешать нужно. С Кошмаром Игнатьевичем я тоже делиться не хотела. Он же почувствует страх и... Сложно откровенничать, осознавая, что тобой закусывают в процессе.

Я осторожно влила целительную энергию в хитра, сняла болевые спазмы. Вилена пристально следила за моими манипуляциями.

— Может, ему желудок промыть? Или клизму поставить?

— Не надо клизмы. Кито уже хорошо. Кито хочет спать. Кито будет спать! — Хитр проворно вскочил с кровати, запрыгнул в сундук и захлопнул крышку.

— Ну вот. Все же напугала... — виновато проворчала Вилена. — Не задохнулся бы.

Демоница немного потопталась у двери и наконец озвучила просьбу:

— Серина, а давай мы сначала сами Лестера расспросим? Без ребят. Если же он виноват... — В её глазах сверкнула мрачная решимость. — Я не хочу, чтобы из него сделали туповатого зомбяка, живущего одними инстинктами. Пусть уж лучше переродится. Сможешь?

— Не знаю. Но попробую, — пообещала я.

— Тогда спокойной ночи.

Вилена ушла к себе, а я и не попыталась её задержать, рассудив, что у демоницы достаточно забот. Нечего на неё ещё и мои сердечные печали взваливать.