Надежда

НАДЕЖДА

Небольшая крытая повозка на высоких, в рост взрослого воина, деревянных колёсах медленно плыла над выжженной безжалостными лучами солнца степью, влекомая неспешно переставляющим мощные ноги буйволом.

Иногда буйвол останавливался, поводил из стороны в сторону увенчанной огромными рогами головой, шумно принюхивался и либо продолжал двигаться прямо, либо сворачивал.

Сидящий на облучке урук-хай не вмешивался — дорога знакомая, не раз пройденная, а память у чёрных буйволов — дай боги каждому. Память и разум. Так что беспокоиться не о чем, можно просто сидеть и размышлять... О чём-нибудь... Например, о степи — она вроде как ровная, но под колёса постоянно попадают то бугорки, то ямки... Почему так?..

Или об Оке... Оно дарит жизнь — и оно же может её забрать...

Или о том, что пора бы уступать место молодым. Тем более что преемник давно подобран, обучен, и остаётся лишь передать ему память. Свою и тех, кто был раньше. Старших шаманов.

Истинных Старших Шаманов!..

Урук-хай покосился влево. Там, в половине полёта стрелы, так, чтобы не мешать старшему думать, но в то же время достаточно близко, чтобы помочь, если понадобится, держался молодой воин. И шаман. Молодой. Он же. И это не было исключением. Весь род состоял из воинов и, одновременно, шаманов. И если первое для живущих в Степи — а по слухам, и не только в Степи — дело обычное, то вот второе...

Потому-то — мысленно усмехнулся урук-хай — их и боятся. Потому-то и род до сих пор жив. Род Чёрных Шаманов, как его теперь называют. Старое же имя — род Буйвола — давно ветром развеялось. Если где и осталось, то только в передающейся от старшего к старшему памяти. Потому что нельзя забывать Прародителя. Потому что так правильно. И потому, что так завещал Учитель...

Учитель...

Это потом в Роду поняли, что огромный и грозный Повелитель, великий Владыка Неба не умудрён годами, а до безобразия молод. Правда, только по меркам Повелителей, но тем не менее.

И это было хорошо. Потому как будь он постарше, может, и остановил бы погоню, но вот возиться со спасёнными точно не стал. Потому как умудрённый.

Нынешний Старший Шаман много об этом думал. И те, кто до него, тоже. А самый первый — тот, кого Повелитель учил, — даже хотел спросить. И не спросил. Передумал. О другом спросил: как с Прародителями быть?

Так появились чёрные буйволы. Огромные — раза в полтора крупнее обычных. Сильнее. И умнее. А хорошая память — она у Прародителей и раньше была хорошей. И не только на обиды...

А потом боги лишились разума, и их безумие ударило по миру.

Правда, поначалу никто ничего не понял: ну подумаешь, бунтов стало больше и мелких войн! И что? Эти так называемые ци-вили-зованные постоянно то бунтуют, то воюют. То всё сразу. Однако Учитель стал странно задумчив, а через несколько дней, собрав род, рассказал, что случилось. Потом отдал первому Старшему Шаману свою чешуйку и улетел...

А ещё через четыре дня Повелителей не стало...

Потом было... разное... Много разного. На граничащих со степью землях, по слухам, царил беспорядок. И на тех, что лежали дальше... Да что говорить, если даже в Степи, где богов от начала времён не то чтобы не было, но не привечали, многие воины ходили как пыльной шкурой ударенные! А о детях и женщинах и говорить не приходится...

Урук-хай непроизвольно поёжился: сколько времени прошло, сколько поколений сменилось — а всё равно, мороз пробирает, как вспомнишь...

И забывать нельзя...

Прошло четыре зимы, прежде чем дети перестали вскакивать среди ночи с испуганными криками, женщины — плакать, а мужчины — скрипеть зубами. В Степь стали возвращаться торговцы — те, кто выжил.

И приносить новости.

Разные новости.

И с разных сторон — с юга, с востока, с запада, с севера.

Несли новости. Покупали амулеты. Особенно те, что от злых духов. И к Чёрным Шаманам тоже пришёл купец. Тот, что с севера. Правда, походил он скорее на опытного воина, но по нынешним временам, когда нет порядка... Да и раньше многие из тех, кто ходил с товарами, умели с клинками управляться... Но этот...

Подозрения окрепли, когда чужак предложил за амулеты не соль, не редкие травы, не растущие в степи, и даже не окаменевшие кости древних зверей, вроде тех, что ещё при Учителе привёз один ушлый торгаш. Всего две, но каждая толщиной в бедро взрослого воина и длиной в два его роста. Род тогда едва наизнанку не вывернулся, но выкупил обе! И не прогадал!..

А этот разноцветные камешки припёр. Да ещё и глядит гордо — кто, мол, вам ещё по камню за амулет предложит?..

Однако хозяева радости от такой щедрости не выказали, спросив, а нет ли чего полезного. А то с этих камешков, хоть и цветные, и в чём-то даже красивые, и наверняка дорогие, толку нет...

Услышав это, чужак явно сначала подумал, что это хозяева так торгуются или шутят, однако быстро сообразил, что всё взаправду, и сник. Не внешне. Нет. Внешне как раз не поменялся. Как сидел — спина прямая, лицо каменное, смотрит прямо — так и продолжал сидеть. Только повеяло от него тоской и безнадёжностью. Да так, что сидевший напротив Старший Шаман сам едва лицо удержал. Но справился. А когда и чужак слегка успокоился, предложил рассказать, что у них там такого стряслось...

На следующий день гость повторил свой рассказ перед общим собранием рода, а ещё через два дня в сопровождении четырёх воинов-шаманов — трёх младших и одного полного, для присмотра — отправился обратно, увозя с собой десяток амулетов, защищающих от злых духов, и так и не потраченные камни.

А ещё — согласие на союз. Союз между маленьким, но гордым княжеством Каххар и тоже маленьким, но таким же гордым родом Чёрных Шаманов. И никто тогда не думал, что союз этот переживёт многие века. Что каждый следующий правитель Каххара, воссев на трон, первым (или одним из первых) делом будет подтверждать его незыблемость и нерушимость. Наконец, что Каххар, даже превратившись в огромную империю, не станет ни завоёвывать, ни как-либо иначе подчинять Степь, по которой кочует его союзник...

"Хотя последнее, — хмыкнул урук-хай, — можно понять. Правитель Каххара — прямой потомок Повелителя. Повелительницы, — мысленно поправил он себя. — А мы — прямые потомки учеников Повелителя. И у нас тоже есть чешуйка..."

Вот так и жили. Вместе воевали. Вместе радовались... И надеялись. Тоже вместе. На чудо.

И не зря.

Хотя, конечно, началось как всегда со странностей.

Сначала развалилась Империя — извечный соперник Каххара. И враг. Взял и развалился. Потому что тамошние жрецы ни с того ни с сего решили изменить своим богам. А заодно и императора скинуть. Ан не вышло! Как сообщили находившиеся в то время при Любимом Сыне Повелителя родовичи, из-за непонятно откуда появившегося воина, поломавшего заговорщикам планы и исчезнувшего. Но успевшего перед исчезновением вернуть Острову Повелителей, который со времён Великой Битвы называли просто Островом, его исконное имя...

Взбаламутивший мир воин исчез, а едва тлевший огонёк надежды стал ярче. Правда, долго думать об этом не получалось. После гибели старого врага недовольные правлением Любимого Сына Повелителя, ранее тихо сидевшие по углам, полезли на свет, да так, что оберегавшие союзника шаманы запросили у рода помощи.

Послали. Четвёрку ветеранов. Куда денешься. И на всякий случай ещё четверо стали готовиться. Однако обошлось. Самых нетерпеливых из желающих смены властителя убрали...

Ни-ни! Никаких смертей! Всё строго по заветам Учителя! Сделай из врага посмешище, а когда сторонники от него отвернутся...

В общем, справились. А тут и новая волна слухов подоспела — мол, на Земле Драконов Повелителя видели. Летающего. Правда, по ночам, но зато примерно в одном и том же месте. Так что те недовольные, что поосторожнее, предпочли не высовываться. Хотя шептаться по углам не перестали.

Время шло, слухов становилось всё больше, пока, наконец, не было объявлено, что Повелители таки приняли Каххар под своё крыло. И тогда же бывшая когда-то великой Империя, превратившаяся в огрызок, еле отбившись от жаждущих мести соседей, принялась восстанавливать былое величие. И, опять же по слухам, сунулась на Землю Драконов — не иначе, духи помутили разум того, кто им — этим огрызком — правил.

Ответный удар был страшен по своей сути. И неожидан. Особенно для запамятовавших, что Повелители ничего не забывают. И не прощают...

И не оставляют сделанным наполовину. Но это забывчивые осознали только ещё через несколько зим. Когда в один и тот же день сначала объявили о появлении на свет Маленьких Повелителей, а перед самым заходом Ока, когда весь род собрался, чтобы отметить поистине великое событие, духи принесли весть о посещении Старшим Повелителем столицы огрызка.

Урук-хай улыбнулся, а в груди — как всегда, когда он вспоминал об этом — потеплело. А в этот раз — сильнее, чем обычно. Потом ещё сильнее, потом...

Рванув ворот рубахи, старик выдернул из-за пазухи висевшую на сплетённом из волос Первого Старшего Шамана шнурке чешуйку и поднёс к глазам. Она явно светилась, и чем дальше, тем заметнее. Это означало... означало...

Урук-хай уже почти вспомнил, когда где-то над головой вдруг громыхнуло и выжженную солнцем степь огласил приветственный рёв. В небе, постепенно снижаясь, кружила четвёрка Крылатых Владык. А смотревший на это с земли старый шаман, сжимая в одной руке чешуйку, а другой держась за грудь, шептал синеющими губами:

— Вернулись...

12 мая — 16 июня 2022

Санкт-Петербург