Галактический Футбол: Синед

========== Глава 1 ==========

Смотря в голопланшет, мои пальцы прокручивали объёмную картинку земли двадцатого и двадцать первого века нашей родной планеты Акиллианы. Где-то на фоне звучал спокойный голос учительницы:

— В те времена ни о каком едином человеческом союзе не было и речи. И судя по архивным записям насчитывалось больше двухсот независимых или полунезависимых стран, в каждой из которых была своя история, титульная нация и идеология. Дополнительные материалы по теме уже были отправлены на ваши ученические почты — прошу вас просмотреть их, так как некоторые вопросы в предстоящем тестировании будут именно оттуда.

Но я уже не слышал её голоса, всё моё внимание привлекла достаточно большая страна на одном из более южных континентов. Не знаю что на меня нашло, но нестерпимо тянуло посмотреть на Уразилию как можно более детальнее. Приблизив картинку, тут же появилась основная информация по данной стране. Пропустив сухие статистические строки, стал вглядываться в сохранившиеся фотографии того времени. Вскоре мне на глаза попались так называемые фавелы — местные трущобы со всеми прилегающими узкими улочками и обветшалыми домами. Государства в государстве, где не было никакой развитой инфраструктуры, а люди выживали как могли. И я как будто бы перенёсся в то место: почувствовал на кончике языка морской солоноватый воздух, увидел множество беспризорных детей... а также ощутил постоянную опасность быть подстреленным.

Чуть позже мрачные картинки сменились на положительные моменты: братские узы между такими же ненужными никому детьми, постоянные игры в футбол, пусть даже не было никакого подобия газона и ворот. Сильный восторг, с которым я забивал мяч в импровизированные ворота...

Наваждение прервал прозвучавший звонок, оповестивший об окончании урока. Больше зацепиться за это чувство не получалось. Такие странные живые образы начали появляться ещё год назад, и каждый раз "приступы" были случайны, да и к тому же весьма фрагментированы. Сегодня мне впервые удалось понять, что всё это как-то связано с уже несуществующей страной.

— "Может быть, моя страсть к футболу также берёт свои корни оттуда?" — пришла в голову мысль, но развить её не получилось.

— Опять в своих мыслях, Синед? — кто-то неожиданно хлопнул меня по плечу.

— Брук, — я хмуро посмотрел на мальчишку моего возраста, такого же семилетнего парнишку, у которого в отличие от моих чёрных волос, на голове рос настоящий зелёный куст. Не то чтобы мы были лучшими друзьями, но хорошими знакомыми нас точно можно назвать.

— Отличный урок, да? — широко улыбнулся он, привычно не обратив внимание на моё недовольство. — Пошли скорее подкрепимся, дабы вернуться к штурму знаний с новыми силами! — патетично воскликнул он, привлекая к нам излишнее внимание. Даже по меркам нашего продвинутого класса, он сильно выделялся. Некоторые за спиной называют его болтливой энциклопедией, а всё из-за его стремления излить на своего собеседника тонны различной информации. В моём лице он нашёл хорошую цель для просвещения: большую часть времени я молчалив, что даёт ему прекрасную возможность как следует развернуться. Прогонять его никакого желания нет, хоть какой-то собеседник мне тоже нужен. Остальные ребята в классе чересчур перегруженные, словно настоящие техноидские роботы.

Наверное, на них сильно давят родители, всё-таки попасть в наш элитный класс могут не многие. Не будь у меня огромной тяги к знаниям, я бы и сам не справился со вступительными экзаменами. Нет, до появления этих обрывчатых видений, я был таким же обыкновенным мальчиком, на уме которого были одни лишь игры. Но с их началом стал смотреть на мир несколько иначе, такое впечатление будто стал гораздо взрослее. И в первую очередь я вплотную занялся учёбой, отлично понимая, что в будущем может пригодиться всё.

Родители и сами заметили моё чуточку изменившееся поведение, но благоразумно ждали пока я сам всё не расскажу. Меня внимательно выслушали и заверили, что ничего страшного в этом нет. Стоило сразу же обо всём им рассказать, но с возникновением этих красочных воспоминаний, появилось какое-то иррациональное чувство страха. Думал, что родители негативно к такому отнесутся, и я вновь останусь один...

— "А? Вновь останусь один?" — что-то после просмотра тех картинок разум начал подбрасывать совсем невероятные вещи...

— Хэй! Синед, сделай хотя бы вид, будто слушаешь! Так, на чём я остановился? Ах да! Ну и дикие же были тогда времена, представляешь себе — на каждом материке всегда был хотя бы один конфликт. Войны велись не только из-за территорий, но и по причине другой расы, нации и даже веры! Хорошо, что сейчас у всех в идентификационных карточках пишут просто "человек". Хм-м, кажется, последний более менее большой конфликт произошёл на Акиллиане восемь лет назад, когда силы нескольких корпораций столкнулись из-за какого-то государственного заказа... — он ненадолго прервался, видимо начался процесс поиска названия заказа. Иногда Брук меня пугает, не может человек помнить абсолютно всё, что он читал! Иной раз кажется, что он успешный результат генной инженерии своих родителей, тем более когда они как раз таки и работают в этой самой сфере.

Пока он всё ещё не пришёл в себя, я быстро повёл его в столовую. Обычно он не любит болтать с набитым ртом, значит будет время отдохнуть. Следующим по расписанию идут основы цифровой грамотности, на них опаздывать нельзя, старый профессор очень не любит опоздавших. Бывает, я жалею, что поступил в класс для одарённых, но... каждый раз когда меня одолевает самобичевание, в голову приходят гордые улыбки родителей. Они никогда не заставляли меня стараться выложится на все сто, но мне самому хотелось видеть как их глаза сияют от успехов сына.

— Брук, может быть ты знаешь, про случаи, когда к человеку неожиданно приходят какие-то видения или воспоминания? — почему бы и не попробовать спросить у него. Вряд ли он будет задаваться лишними вопросами, в этом плане он всегда проявлял несвойственное его возрасту благоразумие. Сейчас поиск в голонете полностью коммерциализирован, первые десять страниц выданных ссылок ведут в чисто проплаченные сайты, где хотя бы раз упоминается одно из введённых слов. Есть даже специалисты, которым неплохо платят за то чтобы они нашли нужную тебе информацию. Все уже давно осознали, что информация — это деньги, и иногда очень даже большие деньги, поэтому делиться своими знаниями забесплатно никто не собирается.

— Интересный вопрос! Только недавно я прочитал книгу с жанром эзотерики, в которой автор смело размышлял про особенности такого понятия как "Память Души"! — и почему я не удивлён твоей осведомлённостью? — Он утверждал, что наши души — бессмертны, и мы перерождаемся множество раз. Имеет место быть редкие исключения, в которых просыпается память прошлого воплощения. Там, даже приводились примеры, как какой-то человек без какого-либо обучения начал пилотировать самолёт! Жаль, что мысли писателя не приняли и всё списали на нестандартное проявление дыхания.

Дыхание...

На каждой планете Галактики можно найти поток — самую мощную и таинственную энергию. Здесь, на Акиллиане, мы называем её Дыханием. Поток настолько силён, что может быть опасен для всех живых существ. Об этом прекрасно говорит прошедшая пару столетий назад "Война Потоков", когда в космосе столкнулись разные цивилизации, имея за спиной огромный багаж смертельных технологий на основе энергии потока. Сейчас использовать поток можно только в Галактическом Футболе.

— "Когда-нибудь и я смогу принять участие в матче!" — правда, только если смогу пробудить дыхание...

— Синед...

— Опять, да? — вздохнул я, доставая из кармана аккуратно завёрнутую в салфетку половинку булочки. Откуда только у меня взялась привычка оставлять немного еды на будущее. Вроде бы родился в достаточно обеспеченной семье, и нужды в еде никогда не было. О чём говорить, если любой акиллианец может каждый день получать необходимое количество калорий, просто придя в центр помощи населению.

По окончанию занятии, большая часть учеников села в школьный аэроавтобус, который доставляет нас по нашим домам. По ту сторону окна хорошо просматривалась столица всей планеты. Огромное количество разных аэрокаров летели строго по своей линии, небоскрёбы касались облаков, и самое главное — везде была зелень. Акиллианцы по праву гордятся своей природой, в этом году количество заповедников стало на один больше чем число городов. А ведь какие-то века назад, люди чуть было не потеряли свой дом: бесконтрольная добыча полезных ископаемых, непрерывная вырубка лесов и повсеместное загрязнение воды привело к тому что жить на планете становилось невыносимо.

— О! А вот и наш будущий чемпион Галактического Футбола — Синед! — шутливо поприветствовал меня Бен — мой отец, от которого я и получил свои тёмные волосы.

— Хватит его дразнить, если не получилось у тебя — это ещё не значит, что и у нашего сына не выйдет. Может быть, внешностью он и пошёл в тебя, но мозги и активность частиц потока он точно взял от меня! — сказала выглянувшая из другой комнаты мама — красноволосая миловидная женщина с глубокими синими глазами. — Меня даже приглашали на отбор в запасные игроки команды Акиллианы.

— Что?! Почему я об этом не знал?! — отец как всегда слишком громкий и активный...

— Это произошло после того как тебя не взяли в команду. Я не хотела тебя расстраивать, — пожала мама плечами, добивая своими словами отца, который трагикомично взялся за сердце. Насколько я знаю, отец всегда горел футболом и был очень даже перспективным игроком. И может быть, не существуй потока, он бы стал звёздным игроком, но в нашей галактике её наличие решает если не всё, то очень многое.

— "Абсолютно уверен, что отец всё об этом знал..." — ну нравится им разыгрывать такие сценки, так что пусть милуются.

— Сегодня я не смогу отвезти Синеда на тренировки, привезли новые блоки памяти с информацией — придётся весь день заносить их в каталоги, — Эдит — моя мать, работает архивариусом в столичном архивном центре.

— Без проблем, ты же знаешь, я могу и с дома поработать, — отец работает в компании, которая занимается разработкой программного обеспечения по защите банковских приложений.

Надеюсь, удача будет на моей стороне, и я смогу пробудить своё дыхание. К сожалению, узнать уровень активности частиц потока можно только по достижению шестнадцатилетнего возраста, так как опасное облучение, которым подвергается тело при процедуре, может нанести существенный вред всё ещё растущему организму.

— Мам, можешь поискать информацию по Уразилии, — быть может, у меня снова получится вызвать те самые видения. — И прихвати что-нибудь ещё интересного, — в выборе мамы я уверен на все сто процентов. Недавно она давала мне почитать первые случаи пробуждения дыхания и как правительства стран и некоторые мега-корпорации двадцать третьего века скрывали, что проводят эксперименты на таких людях. Никаких излишних подробностей не было, всё-таки сначала документы прошли строгую цензуру под названием "мама", но даже так было занимательно.

Два месяца назад на Акиллиане проходил матч Циклопов с нашей командой. Отец каким-то явно магическим образом сумел достать два билеты, обычно всех их раскупают в первые же секунды после старта продаж. В тот день я впервые увидел настоящее проявление дыхания: голубоватый дымок, который иногда покрывал тела игроков команды Акиллианы, выглядел неописуемым. Но ещё больше восторга во мне вызвали их длинные нечеловеческие прыжки, головокружительные удары, которые оставляли на перекладине вмятины и их сильно возросшая скорость. Я дал себе обещание, что в будущем непременно поиграю на этом самом поле, а со зрительских мест на меня будут смотреть родители!

— Кажется, он снова думает про футбол. Смотри уже слюна по подбородку течёт, — послышался громкий шёпот отца.

— Какой же ты ещё мальчишка, — нежно произнесла мать, вытирая мой рот.

Я же в ответ уткнулся в тарелку, активно заработав ложкой. Краснота ещё долго не покидала моего лица...

========== Глава 2 ==========

С прозвучавшим сигналом начала игры я стремглав устремился к мячу. Добравшись до него первым, воспользовался слишком большим расстоянием между ногами нападающего другой команды.

Ведя мяч в сторону ворот, моё тело, будто бы по-настоящему пело. Именно в такие моменты, я понимал, что стал зависим от футбола. Если я не играл хотя бы несколько дней, тут же падало настроение и хотелось как можно скорее вновь почувствовать своими ногами пружинистую поверхность мяча. К тому же во время футбола случаи появления странных видений учащались, тело как будто вспоминало давно забытые рефлексы и приёмы. Мысль, которую подал Брук, всё больше и больше находила во мне отклик, по крайней мере пока что другой причины появления столь чуждых и одновременно родных воспоминаний не предвидится.

Пока мысли скакали с одной темы на другую, тело продолжало делать всё, чтобы забить гол. Два полузащитника почти заблокировали моё продвижение, но "почти" всё-таки не считается... Резко зафиксировав мяч между ногами, подпрыгнул вперёд, тем самым даже и не дав им шанса на атаку.

— Пасуй мне, Синед! — подал голос мой сегодняшний напарник по нападению. Честно говоря, даже не помню его имя — играю с ним только неделю. А я не запоминаю имён тех, кто этого недостоин. Да, некое футбольное высокомерие во мне цветёт и пахнет, благо оно ограничено только футболом.

— "Идиот, тебя их защитник плотно пасёт, а ты мяч просишь!" — покачав головой, я проигнорировал его просьбу.

— Единал! — громко и запальчиво выкрикнул мальчишка. — Теперь я понимаю, почему с ним никто не хочет играть, — пробурчал он обиженно себе под нос.

— Не пройдёшь! — якобы грозно нахмурил своё по-детски румяное лицо последний защитник.

— Ещё посмотрим! — ответил я азартно. И в следующую секунду пришло понимание, что в этот раз попался совсем новичок. Ни о какой игре в мяч не шло и речи, оппонент часто толкался и касался меня, и некоторые из его агрессивных движений точно попадали под жёлтую карточку. Конечно, можно было поступить мудро и как-то обвести противника, но я решил преподать ему урок. Новый его удар локтем был принят на мой жёсткий блок, а дальше я просто и незатейливо оттолкнул его. Куча просмотренные записей матчей, дали мне возможность отработать толчок, который практически на девяноста процентов не будет засчитан как что-то нарушающее. Главное — выглядит всё неумышленно, просто чистая борьба за мяч.

— Уа-а-а! — упавший на пол защитник неожиданно заплакал.

— "Толчок же не сильный был..." — смущённо подумал я, а потом мысленно махнул на него рукой. Что ещё было взять с новичка, который даже падать правильно не научился.

И вот в поле зрения остался только вратарь. Быстрые движения моих бутс создавали еле слышные скрипучие звуки, виной которым было трение между ними и специально созданным под футбол зелёной поверхностью, имитирующей газон.

Побежавший ко мне голкипер, дал мне отличную возможность опробовать новый финт. Как только девочка-вратарь оказалась на нужном мне расстоянии, я чуточку наклонил свой корпус влево и немного толкнул в том же направлении мяч, тем самым показав ей своё намерение двинуться в эту сторону, но в итоге лишь молниеносно перенёс свой центр тяжести и лёгким движением стопы перевёл мяч вправо, оббежав обескураженного игрока.

Во всяком случае именно так всё и должно было произойти...

— Толстая задница циклопа! — вырвалось из меня ругательство. Началось всё хорошо, но в какой-то момент в попросту запутался в своих ногах. Может быть, виной тому были те самые "мои-не-мои" рефлексы, в которых я точно был гораздо более старшего возраста.

Небольшая смущающая меня оплошность не повлияла на дальнейшую мою игру — под конец матча счёт показывал два-ноль в пользу нашей команды.

— Время разбора ошибок, салаги! — мощный голос издал такого же мощного телосложения чернокожий гигант. Наш тренер славился чисто армейскими замашками, которые он перенёс сквозь десятилетия. По этому мужчине и не скажешь, что ему уже совсем скоро стукнет девяноста лет: глаза всё такие же подвижные и живые, походка пружинистая, а голос громкий.

Попал я к нему совсем неслучайно, ведь для качественного роста в своём мастерстве нужен хорошо квалифицированный тренер. И насколько я знаю, более знаменитого человека в его сфере не сыскать. Будучи бывшим профессиональным игроком Акеллианской команды, он прославился тем что так и не пробудив в себе дыхание, целых пять лет числился в основном составе команды. Это означает, его чисто футбольные навыки давали фору всем тем, кто сидел на запасной скамье, будучи при этом пробуждёнными.

После футбольной карьеры началась его тренерская деятельность. В которой он оказался не менее хорош. Целых пятнадцать лет он тренировал команду нашей планеты, при нём они всегда доходили хотя бы до четвертьфинала. Только возраст всё равно берёт своё. Однажды во время ответственного матча у него случился микроинфаркт, а всё из-за того что его подопечные пропустили ужасно позорный гол. С тех самых пор он передал своё место более молодому и энергичному помощнику, а сам занялся обучением подрастающего поколения. Несмотря на его уход, его довольно часто просят провести этакие мастер-классы, по крайней мере основные игроки нынешней команды точно проходили через его руки. На многих интервью Арч, Нората, Адим и Артегор благодарят старого тренера за его помощь.

— Начнём, как всегда, с хорошего, — в противовес словам, его морщинистое лицо расплылось в жестковатой улыбке. Он любит так делать. Говорит, чтобы до вас всё дошло, для начала нужно вас хорошенько смазать лестными словами. И почему такое сравнение мне кажется несколько неловким? И почему старшие группы за спиной называют его Чёрным Повелителем? — Синед! — гаркнул он мне прямо в лицо. — Отличное ведение мяча и превосходный дриблинг — так держать! — и вот вроде бы он произнёс всё елейным голосом, но я хорошо его знаю, чтобы со стопроцентной уверенностью сказать: "он сейчас в ярости!".

Дальше достаточно количество "смазки" досталось и другим игрокам. Я уже привычно пропускал всё мимо ушей, самое главное всё равно прозвучит после.

— Ну а теперь настало время для кнута! Синед! Отвратительная командная игра... которой я сегодня попросту не увидел! Было множество случаев, когда ты мог передать мяч другому игроку, но ты намеренно этого не делал! А что было в начале игры? Что за жалкое подобие финта "Эластико"? Ривелино — его создатель, наверное в гробу от негодования перевернулся! Плохо, рискованно и неэффективно — сегодня останешься на дополнительный час!

Вообще, тренер — истовый фанат настоящего человеческого футбола, поэтому знает поимённо всех футболистов. То есть вообще всех. К примеру, приём, который у меня не получился, был впервые показан аж в тысяче девятьсот семьдесят пятом году, практически целое тысячелетие назад. Тренер часто говорит, что золотой век футбола приходится на двадцатый и двадцатый первый век, именно тогда были придумано девяноста процентов всех приёмов, и новое — это всегда хорошо забытое старое.

На самом деле моему сердцу тоже ближе именно наш родной футбол, где вместо семи игроков на поле выходит одиннадцать человек. Где существует такое понятие как офсайд. В котором каждый тайм длится не по тридцать минут как в Галактическом Футболе, а целых сорок пять, хотя... здесь до конца уверенным я быть не могу. Может быть, из-за использования потока, игроки быстрее выдыхаются? Всё-таки создатели Галактического Футбола — не были дураками и мыслили не хуже какого-то семилетнего шкета...

И хотя Акиллианский Футбол был мне более близок, я уверен, что игра в галактический футбол позволит мне ощутить новый уровень удовольствия. К тому же многое было взято именно у Акиллианы, люди на планете сильно гордятся тем что практически семьдесят процентов всех правил было заимствовано у них. Те же штрафные удары, в число которых входит пенальти, остались такими же как у его оригинала — человеческого футбола. Любопытно и даже в какой-то мере жутко, что футбол или его аналоги появились на всех других обитаемых планетах, притом этот вид игры везде снискал большую популярность.

Дальше началась вторая половина наших тренировок — работа над ошибками, отработка ударов, растяжка и другая физическая активность. Всё было дозированно, наши маленькие тела всё ещё растут, поэтому никакого серьёзного давления, с чём я был полностью согласен.

— Держи, — подошёл ко мне тренер, держа в руках древнего вида прямоугольники. Раньше я бы никогда в жизни не догадался, что это своего рода носители информации, куда можно записывать фото и видео. Так называемые кассеты и диски использовались людьми целые века назад, и каким-то явно мистическим образом у нашего тренера сохранилась их огромная коллекция. Недавно он начал давать мне их для ознакомления. И каких же трудов мне стоило достать проигрыватели! Всё что продавалось в голонете стоило астрономических денег, цена за видеомагнитофон доходила аж до миллиона стандартных единиц. Благо, удалось через связи отца заказать его сборку, всё-таки ничего сложного в его производстве не было — технология-то давно устаревшая.

— Большое спасибо, тренер! — от всей души поблагодарил я его. Из этих записей я и вправду почерпнул много полезного. Тренер явно выделяет меня из толпы, никому другому он свои диски не одалживал, которые кстати тоже стоят больших денег. Теперь я понимаю, почему на мою просьбу одолжить и проигрыватель, получил быстрый отказ. Это же настоящие раритеты — целые артефакты.

— Не нужно лишних слов, я вижу, что ты живёшь футболом, — на редкость добродушно произнёс он. — Попытайся, пожалуйста, играть в командную игру. Я прекрасно понимаю, что детишки твоего возраста не на одном с тобой уровне. Но если ты привыкнешь к такой игре — переучиваться будет сложно.

— Тогда я просто стану настолько силён, что буду раскатывать команды в одиночку! В истории галактического футбола уже были случаи, когда один игрок выигрывал у всей команды! — только думая об этом, во мне разгорался настоящий "пожар".

— Вернись на Акеллиану, парень. Такие игроки — это огромная редкость. И был ли в их числе хотя бы один человек? А я скажу тебе: не было! Наше дыхание поднимает игру на новый уровень, но в галактике существуют и более мощные потоки, — да, относительно истории всех рас, которые сейчас делят с нами просторы космоса, наше дыхание — молодой и всё ещё развивающийся поток. — Ладно, что-то я разгорячился, — смягчил он тон, видимо заметил моё чуть подпорченное настроение. — Как говорится: "дорогу молодым", может быть именно тебе и удастся совершить такой подвиг! Главное — не превращайся в этих детишек из нынешней команды Акиллианы, стоило только им пробудить дыхание, как они тут же позабывали про технику. Стыд и позор, в последнем матче была такая грубая игра, — ворчливо произнёс он.

На некоторое время замолчав, он с небольшим колебанием сказал:

— Хотел бы я дать больше, но достать голо тренажёр и найти к нему специалиста нет так-то просто. Я уже сделал запрос в Акилланскую Федерацию Футбола, может быть они смогут как-то помочь...

Тренер и без моего напоминания понимает, что мне нужен рост. А где его взять? Его в играх с детьми моего возраста не взять. Я уже пытался играть в старшей группе, но там было ещё хуже. Они делали меня чисто за счёт своих более лучших физических кондиций, всё-таки уже подростки. Единственный оставшийся вариант — это голо-тренажёр, очень дорогостоящая технология, которая позволяет создавать некое пространство, эмулирующую реальность. Все такие аппараты пока есть только у главных галактических команд, то есть в Акиллиане сейчас находится лишь одно устройство. Шансы достать его для какой-то школы, пусть даже и открытой знаменитым тренером... исчезающе малы. И как я слышал, записи самих игр, на основе которых программа создаёт текущих игроков тех же "Шедоус" стоят таких же баснословных денег. Всё же это одна из основных статей дохода, которые идут напрямую командам, и никто не будет продавать своим соперникам какую-либо актуальную запись.

— Ничего не поделаешь, придётся мне идти по пути одиночки, который самолично забивает все голы, — якобы неохотно и с сожалением сказал я, в то же время тело наполнилось эфемерной теплотой. Любой другой тренер не стал бы так сильно заморачиваться из-за какого-то одного мальца.

— Негодник! — засмеялся он. — Тогда смотри мне, чтобы играл хорошо — моё старое сердце не переживёт ещё один инфаркт! Ладно, больше не задерживаю, шуруй домой! — мне дважды говорить и не нужно было, хотелось как можно скорее оказаться дома перед экраном.

— "Скорее всего, сегодня поздно лягу спать..." — точно не смогу уснуть, пока не посмотрю хотя бы две-три игры.

========== Глава 3 ==========

Лучший отдых — это смена деятельности. Поэтому вместо того чтобы продолжать читать свои конспекты перед предстоящим тестированием по углублённой истории Акеллианы, я смотрю футбольные матчи давних годов.

— Удар был очень сильным! Мяч попал в голову защитника... если есть мозги, возможно будет сотрясение.

Иной раз слушать забавные оговорки и шутки комментаторов было в разы интереснее, чем смотреть сам матч. Сейчас такого уже не встретишь, со временем всё стало куда более официальнее.

— Ой, бля... Блястяще! Блестяще Ван дер Варт!

— Г-о-о-о-л! Как? Судья его не засчитал? Ну ладно, будем считать, что Рауль размял сетку, я размял глотку, а вратарь весь размялся.

Похлопав себя по щекам и взъерошив свои уже немного жирные тёмные волосы, я вновь принялся за чтение. Мне бы хватило и моих заслуженных восьмидесяти баллов, в которых я уверен на все сто процентов. Но в этот раз нужно попытаться набрать как можно лучшую оценку. Дело в том что топ десять учеников нашего потока смогут полететь на Луну Обию — один из спутников Акиллианы, к тому же являющейся настоящей космической аномалией. У нашей планеты есть просто Луна — небесное тело, долгое время которое было единственным спутников планеты, но несколько тысячелетия назад к нему присоединилась странная и будто бы почти "потухшая" звезда. Установить точную дату, увы, у историков не получилось — найденные когда-то рукописи уже давно превратились в пыль.

Ещё на заре человеческой компании по освоению космических пространств было установлено, что излучение, генерируемое Луной Обией многократно слабее главного светила нашей системы. Безумная идея по воссозданию возле неё человеческой космической станции, пару веков назад уже не казалась такой недостижимой. Со стабильным развитием человеческих технологий у акиллианцев всё-таки получилось создать там пригодные для жизни условия. Конечно, в первое время спутник служил чисто в военных целях, являясь первой линией обороны нашей планеты. Но когда время вновь стало более спокойным, богатые личности заинтересовались в преобразовании Луны Обии под свои эгоистичные цели. В итоге им удалось создать клочок пространства, в котором с годами сосредоточился самый высокий процент влиятельных людей. Как я понимаю во все времена так называемые "сливки общества" хотели отделить себя от прочей "черни".

Сейчас там постоянно проживает под пятьдесят тысяч человек, которые конечно же окружили себя всем необходимым и даже больше. По крайней мере отели, парки развлечении и другой досуг стабильно входит в список топ сто лучших во всей системе. Стоит добавить туда больше число самых разнообразных музеев, которые и являются нашими целями в будущей поездке.

Конечно, я бы мог попросить родителей слетать туда, благо зарабатывают они хорошо. Но зачем лишний раз тратить их деньги, когда чуточку постаравшись, я могу полететь на Луну Обию за счёт школы.

— Та-а-к, вопрос сорок шестой: как называлась валюта страны, которая какое-то время производила почти пятьдесят процентов всех мировых товаров... — вот вроде бы и супер-бесполезный вопрос, но ответив на него проверяющие алгоритмы сразу же поймут, что в теме ты разбираешься. — Хм-м, может быть, песо? Или реал? Крона? Динар? — так и не сумев ответить на вопрос, заглянул в ответы. И хорошо, что сейчас в галактике действует единая валюта — стандартная единица, она же галактическая единица.

Примерно в таком ключе продолжались мои мучения-учения на протяжении целых двух недель, из-за чего тренировки по футболу стали реальной отдушиной. На днях Футбольная Федерация Акиллианы ответила на запрос тренера вежливым отказом, что нас ни капли не удивило. Но судя по новостям в скором времени компания, которая делает голо-тренажёры, перейдёт на массовое производство. Остаётся только немного подождать.

Где-то на фоне продолжал звучать какой-то техноидский канал, только у них в качестве дикторов выступали дроиды, так сказать прямая реклама их умных роботов.

— С вами Галактический Прогноз Погоды! Звёздная система Ксенон, большую часть дня ожидаются метеоритные дожди. Будьте осторожны при движении — не забывайте про защитные экраны. Акеллиана и соседняя Луна Обия без изменений — ясно и солнечно... — ещё одна "моя-не-моя" привычка, которая появилась совсем недавно: не люблю тишину, а если быть точнее становится как-то дискомфортно. Поэтому даже когда я занят делами, где-то на фоне всегда играет ненавязчивая музыка, либо включён какой-нибудь канал. Главное — ставить реально что-то скучное, а то бывает залипаешь в экран, совсем позабыв про уроки.

Хорошо, что я дошёл до одной из самых интересных тем, которую историки называют разными именами — "Война классов", "Свержение режима", "Упадок человечности" и ещё куча других названий. Двадцать третьи и двадцать четвёртые века стали самыми кровавыми в истории человечества . Началось всё с того что незаметно и планомерно ограничивались права простых обывателей. Огромные бизнес-империй плевать хотели на антимонопольные ограничения, иной раз именно они в угоду своей прибыли направляли целые страны. Один процент всего населения планеты держал в своих руках практически девяноста процентов всех мировых богатств. Подкупленные политики, срывая горло, кричали про меры, которые они приняли против монополистов, но никаких серьёзных шагов никто не видел.

Наверное, так бы и закончилась свобода человека, если бы неизвестная фигура, либо же группа лиц не начала сливать всё грязное бельё. В голонет в прямом смысле этого слова свалилось тонны гигабайтов информации: засекреченные документы, в которых чёрным по белому было написано про человеческие эксперименты с целью создания новых смертоносных вирусов; записанные разговоры политиков, в которых явственно ощущалось, что простой народ — они считают за скот. Общество взорвалось. Без сомнений, было множество людей, которые попросту не хотели верить в такого рода материалы. Но не меньше было и тех, кто жаждал перемен. В основе своей — это была молодёжь, которая не могла позволить себе свою собственную жилплощадь, которая к своим двадцати годам уже имела на плечах по несколько кредитов.

По всему миру начал творится полнейший хаос, на какое-то время в самых разных уголках планеты звучал кровожадный лозунг: "Режь богатых!". Свою деятельность приостановили многие компании, так как работники в знак протеста не приходили на работу. Начало не хватать товаров первой необходимости, всё-таки глобалисты заставили многие страны отказаться от собственного производства. Политики спешно спасали свои задницы, открыто угрожая своему народу и разрешая стрелять по ним же. Оказалось, что у старых супер-богатых кланов уже давно есть свои личные мини-армии. К счастью, стремление к лучшей жизни было сильнее страха.

По примерным подсчётам в тот период времени погибло до миллиарда человек... Это почти тринадцать процентов от всего населения на тот момент. По статистике каждый четвёртый из этого числа умер от голода, каждый третий от неизвестного вируса, который "внезапно" появился в самый разгар противостояния, но самое большое число людей погибло от сброса ядерной бомбы на один из самых крупных мегаполисов. Последняя агония и предсмертный подарок от богатеев, которых как раз таки загнали на острова и уже готовились покончить с ними.

Только народ избавился от одной проблемы, как появилась следующая. Устранять последствия такого мощного взрыва пришлось целым миром. Может быть, общая трагедия и стала тем фактором, благодаря которому человечество почувствовало единство. Во всяком случае первые "робкие" зачатки создания союза появились как раз во время всеобщей борьбы с экологической катастрофой.

Без какого-либо удивления люди узнали, что в некоторых областях прогресс искусственно тормозился, к тому же сильные мира сего имели в своих руках более продвинутые технологии. Сняли некоторые необоснованные запреты, стали побороться с пластиком не просто на словах, но и на деле. К примеру, техническая конопля обладала множеством уникальных качеств, и могла стать альтернативой во многих случаях. Резкий скачок всего человечества был лишь вопросом времени.

— Наконец-то белая полоса, — пробормотал я, испытывая толику радости, всё-таки даже мне было трудновато такое читать. "Розовые очки" на Акеллиане начинают снимать с первых классов, но как мне кажется в продвинутом классе нам хотят не просто их снять, а разбить вдребезги! Что получается весьма успешно. Несомненно, будь всё идеально, никакой Луны Обии для "избранных" сейчас не существовало, но в то же время народ не испытывает какого-либо серьёзного недовольства, а значит некий баланс всё же сохранён.

* * *

— Я приготовила тебе тёплые вещи, ты точно не забыл их положить в свой чемодан?

— Дорогая, на Луне Обии всегда тепло, — здоровья всем отцам! Не останавливай он маму, она бы точно запаковала мне пятьдесят, а то и все сто килограмм "жизненно необходимых вещей".

— Меня не будет всего три дня, мам, ну ты чего? — а слёзы-то зачем?

— Рейс Акеллиана — Луна Обия, регистрация открыта! — голос из динамиков сумел вернуть маму в чувства. Еле как вырвавшись из объятий мамы, мне удалось воссоединиться с другими ребятами со школы. Как понятно, в топ десять войти мне удалось. Мне принадлежит почётное первое место! Правда, с конца... но я всё равно очень собой горд! Буквально превзошёл себя, раньше ведь плавал где-то между серединой и концом всего потока.

— Привет, Синед! У тебя на лице след от помады! — Брук... всё такой же активный, но почему в этот раз его улыбка так сильно раздражает? Это точно не из-за того что он занял первое место, тогда как мне для этого пришлось обзавестись парой тёмных кругов под глазами...

Пока мы ждали посадки на космический корабль, мне волей-неволей пришлось слушать Брука. И хотя мне были интересны его монологи, нужно было делать незаинтересованный вид, иначе он вообще разойдётся.

— Представляешь, излучение Луны Обии практически не имеет негативных последствий — никаких тебе ожогов и рака кожи! — и пока он что-то говорил, мы уже начали взлетать. Вцепившись в подлокотники, я испытывал одновременно страх и сильное волнение, всё-таки в первый раз в жизни нахожусь на такой высоте. Акеллиана за бортом становилась всё меньше и меньше, и в скором времени большую часть пространства иллюминатора занимал темнота космоса. В какой-то момент волнение начало спадать, чему способствовал наш спокойный полёт.

Не успел я как следует "прочувствовать" космос, а мы уже долетели. Открывшаяся нам картина не одного меня оставила без слова: вокруг огромного огненного гиганта, раскинулись множество многоярусных и таких же огромных металлических платформ.

— Чудо человеческого разума, — заворожённо прошептал Брук, и я был абсолютно с ним согласен.

На многие мои вопросы, которые сами по себе возникли во время разглядывания спутника, ответили в тот же день. Сразу же по прилёту мы заселились в отель, и там же учителя показали нам презентацию, рассказывающую о самых основных моментах этого фантастического места. И чем больше я слушал, тем больше поражался функциональности сего места. Думаю, смысла врать учителям не было, а значит Луна Обия уже давно находится на полном самообеспечении! Воздух, вода, еда — всё самое необходимое для человеческой жизнедеятельности они добывают сами. Хотелось бы узнать всё более подробнее... Благодаря каким технологиям им удаётся создать воздух? Что удерживает эти многотонные металлические конструкции? Каким образом поддерживается гравитация?

В голове роилась целая куча вопросов, но нас как назло повели фотографироваться с каким-то неизвестным чиновником, лицо которого так и кричало: "Коррупционер!". Вскоре стало понятно, что всё это чисто для отчётности, мол смотрите как я радею за наше подрастающее поколение. Целый день нам приходилось выдавливать из себя улыбки и жать руки каким-то людям. Зато последующие дни прошли намного продуктивнее. Успели обойти почти все музеи, где я ничего не понял, но строил из себя важного знатока. Куда интереснее было смотреть на противостояние взрослого дядьки-экскурсовода и семилетнего мальчика-энциклопедию Брука. Бедный мужчина готов был сквозь землю провалиться, когда какой-то мелкий пацан не только знал больше него самого, но и изредка его поправлял.

В целом, поездка мне понравилась, но дома всё-таки лучше. В воздухе Луны Обии чувствовалась какая-то излишняя претенциозность, там даже официанты и водители вели себя слишком высокомерно.

========== Глава 4 ==========

Настроение сегодня было выше самых высоких Акиллианских небоскрёбов. И его не мог испортить даже полностью забитый аэроавтобус, где кто-то по голосвязи весьма громко выяснял отношения:

— Я тебе обычным галактическим языком говорю: товары в магазинах нам нужны уже завтра! Если не понял — могу повторить на международном акеллианском! — офисного вида мужчина и вправду перешёл на наш родной человеческий язык, ныне который не столь популярен в сравнении с первым, позволяющим коммуницировать с различными расами.

Причиной моего несколько окрылённого состояния является череда приятных событий. Пару часов назад к нам на тренировку приходили представители Юношеской Футбольной Лиги. Не зря я выложился на полную, по окончании игры — они выразили своё намерение взять меня в нашу подростковую Акиллианскую команду. Были некоторые вопросы к моему слишком молодому возрасту, но никто не ведь не мешает мне пару лет побыть на скамье запасных, главное — это первый шаг на пути к настоящему Галактическому Футболу. Насколько я знаю, лиги разных планет часто между собой кооперируются, устраивая матчи между восходящими талантами разных рас. А это именно то, что мне и нужно было! Опыт, который я получу, сыграет немаленькую роль в будущем.

— "Из-за открывшихся возможностей совсем позабыл поблагодарить тренера..." — посетовал я на свою порывистость. Помимо того что он потянул за свои связи в Лиге, он сумел договориться о покупке голо-тренажёра, который будет в нашем зале уже через неделю. Конечно, придётся подождать ещё недели две-три, когда освободится специалист, который и настроит нам устройство.

Мир, будто бы вознамерился завалить меня подарками на мой день рождения. Хорошие новости на этом не заканчиваются, ведь сегодня пройдёт важный матч между Шедоус и командой Акеллианы. Вся наша семья мониторила билеты на игру, увы, сайт оказался перегружён наплывом посетителей, а когда всё вновь заработало — ни одного места, даже стоячего не осталось. Я ни капли не удивлён, всё-таки наша команда уже давно не добиралась так близко до финала — все хотят запечатлеть момент триумфа своими собственными глазами. К тому же не стоит забывать про болельщиков вражеской команды, истовые фанаты ни за что на свете не пропустят такой матч. Поэтому придётся обойтись простым домашним просмотром.

— "Быстро же год пролетел..." — наверное, так всегда когда ты занимаешься любимым делом. Путь с остановки до дома прошёл без моего посильного участия, голова была забита реалистичными фантазиями будущего, отчего даже не обратил внимание на выключенный дома свет.

— Я дома! — известив о своём прибытии, как-то даже позабыл про свой праздник, из-за чего внезапно прозвучавшие хлопушки изрядно меня напугали. В течение какой-то миллисекунды я успел не только высоко подпрыгнуть, но и быстро лечь на пол, накрыв свою голову рюкзаком.

— С днём рождения! — последовали громкие голоса родителей, которые почти сразу же сменились их смехом. Видок, наверное, у меня был ещё тот.

— Реакция настоящего футболиста! — показал большой палец отец, но, думается мне, что в очередной раз включились другие мои рефлексы. Я даже сам не понял, как всё произошло — тело сработало быстрее сигналов мозга.

— Спасибо, — буркнул я, всё ещё чувствуя, как быстро бьётся моё маленькое сердечко.

— Мой руки и за стол! У нас есть ещё час прежде, чем связь с тобой прервётся! — это мама намекает про начало Галактического Футбола. Каюсь, во время матча уже не обращаю внимания на окружение, будучи полностью увлечённым игрой. — Я столько наготовила, а он так никого и не позвал к нам в гости, — еле слышно проворчала она.

Я же сделал, будто ничего не услышал. Честно сказать, и сам заметил, что не могу слишком близко сближаться с людьми. Такое чувство, будто стоит какой-то психологический блок.

Отложив в сторону серьёзные размышления, приступил к тотальному уничтожению моего любимого блюда — приготовленное на пару нежнейшее мясо Кизу, достаточно скрытного дикого зверька с планеты Вамба.

— Сынок, ты, конечно, как всегда просил нас ничего не дарить, но мы всё же решили, что так будет неправильно, — с этими словами отец передал мне коробку, завёрнутую в цветастую бумагу. Очередные странности моего характера: могу спокойно дарить что-то другим, но принимать всегда стесняюсь...

— Благодарю, — попытался я кивнуть спокойно, но судя по блестящим глазам матери, получилось так себе. Вскоре бумага была разорвана, а квадратная коробка открыта... Там оказался вполне себе обычный мяч, но десяток различных подписей на нём поднимал его ценность в моих глазах на недосягаемый уровень.

— Было сложновато найти прежние контакты, но один мой знакомый до сих пор сидит среди запасных команды Акиллианы... ох! — прервался он, когда я выразил свою благодарность сильными объятиями, не меньше досталось и маме. Подписанный всеми игроками команды Акеллианы мяч, о таком подарке я даже и не мечтал.

На протяжении всего застолья стояла тёплая домашняя атмосфера, даже традиционный просмотр моих детских фотографий не вызывал во мне прежнего раздражения:

— Смотри какое недовольное личико! Здесь Синеду всего два дня, — мама была в своём репертуаре, как всегда начала комментировать каждое просмотренное фото. — Помню, первые несколько дней его взгляд казался таким осмысленным, который так и говорил: "Что я тут делаю?! Кто вы такие?!" — О! Об этом я и не знал.

К моему счастью, слишком долго меня не смущали, начался долгожданный матч.

— Почётный спонсор чемпионата по Галактическому Футболу — Техноид, — ничего не имею против этого гиганта, но не слишком ли много у них рекламы? Иной раз кажется, будто на каждом канале хотя бы раз говорят про их продукцию...

Наверное, не я один проклинал их за такую долгую заставку — хотелось как можно быстрее посмотреть на саму игру, а не слушать целых полчаса какого-то неизвестного мне аналитика. Видимо, молитвы миллионов акиллианцев были услышаны, камера наконец-таки показала, выходящих на поле игроков.

И с первых же секунд игра набрала бешеную скорость. Иногда камера попросту не успевала за движениями футболистов. Вот мяч ведёт Артегор Нексус, как уже в следующий момент он у игрока команды Шедоус. Из-за частого, а главное чрезмерного использования потоков, он стал виден даже невооружённым глазом, голубой морозный цвет Дыхания схлестнулся в противостоянии с чёрным дымом Смога. Способность Смога к телепортации сыграла не маловажную роль в борьбе, но хорошая слаженность человеческой команды нивелировала неожиданные появления оппонентов.

Слушая взволнованный голос комментатора, я и сам не заметил, как оказался прямо вплотную к экрану с сильно сжатыми кулаками.

— Ну же! Передай мяч Норате! — не удержался я от выкрика, хотя прекрасно понимал, что они меня не услышат.

— Это феноменально! До конца игры остаётся чуть больше минуты — по количеству очков команда Акиллианы не уступает последним обладателям кубка Галактического Футбола. Счёт один-один! Я никогда не видел ничего подобного! Команда Акиллианы очень близка к титулу чемпиона, Арч и его игроки демонстрируют хорошую слаженную игру, которая не уступает прекрасной физической подготовке Шедоус! Но это ещё не конец! Арч отходит на свою половину поля, он набирает скорость, передаёт мяч назад своему брату Норатте и... Нората сразу отдаёт пас Артегору в центр поля! Он делает обманный манёвр и неожиданно передаёт мяч Арчу. Капитан команды обводит соперников одного за другим! Это невероятно! Арч приближается к штрафной зоне, готовиться к удару, но... фол.

— Нарушение со стороны команды Шедоус!/Чёртовы слабаки! — одновременно прозвучали два комментария, где мой вышел гораздо агрессивнее.

— Арч готовится нанести удар по воротам противника. Штрафной удар. Очень удачная позиция для его коронного удара с правой. Он делает пару шагов назад, стадион затаил дыхание. Этот удар решит исход сегодняшней встречи!

— "Давай! Ты сможешь!" — вот, мощную фигуру Арча, будто бы обняли потоки Дыхания, а дальше последовал сильный удар правой.

— Что? — пробормотал я в недоумении, увидев, как от соприкосновения с рукой вратаря Шедоус мяч разбился на множество осколков. В следующий момент по телу, будто электрический заряд пробежал, а сразу за ним почувствовалась огромная слабость. Даже не нашлось сил удивляться стремительному оледенению всего стадиона. Уже с почти закрытыми глазами, успел оглянуться на диван, где мать как-то рублено свесила голову на плечо отца.

* * *

В обшарпанной и грязной квартире, где зал был совмещён с кухней, находилось почти три человека. На видавшем лучшие годы диване устало лежала смуглая девушка лет двадцати пяти, со лба которой стекали капли пота. Совсем недавно девушка родила здорового на вид мальчика, который как следует накричавшись, спокойно себе уснул в руках старой акушерки.

— Как назовёшь малыша? — в голосе взрослой женщины тоже слышалась усталость, всё-таки роды никогда не были лёгким делом.

— Мне какая разница? — чуть раздражённо произнесла девушка. — Всё равно отдам в наш приют. Ещё хорошо, что нашлись клиенты, которые не прочь поразвлечься с беременной, — тяжела доля обычной проститутки в фавелах, клиенты не хотят платить, а за сопротивление могут даже и побить. Ещё и приходится забесплатно обслуживать членов их районной банды.

— Ладно, отдыхай, — собеседница не стала как-то комментировать её слова, сердце старой женщины давно зачерствело, не единожды она относила деток к дверям их так называемого приюта, где из них делали будущих членов банды. Уже хорошо, что мальчик родился без внешних уродств. Значит, есть немаленький шанс, что и другие болячки от своей матери не подцепил.

Так и началась история мальчика по имени Мигель. До пяти лет он как и многие дети не понимал, какой трудной будет его жизнь. Он мог часами играться с найденной палкой, тем самым заглушая урчащий от голода желудок. Бывало, что проходящий рядом взрослый мог просто так отвесить ему подзатыльник, но он быстро научился терпеть. Оружие, которым пользуется дети в благополучных семьях, здесь не сработает, услышав плач, могут даже дать дополнительных тумаков.

Всё изменилось, когда он достиг пятилетнего возраста. Его, как и других сверстников начали приучать к их первой работе. Задача была проста: каждый день они должны были идти попрошайничать на главные более туристические улицы. Так, они незаметно стали взрослыми, поэтому были обязаны возвращаться с нужной суммой денег — ни то не видать им единственного приёма пищи, ужина. Кураторы считали, что голодные дети в разы лучше выполняют свою работу, оттого с утра их ждал лишь стакан воды. А тот, кто не сумел выполнить ежедневный план, вообще ничего не получал. Дети из мальков быстро превращались в акул, готовых истерзать даже тех, кто разделял с ними одну подстилку в приюте.

Маленькому Мигелю приходилось сложновато, добрый по характеру, он частенько делился своей едой с другими ребятами. Со временем до детского мозга дошло, что их жизнь — не есть норма. Каждый день, будучи на работе, он видел других детей, которые весело проводили время со своими родителями и были одеты в новую и качественную одежду. Он сильно завидовал. Бывало, в бессонные голодные ночи это чувство полностью разъедало его разум. Он жаждал узнать хоть что-то про своих родителей. Лучше бы он не узнавал...

— Ты клиентов задерживаешь, иди уже отсюда! — погнала маленького Мигеля, родившая его женщина, которая за каких-то пару лет почти растеряла свою былую уразильскую красоту. Её даже не тронули слёзы на лице мальчика. А он заранее наводил справки, и был точно уверен в её материнстве.

Не успел рана на сердце как следует зарасти, как от судьбы последовал другой удар — его близкого друга, такого же приютского, до смерти забили дети другого района. Якобы он посмел работать на их территории, но как Мигель знал, главные улицы никому не принадлежат. Это был один из первых звоночков, после которых между бандами началась война. Самое ненавистные года. Их приют находился на самом стыке между двумя противоборствующими группировками, из-за чего по несколько раз в неделю приходилось спускаться в подвал — пережидать очередной налёт. Такие ночи запомнились ему непрекращающимися выстрелами, вперемешку с минутами полнейшей тишины, которые как раз таки давили на сознание гораздо больше.

Стабильное пускание крови соседу своему ближнему прервали силы правопорядка города. Президент хочет и дальше сидеть на своём троне, поэтому каждые четыре года перед самыми "выборами", он становится слушающим и слышащим слугой народа. Граждане просили разобраться с главным рассадником наркоторговли, проституции и прочего криминала? Получите и распишитесь. На самом деле всё то просто показуха: придут, постреляют, найдут якобы "лидера" всех фавел и совершат над ним демонстративно демократичный суд.

Когда он думал, что уже привык к такой жизни — мир вновь внёс новые правки. Его стали брать на настоящие дела банды. Первое убийство не заставило себя долго ждать, хотя стопроцентной уверенности в том, что именно его пуля сразила человека, не было. Всё-таки рядом с ним стояло ещё пара стрелков. От таких заданий в их районе отказываться нельзя, поэтому каждый день ему приходилось перешагивать через себя. Вскоре появились лишние деньги, на которые он купил свои первые школьные учебники. Мигель жаждал вырваться из самого низа, и был уверен, что с помощью знаний сможет обрести уверенность в завтрашнем дне. Увы, книги казались ему каким-то инопланетными закорючками, никто ведь не учил приютских чтению, максимум что им дали — это банальную арифметику.

Грамотных людей в округе оказалось до неприличия мало, в основном этими личностями были люди влиятельные, которые и управляли "маленькими государствами" под названием фавелы. Ездить в другую, более обеспеченную часть города за учителем тоже не вариант, если его позовут на работу, а он не окажется на месте — могут жёстко наказать, так сказать в назидание другим бездельникам.

Шли месяцы, которые складывались в года. Мигель чувствовал, что начал вязнуть в этом болоте. Убийства уже не вызывали прежних сострадательных эмоций, а мотивации покинуть это место становилось всё меньше и меньше. Наверное, так бы он, как и многие другие его сверстники-подростки начал понемногу подсаживаться на наркотики или алкоголь, тем самым заглушая боль несбывшихся надежд. Но...

— И-и-и Уразилия впервые в истории своей независимости выигрывает Чемпионат Мира по Футболу! — слушая чуть-чуть барахлящее радио, я, как и многие другие радовался нашей победе. Слушать, а иногда даже и смотреть футбол мы любили. Победа принесла стране огромный поток туристов, которых даже не пугали откровенные рассказы про похищения с целью выкупа. На волне ажиотажа, правительство впервые за двадцать лет сделало реально полезную вещь — президент утвердил проект "Играющая нация". Огромные суммы налогоплательщиков потратятся на создание пятисот новых футбольных полей по всей федеративной республике. Несомненно, где-то в центре города это будут настоящие футбольные поля, с настоящим газоном, но у них на отшибе всего лишь расчистили от мусора пространство, да вбили с двух сторон по паре проржавевших железных столбов.

Однако, всем всё равно было радостно, никто и не думал, что о них вообще вспомнят. Всю свою сознательную жизнь, Мигель думал, что футбол — это игра для богатеев, к слову, все виды спорта для него были где-то там, совсем далеко. Один раз он смотрел цены на спортивные товары, больше он туда не возвращался. Он признавал только бег, бегать он умел, особенно от летящих в спину пуль.

Сначала он даже и не думал присоединяться к игре в футбол, но ребята выглядели такими радостными и счастливыми, что он не удержался...

Первую свою игру он запомнил на всю свою жизнь. Такого кайфа он не получал, даже когда попробовал ту отраву, которую толкает их группировка. Казалось, что вместе с игрой уходили все его проблемы. Давно он не чувствовал себя таким умиротворённым.

Ничего удивительного, что он в итоге жёстко подсел на футбол. Ему даже новую кличку дали — Футболист, что звучало гораздо лучше прежнего Бегуна.

Если кто-то искал Мигеля, то все знали, что иди на поле — не ошибёшься. Парень буквально прирос к мячу. Многие заметили, что мастерство парня растёт не по дням, а по часам. К шестнадцати годам его уже звали поиграть на нормальные футбольные поля. Там-то его и приметил один старый и знаменитый клуб. Контракт на переезд в другую страну был подписан в тот же день, оставалось только дождаться паспорта, как он навсегда распрощается с жизнью на дне. С этой хорошей новостью он поделился только со своим близким другом Педро.

Жаль, что восхождение новой уразильской легенды так и не состоялось...

Насвистывая мелодию, по улицам своего района шёл Мигель. Он уже предвкушал, как будет играть против самых титулованных футболистов других стран. Будущие заработанные деньги, уже мысленно ушли некоторым хорошим людям, таким как дядя Лукас, булочник с главной улицы, который частенько его подкармливал или же тётя Лорена, что каждый год находила ему поношенную, но весьма добротную одежду.

— "Вроде бы никого не забыл..." — как тут приятные думы прервала острая боль.

— На сука! На сука! Получай! — прозвучал до боли знакомый голос, но... почему Педро?

Тело начало холодеть, а его... "друг" всё продолжал наносить ему удары ножом. Перед глазами всё плыло, но он через силу сумел оглянуться, где увидел пылающей яростью и ненавистью лицо Педро.

— Ха-ха-ха! — как-то истерично засмеялся он. — Нет, тебе не удастся покинуть это место! Если я не могу, то и ты останешься здесь навсегда! Прикопаю тебя рядом с твоей шлюхой-мамашей, её, кстати тоже в своё время кто-то зарезал! — на веки навалилась тяжесть, боль физическая отошла на второй план, но по душе вновь прошлись наждачкой. Пригрел змею и даже не заметил.

Как только сознание Мигеля угасло, начал просыпаться я...

========== Глава 5 ==========

Вот почему я так бережно отношусь к еде. Почему боюсь резкие и неожиданные звуки. Стала понятная причина ощущения дискомфорта при тишине. Моё стремление к знаниям, моя любовь к футболу, неспособность слишком сильно сближаться с людьми. Многое, если не всё, брало свои начала из прошлой жизни.

— "Кто же я — Синед или Мигель?" — не мог я не задаться вопросом. Прокручивая в своей голове жизнь моего прошлого воплощения, пришёл к выводу, что она, словно те старые кассеты с матчами: картинка не столь яркая, да и звук не такой качественный. Пример, конечно, такой себе, но главное — будни меня Синеда намного ярче и живее, что ли. Также не обошлось без последствий — самые травмирующие его события чётко отпечатались в нашей душе, из-за чего стали и моими спутниками. То же самое можно отнести и к положительным моментам: его огромную любовь к футболу и тайное стремление обрести свою семью, хотя последняя мечта была спрятана, где-то очень глубоко. Всё-таки чтобы оную создать, нужно быть уверенным хотя бы в своём будущем, к тому же он хотел дать своим детям всё самое лучшее. Всё то, чего не было у него...

— "А ведь получается у меня есть почти всё, о чём Мигель мог только мечтать..." — невольно проскочила мысль.

Чувствую ли я себя взрослее? Не знаю, но точно несколько мудрее и опытнее. Руки будто бы помнят, как обращаться с тем устаревшим огнестрельным оружием, а пальцы, как незаметно стащить что-то из чужого кармана. Вряд ли мне пригодятся такие своеобразные навыки. Единственно, что выглядит реально полезным — это "его-моё" футбольное мастерство. Тысячи часов игры с мячом просто так не забываются. Однако придётся подстраивать реакции тела Мигеля под свои. Футболист из него и в самом деле вышел бы отличным, так сказать настоящий неогранённый алмаз. Даже по меркам Галактического Футбола его уже могли взять в запасные игроки.

Остаётся последний вопрос: что же стало катализатором обретения мною полной памяти прошлой жизни?

Как следует поразмышлять об этом мне не дали — тело вновь начало отзываться. Открыв свои глаза, понял, что нахожусь на заднем сидении папиного аэрокара. Рядом со мной, закутанная в зимнюю куртку полулежала спящая мама, на мне кстати данный предмет гардероба тоже был надет. Выдохнув, увидел выходящий изо рта пар. За окном бушевала сильная метель, из-за чего наш транспорт заметно качался из стороны в сторону. Наш летающий кар явно не был предназначен под такие погодные условия.

— "Что чёрт возьми вообще происходит?" — посреди лета настала суровая зима, которую наш город никогда и не видывал. Непонятная череда событий на мачте, не говоря уже про странную потерю сознания с последующим открытием памяти души.

— Отец, где мы? Что происходит? — тихо подал я свой голос, который на удивление оказался хрипловатым. Да и тело испытывало некоторую слабость, словно только-только вылечился от простуды.

— Синед, ты очнулся! — так же тихо воскликнул отец, обернувшись назад. Вид у отца был не первой свежести, будто всю ночь не спал.

Как оказалось, я был прав. Из нас троих только отца не затронула аномалия. Стоило нам потерять сознание, как он тут же вызвал скорую помощь. Которую он так и не дождался. Каждый раз оператор говорил о том, что сейчас по всему городу есть тысячи пострадавших, из-за чего они попросту не успевают приехать ко всем. Взяв себя в руки, он решил сам отвезти нас в больницу. По пути он и вправду заметил огромное число как воздушных, так и наземных аварий. Можно со стопроцентной уверенностью сказать, что не мы одни с мамой потеряли сознание, а ведь кто-то в это время был за рулём транспорта.

Первая больница оказалась переполнена пострадавшими, и по словам отца, там даже стоять негде было. Пришлось лететь к другой клинике, где ему повезло гораздо больше — людей было в разы меньше. К несчастью, медицинская аппаратура работала с перерывами и перебоями, да Бен и сам уже подметил, что вся электроника барахлит: автопилот в аэрокаре не включался, соединение с сервером не устанавливалось, даже печка не хотела выдавать тёплый воздух. Радости не добавляла растерянность врачей, которые без доступа к виртуальному интеллекту и полному сканированию организма просто не могли дать окончательный вердикт. Первыми принимали тех, кому нужна была срочная помощь, и только спустя три часа приняли нас с мамой. Никаких травм, по крайней мере физических, доктор не обнаружил. По его словам — мы просто спим, и должны будем проснуться в ближайшие два-три часа.

Стало понятно, почему у отца такой уставший вид. Пока ждал скорую, одевал нас и укладывал в кар, ездил туда-сюда по городу, стоял в очереди в больнице — уже и следующий день наступил.

Вдруг особенно сильный порыв ветра чуть было не столкнул нас со стеклянным зданием. Вслед за сильным рывком моя голова стукнулась об окно.

— Двигатель на секунду заглох, — на выдохе произнёс взъерошенный отец, как только стабилизировал наш полёт.

— Бен, сынок, куда мы летим? — послышался слабый голос мамы.

Введя в курс дела маму, стали думать над причиной произошедшего, да и вопросом задаваться: безопасно ли вообще оставаться дома?

Неожиданно мини-головизер в машине включился сам по себе, видимо какая-то экстренная новость. Картинка строгой женщины-ведущей шла волнами, да и голос то и дело прерывался на полуслове:

— П-п... Повторяю: сохраняйте с-спокойствие! Мы делаем всё, чтобы урегулировать ситуацию!

— "Когда правительство говорит сохранять спокойствие — значит дела реально плохи..." — судя по помрачневшим лицам родителей они подумали о том же самом. И словно в подтверждение наших слов вдалеке прогремел сильный взрыв, за которым последовал чёрный как смоль дым.

— Кажется, в той стороне находится мусороперерабатывающий завод, — сказал отец в наступившей тишине. — Честно говоря, я не хотел верить гуляющим по больнице слухам, но... факты говорят о том, что во всём замешан поток.

— Да, — продолжила мама, нахмурив свои брови. — Энергия потока более высокого порядка, поэтому может влиять на другие, более ранее открытые типы: вроде той же электрический, гравитационной, кинетической и даже ядерной...

— "Вот почему игроки Галактического Футбола могут высоко подпрыгивать, почти левитировать, быстро бегать и делать мощные удары, несвойственные их телосложению!" — они попросту вертели на своих ногах законы физики!

— Если я не ошибаюсь — сама наша планета является огромным генератором дыхания, но из-за разрежённости частиц потока по всему миру, оные просто исключаются из любой формулы. И только когда собирается огромное её количество, имеет место быть феноменам. Это лишь вопрос времени, когда город окажется без воды, тепла и прочих благ цивилизации...

— Всё так, — кивнул отец, впрочем, ни на секунду не отвлекаясь от вождения. — Когда мы тренировались в футбольном лагере, все системы были дополнительно изолированы от внешнего мира. Будь иначе, любой всплеск дыхания пробуждённых игроков мог напрочь снести всю электронику.

— Дорогой... — протянула мама.

— Да, нужно улетать с планеты, — понял её с полуслова отец.

Через пять минут мы уже были дома. Родители спешно собирали вещи, я же быстро уложив в свой чемодан всё самое необходимое, полез в голонет. Каждая новая информация указывала на правоту родителей. Вся планета оказалась подвержена сильному изменению климата, где-то внезапная зима пришла позже, где-то раньше, но всё сводится к тому что именно наш город стал эпицентром и первоисточником похолодания. Пришедшие с космических станций новости лишь усиливали волнения людей: континентов и океанов уже не видно — всё заволокло тяжёлыми облаками. Не добавляли радости и новостные заголовки: "Наш ожидает очередной Ледниковый Период?", "Климатическая катастрофа — сколько уже погибло людей?", "Почему пропадает связь и не работают устройства?".

— Ма, па, нужно поторапливаться! — буквально ворвался я в комнату родителей. — Комментарии под постами единогласны в своём стремлении покинуть небезопасный сейчас дом! — хотя на языке вертелось нецензурное: "Все съё

* * *

ют!", к тому же именно на "горячем" и экспрессивном уразилийском.

Ещё час ушёл на то чтобы долететь до космопорта. Можно было добраться и быстрее, но с возможным риском уйти на новое перерождение. Слова оказались пророческими: вся стоянка была полностью набита аэрокарами и другими причудливыми видами транспорта.

Внутри здания было и того хуже — зазеваешься и тебя тут же растопчут. Малюсенький плюс, из-за огромного скопления людей — мы смогли отогреться.

— Повторяю, все шаттлы уже покинули атмосферу! Прошу вас сохранять терпение — в скором времени прибудут новые корабли! — из динамиков раздался сухой роботизированный голос.

— Нет! Я слышал, что погрузка последнего челнока ещё не закончена! — вдруг закричал какой-то мужчина и ломанулся вперёд, расталкивая всех подряд. Не пожалел даже людей с маленькими детьми на руках — У меня есть немалые деньги — возьмите меня с собой!

— Заберите моего ребёнка! Умоляю вас! — истошно закричала женщина, крепко прижимая к себе пятилетнего мальчика. Далее последовала цепная реакция — началась давка, каждый хотел оказаться на последнем спасительном ковчеге. И я их прекрасно понимал, вся планета столкнулась с каким-то кризисом и оставаться тут — значит рисковать своей жизнью.

— Не отпускай мою руку, Синед, — тревожно сказала мама.

Только спустя пятнадцать минут мы сумели покинуть основную толпу, заплатив лишь сильно оттоптанными ногами. Будучи внутри аэрокара, родители сразу же начали бурно обсуждать другие варианты отлёта. Я же всё-таки сумел подключиться к местной сети космопорта, хотя та и работала еле как.

— Пятнадцать минут назад шаттл "Акеллиана — Луна Обия" двадцать три трагически вернулся на планету, — начал я читать вслух самые свежие новости. — По последним словам капитана у них отказали все, даже запасные двигатели. Из-за полного отключения систем, им так и не удалось активировать защитные экраны. Уцелевших от столкновения с землёй — не обнаружено. С вами Аккилианский еженедельник — оставайтесь на связи!

— Мы заперты, — прошептал мои губы. — Другие каналы и новостные сайты говорят, что и к нам никто так и не смог долететь. Кого-то выкинуло в океаны, а кто-то разбился на земле.

В аэрокаре образовалась тягостная тишина, отец нервно постукивал по приборной панели, мама что-то быстро листала в голопланшете.

— Задача меняется — необходимо найти убежище, — отец быстро в себя пришёл. — Насколько я знаю, на всех картах отмечены бункеры.

— Я подумала о том же, — незамедлительно согласилась мама, пальцы которой заработали ещё быстрее. — Но все официальные убежища могут вместить в себя лишь до десяти процентов от населения нашего города, их максимум — это увеличить это число до пятнадцати, точно не больше. Нужен другой вариант... Нашла! Старое бомбоубежище, используемое на протяжении всей Войны Потоков, и находится как раз за нашим городом — возле горного массива. Уверена, что о нём известно лишь единицам.

— Так, объекту уже скоро триста лет стукнет, оно вообще рабочее? — с сильным сомнением спросил отец, в чём я его молчаливо поддержал.

— Не узнаем, если не проверим. Шансы не малы, так как такие сооружения должны поддерживаться в работоспособном состоянии на законодательном уровне. Главное — чтобы чиновники, ответственные за убежище, не сильно много воровали и хотя бы каждый пять лет пытались там что-то починить. Раньше всё-таки строили на века, война не давала такой роскоши как строительство быстроизнашиваемых объектов.

— Давайте, сначала быстро слетаем до ближайшего бункера из списка новых, а в случае чего поменяем курс на мамин вариант, — предложил я здравую идею. Родители единогласно согласились, и мы тут же двинулись.

И... уже при подлёте к нужному нам месту было видно большие потоки людей, которые двигались в сторону массивных ворот. Возле входа уже началась какая-то потасовка, видимо решали, кто же из них всё-таки сможет войти внутрь. Покачав головой, отец развернул транспорт:

— Сначала заедем в супермаркет — нужны хотя бы какие-то запасы воды и еды.

Место действия поменялось, а вот ситуация такая же. Народ внаглую опустошал прилавки, не брезгуя силой забирать у другого. Человеческая сущность неизменна. В обычной жизни ещё присутствует неких баланс между тёмной и светлой стороной, но стоит наступить кризисной ситуации, как сразу же одна перевешивает другую. Я прочувствовал это на собственной шкуре, да и видел не раз. В фавелах выживали не только самые приспособленные, но и самые злые и агрессивные. Те, кто буквально вгрызался за свою жизнь. Так сказать, естественный отбор в миниатюре фавел. Приходилось и мне ломать и пересобирать себя, ведь если бы этого не сделал я, сломали бы уже меня. А там уже неважно, кто или что это сделает: жизнь, другие парни с района, либо какая-нибудь наркота...

Вынырнув из не самых приятных воспоминаний, обратил внимание, что родители уже вышли из аэрокара. Нет, так не пойдёт, я тоже хочу помочь!

— Мам, пап, я с вами! В продуктовые отделы даже смотреть не буду! — быстро добавил я, заметив их беспокойство. Думал будут спорить, но, нет, всё-таки взяли с собой. Насколько я заметил, до убийств пока не доходило, видимо ещё не вся цивилизованность показала дно.

— Если что — громко кричи! А лучше, вообще возвращайся в аэрокар! — строго сказала мама.

Быстро-быстро покивав головой, я метнулся на кассу. Прокатившись по оной, одной рукой схватил несколько больших тканевых пакетов, другой же успел сграбастать протеиновый батончик, который уже спустя пару секунд был внутри меня.

Как и было обещано я пропустил самые ажиотажные отделы, остановившись перед вывеской: "Всё для животных". Тут, кстати, всего один человек был — старушка, что прищурено смотрела на описание какого-то товара.

— "Навевает воспоминания..." — усмехнулся я. Восемь лет, маленький Мигель всё ещё не настолько матёр, чтобы не быть голодным каждый день. И конечно же, услышанный слух про бесплатную еду заставил его тощий живот громко заурчать. Оказалось, что старшие их района, хотя... какие они старшие — вполне обычные подростки, которые для тогдашнего Мигеля казались уже дядями. Так вот, оные каким-то образом уговорили школьников целой параллели девятого класса обчистить магазин. Кажется мне, что там никого и уговаривать не нужно было, школа государственная в бедном районе имела такой же как и она сама контингент. То есть жили они ненамного лучше фавельских, в некоторых моментах даже хуже.

События развернулись посреди дня. Ездят машины, ходят прохожие, ну и... какие-то ребята выбегают из магазина с набитыми доверху рюкзаками и пакетами. Некоторые из них даже позировали на камеры, понадеявшись, что уж такую ораву людей ни к чему привлекать не будут. Я тоже спокойно себе набивал карманы, и пусть еда была для животных, но зато никакой конкуренции. К тому же бесплатный сыр бывает только в мышеловке, в чём я убедился по приходу на район. Те самые "дяди-подростки" заставляли всех отдавать нажитое, оставляя лишь жалкие крохи. У меня ничего не забрали, а ради полного желудка можно было и потерпеть разные обидные прозвища, которыми меня награждали на протяжении года.

— "Несомненно, ни о каком здоровом питании не идёт и речи" — но и вреда особо как я знаю — нет, зато организм получает нужно количество белков, жиров и углеводов. — "Может быть, мне это даже не пригодится..." — покачал я головой, хотя на сердце было ой как неспокойно, да ещё и левое плечо "разнылось" — оно и у Мигеля всегда давало о себе знать. Туда ему единственная в жизни пуля угодила, с тех самых пор место и стало неким оберегом тире локатором на неприятности. Множество раз его спасала такая вот "чуйка", да и меня как я вижу, не оставила.

— Здравствуйте, не подскажите, какой из них самый вкусный и питательный? — обратился я к старушке.

— Отчего же не дать совет такому вежливому мальчику, — улыбнулась она ровными и блестяще-белыми зубами. — У вас кто, кобель — сучка? Стерилизованный, нестерилизованный?

— Кобель, нестерилизованный, — зовут Синед...

Набив до отказу все пакеты, вернулся к кару и стал дожидаться родителей. Вскоре они вернулись, отец шёл как-то важно, грудь была колесом, общий портил только наливающаяся синевой область вокруг правого глаза.

— Ты видела, как я ему вмазал?! Будет теперь знать, что не стоит замахиваться на мою жену!

— Мой защитник! — и почему говорят они, а смущение испытываю я?

Принесённые мною товары не остались без внимания, еле как удалось уговорить их ничего выкидывать. Правда, место всё равно было маловато, пришлось оперативно открывать чемоданы и выкидывать некоторые вещи. Действовали в темпе вальса, погода стала совсем какой-то дикой — нужно было как можно быстрее добраться до убежища.

— Прощай, мой друг, — весьма неохотно я опустил подаренный родителями мяч на снег. Там же рядом с ним находилась моя футбольная форма и другие вещи. Не столь важные, но памятные для меня предметы.

— Ты уверен, сынок? — спросил меня отец.

— Припасы сейчас на первом месте, — твёрдо кивнул я. — "Мячей у меня будет ещё множество, а вот родители у меня одни, и я не допущу чтобы они голодали!" — пообещал я себе.

— Решение не мальчика, а мужчины, — похлопал меня по голове отец, в голосе которого прослеживалась отцовская гордость.

========== Часть 6 ==========

Долететь без приключений, увы, не получилось. Я понял, что человек нынешнего времени полностью не приспособлен к передвижению без карты. Хотя тут я немного утрирую, всё-таки найти среди горного массива небольшую полость, где по словам матери и должен находиться вход в убежище, не так уж и легко. Оказаться там хотелось как можно скорее, температура внутри кара практически не отличалась от той, что за бортом, максимум — не было ветра.

— Мы уже думали закрывать двери — вы вовремя, — сказал один из встречающих нас людей. Спустя четверть часа вход таки был нами найден, возле него дежурило несколько человек: пара молодых ребят и пожилой дед. Они-то нам и помогли с багажом.

— Должны же мы были хоть куда-то успеть, — невесело усмехнулся отец. — Мест хватает?

— Даже с избытком, — покачал головой дед. — Немногие знают, что почти в каждом городе есть по несколько старых бункеров. Зря их не освещали в новостях, так бы больше людей уберегли. Ладно, заполните эти анкеты и можете выбирать себе комнату, — ничего особенного там не было, просто нужно было указать год рождения, имя, профессию и навыки. Такой подход я одобряю, в такой непростой ситуации всегда полезно знать, кто чем может помочь.

— Думаю, больше никто уже не придёт, — задумчиво произнёс старик, видимо он тут в качестве лидера, по крайней мере два других парня слушались его беспрекословно. Вообще, надо будет хорошенько ко всем присмотреться, понять какие люди нам повстречались. Всё же придётся провести с ними неизвестное количество времени, а закрытый социум стопроцентно обострит некоторые не совсем красивые черты человеческого характера. Дед, кстати, весьма располагал к тому, чтобы ему доверять — было в нём что-то такое монументальное, воинское. Нечто схожее я всегда чувствовал и от тренера...

— "Интересно, как он там? Удалось ли ему найти тёплое прибежище?" — на душе сразу же стало несколько тревожно. Тренер давно стал для меня близким человеком, судьба которого мне небезразлична.

Дальше мы начали знакомиться с самим убежищем. Выглядело всё... утилитарно — минималистично, хотя чего можно было ожидать от бункера, единственная цель которого уберечь на какое-то время жизни людей. Голые стены, узкие проходы, много бетона и металла — этого было в изобилии. Проходя мимо комнат, слышал разговоры других людей, плач маленьких детей, ну и кашель, последнего было больше всего. Народ тут непривычный к таким зимам, и если необходимых медикаментов тут нет, нужно ожидать быстрого распространения болезней.

— Нам повезло, что чиновники оказались не столь жадными, — дедок бодро шагал вместе с нами. — Система отопления хоть и с перебоями, но работает. Есть топливо, будет и тепло. То же самое можно сказать и про вентиляцию, полной проверки ещё не делали, но явных проблем пока не обнаружили. Вот с запасами еды некоторые проблемы, больше половины продуктов с давно истёкшим сроком годности, оставшаяся часть — это синтезатор, заполненные питательными гелями. Та ещё бурда скажу я вам, сам таким почти сорок лет питался, — как оказалось, Олан — тот самый старик, почти всю свою жизнь отдал армии. И только он ушёл на пенсию, как жизнь вновь послала его к приключениям. — Из медикаментов есть только обеззараживающие средства. И самое важное — фильтры по очистке воды работают как часы.

Сами комнаты тоже не представляли из себя чего-то особенного: в каждой из них по краям стояли две односпальные кровати, между ними расположился маленький столик, а ближе к потолку пара полок. Синед остался доволен, он будет спать в отдельной комнате! Дело в том что отец частенько болтает во сне, а мне от жизни Мигеля передался его до ужаса чуткий сон.

— Вы пока располагайтесь, но не забудьте прийти на собрание через час. До конца коридора и налево, — время было потрачено с пользой. Успел сделать небольшую перестановку, сделав одну большую кровать, расставить вещи, ну и так по мелочам.

В оговорённое время мы прибыли в такой совещательный мини-зал, который с трудом вместил себя пришедших людей. Детей к тому же никто не брал, но я сам сюда напросился, хотел, так сказать, услышать политику партии собственными ушами. Мой изучающий взгляд прошёлся по лицам в зале, народ не выглядел сильно тревожным. Кажется, они верили, что катастрофа носит лишь кратковременный характер. Я бы тоже хотел верить...

На первый взгляд собравшиеся люди выглядели прилично, знакомых лиц обнаружено не было. Погодите-ка...

— "Нората?!" — эту худощавую фигуру я так сразу и не заметил. Хоть и с превеликим трудом, но мне удалось остановить свой внезапный порыв к нему подойти. В первую очередь меня насторожило его донельзя "пасмурное" лицо, да и вся его фигура будто бы стала в разы меньше. Присмотревшись повнимательнее, наконец-то заметил отсутствие у него правой ноги, заместо неё у него стоял гротескный на вид кибер-протез.

— "С учётом практического полного отсутствия нужного для аугментации оборудования, можно только поражаться профессионализму оперировавших его врачей..." — и сейчас ему явно не до какого-то фанатеющего от футбола пацана.

— Прошу вашего внимания, — было хорошо заметно, что на бывшего в звании капитана Олана смотрят как на негласного лидера. Взрослые люди прекрасно понимали, что бытие главой нашей группы — не есть привилегия, в первую очередь — это большая ответственность. — С нашей численностью еды в синтезаторе хватит примерно на месяц, если немного затянуть пояса — увеличим этот срок на недели две. Лично я за экономию запасов — не во вред здоровью конечно же, — кто-то одобрительно кивнул головой. — Впрочем, решение будет основано на общем голосовании. Второй вопрос...

Путём голосования были решены все основные задачи. Основная масса людей была за то, чтобы отдать в общий котёл все самые быстро портящиеся продукты, к слову, кто-то реально взял с собой фрукты и овощи... Насчёт воровства переживали несильно, готовить на кухне будет сразу десять незнакомых друг другу людей, к тому же потерять здесь доверие — значит быть отрезанным от всего коллектива. Электрики, механики и другие специалисты по технике в добровольно-принудительном порядке пойдут проверять системы и пытаться чинить всё что можно. Всё-таки если что-то пойдёт не так, мы позавидуем тем, кто уже умер снаружи от холода.

Первые несколько дней я с большим любопытством обследовал всё доступное пространство. Помещений оказалось гораздо больше, чем я предполагал. Помимо уже увиденного мною конференц-зала и кухни-столовой, нашлось что-то вроде комнаты досуга. Вдоль стены шёл длинный шкаф, внутри которого было обнаружено большое число настольных игр, вроде тех же шахмат, го и шашек. Большую же часть полок занимали книги: хватало как художественной литературы, так и учебной. Другим открытием для меня стал вполне себе приличный спортивный зал, правда, некоторое тренажёры неплохо было бы чем-то смазать.

— Вот это я удачно зашёл! — в мои маленькие ладони лёг крупный по сравнению с ними вибронож. Не зря я пытался угадать пароль от каждой запертой двери, и кто бы мог подумать, что пароль четыре ноля подойдёт аккурат к оружейному отсеку. В открытом контейнере нашлось и зарядное устройство. С такой "игрушкой" можно кого-нибудь и в силовой броне сковырнуть. Теперь можно вернуть на кухню одолженный там хлебный нож. С новым орудием я буду засыпать гораздо спокойнее.

В других ящиках нашлись какие-то бластеры, и судя по надписям — это модели "ди эл сорок четыре". Впрочем, ничего конкретного сказать по ним не могу, к сожалению, весьма далёк от темы современного оружия. Про находку я рассказал отцу, а тот в свою очередь уведомил старика Олана. Думаю, бластеры никогда лишними не будут, если те конечно в рабочем состоянии.

Подойти к Норате в эти дни я так и не смог, как-то не хотелось отвлекать его от семейных дел. Кстати, даже и не знал, что у него есть жена и ребёнок. Кажется, его супругу Киру мельком видел в какой-то рекламе. Сам Нората не любил камеру и внимание, об этом говорило его очень редкое появление на различных ток-шоу, чем "не брезговали" другие игроки команды Акиллианы. Оттого и про личную жизнь футболиста я знал достаточно мало. Их новорождённый сынишка Рокет как и другие младенцы любил устраивать неожиданные "ночные концерты": начинает один, подхватывает другой, заканчивает вообще третий.

Взрослые решили организовать для детей и подростков классные занятия — комната для досуга подходила под учебную деятельность как нельзя кстати. На самом деле причина более прозаична — беготня детей отвлекала и создавала лишний шум. Хотя как по мне лучше уж так, чем похоронная тишина первых дней. Благодаря найденным карандашам и краскам, ходить по бесконечным коридорам стало в разы приятнее, их каракули здорово разбавляли серость и однообразность.

Какой-то вид простуды поочерёдно укладывал в постель то одну, то другую семью. Зря я наговаривал на тех, кто принёс собой фрукты-овощи. При полном отсутствии необходимых лекарств нет ничего лучше чем горячий наваристый суп, после которого можно попить не менее вкусный чай с лимоном. Организм, получая необходимые витамины для борьбы с болезнью, быстро отступал. Нашу семью недуг тоже не обошёл стороной, благо, вроде бы без осложнений. Однако мама до сих пор чувствует некую слабость.

На конец первой недели пребывания взаперти в мои руки перекочевало настоящее сокровище!

— Только заметила, что памяти на планшете совсем не осталось. Оказывается, главный виртуальный интеллект нашего города, почуяв неладное, начал принудительно закачивать на мой рабочий голопланшет тонны самой разной информации, так сказать целый пласт культурного наследия Акеллианы, — бегло пробежав глазами по файлам, удостоверился, что там и вправду собралась практически вся история человечества. Были некоторые пробелы, но и мамин планшет несмотря на увеличенный объём памяти не мог вместить в себя миллионы написанных книг и статей. Если вспомнить какая плохая связь была в тот день, уже чудо, что ВИ сумел загрузить такой огромный пласт данных. Как ни парадаксально, после того выматывающего конкурса читать историю мне и в самом деле полюбилось.

Тем временем на улице не становилось теплее, наоборот, температура опускалась всё ниже и ниже. Каждый день какой-нибудь мужчина выходил наружу, посмотреть на произошедшие изменения. Таковых было много, но увы — ни одного положительного момента. Последняя зафиксированная температура была минус сорок три градусов цельсия, ветер всё такой же сильный, а на небе не видно светила. По словам одного из очевидцев, пригорода, будто бы вообще не стало. То есть частные двух и трёхэтажные дома оказались погребены под тоннами снега...

Настроение в бункере начало незаметно ухудшаться, надежды на то что совсем скоро они будут спокойно засыпать в своих домах — становилось всё меньше и меньше. Хорошо, что осторожность людей в своё время взяла вверх, и мы сразу же начали экономить еду.

Каждый справлялся со стрессом по-своему. Довольно часто слышал звуки любви, когда праздно шатался по самым отдалённым неиспользуемым коридорам.

— "Путь лучше любят друг друга, чем с нарезки слетают" — подумал я тогда про себя.

Я же своё время поделил ровно на две части, первую половину дня активно занимался в тренажёрном зале, а вторую всецело посвящал образованию. Если первое помогало мне держать себя в физической форме, то второе в умственной. Ещё какую-то часть времени тратил на освоение навыков владения ножом, Мигель в этом деле был неплох и кое-какие навыки мне точно стоило у него перенять.

Хотел бы я сказать, что месяц прошёл незаметно и быстро, но... не могу. Ограниченное пространство, неимение не то что футбола, а даже простого мяча — делало своё дело.

— Мама, мы все тяжело больны

— Мама, я знаю, мы все сошли с ума, — напевал я себе под нос заморскую песню, которая так нравилась Мигелю, из-за чего он даже не поленился найти человека, знающего этот язык, дабы тот ему всё перевёл.

— Ну, я уже точно не совсем в порядке, — пришлось признаться хотя бы себе. Кто в здравом уме будет сидеть и полчаса читать описание корма для животных? Зато теперь я знаю, что компания "ПэтИзМайЛайф" делает самые питательный корм! Целых тридцать процентов натуральной курицы, к тому же сдобренные такими витаминами как А, Е и даже Д-три!

— Синед! Там что-то важное хотят обсуждать, пойдём быстрее! — из-за двери прозвучал голос отца.

— Уже иду! — давно было созывать народ, запасы провизии скоро кончатся — пока есть время нужно что-то решать и делать.

========== Часть 7 ==========

Информационный голод — вещь страшная. В особенности для человека тридцатого века, через глаза и уши которого проходят "целые гигабайты" разной слуховой и визуальной информаций. Причём ежедневно. Хочет он того или нет, но он всегда будет окружён рекламой и социальными сетями, если конечно не живёт в каком-то глухом лесу — отказавшись от всяческих благ цивилизаций. И каждый человек в бункере переносил "болезнь" по-своему: кто-то до дыр зачитывался тактико-технических характеристик оружия трёхсотлетней давности, коих здесь было в изобилии. Кому-то приходилось отвлекаться посредством постоянных физических нагрузок, благо все тренажёры давно привели в работоспособное состояние.

Меня, увы, сия участь тоже не обошла стороной. Хотя и приходилось чуточку полегче, всё-таки архивы из голопланшета матери здорово выручали. Только жаль, что основной поток информаций подавался в достаточно сухом стиле, который просто невозможно читать без перерывов. Конечно, были авторы, которые даже какие-то статистические данные преподносили весьма и весьма интересно, но таковых, как правило, было меньшинство. К тому же одни и те же материалы многократно дублировались — не было тогда единого языка — это я сейчас читаю проведённые через нейросети переводы на межгалактический.

Именно поэтому я не пропускаю занятия, которые оперативно организовали здешние учителя. Опыт-то у них никуда не делся, и педагоги здесь собрались отменные, умеющие заинтересовать учеников. Правда, в своей возрастной группе мне делать было нечего — уже давно перерос их уровень знаний, пришлось быть в шкурке белой вороной среди средних классов. Да и здесь многие темы я уже разобрал, из школьного курса не пройденным остался только материал старшеклассников. Ничего ведь действительно интересного кроме чтения не остаётся, вот и перегнал сразу несколько классов.

— Тема сегодняшнего урока: "Первый контакт" — преклонного возраста мужчина начал не спеша настраивать единственный в бункере голопроектор, который перенесли сюда с конференц-зала. Во встроенной памяти устройства было загружено множество документальных фильмов, их то нам и любили показывать на занятиях. Спустя секунду на экране появились первые сцены, одновременно с этим начал звучать закадровый женский голос:

— После победы человечества над финансовым интернационалом настал период бурного развития. Особенно сильный рывок получилось сделать в подзабытой всеми космической отрасли. Двадцать пятый век ознаменовался покорением родной звёздной системы. Ни о каких дальних галактических экспедициях не шло и речи, но уже то что вполне платёжеспособные пассажиры могли спокойно купить себя тур по системе — говорило о многом, — дальше на кадрах появились снимки поверхности луны, где виднелось множество отпечатков ног. Один из кадров вообще показал, как целая группа людей в космических скафандрах забавно позируя, фотографируется на фоне далёкой Акеллианы.

— Скорее всего, такого шага было достаточно чтобы галактическое сообщество посчитало нас равными и пошло на контакт. Седьмого сентября две тысячи пятьсот тридцать четвёртого года в зоне комического пространства человеческого союза зафиксирован неопознанный овальный формы корабль, — в то же время на экране прокрутили беготню, которая последовала на всех уровнях мирового правительства.

Следующие минуты прошла запись разговора представителя расы "навои" со взволнованными послами человечества. Самое забавное, что люди ожидали чего угодно, но только не ответной чёткой речи на зарождающимся тогда акиллианском языке. Дальше на экране появились кадры стыковки кораблей, где камера крупным планом взяла иноземную делегацию, состоящей всего лишь из одного разумного. Антропоморфный пришелец обладал таким же набором конечностей и в целом выглядел как сильно изменённая версия человека. Отличал инопланетянина более высокий рост, голубовато-синий цвет кожи, необычные глаза, а также трёхпалые конечности.

Как оказалось, визитёра зовут Брим Зилу с одноимённой планеты Брим, где ныне располагается главная штаб-квартира "Общества Потока". Стоит добавить, что Брим — это не только название их родины, но и единственная в нашем понимании фамилия для всех его родичей. Именно его раса — навои, почти полтора тысячи лет назад первыми вышли в космос, откуда и начали наблюдать за развитием других пока ещё не космических цивилизаций. Он же и был назначен наблюдателем от уже существующего Галактического Сообщества, которое практикует политику невмешательства в процессы, происходящие на других заселённых разумной жизнью планетах. И несмотря на чёткие запреты — единожды вмешаться ему всё-таки пришлось.

Благодаря его действиям на планете до сих пор существуют люди, Зим в своё время приложил немало усилий, чтобы не дать остаткам капиталистической верхушки подорвать ещё больше ядерного запаса, к которому они имели свободный доступ. Несомненно, там даже и половины всего акеллианского арсенала не было, но это с лихвой хватило бы на тотальное уничтожение жизни.

В фильме этого не показали, но из более поздних хроник мне было известно, что Брим Зилу должен был показать себя гораздо раньше. Но его наблюдения заставали его несколько боятся вступления Акиллианы в ряды их сообщества. Успел насмотреться зверств, которые люди чинили не только другим видам и природе, но и себе подобным. И он здраво опасался — как бы мы ни начали и там воду баламутить. Нет, насколько я знаю почти все расы в галактике при становлении единой и цельной общностью, проходили через внутренние войны — просто не в таком масштабе как это происходило на Акеллиане. Сказалась наша огромная численность и очень быстрая по меркам всей галактики плодовитость. Дабы не быть голословным, под конец работы автор закрепил простую таблицу, которая показывала, что при вступлении человечества в Галактическое Сообщество, наше процентное соотношение с учётом всех уже вступивших будет в районе целых тридцати-тридцати пяти процентов. Просто астрономическая цифра!

Другим не менее важным фактором промедления служила сама личность нашего наблюдателя. Навои — это раса пацифистов-долгожителей, и даже сейчас точно неизвестно сколько они могут жить, так как все самые старые члены их общества попросту уходили из жизни сами. За своё практически неограниченное существование они расплачиваются самый низкой рождаемостью среди всех рас. Появление нового маленького "навоица" — это настоящее чудо, которое они празднуют всей планетой, где их целых... девять тысяч сто тридцать восемь штук. Да, даже в лучшие годы их не насчитывалось и десяти тысяч, поэтому некогда созданное Общество Потока их даже не потеснило.

На самой планете Брим нет и не было хищных животных, никаких опасных природных явлений, то есть окружающая среда не заставляла их бороться за свои жизни. С какой-то стороны даже хорошо, что они такие миролюбивые. Будь иначе, началась бы масштабная колонизация других населённых планет. Общество навои не зациклено на материальном, популярно именно духовное развитие. Каждый "бримец" обладает экстраординарными способностями, только если все другие расы в этом деле полагаются на свой уникальный поток, они оперируют энергией в целом. Впрочем, ограничения на использование потока — они соблюдают неукоснительно. Их точные возможности я не знаю, но судя по единственному яркому представителю их расы Бриму Симбре, они умеют левитировать своё тело, создавать энергетические щиты, а также чувствовать сами потоки. Именно благодаря последнему навыку, Симбру попросили принять на себя главенство над Обществом Потока. Да, чувствительность далеко не панацея, и узнаёт он всё постфактум, но это уже хоть что-то.

Много я ещё не знаю, но полагаю, что это не единственный способ Общества Потока выявлять нарушения. Больно хорошо они выявляют случаи несанкционированного использования потока.

Вскоре фильм поставили на паузу, дав нам время чтобы отдохнуть и немного размяться. Я уже хотел было встать со стола, когда услышал достаточно громкий разговор парней с задних парт:

— Почему наши отцы должны работать на общее благо, почти целыми днями чиня и устраняя разные проблемы, притом получая такое же количество еды?! — возмущённо произнёс подростковый голос.

— Ага, нахлебники, даже признаться себе в этом не могут! — в голосе его собеседника слышалось искреннее согласие. — Сегодня мой отец снова поднимет вопрос по нехватке продовольствия, посмотрим, как они запоют...

Незаметно оглянувшись, запомнил лица говорунов. Так, на всякий случай. Как я ожидал, из-за недостатка еды начались негативные процессы. Уже сейчас бункер начал делиться на две группы, так называемых полезных и бесполезных. Первые — это специалисты, которые задействованы в ремонтных работах, вторые — те, кому не нашлось куда вложить свои знания. К последним можно отнести моего отца, маму, Норату и его жену.

Вчера я тоже сидел на собрании и слышал, что синтезатора хватит максимум на полторы недели. Какое-то количество личной еды оставались у всех на руках, но разве этого достаточно? Никто ведь всё равно не будет делиться. Погода, слава всем богам, не становится ещё хуже... уже просто некуда.

Все прекрасно понимают, что нужно организовать группу, которая выберется наружу в поисках провизий. Но сказать-то легко, а вот сделать... там за металлическими дверями неизвестность, холод и ветер. Группа "полезных" пока ещё не набралась столько наглости чтобы давать указы, среди "бесполезных" храбрецов тоже пока не появилось. И положа руку на сердце, хочу чтобы Бен не стал этим самым храбрецом — пусть идут другие. Я не намерен терять своего отца.

Не успел оглянуться, а уже почти вечер. Народ, преимущественно мужчины, начали собираться в совещательном зале. Найдя стоящего отца, быстро к нему подбежал.

— Сегодня будет жарковато, мог бы и в комнате остаться, — подметил отец, оглядывая ещё не заполненный зал, но из-за мрачного настроения людей уже становилось как-то душновато.

Я же оставил замечание отца без ответа, больше внимания уделяя старику Олану. Не понимаю, почему он до сих пор бездействует? У него достаточно авторитета и лояльных ему людей, чтобы продвинуть идею по выдвижению поисковой группы. Ещё ведь чуть-чуть и начнутся не очень хорошие шевеления, вон какой настрой у людей...

Спустя минут пять после начала собрания, градус окончательно повысился:

— Господа! Нам! Нужна! Еда! — не выдержал какой-то мужчина в рабочем комбинезоне. — Нужны добровольцы, которые не дадут нам сдохнуть! Хотите, пойду я?! — уже с истеричными нотками продолжил он. — Без проблем! Я уже зае

* * *

ся ползать по узким вентиляционным трубам! Только без моей работы — мы тут все подохнем, но уже не от холода, а от нехватки воздуха... — запал у мужчины закончился, и он обессиленно упал на стул. Никто его не перебивал, все знали — он больше всех работает, о чём прекрасно говорила его грязная одежда и вечно заляпанные чем-то открытые участки кожи.

Гнетущую и в общем-то неловкую тишину прервал... сын старика Олана:

— Я буду добровольцем, — чётко произнёс молодой мужчина, пытаясь не пересекаться с родителем глазами. А у того на лице и в самом деле всё было написано: он не горел желанием отпускать своего единственного сына. Теперь понятно, почему Олан так медлил с окончательным решением. — Кто если не я? Зря я, что ли, давал клятву беречь жизни наших граждан? — насколько я знаю, сын пошёл по стезе отца, то есть военного.

После него встали ещё несколько человек, а потом к моей неожиданности раздался голос Норату. Он с его ногой, куда собрался? К слову, я всё-таки смог с ним поговорить, хотя вряд ли произошедшее можно назвать полноценным диалогом. Ответы он давал односложные и стал в разы угрюмее, когда речь зашла о моём увлечении футболом. Намёки я понял и быстро попрощался. Конечно, получилось не совсем то, чего ожидал, но многого ли я понимаю? Потеряй я возможность играть футбол, скорее всего чувствовал бы себя полностью опустошённым...

— Протез у меня с подогревом, если сверху ещё что-то наварить — можно смело выходить на улицу, — усмехнулся он, ответив на невысказанный вопрос толпы.

— Слышал, что многие мамы не могут больше давать молока, видимо никто синтезаторную еду на кормящих не испытывал. Многим семьям нужны заменители, либо возвращение к нормальной еде, — сказал кто-то тихим голосом.

Так оно и случилось, мужчины у которых были маленькие дети, поддержали Норату. Ведь если он с полтора ногой готов рисковать своей жизнью, то почему сидят они?

Но даже так, людей не хватало...

Увидев, как отец начал двигаться, я крепко вцепился в его руку.

— Всё будет в порядке, Синед, — улыбнулся он, взлохматив мою волосы. — Ради мамы... — тихо добавил он, уже без улыбки. И слова, которые я хотел сказать, так и застряли в моём горле. Мы с отцом видели, что с каждым днём мама угасает. И самое страшное — мы не знаем, что с ней происходит. Никакого кашля и высокой температуры, она... просто быстро устаёт, и каждый раз в постели проводит всё больше и больше времени. Главное — ни одного нужного нам врача в убежище нет, есть один стоматолог, акушерка и пара студентов, но они разводят руками — сами не могут поставить диагноз.

Умом-то я понимаю, что выйди отец наружу — появятся хотя бы призрачные шансы на выздоровление матери, а вот на сердце становилось беспокойно.

— Иди проверь маму. Тут уже ничего интересного не будет, — подтолкнул меня отец к выходу.

В комнате родителей меня встретил незабываемый запах жареных сапог — это так подогретая еда с синтезатора пахнет.

— Синед, это ты? — тихо спросила, уже почти спящая мама.

— Да, мам

— Не забудь покушать, милый... А я... немного посплю...

— "Ты же встала совсем недавно, мам" — было мучительно видеть её в таком состояния. Ещё хуже была неспособность как-то помочь...

========== Часть 8 ==========

Мастерство игры в футбол определяет систематичность тренировок. Может быть, эту истину в своё время Мигель и не знал, но на практике всегда поддерживал, заняться-то всё равно было нечем — вот и гонял мяч по пустырю. Уже здесь, тренер крепко вбивал в нас полезные знания, из-за чего каждое пропущенное занятие доставляло явный дискомфорт, будто бы на самом деле чувствуешь регресс своих навыков.

Мысли в голове проносились как-то фоном, большая часть внимания была сосредоточена на контроле тела. Ведя мяч по бетонному полу, приходилось ежесекундно менять его траекторию движения. Правильное дыхание позволяло сохранять достаточно бодрый бег. Смотря строго вперёд, подошвой переместил мяч чуточку левее, чтобы в следующий момент резко двинуть его вправо, но уже внутренней стороной стопы. Только что получилось играючи обойти два препятствия, в виде которых выступала какая-то ненужная коробка и парочка, сложенных вместе консервных банок. Вообще, по всему невеликому пространству лежало множество разного барахла, они-то и были моим тренировочным инвентарём, который я разбросал с закрытыми глазами. Не бог весть что... но другого попросту нет, выкручиваюсь как могу.

— "Сейчас бы в полностью экипированный зал тренера..." — размечтался я, припоминая практически самые передовые тренажёры, которых там было в изобилии. Сегодняшний своеобразный бег с препятствиями выполнялся там на специальной широкой беговой дорожке, где неожиданно выскакивали мягкие преграды. Вести мяч — это чуть ли не самый главный навык, которым должен обладать любой футболист. Всё-таки игроки вражеской команды вряд ли будут стоять на месте и ждать пока ты забьёшь в их ворота. Наоборот, они будут любыми способами пытаться отобрать у тебя мяч. И ты никак не можешь позволить себе такую роскошь, как смотреть под ноги. Мяч должен буквально стать продолжением твоего тела, прямо как клинок у мастера по фехтованию. Голова же нужна для другого дела — ею постоянно нужно вертеть, дабы всегда знать, кому можно дать пас. Хотя... никогда не любил отдавать мяч, ведь если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам.

— "Синед! Футбол — это командная, повторю КОМАНДНАЯ, игра!" — неожиданно в моей голове прозвучали любимые слова тренера, с его командным голосом и прочими атрибутами речи. Вот ведь! Казалось бы, не виделись уже два с лишним месяца, а всё равно, будто совсем рядом. — Интересно, жив ли он? — невольно прошептал я.

— Ладно, не время рефлексировать, — похлопал я себя по щекам, продолжив тренировки.

Следующей на очереди стояла отработка ударов. Специально для этого я нашёл какой-то материал, похожий по свойствам на мел, он тоже позволял оставлять следы на поверхностях. На противоположной мне стене уже сделаны неровные круги, по которым я и должен буду попадать. Удар. Ещё удар. Тренировка проходила в размеренном темпе: сначала правая нога, потом левая. С последней приходилось посложнее, я, как и Мигель был правшой, но ведь ничто не мешает мне повысить производительность ударов с левой, дабы в один момент неприятно удивить вражеского вратаря. Да, я уверен, что сложившаяся сейчас ситуация когда-нибудь разрешится, поэтому никак не могу позволить себе растерять форму.

— Хорошо позанимался, — несмотря на глубокое и прерывистое дыхание, тело, впрочем, как и разум, испытывали удовлетворение. Вытерев со лба, скопившийся пот, начал делать лёгкую растяжку. После интенсивной физической активности организму нельзя сразу же расслабляться — обязателен плавный переход в состояние покоя: сердце, сосуды и пульс должны восстановиться. Я, конечно, парень молодой, можно даже сказать юный, но бережёного — осторожность бережёт. К тому же нужно сразу приучать себя к таким вот ритуалам.

Дальше достал из рюкзака свою любимую послетренировочную закуску — протеиновый батончик. Слишком наедаться-то тоже нельзя, а так чем-то заполняешь желудок, вдобавок получая некоторые полезные элементы. За батончиком последовал изотоник — максимально полезная вещь при тренировках. Напиток позволяет поддержать водный баланс и восполнить дефицит минеральных веществ, которые ушли вместе с потом. Обычно его пьют профессиональные спортсмены, в число которых я почти вхожу... А если быть честным, отцу с его группой пару дней назад удалось наткнуться на магазин спортивных товаров, откуда они и выгребли всё самое съедобное. Кстати, мяч, ко мне попал таким же способом. Хорошо, что некоторые запасы продовольствия уже в бункере были, поэтому никто не возражал против того, чтобы прихватить бесполезный в общем-то инвентарь.

Примерно полтора месяца назад отец, вместе с другими мужчинами выдвинулись на первую вылазку. Этому предшествовала капитальная подготовка. Собирались все самые тёплые вещи, походная еда, а также другие необходимые для стоянок предметы. С бункера до города где-то два с половиной километра, и половину пути нужно спускаться под наклоном с горы, вторая часть — это малоэтажный пригород, который оказался полностью под снегом. И только пройдя ещё пару сотен метров, появляются первые многоэтажные дома, где можно чем-то поживиться.

Первые несколько дней, они только и делали, что создавали хоть какое-то пространство без ветра. Идти без остановок при такой температуре не являлось возможным, обязательно нужно было несколько остановок для отогрева тела. В бункере начали сшивать любые пригодные материалы, которые в дальнейшем можно было бы натянуть промеж тех же деревьев. Спускаться с горы решили с помощью наспех сделанных лыж, а вот дальше в дело пошли самые примитивные снегоступы. По-другому никак — можно запросто провалиться всем телом.

Но уже на четвёртый день на наших подносах была питательная, и самое важное настоящая еда. Настроение в бункере сразу же поползло вверх, в такие трудные времена многого для счастья и не нужно. Хотя ответные улыбки наших героев выглядели несколько блеклыми. Не думаю, что им доставляло удовольствие смотреть на замёрзшие тела людей, в особенности самых маленьких и беззащитных...

Собрав в одну кучу весь хлам, привёл комнату в относительный порядок. Хотя сильно вряд ли сюда вообще кто-то захаживает — отопления тут нет, но мне же лучше, как раз чтобы взбодриться и больше двигаться.

Идя в сторону своей комнаты, перешёл на стелящийся шаг. Навык перешёл в наследство от Мигеля, ведь иногда вовремя подслушанный разговор решал если не всё, то очень многое. Не всегда такое удавалось, так как по коридорам часто бегали детишки, с привычным им шумом и смехом.

— Ты сказал им, чтобы они молчали? — донеслись до меня тихие слова старика Олана, заставив меня сделать остановку.

— Конечно, — так же тихо ответил ему его сын. — Никто из них не скажет, что мы уже участвовали в нескольких стычках, применив бластеры по прямому назначению.

— "Что?!" — отец ничего об этом не говорил...

— Вам ещё сильно повезло, — устало произнёс Олан. — Встреченные вами группы не потеряли своей человечности, раз так же как и вы, палили чисто парализующими снарядами. Значит, говоришь, что они отклонили наше предложение перебраться в наш бункер? Могу их понять, на словах-то у нас всё может быть и хорошо, но никто из них не знает, как дела обстоят на самом деле.

— Здоровая паранойя — заслуга здоровья параноика, — усмехнулся его сын. — До нас они уже имели "счастье" встретиться с другими не такими дружелюбными группами. По их словам, в пределах города орудует скудно вооружённая секта, которая похищает людей. Им удалось взять одного такого сектанта — полный псих, который верит, что только поедание себе подобных поможет ему перенести кризис. И таких кадров до сотни по городу бегает, явно нашли себе какое-то тёплое местечко.

— С этими понятно, другого я не ожидал, — вполне спокойно отреагировал старик, скорее всего с чем-то подобным уже встречался. — Что ещё они сказали?

— Есть и другая группировка. Более организованная и опасная, — проникновенно начал он. — У них в отличие от сектантов есть оружие и очень даже с избытком, вроде бы даже какая-то военная техника. Говорят, что лучше с ними вообще не встречаться.

— Техника, которая работает даже в таких условиях... — задумчиво проронил Олан. — Наверное, нашли старый схрон времён Войны Потока, только она имела дополнительную изолирующую обшивку.

— Свернуть походы мы не можем, попытаемся быть максимально осторожными...

— Ох, — вздохнул старик. — А я ведь частенько писал наверх об их спорном решении максимального усиления планетарной обороны. Они же в ответ писали одно и то же: "Настоящая угроза человечеству есть лишь со стороны космоса — не стоит утрировать". Сейчас хотя бы по одному взводу в каждом большом городе сполна хватило бы навести порядок...

— Их тоже можно понять, отец, — успокаивающе произнёс его сын. — Уровень преступности в наш век чрезвычайно низок — всюду камеры, а с тем что есть вполне справлялись полицейские.

Дальше слушать уже не стал — больше ничего шокирующего и интересного не было. Честно говоря, не ожидал, что за всё это время никто из группы не проговорится. И в то же время, что я могу сделать? Запретить отцу ходить за едой? Он точно уже не отступится. Видел, как его терзала неспособность быть для нас с мамой опорой... Сейчас же он разом заткнул всех недовольных и весьма уважаем среди народа, впрочем, как и все остальные "охотники за едой".

— Наконец-то ты пришёл, Синед! — встретил меня отец возле наших комнат. — Пошли скорее есть праздничный ужин! — и не дав, мне и слова сказать, повёл внутрь.

— Что за праздник? — спросил я уже, когда мы все сидели за столом, в роли которого выступали два соединённых вместе комода.

— Вчера наша группа увидела горящий свет в окне! Не в простом окне, а в целом военно-медицинском госпитале! Завтра дойдём — посмотрим, ведь если горит свет — значит и оборудование какое-то должно функционировать, не говоря уже о лекарствах, которые там точно есть!

-...Будь осторожен, пап, — сумел я себя выдавить, хотя так и хотелось сказать: "Пожалуйста, не иди!".

Смотря на весёлого отца и подхватившую его настроение мать, понял, что хочу вот прямо сейчас рассказать им про свою прошлую жизнь. До этого я... сильно боялся потерять их. Вдруг моё откровение оттолкнёт их от меня? В этот же момент что-то буквально толкало меня поведать им всё...

— Отец, мать, — это оказалось сложнее ,чем я думал, особенно когда они с таким вниманием начали меня слушать... — Я... давно должен был вам признаться. Ну... я свою прошлую жизнь вспомнил...

— Так и знал! — громко воскликнул отец. — В каком мире ты жил до этого? Он был магическим? А какой расы ты был? Может быть, гоблином?!

— Твой отец обожает читать книги про попаданцев, — шепнула мне мама.

— "Спасибо..." — только спустя секунд двадцать я осознал, что отец устроил такой "цирк", чтобы меня успокоить.

— Нет, я был простым человеком, родился на нашей же планете. Только в двадцатом веке, — дальше я начал делиться с ними жизнью Мигеля, чувствуя, как какой-то частичке меня становится легче. В некоторых моментах родители хмурились, где-то смеялись, но главное — они не только поверили в мой рассказ, но и приняли меня таким, какой я есть. Кажется, будто в тот день наша семья стала ещё крепче.

А завтра отец не вернулся с похода...

Я, как обычно, сидел возле входа в убежище — дожидался прихода поисковой группы. Хотя сидеть на попе ровно никак получалось, чувствовалось какое-то беспокойство. Спустя минут двадцать начали открывать ворота. Вот заходит первый человек — сын Олана, дальше второй, третий. Ни одной привычной улыбки от хорошего улова, все хмурые и молчаливые. Увидев, как Нората отводит от меня взгляд, я начал что-то подозревать...

— Синед, — подошёл ко мне сын Олана. — Твой отец... он... он храбро сражался... и...

— Он погиб? — перебил я его, смотря прямо в глаза. Ему оставалось лишь слабо кивнуть головой, по его глазам всё и так было понятно.

— Как... как это произошло? — я мужчина, я не должен плакать — говорил я себе, но слёзные железы не хотели меня слушаться. Такое чувство, будто жизнь дала мне семью, чтобы отобрав отца, как следует надо мной поиздеваться...

— У военного госпиталя была ловушка, — скривился он. — Превосходящая нас числом группа сразу же начала палить по нам смертельными зарядами. Пара их человек была закована в силовую броню, — замолчав, он полез в свой рюкзак за спиной. — Вот — его голо-часы, в случае... его неспособности это сделать, Бен просил передать их тебе.

Я не знаю, как дошёл до родительской комнаты. Всё было как во сне, а точнее — кошмаре. Просто не верилось, что отец умер. Ведь только вчера мы сидели за одним столом, шутили, смеялись, делились своими чувствами. И раз... его больше нет.

— Что случилось, сынок? — с беспокойством спросила мама, наверное заметила подсохшие дорожки от слёз.

— "А как такое потрясение может сказаться на маме?" — вдруг станет ещё хуже? Такие вопросы подействовали, словно ушат холодной воды.

— Мам, — её я потерять себе не позволю, ведь в чём тогда радость футбола, если на тебя не посмотрят твои родные? — Ты лучше присядь...

========== Часть 9 ==========

Резко открыв глаза, задержал на пару секунд дыхание, дабы услышать слабое дыхание мамы, которая спала на соседней кровати. И только удостоверившись в том, что она реально дышит, позволил телу окончательно расслабиться. Такие побудки происходят каждую ночь, бывает и по несколько раз. А всё потому что непонятная болезнь мамы медленно, но стабильно прогрессирует. И я боюсь, что в один день мама просто-напросто не проснётся. Ещё хорошо, что известие о смерти отца не вызвало какого-то лавинообразного ухудшения.

— "Теперь есть только я и мама..." — мне до сих пор с трудом верится, что отец больше не зайдёт в эту комнату. Больше не будет слышно его плоских шуток. Вообще ничего.

Бабушек и дедушек в живых нет с обоих сторон — всех четверых забрал новый штамп какого-то вируса, что бушевал примерно семь лет назад, когда мне был от силы годик. Ситуацию быстро взяли под контроль, но старикам даже с вакциной приходилось туго, вот и не выдержали тела нагрузки. Несколько поражает сегодняшний уровень медицины: могут спокойно кибернетизировать чуть ли не целую половину тела, но вырастить конечность или орган — является невозможным. Оттого и люди живут не сильно дольше своих предков, нет, если питаться полезной пищей, принимать дорогостоящие витамины, следить за сном — то спокойно доживёшь и до ста двадцати лет, но темпы современной жизни диктуют свои условия. Вот и выходит, что разница не сильно ощутима.

Сна больше не было ни в одном глазу, хотя часы показывали только пять часов утра. Тихо выбравшись из кровати, пошёл умываться. После чистки зубов и контрастного душа зашёл в свою комнату, за сменной одеждой. В глаза сразу же бросились голо-часы отца. Взяв их в руки, включил последнюю запись, которую смотрел уже не единожды.

Вскоре выросло объёмное лицо отца, которого сильно нам с мамой не хватало.

— Если вы смотрите эту запись, значит... я сильно облажался, — начал он с горьковатой улыбкой. — Оказывается, многие парни уже сделали такие видео. Сразу же прошу меня простить, я многое вам не рассказывал. Думаю, вы и сами догадывались, всё-таки некоторые из нас даже в бункере с бластерами ходили, ненароком пугая всех встреченных своим странным поведением...

— Дорогая, я тебя сильно люблю! Синед, я тобой очень горжусь! Отец из меня, конечно, такой себе получился, заставил своего сына так рано повзрослеть... Но я верю, что у вас всё будет хорошо, оставляю заботу о маме на тебе. И жаль, что я не увижу, как ты станешь лучшим игроком Галактического Футбола...

После первого просмотра этой голо-записи, с трудом сдерживаемое желание разобраться с той группировкой, пробудилось с новой силой. И только понимание того, что я иду на верную смерть — останавливало меня, к тому же кто будет присматривать за единственным оставшимся родным человеком.

Просмотрев запись ещё пару раз, прекратил процесс самоистязания. Как-то по-другому такое времяпровождение не назвать, смотрю и при этом продолжаю испытывать страдания...

— "Время завтрака" — пронеслось в голове с неприятием. С гибелью отца — выхожу в люди самый минимум. Не хочу смотреть на их фальшивые сострадательные лица, для них он был простым знакомым, который таскал еду, так зачем они надевают эти маски!

Выходить всё равно пришлось, благо людей было не слишком много.

— "Опять кто-то идёт" — услышал я шаги позади себя, стоя с подносом в очереди за едой. — "И снова придётся слушать монолог со словами поддержки и понимания...".

— Извините, — прозвучал тихий голос, за которым последовало осторожное подёргивание меня за конец толстовки.

Повернувшись на голос, увидел маленькую примерно пятилетнюю девочку с раскосыми глазами. Кажется, увидев моё хмурое лицо, она заметно стушевалась.

— Э-это вам, — протянули мне красивый оригами в виде птицы. — Мама сказала мне, что если написать письмо и сделать из него оригами — то оно обязательно дойдёт до нужного человека, — смотря в глаза девочки с азиатскими чертами лица, я находил в них настоящее понимание, что и подтвердилось следующими её словами. — Видите? Здесь я написала, что прошу своего папу стать другом для доброго дяди Бена, вместе им будет не так одиноко.

— Спасибо, — принял я птичку с благодарностью, про себя же подумав. — "Получается, что я — человек, живущий уже вторую свою жизнь слабее волей, чем простая маленькая девочка?" — наверное, со стороны моё поведение и вправду выглядело несколько детским...

— А почему дядя Бен для тебя добрый? — спросил уже с любопытством, прежнее раздражение, как ветром сдуло.

— Не только для меня, — сильно покачала она головой, из-за чего две её косички забавно попрыгали. — Для моих друзей тоже. Дядя Бен часто приносил нам вкусные шоколадки, у меня даже упаковка осталась, — доставала она обёртку, словно какое-то сокровище.

— "А я даже не знал, что он ходит угощать деток..." — хотя... мама как-то говорила, что он всегда любил малышей и был бы не против ещё пары собственных детей.

— Другие тоже хотели отправить дяде Бену письма, но у них получались некрасивые птички — такие не долетят, — сказала она деловито-серьёзно, вызвав у меня умилительную улыбку.

Оставив еду для мамы, я почти всё утро провёл в детском саду. Получилось здорово отдохнуть, ведь их неподкупные эмоции были настоящим бальзамом для моей истерзанной души.

— "Думаю, можно почаще сюда заглядывать" — несомненно, надолго меня не хватит, но пару часиков в день делать разные подделки очень даже полезно. Я же раньше и не обращал внимания на то, что душевные травмы, полученные ещё Мигелем, зажили не до конца. Теперь вот буду проходить своеобразную реабилитацию.

Вернув себя в чувства, решил возобновить походы на занятия. Последние дни класс проходил расы, которые уже вступили в Галактическое Сообщество. Их было всего четыре, это — уже известные нам навои, умбра, анадарцы и кзайонцы.

Если брать их в порядке выхода в космическое пространство, то за Бримами последуют "кзайонцы", хотя на самом деле на акеллианском языке их раса будет именоваться — молниями, зарядами, либо же вспышками, но все в принципе привыкли называть их по имени родной планеты — Кзайон. Вторая старейшая раса, по своей сути являются электромеханической формой жизни, из-за чего в сфере технологического развития опережают всех своих соседей на несколько уровней. Живая машина будет явно продуктивнее, чем биологическое создание. Поговаривают, что они могут соединяться со своей техникой, буквально становясь ей.

Продолжительность жизни — неизвестна, скорее всего не сильно уступает навоицам. Так же как и первая раса существуют благодаря "Заряду" — своему уникальному потоку, из-за чего какие-либо ограничения Общества Потока выглядят несколько неуместными. Но! Не было зафиксировано ни одного случая, чтобы кзайонец использовал свой поток вне Галактического Футбола. Кто его знает, что происходит на их родной планете, но поводов усомниться в их законопослушности — не было. Другим немаловажным фактором их порядочности стоит неучастие в каком-либо конфликте, даже во время Войны Потока, они лишь обороняли свою планету. Их не назовёшь супер-миролюбивыми как в случае расы навои — если их прижать, могут знатно вломить. Но по сравнению с людьми, анадарцами и умбра, они — сама доброта. Проявляется поток в виде электрических зарядов, и кроме повышения характеристик, позволяет им телепортироваться.

Есть как женские особи, так и мужские. Первые, чуть меньше и изящнее, в верхней части туловища наличествуют две небольшие выпуклости, хотя непонятно для чего им имитация груди, если им не нужно кормить потомство. Вторые, более массивные и грубые. Размножение происходит с помощью так называемого "слияния" — необычного процесса, в котором два разнополых кзайонца в прямом смысле соединяются друг с другом и в течение пары лет считывают друг о друге информацию. Если всё пройдёт успешно, то на выходе получится новый и уже полностью взрослый представитель их расы, который взял от своих родителей всё самое лучшее. И только во время становления настоящей целостной личностью кзайонец решает с каким полом он будет себя отождествлять.

Третьими космос начали бороздить "анадарцы" с планеты Анадар. Если попытаться охарактеризовать их двумя словами, то получится — воинственные манипуляторши. Полностью матриархальное общество обусловлено самой природой, особи женского пола рождаются в два раза чаще, да и к тому же физически намного сильнее своих мужчин. Их родная планета считается самой загрязнённой во всей галактике, гулять на улице без фильтров крайне не рекомендуется. Средняя продолжительность жизни — триста лет, хотя каких-то три века назад это число было в разы выше. Сказываются последствия Войны Потоков, именно тогда им пришлось заковать свои тела в металл, а миру лишиться лицезрения самых красивых женщин. Да, даже по стандартам галактического общества, все признавали тот факт, что анадарки — самые эстетически привлекательные особи, по крайней мере когда-то таковыми были. Ну а как иначе? Статные и в меру рельефные тела, симметричные правильные черты лица, в целом — всё было в гармонии, и главное — они знали себе цену.

Под конец Галактической Войны на планете Анадар произошла планетарного масштаба катастрофа, из-за которой они лишились не только своей красоты и естественной природы, но и... потока. Завлекающий Голос — вот истинное название их родной энергии, своим пением они мастерски туманили разум. Поток, словно живое существо, сумел адаптироваться под новые реалии, превратившись в Металлический Крик. Поток стал несколько слабее и теперь позволяет лишь генерировать звуковые волны, что в общем-то совсем неплохо, но никак не лучше прежнего варианта, когда они могли вытворять с разумом существа разного рода тонкие манипуляции. Сама их история меня здорово заинтересовала — нужно потом как следует пройтись по записям в мамином голо-планшете. Что это была за катастрофа? Как они выглядели раньше? Сохранились ли записи применения Завлекающего Голоса? И главное — почему их планета раскололась на неравные части? Ведь однозначно, что всё это как-то взаимосвязано.

С опережением человечества на пару десятков лет вышла цивилизация умбра, воплощающая в себе едва ли не все фантазии человека в отношении инопланетной формы жизни. Непропорционально большая голова, тонкие конечности, бледная и тонкая кожа, а также худощавость — почти полный набор. Родина — Архипелаг Шайло, группа красных хрустальных планет, в большинстве из которых и живут родичи команды Шедоус. Поток — Смог, чёрная и дымная энергия, которая наполняет их тела силой, ловкостью и выносливостью, и кроме всего прочего позволяющая им неожиданно перемещаться по пространству — походит на телепортацию команды Лайтнингс.

Не жалуют прямые солнечные лучи, так как и сами живут не на поверхности планеты, а внутри неё. Обычный представитель их расы спокойно доживает до четырёхсот лет, и несмотря на их субтильное телосложение ни капли не уступают людям по физическим параметрам. Народ умбра боевитый, волевой и жестокой как по отношению к себе, так и ко всему окружающему их. И как бы это парадоксально ни звучало — общество целиком и полностью демократично... Сказывается почти тысячелетняя диктатура их рокулов — наших аналогов президентов. Кстати, именно простой рабочий класс впервые сумел открыть в себе Смог, ведь для его успешного применения нужно взращивать в себе гнев, злость и ярость. Всего этого у них было с достатком.

У нас с ними сразу появилась взаимная нелюбовь. Слишком мы были похожи. Вошли в Галактическое Сообщество почти в одно и то же время. Человечество тоже долгие годы находилось под контролем группы лиц, только в нашем случае — это были олигархи-монополисты. Тем более они самый генетически близкий нам вид, ну... по сравнению с другими расами галактики уж точно.

Под конец интересной лекции учитель вознамерился поломать нам мозги:

— А вы не задумывались, почему абсолютно все известные на сегодня расы — антропоморфны? — спросил он с хитринкой в глазах. — Чтобы на каждой планете, да родились почти одинаковые по форме разумные — это просто невозможно! Конечно, можно всюду тыкать потоком, якобы это он во всём виноват! Но скажу вам ещё одну любопытную вещь: примерно десять лет назад умнейший разумный из расы навои вывел формулу, которая... подтверждает нереальность нашей реальности. Если по-простому: для кого-то мы можем быть всего лишь картинкой в комиксе, тогда как для нас — это реальная жизнь! Мультфильм, который сейчас смотрят в детском саду может реально где-то существовать! Ох, позвать бы сюда моего дорогого друга Роберто, он бы вам со всей страстью рассказал про многомерные пространства! Ладно, урок закончен — жду всех послезавтра!

Вернулся я в реальность лишь спустя минут пять, учитель и вправду сумел немного меня поломать. Теперь же не смогу уснуть, пока не почитаю что-нибудь по данной теме...

========== Часть 10 ==========

Ведя мяч на достаточно большой скорости, резко сделал полный круг, но уйти чуточку в сторону уже не смог. Подвела координация.

— Ещё раз, — сказал я самому себе, вставая с прохладного бетонного пола.

Пока из десяти раз успешными выходят лишь шесть. Особой горечи добавляет тот факт, что финт Зидана, или же по-другому — марсельская рулетка, находится в категории не самых сложных футбольных приёмов. Нужно всего-то по ходу движения развернуться с мячом на триста шестьдесят градусов и одновременно сместиться в сторону, тем самым открывая перед собой свободный коридор. Мигель мог крутить его даже с закрытыми глазами. Некоторое облегчение вызывает знание того, что центральная нервная система окончательно формируется к восьми-десяти годам, а уже сама координация будет на финише только в мои двенадцать-пятнадцать лет.

— Ну да легче ведь обвинить в своих провалах физиологию, — буркнул я, потирая ушибленный зад.

И несмотря на обильное ворчание, продолжил отработку финтов. Потому что нападающий без финтов — это как... лучник без стрел? Вроде бы можно от души шандарахнуть самим луком, но лучше всё-таки палить из него снарядами. Хотя и к эффективности самой тренировки есть немало вопросов... Сегодня в голову пришло устроить что-то похожее на пресловутый бой с тенью: делаю финты, пытаясь обвести воображаемого соперника. Счёт пока на его стороне...

Дальше начал повторять другой популярный финт — "Радугу", который уже в годы Мигеля называли не иначе как дворовым приёмом, не предназначенным под профессиональный футбол. Почему-то забывая моменты, когда именно с помощью него удавалось забивать голы. Ничего сложного ведь в перекидывании мяча через голову нет, натренированные игроки делают его на раз-два. Сложность заключается в другом — когда именно ты используешь приём, опять-таки в каких-то ситуациях его применение будет огромной ошибкой. Футболисту необходимо учитывать расположение противников и соизмерять силу броска, дабы мяч не улетел слишком далеко. Поэтому простой на первый взгляд финт, весьма сложен в практичном использовании на поле.

— Не до конца доворачиваешь пятку, — прозвучало со стороны открытой двери. Голос меня не сбил — шаги Нораты я услышал ещё давно, его сдал поскрипывающий при ходьбе протез. Сильно вряд ли новая нога предназначена под выходы в такую суровую погоду, можно лишь поаплодировать его создателям — сделали реально надёжную вещь.

— "Не учи учёного" — фыркнул про себя. Всё я делал правильно, просто решил немного усложнить приём — подбросить его не через голову, а на голову, откуда уже при помощи лба смогу направить мяч в нужную мне сторону.

— У нас... с прошедшей вылазки ещё сладости остались, если хочешь — можешь взять, — очень неловко произнёс он, при этом почёсывая свой затылок. Насколько я понял, Нората вообще не очень хорош в налаживании контактов, стоит только подивиться таланту отца заводить друзей. После произошедшей трагедии Нората стал чаще появляться в поле зрения, частенько подкармливая меня какими-нибудь редкими сейчас яствами. Всё же как у единственных добытчиков, у них есть право оставлять себе часть самого вкусного. Впрочем, не только он начал за мной приглядывать, другие мужчины тоже не стояли в сторонке. Может быть, они чувствовали какую-то вину, но я в любом случае не спешил отказываться от их подарков. Часть даров съедал сам, другой частью радовал маму, а оставшееся отдавал на съедение своим маленьким друзьям из детского садика.

— Дядя Нората, мог ведь даже и не спрашивать, конечно, возьму! — всё равно в свою комнату сейчас идти не очень хотелось, а точнее не хотелось выслушивать мамины советы: "Сынок, хорошо учись, не трать слишком много денег. Не забывай тепло одеваться и кушай только полезную еду..." и всё в таком же духе. Такое чувство, будто она уже не считает себя живой!

А вообще, месяц прошёл на удивление спокойно. Правда, поисковая группа успела два раза встретиться с сектантами, но никаких потерь, к счастью, не понесла.

Накаркал...

Те же самые вооружённые люди, которые убили моего отца, провели вторую засаду. В этот раз с гораздо большим успехом: положили сразу двоих наших, и взяли ещё одного живым. В данный момент конференц-зал гудел, как растревоженный улей:

— Может быть, Кларк им ничего не расскажет?!

— Давайте не будем паниковать!

— Нужно срочно готовиться к бою! — голоса людей то и дело друг друга перебивали. В воздухе "запахло" страхом.

— Ти-и-и-хо! — громко произнёс старик Олан. — Они придут, — уже тише, но гораздо жёстче сказал он. И я был абсолютно с ним согласен, не просто так эти сволочи делают засады, значит с едой, кровом и водой у них проблем не имеется. А чего ещё хотят мужики, получившие в свои руки власть? Правильно, женщин! Не в обиду Кларку, но думается мне, что его быстренько заставят "петь". Ломают даже подготовленных, а здесь простой гражданский...

— Как они вооружены? Сколько у них людей? Есть ли техника? — наконец-то начался конструктивный разговор.

— Бластеры почти такого же как у нас образца межгалактической войны, — начал докладывать сын Олана. — Человек сорок точно будет, трое из них в разряженной силовой броне, — на этих словах многие облегчённо выдохнули, так как полностью запитанная броня сравнима по мощности с каким-нибудь танком: энергетические защитные экраны спасают даже от малых ракет, а встроенный плазмотрон на раз-два пробивает толстые металлические стены. В нашем же случае — это просто тяжело пробиваемая и достаточно манёвренная консервная банка, в которой последнее свойство получается благодаря экзоскелету.

— Видели штук пять рабочих снегоходов, но больше никакой тяжёлой техники не было, — да, даже если бы она была, сразу же застряла бы в снеге. Пока шло уточнение деталей, я не сидел без дела, а вовсю искал в мамином голо-планшете информацию по их силовой броне и бластерам. Пригодиться любая мелочь: слабые места в броне, дальность бластерных снарядов и их скорострельность. Что-то найти удавалось, а что-то нет. Но думаю оставшееся можно уточнить при просмотре книг с библиотеки убежища, благо коллекция там собрана под стать нашему вопросу. Сдаваться или ждать своей незавидной участи, я в любом случае не намерен — буду бороться до конца.

Дальше начали обсуждать другую немаловажную проблему, касающуюся количества провианта. Если наши люди не будут выходить в город, её хватит лишь на пару дней — максимум неделю. Каких-то серьёзных запасов делать не получалось, сколько бы пятнадцать человек ни старалось нести провизии, голодных ртов всё равно было в десятки раз больше. В этот день люди заснули тревожным сном.

А на следующее утро стало ясно — мы заперты...

— Хозяева! Открывайте двери — пришли спасатели! — прозвучал весёлый голос за металлической дверью, после которого последовал хохот сразу дюжины глоток. — Нам тут новый дружок Кларк много интересного рассказал! Молчите? Ладно, всё равно скоро сюда привезут лазерный резак — тогда и вдоволь поболтаем!

Но шёл уже третий день, а они всё так же бездействовали, чем нехило давили нам на нервы, так как какое-то шевеление всё же слышно было.

— Хотят заморить нас голодом, — мрачно высказался старик Олан. — Примерное количество наших запасов им известно, поэтому и выжидают.

Возле входа своего часа ждали импровизированные баррикады и укрытия для стрелков. Животы начали урчать у многих, приходилось жёстко экономить еду.

— Покушай ещё немного, мам, — протянул я ей ещё одну ложку с едой. Смотреть на неё без печали не получалось... Узнав о том, что мы оказались целью для негодяев, глаза стали совсем потухшими. Наверное, раньше её поддерживали мысль, что хотя бы её сын сможет выжить, сейчас же надежды на благоприятный исход исчезающе малы. Мама стала намного чаще искать со мной физический контакт, словно хотела насытиться последними днями рядом с родным человеком. Боясь, что нехватка еды может усугубить неизвестное заболевание, отдавал маме свою часть дневного рациона. В последнее время постель она практически не покидает, поэтому мои манёвры замечены не были. А сам же я питаюсь...

— Хм-м, сегодня индейка с фасолью, — пробормотал я, открывая упаковку с жидким кошачьим кормом. И будь неладен этот проклятый синтезатор, даже кошачьи корм в разы вкуснее! Даже спустя месяцы, на кончике языка мерещится этот незабываемый вкус просроченного яйца.

В эти дни не только пропадал в библиотеке, но и не забывал про своих младших соубежниках-собункерниках, малыши чувствовали общую тревогу, хотя и не знали причины. Воспитатели изо всех сил пытались отвлечь их разными играми, я в этом начинании их всячески поддерживал.

— Что случилось, Усуми? — заметил я, что девочка с ярко выраженными ярко азиатскими чертами лица прекратила складывать бумагу. За неё ответил живот, который крайне скорбно заурчал...

— "Реально единал!" — захотелось сильно хлопнуть себя по лбу. Они ведь тоже сейчас недоедают, а у меня под кроватью несколько пакетов с едой для питомцев. В течение часа дети были накормлены и радостны, сухой корм отдал старику Олану, пусть по мере необходимости раздаёт взрослым. Всё-таки обороняться на голодный желудок — не есть хорошая идея. К слову, никто не воротил нос от своеобразной снеди, голод и не такое заставит съесть.

Спустя восемь дней возле входа послышалась какая-то возня — неприятели начали делать проём в дверях. Медленно и методично лазерный резак проходил новые сантиметры, вынуждая людей крепче хвататься за своё оружие.

— Бластеры детям не игрушка, посиди-ка ты в комнате, Синед, — передразнил я старика Олана, когда он не ответил согласием на мою просьбу дать мне оружие. Я, что ли, зря бегал и искал информацию по их вооружению? Тем более опыта стрельбы у меня, ну ладно у Мигеля, будет побольше, чем у половины наших защитников. К сожалению, запасов на том складе больше не было, все двадцать семь оставшихся бластеров легли в руки наших людей.

— "Осталось два варианта, первый — это подобрать бесхозное оружие у подстреленного, либо же забрать его у врага" — в руке тихо гудел включённый вибронож. — "Буду действовать по обстоятельствам".

Сейчас я тихо сидел в первой по счёту комнате, самой близкой к входу. Мама заснула несколько часов назад, ни о чём не подозревая, и вряд ли проснётся в ближайшее время.

— "Началось..." — послышались крики и звуки жужжания, которые издают летающие бластерные заряды. Мандража не было, лишь по телу гулял адреналиновый коктейль. Эти люди уже давно записали себя в мои враги. В первый раз им удалось уйти безнаказанными, сейчас же я сполна отыграюсь!

— "По крайней мере, попытаюсь..." — неуверенно закончил я, глядя на свои маленькие и ещё по-детски нежные ладони.

— "Выходить сейчас или ещё подождать?" — мучил меня главный вопрос. Жизнь бросила жребий за меня. Послышалась более интенсивная стрельба, а по коридору загремели слишком тяжёлые лязгающие шаги. — "Кто-то в силовой броне!" — тело встало на изготовку — я был готов убивать.

Ещё чуть-чуть ближе... Ещё немного...

— "Сейчас!" — завопила интуиция, и я не медля ни секунды как следует толкнул тяжёлую дверь вперёд. Первый шаг прошёл по плану, дверь столкнулась с человеком, закованным в силовую броню. Быстро проскользнув под ногами всё ещё растерянного мужчины, словно ловкая обезьянка запрыгнул ему на спину. — "Сочленение в пару сантиметров сзади шеи, где-то в районе третьего и четвёртого шейного позвонка" — мысленно напомнил я себе про самую тонкую преграду в защите.

В следующий момент вибронож воткнулся ровно в нужное мне место, вызывая у врага короткий поросячий визг и окрашивая видимую часть внутреннего пространства в красный цвет. Руки немного тряслись, но скорее от волнения. Подхватив упавший из рук бандита бластер, поспешил к входу.

— "Жарковато" — пронеслась мысль от увиденной картины. Всюду летали короткие алые росчерки, две стороны пытались отдавать приказы, что получалось с переменным успехом. Даже несмотря на пару потерь, наши продолжали огрызаться.

Прокатившись по полу, прислонился к одному из укрытий. Энергетическая батарея бластера была почти полной, прицел не сбит. Значит, пора повоевать.

— Ты чего делаешь, Синед?! — шикнул на меня старик Олан с противоположного защитного сооружения.

— Спасаю наши жизни, — ответил я на автомате, продолжая фиксировать позиции противников. Резко высунувшись из-за баррикады, дал две короткие очереди. Синед два, атакующие — ноль. И только спустя пару секунд осознал, насколько круто всё это выглядело, вон даже Олан словил небольшой ступор.

— "Вот это вещь!" — с восхищением посмотрел я на оружие в своих руках. Никакой отдачи, удобная рукоять, а также огромная скорострельность.

Скоро стало понятно, что у атакующих опыта перестрелок не сильно больше нашего. С нашей же стороны выступали сразу три неплохих "снайпера" — старик Олан, его сын и моя скромная персона. Нам играло на руку их открытое расположение, мишени из них выходили хорошими — никаких укрытий и баррикад на их стороне ведь не было. Немного ситуацию спасали бронированные человечки, но не так уж сильно — слишком плотный и прицельный был огонь с нашей стороны.

Спустя ещё пару минут напряжённого нажатия на курок, сумел добить второго металлического человека. Стало гораздо легче поражать незащищённых противников. Лишь вопрос времени, когда мы добьём остатки. На последней силовой броне было множество чёрных отметин, ещё два-три точных попадания — и он не жилец. Плачевность ситуации начали осознавать и они, поэтому ничего удивительно в том, что враг попытался бежать. Увы, безрезультатно. Вырезанный проход был слишком узок для двух людей.

— Стойте, мы сдаёмся! Бросаем оружие, придурки! — прозвучал немного искажённый голос человека в броне.

— Пните бластеры в нашу сторону! — старик Олан не спешил выходить из укрытия. Дураков среди нас тоже не было. — И ты, говоривший, вылезай из брони!

Только когда они выполнили все требуемые приказы, мы позволили себе расслабиться. Забрав у них все вещи, заперли в одной из комнат, поставив надёжную охрану. Хотя меня так и тянуло закончить их жизни здесь и сейчас, ведь все они виноваты в трагичной судьбе моего отца. Получилось взять себя в руки, я прекрасно понимал, что нам нужны "языки", вдруг у них есть другие люди.

С проёма в дверях дул пронизывающий холодный воздух. После горячего боя он был как нельзя кстати. Впервые за эти месяцы я вышел из убежища. И спустя пару секунд на затянутом слоистыми облаками небу, появился небольшой зазор, откуда мне на лицо упал тоненький лучик света.

— Хороший знак, — тихо произнёс рядом стоящий старик Олан. — Ладно, пошли внутрь, маленький боевик, — усмехнулся он, посмотрев на меня совсем иначе. — Ещё и дыру заделывать придётся, — проворчал он уже чисто по-стариковски.

========== Часть 11 ==========

Крепко обхватив туловище Нораты, я с долей меланхолии наблюдал за бескрайними просторами снега. Хорошо было видно лишь высотные здания, которые сейчас смотрелись до крайности чуждо и "апокалиптично".

— "Где-то здесь был мамин любимый ресторан, а там папин офис", — мысли ненадолго уносились в прошлое, но суровая погода не давала погрузиться в них с головой.

Холодный ветер, казалось, бил со всех сторон, так и норовя скинуть нас со снегохода. Прошло всего минут пять, а мы уже похожи на двух снеговиков, которые спёрли чей-то зимний транспорт. Белые хлопья валили как не в себя, из-за чего двухполосный след, что мы оставляли за собой, спустя короткое время полностью исчезал.

Далеко позади оставалось наше убежище, в котором кипела бурная жизнь. Спать с дырой в двери никто не собирался, поэтому проблема активно решалась. Налётчики надёжно заперты и в скором времени будут тщательно допрошены. Я же проверив всё так же мирно спящую маму, вознамерился отправиться за телом второго родителя, мой отец достоин быть похороненным как полагается. Благо до кромешной темноты было ещё далеко — в поездку туда и обратно укладывались. Компанию мне составил Нората "Счастливая Нога" — своё прозвище он получил сразу же после перестрелки у входа. Бластерные заряды, будто бы огибали его тело, пролетая в считаных сантиметрах, и другие мужчины шутливо объяснили это тем, что своё он уже якобы заплатил. К слову, сам бывший футболист смеялся наравне со всеми остальными, боль утраты никуда не делась, но появился новый ориентир в жизни, имя которому — семья.

С каждой пройденной минутой надежд на успешное нахождение отца становилось всё меньше. Наверное, только за сегодня выпало до метра осадков, а за пару месяцев цифра получится ещё больше.

Наш верный электрический конь остановился возле девятиэтажного торгового центра — почти самый центр города.

— Примерно здесь на нас и напали в первый раз! — прокричал Нората, показывая руками вокруг себя.

— Понял! — у меня ветер перекричать не получилось... пришлось повторить ещё раз.

Предусмотрительно взятые нами лопаты быстро оказались в наших руках. Хотя у меня скорее была именно лопатка — детская версия обычного инструмента.

Работа не шла. Вообще. Стоило нам сделать относительно большую ямку, как резкий порыв ветра скидывал туда целый сугроб снега, тем самым нивелируя все наши усилия. Сдались мы далеко не сразу, а лишь когда стало совсем невмоготу. Под конец сизифова труда "забитые" руки уже ни в какую не хотели подниматься, а некоторые не до конца утеплённые части тела начали неметь. Оставаться тут и дальше было попросту опасно для жизни.

— "Я обязательно вернусь за тобой позже, отец!" — пообещал я себе, запрыгивая на заднее сидение.

Путь назад выдался незапоминающимся, разглядывать снежные красоты уже не хотелось. Настроение оказалось крепко подпорчено. Вернулись в тёплые пенаты, как раз к началу собрания, на котором решалась судьба оставшихся бандитов. Вникнув в суть дела, понял, что удалось захватить в живых их главаря, он-то и был в последней силовой броне. Начинающий лысеть и полнеть мужчина по имени Беллоу уже имел за собой несколько статей по мелкому хулиганству, но видимо раскрыться по-настоящему, ему помогла Акеллианская трагедия. Он вместе с двумя своими подельниками быстро сколотил банду.

Удача долгое время была на их стороне. Им с лёгкостью удалось найти жилище какого-то богатея, полностью оборудованное под всякого рода стихийные бедствия. Оружие и снегоходы тоже буквально сами прыгнули им в руки. Дальше они начали искать других выживших. Нет, не с целью спасти, а найти себе тела для утех, мужчин кстати принципиально не оставляли в живых. Если верить словам заключённых, на их базе осталось всего пара вооружённых человек. Брать нас на штурм пошла почти вся их группировка, так как самые отличившиеся всегда брали себе лучшие "трофеи".

Спасать или не спасать пленных — вопрос даже не стоял. У нас были все шансы взять базу без каких-либо потерь, так почему бы и не сделать доброе дело. Так, по крайней мере, думало изрядное большинство. А вот на последнем вопросе обсуждение зависло надолго: "Что же делать с Беллоу и его людьми?".

Это хождение вокруг да около сильно раздражало. Честно себе признаюсь — вспылил...

— Вы всё ещё не понимаете, что они пришли нас не по голове погладить! Они целенаправленно шли сюда за нашими матерями, сёстрами и жёнами! О чём идёт речь, если они УЖЕ убили некоторых наших близких! Может быть, я ещё многого в этой жизни не понимаю, но ясно одно — оставлять их в живых категорически нельзя! Хотя бы чисто из практичных целей! Готовы ли мы кормить людей, которые пришли в наш дом с оружием?! Поймите, они давно отринули всё человеческое! — строить из себя крайне эмоционального ребёнка даже и не нужно было, говорил всё от сердца. Конечно, я понимаю, что кровью этих нелюдей жизнь отца никак не вернуть, но простить себе их дальнейшее существование — я не готов. Всё-таки жизнь Мигеля не прошла для меня бесследно, я твёрдо уверен в том, что за пролитую кровь нужно платить кровью.

На случай внезапно проснувшейся у людей толерантности прокрутил в голове пару запасных планов, которые помогут мне избавиться от бандитов. К счастью, они не пригодились — моя речь возымела должный эффект. Приговор решил исполнить старик Олан. Рука бывшего капитана не дрогнула, в военное время он имел право выносить на своё право самые высокие меры наказания. Хорошо, что во время начала резкого изменения погоды главный виртуальный интеллект успел включить данный режим, поэтому никаких санкций против нас не введут, ведь действия Беллоу и его людей расцениваются как военные преступления.

На следующий день мужчины пошли исполнять обещанное. Дыра была заделана, ждать смысла не было. Руководить операцией будет старик Олан, с наличием у нас работающих снегоходов, мобильность группы заметно повысилась, что и позволило ему тряхнуть стариной. Хотя называть его стариком после произошедшей перестрелки можно лишь с великим трудом.

Спустя пять часов наши благополучно вернулись в убежище, принося с собой хорошие новости: боевых потерь не было, пленницы спасены, а вражеские запасы еды честно "экспроприированы" победившей стороной.

Через неделю...

— У вас сорок семь непрочитанных сообщений, — надетые на мою руку голо-часы издали громкую трель, чем здорово меня напугали. Правда, небольшой испуг быстро сменился возбуждением. Появилась сеть! Пусть совсем плохенькая и еле как работающая, но всё же — она есть!

Большая часть просмотренных писем были отправлены на второй день начала кризиса, и всё это время можно сказать просто висели в воздухе. Писал тренер, спрашивал, всё ли со мной в порядке. Было несколько писем от Брука — он счастливый гадёныш успел улететь с родителями на Луну Обию. Были среди написавших и пара знакомых с футбольной скамьи, а также классная руководительница. Кто-то из них отвечал сразу, а кто-то нет. С коридора уже слышались радостные крики людей — пришла сеть, а значит не за горами и наше возвращение в нормальную жизнь!

Целых пятнадцать минут прогружался один из новостных сайтов, и за своё терпение я был награждён самой актуальной информацией. Прокрутив страницу вниз, добрался до дня Х, когда всё и завертелось. Не хотел пропустить какую-нибудь деталь, поэтому стал читать с самого начала.

— "Хм-м, в тот день наша хваленная планетарная оборона пропустила мимо своих сканеров целых три космических корабля" — судя по всему, два нигде незарегистрированные летающих аппарата типа истребитель-перехватчик преследовали третий — такой же "безномерной" транспортный челнок, при этом первые не гнушались использовать корабельные орудия. Найти подозрительных личностей, управлявших транспортом, не удалось. Ведь именно тогда всё и пошло наперекосяк — появилась миллион других, более срочных, проблем.

Прочитав весь доступный материал, подтвердил свои мысли, что катастрофа связана с потоком. Игроки команды Акиллианы никак не могут дозваться до дыхания, и не исключено, что звёздные футболисты Арч и Артегор Нексус в недалёком будущем перейдут в команду Шедоус.

Дальше я на целую минуту завис перед голографическим экраном. На то была веская причина...

— Взрослым стал гораздо раньше срока, — ошалело пробормотал я, увидев свою обновлённую идентификационную карту. Да, уже как несколько месяцев по законам Акилланы, я являюсь дееспособным гражданином своей Родины, со всеми прилегающими правами и обязательствами. Несомненно, по стандартам Галактического Сообщества я всё ещё ребёнок и моя "взрослость" распространяется лишь в пределах космического пространства Акиллианы. Остаётся только понять — перевешивают ли плюсы над минусами.

Чтобы как следует разобраться во всей ситуации, полез на официальную страницу правительства. Там, вполне понятным языком пояснили, мол главный виртуальный интеллект действуя в пределах своих полномочии, и ввиду экстренной обстановки, посчитал целесообразным совершить ряд мероприятий по стабилизации общего положения. Но главное — как всё это поможет, толком и не объяснили...

— "И вообще, у нас там точно простой ВИ стоит? Больше похоже на полноценный ИИ!" — именно виртуальная личность выносила решения по переводу некоторых подростков тире детей в степень совершеннолетних. Учитывалось всё: оценки по предметам, хобби, поведение, то есть вся твоя жизнь. Точность его расчётов выходила до девяноста процентов — ведь ВИ на некоторое время дали доступ ко всей личной информации, не говоря уже камерах, которыми каждый человек буквально окружён с самого своего рождения.

Зная людей, можно ожидать всякого. Я ни капли не удивлюсь, если во всех документах прописан обычный ВИ, хотя на самом деле установлен настоящий искусственный интеллект. Между прочим, создавать ИИ строго запрещено по законам всех рас-участниц сообщества. Однако это не помешало людям прикоснуться к запретному. Как только человечество вступило в галактическое общество, начался активный обмен знаниями. Пройти мимо такой вкусной вещи в информационных технологиях — они никак не смогли, а ограничения, наоборот, зажгли в некоторых светлых головушках небывалый исследовательский интерес. И как оно часто и бывает — что-то пошло не так...

Полностью рациональному разуму новосозданного ИИ было не до чувств жалких создателей, произошедших от примитивных обезьян. Доподлинного уже неизвестно, какую цель ему ставили учёные, но выполнять требуемое он начал с охотным рвением. Ещё хорошо, что ничего не поправимого не случилось — программистам хватило мозгов составить пару вариантов решения возможных проблем. Заблаговременно написанный вирус сумел вовремя справиться с атаками ИИ, поэтому люди могут и дальше практиковаться в способах своего уничтожения...

Обновив страницу электронного правительства, заметил, что число "взрослых детей" растёт с огромной скоростью. Видимо, ВИ начал получать данные с голо-часов выживших. Это устройство в нашем веке носит каждый, ведь он заменяет нам бумажные деньги, любой официальный документ, фотоаппарат, книги и целую гору других полезных вещей. Но многие забывают, что голо-часы ежесекундно измеряют наше давление и пульс, следят за временем сна и даже отлёживают сатурацию лёгких. Часы специально сделаны так, чтобы человек мог комфортно с ними сосуществовать: они не мешают спать, их можно не снимать во время ванных процедур, к тому же они выдерживают большие минусовые и плюсовые температуры.

Это я веду к тому, что ВИ начал получать данные с этих самых часов. По ним уже может вести более-менее точную статистику по выжившим. И судя по всему, ситуация "ему" не нравится. Грубые подсчёты уже опубликованы: примерно двадцать процентов от всего населения успела улететь с планеты, ещё двадцать-двадцать пять сумели воспользоваться, современными и не очень, бункерами, часть людей смогла выжить в своих собственных домах. Весьма вероятно, что половина акиллианцев смогла пережить внезапный ледниковый период. Данная новость вызывала одновременно и облегчение, и сильную грусть — выжило гораздо больше, чем предполагалось, но урон всё равно колоссальный. Вдобавок, никто не берётся давать точные прогнозы погоды, ясно одно — жить на планете станет в разы сложнее...

Заполнив нам с мамой небольшие анкеты, где спрашивали наше самочувствие, количество живых членов семьи и место проживания, наконец-таки обратил внимания на банковский аккаунт — пришла целая куча новых уведомлений.

— "Много... очень много нулей..." — это было моей первой мыслью, глядя на астрономическое количество стандартных единиц, которых хватит на покупку добротного пентхауса на Луне Обии. Детский счёт, куда родители откладывали на мою учёбу, стал полностью мне доступен, так как юридически я уже взрослый. Помимо него, теперь могу спокойно оперировать основным семейным счётом.

Просмотрев историю транзакций, понял, что основная часть денежных средств поступила с открытого совсем недавно "Фонда Помощи Акиллиане". Пройдя по ссылке, зашёл на сам сайт фонда. Оказалось, что материальная помощь собиралась всей галактикой, поучаствовали все — кто-то больше, кто-то меньше... И то, что отправили на личные счета пострадавших акиллинацев лишь меньше половины от всей суммы сбора, другая часть будет использована на создание мест, где люди смогут жить невзирая на погоду. Не идёт никакой речи про полное взятие стихии под контроль — в галактике пока не существует таких масштабных технологий терраформирования, но сделать этакие маленькие "островки спокойствия" вполне по силам.

Среди череды приятных новостей имелось "чёрное пятно".

— "Надеюсь, вы сейчас в лучшем мире, тренер..." — один из переводов был осуществлён тренером на третий день после начала климатического бедствия. Нет, это скорее был не перевод, а завещание... Скорее всего, он так и не покинул свою квартиру, а когда понял, что погода с ним не шутит, решил не отдавать банку накопленные деньги. Другим моим товарищам по игре в футбол тоже пришли его последние подарки...

— "Быть может, смерть и вправду забирает лучших?" — было моей последней мыслью, перед тем как я уснул, при этом всем сердцем надеясь, чтобы следующие три дня прошли как можно быстрее. Именно спустя такое время активность частиц потока должна упасть до приемлемого уровня, достаточного для благополучного приземления космических кораблей.

========== Часть 12 ==========

На последнем занятии по истории присутствовало всего четыре человека. Собственно я, две девушки примерно восемнадцатилетнего возраста, у которых скорее всего предмет является профильным, ну и сам учитель. С появлением сети все остальные оказались безвозвратно потеряны для занятий. Зачем на них ходить? Ведь появился голонет! Хотя мне довольно трудно понять их мотивацию к такому изощрённому виду самоистязания... Трафик до ужаса медленный, чего они с такой черепашьей скоростью вообще могут посмотреть?

Из разговоров рядом сидящих девушек услышал, что один парень уже который час пытается посмотреть какой-то вышедший совсем недавно фильм. Главное — в высоком качестве, чуть ли не в самом максимальном. Другие ребята уже делают ставки, насколько хватит его запасов терпения. Будет уже хорошо, если за тридцать минут подгрузки данных — он сможет посмотреть несколько минут кинокартины. Держу за него кулачки — мне бы нервов точно не хватило...

— Вижу, всем стало резко не до учёбы, — усмехнулся в усы учитель. — Честно сказать, думал, что сегодня никто не придёт — и я смогу посвятить день ничегонеделанию, — подмигнул он открывшим рот девицам, видимо юмор дошёл не до всех... — Шучу я, шучу.

— Думаю, сегодня успеем разобрать двадцать шестой и двадцать седьмой век — промежуток времени, между началом космической цивилизации Акиллианы и первой в истории Галактической Войной, также известной как "Войной Потоков". Но для начала коснёмся двух новых рас, которые появились на галактической арене в этот самый отрезок времени, — вот так плавно история нашей расы переключилась на таковую уже всей галактики. И в этом нет ничего удивительного, так как при вхождении Акиллианы в ряды Галактического Сообщества, другие расы так или иначе уже начали влиять на ход событий общего будущего.

Спустя пятьдесят лет после людей в космическое пространство вышла раса — электра, близкая к акиллианским амфибиям. Прекрасная водная раса нимф с планеты Хектонии имела морской цвет кожи, прикольные уши-плавники, а также обладала перепонками между пальцами. Если убрать все эти отличия, получились бы простые человеческие женщины, по крайней мере рост, телосложение, количество конечностей и набор других органов практически идентичен. Раса состоит лишь из одного пола — женского, живут преимущественно под водой, хотя и могут находиться на поверхности — потребляя при этом огромное количество морской воды.

Хектония — планета-океан, большая часть всего пространства заполнена водой. Правда, на поверхности существуют сотни тысяч маленьких клочков земли — островов, но общее их количество не достигает и пяти процентов. Хектонийки или же электры — это высокоразвитые и долгоживущие разумные, уровень технологии которых уже давно позволил им отправиться в космос, однако прекрасные "русалки" не видели в данном начинании какой-то срочности. Их стихия — это вода, которой у них было в достатке. От их планеты выступает довольно сбалансированная команда Электрас. Поток — Волна Хектонии, проявляется в виде закручивающихся потоков воды. С помощью своей энергии могут создавать мощные волны, водные шары и целые водовороты.

Уже многие века главной формой правления является республиканская демократия, главная политическая сила — сам народ. Основным руководящим органом выступает Совет Матриархов, куда на определённый срок избираются наиболее опытные члены их расы.

— У них очень интересный способ размножения! — меряя шагами класс, учитель, кажется, не на шутку разошёлся. — Он идентичен нересту у рыб! Примерно раз в тридцать-пятьдесят лет каждая взрослая электра ощущает позыв к продолжению рода. Обычно он проявляется в виде непрекращающегося зуда в тазовой области. Сам процесс создания новой жизни тоже весьма занятен! Из родового канала, расположенного в той же самой области, что и влагалище у женщин — электра начинает метать икринки. Немаловажно! — поднял он палец, не замечая красные лица будущих студенток. — Икринки уже готовы к борьбе за жизнь! То есть никаких самцов с их семенной жидкостью — не требуются!

Дальше к облегчению присутствующих дам, учитель начал рассказывать про вторую расу — циклопов с планеты Циклопиас. Учёные до сих пор не понимают, как так получилось, что в древней человеческой мифологии существует крайне похожий на них народ. Из сказок и легенд известно, что циклопы — это монументальные и где-то даже околобожественные существа с одним глазом посередине лба. И космическая раса циклопов почти полностью повторяет сохранившиеся образы, которые когда-то запечатлели древние люди. Только вот с ростом ошиблись... в пару десятков раз. Средний рост первых колеблется в районе ста пятидесяти сантиметров, редкие исключения достигают метра семидесяти. И как правило, именно такие "здоровяки" идут в Галактический Футбол.

— Вы можете нецензурно пройтись по их генеалогическому древу! Можете оскорбить их скудные умы, но никогда... повторяю никогда! Не называйте их маленькими! Для них это величайшее из оскорблений! — этот профессор реально находка, данную информацию я ещё нигде не встречал. — Причины такого отношения к безобидному слову "маленький" уходят далеко вглубь веков, когда представители их расы спокойно достигали десяти, а то и пятнадцати метрового роста. Но эволюция решила, что слишком высоко — не есть хорошо. С данным комплексом правительство борется уже долгие годы, но успехов в ближайшем будущем точно не предвидится. Ещё один забавный факт: по статистике чем меньше ростом циклоп, тем лучше работают его мозги. Впрочем, всех их объединяет одно — плохая долговременная память. Из-за этого в галактике их прозвали "Великими Копировальщиками", так как процент их вклада в науку ничтожен, а сами они предпочитают покупать готовые знания у других рас.

Ещё я знаю, что их поток — Гипнотическая Волна никак не усиливает их физические характеристики, но может воздействовать на сознание и нервную систему, делая попавшего под волну противника временно недееспособным.

Что же делало человечество в эти годы? Конечно же, воевало!

Нет, начиналось всё отлично. Корабли дальней разведки нашли жизнепригодную экзопланету по типу Акиллианы. И спустя каких-то пять лет борьбы с другими расами, человечество получило свои права на новую землю. Мешали данному процессу многие, так как мало кто хотел усиления позиции акиллианцев. По удачному стечению обстоятельств на планете не существовало даже самых маленьких признаков зарождающейся цивилизации, и самое главное — отсутствовал поток. Последняя новость для людей была самой радостной, ведь по законам Галактического Сообщества любая планета, на которой есть уникальный поток — не подлежит каким-либо манипуляциям. Потому что, если есть поток — значит будет и разумная жизнь! Может статься так, что будущие члены галактики лишь в процессе своего становления разумной жизнью. Ясно одно — поток — это первый и самый главный признак появления новой расы.

Терра — именно так назвали планету-колонию, с годами обрастала "жирком". Несмотря на то что планета использовалась в основе своей в агротехническом направлении, туда перебиралось всё больше компании. Главная причина крылась в дешевизне земли.

Уже спустя семьдесят лет после постройки первого дома на поверхности одного из материков, планету было не узнать: появилось множество современных городов, процветал туризм, население выросло многократно. Остро встал вопрос нового вида взаимоотношений между Акиллианой и Террой, ведь последняя уже имела немаленький вес, чтобы не называться простой колонией. Основной проблемой являлось заметное утекание ресурсов, налогов и денежных масс на "планету-хозяина" Акиллиану. Уже коренные "терровцы" хотели процветания именно своей Родине, но головное правительство гнуло свою линию — никто из политиков Акиллианы не хотел терять такую ресурсную базу.

Конфликтом воспользовались извне, по крайней мере руки анадарок в них точно торчали... На Терру начали прилетать якобы наёмный контингент других рас, готовый изо всех защищать слабую сторону. Намечающиеся дипломатические споры хотели искусственно раздуть до войны. Получилось. Правда, не так как хотели "иноземные силы". Терре не понравилось, что из них захотели сделать разменную монету, поэтому путём тайных переговоров удалось урегулировать внутрирасовую ситуацию. Ну а дальше... дальше космические военные машины Акиллианы начали гонять "любителей мутить воду" — делалось это с огромным успехом. Ну а как иначе? Ведь Терра сама и сливала им военную информацию. Когда "союзники" осознали ситуацию — было поздно, главные силы оказались разбиты.

— На уроках истории Терры с гордостью вспоминают, как другие расы отважно сражались за их независимость, что согласитесь для тех же анадарок, звучит как форменное издевательство, — со смешком добавил бодрый старичок. — Ну и заболтались мы, — глянул он часы присвистнув. — Я вас тут почти три часа кряду держал. Ладно, надеюсь, что-то у вас в головушках всё-таки отложилось. Желаю вам добраться куда бы то ни было в целости и сохранности. Был рад преподавать вам!

— Вам спасибо! — вразнобой ответили мы, желая как можно скорее оказаться в уборной...

Кстати, в той анкете спрашивалось, куда именно мы хотели бы улететь — все прекрасно понимали, что оставаться на Акиллиане никто не захочет. Может быть, когда здесь наладят хотя бы минимум инфраструктуры, часть людей вновь вернётся домой, но пока можно отдохнуть на той же Терре, которая славится своим непрекращающимся летом.

Нашим с мамой пунктом назначения я указал Стадион Генезиса. Огромная космическая станция в форме звезды известна не только местом проведения финальных матчей Галактического Футбола, но и своим сосредоточием самых передовых исследовательских штаб-квартир. Мне важен лишь один из них — Медицинский Центр Изучения Новых Болезней. Из-за того что ведущие акиллианские мед-центры сейчас недоступны, остаётся понадеяться на этот вариант. Можно было полететь на Терру, но там медицина всегда отставала на лет десять-двадцать.

Пришлось даже немного поспорить с мамой, она хотела чтобы все деньги остались только для меня... Думает, что её лечение выйдет дорогостоящим.

— Мам, ты же своими собственными глазами видела ту огромную сумму на нашем счету! Даже если постараться — мы и половины не потратим! — возмущаться-то я возмущался, но не переставал делать маме массаж. Она совсем с кровати перестала вставать, для меня уже огромная радость, если она пройдётся по комнате...

— Нынче жизнь очень дорогая. Я думала, ты купишь себе квартиру и оставишь на учёбу, — вот ведь... мама! Она же реально умирает, но продолжает беспокоиться о своём сыне...

— Надо будет — сам заработаю, молодой ещё — всё успеется, — упрямо покачал я головой.

— Хорошо, — поджала она губы, видя в этом вопросе мою бескомпромиссность.

— Тем более я уже внёс задаток за полную диагностику твоего состояния, — использовал я свой козырь. — Деньги они не возвращают...

— Я уже всё поняла, — комично надулась она, в глубине души радуясь заботе сына.

Я и вправду успел связаться с медицинским центром на Генезисе, на сообщение они ответили оперативно — денежные клиенты всем в радость.

— "Стыдно... немного..." — подумал я про себя, глядя на ответное письмо от Общества Потока. В тот момент, когда закончилась последняя голо-запись отца, меня обуревали далеко не самые положительные эмоции, которые хотелось на кого-то выплеснуть. Выбор пал на Общество Потока — это ведь их обязанность находить неправомерное использование потока, а то что в акиллианской трагедией замешан именно он — уже никто не сомневался. Вот и написал им весьма нецензурного содержания письмо, весьма грубо требуя от них специалиста по потокам, который сможет осмотреть маму. Уверен практически на сто процентов, мамин недуг как-то связан с потоком, началось-то всё как раз после обледенения планеты.

Написал и забыл. Вспомнил только когда появилась сеть и письмо уже ушло по адресу.

Вот что было написано в ответном сообщении:

— Мы искренне соболезнуем вашей утрате и будем делать всё, чтобы в будущем не происходило подобных трагедий. Несомненно, на Стадионе Генезиса вас уже будет ожидать квалифицированный собрат нашего общества! Тьфу ты! Лучше бы как-то нагрубили! — было бы не так неловко читать...

Оставшиеся дни до прилёта кораблей, я не сидел без дела. ВИ продолжал с упорством барана попытки впихнуть "невпихуемое". Кто в здравом уме будет отказываться от каталогизированного источника информации? Дабы найти карты памяти, пришлось пройтись по всем жилым комнатам в убежище. "Уловом" остался доволен — достал целых три объёмных модуля. Загрузка идёт стабильно, файлы весят мало — всё-таки сплошной лишь текст.

День отлёта...

— Мои контактные данные у тебя есть. В случае чего — можешь смело ко мне обращаться, — пожал мне руку Нората. Маму уже погрузили на шаттл, я же задержался чтобы попрощаться со всеми знакомыми.

— Куда летите?

— Думаю, пару годиков погреемся на пляже Терры, а как тут всё наладится — вернёмся.

Подошёл и к старику Олану, ведь он сыграл не последнюю роль в спокойном сосуществовании всего бункера.

А вот у входа в шаттл случилась небольшая заминка...

На сканерах для проверки багажа отчётливо было видно предмет, напоминающий пистолет.

— Парень, на корабль с оружием нельзя, — пришлось доставать из чемодана памятную мне вещь, благодаря которой наш бункер выстоял против людей Беллоу.

При моём непосредственном прохождении через сканирующие двери, устройство вновь нещадно запищало.

— Доставай! — сурово сдвинул брови член корабля, отвечающий за приём пассажиров.

— Суровые акиллианские будни, — пожал я плечами, доставая из-под одежды второй, но уже разобранный на мелкие детали бластер.

— Ещё доставай!

— Чёрт, всё-таки заметил, — буркнул я еле слышно, вытаскивая вибро-нож. — Это последнее, что осталось от моего прадеда! Неужели вы готовы забрать у ребёнка семейную реликвию?!

— Ага, ребёнок, — протянул он. — Все ли дети сейчас с арсеналом в карманах ходят...

Не прокатило, пришлось остаться с голым задом, ведь именно так я себя и чувствовал, будучи без оружия.

И к моему великому сожалению, неприятности на этом не закончились.

— Вы хотите закончить вашу жизнь в таком юном возрасте? Если нет — то быстро снимайте верхнюю одежду, будем делать уколы! К вашему сведенью на стадионе Генезиса живут не только люди и некоторые представители других рас являются скрытными переносчиками смертельных для человека вирусов! — при проверке у корабельного врача выявилась отсутствие у меня необходимых вакцин, обязательных при долгом контактировании с иноземными формами жизни.

— Так, куда вы говорите направляетесь? В медицинский центр? Скорее всего, очнётесь уже там — вас туда доставят, вряд ли вы сможете передвигаться на своих ногах ближайшие дня два-три, — сказала она, лишь когда поставила все уколы...

— Не понял, — нахмурился я.

— Побочные эффекты от единовременного получения такого объёма препаратов будут не самыми лёгкими. Полёт вы проведёте на больничной койке — мне нужно будет пристально следить за вашим состоянием.

— "Блеск..." — добро пожаловать во взрослый мир, Синед, где проблемы поджидают за каждым углом. Полёт обещает быть интересным...

К слову, доктор и словом не соврала. Уже спустя час температура поднялась почти до сорока. Начало ломить суставы. В памяти остались лишь краткие моменты моего прихода в сознание, когда хотелось попить воды.

========== Часть 13 ==========

Одна из пиратских баз в неизведанных регионах галактики.

Когда-то на этом безжизненном куске земли, беззаботно плавающем в темноте космоса, располагалась секретная база одной из рас. Спустя целое столетие её нашли "искатели сокровищ" — именно так себя любили называть многие пираты. При минимальных вложениях со стороны джентльменов удачи станция вновь заработала, тем самым давая возможность вполне комфортно на ней проживать.

В одной из кают на узкой кровати беспокойно ворочался человек, косвенно виновный в трагедии Акиллианы. И"Сон — бывший сотрудник компании Техноид, ведущий учёный, за спиной которого десятки написанных статей, а также... один из создателей Метапотока. Искусственного потока, малая толика которого вызвала глобальное оледенение всей человеческой планеты.

— Я не виноват! Я хотел спасти галактику! — бессвязно выкрикивал спящий И"Сон, со лба которого стекали холодные капли пота. В следующий момент он упал с постели, что помогло ему выбраться из кошмарного сна.

— Сон... всего лишь сон... — глубоко вздохнул он, успокаивая своё бешено стучащее сердце.

Ледяная вода с крана в небольшом санузле помогла сбросить ему остатки иллюзорной реальности. Облокотившись руками на раковину, И"Сон начал разглядывать своё новое лицо. С отражающей поверхности своими уставшими глазами на него смотрел светловолосый и брутальный мужчина, в чертах лица которого больше не было прежних гладких линий некогда известного деятеля науки. Он... умер на Акиллиане, вместе с женой и не успевшим родится сыном.

— Да, теперь я Сонни Блэкбоунс — начинающий пират...

Благодаря пластическим операциям, ему удалось обзавестись новой личиной, только жаль, что душу и сердце таким способом никак не поменять... Самое печальное — они с его коллегой и другом Ярритом Лэбнором знали, что их исследования в сфере потоков запрещены законом и могут привести к ужасающим последствиям, но продолжали надеяться на лучшее. Мирное использование энергии потока — это ли не прорыв?

Когда стало понятно, что их непосредственный начальник — генерал Блейлок мечтает начать новую всегалактическую войну, было поздно... За каждым их шагом, за каждым разговором пристально следили. Яррит решил дать возможность единственному другу сбежать из-под надзора генерала, предоставляя шанс на то чтобы сфера метапотока была надёжно спрятана. Увы, сделать всё тихо — не удалось. Слежка велась не только за ним, но и за его женой. И стоило ему забрать её с дома, как он тут же засветился на радарах ищеек Блейлока. А дальше... погоня, борьба и падение сферы с ужасающей энергией внутри.

— Блейлок, — руки Сонни неосознанно сжались в кулак. — Ты ведь на этом не остановишься, да? — новую жизнь он готов всецело посвятить борьбе с не последним в иерархии Техноида человеком.

* * *

Планета Брим. Общество Потока.

В светло-зелёном протянутом вверх зале левитировал глава Общества Потока — Брим Симбра. Сидя в позе лотоса с закрытыми глазами, его пальцы медленно массировали виски — взрыв энергии потока на Акиллиане не прошёл для него бесследно. Иногда быть столь чувствительным к потоку — не есть плюс.

Понемногу в зале начали собираться остальные представители верхушки их организации — большая их часть тут ещё с самого основания общества. Долгая жизнь имеет свои преимущества. Может быть, именно поэтому их сообщество всё ещё сохранило свои первоначальные цели, так как каждый из них воочию видел ужасы применения потока в качестве оружия массового поражения.

Присутствовал представить каждой из рас Галактического Сообщества, и даже больше. Прискорбно, но народ одного из верховных членов организации и главного помощника Симбры — Брима Балариуса никогда больше не сможет выйти в космос. Его вид только начинал познавать высокие технологии, когда их звёздная система стала местом поля битвы. Битвы с применением потоковых бомб. Он, будучи подростком, первым попался на глаза прилетевшего на их планету Симбру, в те времена бывшим главным сторонником прекращения войны. Его добровольно забрали с планеты, дабы показать сражающимся сторонам, что здесь есть жизнь и высока вероятность как-то навредить их развивающейся цивилизации.

Не успели...

Противоборствующие космические корабли запустили друг в друга, новейшие и ещё толком неопробованные снаряды, доверху напичканные частицами потока. Столкновение разных по виду энергии вызвало огромный взрыв, начисто уничтоживший всю звёздную систему, попросту стерев с космических карт кусок пространства. Место стало аномальной зоной — не один из отправленных туда зондов так и не вернулся назад. Эта битва стала одним из главных факторов прекращения военных действий... Только жаль, что ради мира пришлось пожертвовать целым разумным видом.

Сам Балариус тяжело перенёс утрату Родины, но искренняя забота Брима Симбры помогла ему принять действительность. Взяв фамилию своего опекуна, он стал чуть ли не первым борцом за общество без потока. И если бы технологии на основе потока продолжали познавать в мирных целях, галактика бы смогла увидеть новый расцвет расы Балариуса, но под запрет попадает вообще всё — остался только Галактический Футбол. А без дальнейшего понимания природы потока, полноценное клонирование живого организма просто невозможно. У него не получится дать потомство даже с близким ему по физиологии видом — Вамбами с планеты Вамба. Разность потоков между расами не даёт возможности плоду появиться, в ином случае галактику давно бы бороздили результаты межрасовой любви. Кто знает, быть может тогда никакой войны бы и не случилось...

Вдобавок, этот самый эффект разности потоков мешает долгосрочному пребыванию какого-нибудь из видов на чужой планете. Да, к примеру умбра с низким уровнем активности частиц потока может спокойно прожить на Акиллиане всю свою жизнь, не испытывая при этом дискомфорта. Но кому-нибудь более "одарённому" придётся не столь хорошо. Годик-другой пройдёт без изменений, а вот дальше начнутся проблемы со здоровьем. Взять тот же футбол, принимающая сторона, то есть команда-хозяин всегда играет лучше на Родине. Именно поэтому все финальные матчи Галактического Футбола проходят на Стадионе Генезиса, где ни у кого из них нет преимущества.

Тем временем в зале собрались все участники сегодняшнего собрания.

— Появились какие-нибудь новые детали произошедшего на Акиллиане? — разнёсся пропитанный мудростью голос Брима Симбры.

— Я поднял свои связи и могу с уверенностью сказать, что мои сородичи точно не замешаны в трагедии, — прозвучало со стороны одноглазого циклопа. За ним последовали доклады других высших членов Общества Потока, в руках которых сосредоточены немаленькие человеческие ресурсы.

— Много вопросов у меня вызывает Техноид, — произнёс Симбра в наступившей тишине. — Как вы знаете, не во всех отделах корпорации есть наши люди. Тот же генерал Блейлок параллельно задачам, которые ему ставит Дюк Медокс, занимается и своими сверхсекретными проектами.

— Я не пойму! У нашего Общества Потока в руках один из контрольных пакетов акции Техноида! Если скооперируемся с Медоксом — мы можем сместить генерала с должности, таким образом сразу же узнаём, какими делами он занимается! — прозвучало со стороны их нетерпеливого брата расы вамба.

— Пока Блейлок продолжает хорошо выполнять свою работу — мы не имеем права его трогать, — покачал головой другой член общества. — Он, впрочем, как и Дюк Медокс — являются прямыми потомками людей, подписавших договор о создании Техноида.

Если вернуться на триста лет назад, то можно обнаружить, что большая часть военных Акиллианы и Терры не были согласны с прекращением боевых столкновений. Главную роль сыграло скорое ограничение власти генералов, которые в годы войны были словно короли. В результате конфликта с политиками от армии откололись внушительные силы, к тому же забравшие с собой космические верфи с полной линией производства самых разных типов вооружения. Власти думали, получив, так сказать, по рогам они одумаются и вернуться в лоно человечества.

Но всё пошло по совсем другому сценарию...

Жёсткий прессинг со стороны всего Галактического Сообщества, заставил всех высших военных чинов вспомнить годы молодости, когда приходилось реально думать головой и интриговать, чтобы забраться как можно выше. Многие полагают, что военные — это увальни, которые только и умеют выполнять приказы, но вряд ли данное утверждение относится к тем же генералам, которые вполне хорошо умеют прокручивать многоходовки. В ходе небольшого переворота, возглавляемого гранд-адмиралом Медоксом и группой его близких приближённых, среди которых был и генерал Блейлок — прапрадед нынешнего однофамильца, они сумели взять управление флотом в свои руки. Запасы еды показывали дно, и они вдруг поняли, что воевать не так уже и здорово.

Им нужно было срочно решать, что делать. Возвращаться на Акиллиану никто из них не желал, и дураку было ясно, какая незавидная участь их ожидает дома. В то же время новообразовавшееся Общество Потока было похоже на мыльный пузырь. В организацию влили астрономические суммы, но реальной властью никто делится не хотел. И вот пока люди ждали возвращения большей части своего флота, а расы галактики скорого "распила" на сферы влияния Общества Потока... СМИ преподносят неожиданные новости: "В ходе тайных переговоров между Обществом Потока и бывшим третьим регулярным флотом Союза Человечества, первые вливают денежные средства на преобразование их линии производства под гражданские нужды, последние же делятся большей части власти новосозданной компании".

Как результат в дураках оказалась вся галактика. Общество Потока получило реальную власть, приправленную сильным, закалённым в боях флотом, а генералы-адмиралы-капитаны сохранили за собой "тёплые места", став менеджерами фирмы Техноид. Конечно, Общество Потока не стало "съедать весь пирог", что-то нужно было оставить и другим. Часть власти за собой оставили и бывшие военные, к примеру никто не имеет права снимать близких членов их семьи с занимаемой должности, если те продолжают приносить компании прибыль. Вообще, разных уточнений там много, но ясно одно — сковырнуть с места того же Блейлока почти невыполнимая задача.

Спустя долгие годы существования Техноида, компания стала настоящим прибыльным монстром, её годовая прибыль равна числу всех налоговых поступлений той же Терры. Люди всё ещё являются превалирующей расой Техноида, но с каждым годом растёт и число сотрудников других рас. Многие семьи военных так и не смогли перестроиться под новую жизнь, из-за чего закономерно потеряли свои тёпленькие места.

Простой обыватель может и не знать, но все заинтересованные лица в курсе того, что большая часть продукции Техноида напичкана датчиками, измеряющими уровень активности потока. Именно поэтому любое несанкционированное применение потока, минуя сервера Техноида, сразу же поступает в информационное поле Общества Потока. Измерители пытаются впихнуть всюду: начиная от маленьких портативных устройств, заканчивая роботами-помощниками. И главное — всё согласно букве закона, Общество Потока заботится о мирной жизни в галактике!

— Есть что-то ещё требующее нашего внимания? — спросил Брим Симбра под конец планового собрания.

— Есть одно письмо, которое меня заинтересовало, — осторожно начал Брим Балариус. — В нём говорится, что одна из женщин, переживших взрыв на Акиллиане, слегла со странной болезнью, основанной на энергии потока. Это лишь предположение автора письма, но в свете последних событий, постигших Акиллиану... — не закончил Балариус, дав понять остальным, что верит словам написавшего.

— Не могли бы вы зачитать нам письмо? — заинтересованно спросил Симбра, чувствуя некоторую недосказанность со стороны коллеги.

— Мне... будет неловко читать его вслух, — и вправду замялся он. — Лучше я вышлю его вам по почте.

— "Интересно" — возникло одно и то же слово в головах присутствующих. Крайне редко они видели Балариуса в таком состоянии.

— "Бог Футбола? Весьма оригинально..." — посмотрели все на логин почтового ящика. Но по мере чтения лица некоторых уважаемых и почтенных персон начали вытягиваться. Письмо содержало много... ярких и агрессивно-витиеватых конструкции. Да, письмо попросту их материло...

— Очень... эрудированный человек, — осторожно заметил Симбра, ни капли не обидевшись на слова автора.

— Ага, ни разу не повторился! — заметил кто-то весело.

— Я уже выяснил, что Бог Футбола — это Синед, восьмилетний мальчик с Акиллианы. Во время недавних холодов какие-то бандиты убили его отца, у него осталась только мать, которая и заболела чем-то неизвестным, — Балариус находил этого Синеда весьма близким себе разумным, они оба поняли боль утраты. Только вот он после потерь на целых два года ушёл в себя, а маленький мальчик точно не готов сдаваться — все строки буквально пропитаны его боевым духом. Стало ясно, если будет надо — он сам прилетит к ним в штаб-квартиру, и вряд ли они смогут ему отказать.

— Кто полетит на Генезис? — спросил Симбра, молчаливо одобряя помощь мальчику.

— Думаю, я не буду лишним, — сказал разумный расы Вамба, славящиеся своими оздоровительными массажами, которые помогают футболистам быстрее вернуться в строй, и именно этот представитель своей расы является заслуженным мастером.

— Потоковые болезни очень редки — мне нужно как следует всё задокументировать, — произнёс Балариус.

— Хорошо, только возьмите с собой одного из моих братьев или сестёр, — кивнул Симбра. — Мы весьма чувствительны к энергиям, помощь навоица будет как нельзя кстати.

========== Часть 14 ==========

— Пациент Синед пришёл в сознание. Состояние: стабильное. Температура, пульс — в норме. Вызываю приписанного к вам врача, — на краю всё ещё сонного сознания прозвучал приятный роботизированный женский голос.

Открыв свои глаза, оглядел комнату, больше походящую под какой-нибудь отель. Единственное, что говорило о больничной палате — это явно медицинские приборы, хотя даже они выглядели как-то гармонично. Несколько раз в своей жизни Мигелю довелось бывать в государственных поликлиниках, и тот резкий запах антисептиков он уже никогда не забудет. Здесь же стоял лёгкий и приятный аромат хвойного леса.

— Сколько я здесь нахожусь? И что с моей мамой... м-м, пациенткой Эдит?

— Отвечаю: двадцать шесть часов и тридцать шесть минут. Успокаивающе: угрозы жизни пациентке Эдит — нет.

— Хорошо, — облегчённо пробормотал я. — Можно ознакомиться со своими показаниями? — уверен на сто процентов — меня успели проверить на всё, что только можно, ведь мало ли что я успел привезти на себе с Акиллианы.

Кроме дефицита некоторых витаминов, обнаружили незначительные изъяны в работе центральной нервной системы. По припискам к основным диагнозам узнал, что последнее характерно для начинающих бизнесменов, которые ежедневно испытывают стресс.

— "Наверное, ещё легко отделался..." — смерть отца, непонятная болезнь матери, нападение на бункер, не говоря уже про постоянное проживание в тесном кругу незнакомых людей. Вакцины стали последним добивающим фактором.

— Доброе утро, вакцинированным! — бодро поприветствовал меня, вошедший мужчина. — Я ваш лечащий врач Дитрикс, — указал он на свой бейджик. — Хорошо себе чувствуете?

— Утро, да всё отлично, — кивнул я, приподымаясь с кровати. — Хочу увидится с мамой.

— Женщина с неизвестной потоковой болезнью, — утвердительно произнёс он. — Редкий случай — собрался целый консилиум, там даже несколько членов Общества Потока затесались!

— Шансы на выздоровление есть? — с заметным волнением спросил я.

— Шансы всегда есть! — и хотя ответил он с прежним позитивным настроем, я, увы, увидел гораздо больше. К тому же не было бы никакого консилиума, сумей они справиться с проблемой.

— Я хочу её увидеть, — твёрдо произнёс я, начиная вставать с кровати.

— Хорошо-хорошо, — быстро согласился он, поняв, что я намного сообразительнее своих сверстников. — Осторожнее! — попридержал он меня за плечо, когда меня повело в сторону. — Организм ещё не полностью восстановился.

Немного попетляв, вышли в главный холл. Дальше поднялись на десятый этаж. По мере нашей небольшой прогулки лёгкое головокружение прошло, и я начал ходить более уверенно.

В просторной палате, разделённой на несколько секции, собралось немало разумных — хватало как и людей, так и многих представителей других рас. В любой другой момент я бы точно начал со всем любопытством рассматривать инопланетные формы жизни — всё-таки большинство из них я ещё ни разу не видел в реальной жизни, но моё внимание было сосредоточено лишь на маме. Будучи за стеклянной перегородкой, она, казалось, умиротворённо спала на койке. Возле неё стояли навоец и вамба — оба в официальных одеждах Общества Потока, они то и дело о чём-то переговаривались. Другая группа, уже больше похожая на врачей, сгруппировались возле каких-то объёмных графиков и голограмм, дискуссия была не менее активной.

— Здравствуй, юный друг, — поприветствовал меня другой член Общества Потока, похожий на нестандартного вамбу. — Мы получили твоё письмо.

— Привет, — немного неловко ответил я на приветствие, точно зная, какие "обороты" использовал при написании сообщения.

— Сегодня твоя мама ещё не приходила в себя, и нам обязательно сообщат, когда такое произойдёт, — положил он мне свою руку на плечи. — Мы же можем пройти в ресторан на первом этаже и всё обсудить, как тебе идея? — вполне доброжелательно улыбнулся он. Только вот... такие бархатные нотки я частенько слышал в фильмах, когда родным сообщали о неминуемости смертельного исхода.

— Хорошо, — со вздохом согласился я, молясь, чтобы мои предположения не подтвердились.

Еда в горло не лезла, так немного "поклевал" в тарелке. Балариус, именно так звали моего собеседника, пытался затянуть меня в беседу. Выходило так себе, я был решительно настроен услышать состояние матери. Своими же увиливаниями от темы, он, наоборот, всё больше напрягал меня.

— Может быть, уже хватит, — малость раздражённо бросил я. — Скажите всё как есть!

— Мы... не знаем, как её вылечить, — устало произнёс он спустя пару секунд нашего зрительного контакта. — Уровень активности частиц дыхания аномально высок. Это накладывается на их, итак, немаленькое количество. Организм попросту не справляется, можно сказать, он пожирает сам себя. К сожалению, в галактике не существует технологии, позволяющей справится с таким явлением... Было бы гораздо проще, будь она пробуждённой.

— Ясно, — сухо ответил я. — Правильно ли я понимаю, пробудить дыхание не является выходом?

— Невозможно, — покачал он головой. — Пробуждение у людей происходит только в возрасте от четырнадцати до двадцати пяти лет. Если ничего не произошло в этот отрезок жизни — шансы стремятся к нулю. И даже если она пробудится далеко не факт, что всё это пойдёт на пользу. Скорее всего, будет больше вреда, так как активность энергии потока вырастет в разы.

— Сколько... у неё есть времени?

— Доктора сказали, что максимум полгода, — так мало?!

— "Синед, спокойнее! Это ещё не приговор! Не заводись!" — тщетно, внутри меня росла обида и ярость. Почему именно моя мама?! Почему именно мой отец должен был словить заряд бластера?! Почему?! Смотря на доброе лицо Балариуса, я не удержался и высказал, всё что лежало у меня на языке. — Если бы не ваши повсеместные запреты — мы давно научились направлять поток в мирное русло! Вам бы не пришлось с горестным видом увиливать от вопросов ребёнка! Вы! Оставляете меня без незаменимого человека... — уже тихо прошептали мои губы. Запал спал, осталась только всепоглощающая пустота.

— Я разделяю твою боль, дитя, — приложил Балариус свою руку к центру груди. — Весь мой народ — мою семью постигла ужасная участь погибели. Да, мы боимся потока. Но чтобы понимать наши страхи — нужно увидеть всю разрушительность этой энергии своими глазами. Не хочу быть голословным или циничным, но трагедия на Акиллиане не идёт ни в какое сравнение с произошедшими триста лет назад событиями. Прошу простить нашу некомпетентность, всё что я могу сделать — это словесно поддержать... — склонил он голову.

— Спасибо за участие, — на автомате ответил я. — Сейчас я хочу побыть один.

— Надеюсь, в следующий раз мы увидимся на фоне более радостного события, — сжал он вместе кулаки.

Я даже не обратил внимания на его уход, глаза смотрели в одну точку, а мозг тем временем пытался за что-то зацепиться. Что-то придумать. Найти хотя бы какой-то проблеск света. Размышления прервал звук оповещения на голо-часах.

— "Неужели и вправду почувствовал свою вину?" — задался я вопросом, увидев, как на счёт в банке пришла вполне себе внушительная сумма галактических единиц, отправителем значилось Общество Потока. — "Жаль, что в этот раз деньги никак не помогут...".

— Синед! Эдит пришла в себя! — позвал меня уже знакомый доктор Дитрикс.

— Мама знает вердикт врачей? — спросил я сразу же как к нему подошёл.

— Ещё не сообщали, — ответил он на ходу. — Обычно родственники сами хотят уведомить близкого им человека...

— Вы тоже участвовали в обсуждениях, да? И так же как и все остальные согласны с неутешительными выводами? — во мне ещё теплилась крохотная надежда на ошибку врачей.

— На оба вопроса — да, — ответил он после небольшого молчания.

— И нет вообще хоть какого-нибудь выхода? — честно сказать не ожидал от себя, но прозвучало до крайнего жалко. Ничего с собой поделать не мог, опыт Мигеля тут тоже пасовал, ведь потери причиняют боль и бессилие в любом возрасте...

— ...Дай мне пару минут, — со вздохом сказал он, начиная набирать на голо-часах какого-то человека. — Привет, это Дитрикс. Хотел спросить, есть ли свободные капсулы? Сегодня освободилась одна? Есть очередь? Ага, понял.

— Что там? — уже с нетерпением спросил я, гадая, про что вообще идёт речь. Какие капсулы? Как они могут помочь?

— Тебе крупно повезло, парень! Есть одна свободная капсула времени! — последние два слова он произнёс с каким-то придыханием. — В годы межгалактической войны велось огромное количество разных разработок, и капсула времени как раз таки одна из таких. Никто уже не знает, кто точно смог воссоздать эти устройства, опережающие наше развитие на целые сотни лет, но факт остаётся фактом — они существуют.

— Что они делают? — само название навело на некоторые мысли, но я хотел услышать подтверждение.

— Они останавливают время! Любой живой организм, который помещён в специальный отсек, становится вне любых процессов, будь они жизненные, либо же энергетические! У нашего медицинского центра целых двадцать восемь таких капсул. Правда, какое-то время назад было тридцать... но две других пали во имя науки. К сожалению, повторить их технологию так и не удалось. Теперь ты должен понимать — это не лечение. Это просто отсрочка! — поднял он указательный палец вверх. — Огромная удача, что сегодня появился отказник. Обычно состоятельные личности пользуются данными капсулами, чтобы подождать, пока в галактике появится метод лечения какого-нибудь неизлечимого недуга. Сразу предупреждаю, услуга очень дорогая!

— Да-да-да, пойдём быстрее бронировать и платить за капсулу! — начал я подталкивать его в сторону лифтов. — "Мы ещё сможем побороться, мам!" — счастливо я подумал про себя. Настроение, словно прокатилось по крутым горкам, каких-то пару минут назад меня одолевала депрессия, а сейчас хочется сказать всему, насколько он прекрасен.

Следующие двадцать минут я уже более предметно разговаривал с заведующим по капсулам. Получается следующее: лежать в капсуле больше двадцати лет нельзя — по истечении этого срока человек превращается в неаппетитную биомассу. И нет никакой разницы, находишься ли ты там все двадцать лет подряд, либо с перерывами. То есть какие-то невидимые "отклонения" внутри живого организма всё-таки накапливаются. Других побочных эффектов у данного способа продления жизни не наблюдалось.

— Есть два способа оплаты: платишь всего за один год, но каждый последующий придётся выигрывать торги за дальнейшее использование капсулы. Проходят они онлайн, и желающих хоть отбавляй. Второй способ не менее затратен, и его мы даём только тем, кто вносит сумму сразу за пять лет и больше, — про второй вариант он рассказывал несколько сомневающимся тоном, явно не слишком уверенный в моей платёжеспособности. — Начиная с первого года каждый последующий будет увеличиваться ровно на пятьдесят процентов. Это своего рода плата за бронирование места.

Дальше мы начали упражняться в простой арифметике. Выходило, что моей астрономической суммы на карте хватит лишь на десять лет... а ведь за эти деньги можно было купить несколько частных домов на Луне Обии, либо же элитную многокомнатную квартиру здесь, на Генезисе. Появилась здравая мысль заплатить сейчас за пять лет, а на остальные деньги вложится в акции, либо купить какую-нибудь недвижимость, которую можно будет сдавать в аренду. И уже с полученной прибыли платить за следующие года. Только у меня нет никакой уверенности в том, что даже с будущими активами смогу перебить сверхбогатых на торгах. Тем более я ни капли не смыслю в ценных бумагах и в ведении бизнеса в целом. У Мигеля такого опыта и в помине не было, ему было уже хорошо, если в дырявых карманах лежала пара смятых купюр.

Решено плачу за десять лет сейчас! Остальное накоплю сам, усердно работая. Слова с делом у меня не расходились. Единственной преградой стоял банк, где и лежали все деньги. Обычно при движении огромных денежных средств, он в обязательном порядке запрашивает электронную подпись держателя счёта. Боялся трудностей, потому что ВИ Акиллианы записал мне в совершеннолетние, но вот как в свою очередь поступит банк — было неизвестно.

— Получилось! — аж выдохнул я, когда увидел появление зелёной галочки, обозначающей успешность перевода.

— Средства поступили, — кивнул заведующий, посмотрев на экран голо-планшета. — Когда желаете воспользоваться капсулой?

— Сегодня, — очень хотелось побыть с мамой как можно дольше, но кто его знает, как поведёт себя болезнь. Да и правильней будет оставить некий безопасный промежуток. А я... я как-нибудь перетерплю, главное ведь, чтобы она была жива и здорова.

В палате кроме мамы уже никого не было, она с каким-то принятием и смирением смотрела в окно. Сердце ёкнуло, неужели ей всё рассказали? И ещё одна умная мысль пришла опосля: "Может быть, мама увидела отправку денег?" — доступ-то у неё тоже имеется.

— Синед, как ты себя чувствуешь? — мамино лицо тронула материнская улыбка.

— Хэй! Это я должен спрашивать! — шутливо воскликнул я, сев рядом с её кроватью.

— Мой недосмотр, — помотала она головой, взявшись за мои руки. — Ты уже такой взрослый, — печально продолжила мама. — Про твоё непосредственное участие в перестрелки я узнала лишь спустя целый день. Про ситуацию с вакцинами я тоже узнала чуть ли не самой последней. Я одновременно рада и не рада, что ты так быстро повзрослел...

— Но жизнь Мигеля... — попытался я внести свою точку зрения.

— Пусть так, — меня мягко прервали. — Ты всё равно навсегда останешься для меня маленьким сыночком.

Несколько минут мы только и делали, что наслаждались тёплой тишиной.

— Врачи ничего не говорили, но по их лицам и так всё было понятно, — вдруг произнесла мама, погладив меня по голове. — Можешь не переубеждать меня в обратном, я, знаешь ли, тоже не первый год живу!

— Да, не буду отрицать — всё достаточно сложно, но выход есть, — я посмотрел в глаза матери со всей твёрдостью, пытаясь передать ей свою уверенность.

— Тебя уже выписали с больницы? — сменила она тему. — Я же не смогу уснуть, если не буду знать, где ты спишь.

— С теми деньгами на счету я смогу до конца жизни ночевать в самом дорогом отеле Генезиса! Не бойся, мам, ты же знаешь — я не пропаду! — врать маме ой как не хотелось, но узнай она правду — начнёт сильно переживать. На счету осталось тысяч двадцать единиц, в принципе на месяц хватить должно. Хотя здесь на Генезисе жизнь в разы дороже.

Следующие несколько часов прошли словно несколько секунд. Я никак не мог насытиться общением с мамой, точно зная, что не смогу поговорить с ней ближайшие годы. И видимо, она что-то чувствовала — её пальцы то и дело цеплялись за мои руки, гладили волосы. Будто... она как-то понимала, что мы ещё долго не сможем так посидеть.

— Ты сегодня какой-то слишком ласковый — точно всё в порядке?

— То есть руки гладят твои, а ласковым получаюсь я? — со смехом произнёс я, пытаясь не вступать с мамой в прямой зрительный контакт. Гиблое дело. Там её территория, сразу ведь всё поймёт.

Ещё спустя час увлечённого разговора, который сопровождался периодическими вспышками смеха, мама начала уставать. Конечно, она бы ничего не сказала и продолжала бы упорствовать, но чем дольше я проводил с ней время, тем больше не хотел отпускать... Опасно. Я прекрасно понимал, что сейчас во мне говорят эмоции и чувства, но именно разум поможет вновь увидеться со здоровой и смеющейся мамой.

— Увидимся завтра, мам, — поцеловал я в лоб. — "Для тебя, к счастью, всё и в самом деле пройдёт как простой сон...".

Спустя минут тридцать она уже крепко спала, позволяя медицинским работникам перенести её в капсулу. Я наблюдал всё от начала и до конца — желал удостовериться, что всё реально работает.

— "Пусть тебе приснятся добрые сны, мам" — от всего сердца пожелал я, смотря на родного человека сквозь прозрачное стекло.

========== Часть 15 ==========

Стадион Генезис — это огромная космическая станция и один из самых главных мировых экономических центров галактики. На станции постоянно проживает до семи миллионов разумных, каждый день отсюда улетают и прилетают тысячи различных кораблей. По версии журнала Галактический Обозреватель — Генезис признан самым посещаемым местом во всех звёздных системах. Стоит напомнить, что Генезис не является первой по счёту станцией, большую популярность он завоевал благодаря самому вместительному в галактике стадиону: восемьсот тысяч только сидячих мест и до двух миллионов стоячих. Первый финал Галактического Футбола прошёл на Генезисе целых двести тридцать лет назад.

Помимо огромной привлекательности для фанатов футбола, Генезис славится своей демократичной политикой налогообложения, привлекая со временем всё больше и больше брендов звёздного уровня. Правда, многие забывают, что доступного пространства на искусственно созданном "ковчеге" очень мало, из-за чего цена на неё растёт с каждым годом. Помимо прочего, полностью купить квадратные метры здесь нельзя — только аренда. Большая часть пирога по имени Стадион Генезис принадлежит мега-корпорации Техноид, остальные неровные куски крепко держат другие неправительственные организации. И помимо "китов" бизнеса на станции также присутствует до десяти тысяч малых предпринимательств, до трёх тысяч средних и до девятисот крупных.

— Но ни один из них не готов взять меня на работу! — стукнул я что есть мочи по столу. — Спокойнее, Синед! — сделал я небольшую дыхательную гимнастику. — Они ни в чём не виноваты, просто от тебя в твоём почти девятилетнем возрасте не будет никакой реальной пользы...

Месяц. Целых тридцать дней я потратил на обход нескольких улиц в поисках хоть какой-нибудь скудно оплачиваемой должности. Я был готов мыть полы, убираться, готовить, но... нет. Везде слышались одни лишь отказы:

— Ты шутишь, парень? Иди играться в другое место!

— Хэй! Можешь не показывать мне свою карту идентификации — ты не на Акиллиане! К тому же это не отменяет твоего юного возраста — нам нужны крепкие и уже взрослые парни. Приходи, когда подрастёшь.

— Постой здесь мальчик, сейчас я быстренько кое-куда позвоню и всё будет хорошо. Куда только смотрят службы опеки... — некоторые не оставляли попыток помочь бедному ребёнку, готовому на любую работу. Жаль, только помощь в их понимании — это сбагривание меня администрации Генезиса.

В последний раз мне неплохо влетело от директора приюта — до него всё-таки добрались новости о том, что какой-то черноволосый мальчуган слоняется по отелям и магазинам.

— "Приют..." — честно сказать, когда месяц назад услышал от врачей, как за мной пришли из органов опеки, сильно испугался. Злую шутку со мной сыграла жизнь Мигеля, который не понаслышке знает, что такой за зверь этот приют. Однако почти сразу удалось взять себя в руки, очень вряд ли здесь будут ужасы, через которые Мигелю пришлось пройти. Самому вниманию со стороны попечительства я ни капли не удивлён. Скорее всего, им уже давно было известна вся моя история и стоило моему последнему дееспособному родителю перестать выполнять свои обязанности, я попал под их юрисдикцию.

Нужно отдать им должное — дело своё они знали. Я даже и сам не заметил, как стал самую чуточку доверять им. Они не пытались апеллировать своей административной властью, а спокойно выдвинули мне пару вариантов выхода из ситуации. Милые женщины предложили мне сопровождение до Терры, где уже я смогу перейти под заботу местных органов, по крайней мере этот вариант они считали самым оптимальным — всё-таки Генезис не лучшее место для взросления. Другой вариант — это мой переход в руки единственного действующего на станции приюта. Про Акиллиану никто и не вспомнил, туда пока вообще людям противопоказано лететь.

Взяв на раздумья пару минут, я всё же решил остаться на Генезисе. Не было никакой практичной цели — попросту хотел быть как можно ближе к маме. Кстати, выбить себе разрешение на выход за пределы приюта-школы оказалось несложно, но также легко его грозились у меня забрать — особенно после моих выходок с устройством на работу.

В целом, мои ожидания насчёт приюта не оправдались. Всё очень цивильно и спокойно — никакой тебе дедовщины и выяснения отношений. Работники воспитательного учреждения и в самом деле всеми силами старались сделать для детей и подростков максимально прочный фундамент, опираясь на который воспитанники смогут спокойно выйти во внешний мир. Учёба если и отстаёт от моей прошлой школы на Акиллиане, то не сильно, а где-то даже опережает. Помимо школьных занятий, нас частенько водят в голо-театры, парки и другие интересные места, один раз даже посмотрели на то, как создаются техноидские роботы.

Но и в самом приюте было что поделать. Бассейн, музыкальная комната, тренажёрный зал к этому всячески располагали. К тому же каждого воспитанника обязывали записаться на один или несколько внеурочных кружков. Будь здесь секция по футболу, я бы давно там прописался, но увы, полноценное футбольное поле на Генезисе только одно, и оно открыто только для матчей Галактического Футбола. И пока меня сами куда-нибудь не определили, записался на плавание.

Наверное, такого трепетного отношения и следовало ожидать от места, за которым пристально следят влиятельные спонсоры. Насколько я понял, наш приют — это своеобразная форма благотворительности, крупные компании как бы говорят: "Смотрите какие мы хорошие — вон даже деток приютили!". Поэтому никакого произвола здесь и быть не может, мы — лицо, на которое смотрит общество. Сами учителя и воспитатели довольно часто ненавязчиво транслируют мысль мол такая-то компания хорошая, если будете хорошо учиться — вы обязательно займёте у них хорошую позицию. Бизнесмены всегда ищут выгоду. Это закон. Итак, в придачу к хорошей репутации, они готовят своих будущих сотрудников — сами изучаемые нами предметы на этот факт недвусмысленно намекают.

Но приютским грех на что-то жаловаться. Образование тут дают достойное, кормят отменно — всегда можно забежать в столовую, что-то вкусненькое точно найдётся. Да и с жильём всё обстоит хорошо, думал, что поселят в компании других мальчиков, но оказался приятно удивлён достаточно широким выбором личного пространства. Конечно, ещё совсем маленьких детишек никто отдельно селить не будет, с ними всегда спят воспитатели. Однако, если же кто-то из средней и старшей группы того пожелает, он спокойно может выбрать себе пустующую отдельную комнату. Я показал себя вполне ответственным молодым человеком, чтобы проживать в своих двадцати квадратных метрах одному.

Побарабанив пальцами по столу, пытался придумать, что же ещё может принести мне денег. Раз надежд на официальную и даже неофициальную работу не предвидеться, стоит заглянуть на ситуацию по-иному.

— Может быть, поплакаться Обществу Потока? Кажется, денег у них более чем достаточно... — хм-м, нет, я ещё не настолько отчаялся, чтобы так поступать.

* * *

Хорошо устроившись на кровати, я смотрел на головизор, по которому шли актуальные спортивные новости.

— С вами ваш неизменный ведущий программы Аркадия Ньюс — Норк Агнет! — вамба, одетый в стильный костюм ярко улыбнулся. — И прежде чем мы начнём рассказывать вам про последние события галактического спорта — хочу напомнить вам, наш телеканал представлен фирмой Техноид, — раньше я думал, что больше рекламы Техноида уже быть не может, но как же глубоко я ошибался... Здесь, на Стадионе Генезиса, где им принадлежит больше половины всего медиапространства, слова о них буквально на каждом шагу. Как я и предполагал, началась реклама. — Что такое Техноид? Техноид — это безопасность. Техноид — это семья. Техноид — это мирные мысли. Техноид — это вы! — сегодня я услышал слишком упоминаний одной компании, начинающейся на букву Т...

— Основной состав команды Сайклопс снова претерпел изменения. Только жаль, что всем кроме самих циклопов, они кажутся на одно лицо! — к слову, их реально сложно различать. — Дочерняя компания гиганта Никель-Хром, производящая голо-тренажёры для футболистов, вновь показала ошеломительный рост акции! И на сегодняшний день в галактике целых тридцать пять устройств, эмулирующих реальность! — и один из них должен был оказаться на Акиллиане, у тренера в зале...

— Вчера тренер команды Шедоус сделал сенсационное объявление: недавно присоединившиеся к ним звёздные игроки команды Акиллианы — Арч и Артегор Нексус станут основными нападающими! Судя по гуляющих слухам на архипелаге, двум талантливым футболистам удалось пробудить Смог! Напоминаю, что поток Шедоус является неким исключением из правил, и его имеют шансы пробудить не только умбра, — на экране показали пару кадров с товарищеских матчей, Арч и Артегор красовались в новой форме чужой команды. — Этим двоим — не занимать амбиций, да? — усмехнулся Норк, припомнив зрителям, что не прошло и года после катастрофы на планете как две самые яркие звёздочки Акилиланы, переметнулись к умбра.

Нората говорил мне, что его брат Арч реально "болел" футболом, не отставал от него и Артегор — они оба были полны страсти к этому виду спорта. Можно ли их осуждать? Они ведь просто следуют своей мечте, при этом точно известно, что какую-то часть своих доходов они отправляют на Акиллиану.

— Делу время — потехе час, — произнёс я, возвращаясь к учёбе.

Прошло уже три с половиной месяца с момента моего присоединения к приюту. Работу так найти и не удалось, да и не пытался я больше. Нашлось другое занятие, приносящее весьма скромный, но достаточно стабильный доход. Он не дотягивает даже до минимальной заработной платы по Генезису, но любая копейка хороша, любая сумма дорога.

Полки моей комнаты незаметно наполнились разными грамотами и медалями. Оказалось, что наша приютская школа нередко участвуют в разных конкурсах и олимпиадах. И как оно часто бывает, первым местам полагается какой-нибудь приз. В большинстве случаев — это просто какие-нибудь символические памятные вещички по типу грамоты, но случается и такое, что дают более вещественные подарки, иногда даже неплохие деньги.

Когда жизнь даёт тебе лимоны, делай из них лимонад, ведь последнее можно продать гораздо дороже...

После выигранного первого турнира по истории пришла здравая мысль: "На этом можно заработать!". И я не прогадал. Путём некоторых манипуляций удалось договориться с администрацией приюта о продаже ненужных мне игрушек и прочих бесполезных для меня предметов, которые выдают победителям. Если кто-то из учителей спрашивает, есть ли желающие поучаствовать в конкурсе по математике? Синед тут как тут. Детский чемпионат по баскетболу между школами в разных концах галактики? Моя рука уже тянется записать своё имя! Даже летать никуда не приходилось — почти семьдесят процентов всех конкурсов проходили онлайн, остальная же часть уже на Генезисе.

Далеко не всегда я находился в тройке лучших, но ни разу не позволял себе пропускать какое-нибудь событие только из-за того, что в этой сфере я откровенно "плаваю". На некоторое время моим девизом стали слова: "Вижу цель — не вижу препятствий". Передышки разрешал себе только в виде походов к маме, где мог отринуть всё лишнее и по-настоящему отдохнуть. Умиротворённое и главное живое лицо матери, хорошо мотивировало меня и дальше стараться изо всех сил.

Завтра состоится состязание по истории, тема: "Рабство в угоду военных целей во времена Потоковых Войн". Проблема достаточно обширная и могут попасться самые неожиданные вопросы.

Вообще, кто первым начал "мутить воду" в галактике, уже точно и не скажешь. Целый ряд цивилизации хотели нового перераспределения ресурсов, накопилось немало взаимных обид, к тому же власть имущим не терпелось использовать на практике их секретные разработки.

Жиденькая череда конфликтов быстро переросла в полноценную борьбу всех против всех. Создавались временные союзы и тут же разрушались. Самыми активными были анадарки, люди и умбра. И честно говоря, хватило этих трёх рас, чтобы создать действительно гремучую смесь.

Наверное, стоит начать с того факта, что две расы Галактического Сообщества были выведены в космос насильно. Первые — это ксенонцы с одноимённой каменной планеты Ксенон.

Первое, что приходит на ум, когда смотришь на самого обычного представителя их расы — это мощь. Сила, будто бы сокрыта в каждой частичке тела ксенонца: зелёная чешуя, покрывающая всё их тело, выглядит твёрдой и неприступной, тренированные тела — это не помешанность на культе спорта, а всего лишь вопрос выживания на крайне негостеприимной планете, которая не щадит даже своих "детей". Скорее всего, их раса произошла от какого-то класса близкому к акиллианским пресмыкающимся, отряду чешуйчатых. Их средний рост достигает двух метров тридцати сантиметров, ещё более грозными их делают наросты-гребни, расположенные на спине, руках и ногах. В случае опасности они могут становиться до ужаса твёрдыми и острыми. Их тела, словно созданы для войны. Этот факт приметили и анадарцы.

Война вступила в затяжную фазу, жизни солдат с каждой из враждующих сторон утекали слишком быстро, к тому же многие не хотели участвовать в придуманном политиками конфликте. Именно тогда свой расцвет получило пиратство, обычные люди, умбра и многие другие разумные попросту не хотели ставить на кон свои единственные жизни. Срочно требовалось "пушечное мясо", да как можно больше. Ксенонцам не повезло иметь такие сильные тела, на них-то и положили свои глаза анадарцы. Забегу немного вперёд и скажу, что не прогадали. Закованные в силовую броню ксенонцы сразу стали королями наземных войн. Особенно ценились особи, пробудившие поток — Жар Ксенона. Такая же зеленоватая энергия позволяла ксенонцам становится ещё быстрее, сильнее и смертоноснее. Самые одарённые умели на время сковывать своих противников.

Несомненно, Галактическое Сообщество обвиняло Анадар в несоблюдении законов. Они стали первыми, кто вмешался в естественные процессы на Ксеноне, в придачу сделав целую расу своими боевыми рабами. И помимо того что они испортили свои тела, анадарцы "поигрались" с уровнем рождаемости своих слуг. Женским особям насильно вводили препараты, искусственно повышающие фертильность, из-за чего с одной кладки получалось до десяти будущих воинов. Такие грубые вмешательства никогда не доводили до добра, и ксенонцы уже третий век страдают от низкой плодовитости. Конечно, прямоходящие "ящерицы" ничего не забыли — их лютую нелюбовь к анадарцам можно ощутить даже физически. Будь у них возможности, они бы давно ответили за свои страдания, но увы, уровень их развития один из самых отстающих по галактике.

Проблему нехватки кадров ощутили и умбра. Они не стали придумывать велосипед и воспользовались успешной идеей своих врагов, подумав, что война всё спишет. В этот раз не повезло расе вамба с планеты Вамба. Среди вековых деревьев закончилась мирная жизнь зеленокожей расы, произошедшей от дикой помеси какой-то местной "кошки" и чего-то близкого к отряду приматов. Вамбы оказались не такими приспособленными к войне, умбра не получилось создать из них идеальных рядовых, поэтому угнетённая раса преимущественно использовалась в качестве отрядов смертников и испытуемых в довольно жестоких экспериментах. Даже несмотря на свой поток — Рёв, они заметно проигрывали в схватках с ксенонцами.

Обе расы пытались бороться со своими колонизаторами, но уровень технологии сводил на нет любые трепыхания. И ксенонцы, и вамбы не дошли до каких-либо фундаментальных открытий в сфере физики и химии, можно даже сказать, что они переживали свои средние века. Развитие ксенонцев уже на тот момент переживало долговременную стагнацию, всему виной были их постоянные клановые войны. Вроде бы даже сейчас их общество разделено на несколько крупных кланов, которые не всегда могут найти компромиссы.

Человечество пошло по другой дороге. На тот момент уже в завершающей стадии находилась технология клонирования. Очень ограниченная, но позволяющая получить желаемый поток новых человеческих ресурсов. Были взяты гены самых успешных офицеров, и на их основе создан идеальный солдат, в памяти которого уже были все военные тактики и опыт применения разного вооружения. Это был огромный успех! И пусть каждый такой клон не жил и года, пусть они часто сходили с ума... главное — свои задачи они выполняли с лихвой. Проблемы с продолжительностью жизни крылась в потоке, клоны не имели в себе даже самой маленькой частички энергии — обратный отсчёт начинался с первых дней созревания за стеклом...

Галактическое Сообщество признало искусственное выращивание разумных неэтичным и опасным. И лишь после подписания мирного договора между расами, человечество запретит дальнейшее клонирование людей. За кадром остаётся множество загубленных судеб солдат, которые с рождения имели на своём затылке номерной знак. Они знали, что не проживут долго, но продолжали мечтать о любви, семье и других вещах, которые не чужды любому разумному.

— Пожалуй, хватит на сегодня, — грустно пробормотал я, изрядно отклонившись от темы и начав читать мемуары одного из клонов, которого жизнь сахаром точно не кормила, а любила лишь сыпать соль на раны.

— Уже два часа ночи? — даже не заметил, как пролетело время.

Немного размявшись, полез в холодильник, откуда достал пирожное, сохранившееся с сегодняшнего ужина. Немного полазив в шкафчиках, нашёл-таки свечку.

— Ну, с днём рождения меня... — закрыв глаза и загадав желание, я задул свечу.

Ел медленно, смакуя свои прошлые воспоминания, когда мама готовила огромный торт, и вообще делала этот день особенно ярким. Как же этого не хватает...

Поначалу я не хотел даже вспоминать про свой праздник, ведь именно ровно год назад началось бедствие, забравшее у меня самое дорогое. Однако достаточно быстро поменял своё мнение, так как игнорирование день рождения — это своего рода пренебрежение по отношению к родителям, которые прилагали усилия и очень ждали моего появления на свет.

— Завтра новый день — новая борьба... — когда относишься к жизни как некоему состязанию, трудности и лишения переносятся гораздо легче. Первый тайм может быть и проигран, но впереди ещё несколько матчей, к тому же всегда можно сказать, что главное — это участие.

========== Часть 16 ==========

— Привет, мам, — сказал я, дотронувшись до разделяющего нас с ней прозрачного стекла. — Вчера удалось выиграть очередное соревнование по плаванию. Правда, организаторы попались не слишком-то и щедрыми, мне, занявшему первое место дали трёхмесячную подписку на какой-то обучающий канал...

Делиться с мамой произошедшими событиями я начал относительно недавно. Это здорово помогало мне справиться с чувствами — создавалась иллюзия, будто она сейчас не зафиксирована в одной пространственно-временной точке, а просто крайне внимательно меня слушает.

— Почему так долго не приходил? Неделю назад до меня всё-таки добралась вамбийская язва, благо иммунитет сумел справиться с заразой. Всё-таки не зря организм получал те вакцины.

Хотя... пару приятелей было бы неплохо завести, так и крышей можно поехать.

Продолжая думать о том, что в последнее время как-то слишком пренебрегал социальной составляющей, вышел с палаты матери. Кажется, даже находясь с кем-то в одной команде на групповых конкурсах, компаньоны оставались этаким фоном. Нет, если того требовала ситуация — я шёл на контакт, но не более. В то время как сами напарники пытались вытянуть меня из своеобразной скорлупы и звали погулять-поиграть. И вроде бы сейчас времени стало побольше — привык к постоянной умственной и физической нагрузке, можно попробовать найти новых друзей. Не думал, что когда-нибудь скажу это, но... не хватает Брука. Он своим никогда не закрывающимся ртом умел создавать тёплую, я бы даже сказал уютную атмосферу.

Выйдя за пределы медицинского центра, меня встретила привычная суета. Искусственное освещение давало понять, что день близится к своему завершению, однако множество рекламных щитов, красочных светящихся вывесок и просто обилие разных огоньков создавало такое ощущение, будто станция никогда не спит. До закрытия главных ворот приюта оставалось пару часов, поэтому я решил пройтись пешком. Кипела жизнь. То и дело до меня доносились обрывки фраз:

— Ещё не надумал сваливать со своей работы? Не надоело за гроши горбатиться у людишек?

— А куда мне ещё податься? Всяко лучше, чем возвращаться домой — там работы вообще нет... — вздохнул огромный ксенонец, обдав меня запахами пустыни и нагретыми на солнце камнями.

Насколько я заметил, каждая раса пахла по-своему. Те же вамба, проходя мимо тебя, щекотали рецепторы носа неким фруктово-ягодным ароматом вперемешку с лесом — процентная составляющая разнилась в весьма разных диапазонах. От монументальных анадарок, причём всех без исключения, разило металлом, иногда к ним прибавлялось ощущение того, что рядом прошёл натуральный завод двадцатого века, со всеми прилегающими тогда "благоуханиями". Электры несли на себе запах ностальгии: смесь морской соли и свежести, который возвращал меня-Мигеля к воспоминаниям прошлой жизни. Кзайонцы не имели для меня запахов, тем не менее другие футболисты отмечали, что во время футбольных матчей от них идёт ощутимый флёр озона. Скорее всего, это уже результат воздействия заряда на кислород. Умбра и циклопы любят использовать что-то аналогичное нашим духам, из-за чего могут пахнуть вообще чем угодно.

И нет, я не подходил их обнюхивать — просто различия реально заметны, и можно даже сказать, сами бьются тебе в нос. Причина кроется в физиологии людей — не зря отделы мозга, отвечающие за обоняние, имеют самое древнее происхождение с эволюционной точки зрения, их развитие предшествовало большинству других форм психической деятельности. Так, для евпропеоида запах негроидного или же монголоидного человека может показаться странным или вовсе неприятным, также и наоборот. И хотя в нашем веке какие-то уникальные особенности давно стёрлись — все народности друг с другом уже по пару десятков раз переженились, обонятельная мозговая борозда продолжает работать также как и многие тысячелетия назад. То есть находясь в новой среде, мозг без моего участия, анализирует и как бы говорит: "Ты среди чужаков, осторожно!". По крайней мере, именно так объяснял один из известных биологов прошлого, на статью которого я натолкнулся совсем недавно.

Уже подходя к улице, на которой стоит наш приют, услышал звуки гитары. Привлечённый неопытной, но весьма завораживающей игрой, я последовал на небольшую площадь. Как я и предполагал, играл паренёк старше меня на годик другой, его длинные блондинистые волосы и стильные очки создавали образ "личинки" рок-звезды.

Рядом с ним бегал другой парень примерно одного со мной возраста — его забавная причёска напоминала мне манную кашу, на поверхности которой собралось много комочков — он-то и заводил толпу, собравшуюся вокруг них:

— Понравилась песня? Не пожалейте денюжку — будем рады любой сумме! Всего за триста единиц сыграем вашу любимую песню! Да, может быть, далеко не мастерски, но зато с душой! — и разумные разных рас и вправду клали деньги в чехол от музыкального инструмента. — Спасибо! Благодарю! Не обделили своим вниманием сироток... — вот как? Как у кашеголового получается уже в столь юном возрасте, так виртуозно играть своими интонациями? Слова благодарности он сказал с чистой признательностью, а дальше явно сумел задеть какие-то струны души у слушающих. — У кого нет налички — не беда! У нас есть личный штрих-код — наведите на него вашу камеру, вбейте цифру и готов! — хм-м, очень продуманно. Только сейчас заметил, что недалеко стоит стенд, на которой приклеен напечатанный пиксельный код.

— "Подождите-ка, он сказал сироток?" — приглядевшись к ним внимательнее... так и не узнал их. — "Может быть, просто давят на жалость?" — возникло закономерное предположение, впрочем, надолго в моей голове не задержавшееся. Больше мой интерес вызывал их кейс от гитары. Подсчитав в уме его примерный объём, периодичность бросаемых туда номиналов и общую наполненность, с погрешностью на свободное пространство между купюрами, выходило, что сейчас там лежит примерно двадцать пять процентов от месячной зарплаты какого-нибудь разнорабочего! За один день! А если посчитать прибыль, полученную ими виртуально, через код? Не знаю, как я выглядел со стороны, но будь я в каком-нибудь старом мультфильме — у меня в глазах точно бы появились денежные знаки...

— "Почему бы не попроситься к ним в группу?" — я, конечно, в музыке не очень хорош, но готов учиться и самосовершенствоваться. Да за такие деньги я могу и балет пойти танцевать!

Пришлось подождать ещё четыре песни — не хотел отвлекать их от работы.

— Привет, парни! Отлично играете! — вроде бы лицо получилось сделать в меру добрым и в меру располагающим. — "Чёрт! Слишком отвык даже от простого общения!"

— "Чего это он так лицо кривит?" — с вопросом посмотрели друг на друга два паренька. Попытка Синеда сделать что-то пристойное, обернулась провалом.

— Сморите, кто к нам подошёл! — вдруг воскликнул паренёк с более тёмным оттенком кожи. — Это же сам Синед — мистер-я-буду-участвовать-во-всех-конкурсах! — кажется... они реально с приюта.

— Если как-то вас обидел — приношу вас свои извинения, — примирительно произнёс я, ощущая со стороны парней какую-то обиду.

— Ага, подумаешь, всего лишь посчитал нас за пустое место, два или три раза! — скрестил он руки на груди.

— Три, — кивнул гитарист. — Два раза мы пытались подойти познакомиться с новым парнем в приюте, и ещё один раз ты проигнорировал нас, когда мы были в одной команде по программированию!

— "Как-то не очень начался наш разговор..." — скорее всего, из-за плотной учёбы места на "жёстком диске" осталось совсем мало, поэтому ни в какую не могу их вспомнить.

— В первый раз мы ещё списали такое поведение на твою ситуацию, воспитатель рассказал нам, что ты с Акиллианы...

— Понял-понял, давайте тогда начнём всё заново. Синед, рад знакомству, — протянул я свою руку.

— Эх, ладно, мы не обидчивые! — уже приветливо улыбнулся тот, что поменьше ростом. — Меня зовут Арти, а это Бенетт, — кивнул он в сторону блондинистого.

— Дело вот в чём... — начал я не очень связно. — Вам третий участник в группе случаем не нужен? — гордость Синеда давно задавила во мне опыт Мигеля, оттого и к кому-то напрашиваться для меня было крайне некомфортно. Чувствовал себя жалким нахлебником.

— Вообще-то, нет, — ну, попытаться стоило... — Но мы краем уха слышали, что тебе сильно нужны деньги. Если причина и в самом деле важная — я не против твоего присоединения. А ты что думаешь, Бенетт?

— Благие дела надо поддерживать, — согласился второй.

Сказать им? В принципе, никакого большого секрета я не делал.

— Я не совсем сирота, сейчас моя мама лежит в медицинском центре, здесь на Генезисе, — вздохнул я, покачав головой. — Деньги нужны на её дальнейшее лечение, — если оно вообще будет возможно, Общество Потока вряд ли даст зелёный свет изучению даже такой узкой сферы, как влияние потока на людей...

— О, — прозвучало неловко со стороны Арти. — Надеюсь, она выздоровеет! — дальше между парнями произошёл какой-то мысленный диалог, итоги которого озвучили спустя пару секунд. — Давай через полтора часа встретимся в музыкальном классе — к этому времени мы закончим выступать и сможем поговорить уже по делу.

— Без проблем! — быстро согласился я, не скрывая своей улыбки. — "Ребята попались добрые..." — продолжил уже мысленно.

Спустя четыре часа. Музыкальный зал приюта, откуда на протяжении последних нескольких часов раздавались страшные звуки.

— Как?! Как у тебя получается всегда не попадать в ноты? Ты точно не специально это делаешь? — Арти страдал, Арти не понимал и продолжал требовать с меня всё меньше и меньше. Если сначала мне дали попробовать гитару, то уже под конец многочасовых слуховых мучений, всучили простой треугольник.

— Никто не идеален, — пожал я плечами, пытаясь показать, что расслаблен и спокоен, хотя про себя уже давно костерил несуществующий у меня музыкальный слух. Я прямо-таки видел, как деньги уходят от меня всё дальше и дальше. Кажется, не быть мне членом музыкальной группы...

— Я не хотел говорить этого раньше, но именно из-за него нам не удалось выиграть конкурс по музыке, — тихо сказал Бенетт, правда акустика здесь была что надо... поэтому хэй! Я вообще-то всё слышу! — Хоровое пение было абсолютно и тотально загублено! — всё было не настолько ужасно!

— Хорошо, попробуем ещё пару инструментов, если не выйдет, то... — я не дал Арти закончить, парни и так изо всех сил старались подтянуть меня, требовать от них больше с моей стороны будет свинством:

— Ничего страшного, продолжу и дальше участвовать в конкурсах.

— ...запишем запись, — закончил он, задорно усмехнувшись. — Будешь якобы играть на синтезаторе, сделаем пару ошибок, и всё будет как по-настоящему!

Я... не нашёлся с ответом, слова просто не хотели выходить из горла. Взяв себя в руки, посмотрел на них с огромной признательностью.

— Кстати, ваша деятельность законна? Слышал, что здесь даже попрошайничать нельзя, — решил оперативно перевести тему, так как чувствовал, что ещё чуть-чуть и совсем расклеюсь. — "Как ни посмотри, а поддержка и мне была необходима".

— Целиком и полностью! — ударил Арти кулаком в раскрытую ладонь. — Ты не представляешь, какой бюрократический ад нам пришлось пройти! Но мы своего добились! Сейчас всё расскажу!

— За нас всё сделал учитель по музыке, — спокойно добавил Бенетт.

— Такой эпичный рассказ испортил, — повесил голову Арти.

Оказалось, что учитель О"Брайан добился почти невозможного — лицензию на публичную игру для сирот, обернув всё в красивую обёртку. Напирал он на то, что детей нужно с детства приучать зарабатыванию денег — они должны понимать им цену, к тому же выходит неплохая практика их навыков.

— Вдруг из них вырастет звезда межгалактического уровня — мы должны поощрять стремление к созидательной деятельности! — повторил слова учителя Арти. — Поговаривают, что учителю даже предложили какую-то хорошую должность в администрации Генезиса, настолько они прониклись его словами! Только и спрашивают нас как со взрослых — каждый месяц мы платим тринадцать процентов от прибыли, полученной напрямую на банковский счёт.

— Значит, банкноты никто не считает и не забирает, — пришёл к выводу. — Очень щедро.

— Ага, — не очень радостно добавил Арти. — Только и разрешают нам выступать лишь раз в неделю и ровно четыре часа. Ещё один обязательный пункт — это присутствие кого-то из преподавателей или воспитателей. Их, как мы поняли, тоже необходимо умасливать... Кто готов тратить своё время на дополнительный присмотр за детьми, когда они, итак, целыми днями только этим и занимаются.

— "Ребят незаметно коррупции и взяткам учат?" — не мог я не задаться вопросом. Навыки, несомненно, полезные и всегда актуальные, только вот... ладно, не будем забивать этим голову. — Всё равно, условия очень хорошие. Гор денег не видать, но не каждый взрослый столько получает.

— А мы и не жалуемся, так, бурчим немного.

Дальше мы с парнями разговорились на другие темы. Узнал, что Арти в приюте чуть ли не самого рождения, кто-то отказался от него сразу в больнице. У Бенетта судьба тоже выдалась нелёгкой, хотя у кого она в приюте мёдом помазана? Два года назад мальчик жил со своими любящими родителями, и его единственной жалобой был плотной график работы родителей. Те трудились в одном из многочисленных отделов Техноида — вели какой-то секретный проект, из-за чего даже при ребёнке не говорили про род своей деятельности.

— В последние пару месяцев до "несчастного случая" в лаборатории, — выделил он слова кавычками. — Они были слишком нервными, постоянно оглядывались на улице, словно чего-то боялись. Я думаю, что им помогли уйти из жизни. В голонете я прочитал немало ужасов про интриги, которые происходят в Техноиде. Когда меня забирали с нашей квартиры, я пытался узнать, что именно произошло, но мне так ничего и не ответили. Знаю только имя — Гаррис, которое родители произносили с явным негативным окрасом. Посмотрел на официальном сайте список их работников с похожим именем... вышло несколько сотен самых разных Гаррисов.

— Рано или поздно ты всё узнаешь, — похлопал я его по плечу, ещё хорошо, что самого Бенетта не тронули. — "У каждого из нас своя история и свои раны..."

В скором времени локация сменилась на столовую, но беседа тем не менее не угасала, а лишь набирала обороты. У нас нашлось много тем для разговора, парни оказались хорошо эрудированными.

— Если тебе очень сильно нужны деньги, я слышал от парней из старшей группы про нижние уровни станции, — перешёл Арти на шёпот. — Говорят, там можно достать всё что угодно, проходят всякие бои без правил, ну и прочие теневые делишки проворачиваются...

— "Забыл такую простую истину!" — хотелось как следует постучаться головой об стол. — "У каждого места существует тёмная сторона — это же аксиома".

— Я бы не советовал, — серьёзно посмотрел на меня Бенетт, в его глазах проглядывалось неподдельное беспокойство. — Я тоже кое-что слышал про нижние уровни и ничего хорошего ребёнка там точно не ждёт.

— Где ярче свет — там тени гуще, — пробормотал я. — "А станция Генезис очень яркая..."

— Я прекрасно осознаю все возможные опасности, — жизнь Мигеля тут пришлась очень кстати. — Сначала всё хорошенько разузнаю, а уже потом буду решать.

— Зря я вообще об этом заикнулся, — почесал свой затылок Арти, смотря на меня с виноватым лицом и всё это под осуждающим взглядом Бенетта. — Тем более мы же уже всё решили — ты в нашем бойз-бэнде! Деньги точно теперь не проблема!

— Я ценю вашу заботу, — искренне произнёс я, продолжив уже в мыслях. — "Но нужная мне сумма слишком велика" — из-за чего риск становится необходимостью.

========== Часть 17 ==========

Потребовалось чуть меньше недели, чтобы узнать о нижних уровнях станции поподробнее. Можно было управиться ещё быстрее, но появлялся немалый риск попасть под внимание учителей-воспитателей. Всё-таки главными источниками информации выступали парни из старшей группы, и уверенности в том, что они не станут информировать кого-то из администрации приюта, у нас не было. После небольшого отсева самых на наш взгляд "болтливых", осталось всего три почти выпустившихся студента.

Имея при себе опыт жизни Мигеля, понял, что просто подойти и спросить про интересующую нас тему — не получится. У них тоже должна быть какая-нибудь, но выгода. Думаю, небольшие затраты того стоили — ребятам достались универсальные подарочные карты, которые они могут потратить в любом ресторане-кафе, нами же получены актуальные данные. К тому же после небольшого презента человек куда охотнее шёл на контакт — один из них даже расщедрился на карту, которую он методично и скрупулёзно составлял на протяжении целых двух лет после знакомства с теневой частью Генезиса.

Стадион Генезиса разделён на девять условных уровней. Первые три — это коммерческая тире туристическая зона, тут находятся головные офисы крупных компаний, фешенебельные отели, парки развлечений, сады, рестораны и отели. С четвёртый по шестой с некоторой натяжкой можно назвать жилой территорией, здесь находятся дома тех, кто живёт и работает в первых зонах на постоянной основе. Присутствуют супермаркеты, университеты и школы, а также основные административные здания. Именно по ним я и ходил в поисках работы.

Уже седьмой уровень — это обиталище низших слоёв населения, которое обслуживает верха. Места уже не столь безопасные, но чтобы нарваться на неприятности, нужно быть реально невезучим — улицы патрулируют техноидские роботы, хотя и не в таком количестве как на первых шести. Есть дешёвые хостелы и капсульные отели, маленькие продуктовые магазинчики и даже какие-никакие больницы.

Самое интересное начинается с восьмого уровня, где сосредоточено девяноста процентов всех нелегальных дел. Камер как понятно там не найдёшь, правоохранительные органы тоже туда редко суются. Ведут на этот этаж лишь технические лифты, почти всех из которых не так-то и легко найти. В голову сразу приходит картина полного беззакония, где жизнь человека не стоит и гроша... Но записи одного из подкупленных нами пареньков говорят об обратном. Конечно, на первый взгляд этого не видно, но компании-владельцы космической станции крепко, я бы даже сказал жёстко, держат в своих руках весь теневой оборот.

В любом другом случае Генезис не стал бы таким популярным, будь здесь за каждым углом по барыге. Товарооборот в здешних космопортах проходит обязательную проверку частными охранными службами, которые даже не скрывают свою связь с каким-нибудь из мажоритарных акционеров Стадиона Генезиса. То есть, даже если какие-то наркотики сюда прибывают — они не распространяются выше седьмого уровня, там всё под личную ответственность дилера, если что-то всплывёт на верхних этажах — полетят головы, и головушки будут конкретных людей, которые почти на сто процентов и являются виновниками инцидента.

Подозреваю, что тот самый парень, давший нам карту, уже хорошо прописался на нижних уровнях. Именно у него нашлись самые исчерпывающие сведенья. К примеру, отмечены зоны, куда ходить попросту нельзя — это как раз таки территории охранных фирм, там ребята нервные — необходимо быть максимально аккуратным. Есть ряд негласных правил, соблюдая которые можно прожить без всяких неприятностей. Несомненно, психов там хватает, но адекватные персонажи привыкли не рубить сплеча, а искать точки соприкосновения, дабы уже вместе делать прибыль. Жаль, что "делать прибыль" в их понимании — это безоговорочное на*бывание твоей персоны. Более того, обилие подпольных букмекерских контор и ломбардов весьма этому способствуют.

Настал день первого спуска на нижние этажи, считаю себя более-менее подготовленным. Только вот...

— Это не прогулка по парку! Лучше вообще не разговаривайте! — строго сказал я, шутливо отдавшему мне честь Арти и спокойному Бенетту. — Зачем вам только нужно идти со мной? — покачал я головой, теперь и за ними придётся приглядывать.

— Как зачем? Интересно же! Думаешь, мы зря целую неделю ходили за тобой хвостиком и помогали трясти парней на информацию? — этого-то я и боялся.

— Ну а ты, Бенетт? Мне казалось, что ты не горишь желанием участвовать в таких делах...

— Не отпускать же мне вас одних, — пожал он плечами, стукнув рядом стоящего Арти по плечу. Всё с ними ясно, кое-кто просто не дал гитаристу и шанса на отказ.

— "Забираю свои слова назад" — второго Брука мои нервы не выдержат. Ещё хорошо, что рядом всегда находится Бенетт, который и забирает на себя большую часть "словесных атак" Арти.

— Ух! Как же волнительно!

— Разговорчики!

— Молчу-молчу...

— "Будет непросто..." — вздохнул я про себя, нажимая на кнопку вызова лифта.

Спустя непродолжительный спуск вниз, мы оказались на восьмом уровне. В глаза сразу же бросился более приглушённый свет и меньшее количество разумных, да и красок заметно убавилось.

— "Главное — не привлекать внимание!" — напомнил я себе, одёрнув, крутящего головой Арти.

На этом этаже всего две главные улицы, остальное пространство — это узкие проходы. Сегодня наша задача — простая разведка нового места. На первый, да и на второй взгляд, ничего предосудительного не происходило. Может быть, разумные и выглядели сдержаннее, но никто с бластером в руках тут не ходил.

— Как же жарко... — тихо пожаловался Арти после почти часа хождения по улочкам.

— Терпи! — шикнул я на него, чувствуя, как у самого футболка начала прилипать к поверхности спины. Ради дополнительной конспирации решили надеть на себя несколько слоёв верхней одежды — пытались стать похожими на типичного представителя расы циклопов, благо рост такое позволял.

— Эй, циклопики! — окликнула нас полураздетого вида женщина. — Не хотите заглянуть ко мне на часок-другой? Можете сразу все трое — мест на всех хватит! — вызывающе улыбнулась она, поманив нас рукой.

— Как-нибудь в другой раз, милочка! — надеюсь, получилось сымитировать голос взрослого. — "Ох, Арти, хватит на неё оглядываться!".

— "Древнейшая из профессии неистребима, и кажется будет существовать всегда..." — мысленно произнёс я, сделав шаг чуточку размашистее, дабы пройти улицу "красных фонарей" как можно быстрее.

На осмотр восьмого уровня ушло три часа, по причине незнания местности по несколько раз проходили одни и те же места, но это того стоило, поняли, что карте доверять можно. После небольшого отдыха в неприметном месте, где мы могли снять с себя лишнюю одежду, отправились на последний, девятый этаж. И я бы назвал его этаким адом клаустрофоба, итак, узкие переходы стали ещё теснее. Сами коридоры походили один на другой, из-за чего всё напоминало какой-то футуристический лабиринт, где с потолка свисают кабеля, а со стен...

—

* * *

! — не сдержался я, когда с правой стены на меня неожиданно "дыхнуло" паром.

— Пхи! — вырвался смешок позади меня. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто его издал.

Плутание по, казалось бы, бесконечным переходом привели нас на арену боёв без правил. Смешавшись с опьянённой толпой, смогли понаблюдать за дракой на редкость огромного циклопа и жилистого ксенонца. Оба уже изрядно помятые, они тем не менее продолжали яростно наносить друг другу удары. На металлический пол октагона пролилось немало их внутренних жидкостей. И судя по всему, ксенонец вновь доказывал, что их раса самая боевитая, так как его зелёного цвета крови было в гораздо меньшем количестве.

— Хватит с ним играться Зуур! Добей уже одноглазого!

— Я поставил на тебя свои последние деньги, ты — тупой циклоп! — то и дело слышались достаточно кровожадные выкрики, народ неистовствовал и требовал победы одного из непосредственных участников боя.

Спустя каких-то полчаса нам повезло наткнуться на ещё один подпольный бой, только в роли бойцов выступили не разумные, а будто бы собранные в гараже роботы, настолько карикатурно и несуразно они выглядели. Хотя дрались они будь здоров, но мне больше всего понравились реплики, которые периодически выскакивали из их динамиков.

— Ой-ой, ты повредил мою материнскую плату — хозяин будет недоволен!

— Тебе давно пора на утилизацию, консервная банка!

Было весело. По крайней мере, их схватка вызывала гораздо больше положительных эмоций, нежели наблюдение за тем, как двое разумных в прямом смысле вгрызаются в плоть своего соперника. Вид у парней до сих пор был несколько пришибленный, явно не ожидали увидеть столько нового и не вписывающегося в их привычную картину мира. У меня же благодаря воспоминаниям Мигеля был некоторый "иммунитет". Да, многое, несомненно, удивляло и даже поражало, но получалось сохранять голову трезвой.

— Тс-с, там кто-то есть, — предупредил я парней, услышав за углом какие-то шорохи. Не хотелось бы столкнуться с каким-то неадекватом в столь узком переходе. Осторожно выглянув, заметил какого-то человека, копошившегося возле двери. Быстренько пробежавшись по нему взглядом, констатировал — мусорщик. На это указывал его видавший лучшие годы комбинезон со множеством разных по размеру кармашков, а также огромный рюкзак, висящий за спиной. Мусорщик — это не какое-то ругательство, а всего лишь название профессии разумных, которые рыскают по всем нижним уровням в поиске вещей, лежащих без присмотра. Они собирают и перепродают найденные гаджеты, иногда дабы попытать госпожу удачу проникают в бесхозные дома. В целом парни они безобидные — просто пытаются как могут выжить в этом суровом мире.

Опасаться стоит крыс. Это те же мусорщики, только гораздо агрессивнее — они в свою очередь не гнушаются разбоя. Как правило, не имеют в себе уверенности, поэтому нападают на одиночные цели и обязательно в труднодоступных и малозаметных местах. Самое поганое, что отличить крысу от мусорщика очень сложно, ибо одеваются они одинаково закрыто, и заранее ты никогда не узнаешь, кто именно скрывается за плотными тканями.

Тихо вернувшись назад, мы начали тяжело шагать в направлении местоположения мусорщика, который мог быть крысой, тем самым пытаясь его спугнуть. Никакого желания возвращаться назад не было — пришлось бы сделать большой круг.

— Убежал, — произнёс я, чутко прислушиваясь к посторонним звукам.

Место, возле которого он возился, оказалось дешёвым отелем подтип хостел. Самое забавное, что единственная комната, в которой стояли два ряда близко стоящих кроватей, хорошо просматривалась через огромное панорамное окно. Ни о какой конфиденциальности и речи тут не шло. На двери была приклеена брошюра, где указан сайт, с которого можно оплатить за проживание. Камер видно не было.

— "Может быть, посмотреть, что там есть?" — задался я вопросом, обычно у мусорщиков отличный "нюх" на вещи без хозяев. По единогласному мнению членов небольшого совета — решили попробовать. Нет, Бенетт извини, но твоё мнение не учитывается.

Как хорошо, что владелец хостела не парился с системой вентиляции, а просто сделал квадратную дыру в стене, которую прикрыл хлипенькой решётчатой пластиной. Пространства было достаточно, чтобы туда пролез какой-нибудь парень моего телосложения, конечно же, после того как избавился от лишней одежды.

— Давненько тут не убирались, — пробормотал я, увидев, как вслед моей поступи, на пыльном полу остаются заметные следы.

Первым на осмотр пошли немногочисленные шкафы, и к сожалению, ничего путного там не обнаружилось — лишь какой-то мусор. Протерев своими штанами и кофтой полы под кроватями, мне попался неплохой улов — целый голо-планшет. Старой модели, он, как мне кажется, был моим ровесником...

Следующим шагом я прошёлся по самим кроватям, не поленился залезть своими руками под подушки и одеяла. И не зря. Нашёл под одной из подушек реальный раритет — электронную книгу, также разряженную. Думаю, некоторые коллекционеры готовы будут раскошелиться за такой древний девайс, ведь насколько я помню, данные устройства были популярны восемь или девять веков назад. Видимо, вселенная посчитала две находки достаточными за мои усилия по уборке пыльных поверхностей хостела — больше ничего путного не нашёл. Впрочем, и этому был рад — осталось только понять, работают ли устройства.

Осознали, что во всём надо знать меру, когда после дальнейшего пятнадцатиминутного хода, услышали звуки пальбы. Даже разбирать не стали, кто, что, где и когда, а просто и незатейливо дали стрекача. Сделать лишний круг показалось лучшей идей, чем идти на интенсивные звуки срабатывания бластеров. Успокоились только тогда, когда заметно удалились от эпицентра чего-то опасного.

— Хватит на сегодня приключений, — сказал я, отдышавшись после кратковременного, но выматывающего забега.

— Ага, — выдохнул Арти. — Раньше я думал, что люди шутят, сравнивая треск льда и залп бластера... оказалось, звуки реально очень похожи.

Назад возвращались в молчании, парням было что "переварить". Только нужно не забыть приглядеть за излишне болтливым языком Арти, с него станется выдумать какую-нибудь эпическую историю наших сегодняшних приключений, дабы немножечко потешить своё эго. Впереди нас ждал родной и главное — безопасный приют, где самая страшная из возможных кар — это лишение наших пропусков на выход. Уже перед сном я вспомнил слова Арти. Не удержался и решил своими собственными ушами подтвердить схожесть звуков. Как выяснилось, трескучий лёд и вправду создаёт космические звуки. Любопытство было утолено, поэтому заснул спокойно.

========== Часть 18 ==========

— "Нажимай на клавиши и делай одухотворённое лицо. Нажимай на клавиши и делай одухотворённое лицо" — повторял я про себя, слыша, как из стоящих рядом динамиков выходит чересчур профессиональная игра.

Сегодня уже второй раз как я вместе с Арти и Бенеттом выступаем на публике. Неделю назад всё прошло хорошо, слушателям явно понравилось прибавление нового музыкального инструмента. Правда, пришлось заранее подумать про перегородку — всё-таки те, кто реально играет на клавишных, сразу же заметят несостыковки моих движений. Нажимаю-то я на всё подряд, попросту имитируя настоящих музыкантов из просмотренных ранее видео.

— "О! На это клавишу я уже давно не нажимал!" — но всё равно, даже со своим ужасным музыкальным слухом, чувствую слишком уж чистую игру. Так малолетние сиротки точно не могут...

— "Неужели Арти напортачил с записью?" — впился я взглядом в спину, играющего на барабанах друга. Тот, очевидно, почувствовал моё внимание, но поворачиваться не спешил. — "Точно, где-то накосячил..." — пришёл я к выводу. Я уже достаточно хорошо изучил Арти, чтобы понять по его языку тела всю подноготную.

— "Синед меня убьёт" — в это же время думал про себя Арти. Вчера, когда он настраивал аппаратуру, то решил немного подшутить, и вместо любительского исполнения загрузить пару игр профессионального уровня. Видимо, перепутал и выбрал не тот файл, из-за чего сейчас и идёт уже третья по счёту игра одного знаменитого клавишника.

— Парень с чёрными волосами явно на другом уровне! — воскликнул кто-то из толпы, снимая нас на камеру.

— На прошлой неделе я был в этом районе и уже слышал его игру! Впечатляющий рост навыков! — присоединился другой громкий голос, заставляя меня увериться в моих предположениях окончательно. Арти, тебе конец...

— Скажи свои данные парень! Скоро пройдёт новый сезон шоу талантов, и я уверен — ты должен выступить на сцене! — пожалуйста, хватит...

— Да-да! Не стесняйся — мы скажем, что сами тебя записали!

— "Я сосредоточен на игре, поэтому ничего не слышу!" — придумал я для себя новую мантру, чуть ли не зарываясь всем телом в синтезатор.

— Смотрите, какой он скромный! — это будет долгое выступление...

Спустя полтора часа сделали перерыв. Жаль, что некоторые из прохожих решили остаться послушать и дальше, а так хотелось задать трёпку Арти.

— Прости-прости, — сложил он вместе ладони. — Больше такого не повторится.

— Вы видели лицо учителя О"Брайна? — со смешком спросил Бенетт. Да, сегодня за ними приглядывал учитель по музыке — ему явно было, что сказать насчёт нашего выступления. Он, как никто другой, знал мой реальный уровень навыков.

Наш разговор изобиловал шутками, настроение у всех было более чем весёлым. Заполненные наполовину кейс от гитары радовал шуршанием купюр.

— Как ты пьёшь эту гадость? — спросил Арти, имея в виду баночку эспрессо в моих руках.

— Повзрослеешь — поймёшь, — снисходительно произнёс я, в ответ выразительно посмотрев на его мультивитаминный сок с трубочкой.

— Ты на что намекаешь? Даже взрослые любят пить сок! — фыркнул он. — И вообще, ты всего лишь на пять месяцев старше меня.

— Ну-ну, хватит ругаться дети, — прервал нас насмешливый голос Бенетта. — Все вы знаете, кто тут самый взрослый.

— Разница в год не считается, — покачал я головой, и только спустя пару молчания мы с Бенеттом повернули голову в сторону Арти. Обычно его рот никогда не умолкает, он уже давно должен был начать доказывать нам, какой он взрослый и вообще самый крутой.

Оказалось, что Арти был занят тем, что пускал слюни. Вид у него и вправду был глуповатый. Проследив за его взглядом, увидели, как на другой стороне улицы возле ворот приюта стоит Синтия — одна из самых красивых девушек нашего окружения. Четырнадцатилетняя девушка и в самом деле была красива: несмотря на свой достаточно юный возраст уже имела все нужные округлости, длинные чёрные волосы и светлая, пышущая жизнью кожа дополняли и делали её достойной для того чтобы обернуться ей вслед.

— Она тебя не стоит, Арти, — похлопал я его по плечу. Конечно, было маленькое желание над ним как-нибудь пошутить. Но я прекрасно понимал, что воспоминания о первой пусть даже и безответной любви никогда не будут грузом, особенно сейчас, когда он даже не понимает, насколько чисты его помыслы.

А вот Синтия уже выбрала для себя ориентиры по жизни. Подлетевший к ней аэрокар явно был из последней модели одного люксового производителя транспорта. Вещь статусная и позволить её могут не многие. Несколько раз я уже видел её в компании богатых молодых людей, скорее всего девушка уже подыскивает себе будущую выгодную партию, которая обеспечит ей безбедную жизнь. Я не вправе её как-то осуждать, каждый из нас свободен выбирать как жить, но... ей были даны все условия, чтобы сделать из себя человека состоятельного — она же выбрала более лёгкий путь и не факт, что рисков по этой дороге будет меньше. Наиграются и бросят. Хотя глупышкой она мне не показалась, может быть, у неё уже есть свои планы на эти толстые кошельки. Впрочем, всё равно не хочу, чтобы друг связывался с такими личностями.

Ребята продолжили выступление, я же забрав синтезатор, тихонько удалился в приют. Выступать дальше категорически нельзя, оказывается следующие записи ещё более компрометирующие, и шансы быть обнаруженным в обмане вырастут в геометрической прогрессии. К тому же мне было чем заняться. Скорее всего, уже сегодня смогу починить найденный нами голо-планшет. Он ни в какую не хотел включаться, а относить его куда-нибудь на ремонт не позволяла жадность. Поэтому набравшись терпения, я с парнями начал смотреть бесплатные видео по починке данной модели. Откопали в сети подробную инструкцию, разобрали и начали разбираться, что же здесь не так.

После долгих часов просмотра разных видео и молитв перед инструкцией — мы поняли... всего лишь не работала кнопка включателя. И ради этого нам пришлось забить на множество дел и просмотреть "туеву хучу" материалов! Опыт, конечно, замечательный — спору нет. Теперь если попадутся голо-планшеты данной компании — сможем выявить проблему практически в девяноста процентах случаев.

Хорошо, что со вторым устройством не было никаких проблем. Этой модели электронной книги, если верить голонету, в следующем году исполнится целых пятьсот лет. Враньё, сразу же подумал я. Но каждая новая ссылка лишь подтверждала предыдущие, давно несуществующая акиллианская компания и в самом деле специализировалась на выпуске таких читалок. Было видно, что хозяева вещицы хорошо ухаживали за устройством. Судя по всему, книжку много раз чинили, так как многие детали попросту не совпадали с найденной нами документацией. Аккумулятор без постоянного подключения к электричеству не давал насладиться комфортным чтением, однако находить ему замену не стали — тут уже, итак, получился какой-то франкенштейн, во всю ширь вставал вопрос успешности его продажи.

Но уже спустя какую-то неделю после выставления объявления о продаже, появился первый и последний покупатель, который даже торговаться не стал и купил электронную книгу за достаточно большие деньги. Стало ясно — продешевили. Времени назад было не вернуть, немного побухтели и продолжили радоваться кушу. Оставался голо-планшет — его в любом случае придётся тащить на нижние уровни, тут такое старьё точно никто не купит.

* * *

— Привет, дядя Протез, — кивнул я мужчине за стойкой, который несмотря на раннее утро уже глушил свой любимый маслянистый виски и вовсю раскуривал толстую сигару. Помятый вид мужчины как нельзя кстати шёл к его металлической правой руке. Посмотришь на него и сразу же подумаешь, что попал в какой-то мир стимпанка.

— Сегодня два других циклопика не придут? — с ухмылкой спросил он, пустив в меня кольцо из дыма. И конечно же, он сделал это именно тогда, когда я снял с себя маску с воздушным фильтром. Он сильно искажал голос — благодаря ему нам с парнями удавалось сойти за циклопов. Но как стало понятно чуть позже, некоторых всё равно не обмануть.

— Не придут, — буркнул я, и нужно ему каждый раз напоминать нам про нашу первую встречу?

Познакомились мы с этим колоритным персонажем полгода назад, когда уже отчаялись вообще иметь хоть какие-то дела с нижними уровнями.

Дело в том, что тот самый первый голо-планшет мы продали... по крайней мере, так мы думали ровно до того момента, пока хозяин ломбарда любезно не попросил нас не обманывать честных предпринимателей, мол никаких дел он с нами не вёл и ничего он нам не должен. Одним словом — кинули. Пришлось утереться, ведь с внутренних помещений из-за наших повышенных голосов начали выходить другие не очень интеллигентного вида разумные.

Пожелав про себя им "всего самого хорошего", мы удалились. И на протяжении целого месяца нам крупно везло в нахождении разных вещей, которые можно было выгодно продать на нижних уровнях. Жаль, что также крупно нам не везло с партнёрами. Где-то нам давали лишь половину цены, где-то жалкие двадцать пять процентов. Иной раз казалось, что сделать нам ком-то лишние деньги — это дело принципа. Три раза обожглись и больше свои находки никому не продавали, искали реально надёжного разумного. Опыта было завались — мы могли уже после пятиминутного разговора понять, на*бут нас или же нет. Так мы и начали сначала осторожно, а потом уже более тесно сотрудничать с Протезом, ну или как мы его привыкли называть — дядя Протез.

Он же нас и встретил задорными словами: "Так вот о каких циклопах другие говорят! Не знал, что человеческие дети нынче циклопами зовутся!". Ну... бывает, подумали, что самые умные. Оказалось, что в почти каждом магазине, ломбарде, или ином коммерческом помещении находятся сканеры, которые показывают твой скелетик. Нет, цель не посмотреть на твои внутренности, а узнать — есть ли у тебя за пазухой какое-нибудь оружие. Без этого тут на нижних этажах никак. Получается, встреченные нами продавцы-обманщики были гораздо более лучшими актёрами — никто из них так и не показал нам свою осведомлённость. А мы ещё дураки состряпали целую легенду нашего попадания на Генезис, и даже пытались что-то другим рассказывать...

Мужик он уже бывалый, полвека назад сам потихоньку шаг за шагом поднимался с низов Генезиса. Сейчас у него уже есть два сертифицированных магазина по продаже техники на среднем уровне. На старости лет, когда дети уже обеспечены, он решил вернуться в родные края на восьмой этаж. Здесь, по его словам, он и в самом деле чувствует себя как дома. В моём понимании дома никто твою руку отрезать не будет, но Протез говорит, что сам был виноват, полез по молодости куда не следует. А ещё он любит вспоминать былые деньки, якобы раньше здесь и света поменьше было и контрабанды больше — короче говоря, сплошная непонятная нам бандитская романтика.

Я не делаю из него насквозь положительного персонажа, сто процентов он участвовал в грязных делах, быть может, даже убивал. Однако, конкретно в нашем случае он здорово нам помогал и продолжает помогать по сей день. Негласно он взял нас под своё крыло, старожилы нас теперь знают и просто так трогать не будут. Помимо прочего, он всегда платит за наш товар, да и сам какую-никакую работу подкидывает.

— Там, в кладовой всякий хлам собрался, вчера мусорщики принесли — можешь покопаться, чего путного найдёшь — скажешь, — сказал он, сделав большой затяг.

Это другой наш с ним вид сотрудничества. Мы с парнями смотрим, что ещё можно починить, забираем в приют, ремонтируем и относим обратно. Четверть с проданного всегда наша. Работа намного стабильнее, чем самому лазить по хитросплетениям нижних уровней в поисках чего-нибудь стоящего. Нет, бывает мы и сами не брезгуем порыскать по округе, но если есть возможность, всегда берёмся именно за починку. Пусть так и меньше профита, но зато убиваем сразу двух зайцев: получаем галактические единицы и набиваем опыт работы с самой разной техникой. Долго, муторно, но деятельность абсолютно законная, и которая точно пригодится в будущем.

Спустя три часа.

— Столько добра они продают за бесценок, — покачал я головой, смотря на свой полностью набитый техникой рюкзак. Обычно мусорщики даже не пытаются починить найденную вещь. Сломана? Ладно, отдам по дешёвке. Хотя мне же лучше.

— Ничего не забыл? — уже на выходе спросил у меня такой же трезвый Протез, при этом ранее полная бутылка алкогольного напитка показывала дно. Магия.

— Да вроде бы нет, — с сомнением ответил я, начав думать.

— А кто тогда у меня заказывал магнет-борд со скидкой? — вскинул он бровь. — Дядя Протез вопрос жизни и смерти! — продолжил он, сделав свой голос писклявым.

— Не такой у меня голос! — сразу же понял я, кого он пародирует. — Ну и шуточки у тебя, — сказал я, забирая большую коробку.

— А когда я шутил? — сделал он глупое лицо, якобы не понимая, что вообще происходит.

— Всё. Пока.

— Не обижайся, шкет! — крикнул мне вдогонку явно веселящийся Протез. — И передавай другим циклопам привет!

— "Я вспомнил, почему Арти с Бенеттом не любят подолгу находиться в компании Протеза..." — иногда даже не верится, что этому мужику шестьдесят с хвостиком лет.

Держа в руках ценную ношу, я старался как можно скорее покинуть нижние уровни. Магнет-борд или же по-другому антигравитационная доска стоила приличных денег даже со скидкой, пробитой по каналам Протеза, и всё же Бенетт точно заслужил такой подарок на свой день рождения. К тому же не всегда мне быть скрягой, парни, итак, отдают мне сорок процентов от всего нашего дохода, забирая себе по тридцатке. Без их помощи я бы точно не смог набрать цифры, который показывает мой банковский аккаунт. Пятнадцать процентов суммы от одиннадцатого года по оплате за использование капсулы благополучно накоплено и уже отложено на сберегательный счёт.

Спустя пару часов мы собрались у парней в комнате и начали отмечать праздник. Мой подарок пришёлся Бенетту по душе, другого и быть не могло — он ведь нам все уши прожужжал про новую модель магнет-борда.

— А на мой день рождения ты подарил мне простую футболку, да ещё с какой-то надписью, — проворчал Арти.

— Да будет тебе известно, что подаренная футболка подписана лично мной! Когда я стану знаменитым футболистом, ты сможешь продать её за миллиарды галактических единиц!

— О круто! А не напомнишь мне, когда "будущий знаменитый футболист" в последний раз держал в своих руках мяч? — Арти, как всегда, остёр на язык...

— Каждый день в руках держу, — правдиво ответил я. — "Жаль, только под ногами он бывает редко" — продолжил мысленно. Действительно, пора бы уже составить нормальный график и освободить время для тренировок. На данный момент я продолжаю участвовать в олимпиадах и конкурсах, но не распыляю своё внимание, а концентрируюсь только на предметах и видах спорта, которые мне реально нравятся... ну и в которых я что-то да смыслю. Осталось только рационализировать время.

Вечер и часть ночи прошли в домашней атмосфере, даже успели протестировать новую игрушку. И падать с высоты оказалось не очень приятно.

========== Часть 19 ==========

— Мы не ожидали увидеть такого... молодого победителя, — с заметной паузой произнёс встречающий меня мужчина, скорее всего, ответственный за сегодняшнее мероприятие.

— Будут какие-то проблемы? — спросил я, изрядно волнуясь. Не хотелось бы потерять с трудом добытую возможность.

— Нет, — покачал он головой. — Просто настройка займёт чуть больше времени.

— Хорошо, — с внутренним облегчением сказал я, осматривая помещение. Вокруг небольшого пустого пространства стояла разная неизвестная мне аппаратура.

— Придётся провести один пробный матч — мы должны рассчитать твои физические характеристики.

— Без проблем, — сразу же согласился я, присаживаясь на диван. — "Я буду играть в футбол на настоящем голо-тренажёре!" — если честно до сих пор не верится.

Две недели назад на официальном аккаунте в одной из социальных сетей компания Никель-Хром опубликовали крайне заманчивый для меня розыгрыш — победитель мог воспользоваться шансом побывать внутри настоящей виртуальной реальности и сыграть в Галактический Футбол с почти реальными игроками нынешнего времени. Такого я пропустить никак не мог. И дабы выиграть право на участие было необходимо записать видео, где ты показываешь свои навыки футбола. Запись, которая набрала самое большое количество лайков и репостов, побеждала в конкурсе.

Снять ролик было делом нескольких часов. Ещё пару часов занял его монтаж. Всё остальное время потратили с парнями на сбор как можно большего числа отметок на посте. Такой активности, наверное, даже Арти с Бенеттом от меня не ожидали. Больше половины всех людей в приюте обошёл именно я. Под конец двухдневного забега я стал смотреть на Арти с некоторым уважением — это же надо болтать так много и не уставать. Помимо приюта не поленился ходить по центральным улицам Генезиса, где приставал ко всем подряд. И сейчас я понимаю — усилия были не напрасны.

Спустя пятнадцать минут мне дали специальную форму, которая позволяла с гораздо большей точностью считывать показатели тела.

— Выбери команды и свою позицию, — протянули мне голо-планшет.

Решил, что буду играть за команду Акиллианы, вместо нападающего Артегора. Противником поставил Вамбас.

— Сразу предупреждаю, боль, полученная внутри тренажёра, может преследовать тебя в виде фантомов и в реальной жизни — старайся играть как можно более аккуратно, — строго проговорил сотрудник компании. — Мы попытались максимально занизить характеристики футболистов, ошибок от них не жди — игра будет такой же техничной. Однако, они будут делать отчётливые паузы между пасами, удары будут не такими сильными. Вроде бы всё сказал — приятной тебе игры!

— Начали! — как только прозвучали слова, вокруг меня начали появляться тёмные квадраты. Казалось, будто сейчас прогружается компьютерная игра. Не успели мои глаза привыкнуть к кромешной темноте, как по ним ударил неестественно яркий свет.

— Ух, — охнул я, испытывая чувство дезориентации, еле как удержал себя от того, чтобы не упасть на колени. — Им обязательно нужно было подвешивать футбольное поле на высоте нескольких сотен метров? — пробормотал я, пытаясь не смотреть вниз. Светло-зелёный прозрачный пол создавал непередаваемые ощущения... скорого падения.

— Поле создано по аналогии Стадиона Генезиса — многим футболистам сложно привыкнуть к такой обстановке, из-за чего во время финала Галактического Футбола страдает их игра, — сверху раздался знакомый голос. — У тебя есть ещё пять минут, дальше мы запустим программу.

Этого времени мне хватило, чтобы совладать со своими чувствами — перестал каждые несколько секунд опускать взгляд под ноги.

— Готов, Синед?

— Да, — у меня аж горло пересохло, когда вокруг меня начали появляться члены команды Акиллианы: Арч, Нората, Адим. В то же время напротив нас уже стояли основные игроки Вамбас: Вувамбу — новый капитан их команды, начинающая звёздочка их планеты — Лун-Зейра и другие пока ещё показавшие себя футболисты. Совсем недавно их основной состав перетерпел значительные изменения — пришла "свежая кровь", много старых игроков добровольно уступили свои места новичкам.

С прозвучавшим сигналом мяч подлетел высоко вверх. Честно говоря, всё ещё не могу понять, почему он должен подбрасываться — мы же не в баскетбол играем...

— "Не отвлекайся, Синед!" — напомнил я себе, сейчас не самое лучшее время для размышлений.

Арч выиграл спорный момент и уже начал вести мяч в сторону ворот противника. Обойдя половину поля, он застопорился на защитниках. Скорее всего, алгоритмам твёрдой голограммы сейчас непривычно, ведь обычно параллельно ему всегда бежит Артегор, всегда готовый взять на себя инициативу. Увы, мои короткие ножки не позволили мне тягаться с ними в скорости. Как только я оказался открыт на противоположной части поля, его уже плотно опекали три игрока.

— Сюда! — крикнул я, помахав рукой. Завидев меня, тот и в самом деле прямо как настоящий Арч кивнул мне и сумел дать хитрый пас.

— А? — я уже готов был принять мяч на грудь, как мимо меня проскочила быстрая тень. Их вратарь выбежал из ворот и забрал у меня мяч прямо под носом. Самое забавное, что нас отделяли десятки метров. Можно сказать, что наша атака провалилась по моей вине. И только сейчас я начал осознавать реальный разрыв между мною и действующими игроками Галактического Футбола.

— Спасибо, виртуальный Арч, — произнёс я, когда он утешающе похлопал меня по плечу.

К счастью, наша защита хорошо себя показала и не пропустила вражескую команду. Но к большому сожалению, на этом наши успехи заканчивались. Из-за заметной разницы в возрасте как следствие отставали и мои физические параметры. Не буду таить, в навыках обращения с мячом я тоже далеко не на одном с ними уровне.

— Ха... Ха... — под конец второго тайма, я мог разве что только стоять и прерывисто дышать.

Счёт четыре-ноль, не в нашу пользу. Могло быть и хуже, если бы Арч не скакал по полю как настоящий сайгак, пытаясь компенсировать слабую игру второго нападающего, то есть меня. И это они ещё в ослабленном состоянии и без потока...

Когда смотрел на футбольные матчи со стороны зрителей, всё казалось менее динамичным. Кажется, я здорово погорячился сказав, что Мигель мог бы выступать в основном составе. Галактический Футбол — это явно другой уровень.

— Игра тут тоже многим жёстче, — пожаловался я, ощущая, как ломит спину и ноет правое предплечье, называется пытался отобрать мяч. На третий раз я понял, что нельзя находиться с игроками чересчур близко — просто в силу своей массы и "габаритности" они могут нанести вполне ощутимые травмы, которые в свою очередь не попадают под какие-либо нарушения.

— "Наконец-то эта позорная игра подошла к концу..." — подумалось мне, когда искусственное небо начало понемногу исчезать.

— Все показатели сняты — будем моделировать идеальный для тебя матч! — показали мне большой палец вверх.

— Ага...

— Ты чего такой угрюмый? Не понравилось? Были какие-то недочёты? — быстро зачастил он.

— Игра в одни ворота не добавила мне настроения, — честно признался я. Спустя пару секунд тишины последовал дружный хохот — все три специалиста, находящиеся в комнате, громко засмеялись. Я бы не назвал его обидным, но всё равно было неприятно.

— Прости, парень, — успокоившись произнёс один из них. — Ну ты, конечно, умеешь ставить себе высокие цели. А тебе лет-то сколько?

— Десять с половиной, почти одиннадцать.

— Это не слова утешения, но для твоего возраста игра была безупречной. Можешь мне поверить, я как человек, просмотревший сотни игр, могу тебя заверить — никто из юношеской лиги тебе неровня. Единственная твоя проблема — это возраст, но если продолжишь и дальше совершенствоваться по пути футбола — точно сможешь поиграть против настоящих Вамбас!

— Спасибо, — лестный отзыв, особенно когда он искренний, всегда желанен.

— Следующая игра сможет окончательно вернуть тебе настроение, — подмигнули мне. — Футболистов твоего телосложения у нас в базе данных нет, поэтому можно сказать будешь играть против самого себя с поправкой на технику, которую мы взяли с команды Акеллианы. Как отдохнёшь — сразу же начнём.

Хватило пятнадцати минут, чтобы восстановить дыхание и сходить по нужде. Терять драгоценное время я не намерен — сегодня единственный день, когда я могу не просто прикоснуться к технологии, эмулирующую реальность, но и как следует её "распробовать". Уже ночью, по словам сотрудников, устройство полетит к своему покупателю.

— Начнём, — кивнул я, после того как сделал небольшую разминку.

Через пару секунд полнейшей темноты и тишины картинка вновь обрела ясность. Дальше начали появляться член моей команды и противники. Когда вокруг тебя стоят твои полнейшие копии становится жутковато.

— "Неужели я так себя веду?" — с сомнением посмотрел я на вражеского нападающего. Другой я, который не я, смотрел на меня надменно — как-то по иному его задранный подбородок и победную ухмылку трактовать не получается.

— Тебе тоже хорошей игры, — криво улыбнулся я, увидев, как он провёл пальцем по горлу. — "Ты у меня пыль глотать будешь..." — мысленно продолжил я. Никогда не думал, что меня сможет вывести из себя набор какого-то кода.

— Ха! — вырвалось у меня от натуги. Кажется, поставил свой новый рекорд по прыжкам в высоту, но главное — мяч у меня.

Только сейчас я почувствовал настоящий азарт. Противники были примерно на одном со мной уровне, оттого и играть с ними в разы интереснее: приходилось применять все известные уловки, держать противника в поле зрения, крутиться, вертеться, в общем делать всё, чтобы не отдавать соперникам мяч.

— Оп! — пропустив мимо себя подкат, продолжил атаку. Жаль, что дальше меня не пропустили, как бы я не старался изворачиваться — защитники бдели и не велись на финты. — Придётся дать пас, — заметив небольшой зазор, не промедлил с передачей.

— "Молодец!" — воскликнул я про себя, заметив, как второй нападающий успешно принял мяч и начал прорываться к воротам, тем самым отвлекая защитников на себя. — "А ещё говорят я не знаю, что такое командная игра!"

— Передавай обратно! — крикнул я, заметив его трудности. — Ну же!

Оглянувшись на меня, он всё равно побежал дальше, где у него, конечно же, отобрали мяч.

— Тупая программа! — прокричал я, побежав обратно. — "Дело не в том, что я не люблю командную игру — просто нет таких игроков, с которыми я мог бы сыграть в настоящий футбол..." — и как всегда, это случается на поле, я не забыл проявить капельку самолюбия.

— Эй! Если бы нам разрешили создать полноценный искусственный интеллект — удалось бы свести такие просчёты к минимуму, но нам приходится работать с его виртуальным собратом, — послышался недовольный голос со стороны невидимых динамиков. — Он, в отличие от первого, не способен принимать решения по мере того, как происходят изменения и события, а фокусируется на уже свершённых ошибках. Из-за этого нам приходится моделировать сотни тысяч разных шаблонов...

— В любой другой раз я готов послушать твои лекции про ВИ, ИИ и любые другие интеллекты! Но сейчас я хочу поиграть футбол! — чуточку раздражённо бросил я, начав всецело концентрироваться на игре.

Я и сам не понимал, насколько мне не хватало футбола. Перестав воспринимать время, я очнулся лишь когда прозвучал сигнал окончания игры. Счёт четыре-два, и в этот раз победителем вышла наша команда.

— Пятнадцать, нет, тридцать минут перерыва и начинаем вторую игру! — сразу же сказал я, выйдя из эмулятора, при этом не переставая улыбаться.

— Вижу настоящего фаната футбола! — зарядились моим настроением все присутствующие.

Я продолжал "терроризировать" работников компании Никель-Хром на протяжении десяти часов, отпустив их только тогда, когда им уже нужно было собирать устройство в контейнеры. Успел перепробовать самые разные комбинации — было смешно смотреть, как мои клоны бегают на четырёх конечностях, имитируя стиль Вамбас. Я прекрасно понимал, что ещё долгое время не смогу поиграть футбол, поэтому пытался выжать из ситуации весь доступный максимум. Видимо, мне удалось. Тело недвусмысленно сигнализировало об усталости и требовало скорейшего отдыха. На голо-часах было десять пропущенных звонков: несколько от учителей, пара штук от парней и ещё один от директора приюта. Ох, влетит же мне. Уже два часа как ворота приюта закрылись, а меня до сих пор нет.

Ощущение будущих неприятностей заглушило мою скупость, из-за чего я был решителен в своих действиях — впервые воспользовался услугами такси. Жаль, что от наказания отвертеться не получилось. Впрочем, засыпал я всё равно с глупой улыбкой на лице. И пусть завтра тело будет нещадно болеть, и пусть я не смогу выходить за пределы приюта целую неделю. Это определённо того стоило!

========== Часть 20 ==========

— Каким образом их вообще допустили на межгалактический уровень?! — моему возмущению не было предела. Какая-то неизвестная команда под названием "Рэд Тайгерс" пробилась на Кубок Галактического Футбола, который пройдёт в следующем году. Ладно, не жалко, пусть участвуют. Но меня, впрочем, как и многих других акиллианцев волновал другой момент: они позиционируют себя в качестве преемников распавшейся команды Акиллианы. Однако в их составе нет ни одного, даже запасного игрока команды Арча. К тому же почти все фамилии из списка футболистов намекают о том, кто является их родителями — все они крупные бизнесмены с Луны Обии.

— Синед, головизор тебе не ответит — можешь не стараться, — произнёс Бенетт.

— Ты тоже можешь не пытаться, Бенетт. Если тема касается футбола, он становится слишком эмоциональным, — со знанием дела заявил Арти, причём с такой интонацией, будто про повадки какого-то животного рассказывает.

— Множество людей начали осуждать действия вдохновителей команды Рэд Тайгерс, — тем временем футбольный аналитик и соведущий программы "Аркадия Спортс" Барри Рамбл продолжил говорить. — Давайте же послушаем одного из них! — в следующий момент на большой экран, расположенные сзади него, вывели другого человека.

— Здравствуй, Барри! — произнёс человек, которого и не назовёшь генеральным директором одной крупной человеческой компании, по крайней мере, выглядел он как обычный офисный клерк. — Конечно, меня глубоко печалят негативные комментарии акиллианцев. Многие задавали, задают и продолжают задавать нам вопрос: где же бывшие футболисты команды Акллианы? Нет их... — развёл он руками. — Госпожа Адим уже начала строить свою карьеру в Футбольной Лиге, лучший полузащитник команды Нората во время трагедии получил серьёзную травму, поэтому играть не может. Что сейчас делают Арч и Артегор — вы и сами знаете. Ещё пара человек связали свою жизнь с другой деятельностью, два запасных защитника и основной вратарь нашли свой покой во льдах и снегах. Оставшиеся члены команды потеряли страсть к игре. Стоит понять, что именно Арч, Артегор, Нората и Адим — были главной силой, которая скрепляла всю команду. Боюсь, без них всё потеряло смысл...

— Гладко стелет, — недовольно пробормотал я, хотя и начинал понемногу верить его словам.

— Мы все должны успокоиться и понять, что Рэд Тайгер вам не враги. Ни одна единица из акиллианского Фонда по Развитию Футбола не была нами затронута — все средства поступают от частных лиц, — признался он, приложив руку к сердцу. — Мы верим, что когда-нибудь Рэд Тайгерс сможет пробудить потерянное дыхание, а пока они будут всеми силами стараться занять достойное место среди других команд в галактике!

— Не хочу показаться грубом, но как мне кажется у Рэд Тайгерс нет никакого шанса войти даже в одну восьмую финала, — подключилось лицо Барри. — Поток даёт слишком огромное преимущество, которое ещё никто не смог преодолеть, даже несмотря на то, какие бы суровые тренировки не проходили футболисты.

— Не могу не согласиться, — вздохнул его собеседник. — Но мы всё равно будем верить в лучшее. Как вы уже, наверное, знаете, Рэд Тайгерс сумела выиграть в товарищеском матче с "Тенью Смога" — это третья по силе команда во внутренней Лиге Архипелага Шедоус. Именно эта игра и дала нам квалификацию ступить на большое поле, именуемое Кубком Галактического Футбола.

— Неплохо, — кивнул Барри, поправив свои очки. — Насколько мне известно, один нападающий и один полузащитник в их команде открыли в себе Смог.

— Да, матч был волнительным — всё-таки решалась наша судьба.

— Спасибо вам за уделённое время, а теперь давайте посмотрим на этот самый матч, который прошёл двенадцать часов назад!

Смотря на игру Рэд Тайгерс, должен был признать — навыки у них есть. Техника на уровне, стиль игры динамичен и разнообразен, будь у них дыхание — они бы точно смогли пройти до четвертьфинала.

— Форма у них классная! — вставил своё слово Арти. — Чёрный с бордовым отлично сочетается, да и эти козырьки на голове тоже прикольные.

— Вот что значит — ум, заточенный на выгоду, — задумчиво произнёс Бенетт. Увидев, что я посмотрел на него с вопросом, он развил свою мысль. — Теперь им не придётся платить за рекламу чужой команде, ведь есть своя, которая и копейки не попросит. Пусть даже Рэд Тайгерс проигрывают игру за игрой, за ними всё равно будут наблюдать миллионы разумных.

— Ага, сэкономил, значит — заработал! Правильно, Синед? — подмигнул мне Арти, любящий незлобно подшучивать над моим стремлением к повсеместной экономии.

— Иди ты.

— Вам двоим сегодня случаем никуда идти не нужно? — спросил Бенетт, не отвлекаясь от копошения в очистителе воздуха, сумеем его починить — неплохо заработаем.

— Я-то всё помню, просто наш Бог Футбола соизволил смотреть новости! — ох, Арти... Хорошо, что только в кругу близких твоих язык теряет кости.

— Виноват, — признал свою оплошность. Сегодня хотели пройтись по нижним уровням — пособирать лут, как любит говорить Арти. — Время ещё есть — планы не изменились! — преувеличенно бодро воскликнул я, начав оперативно собираться.

Обычно кто-то из них всегда оставался в приюте — занимался восстановлением взятого у Протеза добра. Я не мог, да и не хотел отправлять их на нижние уровни в одиночку. Чувствовал за них ответственность, ведь именно я ненароком втянул их в свои дела.

Попрыгав на месте, проверил, чтобы ничего не бренчало и не шумело. И только удостоверившись, что всё в порядке, спокойным шагом отправились за пределы приюта. Рюкзаки и прочие вещи необходимые для каждого мусорщика мы прятали в тайнике на восьмом этаже.

После выхода на оживлённые улицы стали попадаться другие расы, населяющие галактику. И мне стоило огромных трудов, чтобы не расстаться с содержимым желудка. Если судить по зелёному лицу Арти, он сейчас испытывал то же самое.

— Сегодня я всё выскажу Протезу за то видео! — пообещал я, справившись с подступающей тошнотой. Вчера этот великовозрастный ребёнок отправил нам омерзительную голозапись, на которой во всех красках показывали, что же скрывается за металлической скорлупой анадарцев. Создавалось такое впечатление, будто их вывернули наизнанку, особенно жутко было смотреть, как их плоть постоянно двигается.

Оказалось, что их тела покрывает специальный сплав, препятствующий спонтанным мутациям. Кстати, последние могут в редких случаях привести к гибели. Если Протез был намерен вызвать наше любопытство — он добился своей цели. Нам стало интересно узнать как можно больше про жителей Анадара. Их жизнь не назовёшь сладкой, с самого первого дня появления на свет им приходится пребывать в стерильных условиях, дабы свести нежелательные метаморфозы к минимуму. И лишь с наступлением половозрелости, когда риск летального исхода невелик, юным анадарцам разрешают надеть на себя "железный костюм" и отправиться во внешний мир. Века назад люди восхищались цветом кожи анадарок, так похожим на сахарную вату, но до наших дней никто из "старого поколения" не дожил. Из-за чего пришлось довольствоваться фотографиями в голонете.

— Каждый раз когда я смотрю на анадарцев, моя бурная фантазия во всех подробностях рисует возможную картинку, — пожаловался Арти, делая глубокие вдохи. Ускорив наш шаг, мы постарались побыстрее покинуть главные улицы.

— "И ведь даже не выйдешь из общего чата — слишком много от него пользы" — мысленно покачал я головой. Именно я настоял на его создании. Как ни посмотри, но мы далеки от полноценной жизни на нижних уровнях, оттого не всегда располагаем актуальными новостями. По словам Протеза заварушки с перестрелками там тоже хоть и изредка, но случаются. Благодаря ему мы знаем, когда спускаться категорически нельзя. Единственная две проблемы "сожительства" с Протезом — это вот такие его прикольные видео, которые он находит не иначе как в самой тёмной части даркнета, ну и периодический спам. Бенетт говорит, что Протезу не хватает компании — он заметил, что тот всегда радуется, когда кто-то из нас к нему заходит. Два его сына уже строят свою жизнь, вдали от Генезиса, и вряд ли они часто его навещают. Поэтому мы не обижаемся и отлично понимаем, что никто кроме него за нас на нижних уровнях не вступится.

Спустя полчаса на наших плечах уже висели лямки рюкзаков — мы были готовы прошерстить девятый уровень. Прогуливаясь по однотипным коридорам, встречали на своём пути огромное количество разных кабелей и проводов, про обилие металлов в том или ином виде можно было и не упоминать. Однако трогать их, да и тем более срезать и идти сдавать на металлолом, станут только последние идиоты. Любое вмешательство в техническую часть станции каралось, причём жёстко. Это чуть ли не самое главное правило нижних уровней — тронешь собственность Стадиона Генезиса — считай подписал себе приговор. Мы, к счастью, к умственно отсталым себя не причисляли.

— Далеко не уходи, Арти, — напомнил я другу, который собирался взять на себя осмотр левого крыла бесхозных помещений.

— Да-да, — закатил он глаза. — Безопасность — превыше всего! — закончили мы вместе. — Ты каждый раз мне об этом напоминаешь, — проворчал он, удаляясь вперёд.

— И буду продолжать напоминать, — спокойно отреагировал я, чутко прислушиваясь к чужеродным для нижних уровней звуков. За долгое время я уже привык различать источники шума: где-то на полную мощь работает вентиляция, гоняющая воздух по трубам, сверху шумно пыхтят какие-то допотопные генераторы. Иногда можно различить писк грызунов — этих поистине неистребимых созданий. В голову порой приходит аналогия с прогулками по лесу, где всё будто бы дышит и живёт.

Тихо и планомерно я обследовал каждый неприметный уголок, где чаще всего и находились всякого рода "вкусности". Раза два-три в месяц мы с парнями стабильно попадаемся на закладки, которые целенаправленно игнорируем и вообще не касаемся — Протез строго предупредил нас не ввязываться в дела наркокартелей. Как оно часто и бывает — весь оборот химических веществ тесно связан с верхами.

Обычно под конец дня рабочая одежда обзаводится стильными тёмными пятнами, так как приходится лазить в самые труднодоступные уголки. Убираться в таких местах, конечно же, никто не будет. Может статься так, что именно моя одежда впервые с основания станции и протёрла там пыль. Судя по наработанной статистике, чем грязнее наша одежда под конец дня — тем больше у нас улова, поэтому я никогда не против внеплановой уборки.

Вот и сейчас, посмотрев вниз, увидел красивый коричневый узор, судя по всему, оставленный каким-то маслом. Должен признать, в маленьком телосложении есть свои преимущества — многие места здесь попросту недостижимы для взрослых. Спустя некоторое время получилось увидеть незаметную выемку на высоте двух метров.

— Кыш отсюда! — держась одной рукой за выступ, я пытался прогнать упитанную на вид крысу, которая разлеглась прямо посередине узкого туннеля. Подцепив зубами небольшой кармашек на груди, вытащил оттуда винт. Вскоре свободная рука метко бросила саморез в живое препятствие.

— Джекпот! — препятствие-то оказалось совсем не живым. Как только маленький снаряд соприкоснулся с "крысой", тельце животного пошло заметной рябью. И уже в следующий момент стало понятно — крыса ненастоящая, об этом явственно говорил серо-металлический отблеск.

Такие естественные разведчики появились относительно недавно. Нет, задумка далеко не новая, но именно лет пять назад учёным Техноида удалось создать настолько проработанного робота. Поставь его рядом с настоящим животным — не найдёшь никаких отличий. Каждая ворсинка, каждое самое мелкое движение повторяет природный аналог. Брук в своё время здорово проехался по моим ушам, да я и сам помню общественную истерию. Как же так?! За ними же теперь всюду будут наблюдать! Почему-то забывая, что девяноста девять процентов разумных всей галактики носят на своих руках голо-часы, которые всегда знают их точное местоположение. Не говоря уже про камеры на каждом шагу. Если ты не видный общественный деятель, политик, или же не крупный бизнесмен — твои секреты никому не сдались. К тому же такие разведчики — игрушки дорогие, и доступ к покупке оных имеют лишь военные и околовоенные организации.

Видимо, "крыса" вошла в сберегающий режим, поэтому никак не реагировала, а тратила свои последнюю энергию на имитацию живого организма. Спустившись вниз, достал из своего рюкзака складную руку. Примитивное приспособление походило на складную удочку, только на конце была прикреплена этакая хваталка.

— Ну же, ещё чуть-чуть, — пытался я дотянуться до заветных галактических единиц в обличие крысы. Когда до захвата оставались считаные миллиметры, моё тело неожиданно оказалось в свободном полёте. Я даже не успел осознать, что происходит. Вот я изо всех сил растягиваю своё тело, придерживая себя за выступы на стене, как уже в следующую секунду упал на твёрдый пол. Очень неудачное приземление на спину выбило из моих лёгких воздух, знатно досталось и затылку — картинка перед глазами минимум двоилась, если не четверилась.

Не успел я опомниться, как большие руки легли мне на шею и начали сильно сжимать. Опасность помогла мобилизовать все доступные ресурсы организма. Всё ещё "плавающее" зрение показало отталкивающую морду какого-то мужика. Пока мои руки пытались ослабить стальную хватку, ноги начали бить его туловище. К сожалению, никакого результата мои брыкания не дали — силы были явно несопоставимы.

— Это мои угодья! — вдруг натурально прорычали мне в лицо, забрызгивая всё слюной. Только сейчас заметил, что его зрачки почти слились с радужкой. Повезло же напороться на наркомана — самый неадекватный, а оттого и опасный представитель фауны нижних уровней Генезиса.

— "Блять! Блять! Блять! Я тебя убью сукин ты сын!" — маты помогали мне справиться с подступающей паникой. Кислорода, итак, было немного — сейчас же стало ещё меньше. Отпустив правую руку, начал тянуть её в сторону обуви — там запрятан мой охотничий нож. — "Где носит Арти?!" — увы, сил пролезть пальцами под голенище ботинок уже не было.

Долбанный наркоман продолжал что-то верещать — моё же тело становилось всё более и более слабым, сознание начало уплывать. Единственное, что держало меня на плаву — это мысли о маме. Её я подвести не мог.

— "Арти!" — с трудом заметил я появившийся силуэт... друга? — "Арти..." — но радость тут же сменилась грустью, его тело вновь пропало за поворотом.

— "Прости меня, отец, мать..." — я не сумел сдержать свои обещания.

— А-а-а! Получай! Отстань от Синеда! — голоса казались каким-то отдалёнными, словно я находился под толщами воды. Тело казалось таким лёгким — оттолкнись и сразу же воспаришь.

— "Моё настоящее имя назвал, придурок..." — проскочила мысль, впрочем, всё только в тёплых тонах. Друг не бросил в беде.

— Ха-а-а, — сделал я свой, наверное, самый волнительный вдох. Будто заново родился.

— Ты как, Синед? — взволнованно спросил Арти, держа в руках что-то типа арматуры.

— Лучше... не... бывает... — просипел я. — Сними с меня этого ублюдка! — продолжил я, после того как прокашлялся.

— Что нам делать? А если я его убил? Тут есть камеры? — начал тараторить Арти.

— Не кипишуй, — поморщился я, с отвращением сплёвывая — часть слюны этого урода попала мне в рот.

— Он встаёт! — начал трясти меня за руку Арти, указывая пальцем на наркомана, словно я сам этого не видел.

— Живучий, — забрав у Арти железную палку, от души зарядил ею по голове так называемого владельца этих угодий. — Добивающий удар сделал я — мне и сидеть в тюрьме, — похлопал я друга по плечу. Из-под верхней части тела наркомана начала вытекать кровь. Но быстрее крови начала распространяться вонь, будто прорвало трубу в туалете. Сфинктер покойника расслабился и выпустил всё на волю.

— Мы убили человека, — потерянно произнёс Арти.

— "Извини, Арти" — но по-другому я не мог. Этот человек мог запомнить нас... И кто его знает, какие мысли могут прийти в его помутнённую наркотиками голову. — "Пусть твоя душа пройдёт очищение, я беру на себя грех..." — Мигель не был религиозен, но услышанные им разнообразные практики от окружающих людей помогли ему создать своё собственное виденье мира. После того как его обязали участвовать в перестрелках — это не раз помогало ему справиться с подступающей депрессией.

— "Надо спрятать тело, снять с него одежду, избавиться от орудия убийства" — и самое главное — сразу же бежать к Протезу. Могу чинить его вещи бесплатно на протяжении целого года, единственное — пусть срубит нашу связь с наркоманом.

— "Все мы крепки задним умом..." — чего мне стоило аккуратно отключить ему сознание, а уже потом спокойно решать его судьбу на пару с Протезом.

— Нужен хороший адвокат! Нет, можно перелететь на Терру! — ну хотя бы Арти пришёл в себя. — Не бойся, Синед! Мы с Бенеттом тебя не бросим!

— Не драматизируй, Арти, — покачал я головой, начиная снимать со жмурика одежду. — Лучше помогай давай.

Кому вообще нужна эта крыса? Кто захочет искать здесь виновных, если на этом уровне каждый день стабильно пропадает-погибает от двух до пяти человек.

========== Часть 21 ==========

Сцены, которые сейчас происходят за закрытыми дверьми небольшого магазина с поддержанными товарами, достойны попадания в комедийный фильм. Арти, словно настоящая обезьянка, скакал по всему помещению, так и норовя взять в свои руки какое-нибудь оружие из внушительного арсенала Протеза. В своём обычном состоянии он бы никогда не осмелился трогать эти вещи, но видимо пятьдесят граммов виски придали ему дополнительной храбрости. Владелец магазина только и успевал, что забирать из рук Арти всё новые и новые устройства — его возраст уже явно не тот, чтобы прыгать и бегать. На стуле возле стойки сидел Бенетт, тихо перебирающий гитарные струны. Он, кстати, тоже не отказался попробовать "взрослую отраву", но единственное, что выдавало его нетрезвость — это аномально красное лицо.

Протез посчитал, что переживания можно и даже нужно заглушить чем-то новым. И что может быть лучше, чем взрослые вещи, которые так любопытны зелёным юнцам. Впрочем, он не настаивал, но парни и не думали отказываться... наверное, сейчас он и сам не в восторге от своей идеи.

Я, в свою очередь, продолжал делать выводы из сегодняшнего дня, которые явно были неутешительными. Наделал столько ошибок... Именно благодаря помощи Протеза удалось выйти сухим из воды. Не стоит забывать, что я больше не Мигель из фавел, где жизнь человека реально не стоит и ломаного гроша, здесь даже бездомные стоят на учёте. Если в будущем у кого-то будет на меня обида, им бы не составило труда найти на меня прегрешения.

— Положи его на место, Арти! — раздался особенно громкий рёв Протеза.

— Тебе жалко, что ли? — обиженно спросил тот, держа в руках что-то похожее на смесь бензопилы и меча.

— "Ну, можно сказать начали за упокой, а закончили за здравие" — посмеялся я про себя. — "Привет, меня зовут Синед. Мне одиннадцать лет и у меня за спиной уже пять или шесть трупов..." — отбросив саркастические мысли, сосредоточился на хорошем. Арти с Бенеттом показали себя настоящими друзьями, с которыми можно идти хоть в огонь, хоть в воду. Стоит поблагодарить судьбу, которая меня с ними свела.

Возвращаться обратно в приют было тем ещё испытанием. Кое-кто, не буду указывать пальцем, не переставал создавать проблемы, причём на ровном месте. Мне пришлось всё время пути прикрывать Арти рот, зато как только он оказался в комнате — сразу же отправился в мир сновидений.

Уже на следующий день я обзавёлся собственным огнестрельным оружием, а если быть точнее, то пистолетом прошедшей эпохи. Требований к нему намного меньше, на некоторых планетах, таких как Ксенон и Анадар — он вообще не считается за опасное оружие. На Генезисе он приравнивается по статусу к бластеру, но есть некоторые лазейки. Ими и воспользовался Протез, прировняв моего нового самозарядного друга к антиквариату, есть даже соответствующий сертификат. Поддельный, конечно. Однако, если никто не будет копать слишком усердно, придраться не к чему. Легенда у предмета чистая, никто им никого не убивал. Главное, что с ним я чувствовал себя более спокойным и уверенным.

Наши "мусорные" походы на этом не прекратились. Чтобы наткнуться на обдолбанную крысу — это реально нужно совпасть звёздам, ситуация и впрямь редкая. Но теперь если и спускаемся, то только всей нашей компанией, причём парни тоже вооружились какими-никакими инструментами самообороны.

Время — странная субстанция, казалось, совсем недавно я со смешанными эмоциями заселялся в приют, а уже прошло почти четыре насыщенных на событиях года.

Последние несколько месяцев я пытался найти другие, более прибыльные занятия, поэтому сконцентрировался на рекламе. На станции снимают огромное количество маркетинговых роликов, и часть из них предназначена для детской аудитории. По идее никаких проблем с данным начинанием быть не должно, наоборот, на фоне своих сверстников я выглядел намного представительнее. Немаловажную роль играла моя сознательность и ответственность, так по крайней мере говорили интервьюеры.

Тут несвоевременно вылез мой взрослый паспорт. Главный виртуальный интеллект Акиллианы создал доселе неизведанный прецедент. К примеру, моя повседневная жизнь, то есть обучение, здоровье и пропитание находятся под юрисдикцией администрации приюта, но в то же время моя заработная плата должна регулироваться по "взрослым" тарифам. Мало кто готов платить маленькому начинающему актёру больше необходимого минимума. Другим фактором, из-за которого я так и не поучаствовал ни в одной постанове, служит мой "скудный фон". У меня нет близких, которые крутятся в этой сфере — проще говоря, нету связей.

Всегда можно найти выход, но я посчитал, что затраты времени и труда несоизмеримы с возможной доходностью. Чтобы стать конкурентоспособным на этом рынке, обязательным условием является подписание контракта с каким-нибудь именитым агентством, которое и будут искать для меня объявления. Там тоже есть множество нюансов. Шоу-бизнес — сложный, именно к такому выводу я пришёл, потеряв кучу времени. Если бы я был знаменитым, рекламные компании сами бы стекались к моему дому, но чтобы подняться самому, нужно реально пройти девять кругов ада. Ну или воспользоваться задней дверью в виде постели с режиссёром или продюсером... Успел послушать множество слухов про так называемый красный диван, который является постоянным атрибутом во время кастингов. И быть может, в недорогих картинах такого рода вещи и вправду существуют, но точно не там, где затрагиваются миллионы галактических единиц. Это мир победившего капитализма, низменные желания в случае необходимости быстро отходят в сторону.

— Моя актёрская карьера закончилась, так и не начавшись, — еле слышно пробормотал я, покидая студию.

Сегодня я дал себе последний шанс войти в эту индустрию. Увы, не получилось. Виновато ли моё пустое портфолио, в котором из опыта указан лишь школьный спектакль, где я был в качестве танцующего деревца. Либо же им не понравилась моя игра... Кто же знал, что вся рекламная запись построена на грёбанной песенке — по слабому месту ударили.

— Нет — так нет, — вздохнул я, примиряясь с поражением.

Достав из рюкзака футбольный мяч, я начал не спеша идти в сторону приюта.

— Так держать, парень! Во всём нужна постоянная практика! — кто-то из прохожих показал мне большой палец вверх. — Дорогая, в прошлый раз именно про него я и рассказывал. Мальчик не расстаётся с мячом ни на минуту!

— "Небольшую известность я уже получил" — неловко улыбнулся я в ответ. Дабы не регрессировать в своих футбольных навыках, я приучил себя всегда и везде брать с собой мяч. Неизвестно, какой коэффициент полезного действия есть в данной задумке, но продолжаю верить, что совсем уж бесполезных тренировок не бывает. Заметил, что даже без концентрации внимания, веду мяч сквозь плотные потоки людей. Навык плавно переходит на уровень рефлексов — это то, чего я и добиваюсь. От своей мечты играть в большой футбол я никогда не откажусь. Может быть, сейчас есть трудности, но когда-нибудь и они будут преодолены.

Моему желанию увеличить потоки дохода предшествовала одна бессонная ночь. Взяв в руки калькулятор, я вознамерился подсчитать возможную сумму, которую смогу собрать по окончании приюта. Выходило, что смогу оплатить дополнительных два года, если же буду реально пахать — это число увеличивается до трёх. Да, негусто. Плюс ко всему — это просто отсрочка неизбежного. Мне во что бы то ни стало необходимо огромное состояние. Только будучи при деньгах — я буду способен начать собственные исследования в сфере потоков. Деньги дадут мне квалифицированных учёных, они помогут мне с нужным оборудованием, они также помогут мне спрятать противозаконную деятельность. Уверен на все сто процентов, где-то тайные работы по пониманию этой энергии всё ещё ведутся, но также я уверен, что все участники — это большие игроки межгалактического уровня.

— "Время и возможности!" — вот что мне жизненно необходимо.

* * *

— Невероятно! Кажется, сегодня Шедоус одержит очередную победу и вырвется в финал Галактического Футбола! — взволнованно комментировал матч Норк Агнет.

— Не зря они пошли на такой шаг, как привлечение бывших игроков команды Акиллианы, — добавил Барри Рамбл. — Думаю, все зрители могут подтвердить, что Арч и Артегор достигли в своём мастерстве новых вершин. Иногда создаётся такое чувство, будто они изначально родились со Смогом.

Вчера мы весело отпраздновали мой двенадцатый день рождения, а уже сегодня смотрим долгожданный матч Циклопов против Шедоус. Специально для этого собрались в магазинчике Протеза, он не поскупился на платную подписку. Нет, можно посмотреть игру и бесплатно, но если добавить определённую сумму, то можно наслаждаться матчем без минутного отставания. Кроме прочего, на платной основе доступно гораздо больше камер, из-за чего игра кажется более насыщенной и яркой.

— За кого болеешь Арти? — услышал я позади себя голос Бенетта.

— Конечно же, за победителя, — последовал невозмутимый ответ Арти.

— Типичный глор[1], — цокнул языком Протез.

— Тише вы, — шикнул я на них. — Второй тайм уже начался!

— Какая передача! Арч неудержимо рвётся к воротам противника, предвещаю очередной гол в пользу Шедоус! Нет, только посмотрите — он потерял мяч! Судья остановил игру! Что-то странное происходит с нападающим!

Тело Арча, лежащего на поле, странно скрючивалось. Из него выходили видимые потоки чёрной энергии, камера в свою очередь показывала его лицо, выражающее гримасы боли. Вскоре медицинский глайдер подхватил его тело.

— Только что мне прислали результаты первичной диагностики Арча. Судя по всему, у него произошло отравление Смогом!

— Как жаль, — вздохнул Барри. — Вот что бывает, когда идёшь против природы...

— Должен отметить, что Артегор чувствует себя хорошо. В одном интервью он даже признался, что стал более энергичным.

— Смею предположить, что дело в характере. Не в обиду мистеру Нексусу, но его темперамент ближе уроженцам Архипелага Шедоус, об этом даже говорит его грубая и в некоторых случаях излишне напористая игра.

— Согласен, — кивнул Норк. — Мы прерываемся на рекламу, а после нас ждёт продолжение волнительного матча, тренер команды Шедоус уже готовит замену.

Дальше смотреть было не так интересно: умбра потеряли свой боевой дух. К тому же без помощи Арча, Артегор уже не мог реализовать весь свой потенциал. У них были все шансы завершить матч хотя бы вничью, но циклопы сумели доказать, что их нельзя сбрасывать со счетов.

Спустя час, когда мы уже думали уходить в приют, пришли возможные покупатели. Странная парочка заставила меня присмотреться к ним повнимательнее. Один из них не скрывал своего лица, и тоже бдительно присматривался к нам. Как мне кажется, его кибер-глаз уже успел заглянуть сквозь нашу одежду, во всяком случае его родной глаз пару раз дёрнулся в сторону моего левого бедра — именно там я прячу свой пистолет.

Второй мужчина показался мне несколько знакомым. Даже несмотря на натянутый капюшон и закрывающие часть лица очки, мне всё больше и больше чудился другой известный сейчас персонаж. И пока они с Протезом обсуждали покупку какого-то прибора, я перебирал в голове возможные варианты.

— За любую информацию по местоположению пирата Сонни Блэкбоунса, Техноид готов заплатить двести тысяч единиц! — на экране всё ещё включённого головизора вдруг появилось то самое знакомое лицо.

— "Точно!" — воскликнул я про себя. А я всё думал, где я видел эту странную трёхполосную бороду, совсем недавно начали крутить это объявление, вот и отложись в памяти. А нижняя часть лица Сонни и в самом деле хорошо просматривалась.

— Протез включи глушилку, — вежливо попросил я друга. Тот хоть и посмотрел на меня с вопросом, но требуемое выполнил. Было заметно, что гости напряглись, и пока они не подумали чего-то лишнего, решил действовать:

— Простите, что так внезапно, но я хотел бы попасть в вашу команду! — сказал я, смотря прямо в линзы Сонни, предварительно сняв с себя фильтр и прочую маскировку головы.

Это не сиюминутное желание. Я уже давно решил для себя рисковать по-крупному, иначе мне не достигнуть своих целей. В местных барах на нижних уровнях циркулирует много разной информации, часть неё была про пиратство. Это не самая благородная деятельность таила в себе немало опасностей, но и порождала множество слухов о том, как кто-то за короткий промежуток времени сколотил огромное состояние. Иногда удавалось послушать про самих пиратов, особенно много разговоров было про "восходящую звезду" — Санни Блэкбоунса. Самое главное, что я вычленил из пьяных диалогов завсегдатаев дешёвых питейных заведений — это то, что Сонни на фоне своих коллег выглядит самым добрым и адекватным.

— Я не понимаю о чём ты, — покачал головой Санни. — Про какую команду идёт речь?

— Ты чего, Синед? — тихо спросил у меня Бенетт.

— Потом всё объясню, — быстро ответил я.

— Здесь никто не будет вас сдавать, Санни Блэкбоунс, — я пытался всем своим видом показать дружелюбие.

После нескольких секунд напряжённого молчания он наконец-то ответил, чем сразу же разрядил обстановку. А то вон Протез уже за своим оружием начал тянуться.

— Так и знал, что маскировка у меня плохая, — усмехнулся Сонни, открывая своё лицо. — Не стоит идти по моему пути, парень. Будь у меня другие варианты, я бы не стал заниматься пиратством.

— Хех, — улыбнулся я кривовато. — Думаете, я сам так этого желаю? Иногда обстоятельства сильнее нас... — видимо, мои слова заставили его задуматься, из-за чего он и пытался что-то разглядеть в моих глазах.

— Не делай такое задумчивое лицо Санни! — вмешался второй мужчина. — У нас не детский сад, жопы подтирать не приучены!

— Уж поверь мне этот маленький акиллианец может сам о себе позаботиться, — весело засмеялся Протез.

— Детям не место в пиратстве, — стоял на своём кибер-глаз. — Пойдём в другой магазин, здесь всё равно нет необходимого нам товара.

— Завтра в четыре часа дня, я буду ждать вас в баре напротив! Я серьёзен в своём намерении! — сказал я вдогонку, видя, как они уходят.

— Синед! Может наконец-то уже расскажешь, что вообще происходит? — набросился на меня со словами Арти.

— Опоздаем в приют, пошли, объясню всё по пути...

* * *

— Ты чего молчишь, Сонни? Неужели ты реально думаешь взять того щегла? — на другом конце улицы ситуация была схожей, только лица были другими. Корсо — верный соратник Сонни достаточно хорошо изучил своего друга тире лидера, чтобы понять его мысли даже по молчанию.

— Я видел в его глазах стремление к борьбе, — вздохнул Сонни. — Если не мы, то кто-нибудь другой возьмёт его в команду — этот парень от своего не отступится...

— ... ты до сих пор винишь себя в трагедии на Акиллиане?

— Я и есть причина катастрофы, — глухо ответил он.

[1] — глор — 1) футбольный фанат, который может болеть одновременно за несколько сильных клубов. 2) болельщик, который может поменять команду, за которую болеет, если она показывает плохие результаты.

========== Часть 22 ==========

Прошло чуть больше четырёх лет, а лицо мамы ни на каплю не изменилось. Глядя на неё, невольно появляются ассоциации с бородатой сказкой про спящую красавицу. Жаль, что принца, который её спасёт, здесь точно не появится...

— Я буду навещать тебя, — пообещал я, в последний раз взглянув на дорогого мне человека.

Благодаря недавно установленным камерам, смогу постоянно наблюдать за Эдит. Это будет хоть какой-то альтернативой реальным визитам. Насколько я знаю, сюда раз в неделю приходит медсестра — она дезинфицирует личную палату. Несмотря на то что "временная капсула" полностью герметична, некоторые условности соблюдать всё равно необходимо. Раз в месяц маму навещает врач, именно он отвечает за аппаратуру и диагностику её состояния. Конечно, в случае ненормальной ситуации, не пройдёт и минуты, как здесь будет персонал медицинского центра. Деньги, что я заплатил, сделали нас очень важными клиентами, пренебрегать которыми нельзя ни в коем разе.

Покинув медицинский центр, я поспешил в астрапорт под номером сорок шесть — это один из относительно нелегальных каналов по проникновению на станцию. Там меня уже должны ждать будущие коллеги по незаконной деятельности. Да, мне всё-таки удалось уговорить Санни взять меня в команду. Честно говоря, даже не рассчитывал на согласие — шансы на благоприятный для меня исход были исчезающе малы. И я до сих пор не понимаю, чем таким я мог его зацепить. В альтруизм верить перестал ещё в прошлой жизни, будучи совсем маленьким. Впрочем, сжать булки и ждать предполагаемую подставу, не дали слова Протеза — он воспользовался своими связями, чтобы понять, что это вообще за фрукт такой Сонни Блэкбоунс. Информация, к счастью, оставила меня вполне удовлетворённым. Никакой откровенной чернухой тот не занимается, свои люди его уважают, да и вообще создаётся такое впечатление, будто не пират он вовсе.

Как правило, люди, дорастающие до его положения, обзаводятся жуткими слухами и разыскиваются правительствами сразу нескольких рас, не говоря уже про вхождение в чёрный список целого ряда мега-корпорации. И в отличие от них Сонни имеет вражду лишь с одной силой в галактике — Техноидом, больше похожую на личную вендетту. Чем-то они ему явно не угодили.

— "Генезис и в самом деле стал для меня если не домом, то чем-то близким" — пришла мне в голову мысль, когда без моего сознательного участия, глаза начали всё чаще оглядываться на знакомые здания. На противоположной улице в своём неизменном жёлтом фартуке стоит Сэм — его хот-доги могут по праву считаться самыми вкусными на станции. Подняв взгляд чуточку выше, увидел макушки деревьев — уровнем выше расположен небольшой парк, именно там я и любил погонять мяч. В быстром ритме жизни этого не замечаешь, но есть множество мелочей, которые в какой-то момент вызывают ностальгическую улыбку...

После нашего разговора с Санни и его правой рукой Корсо прошло примерно полтора месяца. Можно было улететь с ними в тот же день, но взрослые люди отговорили меня от данной затеи. Зачем так резко "сжигать мосты", если можно поступить куда более продуманнее. Оказалось, что у пиратов есть связи на Терре, он посоветовал не бросать учёбу, а перевестись в школу-интернат. Предпосылкой для такого может послужить увлечение какой-нибудь сферой, в которой наш приют заметно отстаёт. Якобы для следования своей мечте, молодой человек готов броситься на другой конец галактики. Насчёт приглашения в стены учебного заведения Сонни сказал не переживать — его отправят непосредственно на почту директора приюта. Произойдёт это ближе к концу школьного семестра, чтобы не вызывать лишней возни с документами.

Без некоторых неожиданностей не обошлось. Арти и Бенетт твёрдо решили последовать за мной. Признаюсь, их решимость быть вместе до конца тронула меня, но в то же время я прекрасно понимал, что им не обязательно становиться пиратами. С их развитыми не по годам мозгами и предпринимательской жилкой, они спокойно могли бы устроиться в этой жизни без всяких лишних рисков. Сколько бы я ни пытался повлиять на их решение, они ни в какую не сдавались и упорно стояли на своём. Пришлось спешно связываться с Сонни и смирённым тоном просить его принять двух моих товарищей. Как только я их не рекламировал... и с разной техникой они в ладах, и язык за зубами держать умеют, и вообще пока молодые могут всему научиться! Называется, почувствуй себя менеджером по продажам. Главное — товар продан, в смысле две будущие личинки галактических корсаров могут ступить на борт.

На протяжении месяца мы создавали видимость того, что крайне увлечены программированием. Сильных учителей в приюте по этой теме и в самом деле нет, твёрдую базу ещё дать могли, но дальше только обучающий материал из библиотеки. Дабы не попасть впросак, пришлось по-настоящему вникать в тему, подходить с вопросами к педагогам и вскользь упоминать о своём желании углубиться в мир множества компьютерных языков. Благо свой фундамент уже был, оставалось лишь укрепить его. Забросив все повседневные дела, спуски на нижние уровни и участие в конкурсах, мы смогли заметно продвинуться в понимании того, что вообще такое программирование и как его правильно употреблять.

Скажу честно, мы несколько прифигели, когда обнаружили, какой огромный пласт знаний и умений необходим для того, чтобы называться настоящим специалистом. Одной математикой тут сыт не будешь, помимо царицы наук важно понимание логики тех или иных процессов, а это в свою очередь открывается тем, кто дошёл до тайн теории вероятностей, усвоил законы физики и выучил многого другого сложного и пока непонятного нам. Полезность тех или иных знаний нам ещё предстоит проверить на практике — всё-таки экзамены никто не отменял, из-за чего придётся два раза в год летать на Терру, показывать, что честные пираты не отлынивают от учёбы! Добавлю, что читать на форумах, как срутся программисты, было до ужаса увлекательно — всё так цивильно и пристойно. Однако меня никогда не покидало ощущение того, что они лишь иносказательно макали друг друга в гуано.

Прибыв на место дислоцирования космического корабля пиратов, увидел бегающего вокруг него Арти, тот чуть ли не облизывался на судно. Должен был признать, летательный аппарат и вправду выглядел круто, такую модель я ещё ни разу не видел.

— Эту малышку мы вывели в космические воды совсем недавно, — гордо произнёс Корсо, похлопав по стальной обшивке. — Команда назвала её Чёрной Мантой, если присмотреться, можно увидеть её схожесть с одноимённым акиллианским скатом! В древние времена их ещё именовали морскими дьяволами, сильное имечко, не правда ли? — не ожидал от него, но хвастался он как маленький ребёнок, который получил новую игрушку...

— Я думал, что он только ворчать горазд, — недостаточно тихо сказал Арти рядом стоящему Бенетту, из-за чего закономерно заработал суровый взгляд одноглазого пирата.

— Скоро я научу вас дисциплине, — "ласково" улыбаясь, пообещал он.

— Ещё не передумал становиться пиратом, Арти? — спросил я, покачав головой. Ох, и любит же кашеголовый нарываться на неприятности.

— Не дождёшься! — засмеялся он. — Я уже крутую кличку себе придумал, вон наш лидер Чёрными Костями зовётся, тоже хочу себе что-нибудь грозно-пафосное.

— Заберите его внутрь, сил моих больше нет! — от греха подальше завели Арти в корабль, нервишки у Корсо не железные, а нам с ним ещё неизвестно сколько времени сожительствовать.

Было видно, что каждый на корабле был занят своим делом, и дабы не мешать людям работать, ждали отлёта, сидя на одном месте. Полёт до Терры займёт чуть больше двух дней, что уже очень быстро. Обычный пассажирский шаттл долетел бы туда как минимум за дня три-четыре. Заметили, что средний возраст команды не так уж и велик, были даже парни, которым и восемнадцати лет не дашь. Женщин на борту пока обнаружено не было, как и ксеносов.

Парни притихли. Кажется, только сейчас до них дошло, что привычный им мир скоро изменится до неузнаваемости, впрочем, каких-либо колебаний в их глазах я не увидел. И будь моя воля, я бы не стал покидать Генезис. Тут "спит" мама, здесь есть Протез, который стал для нас троих близким человеком. Он, кстати, тоже сделал одну попытку в нашем разубеждении, но сильно не напирал, понимая, что в отличие многих взрослых, голова на плечах у нас имеется.

— Вы те самые новенькие? Меня зовут Джек, будем знакомы, — подошёл к нам один из членов экипажа. — Мне сказали провести вам небольшую экскурсию, есть здесь места, куда вход запрещён даже Сонни, — улыбнулся он дружелюбно.

И по мере ознакомления с кораблём Джек намёками пытался разузнать у нас, кто мы такие и почему Сонни готов принять каких-то юнцов. Судя по его обмолвкам, вся команда считает, что мы племянники, либо же дети кого-то из старших. Чем больше мы отнекивались, тем больше он убеждался в обратном... С какой-то стороны это даже хорошо, никакого отчуждения от других членов команды мы не чувствовали.

В общем, на корабле постоянно пребывают от пятнадцати до двадцати человек. И каждый из них, по его словам, незаменим. Интендант-снабженец отвечает за весь груз и вещи первой необходимости, присутствие одного врача в области общей медицины тоже обязательно. Не обойтись и без узких специалистов, таких как мастер по орудиям, бортинженер, механик, администратор корабельных систем — он же отвечает за виртуальный интеллект корабля, без которого работать вообще ничего не будет.

Конечно, если взять какой-нибудь эсминец, корвет или же фрегат — минимальное количество обязательного персонала сократится в разы, у них ведь задачи совсем другие и для длительного "плавания", оные не предназначены. Есть на рынке и огромное множество маленьких "катеров", предназначенных чисто для одного человека. Как понятно, реакторы таких "мальков" не могут осуществить дальние переходы. Но простым обывателям другого и не нужно, летают-то они чисто по основным космическим маршрутам, на пути которых всегда есть множество станции, где можно ненадолго остановиться и продолжить путь, будучи уверенным в своём транспорте.

Чёрная Манта — это крейсер, то есть универсальный корабль средних размеров. Он достаточно большой, чтобы перекрыть все свои нужды даже в экстренных ситуациях, и достаточно быстрый, чтобы уклониться или же сбежать. Во всех аспектах сохранён относительный баланс.

— Ради этого корабля команда целый год экономила на всём, и вы даже не представляете, насколько противная еда в синтезаторе военной эпохи! — почему же... очень даже представляю.

— Все мы не без гордости называем наше судно "карманным линкором", — с сияющими глазами произнёс он. — Каждая даже самая мелкая деталь отвечает всем современным стандартам, некоторые части даже опережают время на пять-десять лет! — дальше он целых пятнадцать минут вдохновлённо рассказывал нам, какие приключения им пришлось пройти, дабы собрать этого франкенштейна. По-другому корабль не назовёшь, ведь из-за того, что военные судна не разрешаются к продаже — им оставалось только собирать детали с разных уголков космоса: у циклопов на чёрном рынке купили орудия, через пятые или шестые руки удалось взять реактор. В итоге можно смело сказать, что в создании Чёрный Манты поучаствовали почти все расы галактики!

За два дня пути успели частично поучаствовать в повседневной жизни корабля. В памяти отложилось огромное количество практичной информации по путешествиям в космосе. Любопытство подтолкнуло нас посмотреть всё доступное для посещений пространство корабля, Арти с Бенеттом было интересно абсолютно всё — они никогда ещё не покидали Стадион Генезиса. Я тоже неискушённый, всего два раза летал на корабле, и то один раз пролежал весь путь в отключке, а первый раз вообще за полноценный полёт не считаю — расстояние до Луны Обии всего ничего, тем более разгуляться мог разве что до уборной кабинки вперёд по коридору...

Немножко заигрались, из-за чего за нас взялся Сонни. Наши оценки в табели он уже видел, но ему стало интересно лично проверить наш уровень знаний, всё-таки поступаем мы официально и должны соответствовать предполагаемому уровню знаний.

Спустя два часа мы с парнями, чувствовали себя так, словно наши мозги грубо изнасиловали... Этот разыскиваемый Техноидом пират обладал огромным багажом знаний. Иной раз казалось, что он имеет за своей спиной пару десятков лет опыта преподавания в ряде дисциплин.

— "Все пираты такие умные?" — появился у нас один и тот же вопрос. Хорошо, что судно начало подлетать к планете, ещё одного часа такого мозгового штурма мы бы точно не выдержали.

========== Часть 23 ==========

— Это ни то, чего я ожидал, — пожаловался я себе под нос, ожесточённо борясь с засохшей едой на тарелке, которая ни в какую не хотела пропадать.

— Не отвлекайтесь от работы! — напомнил о себе наш "надзиратель" — древний робот-помощник, на корпусе которого проглядывается коррозийные участки. Он, к нашему с парнями сожалению, был необычайно шустрым и очень внимательным. Недавно Арти услышал, что данный робот находится здесь с самого расцвета пиратства, а это не меньше трёхсот лет. Он шёл вместе самим помещением, которое Сонни здесь купил. И несмотря на кажущуюся изношенность, робот был напичкан огромным количеством современных примочек. Команда делает ставки, столько ещё сможет прожить этот образец робототехники.

— Значит, этим человеческим головастикам платят, а мне даже масло поменять не могут! — сварливый голос у него получается на диво хорошо. Скорее всего, виноваты блоки памяти, которые ему не чистят, а наоборот, периодически добавляют всё больше места. Приколисты, блин. Тут даже далёкий от темы человек поймёт, что его виртуальный интеллект почти стал искусственным, то есть перешёл на следующую ступень. Такое бывает, когда долго не подчищаешь их цифровые мозги. Раньше данную процедуру делали вручную — было необходимо участие владельца робота, сейчас же из-за строгих законов производители обязаны внедрять автоматическую чистку.

— Эй, ты! Новенький! Аккуратнее с посудой, если уронишь — сам будешь возмещать ущерб!

— Понял-понял... — отозвался другой, более "свежо" выглядящий, робот.

— С каждым новым поколением они становятся всё тупее и тупее! — впервые я стал свидетелем того, как одна машина дискриминирует другую...

Наверное, только поэтому я не так сильно противлюсь дежурству на кухне, ведь каждый раз здесь происходит что-то смешное. Правда, я до сих пор задаюсь вопросом, почему они не купят треклятые посудомоечные машины, не в каменный же век живём.

Монотонная работа настраивает на размышления, к примеру, я частенько погружаюсь в свои мысли при уборке. Вот и сейчас стоило моим рукам привыкнуть к однообразным действиям, я начал задумываться о насущном. Как я ожидал, никто не будет сразу же брать нас на дело. Сонни не готов иметь на борту неподготовленных людей, которые скорее будут балластом, а не помощью. Благо с зарплатой проблем нет, Сонни спросил нас сколько мы получали, будучи в Генезисе, и просто дал такую же сумму. Правда, одну пятую часть мы отдаём команде — туда входит наша плата за койко-место, еду и вознаграждение членам экипажа, которые тратят своё время на наше обучение. Нужно понимать, что команда Сонни ориентирована на точечные операций с высоким коэффициентом успешности, из-за чего число разумных под его руководством никогда не достигало большого числа. Однако при необходимости любой из его людей мог заменить другого, так как каждый обладал широким познанием в нескольких смежных областях.

Недавно Сонни прочитал нам небольшую лекцию, которая началась со слов: "Плюньте в лицо тому, кто говорит, что легко быть пиратом". Стать им проще некуда, но, чтобы реально зарабатывать на своей незаконной деятельности, нужно всё время держать руку на пульсе и постоянно самосовершенствоваться. В том смысле, что поднимать общий уровень квалификации команды, следить за новостями и новыми технологиями, а также не забывать оглядываться на своих конкурентов — другие только спят и видят, как забрать твою часть рынка.

Казалось, что под видом лекции он попросту изливал нам душу, ведь все озвученные им пункты важны именно для руководителей. Думаю, у любого мужика есть свои моменты слабости, просто было немного непривычно видеть его таким, ибо перед своими подчинёнными он всегда выглядит как сияющая звезда, которая прокладывает им путь. Некоторые из членов его команды реально им восхищаются — Техноид как и любая другая огромная организация, где замешаны интересы многих людей, успела сгубить множество судеб. Как бы целенаправленно никто ни старался ломать людям жизнь — это просто издержки бытия межгалактическим гигантом. И лишь под конец прозвучали заветные для нас слова, подходящие под наше положение простых пиратов, главное по его словам — это попасть в хорошую команду, где тебя не будут использовать втёмную. И нам с этим пунктом уже повезло.

Мы тоже успели наслушаться про такое понятие как "посвящение" — это повсеместная практика приёма в команду: прежде чем по-настоящему стать своим, новичкам дают первое пробное задание. Выполнишь, молодец — добро пожаловать на борт, если нет, то испытуемому уже будет явно не до этого. Дело в том, что "свежему мясу" специально дают самые рисковые миссии. Получается "хороший" обмен: в случае успешности все сливки забирает инициатор — он же главарь какой-нибудь команды, а если ничего не получится — все шишки падают на бедолагу.

Как ни парадоксально, среди пиратов существует иерархия. На вершине "пищевой цепочки" стоят так называемые Короли Пиратов — группа самых влиятельных и разыскиваемых лиц, некоторые из которых могут влиять на политику целых планет. Последнее отчасти слухи, распускаемыми самими пиратами — они не хотят терять свою репутацию, ведь многие прекрасно понимают, если Галактическое Сообщество захочет искоренить всех "звёздных" лидеров пиратов — не понадобится и месяца. Им позволяют существовать, так как те тесно связаны с верхами и служат своего рода теневыми инструментами политиков. Стоит добавить, что инструмент очень гибкий: карманный Король Пиратов может попугать народ, чтобы те больше доверяли правительству, проверить боеспособность какой-нибудь из рас, можно сказать, они выполняют грязные дела политиков. К тому же никто не хочет дестабилизации чёрного рынка — всё уже поделено и крупных конфликтов в среде пиратов ближайшие десять-пятнадцать лет не предвидится.

Есть ряд требований, чтобы называться Королём Пиратов. В первую очередь — это "популярность", за голову разумного должна быть назначена цена в минимум один миллион галактических единиц. Во-вторых, признание хотя бы одного здравствующего Короля. Там есть и в-четвёртых, и в-пятых, но всё это условности, когда твои дела долгое время на слуху — ты так или иначе становишься Королём. То же самое работает и в обратную сторону, теряешь известность — перестаёшь именоваться Королём.

На днях у Арти и Бенетта разбилось романтическое видение пиратства, и поспособствовал этому Корсо.

— Независимых фигур среди нас очень мало — за спиной каждой крупной команды стоит более мощная фигура. Даже мы лишь условно независимы, — добавил он с насмешкой. — Думаете, смогли бы сделать Чёрную Манту — навороченный корабль, который при некоторых условиях, может и линкор потрепать? Не обманывайтесь, нам попросту позволили. Главный конкурент Техноида, Никель-Хром подёргал за свои ниточки, чтобы нам дозволили закупиться нужными составляющими. Компании нравится, что мы пощипываем гегемона робототехники, тем самым они показывают нам своё расположение. Сонни не дурак — он умеет пользоваться благосклонностью, держа при этом определённую дистанцию. Становится игрушкой таких гигантов подобно добровольному влезанию в удавку — никто не знает, в какой момент ты станешь ненужным.

В целом, за какой-то месяц нам рассказали и научили такому количеству вещей, что моя учёба в приюте выглядит как-то даже блекло. Взялись за нас по серьёзному, и это радовало. Я хотел как можно скорее стать частью реальной команды, где ставки повышаются многократно. Не знаю, какая мотивация была у парней, но старались они не меньше моего. Нас учили навигации в космосе, мы заучивали характеристики разного вооружения, не обошлось без физической подготовки. И всё это называли лишь базовой подготовкой. Дел хватало. Иногда даже казалось, что двадцати четырёх часов в сутки не хватает. Особенно в свете того, что полугодовые экзамены на Терре никто не отменял, а программа там жуть какая сложная.

Процесс зачисления в школу стал, по крайней мере для меня, одним большим вопросом. Надо отметить, что школа элитная — последние несколько десятков лет входит в топ десять среднеобразовательных учреждений на Терре. Так вот, прилетели мы на планету в середину ночи, и только мы спустились по трапу, как сразу же сели на аэрокар. Полчаса полёта, и мы на территории школы. Далее снятие биометрических данных, последующая загрузка обучающего материала на наши голо-планшеты и... быстрое возвращение на корабль. Даже двух часов не прошло! Зная, какие заморочки иной раз выходят с простым зачислением в жалкий садик, наш ночной прилёт выглядит ещё более странным...

Кстати, миловидная сотрудница школы, которая нас оформляла, тоже задумчиво смотрела на всю нашу честную компанию, скорее всего, ей хотелось задать немало вопросов, но она помалкивала, из-за чего личность Сонни стала в моих глазах ещё более загадочной. Несомненно, приказ принять нас в три часа ночи поступил от директора или кого-то близкого к нему, такое отношение мало кто получает. Впрочем, в прошлое Сонни лезть не собираюсь, захочет — сам расскажет, мне достаточно того, что в его глазах — мы уже свои люди. Жаль, что толком не посмотрел на Терру, но думаю, время ещё будет — нам туда всё равно как минимум два раза в год летать.

— Синед, пыль! — из мыслей меня вырвал резкий голос за спиной.

— Слышал я, слышал, — увлажнитель-очиститель воздуха и в самом деле пищал, что говорило о его заполненности.

— Не забудь проверить картридж с водой!

— Хорошо, — закатил я глаза, видимо, ему нравится каждый раз об этом напоминать.

Данные климатические комплексы стоят в каждом помещении. А всё из-за того, что частицам породы и пыли деться отсюда некуда, вот и циркулируют по станции. Можно было поставить аналогичные огромные устройства в самом городе — их бы хватило, чтобы за пару лет избавиться от девяноста процентов мелких частиц, но мало кто хочет тратиться на покупку такого дорого девайса. Люди здесь прижимистые, жизнь научила ценить каждую копейку.

Первое, что приходит на ум при упоминании Архипелага Шайло — это пираты. И вправду почти все базы Королей и пиратов помельче находятся именно здесь. Для такого расположения есть ряд причин, но главным фактором выступает "незримость" данного места. Первым эту часть космоса открыли навойцы, тогда ещё одиноко бороздящие галактику. С их же языка шайло означает путаница, беспорядок, либо же хаос. Тут уже само название говорит про архипелаг — любое глубокое сканирование этого участка не приносит ожидаемого результата. Поэтому летать и находить здесь базы пиратов — это та ещё задачка, даже сами местные частенько путаются.

Коренными жителями архипелага считаются свободные люди, так себя называли представители разных рас, которые не хотели участвовать в Межгалактической Войне. Пиратами их стали называть чуть позже, всё-таки им как-то нужно было выживать без доступа ко многим вещам. Именно они сделали из кусков камня пригодные для жизни убежища. Внешняя среда научила их трепетно относится к любой технике, не зря по галактике гуляют слова: "То, что у любой другой расы прослужит десять лет, на архипелаге будет передаваться из поколения в поколение". Какого-то явного негатива в сторону "свободных разумных" в обществе не наблюдается. Те ведь пиратствовали лишь краткий отрезок времени — годы войны, потом их действия оправдали и было налажен контакт. Дальше уже начали резвиться пришлые.

Процент населения "свободных людей" с каждым годом убывает — у многих из них уже есть официальные документы с Родины. Окончательный переезд лишь вопрос времени. Город-станция, в котором я сейчас нахожусь, последний из числа крупных, где главенствуют свободные. Как правило, они не запускают к себе на постоянное проживание пиратов — такого соседа никто не хочет, однако Сонни никогда не был замешан в реально тёмных делах, поэтому для него сделали исключение. Насколько я знаю правитель станции уже как пару лет ведёт переговоры с одним Королём Пиратов, который заинтересован в этом летающем камне. Как только его продадут, все с радостью начнут жизнь на новом месте. С голой задницей на ту же Терру никто переселяться не желает, оттого им важно как можно дороже продать свои жилища.

— Эх! — закинув на спину тяжёлый мешок, доверху наполненный пылью и песком, я отправился на улицу.

Считаные метры до точки, куда специально складируют такие песочные мешочки, стали для меня настоящим испытанием. Прилетел огромный грузовой корабль, он же и поднял кучу пыли. А я до сих пор не привык каждый раз надевать защитные очки и закрывать чем-нибудь голову. Бр-р-р, уже чувствую, как в уши попал песок. Вот они две основные проблемы проживания на Архипелаге Шайло, первое — это вездесущие частицы породы, которых не становится меньше, так как астероид подвержен времени. Второе — это местное светило, что светит обманчиво мягко, но вызывает молниеносное обгорание. Есть защитный пузырь, только он не сравнится с природным аналогом — озоновым слоем. Следующим после воды ходовым товаром идут крема, защищающие от ультрафиолетовых лучей.

Если исключить два этих фактора, то получится вполне обычный город. Конечно, малость мрачноватый из-за избытка коричневого цвета, зато есть вся необходимая инфраструктура. И самое для важное...

— Эй, Синед! — позвал меня Рок — местный паренёк, живущий с нами по соседству. — Опять забыл про защитные средства, — покачал он головой, глядя на мои прищуренные глаза, которые я пытался уберечь от песка. — Сегодня с пацанами футбол будем играть, ты с нами? — рот открывать не хотелось, но пару раз кивнуть мне ничего не мешало.

— "Мог ведь и не спрашивать!" — подумалось мне. Вот она главная причина, из-за которой каждый мой день наполнен красками — здесь есть футбольное поле! А ещё здесь есть мои ровесники, которые, как и я, любят погонять мяч. И должен признать, некоторые из них чего-то да стоят. Но важно не забывать: "Делу время, футболу час".

— "Впрочем, сегодня можно поиграть подольше" — а уже завтра наверстаю школьный материал...

========== Часть 24 ==========

Проснувшись за десять минут до звонка будильника, я с большим исследовательским интересом смотрел на влажное пятно на своих трусах. Эту ночь и, скорее всего, большую часть утра мне снился до боли реалистичный эротический сон с участием одной знаменитости. Наверное, сказывается вчерашний просмотр фильма, в котором было несколько горячих сцен с участием Веры Скотт — начинающей звёздочки киноиндустрии. Сон резко прервался как раз таки на том моменте, когда я бурно "финишировал". Ощущения были столь яркими, что даже сейчас есть некоторое "послевкусие".

— Значит, поллюция, — пробормотал я, спустя пару минут лазания в голонете. Стало интересно понять, что же вообще происходит.

Это непроизвольное семяизвержение без стимуляции половых органов, чаще всегда встречается у подростков пубертатного возраста. Ударными темпами вырабатывается тестостерон — мужской половой гормон, ответственный за выработку сперматозоидов. То есть организм мальчика готовится к будущей сексуальной жизни. Главное — это абсолютно нормально явление физиологического характера для подростка тринадцати лет, коим я и являюсь. Переживать не о чем.

Я-Мигель тоже сталкивается с таким впервые, наверное, виновато его раннее начало половой жизни. В Уразилии к интимным отношениям относились более свободно, мало кто сохранял свою девственность до свадьбы. Может быть, именно из-за этого страна всегда была в лидерах по рождаемости, хотя... аналогичная картина была нормой для всех бедных стран, которые ещё называли развивающимися.

Поменяв нижнее бельё и сделав небольшой разминочный комплекс, я отправился в ванную. Водные процедуры не заняли и десяти минут, включая душ. Вода — здесь ресурс драгоценный, поэтому почти в каждой душевой кабинке стоит таймер, который позволяет мыться лишь определённое время. Большой популярностью пользуются сухие шампуни. Очень удобно просто обтереться влажным полотенцем и распылить на волосы специальный состав. Правда спустя годы ленивым мужчинам приходится делать пересадку волос, но это уже другая история...

Далее последовало традиционное распитие кофе. Вообще, по утрам я предпочитаю чёрный чай, но на архипелаге Шайло он стоит заоблачных денег — всё только привозное. А вот кофейные деревья есть почти на каждой станции. Местные умельцы вывели какой-то ядерный вид кофейного дерева, который растёт даже на здешних сухих камнях. Вкус у него, конечно же, соответствующий. Горькость в зёрнах зашкаливает, из-за чего пить его можно только с добавлением сахара или сиропа.

Взяв в руку большой стакан со свежеприготовленным кофе, я невидящим взглядом уставился в соседнее здание. Меня всё ещё одолевало полусонное состояние, однако яркие солнечные лучи и бодрящий напиток потихоньку делали своё дело, приводя мой организм в работоспособное состояние.

— Нет ничего лучше утреннего кофе с привкусом песка... тьфу!

Низко пролетевший аэрокар своим полётом разогнал кучу пыли. Из-за таких плохих людей уже лишний раз боишься окно открывать. Месяца два назад забыл закрыть его... по возвращении меня ждал мини песчаный пляж.

Прошёл год с начала нашей подготовки, и по словам Корсо осталось всего ничего. Впрочем, такими завтраками он кормит нас уже как несколько месяцев. Сегодня состоятся финальные экзамены по управлению космическими кораблями. Выводить настоящее судно нам никто не разрешал, но такие меры и не требовались, ведь большую часть навыков можно было получить, не будучи оторванным от земли. В местном университете имелось несколько достаточно современных симуляторов, за которые отвечал настоящий фанатик ручного управления кораблём. Вроде бы он даже занимал какие-то призовые места на космических гонках. Как понятно учитель очень требовательный, но полученные от него навыки того явно стоят. По большому счёту, нам крупно с ним повезло, ибо цена за качественное обучение пилотированию различных космических аппаратов никогда не была маленькой. С нас же берут чисто символические деньги, главное для него чтобы мы были реально мотивированы к учёбе.

Гарри — именно так зовут нашего учителя, ярый противник автоматического пилотирования. Таких, как он ещё называют адептами старой школы. Дело в том, что виртуальные интеллекты не всегда были такими умными, и на кораблях их начали ставить относительно недавно — каких-то сто лет назад. Ранее большую часть основных функций выполнял капитан через свою консоль на мостике. И помимо грамотного ведения своих дел, он должен был руководить десятью-двадцатью людьми, которые отвечали за другие не менее важные задачи. По его словам, ручное управление будет в почёте всегда:

— Как бы ни пыхтели почитатели ВИ, производители никогда не уберут неавтоматизированное управление. Всего лишь один успешно пойманный снаряд ЭМИ и мозги вашего виртуального помощника тут же отключаться. И что вы будете делать, когда программа, которая подтирала за вами жопу, вдруг окажется недееспособной? — острым взглядом он окинул весь класс, остановившись на Арти, который тянул руку вверх.

— Благодарить учителя Гарри за нашу всестороннюю подготовку! — бойко произнёс он, пожирая его восхищённым взглядом. Артист, блин.

— Далеко пойдёшь, Арти, — покачал он головой, чуточку усмехнувшись. У него уже выработался иммунитет к сладким речам нашего говорливого компаньона. — Можешь не стараться, на экзамене дополнительных баллов всё равно не добавлю...

— Вы что? Какие баллы? Я же от чистого сердца!

— Синед, ты сдаёшь первым, — сказал Гарри, проигнорировав слова Арти.

В соседнем помещении всё уже было подготовлено: на огромном экране открывалась темнота космоса, за разными панелями стояли незнакомые мне люди, скорее всего, являющиеся моими временными подчинёнными.

— Можешь не сомневаться в квалификации экипажа — все они мои бывшие ученики, — он сразу же развеял мои опасения. — Но и помощи от них не жди, мозг здесь — ты, — поднял он палец вверх.

— Включена десятая степень сложности. Твоя задача — не пройти уровень, а показать свои навыки. Никаких вводных данных у тебя нет. Ты Сэм Мендос — капитан классического крейсера типа "Нарушитель Спокойствия" времён Войны Потока. Твоя команда исследует буферную зону, связь с командованием неожиданно прервана — действуешь по обстоятельствам. Даю пять минут на подготовку!

— Понял, — коротко кивнул я, начал быстро просматривать состояние основных систем. И пока глаза были сосредоточены на получении визуальной информации, слуховая тоже не оставалась без внимания. — Состояние щитов? — казалось бы, в пустоту спросил я.

— Сто процентов! — последовал незамедлительный ответ.

— Типы орудий на корабле?

Продолжая узнавать всё больше деталей, чувствовал всё больше напряжения. Десятый уровень — это не мягкая хурма. Уже то, что мне не поставили внятных целей, доставляет немалый дискомфорт. Как же я скучаю по первым уровням, где тебе чётко и понятно говорили: с той стороны придёт враг, в таком-то количестве, у него столько-то тяжёлых ракет, уничтожь их. Однако дальше по мере усложнения, давали лишь часть деталей. К примеру, вылетел грузовой корабль такого-то типа, то есть ты уже должен понимать, какой там стоит двигатель и орудия. И исходя из грубых подсчётов начинать составлять план перехвата. Два месяца назад перестали подсвечивать вражеские корабли — я уже не знал, где они могут появиться, говорили лишь, откуда они вылетают. А уже сколько "прыжков" они сделают — ты высчитываешь сам. Бывало, что из-за неверных расчётов, враг заходил сзади.

— Время вышло! — не успел голос учителя отразиться от стен, как наше судно подбили.

— Ублюдки! — из режима невидимости вышел эсминец и дал по нам залп из турболазеров. Скорее всего, он уже давно здесь прятался. Нужно было не скупиться на энергию, а сразу же держать щиты включёнными.

— Включить щиты! Диагностика состояние! Наведение орудий! — взяв себя в руки, я начал раздавать приказы.

— Капитан, задели дальние двигатели — нужен срочный ремонт!

— Сэр, мы поймали цель!

— Огонь ионными пушками! — скомандовал я, наблюдая, как откуда-то снизу вылетают три ровные линии синего цвета, по сути своей, являющиеся высоко ионизированной плазмой. При успешном попадании они мешают работе всей электроники.

Сжав кулаки, я смотрел, как вражеское судно уклоняется от первых лучей, но третий всё-таки сумел задеть его по касательной. Пусть так. Короткое замыкание цепей по-любому есть. Спустя пару секунд мы увидели, как защитные экраны врага начали мигать — это значило, что у противника не всё в порядке. Нельзя давать им время на восстановление.

— Огонь мега-бластерами! — взволнованно закричал я. Правда, добился лишь того, что окружающие меня люди посмотрели на меня с большим вопросом в глазах. — Кхм, в смысле турболазеры — огонь! — чёрт, привык работать с одноклассниками — они знают, что турболазеры я частенько называю бластерами. Зачем придумывать новые названия, если корабельные лазеры — это и есть многократно усиленные бластеры.

— Хорошо, что у противника не было ионных пушек, в противном случае всё бы закончилось нашим поражением, — вздохнул я, видя, как красочно разлетается первый враг. Не было никаких сомнений, что их будет ещё больше. Слишком хорошее у нас вооружение, обычно всегда есть какой-то изъян: не работает одно из орудий, есть неисправность в защитных экранах, и далее по списку. Из пары сотен часов практики на симуляторе уяснил, чем лучше у тебя начальные условия, тем жёстче будет натиск.

— Три новых сигнала! — не прошло и минуты, как появились новые враги.

— Вижу, — на этот раз пришли два звёздных истребителя и один крейсер. — "Скорее всего, мне нужно продержаться до прибытия подмоги" — во всяком случае я не вижу других возможных вариантов успешного завершения этого уровня.

— Летим к поясу астероидов, — если у нас игра на истощение — стоит беречь энергию, следовательно, нужно использовать окружающее пространство в свою пользу.

Спрятавшись за относительно небольшим небесным телом, стали дожидаться прибытия вражеских сил. Случилось несколько осечек, но результат всё равно был превосходным. Удалось с минимальными затратами победить врага. Жаль, что дальше становилось только сложнее и сложнее — каждая новая волна была сильнее предыдущей. Уже на четвёртой волне корабельные орудия были близки к перегреву, а заряд щитов упал до сорока процентов.

— Капитан, двигатели дальнего хода восстановлены!

— Хорошо, — задумчиво произнёс я, покосившись на невозмутимо стоящего учителя. — "Может быть, я неправильно истолковал цель миссии?" — что-то тут явно не так...

Однако как следует поразмышлять мне дало прибытие нового врага. Целый грёбанный линкор! Рядом с этим пятикилометровым гигантом, мы со своими пятьюстами метрами совсем не котируемся.

— "Думай, голова, шапку капитанскую куплю..." — не исключено, что уровень пройти невозможно и с каждым разом будет всё больше врагов.

Есть идея. Кажется, у меня всё ещё получится уйти красиво. Если гипердвигатели, они же двигатели дальнего хода, отремонтированы — можно попытаться пойти ва-банк. Да, уйдём в гиперпространство и уже оттуда атакуем вражеский корабль. Уже давно доказано, что простое пространство и пространство с приставкой гипер тесно между собой связаны, из-за чего любое воздействие с одной стороны отражается на другой. Материальные объекты отбрасывают так называемые "гравитационные тени".

С маленькими "тенями" без проблем справляются щиты, но объекты покрупнее, такие как звёзды и планеты, точно стоит избегать. Допустим, крейсер Чёрная Манта при столкновении с "тенью" планеты лишь слегка её тряхнёт, а вот само судно, как и люди на борту, превратятся в межзвёздную пыль. Впрочем, с многокилометровыми кораблями такое не пройдёт — помимо того что они сами уничтожатся, ещё и целую планету за собой прихватят. Во время войны был один случай, когда навигационный компьютер изрядно "побитого" линкора проложил неправильный путь. К огромному облегчению всех живых существ, взорванная планета находилась в дальних, неисследованных регионах галактики. По этой причине абсолютно все корабли оснащены вшитыми системами безопасности, которые автоматически и принудительно выводят корабль в обычное пространство, если он оказывается слишком близко от "гравитационной тени".

— Друзья, для меня было честью служить с вами на одном корабле, — торжественно произнёс я, играя на публику. — Полный гипердрайв на вражеский корабль! Дадим им последний бой!

Вытерев рукавами, скопившийся на лбу пот, я ждал результата. Ожидаемо, уровень не пройден.

— Неплохо, Синед! — похлопал в ладоши учитель Гарри. — В галактике появился новый капитан!

— Десятый уровень пройти невозможно, да?

— Почему же? — засмеялся он. — На симуляторе целых пятнадцать уровней, десятый ещё не самый сложный.

— Что?! — не верю! — На пятнадцатом что, придётся на одноместном истребителе против флотилии идти?!

— Начиная с десятого проверяются твои мозги, — постучал он по моей голове. — Не всегда победа в сражении даёт преимущество в войне. Всё ещё не веришь? Тогда пусть симулятор докажет мою правоту, — виртуальный интеллект на основе наших действий может создать возможный вариант будущего.

— Героический поступок капитана Сэма Мендоса смог оставить свой след в истории Союза Человечества. Своими решительными действиями он задержал наступление врага. Однако многие до сих пор осуждают его решение продолжить битву — ему стоило вернуться назад и уведомить командование о скоплении врага в данном секторе, — роботизированный голос продолжил повествование. — Конечно, история не терпит сослагательного наклонения, но вернись его экипаж домой — человечество не потеряло бы миллионы жизней.

— Тебе стоило продержаться до четвёртой волны, а дальше с починкой двигателей — "прыгать" на ближайшую базу, — объяснил учитель.

Дальше он развернул поле битвы, немного поиграл с масштабами и приблизил дальний уголок.

— Межпространственные врата...

— Никто ведь не говорил, что их здесь не будет, — пожал он плечами.

Стало понятно, почему враги появлялись так быстро. Эти огромные футуристичные кольца деформируют пространство и время, тем самым создавая туннель. Пройдя через него — можно оказаться за тысячу световых лет. Такие "кротовые норы" были спроектированы кзайонцами, и до прихода людей пользовались большим спросом. Но гипердвигатели, придуманные хомо сапиенсами, потеснили их позиции. Стало намного выгоднее путешествовать сквозь гиперпространство, ведь энергия на однократную активацию врат стоила как целый линкор. Сейчас многие из них пришли в неисправность, и лишь малая часть продолжает функционировать.

— Не расстраивайся, даже я не дошёл до пятнадцатого уровня, — похлопали меня по плечу.

— "И в самом деле сдал — уже хорошо!" — класс с симуляторами, я покинул уже с улыбкой.

И пока ждал Арти с Бенеттом, почитал про другие способы путешествия в космосе. Наверное, самый "извращённый" был у навойцев. Их корабли не могли превысить скорость света, но им этого и не нужно было. Они решили не улучшать технологии, а просто вводили себя в анабиозный сон, спокойно дожидаясь, прибытия на какую-нибудь планету. В случае необходимости они могли не есть целыми столетиями, главное — чтобы был доступ к потоку.

— Теперь я начинаю понимать, почему во время войны на них так остервенело охотились... — от таких возможностей никто бы не отказался.

========== Часть 25 ==========

— Всё в порядке, Синед. Сейчас устанавливаю новые камеры, скорее всего, прошлые не выдержали высокого уровня излучения — всё-таки различных приборов тут много, — послышался приглушённый голос Протеза, который всё ещё возился с подключением. — Меня видно? — помахал он перед камерой своим протезом.

— Чётко и ясно. Спасибо большое Протез. Очень выручил! — хорошо, что догадался оставить ему пропуск в мамину палату.

— Давай пиратик — жду от тебя первых товаров, — благодушно засмеялся он, прекрасно зная, что я уже целый год торчу на одном месте и ещё ни разу не вылетал в космос.

Отключив видеосвязь, дождался, пока он выйдет из комнаты. И только когда своими глазами увидел, как мама всё так же спокойно лежит в капсуле, сумел вздохнуть с облегчением. Для меня в порядке вещей пару раз в сутки поглядывать на неё через камеры, поэтому отсутствие картинки заметил сразу. В первую очередь связался с самим медицинским центром, они оперативно проверили палату, тем самым развеяв большую часть моих опасений. Но всё равно решил перестраховаться, попросив сходить туда человека, к которому у меня есть доверие.

Дальше я поспешил обратно на полигон, заблаговременно арендованный Сонни у местных жителей. После череды разных тестов и испытаний, мы с парнями были как никогда близки к началу нашей карьеры. Сегодня будет завершающий этап — проверка наших боевых умений. Кстати, данное мероприятие проходит каждый год и является обязательным для всей команды. Корсо, отвечающий за общую боеспособность, строго следит за тем, чтобы навыки членов экипажа не регрессировали.

— Синед, твоя очередь. Залезай в броню! — не успел я перевести дыхание, как меня сразу же подтолкнули в сторону стенда со стоящими образцами силовой брони. Некоторые из них выглядели как рыцарская броня на космический лад, другие на очень модернизированную мото-экипировку. Тут всё зависело от того, какие характеристики тебе нужны: первые давали большую защиту, тогда как вторые повышали скорость и манёвренность. Помимо них на галактическом рынке есть ещё куча других видов "костюмов" — выбор очень большой. Впрочем, многие предпочитают самые простые варианты, где сохранён баланс.

Однако всех их объединяет одно — большая цена, из-за чего вторичный рынок превосходит первичный минимум в пару раз. Броню носят, чинят, перепродают и так по кругу, пока она полностью не потеряет своих свойств. Предлагаемые нам "доспехи" тоже не первой свежести, но раз они стоят здесь, значит, работают как надо. Во многих, если не во всех планетах ношение силовой брони запрещено и по строгости закона сопоставимо с появлением в общественном месте какого-нибудь разумного вместе с мини-ракетной установкой. Он, конечно, ещё ничего не запускал, но сам факт наличия такого опасного оружия вблизи множества гражданских не может не напрягать. Особенно в свете того, что ракетные установки — это прерогатива военных. Силовая броня в руках боевика — это не меньшая опасность, никто ведь не знает, какое именно оружие он туда запихал.

Недавно на рынок вышла так называемый эластичный костюм, который может поглощать бластерные заряды. Его можно носить под одеждой — тот ни капли не мешает повседневной жизни. Как понятно, такой инновационный продукт доступен не всем, зато никаких запретов на него нет.

— "Так, первая локация — город" — это означает, что можно выбрать броню "потолще".

Будучи внутри высокотехнологичной брони, дал команду на включение. Спустя секунду пустое пространство между моим телом и внутренним слоем начало заполняться специальным гелем — он помогает распознаванию всех микродвижений. Допустим, ты немного приподнял руку вверх, "броня", в свою очередь, сама поймёт твоё желание и доведёт руку до нужного положения. Получается, что ресурсы твоего организма тратятся с экономией.

Быстрая проверка основных систем, и я выбегаю на улицу. На лицевом щитке или же визоре начала отображаться разная информация. Моргнув три раза подряд, убрал её из поля зрения. Сейчас она мне вряд ли пригодится — будет бой против техноидских роботов-охранников. Их на складе просто завались, сказывается два последних налёта, которые выдались на редкость удачными. Воспринимать их всерьёз можно только будучи "голым", в смысле без брони. Их интеллект не достаёт даже до роботов-помощников, похвастаться мобильностью они тоже не могут: бег по ровной поверхности ещё нормальный, но любое препятствие в полтора-два метра высоту — это уже непреодолимая преграда. В принцип другого ожидать и не стоило — продукт массовый, главный их плюс — это относительная дешевизна и сам бренд Техноида.

Присев на пару мгновений, я напряг мышцы ног. Прозвучавший звуковой сигнал ознаменовал успешность следующего действия. Вытолкнув своё тело вверх, легко запрыгнул на четырёхэтажное здание. Только что я совершил "специальное действие" — так называются длинные прыжки, мощные удары и прочие телодвижения, которые выходят за пределы человеческих возможностей. И любые такие действия нехило "выжирают" аккумулятор брони.

Стоит сказать, что есть два способа для осуществления таких "фокусов", первый — это голосовые команды. Чётко говоришь: "Усиленный прыжок" и вуаля компьютер видит, что ты реально присел для прыжка и с небольшим звоночком оповещает тебя о том, что всё готово. Второй подход нравится мне больше. В нём, как ни странно, больше артистичности, что ли. Возьмём, к примеру, усиленный удар — сильно сжимаешь кулак и ждёшь оповещения, если есть скрытое оружие — просто вытягиваешь руку. Если как следует покопаться в настройках — можно идеально подогнать броню под себя, тем более движении там не так уж и много — запомнить несложно.

— "Десятый есть" — размышления не препятствовали тому, чтобы выбивать одного робота за другим. Стыд мне и позор, если я сольюсь на первом этапе. Самое интересное, по словам Бенетта, начинается на третьей локации.

В итоге мне пришлось полазить внутри зданий, так как роботы-болванчики попросту не могли меня найти. После небольшой передышки стартовал второй заход. В этот раз вместе железяк столкнулся с реальными людьми.

— Почему первым именно меня? — драматично упал на колени Арти, когда я тихо подкрался к нему сзади и обозначил удар виброножом. — Он... в... северном... крыле! — продолжая свою игру, он якобы сказал свои последние слова.

— Максимум, что ты мог сделать после моего удара — это булькать кровью, — покачал я головой, начав искать пути отступления. Сейчас тут будет очень жарко.

— Корсо разрешил усложнить тебе игру! — на сто процентов уверен этот гад сейчас лыбится.

— Добивающий! — стукнув ещё разочек по голове, я включил стелс-режим. Энергии пока ещё хватает — можно пошиковать.

Спустя пару минут меня всё-таки зажали. Перекат, выстрел. Перекат, выстрел. Хорошо, что на другой стороне было несколько парней с моей моделью силовой брони — удалось поменять батарею на более "свежую".

— Банзай! — даже не знаю, откуда вдруг взялось такое слово, но подсознание посчитало его крайне подходящим под ситуацию. Включив форсаж, на высокой скорости побежал в сторону основного скопления врагов. В руке была зажата последняя граната. От столкновения с бронёй противника раздался громкий лязгающий звук. Создав в их рядах суматоху, я не забыл оставить им взрывоопасный подарочек. Прозвучавший сзади меня хлопок и дальнейший нестройный хор унылых голосов, стал для меня лучшей мелодией скорой победы.

Правда, праздновал я недолго. Засевший где-то снайпер, первым же своим выстрелом, угодил мне в голову. Как бы то ни было, я не сильно-то и рассчитывал на победу в этом раунде. Главная цель — показать, чему я успел научиться.

Две последующие перестрелки проходили по похожему сценарию. Сначала расставляли по периметру роботов, с которыми я непременно должен был столкнуться. А уже на второй раз настоящих людей. Менялись только локации. Самыми сложными выдались бой внутри корабля: узкие пространства, неспособность как-то обойти или зайти сзади. Приходилось реально пораскинуть мозгами. Жаль, что надевать на себя броню побеждённого врага, я догадался только на последнем этапе... Думал, что так нельзя, но никаких запретов ведь не было.

С раннего утра и до позднего вечера мы провели на полигонах. После того как закончилась моя проверка — мы поменялись ролями. Мне определённо нравилось смотреть, как страдают другие. Оказалось, что тем самым снайпером был Бенетт. Час расплаты не заставил его ждать...

— Ух! — выдохнул Арти, выливая на свою голову бутылку из воды. — Было весело!

— Согласен, — устало кивнул я, еле переставляя ногами.

— Молодцы, бойцы, — удовлетворённо произнёс Корсо. — Выступили лучше некоторых, — громко произнёс он, бросив осуждающий взгляд на "старую гвардию".

— Мы просто даём дорогу молодым! — крикнул кто-то из толпы, чем вызвал дружный смех.

— Не расходимся! — неожиданно сказал Корсо. — У нас гости — нужно помочь перетащить товары!

— Не-е-ет... — скорбный голос Арти огласил мысли каждого из нас.

Прибыв на место посадки кораблей, увидели выходящих ксенонцев. Должен признать, в темноте их светящиеся зрачки выглядели круто. Спустившись по трапу, они тепло поприветствовали Сонни. Вообще заметил, что "ящеры" здесь частые гости, и наш капитан всегда встречает их лично. Стало интересно, какая между ними связь.

— Мы союзники, — пожал плечами Мэн, один из ремонтников на Чёрной Манте. — Точнее, по их понятиям мы будем ближе к братьям. Большой процент награбленного мы продаём им, причём с хорошей скидкой.

По итогу небольшого ликбеза я узнал, что "свободные люди" и Ксенон имеют крепкие отношения, которые начались ещё столетия назад. Свободные люди и ксенонцы нашли между собой множество точек соприкосновения: живут на сухой и безжизненной земле, есть жёсткая экономия на всём, оба не сразу были приняты обществом. Говорить можно ещё много, но думаю будет достаточно того, что у каждой стороны есть юридически закреплённый договор о военной и экономической взаимопомощи.

Дело в том, что почти половина мужских особей, покинувших планету, состоят в "охранных организациях". На самом деле последние — это прикрытие для не совсем законных дел. Нет, прям чёрными делами они не занимаются, однако их деятельность белой тоже не назовёшь. Мало кто может назвать их плохими — все прекрасно знают о плачевной ситуации на Ксеноне. Конечно, за свои жестокие дела Анадар выплатил огромные репарации, кажется, даже по сей день они продолжают вносить в их казну какую-то сумму. К сожалению, никакой погоды они не делают. Ущерб, нанесённый программой анадарок под кодовым названием "Быстрый солдат", до сих пор препятствует нормализации их популяции — всё же ломать, не строить. Всё знают, что дети — это будущее, и ксенонцы как раз таки и борются за своё будущее всеми возможными способами.

Деньги, которые им дала цивилизация-колонизатор, были брошены на дорогостоящие исследования в сфере медицины. Они не строили каких-то шикарных зданий и городов, не было бросания пыли в глаза — все независимо от клановой вражды сказали: "Вкладываем деньги в будущие поколения". На этом фоне ещё печальнее смотрится их послевоенное положение. Анадарцы забрали почти всех взрослых особей, большая часть которых полегла во время войны — это почти тридцать процентов от всего населения. Помимо этого, их загнали в лагеря — условные клетки, где могли гораздо спокойнее наблюдать за ними.

Но ксенонцы — это кочевая раса! Дабы кормить себя они следовали за огромными парнокопытными животными — зурри, которыми и кормились — те давали им мясо и молоко. В рационе самих зурри, которые по внешнему виду походили на смесь динозавра и быка, были преимущественно мелкие зверьки. Мелкие зверьки, в свою очередь, каждый год мигрировали из адски жарких мест в просто жаркие. Своим прилётом анадарцы разрушили всю систему их жизнедеятельности, ведь к тому моменту диких зурри не существовало, то есть все они были одомашнены. Без непосредственного участия ксенонцев зурри перестали следовать за перемещающимися мелкими животными, из-за чего спустя несколько лет их осталось считаные тысячи. Сейчас им приходится закупаться едой извне, никакого крупного производства у них тоже нет, сама планета не подходит для туризма, только если экстремального. Можно сказать, со всех сторон затычка, вот и крутятся как могут.

— Несмотря на их свирепый внешний вид, сами они очень благородны. Если ты стал для них другом — они придут тебе на помощь, будучи на другом конце галактики, — добавил Мэн.

— Сонни для них уже стал своим, — присоединился к разговору Корсо. — Мы не только отдаём им товар по дешёвке, но и помогаем гонять совсем обнаглевших пиратов, которые любят вертеться возле Ксенона. Однако пусть они и самая отсталая планета в Галактическом Сообществе, но они всё ещё имеют немалую силу. Можно утверждать, что мы зависим от них больше, чем они от нас. Чтобы нам не стать марионеткой крупного игрока — приходится связывать себя множеством других ниточек...

— Только когда ты зависим от многих — ты становишься по-настоящему независим, — глубокомысленно произнёс... Арти.

— Верно сказано, парень! — похлопал его по плечу Корсо. — Ладно, поболтали и хватит! Контейнеры сами себя не отнесут!

Ещё пару часов мы занимались полезными физическими упражнениями, которые благоприятно влияют на последующий сон. Это слова Корсо. Спорить с ним не было сил даже у Арти. Хотелось как можно скорее оказаться в постели. Под конец погрузки Сонни "обрадовал" нас известием о завтрашнем раннем подъёме. Всю команду пригласили на Ксенон, отказываться некрасиво — у них проходит какое-то торжественное событие, на которое они приглашают только близких. Впрочем, "помариновав" эту новость перед сном, нашёл её любопытной. К тому же мне в друзьях ксенонцы тоже нужны.

========== Часть 26 ==========

— Похоже на угловатый каменный пончик, — прокомментировал Арти, увиденную через иллюминатор планету Ксенон — Родину ящероподобных существ. Она и в самом деле выглядела как круг с пустотой посередине.

Сразу же по прилёту, нас позвали на праздничный стол в честь завтрашнего мероприятия — ритуала совершеннолетия. Тут взрослыми могут считаться только те, кто прошёл обряд, не считая женских особей. Судя по услышанным разговорам обряд берёт свои корни ещё тысячелетия назад, когда предкам ксенонцев приходилось бороться с другим хищным видом — огромными земляными червями мииру, которые любили пребывать возле подземных рек — главных источниках воды Ксенона. Каждый такой спуск сопутствовал огромным потерям среди мужского населения. Конечно, сейчас дела обстоят по-другому, бластеры позволили им без всяческих проблем занять пару больших водных потоков. Однако традиция есть традиция. Именно они наполняют каждое общество своим неповторимым колоритом.

Помимо нашей пиратской группы за столами сидели разумные других видов: несколько политиков с Терры и Акиллианы, какой-то весь из себя важный циклоп, небольшая группа, состоящая из умбра, и по пару представителей со стороны кзайонцев и вамба. Ничего удивительно в том, что ни одного анодарца в поле зрения не было.

Кстати, никто из присутствующих своих лиц не скрывал — это лучше любых слов говорило о проявленном доверии внутри собранной здесь компании. Правда, Сонни настоял, чтобы мы с Арти и Беннетом надели одно маленькое устройство, которое искажает черты лица. Противиться никто не стал, зачем лишний раз светиться на публике? Особенно будучи в компании пиратов. Как сказал Сонни мы ещё молодые, может статься так, что в будущем поменяем своё мнение, а со справкой о несудимости открыто гораздо больше дверей.

Взрослые члены нашей команды сидели за "взрослыми столами", мы же втроём расположились за столом "малолеток" — вместе с ксенонцами, которые завтра будут проходить через ритуал. Будущие взрослые ничуть не уступали по своим габаритам более старшим товарищам, некоторые из даже превосходили их. Наверное, со стороны мы выглядели комично: десяток огромные бугаев и три пацана вполовину с них размером.

— Я чувствую себя, будто окружён сплошным тестостероном, — тихо сказал Арти, пытаясь сделать своё тело как можно меньше.

Безмолвно с ним согласившись я и сам пытался сидеть не слишком близко к ксенонцам — каждое их телодвижение так и сквозило какой-то хищной силой. Раз в несколько минут они выражали свою "дружбу" посредством мощных толчков по плечу соседа, либо же ударов по столу. Про их громкие голоса и упоминать не стоило — можно сказать, мы сидели возле мощных "динамиков". К сожалению, Бенетту повезло гораздо меньше — он сидел на противоположном конце стола, зажатый между двумя особенно большими ксенонцами. Притворившись мебелью, он безуспешно боролся с куском мясо.

Последняя тема стоит отдельного упоминания. Мяса здесь было не просто много, а ужасно много! Варёное, жареное, сырое и полусырое — на любой вкус и цвет. Единственная проблема, что это было единственным блюдом за столами. А ещё оно было ужасно жёстким... Я и сам, взяв один съедобный на вид кусок, уже полчаса держу его во рту. Если я выплюну его на тарелку, меня ведь не должны побить?

— Друзья, попробуйте кивайсу, — подтолкнули к нам графин с белой мутноватой жидкостью. Его нам предложил удивительно интеллигентный на вид ксенонец, причём данная его сторона как-то сочеталась с объёмными и мощными мышцами. Впрочем, тощих и толстых представителей этой расы мы ещё не видели — все они как на подбор спортсмены и силачи.

Я с большим сомнением налил себе стакан резко пахнущей и неизвестной жидкости, с такими мыслями как: "Отказываться будет некрасиво и не умру же я от одного глотка".

— Можете не переживать — человеческому организму никакого вреда не будет, — громко засмеялся ксенонец-интеллигент, по всей видимости, заметив мои колебания. — Это просто молоко зурри, максимум, что вам грозит — это небольшое алкогольное опьянение.

Оказалось, что в составе этого напитка есть целый ряд полезных витаминов. Выставленные на продажу кивайсу быстро раскупают богачи, которые заботятся о своём здоровье. Из-за естественного брожения у молока быстро повышается крепкость. Иной раз она доходит до сорока процентов. Местные любят подержать напиток подольше — их мощным телам без разницы на крепкость, однако вкус у молока со временем становится только лучше и лучше.

— Вкусно, — честно признался я после того, как распробовал напиток.

Из-за его лёгкого молочного вкуса пить его было в одно удовольствие. Я и не заметил, как настроение поднялось вверх. В какой-то момент я понял, пора бы уже перейти на воду. К такому решению меня подтолкнул собственный самоконтроль, к тому же необходимо было присмотреть за парнями. К слову, кое-кто уже был кондиции. Набравшийся храбрости Арти что-то яростно доказывал своему собеседнику. Не меньше веселья было и за "взрослыми" столами, там уже начали говорить задушевные тосты.

— Гуур, пусть у тебя будет ещё десять дочерей и десять сыновей! — малость заплетающимся языком пожелал якобы пьяный Сонни. Почему якобы? Потому что, если присмотреться — глаза его трезвые и ясные.

Оригинальностью добрые пожелания Сонни не отличались — каждый второй из приглашённых точно желал аналогичного. Тем не менее Гуур — лидер главенствующего на Ксеноне клана, всё равно выглядел польщённым и довольным. Из-за их демографического кризиса нет ничего лучше, чем услышать, как кто-то желает тебе больше детей.

Также часто слышал, как желали, чтобы сын или дочь стали деятелями науки. Тут сказывается нехватка квалифицированных специалистов почти во всех сферах. Как понятно, просто так учёные из внешнего мира иммигрировать сюда не желает, а давать большие зарплаты большему числу разумных, правительство ксенона неспособно. Поэтому надеяться могут только на себя.

Молодой ксенонец, который предложил нам кивайсу, обмолвился, что в последние пару десятков лет профессий, связанные с мозговой деятельностью, пользуются большой популярностью. Только жаль, что не у всех есть предрасположенность. Конечно, ситуация с каждым годом улучшается, но против природы не пойдёшь. Их лишь столетия назад насильно вырвали из каменного века. Да, до прихода анадарцев здесь пользовались примитивными инструментами из камня. Поэтому-то в них всё ещё преобладают животные начала, впрочем, которые они с успехом в себе подавляют. Главное — прогресс есть, число высокообразованных ксенонцев каждый последующий год побивает новые рекорды.

Парадокс. Несмотря на существующий в их обществе культ силы, учёные и им подобные пользуются особыми привилегиями. Отдельным ксенонцам, которые сумели зарекомендовать себя как редкие таланты, позволяется не проходить ритуал совершеннолетия, да и вообще с таких пылинки сдувают.

Во время полёта до Ксенона я сделал небольшое домашнее задание — узнал про противостояние между кланами. Судя по новостям, рубятся здесь жёстко, но количество жертв всегда очень маленькое, либо же их вообще нет. Мне было интересно как так получается. Об этом моменте я и спросил своего нового знакомого.

— Между кланами и вправду идёт борьба, — ответил он. — Соперничество в нашей крови, ведь чем сильнее твой клан, тем больше у тебя ресурсов. Однако всё в пределах разумного. Просто внешние силы любят "раскачивать нашу лодку" — никому не нужен сильный и независимый Ксенон. Вот и вливают свои деньги на разного рода брожения! — откровенно признался он, хищно прищурив свои глаза. — Скажу даже больше, нам такое очень даже нравится! Их средства идут на благие дела для нашего народа. Несомненно, для неравнодушной публики периодически приходится разыгрывать боевые сценки.

По его словам, организаторы всё прекрасно понимают, но не опускают своих рук, ну а вдруг прокатит? Ещё одним бонусом таких локальных конфликтов является постоянное поддержание всего населения в боеспособном состоянии. К тому же удаётся оперативно находить врагов расы, которые реально берут деньги на злонамеренные начинания — именно такие личности и становятся "случайными" жертвами войнушек. Боятся укрепления Ксенона не случайно — их слава в качестве "живых танков" пронеслась через три столетия. Свою боевую репутацию они подтверждают и сейчас, по крайней мере, большая часть охранного рынка как раз таки занята ксенонцами.

Ещё одной неожиданностью для меня стало услышать, что абсолютно все ксенонцы-мужчины, которые занимаются опасной работой, либо же планируют долгое время находится за пределами родной планеты, обязаны заделать ребёнка. То есть такой пункт реально прописан в законах и за его несоблюдение полагается серьёзный штраф. Сразу видно, что здесь действительно пекутся за генофонд — пытаются сохранить каждую вариацию генов.

На следующий день вся компания перебралась за пределы города, в их каменные степи. Там нас уже ждала своеобразная арена. Тут же я впервые собственными глазами увидел женщин Ксенона. Честно сказать, до сих пор не понимаю, как так могут отличаться два противоположных пола. Во-первых, женские особи намного "человечнее", во всяком случае в моих глазах они выглядят достаточно привлекательно. Во-вторых, наличествует такой придаток, как хвост, и выглядит он реально мощным. В-третьих, у них на голове есть множество мелких шипов или наростов, которые в целом напоминают волосы.

Женщин здесь берегут, ценят, им всячески потакают, но и не стремятся куда-либо отпускать. Можно смело сказать, что за каждым крутым и сильным ксенонцем стоит его женщина, которую в домашних делах он слушается неукоснительно. Они настоящие герои, которые после войны воспитали несколько поколений. Мужчин после войны было до ужаса мало, особенно дееспособных, ведь в большинстве своём оттуда вернулись калеки. Так получилось, что им пришлось не только воспитывать молодняк, но и закладывать их государственность, наводить контакты с другими расами, решать проблемы с продовольствием, список там очень длинный. И всё, что у них сейчас есть — они обязаны "слабому" полу.

— Первым на арену приглашается Дун сын Дора из рода Острозубых! — сильным голосом объявил Гуур.

Тут же на арену вышел мой вчерашний собеседник. Стыдно. Даже забыл его имя спросить...

Встав на изготовку, он ждал начала обряда. Выше него сейчас летали открытые флаеры, откуда торчали тела ксенонцев, в руках которых было оружие. Один из них кинул в центр арены какой-то блестящий камень. Не прошло и минуты, как земля начала идти ходуном, а на месте упавшего минерала вздыбилась земля. Вскоре из-под камней вылез червяк-переросток — его противный визг больно бил по ушам. Как только я привык к звуковой атаке, обратил внимание на вкушающий трепет частокол зубов этого мииру. Будь здесь тотализатор, я бы точно поставил против Дуна сына Дора. Ну не верю я, что такую махину можно победить голыми руками.

— "Крепись, друг!" — помолился я мысленно. Дабы окончательно стать взрослым претенденту необходимо продержаться три минуты. Убегать нельзя, обязательным условием является именно борьба. Победа тоже всегда приветствуется, но "перевыполнить план" могут лишь редкие дарования.

Дун держался молодцом. Он не шёл в самоубийственные атаки, а грамотно уклонялся от огромного рта червяка, более того, успевал наносить удары. Жаль, что мииру было ни холодно ни жарко — каких-то повреждений я не заметил. Зато у самого Дуна начали накапливаться раны — всё-таки он не всегда успевал среагировать на выпады противника.

— Дун, отныне отважный сын своего рода! — с добродушным смехом сказал Гуур под громкие крики толпы.

Увы, уже четвёртому ксенонцу не удалось продержаться до конца. Ещё хорошо, что флаеры, точнее ксеннцы находящиеся на них, незамедлительно отреагировали. Это спасло его от ужасных последствий. Зрители сумели меня удивить — не было никакого освистывания, наоборот, чувствовалась поддержка.

— Попытаешь удачу в следующем году, — мягко произнёс Гуур. — Сейчас же приглашаю Луура! Сына Гуура из рода Непобедимых! — с большой гордостью прокричал он, распространяя вокруг себя ауру силы. Сразу становится понятно, почему он является местным "президентом".

— Сын Вождя! — сразу же зашептались вокруг меня.

— "Любопытно..." — к яростно трепыхающемуся мииру спокойным шагом шёл один из самых больших ксенонцев, которых когда-либо видел, а их за прошедший день я успел повидать немало. В нём чувствовалась уверенность.

По мере приближения к червю он начал набирать скорость. На последних метрах он буквально выстрелил собственным телом, протаранив мииру. Впервые я услышал его болезненный крик, и он не был последним. Луур превратил бой в одностороннее избиение. Длинное тело местного обитателя глубин попросту не успевало реагировать на его движения. Было отлично видно, как при каждом ударе на наружных пластинах мииру появляются трещины, откуда просачивалась фиолетовая кровь. Народ на трибунах неистовствовал. Не обращая внимания на окружающий меня шум, я быстро вытащил из рюкзака голо-планшет. Включив камеру, тут же приблизил картинку. Изображение не потеряло своего качества — не зря потратился на последнюю модель планшета.

Зажав кнопку, сделал сразу пару десятков фотографии. Взволнованно их листая, вглядывался в каждую деталь... Где же оно?

— "Вот оно!" — воскликнул я про себя. На камере чётко было видно, как вокруг кулака Луура на долю мгновения собралась зелёная энергия. Жар Ксенона! Вот почему он на несколько голов превосходит всех остальных претендентов! Он уже открыл в себе поток!

Меня охватила зависть. По меркам человеческих лет этот Луур примерно моего возраста, то есть такой же подросток, однако он уже одной ногой в Галактическом Футболе. Я до сих пор не прекращаю попыток открыть себе Дыхание. Безуспешно. Какие бы методики я ни пробовал, сколько бы я ни пыжился — результата ноль. Думаю, пока на Акиллиане всё не придёт в норму, не видать человечеству своего потока...

В итоге Луур убил червя, из-за чего пришлось приманивать другого. Последующие бои выглядели не столь эффектными.

— "Луур..." — выгравировал его имя в своей памяти. Я был уверен, что в недалёком будущем он потрясёт мир футбола.

Почему я был уверен в том, что он присоединится к Галактическому Футболу? Потому что футбол — это деньги. Точнее не просто деньги, а огромные деньги! А это именно то, в чём нуждается Ксенон.

========== Часть 27 ==========

— Мы точно не развалимся по пути, Мэтт? — уже во второй раз за полчаса спросил Арти. Он то и дело ходил по немногочисленным внутренним помещениям космического судна, чутко прислушиваясь к многочисленным звукам. К слову, последние вызывали беспокойство не только у него. Бенетт вообще сравнил их с кряхтениями старика, который вот-вот уйдёт из жизни. Сколько же этому кораблю лет?

— Не дрейфь, он ещё другим командам успеет послужить, — засмеялся Мэтт — временный капитан, отвечающий за первое наше задание.

— На нём ведь даже не постреляешь, — грустно вздохнул Арти, подтвердив мои мысли о том, что кое-кто ждал космических боев, ярких перестрелок и других атрибутов, присущих какому-нибудь фильму в жанре приключенческих боевиков.

— Стреляют только богачи, которым купить новый корабль раз плюнуть — мы же должны бережно относиться к нашим вещам, — лениво произнёс он, играя в какую-то офлайн-игру на бортовом компьютере.

Первое наше задание — это стандартная доставка какого-то груза, заказчик — циклоп, давний партнёр Сонни. Стоит сказать, что каждый четвёртый заказ всегда идёт именно от них, ведь планета Циклопиас является одним из основных центров теневого рынка. Дабы выживать и процветать с их ограниченными возможностям в науке, они давно интегрировались с незаконной деятельностью. Настолько хорошо, что развал всей этой системы послужит началу нового экономического кризиса во всей галактике. Своими заказами они "кормят" не только ксенонцев, но и свободных людей и большую часть пиратов, а они, в свою очередь, "кормят" белую экономику.

Только на рынок выходит инновационная технология, как циклопы сразу же пытаются её скопировать. Никто не знает, сколько миллионов устройств было сломано в их исследовательских центрах, но своего они добиваются — через какое-то время на их местный рынок выходят отечественные аналоги. Конечно, такое многим не нравится. Только с Техноидом у них сейчас идут целых сто сорок два судебных процесса по причине кражи технологии, незаконной эксплуатации интеллектуальной собственности и неуплаты патентных сборов. Если прибавить другие компании, число судебных дел увеличится в десятки раз.

Однако статистика показывает, что большого успеха против циклопов никто так и не добился. Их адвокаты не зря считаются одними из самых лучших — они настоящие мастера затягивания. Самое печально знаменитое дело длилось целых тридцать два года, и виновник — циклопы, так и не понесли своего наказания. Технология устарела. Из-за чего тратить деньги на правовые споры стало попросту нецелесообразно. Нет, если кто-то всерьёз вознамерился бы поставить их на место — от их капитала ничего бы не осталось. Но они парни неглупые, прекрасно понимают, когда нужно остановиться. Поэтому их собственные копии оригинальных продуктов насыщают только сам Циклопиас, и любая крупная утечка во внешний мир грозит такими же крупными проблемами со стороны правительства.

В порту нас уже ждали, передача груза заняла пару часов. Всё остальное время до завтрашнего дня у нас свободно. Мы с парнями решили пройтись по самым популярным местам этого города, ну а Мэтт...

— Вы там гуляйте, а я в бар, — махнул он рукой, запрыгивая в подлетевший аэрокар. — Не забудьте прилететь в забронированный мотель.

— "Пират, он и через тысячу лет пират" — заключил я, видя, с каким рвением он полетел в туристический район — местечко, где любят собираться всякие дельцы, близкие к пиратам. Стоит отдать им должное, циклопы молодцы — всеми способами пытаются оставить как можно больше денег на родной планете. Хорошо понимая образ мыслей и действий типичного пирата — они понастроили этакие города-развлечении возле каждого космопорта, где средний космический корсар оставляет до тридцати процентов своей выручки.

— Такая резкая перемена, — покачал головой Бенетт, озвучив мои мысли. Мэтт на корабле и Мэтт вне корабля — это будто бы две разные личности, один хороший и ответственный специалист, а другой — повеса и лентяй.

— Погнали за ним! — с загоревшимися глазами предложил Арти.

— Ничего интересного там нет, всё то же самое ты уже видел на нижних уровнях Генезиса.

Конечно же, моим словам не поверили. Побродив по злачным улочкам, мы увидели лишь бары и другие увеселительные заведения, где преобладают взрослые развлечения.

Куда больше интереса у нас вызвало посещение одного из музеев, в котором хранились древние картины и статуи прошлых поколении циклопов. Глядя на десятиметрового гиганта, сразу же понимаешь, почему их вид стал доминирующим. По сравнению с современными циклопами их предки обладали поистине гротескной внешностью: резкие черты лица, острые зубы, которые выступают изо рта и чётко выступающие мышцы.

Кстати, они до сих пор пытаются добиться уничтожения наших акиллианских картин, где якобы запечатлели победу над огромными циклопами греческой мифологии. Вроде бы даже были попытки поджога. Тут это одна из больных тем.

В целом экскурсия оставила нас под большим впечатлением. Огромные здания с такими же непомерными пространствами, которые по большей части не используются. Архитектура не создавала уюта. Такое чувство, словно гигантизм здесь был ради самого гигантизма. Впрочем, я не родился циклопом, чтобы судить их вкусы. Скорее всего, наоборот, им такое очень даже по душе.

Следующие семь месяцев стали для меня своеобразным днём сурка. Я почти не покидал пределы нашего старенького, но бодрого транспортного судна, всецело отдаваясь перевозам грузов. С каждой завершённой сделки я получал определённый процент, что с лихвой примеряло меня с однообразной жизнью. Банковский счёт стабильно пополнялся новыми циферками, тем самым наполняя меня мотивацией продолжать в том же духе. Больше всех страдал Арти. Загнанный в металлические стенки, его деятельная натура требовала новых красок. Ситуацию усугубляло то, что в гиперпространстве не было и не могло быть какой-либо связи — приходилось "запасаться" фильмами, играми и прочими развлечениями, несвязанными с голосетью.

Именно перевозки и есть основной вид деятельности девяноста процентов пиратов. Позволить себя смелые налёты могут лишь серьёзные игроки, такие как Короли Пиратов. У всех остальных при встрече с боевыми суднами правоохранительных органов существует только один вариант — побег. Какой дурак решит пойти в бой, когда собственный корабль — это его единственный "кормилец". Поэтому-то у Сонни имеется немалый вес в общине пиратов — ему не раз удавалось пощипывать такого гиганта как Техноид, имея всего три дряхлых корабля, два из которых простые грузоперевозчики без какого-либо серьёзного вооружения.

За время наших странствий успели побывать на разных планетах и станциях. Самым запоминающимся был прилёт на Анадар. Эмоций, охватившие нас при подлёте, трудно описать словами. Их расколовшаяся планета вызывала тихий ужас. Не менее печальной картина была и вблизи, только мы спустились по трапу, как в нос ударил запах гари, а на кончике языка почувствовалась металлическая кислинка. Сильный смог закрывал обзор, из-за чего летать становилось опасно для жизни. Главное — всё это рук самих анодарцев, которые бесконтрольно использовали ядро своей планеты.

С какой-то стороны их можно понять, ядро планеты — это готовый генератор экологически чистой энергии, к которому просто необходимо найти подход. Когда Галактическая Война не диктовала своих условий, анадарцы держали себя в руках и использовали энергию весьма экономно. Но стоило конфликту обостриться, как электростанции и заводы выросли как грибы после дождя. Судя по всему, они отлично осознавали, к чему всё это может привести, однако найти альтернативный источник энергии не позволяли резкие перемены на поле битвы. Дабы вооружать свою армию им требовались заводы, а чтобы делать эти самые заводы нужно было много энергии.

Получился замкнутый круг, выйти из которого почти невозможно. Только если не объявить свой выход из войны с сопутствующими потерями во влиянии. Вот и приходилось им бегать как белка в колесе, наращивая производство и подключая всё больше и больше станции к ядру. В какой-то момент планеты не выдержала такого издевательства и показала своим "детям", кто тут главный.

По словам учёных, им очень повезло, ведь вся галактика ожидала большой бум, однако природа всё-таки пощадила своих неразумных детей. Послевоенные годы анадарцы активно сокращают масштабы своего производства, но полного отказа в ближайшие десятилетия ожидать явно не стоит. Резкое прекращение может ознаменоваться таким же резким взлётом уровня безработицы, не говоря уже об экономической стороне вопроса. Они ещё долго будут страдать от принятых когда-то решений.

Как известно, чаще всего источником энергии потока является сама планета. К примеру, вамбы получают свой Рёв благодаря радиации Луны Ибо — спутника их родной планеты Вамба. Волна Хектонии расы электра происходит от их Великого Океана. И оба этих примера скорее являются исключениями, так как целый ряд потоков генерируется благодаря ядру планеты — это Анадар, Акиллиана, Кзайон, Циклопиас и другие пока ещё не вступившие в Галактическое Сообщество планеты.

Потом мы ещё пару раз возвращались на планету-завод, но выходить за пределы порта даже не стали. Других ярких моментов нашей пиратской жизни можно сосчитать по пальцам одной руки.

— Парням очень трудно без игр, летят сквозь гиперпространство они...[1] — тоскливо пропел Арти, проведя пальцами по струнам гитары. Каждый из нас сходил с ума по-своему.

— Потерпи ещё пару дней, Сонни обещал взять нас на серьёзное дело, — я совру, если скажу, что и сам не устал от бесконечных полётов. Иной раз появлялось ощущение, будто вернулся в бункер на Акиллиане.

Сонни сдержал свои слова и взял нас на Чёрную Манту. Ожидается большой улов, команде удалось взять новые торговые маршруты Техноида. Такое случается редко, ведь из-за нападок того же Сонни, секретность повышена на новый уровень — деньги терять никто не хочет. По гуляющим среди "старожил" слухов, Сонни когда-то работал на Техноид, по-другому не объяснить его хорошую осведомлённость политикой компании. Я, наверное, не единственный, кто заметил, что чаще всего "набеги" проходят на один конкретный отдел, возглавляемый не последним человеком в иерархии Техноида — генералом Блейлоком.

— А как вам раньше удавалось брать корабли Техноида? — спросил Арти у Корсо, я тоже навострил свои уши.

— Кхм, — вдруг смущённо кашлянул он, отводя взгляд. — Ну... мы подавали сигнал бедствия, ожидая подлёта их судна. Иногда специально сливали информацию другим пиратам, чтобы первый огонь они брали на себя, — если обобщить его ответ выходит, что их удачливость — это знание работы алгоритмов ВИ кораблей Техноида, отличное понимание психологии пиратов и точные расчёты выхода из гиперпространства. Сразу же возникает вопрос: "Зачем нас тогда так усердно готовили к боевым столкновениям?". Я не преминул озвучить свои сомнения вслух.

— Лучше пусть ты будешь знать, как и что делать — в жизни всякое случается, — пожал он плечами, тем самым закончив разговор и сосредоточившись на докладах со стороны экипажа мостика.

Мы же последовали за штурмовой группой в грузовой отсек. Огромных трудов стоило нам с Арти уговорить Сонни взять нас на бой, и всё равно мы идём чуть ли не самыми последними, скорее всего, даже ни разу не нажмём на курок бластера.

— Цель вышла из гиперпространства! — прозвучало из динамиков. Перепроверяя системы надетой на мне силовой брони, я оглядывался на экран возле одной из стен. Через них нижние камеры в режиме реального времени передавали картинку того, как наш корабль стыкуется с верхней поверхностью техноидского судна.

— Прыгаем! Прыгаем! — прозвучала команда Сонни, стоило люку открыться.

После выхода из гипера корабль оказывается в своём самом уязвимом положении, так как требуется время на охлаждение реактора. Того самого реактора, который отвечает за всю электронику, соответственно, страдают и защитные экраны. В зависимости от типа двигателей, процесс остывания в среднем длится от двадцати до сорока минут. Именно такой отрезок времени нам даётся на присваивание чужого имущества.

— Дальше по коридору турели, передним рядам включить защиту! — прозвучала очередная команда, впрочем, нас с парнями не касающаяся. Мы были заняты тем, что магнитили к своим металлическим рукам контейнеры со знаком "Т" на них. Каждую минуту нам удавалось перетащить по два больших груза. Не обошлось без неожиданностей.

— Я займусь ими — не отвлекайтесь! — быстро сказал я, отправляя один бластерный снаряд за другим. Из одного коридора повалили техноидские болванчики. Как нам и сказали, компания пытается экономить на всём, из-за чего на корабле не было ни одного живого разумного — одни только роботы разных моделей.

— Несанкционированное проникновение! Передаю управление головному штабу! — прозвучал роботизированный голос, который я часто слышу в их рекламе. — Код сигма-тау-дзета! — вряд ли этот код означает что-то хорошее...

— Вы не успеете дойти до рубки, Сонни! — тревожно закричал Корсо. — Мы фиксируем резкое повышение активности реактора!

После секундной тишины начали поступать приказы об отступлении. Стало понятно, корабль угнать сегодня точно не получится — они решили подорвать себя.

— Оставляйте груз и возвращайтесь на корабль, Синед! — строго произнёс Сонни. Помирать молодым во второй раз я точно не хотел, поэтому с радостью согласился с его словами.

— Назад! — положил я свою механическую руку на голову Арти, развернув его тело на сто восемьдесят градусов. — Не будь жадиной! — нам лучше освободить здесь место, дабы бегущие обратно мужики смогли беспрепятственно забраться на Чёрную Манту.

— Кто последний, тот платит за выпивку! — кто-то по связи успевал отшучиваться.

— По левому крылу не пройти — оттуда прут боевые железяки! — ну а кто-то другой всегда оставался спокойным.

— В следующий раз я точно пойду одним с первых! — возбуждённо сказал Арти, прямо-таки пританцовывая на месте. Пусть фантазирует и дальше, не думаю, что Сонни допустит его присоединение в ударную группу.

Спустя тридцать секунд все вновь были на родном судне, а ещё через десяток секунд мы могли наблюдать, как корабль техноида красочно взрывается.

— Они редко идут на крайние меры, — задумчиво пробормотал рядом стоящий Сонни. — Что-то здесь не так... проверьте контейнеры!

— Э-э... — весьма информативно протянул Арти, открыв один из ящиков. — Тут пусто...

— И здесь, — коротко произнёс Бенетт.

Все они оказались пустышками. Нам целенаправленно слили информацию, видимо, успехи на поприще грабежей очень не понравились руководству Техноида. Ведь с новым кораблём Сонни уже совершил целых четыре успешных налёта, чем здорово повысил свой авторитет, не говоря уже про весомые суммы от перепродажи их продукции.

— Делаем прыжок! Быстро! — синхронно произнесли я, Корсо и Сонни.

На запуск двигателей в максимально ускоренном режиме всё равно требуется какое-то время. Тревожно отсчитывая секунды, мы ожидали прибытия гостей.

— Появилось десять источников излучения! — жаль, что я не ошибся, боевая группа Техноида всё-таки была где-то рядом. К счастью, мы успеем улизнуть.

— "Богомол ловит цикаду, не зная, что за ним следит иволга" — пришла мне на ум одна подходящая пословица.

Сонни устало сел на контейнер. Да и другие начали осознавать, что минуту назад они сумели избежать техноидского правосудия. Покосившись на нашего капитана, я в очередной раз подумал об удаче и интуиции. Ведь именно благодаря этим двум факторам, Сонни в последний момент изменил нашу цель. Подозреваю, что не измени мы планы, напоролись бы на дюжину хорошо вооружённых крейсеров.

— Быть простым курьером оказывается нет так уж и плохо, — тихо сказал Арти.

Похлопав его по плечу, я отправился в нашу общую каюту — никто за меня готовится к предстоящим экзаменам, не будет.

[1] — Чуточку изменил песню Заура Магомедова — Курильщикам трудно без плана — https://www.youtube.com/watch?v=WvcMuBFgo2E

========== Часть 28 ==========

— Деньги-деньги-деньги... все любят техноидские деньги! — весело пропел Арти, стоя вокруг множества комплектующих с видимой пометкой Т на поверхностях.

Настроение было благодушно-радостным. Мы занимались тем, что подсчитывали награбленное добро. Во второй раз нам всё-таки удалось взять своё. Правда, сначала пришлось здорово повозиться. Узнать, какое количество кораблей Техноида есть в таком-то секторе. Понять, какие из них просто приманка, а какие несут в себе что-то ценное. Команду захватил азарт. Кажется, чем сложнее поставленная задача, тем больше появлялось энтузиазма. Я и сам невольно подхватил всеобщее настроение.

Вскоре стало понятно: "Не так страшен чёрт, как его малюют". Галактика слишком большая, чтобы Техноид мог покрыть их своей рукой. Их максимум — это боевая группа в пределах основных торговых путей вблизи приманки. Дальше всё решал тайм-менеджмент — нужно было распределить имеющееся время до прихода сил противника. На каждое действие, будь то стыковка или же захват центрального управления, давалось определённое количество секунд, превышение которых грозило срывом всей операции. Ничего. Помучились, попотели, зато сейчас мы можем смотреть на угловатые линии красавца Карго-Тех последней модели. Специальный грузовой корабль может переносить до двухсот тонн самых различных товаров: имеются как холодильные отсеки, так и помещения под растения и животных.

Жаль, что оставить его у себя мы не можем. Для того чтобы окончательно "обелить" его и запустить обратно в космос — необходимы знакомства совсем другого уровня, и по словам Сонни он ещё до такого не дорос. Меньше мороки будет продать его за полцены. Обидно, но ничего не поделаешь, ведь светится с "неочищенным" кораблём — это как во всеуслышание кричать о том, что я пират.

После грубого расчёта предполагаемой прибыли последовали в кантин, где команда уже праздновала большой улов. Видя, что Сонни сидит один, я подтолкнул Бенетта вперёд — он давно хотел поговорить с нашим капитаном. Была надежда на то, что он знал родителей Бенетта. Конечно, с нашей стороны не очень красиво тайно копаться в прошлом Сонни... надеемся, он поймёт наши мотивы.

— Вы хотите спросить меня про мою связь с Техноидом? — нахмурив брови, переспросил Сонни.

— Да, дело в том, что родители Бенетта тоже там работали, по крайней мере, до своего странного ухода из жизни, — заговорил я, дабы поддержать своего друга.

— Пойдёмте в мой кабинет, — после заметной паузы произнёс он.

Ничего экстравагантного в его обители мы не увидели: на одной стороне комнаты стоял деревянный стол с удобным на вид креслом, а на другой — пара невзрачных шкафов. Сев на диван возле входа, мы с ожиданием посмотрели на мрачного Сонни.

— Значит, ты не знаешь в каком именно отделе работали твои родители?

— Нет, — покачал Бенетт головой. — Помню только то, что они занимались чем-то секретным. Пару раз я слышал, как они называли имя Гаррис, притом в очень негативном ключе...

— Гаррис... Гаррис... — задумчиво пробормотал Сонни, побарабанив пальцами по столу. — Вы должны понимать, что у такой огромной компании есть несколько десятков секретных разработок, в которых сами участники могут и не видеть лиц своих коллег. Я знал одного Гаррис. Он работал под патронажем Блейлока, так же как и я... — было прекрасно видно, что ему не хочется вспоминать былое.

Видимо, что-то для себя решив, он достал из-за стола миниатюрное устройство по виду похожую на "глушилку". Скорее всего, сейчас нам расскажут нечто опасное для посторонних ушей. Так и случилось, Сонни попросил нас о конфиденциальности разговора. Впрочем, это просто формальность, не будь он уверен в нас — ничего бы не рассказал.

— Стоит начать с того, что почти все секретные отделы под генералом Блейлоком работали только над одной темой — потоком, — не я один был шокирован его словами — всё-таки не каждый день узнаешь, что кто-то настолько храбр, чтобы вести запрещённые исследования прямо под носом Общества Потока. — Иногда нам разрешали встречаться с другими учёными, ведущими смежные нам проекты, дабы ускорить прогресс. Так, я впервые и встретил Гарриса. Я сразу понял, что он как и я был чистым теоретиком, неспособным воплотить мысли в реальность. Осознавая свои слабости, я вовсю поддерживал своего друга и коллегу Клэмпа, который был гораздо более способным человеком. Я не хочу наговаривать на Гарриса, но чаще всего достижения коллег становятся ступенькой для тех, кто хитрее...

— Теперь у нас есть хотя бы примерные цели, — сказал Арти, похлопав Бенетта по плечу.

— У меня остались некоторые контакты с прежней работы, попытаюсь узнать больше информации, — добавил Сонни, заслужив ещё один полный благодарности взгляд Бенетта.

— Сэр, вы же знаете про болезнь моей матери, может быть, у вас есть какие-то мысли? Всё что угодно! — в моём голосе смешалась надежда и беспомощность, и последнего было многим больше. Как бы я ни пытался отмахиваться от печальных мыслей, от реальности не убежать. Шансы на успешное лечение мамы исчисляются в сотых, а то и в тысячных долях одного процента.

— Прости, — почти шёпотом произнёс Сонни, опустив свою голову.

— Всё в порядке, — скрывая своё разочарование, я попытался улыбнуться волнующимся парням.

— Нет, я хочу извиниться за то, что лишил тебя родителей! — громче прежнего сказал Сонни, схватив меня за руку. — Именно я повинен в трагедии на Акиллиане!

Дальше на нас с парнями полился поток слов. Мы узнали, что они с Клэмпом являются создателями искусственного потока, который и стал причиной оледенения планеты. Будто бы пытаясь заслужить моё прощение, он рассказал нам про его мечту о безграничной энергии, что могла решить многие проблемы. Сжимая свои кулаки, я смотрел на виноватое лицо Сонни и... не находил в себе сил его ненавидеть. Прошедшего времени было достаточно, чтобы понять, какой он человек. Могу ли я винить человека, который всеми способами старался не дать развязать новую войну? Человека, который потерял жену и нерожденного сына.

Всю следующую ночь я беспокойно ворочался в кровати. В памяти всплывали моменты трясущихся рук Сонни. Его слова о том, что генерал Блейлок точно не остановится, а будет продолжать эксперименты с целью синтезирования оружия на основе потока. Жаль, что нельзя просто подойти к дверям Общества Потока и показать пальцем на Блейлока. Предприимчивый гадёныш точно успеет подтереть следы, а вот Сонни или же И"сона сто процентов упекут за решётку. Лучше ему оставаться на свободе, так намного больше шансов на то, что всё-таки удастся добраться до генерала.

— "Гаррис и Блейлок" — в который раз всплыли их имена у меня в голове. Именно их поимка даст мне возможность вылечить маму.

* * *

Следующий месяц был на удивление тихим. Техноид отозвал свои корабли, держать их дальше в активном состоянии финансово накладно. Можно смело утверждать, что показательной порки не получилось. Нет, пара команд точно попалась на наживку, но крупных рыб они так и не поймали. Зато цена за голову Сонни и ряда других "популярных" нынче личностей выросли в два раза.

— Не хочу доставлять грузы! Не хочу! — жаловался Арти. Техноид опять поменял свои маршруты, сделав их очень уж причудливыми, из-за чего Чёрная Манта уже как две недели простаивает под лучами местного светила. Однако деньги сами себя не заработают, вот и мы подумываем вернуться к работе незаконных курьеров.

— Если придумаешь что-то получше — буду рад послушать, — заметил я, продолжая загружать на голо-планшет новые фильмы и игры — без них не обходится даже самый короткий полёт.

Сказал — и забыл. Но Арти сумел меня удивить. Буквально ворвавшись утром в столовую, он грузно уселся напротив нас. Лицо его было измождённым, под глазами красовались чёрные круги, но блеск в его глазах чуть ли не ослеплял своим сиянием.

— Я нашёл золотую жилу! — гордо произнёс он, кладя на стол свой голо-планшет с включённой презентацией.

И если поначалу мы отнеслись к его словам со снисхождением, то по мере пролистывания слайдов становилось всё более и более серьёзными. Арти предложил покопаться во льдах Акиллианы — там точно есть чем поживиться, главное — это вложиться в необходимое оборудование. Он уже посчитал, где подешевле можно купить бурильные установки. Нашёл какой-то сайт, где отслеживают среднюю толщину льда. Поговорил с Корсо об аренде одного грузового корабля. Не забыл Арти и про голо-планшет моей мамы, где есть актуальная и подробная карта всей планеты. Короче говоря, был готов к каждому нашему вопросу.

— Важные места по-любому взяты под контроль правительства! — продолжил он взволнованно, размахивая куриной ножкой. — Но это капля в море! Если правильно подобрать цель — можно окупить свои вложения уже в первые две недели, а дальше выйти на чистую прибыль!

— Ты молодец Арти, можешь идти отсыпаться — мы займёмся всем остальным! — радостно сказал я, переглянувшись с Бенеттом.

Спустя пару дней мы окончательно убедились — раскопкам во льдах быть. Оборудование было решено заказывать через Протеза, у которого на поверку оказалось множество самых разных знакомств. К слову, только сейчас, будучи вдали от Генезиса, мы начали осознавать, каким весом обладала личность Протеза. Если исключить "внештатную" ситуацию с тем наркоманом, все другие силы ни разу нас не трогали. По словам Сонни, быть такого не может, так как "подводные течения" жизни нижних уровней Генезиса на несколько ступеней хаотичнее любого пиратского городка. Просто нас защищал авторитет Протеза, из-за чего мы даже не замечали опасностей. Было единогласно решено прикупить ему какой-нибудь дорогой виски и сигары, ведь благодарность должна быть не только на словах.

Взяв знакомого грузового "старичка", с которым мы полгода колесили по галактике, отправились к Протезу — наш заказ уже доставлен, и ожидает в порту станции. Пока парни сидели с любителем подыметь, я заскочил в палату к маме. Рассказал ей про свою жизнь, проверил работу камер, и с неохотой отбыл назад.

Уже на следующий день мы сидели в центре обслуживания населения на Луне Обии. Каждое новое судно, захотевшее прилететь на Акиллиану, должно было пройти регистрацию. Благо мне как гражданину планеты не надо было проходить всю нервотрёпку — хватало пары подписанных документов. Пределы космического пространства Акиллианы усиленно патрулируют, хотя больше похоже на ИБД — имитацию бурной деятельности. После драки кулаками не машут.

После получения разрешения на полёты двинулись в какой-то ресторан, где нас должен был ждать кусочек моего прошлого...

— Синед! Как же я скучал! — радостно закричал повзрослевший Брук.

— Не смущай меня, — шикнул я на него, заметив, как все богато одетые посетители этого заведения обратили на нас внимание. — "По ушам моим ты скучал..." — продолжил я уже про себя.

С Бруком мы поддерживаем стабильную связь. Как бы я ни наговаривал на его излишнюю болтливость, он остаётся человеком, с которым я провёл большую часть своего детства.

— Как же я хочу есть! Ты не представляешь, какие грандиозные процессы проходят в нашей лаборатории! — стоило ему присесть, как его рот начал выстреливать слова. Узнаю старого-доброго Брука...

— Что с твоей одеждой? — с любопытством спросил я, привычно пропустив его слова мимо своих ушей. На его белом лабораторном костюме нашлось немало разноцветных пятен, да и дырочек хватало.

— Выкроил часок с работы, не обращай внимания. Если бы я каждый раз менял рабочую одежду — давно бы стал нищим, — махнул он рукой.

Спустя пару минут к беседе присоединился прежде молчавший Арти.

— "Неужели его сбил напор Брука?" — с весельем подумалось мне. Я совру, если скажу, что не ждал их противостояния.

— Такое чувство, будто друг Брука — это не ты, а Арти, — произнёс Бенетт, глядя на то, как две болтушки перепрыгивают с темы на тему, явно находясь на какой-то своей волне.

Посмотрев на часы, понял, что им хватило ровно три минуты и сорок две секунды, чтобы как следует "разогнаться" и создать свой мирок. Иногда получалось выхватывать крупицы информации. Так, я понял, что благодаря своим гениальным мозгам, родители разрешили ему присутствовать на их работе. Нет, я ни капли не завидую! Просто... обидно. У меня есть память прошлой жизни, а значит, я априори должен быть незаурядным человеком, но пока всё чего я добился — это переход с многообещающего студента в личину пирата разыскиваемой команды. Прогресс есть, однако он явно отрицательный...

Признаюсь, часть меня дружит с Бруком из-за его выдающихся родителей, которые являются двигателями генной инженерии и медицины в целом. И хотя их деятельность никак не связана с потоком, я тешу себя надеждой, что, если где-то случится "научный прорыв" — он подтолкнёт и другие смежные сферы.

— "Тем временем футбол от меня всё дальше и дальше..." — не мог я не вздохнуть, припоминая, что в последний раз играл месяца два назад.

========== Часть 29 ==========

— Дом...

Сразу после приземления нас встретили крупные пушистые снежинки, которые спокойно кружились в причудливом танце. Практически безветренная погода и окружающие меня голоса с чётким акиллианским говором... сделали моё и так сложное настроение ещё более противоречивее. Казалось, словно мать-природа рада возвращению одного из своих детей. Всё же покидал родные края не с самым радужным настроением, и долгое время вообще не хотел вспоминать былое, в особенности время, проведённое в бункере. От прошлого вряд ли убежишь. Благо мне никуда бегать не нужно — хватало огромного количества тёплых моментов из детства, тесно связанных с Акиллианой, которые попросту завалили всё плохое.

— Пошли, прогуляемся по городу, — предложил я, подзывая ближайшее к нам такси.

Большая часть бывшей столицы до сих пор была укрыта толстым одеялом из снега и льда, из-за чего в глаза сразу бросался клочок земли, откуда веяло признаками цивилизации. При выходе из аэрокара почувствовал резкие перемены в температуре. Если за городом ощущался минус, то здесь был хоть и маленький, но плюс. Многие прохожие ходили в лёгких курточках и кофтах. Такой контраст является следствием работы экзо-пузыря — это сфера, которую повсеместно применяют в освоении космических объектов, где внешние условия крайне неблагоприятны для разумных. Аналоги здешнего пузыря есть на многих "каменных" станция архипелага Шедоус, ещё один из ярких примеров — это Луна Обия. Именно благодаря ему здесь подолгу задерживается тепло и не гуляют сильные ветра. Их специально настраивают так, чтобы усилить те или иные характеристики и в то же время ослабить негативные эффекты.

— Майкро-Айс, перестань бегать! — мимо нас проскочил парнишка с прикольными тёмно-синими волосами. — Одень свитер, кому говорю! — и за ним, судя по всему, гналась его мама.

Заметил, что детишек вокруг нас реально много. Наверное, сказываются месяцы проживания в убежищах, и как следствие отсутствие контрацептивных средств. Ещё один любопытный факт, детишек, рождённых во время и после взрыва метапотока, частенько называют этакими зимними именами: Буран, Фриз, Айс, Сноу и дальше уже у кого сколько хватит фантазии. Скорее всего, родители хотели как-то защитить своих детей от суровой погоды, так сказать, придать им сил. Суеверие? Оно самое. Однако в тёмные времена во всё что угодно начнёшь верить.

Семья Нораты расположилась на краю невидимого пузыря. Они жили в частном доме, соединённым с достаточно большой теплицей. Насколько я знаю, он вместе со своей женой Кирой занялся бизнесом по продаже цветов. И вроде бы дело прибыльное, иной раз люди прилетают с другого конца материка. Дело в том, что они выращивают только местные растения, чем выигрывают на патриотических чувствах покупателей.

— Здравствуйте, — стеснительно произнёс мальчик, открывший нам дверь. — А вы к кому?

— Привет, Рокет, — приветливо поздоровался я с сыном Нораты, которого в последний раз видел целых шесть лет назад. — Уже так вымахал! — покачал я головой. — А ведь совсем недавно ты помещался в моих руках... — видеть его смущённое лицо и не засмеяться, становилось всё тяжелее и тяжелее.

Вскоре из-за угла появилась хромающая фигура самого Нораты.

— Ты... вырос, Синед, — кажется, теперь пришла моя очередь быть на месте Рокета.

— Я заметил, — усмехнулся я, крепко пожав его руку. — Уже до подбородка тебе достаю! Ничего, что я с друзьями? Это Бенетт и Арти — мы познакомились в приюте, — продолжил я, оперативно поменяв тему. Не хотелось бы вопросов про мой странный загар, который точно не может появиться в условиях проживания при искусственном освещении Стадиона Генезиса. Вряд ли он одобрит моё становление пиратом.

— Твои друзья — мои друзья, — слабо улыбнулся он. — Вы как раз вовремя — у нас намечается поздний завтрак.

Во время приёма пищи начали вспоминать забавные случаи, произошедшие в бункере. Некоторые из них касались Рокета, взявшего от своей мамы самое лучшее. Под конец трапезы он не выдержал трёхстороннего напора смущающих его разговоров и быстро ретировался с кухни. Стоит сказать, что помимо простого дружеского визита, у меня была и другая цель...

— Держи, — Нората с долей помпезности вручил мне деревянную шкатулку.

Осторожно взяв её в руки и вздохнув, я открыл её. Внутри шкатулки на красном бархате лежала красивая медаль, на которой большими буквами было написано: "За отвагу". Перевернув её, увидел инициалы своего отца. А ещё чуть ниже были выгравированы слова: "Невозможно всегда быть героем, но всегда можно оставаться человеком". И пусть таких медалей правительство сделало сотни, а то и тысячи — я всё равно был горд своим отцом. Ведь память о нём сохранится не только в моём сердце.

— Есть ещё один сюрприз, — вдруг загадочно произнёс Нората.

Этот самый сюрприз пришлось ждать почти до раннего вечера.

— Всем доброе утро... — вяло поздоровался всё ещё сонный Арч. Видок у него был ещё тот: осунувшееся лицо, общая худощавость, ну и как вишенка на торте — полностью седые волосы.

— Это Арч?! — излишне громко спросил Арти.

Но тому было глубоко фиолетово на посторонние возгласы. Он пошёл дальше по коридору, впрочем, быстро вернувшись гостиную. Устало развалившись на диване, он с неприязнью уставился на свою еду — непонятную жижу зелёного цвета. И вот три пары глаз смотрят, как бывший нападающий команды Акиллианы с великой неохотой глотает свой "завтрак".

— "Сидели как-то три подростка-пирата и бывшая звезда футбола..." — моя достаточно бурная фантазия сама "нарисовала" подходящий анекдот.

— А... — начал было Арти.

— Это полезное питание, прописанное врачом, — ворчливо прервал его Арч.

— А?

— Волосы поседели после отравления Смогом.

— М-м?

— Ты уже тридцатый или сороковой, кто спросил про волосы.

Спустя некоторое время Арч уже не вёл себя как старый всем недовольный дед. Было ли тому причиной завершение мучений под видом трапезничества, либо же его организм окончательно проснулся — неизвестно. Во всяком случае мы увидели того самого доброго Арча из головизора. Мы не преминули воспользоваться случаем и взять его автограф.

— Не думал, что у "погаснувшей звезды" кто-то будет просить подпись, — горьковато улыбнулся он.

Можно понять его настроение — он почти два раза подряд был как никогда близок к завоеванию чемпионства в Галактическом Футболе. Именно его считали самым сильным форвардом последних двадцати лет.

— Примерно ещё год-полтора я должен буду проходить реабилитацию, — начал делиться Арч. — Смог — это сильная, но и в то же время очень опасная энергия, в особенности для не умбра... — и словно в подтверждение своих слов, он хрипло закашлял. В тот матч против Циклопов Смог выпил большую часть ресурсов его организма.

— А что будете делать дальше?

— Дальше... — ненадолго задумался он. — Дальше я буду развиваться в качестве тренера. Я взращу будущих чемпионов! — с блеском в глазах продолжил он. Было видно, что футбол для него — это один из аттрибутов счастливой жизни.

— Без Дыхания мы ничего не сможем...

— Поток вновь пробудится, — неуверенно сказал Арч, словно своими же словами пытался придать себе уверенности. — По крайней мере, так сказал представитель Общества Потока. По его словам, процесс стабилизации частиц Дыхания прекратится примерно через восемь лет.

Честно говоря, не очень хорошие новости. На тот момент мне будет уже двадцать четыре года.

— Когда будете возрождать футбол Акиллианы — не забудьте про Синеда! Он лучший в своей возрастной группе! — начал нахваливать меня Арти.

— Да? — с сомнением посмотрел на меня Арч, видимо, посчитав слова моего друга пустой бравадой.

— Лучше увидеть мои навыки своими глазами, — без лишней скромности ответил я. Может быть, в последнее время мне и не хватает тренировок, но в своём мастерстве я уверен.

Найдя мини-футбольную площадку, где уже играли какие-то парни, я быстро к ним присоединился. Как стало понятно спустя один тайм — никакого удовлетворения от игры не получила ни одна из сторон. Для меня их игра выглядела как трепыхания упавшего на спину пингвина, больше ноги мне отбили. Вероятно, для них я тоже выглядел не лучшим образом.

— "Простите, я не пытаюсь издеваться" — просто ваша игра оставляет желать лучшего...

— Хорошо, больше никаких сомнений, Синед! — похлопал в ладоши Арч, который начал смотреть на меня совсем другими глазами. — Дай уже парням насладиться игрой, — засмеялся он.

Оставшись на ночь в гостях у Нораты, мы с Арчем прочно ушли в мир футбола: успели обсудить каждую из нынешних команд, покритиковать тренеров и легче сказать, какой темы мы не коснулись. Жаль, что время так быстро пролетело. Завтра Арчу нужно обратно лететь на Вамбу — продолжить курс лечения.

Нас тоже заждались дела. Наконец-то появилась возможность достать тело отца. Собрав бурильную установку и получив разрешение от мэрии, мы начали пробиваться сквозь крепкий и будто бы многовековой лёд. И первое, что мы уяснили — не верить информации с голонета. Толщина льда явно была занижена, причём существенно. Пришлось разбивать палатку, включать обогревать и посменно подходить к буру. Участие человека в современных аппаратах минимально, но это не значит, что его вообще нет. Спустя ещё день нам всё-таки удалось его вытащить.

— Привет, пап, — тихо произнёс я, коснувшись огромного куска льда, где был заключён Бен. Дальше им займутся специалисты, которые могут растопить лёд, не повредив телу.

Нас ждало новое место — небольшой город в ста километрах от столицы. Там, судя по собранным нами данным, находился частный музей одного мецената. Красиво ли у него воровать? Нет. Прибыльно? Очень. Дабы успокоить свою совесть, мы с парнями торжественно поклялись самим стать покровителями искусства... сразу же как появятся лишние деньги.

Такой выбор был сделан не просто так. Доставать технику нецелесообразно, так как большая часть скорее всего не пережила стремительного ухудшения температуры. В свою очередь, драгоценные металлы попадают под правительственные интересы, из-за чего подобраться туда незамеченными практически нереально — их мониторят с космоса. Произведения искусства — это один из самых ходовых товаров на чёрном рынке. Несомненно, чтобы скрытно продать такой товар, придётся нехило урезать возможный прибыток. Но не стоит забывать, что у нас есть Сонни и Протез, которые могут выступить в роли посредников.

— Поймали ещё одну группу, любящих копаться во льду, — тревожно произнёс Бенетт, проверяя последние новости Акиллианы. Да, оказалось, что наша идея не такая уж и уникальная. Только за последние пару месяцев поймали четыре группы "расхитителей льдов".

— Сдавать назад уже поздно, — вздохнул я, посмотрев на наши снегоходы с прицепами, где лежало всё самое необходимое: утеплённая палатка, провизия, сама бурильная установка, ну и остального по мелочи. Мы попытались предусмотреть разные ситуации. Даже заблаговременно перекрасили всю технику в белый цвет, прямо под стать окружающему нас снегу. Какая-никакая, но маскировка.

И проблемы начались с самого начала. Вездесущий снег так и норовил засыпать уже пробурённый туннель, маленькая автоматическая снегоуборочная машина попросту не справлялась с напором стихии, особенно в снежные дни. Посидев и подумав, решили поставить нашу палатку прямо над дырой, тем самым закрыв доступ к всё поступающему снегу. Дальше больше. Пришлось взять бур под полное ручное управление — "мозги" технологичного инструмента не понимали, что нужно оставлять за собой ледяные столбы, этакие естественные подпорки.

Однако наше упорство было с лихвой вознаграждено!

Большая галерея, полная самых разных статуй, картин и других отголосков древности, была в полном нашем распоряжении. Хвала строителям и администрации! Первым за то, что построили такое качественное здание, а вторым за то, что плотно закрыли все двери и окна.

— Эту статую я видел в книге по истории! — воскликнул Арти, указав на пухленькую даму из камня. — А вот эту... апчхи! — громко чихнул он, щедро распылив свои бактерии в радиусе семи-восьми метров. Сопли. Они стали неотъемлемой частью нашей жизни. Впрочем, как и горячий чай. Без него не получается согреться, даже сидя вплотную к обогревателю.

— Так, не стоим на месте, а то замёрзнем! — хлопнул я в ладоши. — В первую очередь тащим самые мелкие предметы, а уже потом придумаем, как вытащить габаритные экспонаты.

К слову, помимо основной работы, я пытался "связаться" с Дыханием. Нашёл в сети древнюю практику каких-то монахов, которые по легенде могли вытворять то, что сейчас делают игроки Галактического Футбола. К сожалению, я так и не нашёл в себе маленькие сгустки тягучей энергии. Может быть, Общество Потока говорит правду и сейчас происходят какие-то невидимые нам процессы, которые не дают людям подключиться к таинственной энергии.

— Арти, я чувствую своим затылком твоё дыхание — отодвинься хотя бы чуть-чуть!

— Эй! Если я подвинусь, то могу задеть те древние вазы!

— "Надо было брать палатку побольше..." — мы втроём лежали как сардины в консервах, а вокруг нас стояли, лежали и даже висели дорогие культурные объекты. Точную ценность каждого из них мы не знаем, но никто из нас не хочет случайной потери какой-нибудь супер-ценный и супер-дорогой вещицы.

========== Часть 30 ==========

— Как же хорошо...

Тёплые лучи Сола — местного светила, будто бы добирались до самых отдалённых частей моего тела, унося долгие месяцы пребывания на "зимней планете" Акиллиане. Наши бурильные дела наконец-то закончились. Предметы искусства были позаимствованы у трёх музеев. Почему так мало? Потому что чёртова погода была ласкова лишь первый месяц, дальше начались сильные заморозки — иной раз не спасали и обогреватели. Как понятно, делать что-то при такой низкой температуре крайне сложно. Однако ничего, справились.

Больше проблем доставила продажа нашей добычи. Мы не горели желанием попасться под подозрения соответствующих органов. Поэтому пришлось вновь обращаться к старшим за помощью. Сонни прислал нам грузовой корабль, засветка которого ничего другим не даст, так как оный сразу же после своего последнего путешествия отправится на утиль. Да, наш арендованный "старичок" по сравнению с прибывшим судном был очень даже живчик. Впрочем, свою задачу это древнее ископаемое выполняло на все сто: перевозило произведения искусства и засвечивалось на радарах, отгоняя от нас возможное внимание.

— Доусон, — покатал на языке эту фамилию.

Именно из-за неё мы были вынуждены спешно ретироваться с Акиллианы. Оказалось, что первый частный музей, которому не повезло стать на нашем пути, был построен Уильямом Доусоном — основателем одноимённого клана, здравствующего и по наши дни. Наглая продажа по своей сути их же собственности не могла остаться без внимания. Богатая и старая семья, состоящая из почти ста человек, пустила свои корни во многие сферы галактического сообщества, и некоторые из них так или иначе соприкасаются с теневым рынком.

Короче, начали "копать". Причём страшно. В течение месяца после выставления наших предметов на аукционы по всей Акиллиане прошла жёсткая чистка — нашли всех тех, кто как и мы, хотел поживиться на запрятанных во льду сокровищах. К счастью, на тот момент мы уже замели практически все следы. Однако от разговора с полицией нас это не уберегло. Ещё повезло, что тело моего отца мы доставали никак не скрываясь. Получилось отмазаться. Тем не менее Клондайк был закрыт. Да и не стали бы мы рисковать почём зря.

— До начала экзаменов остался ровно час и сорок две минуты, — голо-часы подали звук, напомнив мне, что я прилетел на Терру не просто чтобы погреться на солнышке. Нет, на Акиллиане тоже бывали ясные дни, но вкупе с холодной погодой казалось, будто светило вообще не согревало.

— Ненавижу холод, — произнёс я, после смачного чиха.

Последствия долгого проживания среди снега и льда до сих пор дают о себе знать. Только вчера удалось справиться с накатившей, словно сход лавины, болезнью. О! Организм наконец-то дождался своего звёздного часа и пошёл на заслуженный отдых! Всё-таки ему пришлось адаптироваться под новые экстремальные условия, что, несомненно, влечёт за собой нехилую нагрузку на все системы. И хотя мы пытались поддерживать тело разными необходимыми микроэлементами, такими как витамин Д — вряд ли этого было достаточно.

— "Ну просто красавец..." — не мог не сыронизировать я, посмотрев на своё отражение в зеркале. Из-за бурного роста и последних месяцев жизни на холоде тело стало совсем худощавым. И вместе с "ядерным" загаром, приобретённым когда-то на архипелаге Шайло, который, к слову, никак не хочет сходить с моего тела — выглядит всё не очень. Нет, не отталкивающе, но моя прошлая трёх-четырёхгодичная внешность нравилась мне гораздо больше. Время так быстро летит... иногда даже не верится, что мне шестнадцать лет стукнуло.

— Куда же пропала моя благородная бледность? — пробормотал я, щедро размазывая по своему лицу вкусно пахнущий крем. Конечно, поздно метаться — всё равно весьма характерный для пиратов оттенок кожи уже приобретён — это нужно было раньше не забывать про защитные кремы. Но когда он бесплатный, почему бы и нет? Точнее, не совсем бесплатный, он по-любому был включён в итоговую стоимость гостиничного номера. Вспоминая, какую сумму я заплатил за неделю пребывания в этом почти пятизвёздочном отеле, сразу же падает настроение.

Конечно, можно было найти что-то подешевле, но... всегда вылезает это пресловутое но. Дело в том, что у парней экзамены начались раньше меня, вот и они взяли наш кораблик. Мне же пришлось лететь на пассажирском лайнере. К моему огорчению, уже же при самом полёте на Терру организм начал "хандрить". Думаю, кто-то из моих попутчиков подарил мне свои вирусы, которые стали последним добивающим фактором для, итак, ослабшего организма. Резкая смена температур привнесла ещё более яркие краски, честно говоря, думал, что отрублюсь в самом космопорту. Нет. Выдержал. И заселился в первый попавшийся отель.

— "Я заплатил не зря!" — попытался я убедить самого себя. — "Они мне даже лекарства принесли!" — да, стоящий на ресепшене администратор заметил моё состояние-нестояния и благоразумно предложил отправить меня в больницу. Зная, какие цены там за один день простого лежания на койке, тут же отказался. Моё затуманенное температурой сознание сделало какие-то математические вычисления и решило, что неделя в шикарном отеле гораздо выгоднее, чем пребывание в руках врачей, где с меня точно вытрясут за каждую таблеточку. И как мне кажется, лекарства принесли лишь потому, что не хотели понижать себе рейтинг из-за какого-то парня, умершего у них в номере...

— Прочитай последние сообщения, — негромко произнёс я, обтирая лицо полотенцем.

— Одно голосовое сообщение от контакта Арти, — прозвучало с голо-часов. — Эй, ты там живой, Синед? — последовал резвый голос друга. — Мы с Бенеттом уже прилетели на архипелаг! Не забудь про экзамены!

— Два длинных сообщения от контакта Арч, с прикреплёнными текстовыми файлами.

— Выдели несколькими словами основную суть, — попросил, уже примерно зная, что там внутри. В ту нашу встречу у Нораты я не забыл взять его контактные данные — мне нужен был человек, который поможет мне с тренировками. А он как бывший футболист был настоящим кладезем полезной информации.

— Советы. Футбол. Тренировка.

— Закажи такси по моему адресу, — поставил я новую задачу, начиная одеваться. — Точка прибытия отмечена на карте как "школа".

Аэрокар подлетел через две минуты. Прислонив к его двери свои голо-часы, дождался, пока пройдёт оплата. Ожидаемо, что никого внутри не было — всё-таки транспорт полностью автоматизированный и управляется слабеньким виртуальным интеллектом. Присев на один из диванчиков, начал поправлять свой галстук. Сколько бы я его ни ослаблял, мне всё равно казалось, будто он меня душит. Вслед за этой удушливой полоской ткани этакие дискомфортные сигналы начали подавать и другие части тела: рубашка не позволяла как следует вздохнуть, пиджак стеснял движения, а брюки не давали достаточного простора в одном месте. Главное — вся одежда моего размера — просто у меня аллергия на официальные наряды. Всю свою жизнь Мигель провёл в широких шортах и футболке, у меня-Синеда из костюмов всегда были только спортивные, благо во время учёбы на Акиллиане и в приюте на Генезисе форма была свободной.

Здесь же школа обязывает ношение их фирменной формы, и, как бы то ни было, своим запросам элитное учебное заведение соответствует. Они выпустили немало видных деятелей науки. К тому же стоит понимать, что школа — это часть нечто большего. Помимо среднего образования, здесь есть подготовительные школы-садики, огромный университет и несколько исследовательских лабораторий, то есть поступающим сюда детишкам никуда не нужно переводиться — они могут проучиться тут вплоть до докторской степени.

— Идёт тридцатый век, а человечество до сих пор имеет проблемы с электронными картами... — жаловался я себе под нос, пытаясь найти нужное здание. Выходило так себе, а время всё поджимало.

— Человек! — обрадовался я первому попавшему на глаза разумному. — Постойте!

Подбежав к девушке, я на пару секунд завис. Голову заполонили Мигелевские флешбэки. Стоящая передо мной девушка была почти полной копией его единственной девушки. Такие же золотистые волосы, такая же светло-шоколадная кожа, присущая жителям его региона и такие же взрывные формы, которыми их девушки славились на весь мир. Единственное, что отличалось — это цвет глаз.

— "У Адрианы они были карие..." — промелькнула мысль, после того как я чуть было не утонул в её лиловых глазах.

— Привет! — неловко помахал я рукой. — Не подскажешь, где находится восьмой корпус? — после озвучивания своего вопроса, заметил в её взгляде некоторую неприязнь...

— "Я сказал что-то не то?" — смущённо подумалось мне.

— Идёшь прямо, там увидишь бежевое пятиэтажное здание — это оно, — равнодушно произнесла она, более не обращая на меня внимания.

— Спасибо... — негромко ответил я, уже отвернувшейся и уходящей девушке. — "Сзади она точно уразалийка..." — такие сочные ягодицы — наша национальная гордость.

Встряхнув головой, поспешил в нужном направлении. Однако прошлое Мигеля не хотело так просто покидать мою голову. С Адрианой было связано слишком много запоминающихся моментов. Можно сказать, именно благодаря ей Мигель не стал простым жителем фавел, что было синонимом слову бандит. Между ними была огромная пропасть — она выросла в богатой семье, единственный и любимый ребёнок, а он простой уличный пацан, который жил одним днём. Жаль, что никакого будущего у них и быть не могло. И дело не в том, что она переехала с семьёй в другую страну. Просто для неё он был тем "плохим парнем", которым можно было похвастаться в кругу подруг. Просто тепличной девочке хотелось чего-то нового. Всё это я могу сказать только сейчас, будучи сторонним наблюдателем. Впрочем, жгучие чувства, пробежавшие между ними, были настоящими, но уж точно недолговечными.

— Номер сорок три, Синед! — из размышлений меня вырвал голос экзаменатора.

— Я тут! — поднял руку, проходя в комнату.

В небольшом помещении помимо стола, кресла и самого компьютера большего ничего не было. А нет, были ещё камеры. Вообще, итоговые экзамены — это только тридцать процентов окончательной оценки, гораздо важнее вовремя сдавать "домашние" проекты. С небольшими перерывами на туалет я провёл в этой комнату практически весь день. Вышел на свежий воздух, когда Сол начал заходить.

— Хватит ворчать, сейчас покушаем, — похлопал я себя по животу, который издавал жалостливый скулёж.

Зайдя в первое попавшуюся по пути кофейню, заказал простой круассан, который шёл вместе с бесплатным кофе.

— "Цены тут совсем не студенческие" — мысленно покачал я головой. На виртуальном кошельке оставались сущие копейки. Неделю назад я заплатил за три дополнительных года использования капсулы времени. Часть из них была накоплена во время трудовых будней мусорщика и ремонтника, ещё часть добыл в качестве пиратского курьера, и больше половины получил от продажи ворованных предметов искусства. Вся сумма ещё не выплачена, деньги в процессе "отбеливания". Всё-таки средствами с пиратским прошлым лучше вообще не светить, сразу привлечёшь к себе ненужное внимание. Думаю, после их поступления — смогу оплатить для мамы ещё два года.

Взяв свой заказ, оглядел зал. Сидело всего несколько человек... среди которых я нашёл свою новую знакомую.

— Ещё раз привет, можно присесть? — улыбнулся я, заметив, как она посмотрела по сторонам, на кучу пустующих столиков. Не дожидаясь её ответа, отодвинул себе стул, чем вызвал у неё поджатие её пухленьких губ.

Воцарилась странная атмосфера: она продолжила делать что-то в своём голо-планшете, я же поедал своё безвкусное мучное изделие и украдкой на неё поглядывал.

— Что? — не выдержала она моих разглядываний.

— Ничего-ничего, всего лишь хочу понять, откуда возникла неприязнь, — мне и в самом деле было интересно.

— Конкретно к тебе таковой нет, — вздохнула она, поняв, что я от неё не отстану. — Просто мне не нравятся особые студенты...

— Особые студенты? — переспросил я, не зная, о чём вообще идёт речь.

— Здесь так называют тех, кто может пропускать занятия и им ничего не будет, — пожала она плечами.

Оказывается, у школы есть свои правила и обходить их могут только ученики с реально влиятельными родителями. Пусть здесь и учатся преимущественно дети богатых семей, но даже они должны уважать устои школьных стен, поэтому-то она и записала меня в группы "избранных", которые могут что-то диктовать администрации. Ничего необычного, думаю, в галактике много разумных, не любящих высший класс. Будучи Мигелем, я и сам испытывал ненависть, хотя правильнее будет назвать мои чувства крайней степенью зависти, так как я хотел сам оказаться на их месте.

Лезть в её душу я посчитал лишним. Скорее всего, у неё какая-то история и какие-то свои причины.

— Однако я начала сомневаться, — развила она диалог, пойдя ко мне навстречу.

— Отчего же?

— Никто не будет пить здешний кофе, — указала она пальчиком на мою кружку. — Даже забесплатно. Он отвратительный.

— Да? — с сомнением произнёс я, сделав глоток. В принципе пойдёт. По горькости где-то одна десятая от "шайловского" сорта зёрен. — Вроде бы нормальный кофе, — кажется, своими словами я развеял её последние очаги антипатии.

— Ладно, давай познакомимся по нормальному. Синед, обожаю играть футбол! — протянул я ей руку.

— Золин, будущий юрист, — легонько пожали мне руку.

После непродолжительного разговора я покинул её компанию, так как видел, что она готовится к завтрашнему тесту. Мне тоже не помешало повторить пройденный материал.

Однако совсем скоро наши пути вновь пересеклись. Суматошный и в какой-то мере даже сумасшедший день начался с выпускного бала, куда пригласили и тех, кому остался последний год учёбы.

========== Часть 31 ==========

Осознание того, что всякие вечеринки тире балы не для меня пришло в первые пятнадцать минут после начала торжества. Основная и более официальная часть мероприятия прошла под надзором некоторых учителей. А уже дальше нам решили дать больше свободы. Не прошло и пяти минут после ухода педагогов, как выпускники начали доставать ранее спрятанные горячительные напитки. Танцы стали откровеннее, музыка динамичнее и громче, да и сам воздух будто бы потяжелел, ну или мне так просто кажется...

— "Зря только взял в аренду костюм" — вздохнул я про себя, скучающе смотря по сторонам. Ни одного знакомого лица я не видел, большая же часть присутствующих уже разбились на группы по интересам. Арти с Бенеттом решили не прилетать ради одной вечеринки.

Решив больше не заставлять себя тут стоять, засобирался обратно в гостиницу. По пути забежал в уборную — несколько стаканов пунша дали о себе знать. И вот уже почти закончив свои дела, услышал один интересный разговор:

— Нам точно ничего не будет, босс? — взволнованно — заискивающе спросил незнакомый голос. Чувствовался огромный опыт в лизании задниц вышестоящих. Делако пойдёт.

— Расслабься, — отмахнулся от него другой собеседник. — Это просто очень сильный афродизиак. Я хочу посмотреть на эту суку Золин через двадцать минут, когда препарат начнёт действовать на полную мощь. Пусть не винит меня в таких методах, ведь я целых два года пытался добиться её как настоящий джентльмен, — начал распаляться он. Золин — имя редкое...

— Она никуда не пожалуется? — вмешался третий голос.

— Куда она денется, — засмеялся их лидер. — Запишем всё на камеру — будет как миленькая молчать в тряпочку!

— Босс, нам... это...

— Как только наиграюсь, она ваша, — великодушно произнёс он, видимо, сразу же поняв, о чём хочет спросить его подпевала.

Невольно подслушанный разговор внёс в мои планы некоторые корректировки. Я далеко не герой, наоборот, считаю, что за свои дела точно получу наказание, однако бросать знакомую девушку в беде точно не стану. Может быть, Мигель привычен к таким поступкам, в фавелах всё-таки о правах женщин даже и не знали, но мне омерзительно такое поведение.

Так, вроде бы никаких камер у входа в туалет не было, значит, можно размяться... Пока расстёгивал пуговицы пиджака, возбуждённые пареньки начали громко рассуждать, как и в каких позах будут иметь блондинистую шоколадку. И не боятся же — знают, что папеньки и маменьки в случае чего их обязательно отмажут.

Секундное удержание кнопки на маленьком и неприметном устройстве, как поверх моего лица выросла твёрдая иллюзия. "Маска" — устройство, меняющее черты лица, осталась со мной ещё с визита на Ксенон. Скорее всего, оно пригодится ещё не раз.

— Привет, ублюдки! — произнёс я, вышибая дверь кабинки ногой. Выпученные глаза на их тупых лицах выражали всю степень их интеллектуального развития.

Встав прямо между ними, заключив себя в своеобразный треугольник, я дал им секунду, дабы они пришли в себя. Этого времени мне было достаточно, чтобы определить, кто из них главный — его необходимо оставить напоследок.

— Ты кого ублюдком назвал? Э-э... сам ублюдок! — разродился один из них, прямо-таки сразив меня своей оригинальностью.

Молча приподняв руки и чуточку прижав локти, я слегка согнул колени. Моя поза недвусмысленно намекала на мои следующие действия. Жаль, что они так ничего и не поняли, видимо, парни никогда и не дрались. Немного подняв пятку задней ноги, я хлестнул своей рукой вперёд. Нос паренька, попавшего под мой почти идеальный джеб, весело хрустнул. Перетекая в другое положение, я с резким выдохом лягнул ногой назад. Хотелось крикнуть "Уширо Гери", но вряд ли они оценят моё знание старых боевых искусств, которые были популярны во времена жизни Мигеля. К первому парню, который стонал и зажимал свой нос, присоединился второй дружок, и последнему досталось гораздо сильнее. Оставался последний.

— Да ты хоть...! — да-да-да, ты хоть знаешь, кто мой отец-дядя-дед-друг и далее по списку — все вы говорите одно и то же.

Ударив их лидера в солнечное сплетение, отправил его к стенке. Руками, а тем более пальцами трогать его не собирался — я не хотел давать им возможность выйти на меня по отпечаткам.

— Сейчас ты спокойным голосом повторишь всё то, что говорил минутой ранее, договорились? — нежно улыбнулся я, словно фокусник, доставая из рукава маленький, но очень острый нож.

— Д-договорились, — дрогнул его голос, как только он увидел хищный стальной блеск лезвия. Остриё ножа от его изнеженной кожи разделяла лишь тонкая и явно дорогая ткань рубашки.

— Давай! — надавил я чуть сильнее. В любой момент сюда мог кто-то войти, я сейчас, итак, поступаю чересчур безрассудно. Возле моей шеи находилась маленькая камера, сливающаяся с цветом моей кожи — именно она начала записывать признание паренька.

Можно посчитать по пальцам одной руки, сколько раз я снимал с себя крошечную камеру за последние несколько лет. Незаменимую в повседневной жизни вещь, про которую почему-то многие забывают. Собственно, благодаря ей я всегда уверен, что смогу отстоять свои права. Ведь несмотря на наличие огромного числа общественных камер — далеко не все из них расположены в нужном тебе месте. Зато я всегда знаю, что у меня под рукой есть доказательства. Записанное видео сегодня же отправится на мой особый голо-планшет, который я ни разу в жизни не подсоединял к каким-либо другим устройствам, не говоря уже про голосети. Ради безопасности своих данных я накрутил на нём реально достойную защиту, чего только стоит четырёхфакторная аутентификация.

— Молодец, мальчик, — ласково пропел я, играя сумасшедшего — таких все боятся. Надеюсь, моя игра сможет отбить у него желание на дальнейшие поиски своего обидчика, хотя надежд мало...

Резкий удар в шею и точное попадание по сонной артерии отправило неудачливого насильника поспать. Перевернув своими ногами его грохнувшееся лицом вниз тело, быстро определил, что никаких записывающих устройств у него не было. Спустя ещё десяток секунд удостоверился, что и у миньонов их нет. Какие нынче беспечные мажоры...

— "Это элитная школа. Тут такие, как ты — попросту не ходят" — ехидно заметил внутренний голос.

Выключил маскировку и спокойным шагом удалился из уборной. Теперь нужно найти Золин — будет действительно смешно и грустно, если на её заместо тех трёх, "нападёт" кто-то другой. Через пять минут мне улыбнулась удача, и я увидел девушку потрясающей красоты. Было видно, что к сегодняшнему вечеру она готовилась: облегающее чёрное платье, эротично приоткрывало длинную ножку, а достаточно глубокое декольте показывало на свет аппетитные тёмные холмики минимум третьего размера. Должен признать, зрелище и вправду очень заманчивое. Теперь я понимаю, почему тот любитель разных веществ, стимулирующих половое влечение, был так нетерпелив. Однако это не означает, что я принимаю его поступки.

— Привет, Золин. Отлично выглядишь! — подошёл я к девушке и только вблизи заметил, что её взгляд смотрит, будто бы в "никуда". К тому же мой комментарий так и остался без ответа.

— Всё хорошо? Золин? — чуточку потряс я её за плечо, при этом аккуратно забрав из её руки полупустой бокал. Скорее всего, именно туда ей что-то подбросили.

— Синед... — странным голосом произнесла она. — Тут так жарко...

— "Сколько же ей закинули?" — начал я задаваться вопросом, глядя на краснеющую Золин, которая начала посматривать на меня с определённым желанием. Всего пару минут прошло... А ведь точно! Тот болезный мог и не удосужиться прочитать про минимальную дозу, а бухнуть на глазок.

— Давай уйдём отсюда, Синед... — горячо прошептали мне на ухо. Кажется, остатки самосознания у девушки всё ещё присутствовали — делать какое-либо непотребство перед глазами публики она не хотела.

— Хорошо, — легко согласился я, заметив, что возле того самого туалета началась какая-то нездоровая активность. Время сваливать.

Придерживая за талию, покачивающуюся Золин, я пытался понять, какой именно тип вещества ей дали. Самое поганое, что все они вызывали одни и те симптомы. По крайней мере, так утверждали сразу четыре разных источников информации, оперативно найденных в голонете. Прочитанное заставило успокоиться — никто от современных препаратов не умирал, там проходят строгие проверки, прежде чем выпускать товар. Сам дурак — забыл спросить название афродизиака у главного виновника всех моих приключений...

Так и не добившись от Золин адреса проживания, решил взять её в свой номер — места хватало, а оставлять её одну в таком состояние было нельзя. Если уж начал что-то делать — нужно доводить дело до конца. Во всяком случае такими словами я себя успокаивал.

Уже будучи в транспорте, Золин перешла в более... активную фазу.

— Пожалуйста, Синед, потрогай меня здесь, — обхватив моё тело своими руками, она начала буквально вжиматься в моё тело. — Прошу... — продолжила она, оставляя на моём лице горячие поцелуи.

Я держался. Держался даже когда она начала посасывать мою шею и водить по моему телу своими руками.

— Пожалуйста... — умоляюще повторила она, взяв мою руку и просунув себе под платье. — Я горю!

— "К такому меня жизнь не готовила" — вздохнул я, ощущая своими пальцами насквозь "промокшую" полоску её трусиков. Заметив, что мы уже подлетаем к зданию отеля, стиснув зубы, начал ласкать её губки сквозь тонкую ткань. Девушке этого вполне хватило — её тело судорожно скрутило, а пространство салона огласил её сладострастный крик-стон.

Её слабое тело пришлось выносить на руках. Наверное, выглядел я как какой-то насильник, который принёс свою жертву. Впрочем, администратор на ресепшене даже бровью не повёл. А у меня, глядя на него, возникла мысль: "Вроде бы в каждом респектабельном отеле должен быть ряд медикаментов, как-то же меня они вылечили".

Спустя пару минут разговора я стал обладателем таблеток с анафродизиаком, которые, наоборот, притупляют и подавляют либидо. Дабы не вызвать у собеседника подозрений, пожаловался на банкеты "высшего света", где и произошёл злонамеренный инцидент. Мужчина покивал, но вряд ли мне удалось его обмануть, главное — вызывать полицию он не собирался.

Заставить Золни проглотить таблетку было несложно — сложности начались потом.

— Не хочу! — помахала она головой из стороны в сторону, прямо как маленькая девочка. Эх, куда же подевалась та Золин из кофе?

Вздохнув, я заставил себя проглотить матерные слова, прекрасно понимая, что сейчас она в не самом своём адекватном состоянии. Ещё хорошо, что таблетки с противодействующим эффектом уже начали работать — до меня уже не так сильно домогаются, просто гладят...

— Папа и мама сказали попить много воды, — попробовал я другой подход, не надеясь на благоприятный исход.

— Хорошо, — надула она губки. Сработало...

Всё-таки питьё большого количества воды всегда останется лучшим способом по прочистке организма. Спустя ещё одну литровую бутылку воды, в неё большего не лезло. Аккуратно сняв с неё платье, повесил его вешалку. Как бы мне ни хотелось и дальше лицезреть её сексуально тело, всё же завернул её в халат. Просто... я ведь тоже не Паладин, с большой буквы П, могу и слабину дать.

Дальше начала выходить вода, самым естественным своим путём. К тому же о себе дали знать побочные эффекты: головокружение, головные боли. Короче, стало весело.

Два часа ночи. Унитаз, я и девушка. Сплошная романтика. Из-за неспособности самой дойти до туалета, приходилось таскать её на руках. Уткнувшись мне лицом в живот, на белом коне сидела бедная Золин, чёрные кружевные трусики которой сиротливо висели на её левой ножке. Да, мне нужно было стоять и придерживать её тело, так как оное каждый раз стремилось завалиться в сторону.

Полночи беготни из кровати в туалет, и наконец-то долгожданный сон.

Утром проснулся оттого, что затекла левая рука — её целиком и полностью оккупировала Золин.

— "Хоть какая-то радость..." — подумалось мне, когда я увидел её шикарные изгибы, кажется, свой халат она скинула ещё ночью, греясь моим телом.

Осторожно освободившись из цепких ручек эталонной уразилийки, я направил свои стопы в ресторан на первом этаже. Ужасно хотелось есть, думаю, проснувшейся девушке тоже не помешает какой-нибудь лёгкий суп или салатик. Выдержав пристальное внимание к своей персоне со стороны работников гостиницы, быстро вернулся обратно в номер. По всей видимости, слухи про моё вчерашнее появление уже вовсю гуляют по персоналу...

Было любопытно наблюдать за тем, как быстро сменяются эмоции на лице только что проснувшейся Золин. Скорее всего, память вернулась к ней в полном объёме.

— Привет... — смущённо поздоровалась она, заворачиваясь в одеяло.

— Доброе утро, — улыбнулся я, вспоминая приключения, которые произошли совсем недавно.

========== Часть 32 ==========

— Спасибо

Честно говоря, я ожидал обвинений, упрёков, чего угодно, но только не искренних слов благодарности. Пока я накрывал на стол принесённую еду, Золин успела сходить в ванную и привести себя в порядок. Сейчас она вяло перебирала вилкой в салате и пыталась не смотреть на меня, видимо, память вернулась к ней в полном объёме. Скорее всего, вопросов у неё будет много.

— Ты так уверена в том, что это был не я? — с интересом спросил я, сразу же перейдя на "ты", после вчерашнего говорить формально не было никакого смысла.

— Да, — её умные и проницательные глаза встретились с моими. — ...уверена, — уже твёрдо добавила она, чуточку покраснев.

— "Как же приятно общаться с такой рассудительной девушкой!" — а ведь ей всего семнадцать или восемнадцать лет.

— Кажется, я... знаю, кто мог быть инициатором моих злоключений, — задумчиво произнесла она, передёрнув плечами. Вероятно, только сейчас Золин поняла, что могло её ждать, не окажись я рядом.

— У меня есть одно аудио и видеозапись, которые непременно тебя заинтересуют...

Смотря на свои действия со стороны, испытывал нешуточное смущение. Особенно это: "Привет, ублюдки!" — словечки прямиком из дешёвого боевика.

— Сукин сын! — разъярённо выругалась Золин, стукнув по барной стойке стиснутым кулачком. — Так и знала, что это он! Эдвард, мать его, Доусон!

О! Пробираясь сквозь нецензурные фразочки Золин, удалось понять, что моя вчерашняя "груша" является членом семьи того самого Доусона, галерею которого мы с парнями обчистили. На душе сразу же стало спокойнее — такие потомки уж точно не заслуживают тех художественных шедевров.

— Держи, — протянул ей компактное устройство накопителя памяти, куда уже успел перекинуть записи.

— Я даже не знаю, как отплатить тебе за помощь, — признательно склонила она голову, сразу же поняв, что там находится.

— Всё уже уплачено, — сделал я характерные движения пальцами — захотелось как-то разрядить атмосферу. Жаль, что ничего лучше пошлой шутки моя фантазия не придумала, впрочем, я попытался быстро перевести тему. — Надеюсь, ты не станешь использовать их без острой необходимости... — кивнул я на карту на памяти.

— Я себе не враг, — фыркнула она, поелозив на стуле — кажется, моё первое предложение не прошло мимо её ушей... — Не мой уровень бодаться с семьёй Доусонов, однако, если этот озабоченный придурок продолжит свои приставания — я обязательно подмочу ему репутацию, — в её словах слышалась твёрдая уверенность.

Получилось узнать, откуда растут корни её самоуверенности. Дело в том, что её мама входит в Межгалактическую Организацию по Правам Женщин. Да, пусть она лишь рядовой член, но в случае чего Доусонов попросту сметут и не заметят — там на верхах сидят реальные зубры, которые не любят, когда их дёргают за хвост.

— Что делаешь? — Золин начала сосредоточенно водить своими пальчиками по поверхности голо-планшета — было видно, как в поисковом браузере стремительно сменялись страницы.

— Хочу понять, чем меня траванули, — ответила она, не отвлекаясь от дела.

— Вряд ли получится, — покачал я головой. — Там штук двадцать-тридцать разных препаратов.

— Ха! — вдруг усмехнулась она. — Значит, ты плохо знаешь, как работают мозги человека, подобного Эдварду. Для них самое дорогой продукт — это априори лучший... — дальше она снова показала мне, что за спокойной оболочкой, таится океан страстей. Только когда она выплеснула свои эмоции, объяснила причину столь бурной реакции.

— Этот придурок мог реально меня убить! — в её спокойном голосе проскальзывали истеричные нотки. — "Принцесса постели" — так называется препарат, который выписывают только по рецепту — он начинает действовать в течение двадцати минут. И главное — категорически не рекомендуется лицам младше двадцати одного года. Посмотри на этот длинный список побочных эффектов! Как же я хочу его придушить! — тем не менее она быстро взяла себя в руки.

Дальше мы не касались вчерашних событий, а болтали на отвлечённые темы — ждали, пока прилетит заказанная ею одежда. Ранее я не замечал, что её платье разошлось по швам — скорее всего, это следствие её активных действий в аэрокаре. Золин призналась, что двумя годами ранее и сама была "избалованной девочкой" и даже в школу она поступила именно на платной основе. Однако счастливые дни их семейного бизнеса подошли к концу — целая череда "несчастных случаев" обанкротила их плантацию. Землю под выращивание сельскохозяйственных культур под кредиты купил ещё дедушка — её отцу же оставалось каких-то девять лет до полного закрытия долга. Впрочем, долговые обязанности не мешали им улучшать своё хозяйство, и даже оставался солидный прибыток.

Всё изменилось, когда на Соле произошла сильная вспышка. Обычно планетарные станции заранее фиксируют происходящие процессы и могут точно предсказать мощность излучения. И данная информация оперативно поступает на один правительственный сайт, куда обязательно заглядывают все "фермеры" — всё-таки вспышки могут навредить их бизнесу. Два года назад никто не предупредил их, что в скором времени произойдёт особенно мощный порыв... они не успели накрыть свою территорию щитами и как следствие потеряли большую часть прихотливых культур. Тут же нарисовались представители банка и сказали: следуя букве договора, они требуют немедленной оплаты оставшейся части кредита. Денег, конечно же, не хватило. В итоге всё имущество забрали и списали долги. Благо средств на счетах лежало достаточно и можно было не переживать первые пару лет.

Её отец — Джадо не потерял своего духа и устроился администратором в отеле, мать же вплотную занялась делами организации — пришлось затянуть пояса потуже. Золин это коснулось в первую очередь — платить огромные суммы за учёбу больше не получалось, тем не менее она осталась в школе: подтянула свои оценки, тем самым перейдя на бюджетное обучение и даже начала получать стипендию. Можно сказать, несчастья лишь закалили её характер. Чуть позже она выяснила, что все действия далеко не случайны — на Терру входил акиллианский каптал. Да, основным триггером послужила трагедия на Акиллиане. Выходила следующая ситуация: огромные корпорации, базирующиеся на Акиллиане больше не могли делать деньги, однако у них всё ещё оставались астрономические средства. Ничего удивительного в том, что их взгляд упал на Терру.

Не думаю, что правительство было против вливания таких потоков, наоборот, они помогли новым крупным игрокам как можно скорее "убрать" малый и средний бизнес. Сначала Золин хотела восстановить справедливость, из-за чего и загорелась идеей стать юристом. Однако реальность быстро сняла с неё розовые очки: идти против целой государственной машины — это чистой воды самоубийство, особенно если там затронуты интересы очень влиятельных групп. Впрочем, выбранная профессия ей понравилась, в следующем году она готовилась поступать на факультет юриспруденции.

— Как я могу отблагодарить тебя? — ещё раз спросила Золин перед самым выходом. В этот раз вопрос прозвучал торжественно, стало понятно — не отступит, пока не услышит от меня каких-то слов.

— Простого поцелуя будет достаточно, — улыбнулся я. В ту же секунду я почувствовал, как на левой моей щеке остался влажный след её губ.

— А теперь давай серьёзно! — сказала она, игриво мне подмигнув.

— Если серьёзно, то я буду не против, если ты покажешь мне местные красоты.

Оставшиеся два дня я провёл в компании обворожительной девушки. Хочу заметить, что подготовилась она основательно: арендовала аэрокар, составила программу, вплоть до посещения каких-то знаменитых кафешек. Платить за себя я не позволил — одолжил деньги у Бенетта, всё равно скоро смогу ему вернуть. Платить за неё не позволила уже она.

Давно я так не отдыхал... Наверное, в последний раз такой было годы назад, когда я, будучи пятилетним мальчиком, отправился с родителями в круизное путешествие. Золин старалась показывать мне природу во всей её многообразности, верно посчитав, что видами ныне замершей Акиллианы я так и не успел насладиться. Не обошлось и без купаний в прохладном океане — не зря Терру называют планетой тысячи пляжей, они здесь и в самом деле волшебные.

— Выходи — поиграем, Синед! — позвала меня настоящая амазонка, горячее тело которой скрывали кусочки ткани, которые лишь по какому-то недоразумению назывались бикини. Золин не испытывай моё терпение...

— Я ещё немного поплаваю! — отозвался я, стоя по грудь в воде. — "Да падай же ты!" — продолжил уже мысленно, сетуя на определённые реакции мужского организма. И немудрено, ведь кругом ходили одни загореленькие красавицы в купальниках.

Золин вместе со своими подругами играли в пляжный волейбол, как понятно, весь процесс сопровождался прыжками, падениями и другими провокационными действиями. Не совру, если скажу, что все мужчины сейчас смотрели отнюдь не на борьбу двух команд.

— Сразу ясно, что парень родился не на Терре! — со смехом произнесла одна из участниц игры и по совместительству хорошая подруга Золин — такая же горячая мадам, но только с более тёмной кожей. Чертовка ещё этак понимающе опустила свой взгляд. Золин проследила за её глазами и сразу же "вспыхнула" лицом.

— Я не..! — прервавшись на полуслове, я просто махнул рукой. Зачем оправдываться? Давать новые поводы для смеха?

Вообще, насколько я заметил, основной процент местного населения составляют — азиаты, чёрные и латиносы. Ничего странного в этом нет — именно они испытывали проблемы с перенаселением на Акиллиане. Возможность обосноваться на Терре для них не возможность, а острая необходимость. За долгие годы народы и расы успели хорошенько перемешаться, поэтому здесь частенько может увидеть, как у какой-нибудь фигуристой дамы личико совсем по-азиатски кукольное.

Поиграть меня всё-таки уговорили, но обилие отвлекающих факторов мешало показать своё мастерство. Глаза всё время скользили по другим мячам. Увы, ничего поделать я не мог — так устроены мужчины, оставалось, только стиснув зубы, прокачивать волю.

Получилось здорово отдохнуть. Единственное, что подпортило мне настроение — это звонок Сонни. Он передал мне, что под Протеза начали копать — сказалась его помощь по продаже наших акиллианских сокровищ. Чёртовы Доусоны не успокоились. Ещё хорошо, что до него так и не добрались, каналы сбыта оказались надёжными — старого партнёра не сдали. Стоит признать, наша первая с парнями авантюра могла закончиться весьма печально — не помогай нам Сонни с Протезом. Первые, кстати, попросил как можно скорее вернуться — намечается какая-то серьёзная заварушка, где понадобятся все члены команды.

— Увидимся через полгода... — как бы я ни хотел провести ещё пару недель рядом с этой красавицей, но работа не ждёт.

Было хорошо заметно, что и сама Золин не горит желанием расставаться. Ничего удивительного в том, что между нами произошла искра. Отношения так и зависли на неопределённом уровне: я не хотел рассказывать про свою деятельность, а она стремилась сделать себе карьеру, из-за чего и налегала на учёбу. Короче, всё сложно.

— Не забывай писать, — закусила она губу.

— А ты не забывай отвечать, — усмехнулся я.

Замолчав, мы посмотрели друг другу в глаза. Сантиметр за сантиметром наши лица становились ближе. В следующий момент наши губы встретились. Прихватив её за тонкую талию, я углубил поцелуй. Сладкая борьба закончилась лишь с прозвучавшим уведомлением об отправлении моего рейса.

— Не прощаюсь, красавица, — прошептал ей на ушко, напоследок сжав её мясистую ягодицу.

* * *

Арти, Бенетт и я, широкими шагами проходили улочку за улочкой, впрочем, декорации ни капли не менялись: обшарпанные лавочки, сделанные на скорую руку, разумные с насквозь пиратскими мордами и самые разные товары со всех концов галактики.

— Работающие микрочипы на дроидов-охранников Техноид В-шесть! — зазывал один из продавцов. Уверен на сто процентов — его чипы добыты не самым легальным путём.

— Бластеры разные выбирай, бластеры разные покупай!

— Свежие аэрокары! Не угнанные, не крашенные, не битые! Каждый винтик родной!

— Реально базар... — пробормотал я про себя.

Прямо сейчас я пёк свою голову в уже малость родном архипелаге Шайло. Немного разминулся с командой — пришлось найти знакомых из свободных, которые доставят меня сюда. Место — станция-астероид Базаар, главный чёрный рынок, где продаётся и покупается до семидесяти процентов всех нелегальных товаров. Здесь запрещены перестрелки и разборки, из-за чего место часто используется другими пиратами в качестве переговорной. Предприимчивые хозяева этого рынка оборудовали несколько зданий, которые сдаются в аренду для мирных разговоров. Именно ради последнего мы и прилетели.

— Я тебе уже скинул информацию, которую успел добыть, — шепнул мне Арти, перед самым входом. Да, я ещё даже не знал, что мы будем разговаривать и чего от нас вообще хотят.

Поднявшись на второй этаж, мы тихо проскользнули за спины Корсо и Сонни. Другая сторона, пока не прибыла, однако комната была заранее разделена мощным силовым щитом.

Через минуты две-три открылась противоположная дверь...

— "Магнус Блейд!" — я не мог не узнать одного из Королей Пиратов. Его не по-человечески могучее тело ни с чем не спутаешь. Оперативно найденные фотографии в голосети, подтвердили мои мысли: такие же длинные тёмные волосы, длинная борода с небольшой проседью, кустистые брови, а также любовь к изысканной одежде.

========== Часть 33 ==========

Магнус Блейд — уже не просто пират, а целая Легенда. Насколько я знаю, он начал пиратить тогда, когда меня даже в планах не было. Титул Короля, которым так кичатся другие, он давно перерос. Его достижений хватит, чтобы уйти на безбедную пенсию, особенно вкупе с его официальными источниками заработков.

— Сонни — ещё одно живое доказательство моего величия! — скорее в шутку произнёс Магнус, раскидывая свои огромные ручищи в стороны, будто бы пытаясь обнять нашего капитана.

Значит, гуляющие слухи не врут: Сонни и в самом деле начинал свою карьеру под предводительством Блейда...

— Магнус, — кивнул Сонни, по лицу которого было невозможно понять, какие эмоции он сейчас испытывает. Краем уха слышал, что они с ним расстались не на самой приятной ноте, однако правду знают только самые старшие члены нашей команды, те, кто ушёл от Блейда вместе с Сонни.

— Хоакин, Брюс, Ник, — он вполне приветливо и дружелюбно поздоровался с нашими "старичками", чем подтвердил некоторые мои мысли. — Вижу много новых лиц, — его острый взгляд прошёлся по нам с парнями, неосознанно заставив выпрямить спину.

— "Вот это харизма!" — должен был признать, Сонни до своего бывшего босса ещё очень далеко. Впрочем, мне до них обоих пока ещё как до Луны Обии пешком. Зачем вообще мне аура авторитета? Конечно же, всё ради футбола. Я всегда мечтал стать не просто хорошим игроком, а человеком, который привёл свою команду к победе, то есть капитаном. Уверен на сто процентов, из-за этого Арч и хочет стать тренером команды чемпионов... хочет оставить свой след в истории футбола. И я ни капли его не осуждаю, сам желаю того же. Амбиции и толика тщеславия — это всегда отличные стимулы и мотиваторы.

— Зачем мы здесь собрались? — спросил Сонни, нахмурив брови.

— Не торопись, Сонни, — махнул Магнус своим парням, которые начали оперативно проверять всё доступное пространство на разного рода записывающие устройства. — У хозяев Базаара отличная репутация, однако дополнительная предосторожность никогда не помешает.

— Всё чисто, босс, — кивнул один из них.

— Хорошо. Для начала, что тебе известно о Работорговце Джо?

— Главный поставщик живых товаров, беспринципная мразь, пират, собравший в себе самые отрицательные характеристики! — не ожидал такой бурной реакции от Сонни. К слову, именно в такие моменты понимаешь, что пиратство так и не смогло лишить его человечности. — Надеюсь, он как можно скорее подохнет...

Впрочем, остальные присутствующие показывали солидарные с Сонни эмоции. Работорговля — это не если не табу, то уж точно не приветствуется в среде пиратов. Вряд ли дело в каких моральных ограничениях. Нет, отморозков хватает — скорее сказывается банальный страх за свою жизнь. Галактическое Сообщество, и, в частности, некоторые расы, люто ненавидят работорговлю. Поэтому таких любителей продажи себе подобных ловят всей галактикой. Самое забавное, что с таким понятием другие расы столкнулись благодаря человечеству. После присоединения Акиллианы к Галактическому Сообществу некоторых толстосумов потянуло на экзотику.

— Только не говори, что он зашёл на твою часть рынка? — ехидно заметил Хоакин. О! Такого вольного общения я никак не ожидал. Значит, Сонни с Магнусом расстались уж точно не врагами.

— У нас разные потребители, — покачал Блейд головой. — Я делаю настоящие шедевры робототехники!

Не зная, о чём именно идёт речь, обратился к рядом стоящему Брюсу. Он-то и просветил меня про один самых доходных дел Магнуса: производство уникальных роботов, которых не отличить от человека. Чаще всего заказывают в качестве почти неубиваемых охранников, точнее охранниц... с которыми можно сбросить пар. Честно говоря, не ожидал, что есть такое огромное количество людей, любящих синтетическую кожу и искусственные дырочки. Хотя... думается мне, что тут большую роль играет их машинная верность. Перепрограммировать их системы гораздо сложнее, чем купить человека, вхожего в твой близкий круг и способного воткнуть в спину вибронож.

— Ему вынесли приговор, — тяжело обронил Магнус. — Он перешёл последнюю черту, когда неделю назад украл дочь матриарха электр и целую группу археологов анадарок. Если мы не сможем сами исполнить его, на архипелаг Шайло войдёт сдвоенный контингент Анадара и Хектонии... И ты прекрасно должен понимать, что они могут "случайно" уничтожить пару-тройку других станций, — погодите-ка... какой извращенец заказывает у него анадарок?! Он их без металлической скорлупы точно видел?!

Ещё одно полезное знание в мою копилку. Оказывается, между пиратами и правительствами разных рас существует устная договорённость. Особо опасных преступников должны карать сородичи. К примеру, в данном случае именно человеческие Короли обязаны как можно скорее покончить с обнаглевшим работорговцем.

— Теперь объясни мне, причём здесь я и моя команда. У тебя хватает должников, бросив клич, которым, те сразу же явятся убивать неугодных.

— Слишком жирная овечка этот Джо. — поморщился Магнус. — Помимо собственной хорошо оснащённой станции, у него имеется десяток боевых кораблей, из которых пять точно среднего размера крейсеры. Не говоря уже про кучу компромата на его влиятельных покупателей. Сильные команды могут запросто забыть про наши договорённости и ударить ради такой добычи в спину. У меня нет уверенности даже в своих бывших воспитанниках. Идиоты продались корпорациям. Только ты не забыл про мои уроки и до сих пор остаёшься относительно независимым. К тому же я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы назвать человеком своего слова.

— У меня всего один боевой крейсер, три транспортных и пара непонятных "химер", которым уже давно пора не утилизацию...

— Не прибедняйся, Сонни. Тебе не идёт, — усмехнулся Магнус Блейд. — Одна Чёрная Манта способна взять на себя весь основной огонь.

— Потери будут большими, — покачал головой капитан. — Я не уверен, что дело окупится...

— Тридцать процентов! — перебил его Магнус, подняв три пальца. — Тридцать процентов от всей добычи, я включу туда и стоимость самой станции, которая мне нужна.

— Сорок, — добавил Сонни после небольшой паузы.

— Где твоя совесть?! — наигранно возмутился Блейд. — Максимум — тридцать пять! И вся найденная документация будет моей. Ты уж извини, но воспользоваться ей всё равно не сможешь, пока ещё не твой уровень.

— Хорошо. Но ты поможешь мне купить новые корабли по своим каналам!

— Без проблем! Обещаю хорошую скидку! — не раздумывая согласился он, уже не скрывая свою улыбку.

Дальше пошло уточнение деталей. На Базааре мы остались ещё на три дня, обдумывали стратегию нападения. Самым опасным препятствием на пути будут — старые, но всё ещё рабочие наземные боевые установки земля-космос, которые будут палить по нам из-под щитов. Полученная прямо во время одного из собраний информации изрядно подпортила всем настроение. Джо начал разбрасываться деньгами, покупая самые разные корабли и стягивая их на Шайло. Никаких сомнений в том, что он в курсе давления со стороны Хектонии и Анадара. Впрочем, другого можно было и не ждать — его покровители явно не отдадут его просто так, главное — чтобы он был на своей базе. Магнус сказал, что при Джо есть его человек, он же и попытается не дать уничтожить хранилище данных. Требуется молниеносная атака.

* * *

Сидя внутри истребителя и нервно сжимая руль, мне казалось, что идея его пилотировать уже не настолько хорошая. Повернув голову направо, увидел схожие эмоции на лицах Арти и Бенетта. Честно говоря, сегодня шансы на нашу скоропостижную смерть как никогда высоки. И пусть я лично проверял все системы маленького звездолёта, спокойнее от этого не становится. Один-единственный снаряд может полностью разорвать моего "звёздного коня".

— "Ты сам напросился, Синед" — да, я сам уговорил Сонни на свою позицию, а ведь мог, как и другие ждать высадки на станцию. В очередной раз сыграла моя жадность... тем, кто участвует в космическом столкновении, полагается гораздо больший бонус, но очень вряд ли он понадобится мертвецам. Оказалось, что реальных пилотов асов в нашей команде не так уж и много. Только мы с парнями получили систематизированное обучение и провели на симуляторе больше ста часов полёта. Ещё можно добавить пару дней реальных полётов, но как мне кажется, они мало что поменяли. Мы, как и были несогласованной группой, которые больше мешали друг другу, так ими и остались. Вся надежда на одиночные навыки каждого из пилотов.

Открытие врат и загоревшая зелёным цветом лампа ознаменовала начало операции. Выкинув из головы все тревоги, ну или хотя бы попытавшись это сделать, плавно оторвался от пола.

— "Тридцать два истребителя" — именно такое количество летящих к нам маленьких фигур я насчитал. Вообще, малые манёвренные звездолёты — это неотъемлемая часть космических столкновений. Да, у них никакой защиты, зато атака и скорость всегда на высоте. Такие малышки умеют больно огрызаться — они хорошо изматывают щиты кораблей и наносят высокоточный урон.

Пока противник далеко, быстренько пролистал экран бортового компьютера, остановившись на вкладке с музыкой. О! Будь я в какой-нибудь игре, за прослушивание песен мне бы точно давали плюс десять к концентрации. Может быть, это самовнушение, но музыка мне и вправду помогает — статистика боёв на симуляторе не врёт. Сюда я уже успел закачать свой любимый плейлист.

— CHICCHICCHI CHIMOCHIMOCHIMO CHIMOSHII kimochi URESHII tte maji...[1]

Быстро переключив песню, попытался успокоить быстро стучащее сердце. Никто не должен узнать, что мне нравится слушать такие милые песни — ни то мой наработанный месяцами авторитет может упасть.

— Livin' easy

— Lovin' free

Под звуки электрической гитары мы всё ближе приближались к вражеским кораблям. Чувствуя, как вспотели ладони, я не удержался от смешка. Сколько раз Я-Мигель участвовал в перестрелках? Сколько раз рядом с ним пролетала пуля? Его воспоминания и в самом деле помогли мне откинуть нервозность. Им на смену пришёл охотничий азарт.

— Эй, парни! Десятка тому, кто уничтожит большее количество кораблей! — крикнул я в общую связь.

— Придурок! Всю концентрацию сбил своей песней!

— Выключить музыку! — вполне "доброжелательно" отозвались мои коллеги.

— Согласен! — громко засмеялся Арти.

— Щас бы гитару достать... — Бенетт...

— Вы невыносимы... — отозвался уже другой голос.

Интуиция слабо нашёптывала про неприятности — покалывало левое плечо, значит, ничего по-настоящему смертельного ожидать не стоило. Хотя моё чутьё — это не панацея, всё-таки она не сработала на "друге", который отправил меня на незапланированное перерождение.

В скором времени остатки переживании отошли на второй план. Стало жарко. Напряжённое тело действовало скорее подсознательно, глаза всё фиксировали, но мозг попросту не успевал всё проанализировать. Резкий вираж. Мимо меня пролетели два ярких росчерка, которые могли закончить уже мою яркую на события жизнь.

— Один есть! — возбуждённо воскликнул я, увидев, как несколько нажатий на кнопку взорвали вражеский истребитель.

Минут пять спустя стало совсем весело — длинные штуковины, торчащие на поверхности станции, так похожие на трубы, начали извергать из себя бластерные заряды. Заработали орудия земля-космос.

Резко выкрутив руль влево, пропустил вперёд своего врага. Тут же на хвост сел ещё один. Оба корабля действовали на диво слаженно. Связавшись с Бенеттом, запросил у него помощь. Впервые нам получилось совершить боевой манёвр: резкое сближение и "отскок", позволил нам так же резко поменяться оппонентами. Не ожидающим такого хода, им оставалось только попрощаться со своими жизнями. Где-то совсем рядом пролетел крейсер, который запустил в меня ионизированный луч. Поворот вокруг своей горизонтальной оси на триста шестьдесят градусов позволил мне не попасться под смертельный луч, правда, системы всё равно забарахлили. Ничего серьёзного, вскоре всё вновь заработало, но я решил держаться от них как можно дальше, пусть с ним разбирается кто-то из его весовой категории.

— Highway to hell [2]

— I'm on the highway to hell — в какой-то момент я начал подпевать.

Не обошлось без потерь. Однако размен всё равно получился хорошим — каждый наш корабль забирал как минимум три-четыре их истребителя. Защитные экраны станции начали мигать — скоро наши силы смогут высадиться. Оставалось только добить среднего размера звездолёты.

— Задет двигатель! Перегружайте щиты! Совершаю экстренную посадку! — эх, недолго песенка играла...

Чёрт! Расслабился. Не ожидал, что последний крейсер заинтересует пальба по "малькам". Реакция меня не подвела, подвела сама скорость истребителя. Полностью уйти от атаки не удалось — задетый по самому краешку, хватило чтобы отключить мне практически все основные системы. Без них я начал стремительно нестись вниз.

— Пятнадцать секунд и щитов не будет! — раздалось из динамиков.

Падение было неминуемым, поэтому, не теряя зря время, начал облачаться в силовую броню. Я не питал никаких надежд на хлипкий корпус истребителя.

Четырнадцать... Пятнадцать...

Когда между щитом и носом корабля оставались считаные метры, он последний раз мигнул и исчез. Шансы на выживание резко повысились — об щиты я теперь точно не убьюсь.

— "Кто бы там наверху ни сидел — забери меня чуть попозже" — дай закончить дела, пожалуйста...

Словно в замедленной съёмке я видел, как от столкновения с землёй деформируется металл и подвергается высокой температуре вследствие окончательного взрыва реактора. Заряд щитов силовой брани начал стремительно падать — нужно быстро отсюда сваливать, а то получится сваренный в собственном соку акиллианец...

[1] — Ost Anne Happy — Michino Timothy Kimino Kimochi

[2] — AC/DC — Highway to hell

========== Часть 34 ==========

— Ш-ш-ш! — болезненно зашипел я, притрагиваясь к перегретому металлу. Из-за высокой температуры силовую броню заклинило — пришлось выбираться вручную. И вот как после такого продолжать верить своей интуиции?

— П... пять минут до высадки... наших сил... — на миг ожил передатчик, дабы вконец испортить мне настроение. Прекрасно! Синед — ты остался один в стане врага на целых триста секунд.

Еле как выбравшись из горячей ловушки, которой стал мой защитный костюм, посмотрел на свои красные и чуточку пузырящие ладони.

— "Ожоги второй степени" — в принципе могло быть и хуже. Нет, беру свои слова назад — почувствовал, как на местах соприкосновения с одеждой, жжётся кожа. Видимо, мозг гасил болезненные ощущения, пока я пытался выжить, сейчас же решил окончательно меня "обрадовать".

— И как мне прикажете воевать? — бластер, который я сжимал в своих руках, ещё будучи в силовой броне, пришёл в полную негодность. Единственное уцелевшее оружие — это старый добрый вибро-нож. Его я не поленился закрепить на самом обычном кожаном ремне.

Перестав наконец-таки проклинать свою судьбу, услышал приближающиеся тяжёлые шаги. Жаль, тихо тут отсидеться не получится. Люди Джо решили перестраховаться и проверить место моей неудачной посадки. Пригнувшись, начал перебегать от одного укрытия до другого. Принял решение спрятаться в ближайшем здании, как мне кажется, там можно затеряться гораздо легче — вряд ли используются вообще все помещения. Небольшая пробежка показала мне, что все постройки здесь соединены, из-за чего образуется небольшой комплекс.

— "А он успел подготовиться!" — мысленно присвистнул я, увидев, как из ангаров выкатывает другая тяжёлая техника. Хотя правильнее будет сказать вышагивала, так как в основном это были ШСТАУ — Шагающие Самоходные Тяжёлые Артиллерийские Установки. Скорее всего, это их последняя линия обороны, всё-таки битва за воздушно-космическое пространство была ими почти проиграна. Значит, шансы того, что сам Работорговец где-то здесь очень велики. Только вопрос остаётся открытым: "Зачем ему тут сидеть?". Я бы на его место давно слинял.

Сделав резкий рывок вперёд, прошмыгнул в открытую дверь. Только что оттуда выкатились дроиды-боевики неизвестной мне фирмы.

— Было близко... — выдохнул я, спрятавшись за удачно подвернувшейся колонной. Втройне удачней, что камера момент моего "нырка" смотрела в другую сторону, а также сами дроиды не имели каких-то навороченных датчиков — так бы они сразу опознали моё тельце за теми контейнерами возле двери.

— "На системах слежения он явно сэкономил" — получилось короткими перебежками дойти до следующего коридора. — "А вот охраны многовато..." — дальше пройти незамеченным точно бы не получилось.

Присев возле стены, мой взгляд упал на решётчатую выемку вентиляции.

— Вспомнить, что ли, свои крысиные будни, — усмехнувшись, полез в воздуховод. Места оказалось достаточно, ну как достаточно... впритык. Каждый раз какая-то часть моего тела тёрлась о стенки, вызывая жгучую боль. К тому же приходилось подтягивать своё тело руками, ситуация с которыми была в разы хуже. Пузыри на ладонях полопались, из-за чего туда попала пыль и грязь.

Спустя пару минут...

— "Идея кажется уже не такой хорошей" — подумалось мне, во время процесса карабканья наверх. Кто же знал, что в какой-то момент труба пойдёт строго вверх. Приходилось, стиснув зубы, цепляться ранеными руками о стенки.

Десять метров и долгожданная передышка. Впереди меня ждали целых три ответвления. Первый — тупиковый, привёл меня в помещения, где держали "товар". В качестве оного в основном выступали молодые девушки, затравленный или отсутствующий взгляд которых пробирал до самых мурашек. Хотелось снести хлипкую преграду и сделать хоть что-то. Однако каждый раз я останавливал себя, прекрасно понимая, что своими импульсивными действиями никак им не помогу. Правда, ещё хуже становилось от осознания того, что через эти самые комнаты прошло немалое число акеллианцев, бункеры которых сменились другими неприступными стенами. Да, во время эвакуации с замёрзшей планеты, несколько кораблей Джо сумели замаскироваться и забрать несколько тысяч ничего не подозревающих людей.

— "Всё же по большей части я именно Синед" — Мигеля было таким не пронять, он не единожды видел, как детей Уразилии увозят в другие более развитые страны, и далеко не всех из них ждала новая счастливая семья...

А ещё я решил, что если у меня когда-нибудь будет своя база, то первым делом озабочусь безопасностью вентиляционных шахт. Они тут реально как проходной двор. Так, понемногу и начинаешь верить в старые шпионские фильмы, где главные герои чувствовали себя в них как дома.

Спустя минуту мне посчастливилось дойти до кабинета Джо. Сквозь небольшие прорези диффузора проглядывалась вычурно богатое убранство, о чём отлично говорила излишняя позолота. Хозяин кабинета нашёлся быстро — он, кажется, сам того не замечая, нарезал круги на дорогом ковре. Выглядел он в высшей степени эпатажно: белоснежная сорочка не могла скрыть его большой живот, а тоненькие ножки, на которых были надеты короткие штаны и белые чулки, еле как справлялись с его избыточным весом. Кто-то тут явно строит из себя аристократа...

— Бл*ть, бл*ть, бл*ть! Они же обещали прислать своих боевиков! Заткнись, Пол! Я уже понял, что нас пустили в расход! — экспрессивно размахивая руками, он общался с кем-то по связи. Скорее всего, с одним из своих подчинённых. — Они уже высаживаются? Задержи их ещё на пару минут! У меня есть план! — закончив разговор, он грузно сел в кресло. Перед ним потрескивал искусственный огонь декоративного камина. — Вы ничего не получите! — вдруг резко закричал он, стукнув по рядом стоящему столу. — Мы тут вместе подохнем... да! Да! — истерично засмеялся он, начав вбивать что-то в консоль.

— "Почему у каждого плохиша всегда есть несколько тонн припрятанной взрывчатки?" — задался я философским вопросом. С едва слышимым гулом включился мой вибро-нож. Несколько небольших надрезов и решётка больше не закреплена. Понятно, что отсидеться никак не получится. Так, вроде бы никаких турелей я не видел, единственная опасность — это сам Джо, в кобуре которого красовался какой-то пистоль, стилизованный под старину.

— Ты кто такой?! — значит, скрытно всё сделать не получится...

Начиналось-то всё хорошо... Аккуратно подцепив своими руками решётку, я уже был готов тихонько спрыгнуть, но в итоге лишь шмякнулся на пол, нелепо на нём растянувшись.

Опасность! Резко уход вправо, позволил мне разминуться с вылетевшими из его пистоля снарядами. Момент спустя я понял, что руку мне всё-таки задело. А ещё я понял, что в его руках гребанный кинетический дробовик, который лишь маскируется под красивенький пистолет.

— Лежи смирно, гадёныш! Дай мне прикончить тебя по-быстрому!

Перевернув маленький столик, буквально вжался в него своим телом. Выглядел он достаточно крепким, по крайней мере, я надеялся, что один выстрел он переживёт.

Выдержал. Между выстрелами заметил небольшие паузы. Именно ими я и решил воспользоваться. Обхватив столик руками и прикрывая им свою верхнюю часть тела, побежал прямо на Джо.

Щелчок... и по правой ноге разлилась нестерпимая боль, которая напрочь заглушила все звуки. Мне даже опускать глаза вниз не нужно было, чтобы понять — ногу мне здорово расхерачили. Каким чудом её вообще не оторвало? Уже на чистой воле сделал два прыжка на целой ноге, стукнув тяжёлым мебельным изделием прямо по лбу ублюдка.

— Ха... ха... — по телу разливалась слабость, хотелось просто прилечь. Поспать. Перед глазами всё плыло...

Я уже почти не помнил, как доковылял до консоли, оставляя за собой кровавый след. Не помнил, как отключил систему самоуничтожения. Под самый конец, когда моя голова начала опускать вниз, нос на чистой удаче ткнулся на какую-то голографическую кнопку.

И пока Синед тихо умирал, теряя всё больше и больше крови. За стенами началась самое интересное: дроиды и прочие орудия внезапно отключились. Этим сразу же воспользовалась нападающая сторона, быстро сминая хлипкую оборону работорговцев.

* * *

Посторонние голоса окончательно вырвали меня из сна. Вспомнил последние мгновения перед отключкой, хотел бы подорваться, однако телу было плевать на мои хотелки, и в особенности правой ноге. Уже хорошо, что я ещё вообще чувствую...

Впрочем, опасения быстро развеялись, так как голоса были знакомыми. Немного проморгавшись, я всё-таки сумел открыть глаза. Увидев же рядом сидящих Корсо и Сонни — окончательно успокоился. Несколько минут у меня ушло на разбор своих действий, которыми, к слову, я был не очень доволен. Можно было сделать гораздо лучше, тише, безопаснее... Впрочем, тут я виню своё изначальное положение — боль от ожогов всё время давила на мозги, пусть незаметно, но давила.

— "Не спеши, Синед! У мамы кроме тебя никого не осталось!" — в который раз напомнил я себе. — "Это у Мигеля не было близких, из-за чего он и мог рисковать, а моя гибель потянет за собой и маму".

— ...клянусь он именно тот игрок, который вам нужен! — услышал я обрывок пылкой фразы, зашедшего Арти. Рядом с ним шагал Магнус Блейд и Бенетт.

— С возвращением в мир живых! — моё пробуждение заметили и начали делиться последними новостями.

Станцию удалось взять без живых потерь, да утрачено много техники, но размен всё равно прошёл удачно. Во время рассказа Арти рвался потрогать мой нос. Как оказалось, эта часть моего тела внесла огромный вклад в нашу победу, отключив большое количество разной военной техники. Посмотрев голозапись, я и сам поразился тому, как уткнулся носом строго в нужную "кнопку-вкладку". Спустя минуту прибыли пираты Блейда и помогли мне остановить кровотечение.

— Твои действия не остались незамеченными — небольшой процент от всей добычи в скором времени упадёт тебе на счета, — после близкого дыхания смерти такая новость уже не казались чем-то радостным. Можно сказать, прошёл по самой грани, никакие деньги не стоят наших с мамой жизней.

— Есть кое-что ещё... — загадочно произнёс Арти, стреляя глазами в Сонни и Магнуса.

— Магнус предложил идею... — медленно произнёс Сонни, будто бы специально затягивая с продолжением, что было не в его характере. — ...создать команду от архипелага Шайло!

— Не просто команду, а команду, которая будет выступать на Кубке Галактического Футбола! — добавил Магнус.

— "Если Синед не идёт к футболу, футбол сам придёт к Синеду" — как-то отстранённо подумал я. Эмоций во мне бурлили, просто всё ещё не верилось в такой поворот.

— Мне тут сказали, что лучший нападающий в команду уже найден, — шутливо произнёс Магнус, похлопав Арти по плечу. Я же посмотрел на друга с немалым уважением. Вот ведь языкастый даже самого Магнуса Блейда заболтал!

Если верить словам Магнуса, он уже давно хотел создать команду. Сейчас же ему выдался отличный шанс, всё-таки Джо, запертый в соседней комнате, очень даже хотел жить, вот и начал сдавать всех своих клиентов и партнёров. Среди последних нашлось немало высокопоставленных персон, которые так или иначе замешаны в Галактическом Футболе. Они же и упростят нам вход на межгалактическую арену. Зачем это Магнусу? Кто его знает. Сам он говорит, что денег у него достаточно, но не хватает влияния. Было видно, что Сонни ему не поверил, да и Корсо смотрел на бывшего босса со скепсисом — они-то хорошо знали Магнуса, чтобы не верить в такие сказки.

— Ладно, есть и другие причины, — начал Магнус. — Шайло умирает. Умирает его "свобода". С каждым годом на астероидных станциях остаётся всё меньше свободных людей. Не за годами тот день, когда архипелаг превратится в Царство Пиратов...

— Это разве не хорошо? — осторожно спросил Арти.

— Это плохо, — покачал головой Магнус. — Общество всё ещё воспринимает нас как этаких авантюристов, которые не чураются грязной работы. Стоит же последнему свободному покинуть станцию, как нас заклеймят преступниками! — мы же и есть преступники... — Вижу, по вашим глазам, что всё ещё не понимаете? Синед, ты можешь спокойно ходить по той же Терре, не пряча своё лицо? — обратился он ко мне.

— Могу, — кивнул.

— Но почему? Разве не ты ограбил несколько частных галерей? Это не ты нападал на корабли Техноида? Кто же тогда привозил циклопам запрещённые товары? — откуда он знает про наши дела на Акиллиане?! — Согласись, парочку тяжёлых статей ты точно уже заработал, но никто тебя не ищет. Знаешь почему? Потому что ты человек Сонни. Сонни друг свободных, у которых вы, кстати, уже который год живёте. Поверь мне, информации по вам у них предостаточно, но сливать никого не станут. К тому же так устроено, что все грешки подчинённых приписывают капитану. Какие же вы ещё дети... — вдруг вздохнул он. — Вы бы хоть посмотрели, насколько выросла цена за голову Сонни после вашей последней выходки... — стыдно, наверное, такого стыда я ещё никогда в жизни не испытывал. Посмотрев на Сонни, увидел его ободряющую улыбку, словно отец прощает ошибки молодости своему сыну.

— "Конечно, мы же самые умные — всё продумали" — с самоиронией произнёс я. — "А то, что именно на Сонни и Протеза полетят все шишки, никто из нас даже не подумал...".

— Если у всех свободных выкупят их станции, рядом будут только марионеточные Короли, — скривился Магнус. — Они-то уж точно буду докладывать каждый ваш шаг. С помощью команды по Галактическому Футболу я хочу собрать под знамёна всех независимых капитанов и лидеров свободных людей. Скоро на этом куске камня, — ткнул он пальцем вниз, — построят вместительный стадион, рядом появятся отели, магазины и прочие туристические штучки — ими займутся свободные. Я пытаюсь создать им как можно больше рабочих мест. Жаль, что не все мои компании можно перенести на Шайло. Ладно, заговорились мы. Место одного из нападающих забронировано за тобой. Подожду, пока ты выздоровеешь и не докажешь мне, что обладаешь нужным уровнем мастерства.

— До Галактического Футбола осталось чуть больше месяца, нога не успеет восстановиться... — хорошее настроение как ветром сдуло. Только сейчас я вспомнил про своё состояние. Осколки моей ноги собирали сразу три специалиста — нашлось не всё — им пришлось добавлять искусственную костную ткань.

— Не переживай, через пару дней вновь сможешь ползать по вентиляционным шахтам, — подмигнул мне гигант, разразившись смехом. Видимо, моя история про путешествия по трубам очень уж ему запомнилась.

— Галереи... — начал было я, однако Магнус понял меня с полуслова.

— Можешь не переживать, выскочки Доусоны никогда не станут для теневой части своими — слишком боятся замараться. Я же узнал об этом только из-за того, что привык наблюдать за движениями своих учеников... Не смотри на меня такими глазами парень — не буду я тебя сдавать. Хороших игроков в футбол на Шайло, итак, мало... зачем мне идти против самого себя?

Ладно, может быть, по словам Сонни — Магнус очень мутный, но он никогда не сливал информацию третьим сторонам.

========== Часть 35 ==========

Вдыхая через кислородную маску, я посмотрел сквозь стеклянные стенки камеры, прямо на настенные часы. До окончания процедуры оставалось ещё три часа по времени Терры. Однако уже сейчас я ощущаю, как моя повреждённая высокой температурой плоть, стремительно регенерирует. Боль, которая сопровождала меня последние два дня, наконец-таки отстала.

— "Удивительно..." — меня переполняли два противоположных друг другу чувства — восхищение и горечь. Первое проистекало из того, что люди сумели придумать столь чудодейственную субстанцию, которая могла регенерировать почти все физические раны. Горечь же возникла из-за невозможности данного способа лечения в случае моей матери. Её болезнь носит совсем иной характер.

Попробовав подвигать своей рукой, напоролся на сопротивление — тело было, словно в киселе. В киселе кислотно розового цвета. Вся эта желеобразная масса состоит из какой-то очень редкой плесени и ещё более редкого вида медуз. Их смешение вкупе с рядом других медицинских препаратов подарило человечеству так называемую "кровь богов" или же по-другому "ихор". Так, эту жидкость назвали учёные. Даже один литр этой удивительной субстанции стоит баснословных денег. Не знаю точно, сколько именно за моё лечение отвалил Магнус Блейд, но оно точно стоило недёшево. По его словам, это моя часть бонуса за взятие Джо живым. Когда он говорил, что через пару дней я буду вновь здоровым — не поверил. Кто же знал, что у элиты общества есть такие необыкновенные средства.

Жаль, что для рядового гражданина это "лекарство" недоступно. Нет, это не блажь богатого класса — просто компоненты и вправду очень дорогие. Вроде бы у них никак не получается воссоздать "магическую" плесень в лабораторных условиях — приходится искать её скопления на разных экзопланетах. Не удивлюсь, если спустя пару сотен лет люди найдут способ продления жизни. Огромной мотивацией служит тот факт, что люди — самая короткоживущая раса. Проходит целая жизнь обычного человека, тогда как какой-нибудь кзайонец только-только определяется со своим полом и становится полноценной личностью.

Совсем недавно состоялся приватный разговор с Сонни, оставивший в моей голове ещё больше вопросов. Капитан был уверен, что Магнус в своё время взял его под крыло не просто так. Нет, он был уверен в том, что Сонни — это и есть И"сон, то есть учёный, который работал с потоками. Их конфликт как раз таки произошёл из-за того, что Магнус более не скрывал своего интереса. Сонни достаточно хорошо узнал Магнуса, чтобы понимать — развязывать новую межгалактическую войну он, в отличие от Блейлока, не намерен, однако любые исследования в этой области несут нешуточную угрозу. Сможет ли Магнус сохранить знания в секрете? Точно ли он не воспользуется ими во вред? Наверное, даже хорошо, что Сонни не обладал теми важными данными, которые могли породить на свет новый Метопоток. К слову, он не был уверен, что у них с Ярритом — главным двигателем проекта, получилось бы воссоздать его вновь. Было слишком много погрешностей и удачных стечений обстоятельств.

Впрочем, я уверен, что у Сонни есть немало полезной информации — всё-таки не зря он наравне с Ярритом курировал исследования. Но также я уверен, что сейчас эти знания будут для меня грузом и опасностью. Всему своё время. Когда я смогу создать свою базу и найти нужных специалистов, уж точно не отстану от Сонни.

Вскоре сеанс плавания в потрохах медузы закончился. После быстрого ополаскивания я сразу же ощутил разницу. Казалось, дышала каждая пора, настолько здоровым я ещё никогда себя не чувствовал. Сделав небольшой разминочный комплекс, констатировал: все повреждения остались в прошлом. Ногу, которую почти разорвал чёртов работорговец, пришла в полную дееспособность. Я был готов доказать Магнусу, что не зря он придержал для меня место в команде!

Покинув ничем не примечательную частную клинику, двинулся в сторону уютного ресторанчика, где меня должна была ждать Золин. Правда, по пути пришлось выдержать от Бенетта и Арти понимающие подмигивания и плоские шуточки. У меня было пара часов до отлёта, ведь уже завтра утром я обязательно должен был оказаться на Шайло.

— Синед? — не очень уверенно произнесла Золин, завидев меня.

— Это я! — получилось малость самовлюблённо, но... имею право! Наконец-то ко мне вернулся родной оттенок кожи. Волосы больше не страдают от перхоти, наоборот, они стали гуще и крепче. Тут для меня была важна уже не сама красота, а практичность. Последнее время приходилось гораздо тщательнее ухаживать за волосами, из-за чего тратилось гораздо больше времени.

Часы пролетели со скоростью света — всё же связь через голосеть никогда не заменит живое общение. По большей части что-то рассказывала именно она, так как свои приключения я озвучивать ещё не готов. Чувства чувствами, но буду честен — я всё ещё не готов довериться ей полностью. Зато я узнал, что отпрыск Доусонов больше её не донимает. Кажется, нашей профилактической беседы ему хватило. Он далеко не дурак, наверняка понял, что все его признания были записаны на видео. Наша встреча закончилась чувственным поцелуем. Я не удержался и пару раз огладил её сочные изгибы своими руками. Активное занятие спортом явно пошло ей на пользу. Золин уже вступила в университетскую команду по волейболу, таким образом её будущая стипендия будет на тридцать-сорок процентов больше.

— У тебя помада на губах! — сказал Бенетт спустя пару часов после вылета нашего старичка.

Включив фронтальную камеру на голопланшете, увидел ярко-красные следы на своих губах. Теперь стало понятно, почему люди в общественном транспорте смотрели на меня с такими странными выражениями. Арти тоже молодец — ничего не сказал, а лишь беззвучно давился от смеха...

* * *

Вернувшись на станцию-базу Джо, с удивлением обнаружил, что место было не узнать. Повсюду сновали рабочие, манипулирующие роботами-строителями. Уже проглядывался каркас огромного Стадиона Шайло. Рядом с ним вовсю возводили новые здания. Кстати, Арти с Бенеттом воспользовались случаем и вложили свои деньги в один из строящихся отелей и выкупили пару коммерческих помещений. В случае нашего благополучного вхождения в ряды команд Галактического Футбола ожидается наплыв туристов — их будет манить запретность этого места. Думаю, многие будут не прочь поглазеть на настоящих пиратов, так сказать, в среде их обитания.

Новое круглое здание, так похожее на яйцо, обосновалось недалеко от стадиона и уже имело свой завершённый вид. Это и есть наш тренировочный комплекс, который предусмотрительно возвели в первую очередь.

— Не очень-то и дружелюбное приветствие, — пробормотал я, оглядев своих будущих партнёров на поле.

Молодые парни и... одна девушка смотрели на меня с разными эмоциями в глазах, однако положительных я так и не заметил. Наверное, они уже прознали про моё особое положение, из-за которого я не проходил отборочные этапы. Стоит отдать людям Магнуса должное, за три с половиной дня они проверили навыки тысячи человек, сумев собрать основной костяк команды. Насколько я слышал, все кандидаты должны иметь статус вольных людей, то есть быть гражданами архипелага. Помимо этого проверялось их прошлое, Галактическая Футбольная Лига строго проследит за тем, чтобы у футболистов не было тяжёлых судимостей.

— "Голо-тренажёр!" — увидев такое желанное устройство, я окончательно осознал, что наше вхождение в Лигу Галактического Футбола даже не обсуждается. Мы во что бы то ни стало должны пройти квалификационный матч. — "Очень надеюсь, что нам дадут в соперники не самую сильную команду".

Следующий час я демонстрировал свои профессиональные футбольные навыки. Проверяли точность и скорость ударов, общие физические кондиции, мои навыки в качестве нападающего, точность передач, игру головой, впрочем, список очень длинный. Дополнительную мотивацию давали строки с рекордами других членов команды. Я хотел наглядно показать им, что получил своё место не за просто так.

— "Кажется, у меня получилось..." — выходя из тренажёра, подметил, что они начали смотреть на меня по-иному. Однако меня быстро вернули с небес на землю:

— Неплохие навыки, — скупо произнёс один из тренеров. Их у нас целых три — все они молодые таланты, которые не побоялись прилететь в логово пиратов. Я звал Арча к нам, однако тот отказался, так как уже проходит какие-то супер-полезные курсы для тренеров. — Чуть ниже среднего, если включить показатели всех игроков Галактического Футбола, — судя по мрачным лицам, каждый из нас понимал, что без собственного потока другим командам — мы неровня.

— Всё не так плохо, — мягко покачал головой другой тренер. — Средний уровень наших игроков почти не отстаёт от Рэд Тайгерс. Пройти финал — это, конечно, здорово, однако необходимо ставить реалистичные цели. И наша — это не вылететь в первом же туре.

— Вас ждут адские тренировки, — кровожадно улыбнулся третий. Видимо, тренера уже успели разделить свои роли: один из них поощряет, другой свирепствует, третий же просто говорит фактами.

Члены команды приняли меня нормально — успел парой слов обменяться с каждым из них. Кейт — единственная девушка в нашем коллективе, будет стоять в полузащите. Ховкинс — наш молчаливый вратарь будет полагаться на защиту более болтливых Дэвисона и Джеффа. Другой полузащитник, который претендовал на моё место нападающего — Вилкинсон. Стивенс — наш капитан и по совместительству второй нападающий, мог похвастаться тем, что его приглашали в известные футбольные клубы на Терре. Одной ногой он уже был там, однако известие о том, что Шайло собирает свою команду, быстро поменяли его планы. Оспаривать его капитанство я не собирался, прекрасно понимая, что сейчас попросту не потяну. К тому же пока меня не было, он успел стать негласным лидером, доказав на деле, что умеет разрешать споры и следить за общим настроением.

Это был первый и последний праздный для нас день. Дальше начались те самые адские тренировки. Подъём в семь утра и лёгкий завтрак, дальше пробежка и занятия в тренажёрном зале. В одиннадцать утра начиналась работа на поле с мячом и отработка техники. Обед и час личного времени и дальше снова в бой. После игры в команде на голо-тренажёре, следовал оздоровительный массаж. Ужин со строгим соблюдением БЖУ[1], ещё один час свободного времени и отбой. Выходило так, что в личное время мы тупо лежали на своих кроватях и отдыхали от темпа занятии.

Нам подобрали одних из лучших специалистов в своих областях. В первый день на нас надели кучу датчиков, которые на протяжении двенадцати часов "считывали" наши организмы. Из полученной информации для каждого составили правильный рацион питания и определили степень нагрузки. Они специально пытались держать нас в этаком подвешенном состоянии, когда тело получает соответствующее давление, но в то же время не идёт на износ. И это у них получалось, ведь каждое последующее утро у нас оставались силы для продолжения.

Никто не жаловался, все отлично понимали на что подписывались. Три недели до квалификационного матча и четыре недели до Кубка Галактического Футбола. Мы были обязаны нагнать другие команды. Дело усложнялось тем, что команду-соперника нам объявят лишь за день до самого матча. Приходилось вырабатывать стратегию нашей игры против каждый известной команды. Выходило так себе. Тренера не подводили нас и напридумывали целый список разных тактик и манёвров, однако далеко не всегда их получалось исполнить. Нам сильно не хватало сыгранности. Какое-то подобие настоящей команды появилось под конец второй недели — пришлось отказаться от личного времени и добавить практику на голо-тренажёре. Именно тогда нам показали нашу будущую форму.

— Это ваша форма! — с гордостью произнёс модно одетый мужчина — этот человек отвечает за создание имиджа нашей команды. Вообще, в тени каждой футбольной команды скрывается большое количество людей, которые не гоняют по полю мяч, однако их работа не менее важна. В руках мужчины находилась тёмно-синяя полностью закрытая форма. — Мне пришлось провести целое исследование, дабы выявить самый часто встречающийся стиль одежды у пиратов. Ваша форма и его цвет будет подсознательно говорить: "Да! Мы пираты!".

— Но мы не пираты... — начала говорить Кейт. — По крайней мере, не все из нас... — уже не так уверенно закончила она.

— Нет, теперь вы все пираты! — рубанул он рукой. — Вам не нужно с нуля создавать свой образ — у вас он уже есть! Умы обывателей будет будоражить сама мысль, что в Галактический Футбол играют пираты. Наше дело остаётся за малым — поддержать тот самый таинственный образ пиратов.

Спустя ещё один день у нас появилось официальное название... Пираты. Кто бы сомневался...

Несмотря на наше ворчание, форма была и в самом деле хорошей. Она сидела на нас как вторая кожа и ни капли не стесняла движений. В комплекте к ней шли спортивного вида очки и маска для лица. Самая главная фишка нашей формы — это уход в невидимость. При нагревании углеродные нанотрубки, вшитые в нашу форму, как бы стирают самого футболиста, делая его невидимым. Эффект и вправду оказался крутым, теперь после каждой игры мы будем пафосно исчезать с поля.

Под конец третьей недели мы определились со стилем своей игры, имиджмейкер в нём тоже поучаствовал. Мы охарактеризовали нашу игру как "честный пират": то есть мы способны на нарушения, но пытаемся их не нарушать.

Каждый тренер признавал, что мы сделали даже больше, чем необходимо, буквально выжали из себя все соки. Конечно, хотелось хотя бы ещё один дополнительный месяц, но чего нет, того нет. Завтра на матче против циклопов всё решится. Команда-соперник занимает почётное второе место в их местной футбольной лиге. Иными словами, эта команда уступает только тем самым Сайклопс, которые участвуют в Галактическом Футболе. Не самый лёгкий противник, однако это в разы лучше, чем встреча с анадарками и кзайонцами.

[1] — БЖУ — белки, жиры и углеводы.

========== Часть 36 ==========

Было видно, что каждый из нас справлялся с волнением по-своему: кто-то слушал успокаивающую музыку, кто-то разминал своё тело. Я же заметил, что уже десятый раз поправляю свою маску, которая, итак, сидела как влитая. Ожидал ли я, что следующий мой визит на Циклопиас будет в качестве футболиста? Отнюдь. Наверное, за такие неожиданные повороты мы и любим жизнь.

На голографическом экране отображалось несколько схем наших продвижений, придуманных как раз таки против циклопов. Впрочем, все мы прекрасно понимали, что ситуация на поле будет резко меняться и нам придётся подстраиваться. Однако они, в свою очередь, давали хоть какое-то чувство контроля. Нужно понимать, что футбольные команды циклопов слабы лишь в сравнении с другими. Сколько матчей было у Рэд Тайгерс и Сайклопс за прошедшие годы? Раз десять они точно сыграли. И какова статистика? Девять поражений и лишь одна ничья! Конечно, всё не настолько плачевно, ведь у первых до сих пор накапливается опыт и уже сейчас они демонстрируют хорошую игру. Жаль, что это не изменит положения дел: без потока мы будем плестись в самом конце, вцепившись в борьбу за предпоследнее место с другой человеческой командой.

— "Может быть, мы вообще не сумеем пройти квалификационный раунд..." — ладно, долой упаднические мысли — лучше ещё раз просмотрю информацию, которую собрали тренера.

— "Аччимук..." — единственный из команды противника, кто открыл в себе их поток — Гипнотическую Волну. По традиции он и стоит на воротах. Значит, сами голкиперские навыки у него так себе — их вратари частенько слишком надеются на свою гипно-волну, забывая, что поток — это всего один из главных факторов, который делает из футболиста настоящего профессионала. Тем не менее расслабляться нельзя — попадание под их поток сразу же сделает меня недееспособным. Их Гипнотическая Волна бьёт по нервной системе и сознанию. Ещё хорошо, что радиус воздействия атаки не настолько большой.

К тому же стоит понимать, что наши соперники — это команда, которая смогла стать второй среди тысячи других команд. На Циклопиасе тысячи городов и в каждом из них есть свой футбольный клуб, а в некоторых даже и по два. В принципе то же самое можно сказать про каждую планету: на вершину забираются сильнейшие.

Честно говоря, мы опасаемся того, что циклопы нас обманут и поменяют некоторых своих игроков на таковых же из команды-участницы Кубка Галактического Футбола. Только сами циклопы могут поимённо назвать каждого из своих футболистов, для всех остальных они на одно лицо: все как на подбор почти одного роста и телосложения. Очень вряд ли другие расы рады тому, что в Лигу заходит ещё одна человеческая команда. Сейчас есть Рэд Тайгерс от Луны Обии, есть команда с Акиллианы, которую, несмотря на её положение, никто никуда не убирал, а теперь появились ещё и люди с Шайло. Поэтому не исключено, что произошла какая-то подтасовка...

Вскоре настало время выхода. Вылетев из туннеля по платформе, мы оказались на высоте десятков метров. Свет прожекторов на секунду ослепил глаза. Когда зрение вновь вернулось ко мне, я испытал растерянность. Циклопы. Их было целое море зелёных человечков. Кажется, что ни одно из мест не пустовало.

— У-у-у-у! — с нашим появлением они начали свистеть, чем поднимали уровень давления.

— Ещё бы они были нам рады, — криво усмехнулся я. Почему-то в этот момент, наоборот, исчезла вся нервозность. Широко улыбнувшись, я помахал всем рукой. Этого момента ждал, но так и не дождался Мигель. Об этом моменте я-Синед мечтал всю жизнь. Никто и ничто не могло испортить мне боевой настрой.

— Берите пример с Синеда, хватит сутулиться! — хлопнул в ладоши наш капитан, который поддержал меня и начал также махать рукой.

Выход команды соперников сопровождался почти двухминутными овациями. Встав в один ряд, мы начали ждать приветственного представления циклопов. В какой-то момент заиграла странная, я бы даже сказал непривычная нашим ушам музыка. Вслед за ней члены команды циклопов стали забавно двигаться: двое из них стукнулись своими ягодицами, трое из них кривили разные рожицы, остальные от них отставали — они подпрыгивали, дразнились, пританцовывали.

Пусть их поведение в наших глазах и выглядело смешно, однако таковы были обычаи их расы. Сейчас они исполняли древний ритуал, отгоняющий что-то вроде плохих духов, среди которых, по их мнению, точно затесался злобный дух поражения. Как и множество других рас, циклопы пронесли сквозь века множество древних обычаев, практик и суеверий — некоторые из них остались лишь в истории, другие же прочно интегрировались в высокотехнологичную жизнь общества.

Первые десять минут в начале матча всегда отдаются обеим командам на своеобразный обмен культурами. К примеру, хектонийки из Электрас исполняют один из своих народных танцев. Нам, к сожалению, было не до создания собственного "приветствия", хотя я слышал, что наш имиджмейкер уже успел накидать целый список идей.

Обменявшись рукопожатиями, мы встали на свои места. За мяч будет бороться Стивенс, я на подхвате. Тут же со свистком мяч взлетел в воздух. Один из нападающего циклопов положил себе руки на голову, чтобы помочь второму высоко подпрыгнуть. Впрочем, обоим командам не хватило сил допрыгнуть до мяча.

Мне удалось увести его прямо под носом первого, который стал трамплином для своего собрата. Попытавшись пройти через их полузащитников, напоролся на их слаженную игру. Дабы не потерять мяч, отдал пас не закрытому Вилкинсону. Такие перебросы продолжались в течение двух минут — у нас никак не получалось продвинуться дальше. Несмотря на свои относительно короткие ноги, циклопы не уступали нам в скорости, к тому же на их стороне была проверенная часами командная работа. Рано или поздно мяч окажется во владении противника...

— Чёрт, — тихо ругнувшись, я побежал на нашу сторону поля. Это рано или поздно всё-таки случилось и сейчас их нападающие, словно носороги неслись к нашим воротам.

Попытавшись забрать мяч, напоролся на его руку. Нет, правильнее будет сказать на его очень тяжёлую руку. В следующий миг моё тело оказалось в трёх метрах от эпицентра действии. Нехило меня пронесло. Завтра точно синяк появится. Сам дурак — полез под него, прекрасно зная, что средний вес их игроков равен почти половине тонны.

Наш вратарь, к счастью, сумел защитить ворота. Попеременно мяч оказывался то на нашей части поля, то на их стороне, но чаще всего всё-таки на нашей.

На двадцать первой минуте нам удалось почти вплотную подобраться к вражеским воротам, оставив их защитников позади. Идеальная передача Стивенса на меня, и... последнее, что я вижу — это быстро вращающиеся глаз Аччимука, откуда на меня приближаются кольца зелёного цвета.

— Ты в порядке, Синед? — голос капитана звучал, будто бы сквозь толщу воды.

-...да, — поймав его протянутую руку, я помотал своей головой, чувствуя, как она до сих кружится.

— Слишком близко подошли к вратарю, — молчаливо соглашаюсь с его словами. В горячке игре напрочь забыли про их поток, из-за чего закономерно и поплатились.

Ещё пять минут относительно спокойной игры, как циклопы использовали своё излюбленное движение: один из нападающий бежит в самом начале, прямо за ним находится второй, который и ведёт мяч. По бокам ведущего располагаются двое полузащитников. И замыкают процессию двое защитников. Получается этакий таран, подобраться к которому практически невозможная задача, не говоря уже о перехвате мяча. Сложно что-то сделать, когда на тебя несётся шесть тяжёлых циклопов. Стоит ли говорить, что наши попытки не увенчались успехом? Циклопам ничего не пришлось делать, они просто добежали до наших ворот и забили первый гол.

— Не даём им собраться! — отдал команду капитан, больше похожую на крик отчаяния. На голо-тренажёре мы также множество раз пытались отобрать у циклопов мяч, однако выходило пятьдесят на пятьдесят. Как привило, мы попросту себя калечили...

К нашему сожалению, под конец двадцать девятой минуты первого тайма у них вновь получилось собраться вместе. Скучковавшись возле ворот, мы ждали их удара. Да, может быть, мы тем самым мешали нашему вратарю, однако другого выхода найти так и не удалось. Всячески пытаясь тянуть время, мы не давали им коридор для удара.

Пять... четыре... три... два... и вот мяч исчез прямо из-под ног их нападающего. В следующий момент кто-то из нас бессильно опустился на пол. Последняя минута окончательно съела остатки нашей энергии. Долгожданный пятнадцатиминутный перерыв.

Нашу команду окутала мрачная атмосфера. Каждый из нас осознавал, что во втором тайме мы ничего не могли им противостоять. Тренера пытались как-то подбодрить, но ситуацию это никак не меняло. В какой-то момент я понял, что элементарно поддался всеобщему настроению — сам я готов продолжить бой! Стиснув зубы, посмотрел на нашего капитана, который находился в таком же расположении духа. Придётся самолично сделать отрезвительный пинок.

— Кажется, три недели пота не сделали из нас настоящей команды! Стоило нам пропустить один гол, как вы сразу же опустили свои руки! Слабаки! — начал откровенно насмехаться я. Думаю, и выражения лица у меня сейчас было соответствующим, вон как их перекосило. — Мы должны привыкнуть к поражениям! Неужели вы надеетесь, что на Кубке Галактического Футбола они только и ждут нашу команду? Мол приходите, забивайте — мы вам мешать не будем. Очнитесь, парни! У нас нет потока! Нам суждено проигрывать, однако мы можем запомниться тем, что боремся до конца! До последней надежды! Так давайте покажем им красивую игру?! — протянул я свою руку.

— Синед, прав!

— Давайте постараемся! — начали раздаваться выкрики, пока каждый из них не положил свою ладонь поверх моей.

С первой же секунды второго тайма мы начали жёсткий прессинг — все выкладывались на сто десять процентов. Пару раз нам удалось ударить по воротам: один мимо, и два мяча отбил их голкипер.

— Играем в треугольник! — в микронаушниках зазвучал голос Стивенса.

— Ты уверен? — с сомнением спросила Кейт.

— Нет, — честно ответил капитан.

Игра в треугольник — это тесное взаимодействие трёх игроков, своё название построение получило из-за того, что передвижение футболистов каждый раз образует эту самую геометрическую фигуру. У нас было недостаточно времени, чтобы как следует отработать нашу координацию, поэтому придётся положиться друг на друга. По крайней мере, так мы дадим остальным членам команды время на отдых. Слишком быстрый старт мы взяли в самом начале — ещё пара минут и все выдохнутся.

Я, Стивенс и Кейт планомерно заходили всё глубже на территорию циклопов. Приняв мяч на грудь, увидел, как противники стягиваются в мою сторону, чем неосознанно давали капитану и Кейт возможность на перегруппировку. Главное — успеть вовремя отдать мяч, пока пути полностью не перекрыли. Неожиданно, но мы и вправду сумели дойти до штрафной линии — до ворот оставалось всего ничего.

Скосив глаза по сторонам, заметил, что Кейт сейчас никто не закрывал. Сам я находился в окружении... но ворота были так близки. Появился огромный соблазн прорваться самому и забрать первый гол нашей команды. Всё же сумев отогнать свой эгоистический порыв, я сделал передачу.

— Го-о-о-о-л! Пираты сравняли счёт! — прозвучал громкий голос диктора.

— Ты молодец, Кейт! — поздравил я нашу бравую полузащитницу.

— Это наша общая победа! — я был уверен, что под маской у неё сейчас такая же довольная улыбка.

Второй раз прорваться таким же способом не получилось — они подстроились под нашу игру. Минута за минутой проходили, лидерство брали то они, то мы. До конца матча оставались считаные секунды. Наш очередной прорыв заглох прямо перед воротами. Подтянулись наши полузащитники. Началась свалка. Мяч то и дело мелькал между нашими ногами. Мы не могли забить гол, но и у них никак не получилось выпнуть мяч куда подальше. В какой-то момент я споткнулся об чью-то ногу, из-за чего благополучно распластался на зелёной имитации газона. Пытаясь как можно быстрее встать, почувствовал, как по моему мягкому месту пробили мячом. Ягодицы начало жечь, кто-то очень нехороший не пожалел сил при ударе...

— И на последней секунде Пираты забивают второй гол! Не стоит грустить мои друзья-циклопы, ведь сегодня мы лицезрели рождение новой команды Лиги Галактического Футбола!

Ещё ничего не понимая я повернулся к экрану наверху, где показывали повтор. Вот я упёрся руками в пол и начинаю приподымать нижнюю часть своего тела, как... как Стивенс с пыру[1] бьёт прямо по моей заднице. В замедленной съёмке было отлично видно, как мои ягодицы "пружинят" мяч и он, отскакивая, попадает за линию ворот.

Посмотрев на членов команды, заметил, как они пытаются сдержать свой смех. К слову, команда циклопов не скрывали своих улыбок.

— Стивенс-с-с, — не сказал, а натурально прошипел я.

— Мой дорогой друг, пойми, у меня не было выхода! — зачастил он, понемногу от меня отодвигаясь — Пока бы я развернулся с мячом, пока ударил. Драгоценная последняя секунда давно бы уже утекла! Смотри на это с позитивной стороны — ты забил второй гол!

— А ещё тебя точно покажут на канале "десять самых нелепых голов"! — добавила Кейт, как вдруг все начали хохотать.

Вскоре и я к ним присоединился. Из уголков глаз брызнули слёзы. Наверное, от счастья...

— Отец, мама... ваш сын будет играть в Галактическом Футболе... — прошептали мои губы.

[1] — удар с пыру или всё-таки ударом пыром — это удар носком бутсы. Такой удар, как правило, неточный, но сильный.

========== Часть 37 ==========

Занятия на беговой дорожке всегда настраивали меня на размышления. Настроив дыхание и темп, перестаёшь замечать, как тело само начинает переставлять ноги, а мысли уносятся вскачь. Происходит своего рода перезагрузка организма.

На данный момент моя голова была забита лишь одним — командой Рэд Тайгерс. Именно Красные Тигры будут нашими первыми противниками за Кубок Галактического Футбола. Так, по крайней мере, выпало в генераторе случайных чисел Межгалактической Футбольной Лиги. Несмотря на то что члены Лиги голословно твердят о неподкупности своей организации — наши шансы столкнуться с другой безпотоковой командой в первом же туре были крайне низки. Или, быть может, таким способом они хотят сразу избавиться от одной из слабейших команд? Главное — нам это на руку. Я могу чистосердечно признаться любой другой команде мы сейчас просто не соперники... а вот в игра с Рэд Тайгерс сулит нам некоторые надежды.

Мои размышления прервала подошедшая Кейт. Она облокотилась на кардиотренажёр и захлопала своими длинными ресницами. Единственная девушка в нашем мужском коллективе стремительно росла в своих навыках манипуляции противоположным полом. Даже сейчас она неосознанно или всё-таки осознанно выгнула свою спинку, демонстрируя мне свои достаточно объёмные верхние полушария, завёрнутые в спортивный топ. Бедные наши защитники — Дэвисон и Джефф пали жертвой её чар, и совсем недавно чуть было не подрались. Благо Стивенс, когда надо умеет показывать свой по-шайловски жёсткий характер. Саму девушку я бы плохой не назвал — тут накладывается её место рождения: горячие пески архипелага Шайло производят на редкость темпераментных женщин. Их ещё называют пустынными змейками — завораживающе красивые, но такие же опасные.

— Синед, я прислала тебе один видосик, посмотри, пожалуйста, — закатив глаза, я исполнил требуемое. Уже отлично понимал, что легче послушаться её, так она быстро теряет интерес.

— Ах! — из динамиков стоящего на подставке голо-планшета раздался сладострастный стон. Закрыв глаза, я глубоко вздохнул и посчитал до десяти. Затем включил видео на повтор... Нет, мне не показалось. Какой-то умник или умница переделал запись моего незабываемого гола пятой точкой. Помимо звука, он не забыл добавить моим щекам красноты, и пофиг, что на мне, вообще-то, была маска. Самое обидное, что такие ролики с моим непосредственным участием набирают миллионы просмотров.

Честно сказать, я даже не подозревал, насколько мой гол станет вирусным. Прошло уже целых шесть дней с окончания нашего матча, а интерес к моей филейной части никак не падает, наоборот, он только растёт, перерастая в этакий тренд "кто лучше смонтирует данный отрезок матча". Самые постыдные для меня ролики даже крутили по вполне серьёзным каналам! Моя радость от внезапно свалившейся популярности уже давно пропала и плачет где-то в углу. Ещё хорошо, что никто не знает моего реального имени и внешности. Это, к слову, тоже часть нашего пиар-хода — мы откликаемся только на футбольные номера, и на моей спине красуется красивая семёрка.

— Пролистай чуть ниже! — чуть ли не замурлыкала Кейт.

Листая всё ниже и ниже, моё лицо приобретало всё более кислое выражение. Этих идиотских постов было тысячи!

— Прочитай последний пост Веры Скотт! — пройдя на официальную страничку галактической звезды кино, увидел, что она предлагает двести тысяч стандартных единиц тому, кто скажет ей мои реальные контактные данные...

— "Двести тысяч..." — я не совру, если скажу, что моё сердечко не стало биться чаще. Такая сумма на дороге не валяется.

— Сама Вера Скотт желает увидеть твою задницу! — присвистнула Кейт. — А я же простая жительница Шайло, могу наслаждаться ею каждый день! — засмеялась она, шлёпнув меня по оной части тела.

— Но-но-но! Она стоит двести тысяч! Полегче! — хотя, скорее всего, актриса попросту следует за шумихой.

Все эти дни наш пиар-менеджер смотрел на меня, как на горячий и сочный кусок мяса, даром, что сам он веган. По его словам, своей невольной выходкой Стивенс сделал для нашего продвижения гораздо больше, чем все предыдущие, вместе взятые, шаги. Теперь к нам относится не как к каким-то выскочкам-пиратам, а думают, что мы вполне "прикольная" команда. У него была идея раскрыть мою личность, однако от неё он с неохотой отказался, так как временная волна популярности загадит долгосрочные перспективы. Дабы наша команда прочно укрепилась в памяти зрителей всего-то требуется каждый чемпионат забивать один эпатажный гол, то есть свои фанаты у нас в будущем точно появятся.

Последний день загруженной недели перед судьбоносным матчем был всецело отдан на отдых. Каждый занимался своими делами и настраивался на игру. Всё, что было в наших силах — мы сделали, буквально не вылезая из голо-тренажёра. На нашей стороне было преимущество — Рэд Тайгрес уже сыграли множество матчей, из-за чего по ним накопилось немало информации. Мы же непредсказуемый элемент, который сыграл лишь одну игру.

Наверное, правильно говорят, что во время безделья в голову лезут всякие глупости. Значит, смотрел я разные посты, связанные с моей личностью, и натолкнулся на сайт-аукцион, где люди якобы продавали мои фотографии и личные вещи. Какие-то проходимцы там неплохо зарабатывали! После разговора с нашими тренерами, которые дали добро моим задумкам — я начал фотографироваться. Специально делал такие ракурсы, чтобы лица не было видно: один снимок с оголённой спиной и частью задницы, на другом хорошо просматривается мои тренированные мышцы живота, и главное — везде мелькала часть моей футбольной формы.

— Легко делать деньги, когда ты популярный... — покачал я головой, смотря как с каждой новой секундой цена на мои лоты увеличивается.

Первый матч против Красных Тигров будет проходить на их домашнем поле. Луна Обия ни капли не изменилась за прошедшие года — вокруг ходят те же самые люди, с такими выражениями на лицах, будто им все что-то должны.

— Они любят выводить противников из себя. Не ведитесь на их провокации — у нас своя игра! — повторял наш второй тренер, которого мы зовём "добрый". — Поле на их стороне — это их дом. Так что ожидайте подлянок, которые в их случае не будут наказуемы!

Только мы вылетели на поле...

— Номер семь! Я люблю тебя! — раздалось откуда-то с нижнего яруса трибун. Голос был женский и юный. Я не постеснялся отправить в ту сторону воздушный поцелуй.

— Синед уже обзавёлся своими первыми фанатками, — завистливо просопел Вилкинсон. Вот кто не слишком рад моей славе. Он до сих пор метит на моё место нападающего, из-за чего часто оставляет свою позицию и выбегает вперёд.

— "Чем их там кормят?" — задался я вопросом, смотря на прилетевших бугаев — игроков Рэд Тайгерс.

— Пиратишки думают, что научились играть футбол, — насмешило протянул их капитан. Ожидаемо, они начали с нападок. — Пора бы вам вернуться в свои крысиные норки на Шайло...

— О! Временная замена Акиллианы показывает свои зубки! — с таким же тоном произнёс я. Не удержался. Всё-таки дружба с Арти имеет свои последствия. — Стоит Дыханию появиться, как вас сразу же спишут в утиль...

Обмен любезностями продолжился прямо до свистка, знаменующего начало матча. Судя по их лицам, они и сами были не рады тому, что начали перебранку. Может быть, я не так хорош как Арти, однако на них моего "мастерства" хватило.

Гормоны начали гулять по организму с первых же секунд. Подскок. Принять мяч. Продвинуться вперёд. Отдать пас следующему. В круговороте движений не успеваешь задумываться над своими действиями — тело двигается на автомате. Рэд Тайгерс наглядно показали нам, чем они отличаются от циклопов. Техничность их игры опережала последних на целую голову. Но тут вина не самой расы одноглазых, просто природа одарила их довольно массивными и короткими конечностями, с которыми о разных финтах можно только мечтать.

Наша главная стратегия — это внезапность. Стоило противнику привыкнуть к нашей игре, как мы сразу же меняли построение. И выходило...

— Гол забит номером семь! — ...очень даже неплохо. Как же хорошо, что не нужно бояться подойти ближе, у них ведь нет никаких суперспособностей.

Спустя минут пять выдался ещё один отличный шанс доказать их вратарю его "дырявость". Двенадцать метров до ворот. Не обращая внимания на преследующих меня защитников их команды, выискиваю глазами уязвимые места. Мяч всегда должен лететь точно туда, куда ты его пнул и никак иначе.

— Синед! — тревожный крик Кейт совпал с моим полётом к земле. Тут же в правой ноге, где-то в районе ахиллового сухожилия, отдало острой болью.

— Это грубое нарушение правил! Почему ваши системы не реагируют на такую грязную игру?! — из-за боли голос Стивенса стал особенно громким или он и в самом деле так громко кричал?

— Подкат был сделан с целью отобрать мяч! Никто не хотел нанести ему умышленного вреда! — злорадная нотка в словах одного из Рэд Тайгерс всё-таки была.

Подняв глаза выше, посмотрел на висевший в воздухе экран: вот я несусь к воротам, а уже на следующей секунде сзади буквально подлетают два тех самых преследующих меня защитников, и бьют по моей ноге сразу тремя своими стопами. Значит, информация была правдивой — их футбольные костюмы и вправду усиливает физические возможности. Сила удара была чересчур серьёзной, пробило даже мою форму, которая по своим защитным свойствам не уступает нательной силовой броне.

— Играть сможешь? — взволнованно спросил капитан, подавая мне руку.

— Смогу, — криво улыбнулся, чувствуя, как любое движение отзывается ноющей болью. Улыбка получилась кривой, потому что Рэд Тайгерс смогли ударить по нашему слабому месту: у нас нет запасных игроков. Нет, они есть, но находятся на Шайло и ещё ни разу не играли с основной командой. Выпустишь кого-то из них поле — сделаешь ещё хуже. — Если они начали играть нечисто, значит, боятся нас.

Вообще, судейские системы частенько стоят на стороне своих, однако в этот раз они совсем распоясались. И не боятся же получить дисквалификацию.

Через какое-то время я привык к боли. Уверен на сто процентов, наш врач будет негодовать, но поступить иначе я не мог. В такой ответственный матч — мы не имеем право на слабость. Посмотрев на Джеффа, я слабо кивнул ему. Как следует разбежавшись, он прыгнул вперёд и со всей дури ударил по ноге нападающего, который вёл мяч. С противным писком сработала их лживая судейская система. В ту же секунду вылетели две платформы: к Джеффу подлетела круглая платформа, которая заточила его в силовой клетке и подвесила над нами, а медицинская забрала с собой пострадавшего противника.

К слову, красная карточка в Галактическом Футболе предполагает изъятие игрока с поля на определённый отрезок времени — без возможности введения замены. То есть на целых пять или семь минут на поле остаётся только шесть игроков.

Пусть наши действия и выглядят неразумно, однако мы должны были показать, что мы умеем огрызаться на несправедливую игру. К тому же мы сумели снизить интенсивность их нападения. Их форварда мы выбрали специально, ведь именно он у них самый, так сказать, забивающий игрок.

Уровень их нападения мы, конечно, снизили. Однако на наши уловки — у них нашлись свои. Всё-таки не зря они на Кубок Галактического Футбола пробились, без должного уровня навыков — их бы давно выперли. Шла четвёртая минута дополнительного времени, счёт два-два. Моё лицо заливал пот, и было уже не понять от физических нагрузок он или же от боли в ноге. Запустил я травму, как бы к следующему нашему матчу успеть восстановится...

Ожидаемо, началась серия пенальти или же по-другому одиннадцатиметровка. Пять ударов с каждой команды. Первым били наши.

— Есть! — тихо воскликнул я, увидев, как мяч на высокой скорости скользит внутри ворот. Стивенс не подвёл.

Один-ноль. Один-один. Два-два. Три-три. Четвёртые удары с обоих сторон выдались провальными.

— Да! — чуть ли не подпрыгнул я, позабыв про свою травмированную конечность, когда соперник ударил ровно... в перекладину.

Последний удар был моим. Команда отговаривала меня — хотели передать моё пенальти Дэвисону.

— Сейчас Синед покажет вам, как нужно забивать! — усмехнулся я их недоверию.

— "Главное оружие любого вратаря — это их глаза" — если он не увидит момента, ничего уже не поможет. Однако и их можно обмануть...

Небольшой разбег к мячу под небольшим углом. Замедляюсь и ставлю опорную ногу носком в сторону. Выставляю внутреннюю стопу левой ноги. Тело немного изгибается. И... удар! Кручёный мяч полетел совсем в другую сторону, однако уже в следующий момент он резко поменял траекторию, целясь в дальний конец ворот, куда голкипер попросту не успевал.

— Какой великолепный гол нам демонстрирует номер семь! Будущим противникам стоит опасаться его удара с левой! Как мы видим, он у него ничем не хуже, чем с правой! — под голос комментатора вылетел мини-фейерверк, знаменующий нашу победу. Долгие часы отработки одно единственного удара не прошли даром...

— Осторожно! — почти пискнул я, когда члены команды начали обнимать меня, и кто-то наступил мне на правую ногу.

Следующий матч пройдёт уже по нашим правилам, так как пройдёт на отстроенном стадионе Шайло.

— "Надеюсь, теперь они забудут про мой удар мягким местом..." — хотя вериться слабо, я уже стал легендарным мемом.

========== Часть 38 ==========

В со вкусом отделанной гостиной перед большим экраном собралась вся немногочисленная семья. Маленькая, примерно восьмилетняя, девочка волнительно наматывала свои длинные каштановые волосы на палец. Мать семейства с неодобрением смотрела на свою дочь. Несмотря на то что её голову уже тронула первая седина, выглядела она в высшей степени достойно, правда, образ портили её сильно поджатые губы. Однако можно было с уверенностью сказать: голубоглазая девочка вырастет настоящей красавицей.

— С вами Новости Аркадии, с вами — Норк Агнет! — с головизора начал вещать, наверное, самый известный вамба. — Прошедшая неделя половины первого тура выдалась особенно жаркой! — и пока он говорил начали прокручивать яркие моменты матчей. — Давайте послушаем, какие комментарии даст нам мистер Рамбл.

— Как ни странно, но бывшие финалисты Кубка показывают разочаровывающие результаты, — произнёс мужчина среднего возраста, поправив свои очки — он же футбольный аналитик канала.

— Согласен, от команд Шедоус и Райкерс ожидаешь гораздо большего, — кивнул Норк. — Но... не исключено, что они просто сохраняют свои "козыри" для последующих противников.

Мэй, именно так звали девочку, хотела, чтобы ведущие поскорее начали говорить про команду Пайрэтс. Недавно прошедшая волна популярности, связанная с их седьмым номером, коснулась даже её. На самом деле интересоваться футболом она стала благодаря тем самым смешным видео.

— Что скажешь про так называемые безпотоковые команды, Барри?

— Рэд Тайгерс показывает хороший уровень, однако матч на их домашнем поле прошёл в высшей степени грязно. Я не ожидал от них таких некрасивых приёмов, как умышленный вред сопернику, — покачал головой аналитик. — Пайрэтс на их фоне смотрятся более презентабельно.

— Иронично, не правда ли? Пираты оказались гораздо порядочнее...

— Кто вообще допустил их на Кубок? — раздражённо бросила мать семейства, из-за чего поджатые губы превратились в одну линию.

— Мама, там нет настоящих пиратов — это просто пиар-ход! — возразила Мэй. Обернувшись, она посмотрела на своего отца — интеллигентного вида мужчину, своими глазками прося у него поддержки.

— Дорогая, архипелаг Шайло — не ровно пираты, с давних лет там живут... — начал было говорить отец, как быстро стушевался под агрессивным взглядом своей жены. Сразу же стало понятно, кто главенствует в этой ячейке общества. В действительности в их семье по большей части царит гармония, однако мать Мэй не слишком радует тот факт, что с полученными от фонда деньгами — они до сих пор находятся на Акиллиане, когда могли бы купить частный дом на берегу какого-нибудь моря на Терре.

Пусть мужчина и кажется мягкотелым, но это только из-за того, что он слишком любит своих девочек. Характер у него есть, так бы он не смог удержать семью на Родине. Его любимая частенько руководствуется сиюминутными выгодами, иной раз забывая заглядывать далеко вперёд. Будь они на Терре, деньги бы как пришли, так бы быстро они и ушли. Он же хочет оставить дочь, а может быть даже и правнуков, с приличным наследством.

Простой учитель экономики, прилетевший на Терру, оказался бы среди кучи других не менее квалифицированных педагогов. И, напротив, здесь на Акиллиане он имеет огромный спрос — детей много, а учителей не хватает. Ему даже предлагают взять на себя другие смежные предметы. К тому же не стоит забывать, что осталось много бесхозных площадей. Сейчас они стоят недорого, зато в недалёком будущем земля стремительно подорожает. Люди, живущие среди снега, не слишком-то и замечают, что метелей становится всё меньше, как и самих осадков. Общество Потока не врёт: на своём веку он успеет посмотреть на вновь цветущую Акиллиану.

— "Похоже, малышка и вправду заинтересовалась футболом..." — мысленно произнёс он, заметив, с каким интересом она слушает новости спорта. Он в отличие от своей второй половинки, одобрял любые начинания своей дочери, главное — чтобы она была счастлива.

— Пожалуйста, не переключайтесь на другие каналы! После небольшой рекламной паузы стартует второй матч Пиратов против Красных Тигров. В этот раз в роли приглашённых — уроженцы Луны Обии, а принимающая сторона — жители новой станции под названием Стадион Шайло! Кстати, именно о последнем сейчас и пойдёт речь!

— Хотите с головой окунуться в пиратскую жизнь? — начал говорить сладкий, словно мёд, закадровый женский голос. — Посмотреть на то, как они живут... — параллельно её словам сменялись кадры, демонстрирующие небольшой городок, выполненный под пиратскую тематику. — Тогда добро пожаловать на Стадион Шайло!

— Предупреждаем: только компания ПиратТрэвэл может гарантировать вашу безопасность. Не рекомендуем посещать архипелаг Шайло самостоятельно! — добавил уже другой, более строгий закадровый голос.

— Ужасно! — фыркнула женщина. — Кто в здравом уме полетит в такое опасное место?

— До начала матча осталось меньше десяти минут. И пока футболисты готовятся к выходу, давайте поспрашиваем зрителей, за кого они болеют! — вернулся телеведущий, который дал точный ответ на слова матери Мэй. Стадион был полностью заполнен. Из-за криков болельщиков репортёру приходилось кричать. Скорее всего, больше половины трибун заняты местными, но даже такой результат очень даже неплох — всё-таки люди извне летели туда на свой страх и риск. В случае их безопасного прибытия домой получится неплохая реклама этой станции. Так или иначе, станция выполняет свои задачи: популяризирует футбол, стабильно окупается, ну а также объединяет вокруг себя все по-настоящему независимые фигуры архипелага.

— Наконец-то! — воскликнула Мэй, увидев, как на поле напротив друг друга встали члены обоих команд. Их боевой дух чувствовался даже через экран.

С первых же секунд матч набрал высокую скорость. Никаких прощупываний не было — обе команды уже единожды играли, из-за чего примерно знали, чего ожидать от соперника.

— Рэд Тайгерс играют намного техничнее, — насмешливо сказал Норк Агнет во время тайм-аута, тонко намекая на безобразную игру, которая прошла четыре дня назад на их домашнем поле.

— Происходит что-то странное... — задумчиво произнёс Агнет, после возобновления матча. — Не слишком ли сильно Пираты двинули свои позиции вперёд?

— Кажется, они... они играют в одно касание! — вдруг воскликнул Барри.

И вправду принимающая сторона демонстрировала отличную командную работу. Передача. Продвижение. Вновь передача. Конечно, случались осечки, однако в целом команда действовала, как единый организм.

— Вот за что я люблю безпотоковые команды, Барри! — со смехом произнёс Норк. — Как бы сейчас сказала молодёжь: "Они умеют в техничность!". Или как бы сказали сами акиллианцы: "Вот это настоящий футбол, а не ваши игры с потоком!".

— Напоминаю зрителям, что в прошлом матче Пираты показывали нам великолепный треугольник, — добавил Барри. — И как мы видим — зря времени они не теряли... Гол! Что и следовало ожидать, Рэд Тайгерс не смогли остановить их продвижение к воротам! Жаль, что такая тактика — это обоюдоострый клинок, — покачал он головой. — Если противник отберёт у них мяч — вратарь останется практически без защиты...

Словно в подтверждение его слов через пару минут Тигры смогли перехватить пас и устремились к воротам. Счёт сравнялся. Впрочем, это не помешало доминированию Пиратов. К пятидесятой минуте экран показывал три-один в пользу последних.

— Блестящий подкат! В этот раз Рэд Тайгерс своего не упустят! — игроки в чёрно-бордовой форме бросились в сторону вражеских ворот — защитники не успевали прийти на помощь к своему голкиперу. — Номер семь вырывается вперёд! Будем надеется, что он сумеет изменить ситуацию!

Вратарь совершил непростительную ошибку, выбежав за пределы своей территории. Пас и... мяч оказался под ногами другого нападающего. Ворота пусты!

— Он успел! — не сдержала своих эмоций Мэй. В последний момент лицо номера семь успело встать на траектории полёта удара. В замедленной съёмке было хорошо видно, как круглый быстролетящий предмет сталкивается с защитной маской игрока. Если приблизить камеру, заметно, как на тёмной маске расползаются маленькие трещины — всё-таки сила удара у футболистов неслабая, к тому же и сам мяч весит не меньше килограмма. В два раза больше того, что используется в простом человеческом футболе.

— Мед-роботы не увидели серьёзных травм, — произнёс Норк через некоторое время. — Матч продолжается!

Оставшееся время Пираты ушли в глухую оборону. Ничего удивительного в том этом нет — очков им явно хватает. Однако Рэд Тайгерс всё же сумели подловить момент и забить ещё один гол. Тем не менее своей победы они так и не добились. Пираты проходят во второй тур!

— "Я хочу играть в футбол!" — сжав кулачки, подумала Мэй.

Не только она, но и глаза многих других детей Акиллианы загорелись желанием: кто-то хотел вернуть своему дому былую славу, кому-то этот вид соревновательного спорта показался весёлым — у каждого нашлась своя причина. Быть может, в будущем этот детский порыв привнесёт на Акиллиану новый футбольный рассвет...

* * *

— Ох! Ещё раз извини, Золин... Я не смогу прилететь на твой день рождения... ах! — вырвалось из меня очередное оханье.

— Ничего страшного, Синед. Ты — лучше поправляйся! — с беспокойством в голосе произнесла она.

Закончив разговор, я вновь стиснул зубы. Робот-массажёр продолжил стучать по моей спине, отправляя в моё тело слабые разряды тока. Жуть какая полезная процедура, однако этот аппарат не иначе как пыточным устройством не назвать. Но! Приходится терпеть, ведь всё это часть нашей силы. То же самое можно сказать про личную жизнь. Вон даже завтра на праздник своей девушки не могу прилететь.

— "Пора бы уже проверить наши отношения раскрытием своих тайн..." — глубоко вздохнул я. Не то чтобы нас что-то не устраивало. Кажется, мы то самое исключение из правил, когда отношения на расстоянии никакая не преграда. Скорее всего, это из-за того, что мы оба заняты своим делом: она сосредоточена на своей карьере, я пытаюсь спасти свою маму и воплотить свои мечты в жизнь. Честно говоря, я уже и сам устал увиливать от правды, когда-нибудь она всё равно вскроется.

По окончании массажа-пытки, скопившийся пот стёр с моего лица тональный крем, который я предусмотрительно попросил у Кейт. Прошлый матч оставил на моём лице не очень красивый отпечаток от маски. Всё же сто девяносто километров в час — это больно. Ещё повезло, что маска вообще не рассыпалась, однако синяки и кровоподтёки мне были обеспечены. Складывается странная традиция: каждый новый матч стабильно меня калечит...

Следующие три дня прошли в жёстких тренировках. Мы умышленно отказались от старой формы с дополнительной защитой. По примеру Рэд Тайгерс решили увеличить свою скорость — именно её нам катастрофически не хватало. К слову, Лига спокойно разрешила нам модернизировать свои костюмы, всё-таки командам без потока делаются неплохие поблажки. Впрочем, даже с такими бонусами — мы лишь плетёмся где-то позади. Взять тех же циклопов — их толстая кожа — это неплохой аналог природной брони, либо же анадарки — металл, покрывающие их тела, является одним из самых крепких, из-за чего им не страшны вообще любые удары мячом. Про ксенонцев что-либо говорить вообще излишне, они просто переквалифицировались из машин по убийству в машины по забиванию голов.

День матча.

Признаюсь, боевой танец анадарок вызывал восхищение: каждое их движение сопровождалось видимыми волнами золотой энергии. И находясь от них на приличном расстоянии, мы всё равно были затронуты Металлически Криком: в ушах стоял сильный звон, а ноги не хотели держать тело. Создавалось такое ощущение, будто я потерялся в пространстве.

— "Не зря их изменённый поток называют криком боли планеты..." — после того пришёл в себя, мне и в самом деле почудилось, будто я услышал стенания, крики и плач сотен разных голосов.

Вскоре мы на практике поняли, почему Рэд Тайгерс до сих пор не выиграли ни одной игры у реально сильных команд. Это подавляющая мощь. Сила, ловкость, скорость, реакция — всё было на уровень, а то и на две выше, чем у нас.

— Что? — хорошо, что сквозь маску никто не видел наших глупых лиц.

Через пару минут после начала матча их сильнейший игрок и по совместительству лучший вратарь Галактического Футбола тупо вышла из ворот и побежала вместе с остальными. Своими действиями они дали нам понять, что ни во что нас не ставят — по их мнению, до противоположных ворот мы даже не дойдём.

Конечно же, мы захотели доказать обратное, но...

— Слабаки... — презрительно процедила Кернор. Забрать у неё мяч так и не удалось, поэтому сейчас она спокойно стояла прямо возле линии наших ворот. Из её вытянутой руки в нашу сторону лился нескончаемый жёлтой поток, который принимал форму тонкий, но непроходимой стены. Мы пытались прорваться через этот энергетический слой... Увы, тем самым мы лишь заработали сильную мигрень. Большая концентрация потока может влиять на физический мир, из-за чего тонкая стена энергии могла принять на себя даже какие-то виды снарядов тяжёлой артиллерии... наши хрупкие тела и рядом не стоят.

И на нашей улицы бывают праздники! Наконец-то нам удалось перетянуть мяч на территорию Райкерс.

— Пас! — крикнул я в маленький микрофон. В ту же секунду мяч оказался у меня. К несчастью, ненадолго...

Стоявшие на пути защитники и шагу не сделали — они просто открыли свои рты и отправили меня прилечь. Разница между способностями анадарок и циклопов, словно сравнение неба и земли. В Райкерс каждый даже запасной член команды филигранно владел Металлическим Криком. И помимо самых примитивных приёмов в виде крика — они могли усиливать свои удары и менять траекторию полёта мяча. Могли создать различные вполне материальные фигуры. Короче говоря, единственное ограничение — это их фантазия и запасы самой энергии. И как с такими бороться?

Один-ноль...

Два-ноль...

Три-ноль...

Первые тридцать минут, и мы чувствуем ничтожность всех наших усилий. Зачем им финты и тактика, когда есть поток. Поток, который ставит их на две головы выше любого профессионального игрока!

— Ха... ха... — единственный, кто не дышал как загнанная лошадь был наш вратарь. Впрочем, ему пришлось ещё хуже. Стоять и не иметь возможность отбить мяч, по-любому давит на психику гораздо больше.

В раздевалке стояло молчание. Мы все прекрасно понимали, что не соперники Райкерс. Уже то, что мы дошли до второго тура — можно назвать чудом.

— "И это всё?" — задавался я вопросом. Какая-то частичка меня не хотела принимать такое развитие событий. Позорный матч, где мы не могли забить даже одного гола, когда ворота противника пустые!

— "Они уже сдались..." — покачал я головой, увидев на лицах своих напарников смирение.

Может быть, и мне стоит принять суровую реальность?

========== Часть 39 ==========

— И-и-и... пять-ноль! Очередной гол команды Райкерс! — голос комментатора резанул не только по ушам, но и по сердцу.

К сожалению, второй тайм никак не отличался от первого. Форменное избиение продолжалось. Нас опережали во всём: опыт, слаженность, скорость... поток. Последние два гола вообще забили самым постыдным для нас образом — оба раза специально целились в тела игроков нашей команды, дабы мяч срикошетил в ворота.

Что такое отчаяние? Это состояние крайней безнадёжности. Это отсутствие надежды. Для каждого хотя бы раз в жизни наступал такой момент. Впервые я ощутил на себе такое состояние на Стадионе Генезиса, когда мне сказали, что ничем не могут помочь матери. Сейчас это чувство не настолько всепоглощающе, но легче ни капли не становится. Парадоксально, но... своим умом я прекрасно понимаю, что проигрыш в этом матче — это далеко не конец жизни, у меня ведь точно будет ещё множество игры. Почему же тогда моя душа так болит?

— "Люди архипелага Шайло сделаны из совсем другого теста!" — несмотря на полную неспособность противостоять противнику, глаза пиратов горели решимостью стоять до конца.

— До окончания матча осталось чуть больше трёх минут! Неужели Пираты так и не смогут забить хотя бы один гол?! — в этот момент взволнованный голос комментатора показался каким-то далёким. Воспоминания меня-Мигеля захлестнули меня.

— Кернор вновь устремилась к воротам! Ожидать ли нам шестой гол?! — я с паникой осознал, что тело не меня слушается. Мои ноги сами несли меня к мячу. Спустя пару секунд я нагнал Кернор, которая с долей пренебрежения шагала к нашим воротам.

— "Что происходит?!" — паника сменилась шоком. У меня получилось отобрать мяч! Точнее, не у меня, а у моего тела.

— Седьмой номер оказался непрост! Только посмотрите, с какой лёгкостью он отобрал мяч у противника! — мне оставалось лишь с потрясением смотреть, как моё тело планомерно обходит всё новых и новых соперников.

— "Кажется, я понял!" — это воля Мигеля!

Последним его желанием было сыграть в настоящем футболе против сильной команды! Может быть, именно из-за этого он и сумел частично перенестись сквозь время? Тогда настолько же сильным было его желанием и стремление к футболу? Во время взрыва метапотока на Акиллиане мне удалось посмотреть часть его жизни, самые яркие и запоминающиеся моменту. Однако только сейчас я осознал, что он... буквально жил футболом. Родные? Их не было. Работа? После того как он показал свои футбольные навыки, больше его на грязные дела не брали. Своей банде он был больше полезен, когда выигрывал местечковые матчи, которые проходили в фавелах. Другие увлечения? Таких тоже не было. Вот и получается, что почти своё время он мог всецело уделять любимой игре.

В следующие пару секунд я перестал следить за ситуацией во внешнем мире — в моей голове пронеслись другие моменты из жизни Мигеля. Особенно ярким пятном стало осознание почти кабального договора от футбольного клуба, который хотел взять его в день смерти. Нет, правильнее будет сказать, что они должны были так поступить, так как мастерство Мигеля оказалось уже достаточным для вступления в основной состав. И конечно же, владелец клуба не хотел, чтобы его перекупил кто-то другой. Впрочем, и бонусов было много. С одной стороны, они продемонстрировали кнут, а с другой стороны, пытались завалить его пряниками.

Мне открылись и другие тайны. К примеру, после подписания документов за ним следовали странные люди, похожие на охранников. Скорее всего, их послали проследить за тем, чтобы с Мигелем ничего не случилось. Увы, они не успели спасти его от ножевых ударов в спину...

Вернувшись в реальность, я с оторопью увидел, как игроки Райкерс тщетно пытаются отобрать у меня мяч.

— "Это и есть та самая Абсолютная Зона?" — это квинтэссенция мастерства Мигеля — его самая сильная техника. Благодаря ей он почти полностью контролирует пространство в радиусе двух метров от своего тела. Теперь стало понятно, почему я не знал об этом приёме: Мигелю не нравились лёгкие победы, поэтому он практически не использовал её.

Помимо восхищения, меня наполняла горечь. Жаль, что мне до его навыков ещё плестись и плестись. Всё своё время он уделял одному единственному занятию, у меня же помимо футбола были и другие заботы.

До ворот оставалось чуть больше двадцати метров, как на моём пути встали две анадарки. Их позы недвусмысленно намекали на скорую активацию Металлического Крика.

— А-а-а-а! — не совершая лишних движений, моё тело прокатилось вперёд и в сторону, выходя из диапазона их атаки. Будь у меня контроль над телом, я бы сейчас восхищённо прищёлкнул языком. Каждое движение, каждая даже самая непримечательная мышца работала только так, как того желал сам Мигель.

— Что же происходит?! В седьмого игрока команды Пайрэтс вселился Бог Футбола?! — наконец-то отозвался комментатор. Видимо, резкие перемены в моей игре стали слишком внезапными и оглушающими.

— "А ведь он почти прав" — мысленно усмехнулся я. — "Только в меня вселилось моё прошлое воплощение", — подожди, не о том сейчас думаю! Мне выпал хороший шанс повысить свои навыки — лучше пристально наблюдать за игрой Мигеля.

— Р-р-р! — из-за невозможности забрать мяч, одна из анадарок начала натурально рычать. Их же пренебрежение сыграло с ними плохую шутку: Кернор следовала прямо за моей спиной, однако всё равно не успевала добежать к своим воротам.

— "Синед, пас!" — в ушах раздался голос Стивенса. Моё тело повело плечом, будто бы отбрасывая предложение второго нападающего. В данный момент я отлично понимал, почему Мигель не отдаёт мяч напарнику: его сразу же отберут. Как бы это самонадеянно ни звучало, но сейчас шанс забить гол есть только у меня.

— Что же он творит — вы только посмотрите! — голос диктора чуть не переходил в фальцет.

Пусть и тело сейчас мне не принадлежало, однако я всё равно ощущал, как в считаных метрах за мной несутся взбешённые анадарки. Спину неприятно покалывало — сказывалась жестокая энергия их потока, которую они щедро изливали из своих тел. Момент истины настал. Нога немного выворачивается — Мигель собирается бить щёточкой, то есть внутренней стороной стопы. Даже сейчас я отдаю ему должное — не бывает лишней предусмотрительности. Казалось бы, ворота совсем близко и промахнуться почти нереально, но он всё равно решил брать точностью. Хорошо, что игра не против Шедоус и Лайтнингс... с их мгновенной телепортацией у Мигеля не оставалось бы никаких надежд.

— Да! — впервые произнёс Я-Мигель — его возглас совпал с лавинообразными криками со стороны трибун. Упав на пол, он-я смотрел, как мяч скользит в сетке ворот. После этого он залился счастливым смехом. Контроль над телом начал возвращаться...

— Си... номер семь — ты лучший!

— Красавчик! — вскоре до меня добежали радостные члены команды...

— Эй, полегче! — ...и стали всей толпой подбрасывать меня в воздух.

Ещё сорок секунд спустя матч завершился. Счёт пять-один. Казалось бы, безоговорочная победа Райкерс, но всё же болельщики по большей части были именно на нашей стороне, ну кроме Анадара, те, безусловно, болели за своих.

После небольшого праздничного ужина, я, кряхтя как старый дед, отправился в свою комнату. Телу не понравилось то, как с ним обращался временный пользователь — Мигель за жалких две минуты израсходовал все мои ресурсы. Огромный недостаток его Абсолютной Зоны — это экстремальная трата резервов организма, зато такой форсированный режим позволяет использовать сто процентов возможностей человеческого тела. Интересно, когда я смогу дорасти до его уровня? Сегодня он на практике доказал, что мне ещё есть к чему стремиться.

Стоило мне почти заснуть, как я окончательно осознал, что больше во мне нет никакого Мигеля. Последние остатки его воли и мыслей полностью и бесповоротно рассеялись. Сейчас есть только я — Синед...

* * *

— Ху-ху-ху...

— Временами ты меня пугаешь, Синед... — произнесла Кейт, смотря как я пялюсь в экран своего голо-планшета и странно смеюсь.

— Ничего не могу с собой поделать! Футбольный обозревать назвал меня одним из самых многообещающих игроков! — знаю, что в ряд неогранённых талантов меня внесли только из-за последней помощи Мигеля. Однако я уверен, что смогу достичь, а может быть, даже и перегнать его уровень.

Сейчас мы почти всей командой сидели в комнате отдыха. Вчера мы с треском проиграли второй домашний матч против Райкерс. Ожидаемый результат. Чуда не случилось — Мигеля больше нет. Счёт семь-ноль. Анадарки больше с нами не цацкались, а воспринимали в качестве настоящих соперников.

Наконец-то гонка со временем закончилась — больше не нужно придерживаться строго режима. Ура газировке и плохой еде!

Немало новостных каналов отметили нашу игру. Будучи новичками, мы показали достаточно хороший потенциал. Большая часть славы досталась именно мне.

Дни проходили в праздности. Не было никаких серьёзных физических нагрузок. Основным нашим занятием в ближайший месяц стал просмотр матчей полуфиналистов и финалистов Галактического Футбола. В финал прошли Лайтнингс с их непревзойдённым нападающим Уоренном и Ксенонс с их не менее сильными игроками. С отрывом в одно очко победили первые.

Спустя некоторое время пришли наши вознаграждения за участие в Кубке Галактического Футбола. Сумма получилась весьма и весьма значительная, состоящая сразу из нескольких видов выплат. Безусловно, всё зависело от результатов команды: количество забитых голов, процент владения мячом, количество проведённых матчей, штрафные и был даже такой пункт, как зрелищность игры. Как-то я заглянул на их официальную страничку, хотел посмотреть каким образом они высчитывают бонусы. Посмотрел пару секунд и закрыл вкладку. Слишком там оказались замудрённые формулы. Дальше следовали личные премии, анализировалась игра каждого отдельного футболиста: штрафы, голы, то же владение мячом, список получался немаленький.

Откуда у Галактической Футбольной Лиги столько денег? Существует целый ряд спонсоров, там отметились такие гиганты, как Техноид, НикельХром и даже Общество Потока. По большей части таким образом они покупают рекламу, всё-таки Кубок Галактики смотрят миллиарды разумных существ. Ещё ходят слухи, что спонсирование данного спортивного мероприятия ослабляет налоговое давление, якобы они дают обществу пользу. Насколько я знаю Магнус и Сонни тоже должны были "пожертвовать" неплохие деньги, дабы нашу команду вообще взяли. Кажется, таким же способом Техноид пытается протолкнуть в Лигу своих роботов-футболистов. Лига пока молчит, но, думается мне, что сила денег победит — не зря Дюк Мэдокс уже который год заваливает их деньгами.

— "Ещё совсем чуть-чуть и мне хватит на полную выплату капсулы времени" — играть в Галактический Футбол оказалось крайне выгодно. Только жаль, что Кубок проходит лишь раз в четыре года. Другие региональные турниры не настолько "жирные".

Недостающую часть денежных средств можно попросить у Арти с Бенеттом, благо их бизнес сейчас процветает. Конечно, ещё рано говорить о полной окупаемости, однако кривая доходов у них хорошая.

Немного обмозговав эту мысль, пришёл к другой идее. Почему бы мне не заработать на своём личном бренде? Пусть мне и нельзя показывать лицо, но есть куча других способов для заработка. Нужно, так сказать, словить волну своей популярности, пока она не сошла на нет.

По итогам мозгового штурма решил продолжить выставлять на аукцион часть своих личных вещей: форма всё равно в будущем мне будет мала, к тому же нам уже делают новую. Вторая задумка — это ведение социальных сетей — у меня же есть пара страничек с сотнями тысяч подписчиков. Думаю, ничего страшного, если я буду изредка публиковать на них рекламу. Крупных спонсоров я сейчас привлечь не смогу — не тот уровень, но можно взять количеством. И третий путь, по моему мнению, самый выигрышный — это создание обучающих роликов по футболу. Можно заливать их на какой-нибудь крупный сайт-видеохостинг и спокойно монетизировать просмотры. Главное — мне не обязательно показывать лицо, наоборот, надетая на мне маска будет подогревать у публики интерес.

Определившись с действиями, взялся за них со всей душой. Не хочу возвращаться в пиратскую деятельность, мне уже осточертели эти бесконечные доставки грузов. Другой важной причиной пребывания на земле является возможность систематических тренировок. У Мигеля неосознанно получилось дать мне добротную отрезвляющую оплеуху. Глупо отрицать его более высокий уровень мастерства, а ведь ему на момент смерти только-только стукнуло восемнадцать. Почти мой ровесник. Короче, мотивация получена, пора пахать!

И только ночью я вспомнил, что контракт всё равно бы меня никуда не отпустил...

========== Часть 40 ==========

— Набивание мяча или же чеканка мяч — это основа основ, — произнёс я, демонстрируя свою технику "жонглирования" мячом. — Секрет большинства самых техничных игроков заключается в том, что они с юного возраста набивают мяч. Стремитесь не просто банально подбрасывать мяч с одной ноги на другую, а расширяйте количество новых комбинаций и число самих "подбивании". Это помогает вам развить в себе так называемое чувство мяча, способность контролировать мяч, не говоря уже о ловкости. Дальше можно усложнить задачу и заменить футбольный мяч на теннисный...

— На этом мы прощаемся, друзья. Жду вас на следующем стриме и не забудьте — управляйте мячом, а не давайте ему управлять вашими действиями! — с этими словами я отключил прямой эфир.

Убрав маску, я вздохнул посвободнее. Двухчасовой стрим наконец-то закончился. Именно сейчас я осознаю, что быть стримером непростое дело. В особенности, когда ты не профессиональный геймер, который может сидеть и залипать в игрушки, выдавая разные забавные реакции. В моём случае приходится заранее готовить материал, дабы он был интересен аудитории. Необходима правильная и эффектная подача. Харизма в конце-то концов. К тому же важно прислушиваться к комментариям зрителей. Могу с уверенностью сказать, что за полгода стримерства развил в себе навык параллельного мышления, ну... или что-то подобное.

Сейчас мои сторонние виды прибыли приносят мне гораздо больше основной деятельности, то есть непосредственной игры на поле. Мой уроки набирают миллионы просмотров, что не так уж и много, если посмотреть на многомиллиардную численность населения всей известной нам галактики. Впрочем, мне хватает и этого. Кстати, именно мои подписчики сагитировали меня на создание своего стримингового канала. И я до сих пор сожалею, что не пришёл туда раньше. Ведь иной раз с одного сеанса можно заработать столько же, сколько получает средний менеджер в какой-нибудь крупной компании.

Не то чтобы нам вообще не платили в Пайрэтс — есть контракт, следуя букве которого, каждый месяц на счёт падает определённая сумма. Просто основной вид дохода у футболистов — это игра на турнирах разной значимости. А какой может быть чемпионат на Архипелаге Шайло? Здесь футбол только-только начинает зарождаться. Мы и есть первопроходцы. Большую часть прошедшего времени мы катались по местным станциям и популяризировали данный вид спорта. В скором будущем должны появиться другие футбольные клубы. Жаль, что ни о каком серьёзном турнире пока не идёт никакой речи. Для этого требуется хотя бы десять новых команд, включая нашу.

После Кубка Галактического Футбола у всех населённых планет начинается череда местных турниров — мы же почти безвылазно сидим на своей станции и тренируемся. Как понятно, никто на свою территорию чужеземные команды пускать не будет. Даже Терра не стала исключением. Их Лига вообще настроена к нам враждебно. Причиной тому служит принятие нашей команды на Кубок Галактического Футбола, тогда как они уже который год не могут к оной присоединиться. Для нас это большая потеря, так как у них достаточно "зрелый" футбол и существует огромное количество достойных команд.

Благо против тренировок никто против не был. Я и сам всеми возможными способами пытался дотянуться до навыков Мигеля. И некоторые подвижки уже есть. Не хочу казаться голословным, но процентов семьдесят от его игры показать уже точно смогу. Вот она сила систематических тренировок и свободного доступа к голо-тренажёру. Опять-таки большую роль сыграла моя сторонняя деятельность в виде ведения собственного канала — всё же мне приходилось искать и разжёвывать огромное количество теоретических знаний. Затем было необходимо переложить их в практичное русло, что-то выкидывалось за ненадобностью, где-то, наоборот, приходилось копать ещё глубже. Значительную поддержку получил со стороны Арча, который уже стал тренером какой-то не последней команды на Терре.

Загрузив сегодняшний эфир на свой канал на другом сервисе, отправился в свою комнату. По пути я просматривал статистику своих выводов. Выходило так, что мне оставался ещё один месяц и полная сумма для уплаты оставшихся "капсульных" лет для мамы будет собрана. Это не могло не радовать. Однако было бы ещё лучше, если Общество Потока всё-таки взялось за решение проблем, связанных с энергией...

— С возвращением, господин.

Внезапно прозвучавший женский голос чуть было не довёл меня до усрачки. Положив руку на быстро стучащее сердце, я с негодованием посмотрел на адское создание, которое лишь по случайности заняло изящное женское тело. Прошу любить и жаловать моя новая "соседка" по комнате Никки. И да, я до сих пор не привык к её присутствию...

— Никки ты... — хотелось бы мне сказать что-то нецензурное, да без толку. Всё равно она ничего не поймёт.

Никки или же более развёрнуто Никки джи-эф триста — это киборг последней модели, вершина технологии, недавно вышедшая из-под рук умельцев Магнуса Блейда. Эту своеобразную и очень дорогую игрушку мне подарил лично Магнус. Почти сразу же после окончания Кубка. По его словам, я этого заслужил. Скорее всего, ему понравилось, что первую игру с Райкерс мы не проиграли всухую.

Честно говоря, я не знаю, как к ней относится. Вот вроде бы совсем неживое создание, однако выглядит она в точности как человек. Цвет кожи, волосы, движения и даже мимика на лице — все мои чувства твердят: перед тобой человек. Учтена каждая даже самая маленькая деталь. К примеру, никакого эффекта зловещей долины я от неё не ощущаю. То есть разработчики специально сделали её несколько асимметричной, дабы не создавалось ощущение искусственности.

— Господин, ваше давление резко подскочило, — Никки показала на своём личике искреннее беспокойство. — Рекомендую вам выпить мятный чай.

— Всё хорошо, — покачал я головой, проходя внутрь. Везде царил абсолютный порядок: окна сверкали, полы отражали мою фигуру, а запахом, витавшим в комнате, невозможно было надышаться.

— Балуешь ты меня, Никки, — пробормотал я себе под нос. Сложно отвыкать от самостоятельной жизни. Раньше уборка помогала мне привести свои мысли в порядок, сейчас всю повседневную рутину на себя взяла Никки.

— Прошу прощения? — склонила она голову набок, из-за чего её светлые волосы слабо колыхнулись. Её голубые глаза с какой-то заботливой внимательностью смотрели на меня.

Стоило отдать Блейду должное — он не зря называл своих "девочек" самыми высокотехнологичными роботами в галактике. Иногда я ловлю себе на том, что это никакая не машина, а реальная примерно двадцатилетняя девушка. К счастью, такие мысли посещают меня всё реже — всё-таки не зря я как-то полез копаться в её "внутренностях": увиденные мною кабеля и другие механические устройства позволили мне окончательно увериться в "машинности" данной красавицы.

По всем документам Никки проходит в качестве личного охранника-робота. В левой руке у неё прячется неплохой станер, который может обездвижить любой живой организм, вторая же рука таит в себе средства защиты против неорганических противников, то есть против других роботов. Сейчас на ней стоит "заводской" ВИ, мощностей которых вполне ей хватает, но, если верить словам Магнуса с ИИ будет ещё лучше. Об этом я пока ещё не задумывался. Вообще, было бы хорошо её перепрошить. У меня, конечно, есть некоторый кредит доверия к Блейду, однако я всегда придерживался и буду придерживаться принципа: "доверяй, но проверяй".

— Спокойной ночи, господин, — произнесла Никки в полной тишине.

Чуточку вздрогнув своим телом, я покосился на ровно стоящую Никки, глаза которой слабо светились в темноте. Что-то пробурчав, я перевернулся на другую сторону кровати. Невольно мне вспомнился первый день нашего с ней знакомства...

Тогда я ещё не ожидал никаких подлянок и спокойно себе отправился на боковую. Какого же было моё удивление, когда ко мне в кровать залезла эта особа. Ещё больше больший ступор я словил от её томных слов: "Хозяин, накажите меня...". Кто же знал, что её стандартное поведение — это на всё готовая слуга-рабыня. Совсем из головы вылетело, ЧТО именно производит Блейд. Как результат полночи прокопался в её настройках. Не успокоился, пока не поменял её "поведенческую маску". Я... оказался не готов к ТАКОЙ любви со стороны машины.

* * *

— Хотя бы попытайся делать заинтересованный вид, — шикнула на меня Золин.

— Я стараюсь... — пошевелил я губами, расправляя своё выпускное платье, которое лишь по какой-то случайности называется выпускной академической мантией. Вот моей обворожительной соседке данный наряд очень даже шёл. Я же чувствовал себя в высшей степени неудобно. Поскорее бы уже забрать свой аттестат и свалить отсюда.

Сегодня я заканчиваю школу... которую посещал от силы десяток раз. Получилось закончить её в семнадцать лет, так как ещё на Генезисе перепрыгнул через один класс. Однако выглядел я постарше большинства других выпускников. Всё-таки полезная еда и занятие спортом не могли не сказаться на моей фигуре. За последний год я заметно вытянулся.

Спустя полчаса нудной речи директора, я получил в свои руки заветную бумажку со своими оценками.

— Ура-а-а... — но где же мой энтузиазм?

На самом деле хорошие стороны есть. Теперь мне не надо готовиться к экзаменам. Были ли полученные здесь знания полезными? Отчасти, да. Тем не менее пара часов работы в спайке с хакерами Сонни давали мне намного больше полезных и главное практичных навыков.

— Куда мы летим? — в который раз спросила меня Золин, с любопытством поглядывая на мелькающие мимо нас высотные здания.

— Какой же этот будет сюрприз, если я тебе всё расскажу, — усмехнулся я, щёлкнув её по милому носику. После церемонии награждения я буквально затолкал её аэрокар. Мы не последовали за остальными студентами в арендованную ими виллу — никакого желания не было ни у меня, ни у Золин.

— Знакомый отель... — с донельзя забавным лицом произнесла она, как только заметила, где именно мы садимся.

— Он самый, — конечно же, хотелось как-то пошутить, но... сейчас не то время и место.

Поднявшись на последний этаж, я открыл дверь почти самого дорогого номера в этой гостинице. Нас встретил приглушённый свет, который не мешал увидеть разбросанные на полу лепестки цветов. Уши ласкала успокаивающая музыка, а кончик носа щекотал тонкий аромат благовоний.

— О... — смотря на милую реакцию Золин, должен признать — приготовления точно стоили своих денег. — Синед? Сегодня какой-то особый день?

— Разве я не могу просто так порадовать свою девушку? — ответил я, придерживая её за плечи и подталкивая вперёд.

Сам я в романтике не шарил, аналогичного опыта не было и у Мигеля. Помог голонет, и, в частности, женские форумы...

— Видимо, и себя ты не прочь порадовать... — стрельнула она глазками из-под ресниц. Отнекиваться не стал, наоборот, я опустил свою руку чуть ниже, ухватившись за одну из её сочных ягодичек.

— Я уже давно хочу "съесть" тебя, — прижавшись к ней, вздохнул неповторимый аромат её тела. Тема секса поднималась нами неоднократно, да и мы не без греха, порой наши ласки почти доходили до запретного. И Золин всегда реагировала положительно. Однако я понимал, что первый раз у девушки должен быть особенным. Хотел сделать ей сюрприз на прошедший день рождения, но кто же знал, что жизнь так повернётся и меня закинет на футбольное поле. Сегодня навёрстываю упущенное.

— Но... сначала я хотел бы кое в чём тебе признаться.

Собравшись с мыслями, я начал рассказывать, что же из себя представляет настоящий Синед. Как-то незаметно мы открыли первую бутылку вина. Я продолжал говорить, чувствуя себя всё более свободным. Пусть мы с Золин видимся и не так часто, но она уже успела стать для меня дорогим человеком. Ещё лучше мне стало, когда я понял, что Золин и не думает расстраиваться по поводу моих секретов.

Дальше настала очередь Золин. Прижимаясь к моей груди, она рассказывала о том, как тяжело ей пришлось, когда бывшие "подруги" отвернулись от неё. Для них она стала недостаточно богата.

В итоге мы проговорили практически до самого утра. Налакавшись винишка, заснули прямо на диване. Как понятно, никаких углублённых физических занятий не произошло.

Утром было не до этого. Болела голова. Хотелось пить. К взрослой теме вернулись только на следующий день.

— Богиня... — произнёс я, окинув Золин восхищённым взглядом. После принятия ванны на её коже всё ещё оставались капли воды, а короткое белое полотенце не могло скрыть её шикарных изгибов.

— А-а, Синед! — вскрикнула она, когда я поднял её на руки. Дальше моя драгоценная и крайне сексуальная ноша опустилась на кровать. Больше эта жалкая ткань от меня ничего не скрывала, и я мог изучить каждый сантиметр её горячего тела.

— Разведи ножки в стороны, — мягко надавил я на них. Вскоре перед моими глазами предстал её прелестный чуточку влажный цветочек. Редкие светлые волосики на её лобке как нельзя подходили к общей картине.

— П... подожди...

Нагнувшись, я начал оставлять на её животике свои поцелуи. Скоро мой язык коснулся её интимных складочек. Как следует пройдясь по всем местам, я приступил к основному блюду. Стоило моему языку пройти внутрь, как Золин издала чарующий стон. Моя голова тут же оказалась зажата между её мясистыми бёдрами. Они будто бы говорили, что не отпустят меня, пока я не удовлетворю их хозяйку.

— Синед... — Золин произнесла моё имя настолько чувственно, что мой член невольно стал ещё твёрже.

— Синед, я... — дальше стало понятно и без продолжения. Приподняв своё тело напряжённое, она буквально натянулась на мой язык. Брызнувшие из её дырочки любовные соки щедро омыли моё лицо.

— Хм-м, кисленько...

Постельные дела продолжились лишь спустя пять минут. Золин оказалась не готова к такого рода стимуляциям.

— Будет больно? — спросила Золин, словно находилась на приёме у врача.

— Самую чуточку...

— Точно-точно?

Вместо слов я опустил голову ниже и стал ласкать её гордо стоящие сосочки. Зачем?

— Мне щекотно, Синед! Хватит! — вот зачем. Нужно было каким-то образом отвлечь её. Пока она пыталась оттолкнуть мою голову, я плавно вошёл в её киску.

— А? — только спустя пару минут она осознала наше положение.

— Говорил же — будет совсем не больно, — поцеловав её мило приоткрытый ротик, я стал понемногу двигаться. Со временем мои толчки стали напористее. Началась настоящая долбёжка. Надеюсь, стены здесь достаточно толстые. Золин и не думала себя сдерживать: от её громких криков вздрагивала посуда на столе.

К счастью или к несчастью, мы были не персонажами "фильма с глубоким сюжетом", поэтому после одного захода была необходима хотя бы минимальная передышка.

Спустя некоторое время роль ведущей на себя взяла Золин. Смотреть на то, как твой агрегат постепенно пропадает в её мокренькой дырочке — отдельный вид удовольствия. Ещё лучше, когда ты видишь, как её лицо искажается в экстазе.

— Кажется, он стучит по моей матке! — с восторгом выкрикнула она, при этом продолжая активно прыгать на моём члене.

— "Такие контрасты между Золин в повседневной жизни и Золин в постели..." — впрочем, мне всё нравится!

Называется, попробовали запретный плод... В номере отеля мы застряли на целых три дня. Мы не успокоились, пока не выжали друг друга досуха. Открытая к экспериментам Золин — была не против попробовать самые разные позы. Хочу добавить, что минет у неё реально божественный...

— Ох... — удовлетворённо выдохнул я, когда она заглотила мой член по самые яйца.

========== Часть 41 ==========

Сейчас я нахожусь на планете эр-шестнадцать или же как её называют местные — Дезерта. Планета земного типа, подтип — пустынный. Период вращения — двадцать три стандартных часа. Диаметр — чуть больше десяти тысяч километров. Население — всего двадцать тысяч разумных на три городка. Климат — адское пекло. И последнее утверждение я проверил лично на своём опыте — рядом даже шайловские станции не стоят.

Как говорят местные, если бы наша галактика имела антропоморфную форму, Дезерта бы точно находилась где-то в районе задницы. Планета уже как больше двухсот лет не пересекается с какими-либо торговыми маршрутами, то есть для большинства корабельных карт — она просто не существует. Раньше ещё во время войны потоков сюда вёл человеческий "Шёлковый Путь" — так называемая линия/дорога, которая связывала все Акиллианские ресурсные планеты. Очевидно, что планета стала одной из первых, куда ударили враги.

Отбиваться и в то же время продолжать добычу стало почти невозможно. В итоге верха решили пожертвовать экологией планеты, начав извлекать ресурсы самыми что ни на есть варварскими способами. Во главу угла стояла скорость. Если раньше на Дезерте существовал хоть какой-то биом, сейчас здесь есть один лишь вездесущий песок...

Выйдя из своей комнаты в постоялом доме, я будто бы оказался на диком западе в футуристичной миниатюре. Первое, почему я назвал своё временное место жительства постоялым домом? Да потому что даже в самых дешёвых хостелах условия на порядок лучше. И второе, почему именно дикий запад? Это уже чисто мои ассоциации со старыми фильмами-вестернами, которые были популярные в пятидесятые годы двадцатого века. Здания здесь и вправду напоминают те несуразные амбары, которые непременно появлялись на кадрах любого фильма. К тому же сама местность невольно наводит на некоторые мысли. Конечно, никаких перекати-поле тут нет, но всё же.

Да и местные аборигены не сильно-то и напоминают обычного человека сегодняшних дней, особенно когда большая часть из них — это преступники разной масти. Здешний закон — это твоё умение стрелять. Пушка есть у каждого, у кого-то даже несколько...

К моему внутреннему облегчению тут я не увидел ни одного ребёнка. Зато увидел большое число мужиков, которые любят присесть где-то под тенёчком, положив себе под ноги... ведёрко. Последний предмет — это такая плевалка. Привычный всем курительный табак — здесь роскошь, поэтому местные выращивают какой-то вид супер-приспосабливаемого жевательного табака. Как следствие, образуется много слюны, которую нужно куда-то девать. Плевать себе под ноги здесь не принято. Можно сплюнуть под ноги другому, тем самым выразив своё негативное отношение, но плевать под себя — это не комильфо.

Вообще, насколько я заметил, целый день сидеть и плевать в ведёрко — это круто. Точнее, не сам процесс, а люди, которые этим занимаются. Это означает, что они — плевальщики, могут позволить себе зарабатывать, просто бездельничая. Другой забавный момент: плюнуть могут разными способами и в самых разных моментах своей речи, тем самым выражая разные эмоции. Плевание можно смело называть местным своеобразным социальным инструментом. Мне и самому пришлось постичь данное "искусство", хотя бы ради того, чтобы понимать старожил.

Ещё раз проверив, как на мне сидит "лицо", я двинулся в сторону "салуна".[1] Сейчас я не совсем законопослушный господин Хьюи, который прячется здесь от правосудия, впрочем, как и большая часть здешних жителей. Дабы как можно быстрее и естественнее влиться в местное общество, я заранее продумал легенду. Заказал три-дэ маску, которая практически неотличима от реального лица, надел линзы, изменил свои привычки, даже нацепил обувь на размер больше.

— Эй! Дикий Хьюи! Тьфу! — позвал меня мужичок солидного возраста, не забыв при этом сплюнуть. Любому другому может показаться, что своим плевком он выразил своё пренебрежение, но прожив здесь достаточное количество времени — я понимаю, что он, наоборот, проявляет одобрение. Во-первых, плевок был "не смачный". Во-вторых, сделан сразу же после моей клички. И, в-третьих, его лицо всё время выражало благодушие. — Тебя тут какие-то типы спрашивали — будь на стрёме...

Дикий Хью — это же запланированная часть моей истории. Повторюсь, вестерн здесь не фильм, а реальность. Поэтому клички здесь почти у каждого, по крайней мере, у "коренных аборигенов" — они точно есть. Диким меня прозвали после того, как я навалял троим завсегдатаям в одном баре.

— Спасибо за предупреждение, буду должен, — кивнул я ему, всё глубже погружаясь в свои мысли.

— "Значит, в этот раз мне попались непростые ребята..." — вторая сторона уже начала собирать по мне информацию, я же даже не знаю их реальных имён.

Наверное, стоит начать с вопроса, что я вообще забыл в этой дыре? Забыл специалистов по теме потока и всего с ними связанного. Если верить тёмной части голонета, на этой планете от Общества Потока скрываются учёные, которые по каким-то причинам впали в немилость у данной организации. А какие могут быть причины, если за тобой по всей галактике гоняются ищейки Общества. Стало быть, причина только одна, и имя ей — поток.

Мне же эти учёные нужны по прямому их назначению. Недавно посещал маму, закрыл ей оставшиеся годы, поговорил с докторами. Увы, не было ни единого слова про прогресс в её лечении. Мне сейчас семнадцать лет, маму положили в капсулу, когда мне было чуть больше восьми. Получается, что прошло уже девять лет. У меня в запасе остались жалкие одиннадцать лет...

В тот момент я понял, что мне нафиг не сдался никакой футбол, если не буду видеть рядом самого дорогого мне человека. Я не стал переподписывать футбольный контракт, а вплотную занялся нахождением решения. Информация правит миром. Следовательно, поиски зацепок начались с голонета — именно с той части, которая недоступна простому обывателю.

Пришлось хорошенько потратиться... только ради того, чтобы понять бесперспективность моей задумки. Должен признать, Общество Потока хорошо поработало — подчистить голонет им явно удалось. Однако некоторую полезную для себя информацию я всё-таки нашёл, впрочем, всё равно большая часть информации получена от Сонни. К примеру, наша возможность использовать поток связана с микроскопическими тельцами — они неосязаемыми и практически невидимыми для глаз человека и большей части технологии. Их количество и активность определяется уже в процессе формирования плода и заканчивается в момент нашего рождения.

Чем больше у тебя этих самых телец, тем больше у тебя энергии потока. Что касается активности, то она отвечает за этакую динамичность высвобождения потока. Тот, у кого показатели активности лучше — сможет использовать поток с первых же секунд матча, то есть он или же она может "раскочегариться" на одном дыхании. Другому же может потребоваться несколько минут. Самый лучшая ситуация — это когда у тебя прослеживается хотя бы относительный баланс между этими двумя факторами, так как перекос в какую-то одну из сторон снижает продуктивность.

Помимо того, что и сами тельца могут производить энергию, они могут запитываться извне. Конечно, если ты находишься на своей планете. Именно поэтому футболисты играют лучше на домашнем поле — их подпитывает собственный фон. Мне стало понятно, почему навойцы не играют в Галактический Футбол — они не хотят лишний раз демонстрировать свои более... впечатляющие возможности оперирования энергией. Если верить слухам, у этой расы самый большой, так сказать, потоковый потенциал. В теории они могут имитировать способности других рас, так как их тельца изменчивы и не имеют какой-то одной особенности, присущей тому же Дыханию или Жару Ксенона.

Почему никто не может повторить Металлический Крик команды Райкерс? Потому что их тельца хоть и на самую чуточку, но отличаются от других. Несмотря на то что у всех этих "невидимых потоковых клеток" одна основа, какая-нибудь маленькая деталь в корне меняет дело. Поэтому-то мы и имеем огромное многообразие потоков.

Больше ничего реально полезного найти не удалось. Допустим, какая мне польза от знания того, что Геркулес и другие похожие персонажи-герои попросту были первыми обладателями зачатков Дыхания, из-за чего и имели более высокие физические характеристики. Зачем мне знать, что разные великие предсказатели и экстрасенсы — это просто ещё одни люди, которые смогли использовать поток иными способами. Может быть, раньше на Акиллиане и существовали божественные целители, которые могли лечить больных своими прикосновениями, но сейчас о таких неслышно. Насколько я понял, чем больше лет какому-то потоку, тем меньше остаётся вариации его использования. Просто "зрелый" поток начинает всех уравнивать. Это естественный процесс. Читал, что раньше и у других рас были разумные — исключения, которые имели непредписанные им возможности.

После прошёрстывания тёмных частей голонета, я прилетел на Дезерту и начал искать следы тех самых учёных. Результаты? Ни-че-го. Такое чувство, будто их вообще не существовало. К счастью, тут нашёлся один персонаж, который знал серьёзных людей, занимающихся исследованиями потоков. Других вариантов у меня всё равно не оставалось. Сегодня как раз таки назначена наша встреча. И, честно говоря, что-то не нравится мне это затея. Попахивает неприятностями...

В баре стояла привычная атмосфера: бармен протирал стаканы, кто-то уже валялся на полу, какая-то парочка мужиков громко спорила. Присев у дальнего столика, я мог просматривать почти всё доступное пространство. Вытащив из подсумка голо-планшет, я включил Никки, которая стояла в арендованной комнате. Лучше лишний раз подстраховаться...

— "О! Есть совпадение по базе данных..." — мои очки дополненной реальности заметили нечто интересное. Установленная на них программа-анализатор, заметила, что вошедший человек в чёрной закрытой одежде имел рост, вес и походу одного из заместителей Магнуса. Всё-таки он не единожды посещал нас во время тренировок, программа успела считать почти все его "повадки". — "Сонни был прав, Блейд ищет информацию по потоку...".

Незаметно из другого моего кармашка начали вылезать паучки — последняя модель роботов-шпионов. Маленькие и ловкие членистоногие заняли позицию, передавая мне картинку высокого качества. Звука не было. Они включили глушилку. Тут же автоматически включилась другая программа, которая могла считывать слова по движениям губ.

— "Значит, он или будет правильнее сказать Магнус, ищет способы накопления энергии потока..." — жаль, с моими запросами не пересекается. Будь у Магнуса какие-то результаты, я был бы не против скооперировать наши действия. Но насколько я вижу, никаких подвижек нет и у него. — "Хм-м? Ему тоже советуют поговорить со знающими людьми?" — ещё один наводчик? Становится похоже на хорошо организованную схему по...

Мои размышления прервал разумный, который начал целенаправленно идти в мою сторону. Кажется, это ко мне.

— Позволите? — указал он на свой чемоданчик.

Кивнув, я подождал, пока он не включит свою защиту от прослушки. Любопытно... моим глазам попросту не было за что зацепится. Мои собеседник имел на себе настолько типичную для местных одежду, что можно было потерять его из виду, пройдись он между барными стойками.

— Хьюи, я тут порасспрашивал про вас у местных. Не сочтите за грубость, всё-таки Общество Потока не дремлет, и мне необходимо хотя бы базовое понимание, с кем я буду иметь дело, — не будь на его лице маски, я бы точно увидел его радушную улыбку, но мне хватило и его бархатного голоса, который будто окутывал твой разум... хватило, чтобы стать в разы бдительнее.

Тонко работает. Извинившись за свою недоверчивость, он в открытую признался в своих действиях, чем неосознанно завоевал капельку моего доверия.

— Какая именно тема, связанная с потоками, вас интересует?

— А у вас их много? — вопросом на вопрос ответил я, и не думая, спрашивать про лечение потоковых болезней. Мало ли вдруг реально смогут признать во мне Синеда...

— Могу с гордостью признать, что у нашей организации самая обширная база знаний в области потока! — с капелькой гордости произнёс он, поддаваясь вперёд.

— "Значит, есть целая организация, неподконтрольная силам совокупного Галактического Сообщества?" — верится слабо...

Дальше на протяжении получаса я пытался выведать как можно больше информации, тогда как другая сторона, наоборот, всячески увиливала от подробностей и настоятельно просила меня проследовать в другое, более безопасное место, где я уже смогу спокойно обменять свои галактические единицы на их данные. Резон в его словах, несомненно, был. Однако никуда бы я всё равно не пошёл. Очень мне не понравился этот незнакомец. Говорит он складно, но вся моя чуйка кричит о подляне...

Вскоре мои сигналы интуиции нашли своё подтверждение. Роботы-паучки обратили внимание на то, что несколько человек в баре слишком часто оглядывались на наш столик. И проскальзывающие в их глаза намерения показались программе не совсем добрыми. Задница циклопа...

— Хорошо! Уговорили! — резко встал я со стола. — Только для начала я должен забрать свои деньги. Подождёте меня здесь — я мигом!

Удивил, значит победил. Больше не медля ни секунды, я двинулся в сторону выхода:

— Жди! — напоследок бросил я, краем глаза замечая, как начали вставать те самые подозрительные мужики.

— "Никки, выход!" — мысленно прокричал я, не забыв дать соответствующую команду через голо-планшет.

В следующую секунду в спину прилетело несколько несильных толчков. Обернувшись назад, заметил, что на меня целятся пара незнакомцев: один на крыше, и двое с окон. Стреляли транквилизаторами. Благо я пират порядочный, без нательной брони никуда не выхожу.

— "Самая большая база знаний, говоришь?" — повезло же мне напороться на ищеек Общества Потока...

[1] — Салун — традиционное название американских баров, существовавших в западной части страны во времена Дикого Запада.

========== Часть 42 ==========

Нелепо кувыркнувшись, я избежал попадания новых снарядов. Ещё один кувырок, и я оказываюсь за зданием. Появилось время для передышки. С другой стороны улицы послышалась стрельба — Никки вступила в бой.

Теперь я практически на сто процентов уверен, что никаких учёных и в помине не было на этой планете. Всё это простая, но весьма действенная уловка Общества Потока: сделали вброс информации и ждут разумных, которые жаждут запретных знаний.

Выглянув из-за угла, подметил позиции противника. Трое палят из окон, ещё двое на крыше и пара человек отстреливаются с земли. Оставаться в городе больше небезопасно. Кто его теперь знает, может быть, банда Свирепых Клыков, которая держит этот город, тоже с ними заодно...

Дальше я начал понемногу отступать в сторону постоялого двора. Без моего непосредственного участия в перестрелке не обошлось. Несмотря на огромную огневую поддержку Никки, враг давил своим числом. Пару раз бластерные заряды пролетали совсем рядом, почти задевая меня. Ловить их своим телом я больше не собираюсь. Снаряды стали боевыми.

— "Хорошо, что я не взял с собой парней..." — мои поиски только-только начались, а уже начались такие в прямом смысле горячие приключения. Я отлично понимаю, что они со мной хоть в огонь, хоть в воду. Но... это не их борьба. Я не хочу, чтобы на моих руках была их кровь.

Мозги всё ещё помнили то, что в нас вбивали во время годичной учёбы на Шайло, поэтому я достаточно грамотно передвигался по городской местности и не позволял врагам подойти близко. Конечно, главный фактор моего выживания — это Никки. Должен признать, отдать ей свою силовую броню было одним из лучших решений в моей жизни. Да и вообще её существование — это уже большой подарок. Мысленно отблагодарив Магнуса Блейда, я наконец-таки увидел своего малость ржавого "коня".

Шедевр местного гения — гравицикл, собранный из того, что валялось под рукой. Я своими глазами видел, как собирали такой же байк: наварили металлолома, поставили движок, подсоединили провода и вуаля — транспорт готов.

Вовремя. Никки сообщила мне, что на её радарах появляется всё больше точек, целенаправленно двигающихся в нашу сторону. Проскочив последние пару десятков метров, уселся на неудобную сидушку гравицикла. Прожав запуск, подождал томительные пару секунд, пока байк не оторвётся от земли. Наверное, лишь каким-то чудом в меня не попали заряды. И у моего чуда есть имя — Никки. Сделав резкий разворот на сто восемьдесят градусов, я полетел забирать её.

— Воу! — вырвалось у меня, когда она села позади и гравицикл заметно просел.

Прожав ускоритель на максимум, я начал вилять "хвостом", тем самым повышая свои шансы на благополучный вылет из городка. Жаль, что так просто от нас не отстали. В скором времени нас начали нагонять.

— "В какой именно момент времени моя жизнь превратилась в игру-шутер?" — что может быть лучше, чем подумать о своей жизни под свист летящих в тебя бластерных снарядов...

Сейчас мы и вправду, будто бы оказались в какой-то игре. Можно сказать, выполняем миссию по спасению собственных задниц. К тому же есть все необходимые атрибуты: стрельба, преследование и гонки.

Мы уже давно покинули пределы города, вокруг простирались лишь одни пустынные пейзажи. Погоня продолжалась. Агенты Общества Потока демонстрировали своё упрямство. Пусть нам и удалось оторваться на целых пятьсот метров, двигатель всё равно рано или поздно заглохнет. Нужно срочно что-то придумать...

— "Уже не нужно..." — только сейчас стало видно, как на нас неумолимо несётся песчаная буря.

— "Это шанс!" — опустив свой головной убор, так чтобы он закрывал мои уши, я начал выжимать из своего металлического коня все соки.

Спустя пару минут я больше не слышал работающих гидроциклов позади. Видимость тоже пропала. Пришлось снизить скорость, дабы на что-нибудь не напороться. Стало ещё "лучше", когда песок попал в глаза. Уже хотел было поменяться с Никки местами и продолжить путь, как байк приказал долго жить. Совру, если скажу, что это стало для меня неожиданностью. Гравицикл кустарного производства имел большое количество минусов. Наверняка, виноват песок. Пришлось бросать транспорт и искать временное убежище.

Словно слепого человек, меня придерживая за руку, вела Никки. Она же и нашла вход в старую запущенную шахту. Чуть было не навернувшись на рельсе, я начал ожесточённую борьбу с песком, который, казалось, был вообще везде.

— Ещё тридцать шесть километров, — произнёс я со вздохом, после того как сверился с картой. Именно на таком расстоянии стоит мой лёгкий грузовой корабль. Идти сейчас — не вариант. Никки, конечно, сделана на ура, но эти мелкие частицы могут сломать и её. Как назло, у меня с собой нет никаких запасов воды и еды... зато есть куча разных медикаментов. Проголодаюсь, буду кушать обезболивающие... и приглушать боль от пустого желудка.

Есть и хорошие моменты. Нас теперь вряд ли найдут. Из-за того, что в прошлом планета пережила пару серьёзных баталий, большая часть территорий до сих пор имеет повышенный радиоактивный фон. И песчаные бури тут не исключение. Скорее всего, по этой причине и отключился гравицикл — всё-таки местные умельцы не настолько бестолковые, чтобы не учитывать главного врага всей техники на Дезерте — песок.

Спустя некоторое время, я забрался в силовую броню. Настояла Никки, датчики которой зафиксировали резкое увеличение уровня ионизирующего излучения. В этот раз я был полностью солидарен с её машинной логикой. Ситуация, при которой я "ловлю" какую-нибудь лучевую болезнь будет гораздо хуже, если повреждение появится у неё.

— Всё в порядке, Никки? — спросил я час спустя. Может быть, раньше я и смотрел на неё, как на этакую обузу, однако к сегодняшнему дню моё отношение сильно потеплело. Иначе и быть не могло, всё-таки рядом со мной она находится почти все двадцать четыре часа в сутки.

— Все системы в норме, спасибо за вашу заботу, господин, — чётко отчеканила она, вытянувшись по струнке. Озадаченно на неё посмотрев, я вспомнил, что забыл отключить у неё "боевой режим". Впрочем, было забавно посмотреть на неё с такими военными замашками, и... выглядело это больше мило, чем грозно.

Прошло больше двадцати часов, прежде чем песчаная буря миновала эту область. Сложнее было не сидеть и ждать её окончания, а чувствовать, как твой организм теряет всё больше и больше воды.

Попытка завести гравицикл не увенчалась успехом. Я не мог позволить себе бездействие — от недостатка воды уже начала кружится голова. На сухость во рту я уже не обращал никакого внимания. Мы двинулись в сторону космического корабля.

Километр. Ещё один. Потом ещё один. С каждым разом скорость моей ходьбы уменьшалась. К постоянному головокружению добавилась тошнота и отдышка. Местное светило играло не последнюю роль в моём состоянии. Оно нифига не грело, оно тупо жгло, испаряя последние крохи жидкости в моём теле...

— Воды... — прохрипел я, увидев оазис.

— Господин... это мираж. Вследствие разницы в температуре и плотности коэффициента рефракции...

Не слушая, что она говорит, я из последних сил побежал к воде. Тот, кого не мучала жажда — не поймёт моего порыва. Разумом я понимал, что никакой воды на поверхности этой планеты попросту нет, но сердце хотело верить. Израсходовав оставшиеся ресурсы своего организма, я безжизненным тельцем свалился на землю. Земля была такой комфортной... хотелось закрыть глаза...

— Господин...

Приоткрыв глаза, я понял, что оказался в обманчиво хрупких руках Никки. Иногда я приходил в сознание, чтобы увидеть одинаковые пейзажи пустоши. Каждый раз меня встречал профиль девушки-робота, которая продолжала неустанно нести меня вперёд. Слабыми руками я пытался проверить её запас энергии. Как я предполагал, осталось совсем чуть-чуть. Поэтому я не хотел обременять её своим весом, точно зная, что после боестолкновения её батарея, итак, прилично посажена.

— Точка прибытия в пределах моего локатора. Берегите свои силы, господин, — всё так же спокойно и уверенно произнесла она. Позволив себе моменты слабости, я закрыл глаза, убаюканный её мерной ходьбой.

* * *

Прошло два дня после моего возвращения на корабль. Последствия обезвоживания почти сошли на нет. Конечно, всё это благодаря неустанной заботе Никки, которая смогла самостоятельно себя подзарядить. Прекрасно понимая, что её забота — это просто заложенные программы, я всё равно испытывал к ней неподдельное чувство благодарности.

— Как быть? Что делать? — задал я себе животрепещущие вопросы.

Появлялись мысли о проникновении в техноидские лабораторий, но такие размышления быстро подавлялись банальной логикой. Если даже Сонни не может этого сделать, куда уж мне туда лезть. Оставался только последний вариант... заброшенная человеческая станция-лаборатория на краю нашей галактики. По большому счёту, таких научно-исследовательских центров во время Войны Потока было огромное количество — почти все расы участвовали в гонке по потоковому вооружению. К сожалению, все они уже давно пустуют — Общество Потока хорошо поработало над тем, чтобы вся информация исчезла. Честно говоря, у меня нет никаких особых надежд на эту станцию. Информация получена из гуляющих по голонету "слухов", якобы именно в таком-то секторе вроде бы как была станция, которая, может быть, занималась изучением потока. Других идей у меня всё равно сейчас не имелись, почему бы тогда не попробовать?

Следующую неделю я посвятил тому, что закупился съестными припасами, водой и деталями корабля, которые могли выйти из строя. Путешествие обещало быть долгим. Неизведанные части галактики опасным тем, что были не помечены на картах, то есть лететь придётся "на глаз", делая постоянные остановки, дабы не врезаться в какую-нибудь планету или звезду. По моим подсчётам весь маршрут займёт в худшем случае месяц, если же повезёт, то недели три. Это уже довольно большой промежуток времени. К примеру, с Терры до Ксенона путь занимает каких-то три дня, а ведь данные планеты находятся на двух концах изведанной галактики.

Другой будущей проблемой является ориентировка. Я, словно древний капитан морского корабля, должен буду уметь определять созвездия и звёзды, дабы проложить себе самый кратчайший путь. Благо некоторые данные того участка космоса ещё остались — совсем уж слепым быть не должен.

Откуда у меня столько денег, если я лишь недавно расплатился за капсулу времени? Ставки. И я этим ни капли не горжусь. Ненависть к азартным играм мне передалась от Мигеля. Правда, он испытывал негативные эмоции не только по отношению к разным букмекерским конторам, но и к ломбардам и организациям, которые давали микрозаймы. Как понять, что общество испытывает финансовые трудности? Всё просто, достаточно пройтись по улицам и увидеть по сторонам множество таких "заведений", которые выкачивают последние крохи со своих же граждан.

Кто-нибудь скажет, мол они просто финансово неграмотны. Смешно. Они прекрасно понимали, что это каббала, но другого выхода, когда ты живёшь в бедной и коррупционной стране — нет. Как раз таки те, кто живёт на краю бедности, обычно знают про финансы гораздо больше, и в частности, про экономию средств...

Я не чувствовал какого-то азарта или вспышек дофамина, когда делал ставки. У меня была цель — собрать такое-то количество галактических единиц и... я просто шёл к этой цели. Говорить, что выигрывать было сложно, значит соврать. Я слежу за новостями из футбольного мира с самых ранних лет, и данная привычка пронеслась со мной через года. То есть я понимаю, кто и как играет. Знаю, когда у команды есть мотивация забить гол. Примерно представляю себе, где бывают подкупные матчи. Несомненно, большую часть помощи оказала Никки. Для неё не проблема проанализировать огромные данные и вывести мне закономерности.

Гораздо сложнее было вывести деньги...

Слишком большой процент выигрышей, слишком большие суммы стояли на вывод. Конечно же, они не хотели отдавать честно награбленное. На каких-то сайтах меня блокировали по надуманным причинам, где-то просили ещё больше личной информации. В принципе всё в пределах ожидаемого. Я не дурачок, чтобы класть все яйца в одну корзину.

Дойти до той суммы, к которой я стремился изначально — не получилось, однако у меня был сторонний ручеёк прибыли. Видео на моём канале стабильно появляются раз в неделю. Успел наснимать их с запасом. Кстати, мосты с Пайрэтс не были окончательно разорваны, и они не афишировали мой уход. Кто его знает, что подготовило мне будущее, может статься так, что я вновь буду за них играть.

Припасы готовы, часть важных элементов корабля закуплена — можно выдвигаться в неизвестность...

========== Часть 43 ==========

Темнота космоса всегда манила человеческие умы. Хотя сейчас полёты за пределы родной планеты стали простой обыденностью, хватало разумных, которые продолжают, по моему мнению, излишне романтизировать космос. Я же всегда считал космические пространства опасностью с большой буквой О. Именно тут, среди огромных звёзд, чёрных дыр и планет — ты осознаёшь свою ничтожность. Даже находясь в металлической скорлупе корабля, ты всё ещё остаёшься беззащитным перед самыми обыденными космическими явлениями. Конечно же, будь у меня выбор, я бы бороздил вселенские воды только на сверхогромных линкорах, щиты которых явно смогут уберечь меня от больше половины рискованных ситуаций. Увы, мне приходится довольствоваться меньшим, и продолжать осторожно лететь на своём "старичке-грузовичке". По крайней мере, он должен сдержать пару прилетевших ударов от маленьких астероидов...

Неделя первая, полёт нормальный. Начался новый день сурка...

На протяжении всех этих дней приходилось совершать одни и те же действия: проснуться, подкрепиться желеобразной едой из синтезатора, пройти на капитанский мостик и не подниматься с неудобного сиденья, пока определённые сигналы не подаст мочевой пузырь или желудок. Всё остальное время я пялился в темноту космоса, слушал заранее скачанную музыку, и сканировал ближайшее пространство маленькими, но весьма юркими зондами, которых всегда первыми отправлял вперёд.

Повторюсь, опасностей в космосе хватает. Чего только стоят астероиды, которые несут в себе минералы, препятствующие почти всем видам сканирования. Таких мерзопакостных летающих камней здесь хватает, не успеешь включить щиты на полную, как в твой корабль уже врезался этот "тихушник". Существуют аналогичные планеты-хамелеоны, поверхность которых не только поглощает весь падающий на неё свет, но и как бы сливается с остальной частью космоса, из-за чего как-то засечь её бывает весьма и весьма сложно.

Одна из самых опасных вещей в космосе — это миниатюрные чёрные дыры. В нашей галактике зарегистрировано более ста достаточно массивных чёрных дыр, но помимо здоровяков, есть и вот такие поганцы, которые к тому же не стоят на одном месте.

На третий день пути мне "посчастливилось" пролететь относительно близко к одной такой пространственно-временной области. Вид был... ужасающе прекрасным. Других слов просто не подобрать. По телу галопом бежали мурашки, пока я смотрел на то, как "она проглатывает" весь свет и вообще всё её окружающее пространство. Думаю, в тот момент моя боязнь космоса чуть было не трансформировалась в сильную фобию...

Честно говоря, я начал понимать, почему Галактическое Общество вкладывает так мало усилий по освоению остальной части нашей родной космической материи. Если я не ошибаюсь, на сегодняшний день исследовано чуть меньше десяти процентов галактики, а известные нам расы занимают примерно треть от этих чисел.

Ещё я начал осознавать, насколько комфортно оказывается перемещаться по маршрутам исследованной части галактики. Там практически на всех путях туда-сюда летают специальные аппараты, которые фиксируют любые даже самые маленькие изменения. Последние в режиме реального времени появляются на всех корабельных картах, подключённых к голосети. Вообще, с гораздо большим шансом можно умереть в собственном аэрокаре, чем перелетая из одной планеты на другую.

— "Но эти статистические данные, к сожалению, не подходят под моё положение" — всё-таки они были составлены на основе освоенной части галактики. — "Так, что Синед не расслабляемся и продолжаем глядеть во все зонды!".

Пока готовился к этому путешествию, успел перекопать огромное количество информации. К примеру, я не знал, как правильно называть те самые тёмные обширные участки вселенной, которые казались пустыми. Это войды. К тому же их нельзя назвать абсолютно пустыми, внутри этих областей обычно "плавает" несколько рассеянных карликовых галактик. Вселенная продолжает расширяться, из-за чего войды будут становиться только больше и пустыннее, так как более плотные участки космоса будут продолжать притягивать к себе другие небесные тела.

Однако, чем больше я узнавал о космосе, тем больше понимал, что разумные больше заняты выяснением отношении посредством политики и войнушек. Тут огромный простор для изучения, взять ту же тёмную материю, которая составляет почти семьдесят процентов нашей вселенной. Ещё до Войны Потоков учёные предполагали, что они близки к небольшому прорыву в этой области. В их кругах даже ходили слухи о том, что тёмная энергия и поток как-то связаны. Ну, потом началась война и все сразу же захотели себе бомбы, да помощнее. Проекты оказались закрыты, а научные деятели распределены по другим местам.

В нынешнее время прогресс по исследованию энергии тормозится Обществом Потока. С одной стороны, они делают правильно. Уверен на сто процентов, что в мире есть немало таких же амбициозных и циничных личностей, как генерал Блейлок. Но, с другой стороны, прорыв в изучении энергии потока дал бы толчок практически всем другим сферам деятельности, начиная с медицины и заканчивая кораблестроением. Быть может, во мне и говорит обида из-за неспособности хоть как-то помочь маме, но я считаю, что нужно и даже важно изучать поток. Ведь далеко не факт, что с другого конца вселенной к нам не прилетит иная и совсем чуждая цивилизация, для которой мораль и этика нашего Галактического Сообщества — это пустой звук.

Как бы то ни было, мой путь продолжился. На тринадцатый день мне наконец-то удалось впервые выспаться нормально. Всё это время я продолжал "обучать" ВИ корабля распознавать встречающиеся объекты. Делалось это для того, чтобы ускорить путешествие, таким образом, корабль мог совершать небольшие прыжки, даже когда я спокойно видел свои сны. Первые дни приходилось спать урывками по два-три часа, так как виртуальным мозгам везде виделась опасность. Со временем число повторяющихся ситуации росло, накапливались шаблоны, из-за чего человеческий фактор сводился к минимуму.

Будь у меня больше времени, я бы попытался найти на чёрном рынке специальный исследовательский ВИ, однако за таких малышей крепко держатся корпорации, занимающиеся поиском новых ресурсных планет. Мне, итак, крупно повезло с этим кораблём — один из его бывших владельцев был заядлым путешественником, любившим щекотать свои нервы полётами в неизвестность.

Взглянув на Никки, увидел, что она уже взялась за свою работу. Внутри одного из пальчиков скрывается универсальный тул для подключения к другим устройствам. И сейчас она неподвижно стояла возле центральной консоли и помогала корабельному интеллекту интерпретировать поступающие с зондов данные. Она сыграла не последнюю в столь быстрой обучаемости "корабля", всё же две работающие "головы" всегда лучше одной.

Единственное, с чем они оба плохо справляются — это трактовка тех или иных звуков. Отлично знаю, что за окном вакуум, там попросту не может быть звуков... если, конечно, ты не оказался в каком-нибудь фильме жанра космической оперы, где всегда "пшикают" лазеры и слышно, как взрываются корабли. К счастью, учёные уже давно сумели создать устройства, преобразовывающее радиоизлучение в звуковые волны[1]. Тем самым они открыли целый новый мир космических звуков, и как оказалось, у каждого небесного тела и явления во вселенной есть своя уникальная "песня". Хотя стоит уточнить, что они не настолько уникальные, всё-таки есть целый каталог звуков, который помогает определять тот или иной объект.

На третьей неделе мне пришлось вновь прирасти к капитанскому сиденью, дальнейший путь пролегал через туманность, из-за чего зонды стали фактически бесполезны. Вдобавок, понемногу меня начало угнетать такое отшельническое существование. Я вполне резонно причислял себя к этаким социальным интровертам, то есть коммуникация для меня никакая не проблема, но предпочтение отдавалось размеренной жизни наедине с самим собой. Здесь же я начал переосмыслять свою личность.

Никки, заметив моё состояние, самостоятельно повысила свой некий "человеческий уровень" восприятия, и стала намного чаще завязывать со мной разговоры. Честно, помогало мало. Я из той категории старомодных людей, которым было сложно воспринимать ВИ, как личность. К тому же в нашем доме не было ни одного робота: мама считала, что они достаточно пагубно влияют на растущих детей.

Казалось, даже стены корабля начали физически на меня давить. Я прекрасно понимал, что со мной свои шутки играет собственное подсознание. Попытался выйти за пределы корабля, "подышать воздухом". Помогло слабо. Пришлось бороться с самим собой и терпеть. Дело усугублялось тем, что я уже находился на месте базирования секретной лаборатории, но самой станции нигде не было видно.

Безрезультатные поиски пропавшей станции длились на протяжении шести дней. Как и я предполагал, за прошедшее время её унесло дальше. Похожая по своей форме на юлу, она всё ещё казалась функционирующей. Так или это на самом деле мне ещё предстоит проверить.

— Выдвигаемся, — коротко скомандовал я Никки, в последний раз проверяя системы силовой брони. Очень не хотелось бы расстаться со своей жизнью, стоя прямо перед своей целью. — "Буду надеется, что там найдётся что-то полезное" — мысленно продолжил я, уже отрываясь от корабля.

Подлетев ближе мне открылась больше подробностей: станция всё-таки была повреждена. Ничего удивительного в этом нет, за триста лет многое могло произойти. Зацепившись за края оставленной чем-то дыры, мы проникли внутрь. Везде царил беспорядок, многие вещи продолжали бесцельно летать по пространству.

На то чтобы исследовать первый уровень станции, ушло около двадцати минут, и, судя по всему, всего таких уровней пять. Сжимая в своих руках бластер, я внимательно выглядывал из-за плеча хрупкой Никки. Как говорится, я не трус, но я боюсь. Чего только стоит самый настоящий космический зомби-вирус, который только чудом удалось локализировать и найти к нему противодействие. Непонятные и ужасающие в своей живучести микроскопические организмы проникали внутрь живых существ, преобразуя их в каких-то уродливых и крайне агрессивных химер.

Дальше этот вирус брал на себя управление и продолжал разбрасываться всё большим количеством своих агентов. Почему я думаю, что такие твари могли здесь завестись? Да потому что они любители прятаться в астероидах, и насколько я вижу, станция точно словила пару десятков таких "камешков".

К счастью, на всём нашем пути не попалось ни одной опасности — кругом царило лишь одно запустенье. Спустя час мы нашли помещение, где по всем признакам находилось центральное управление этим объектом. Пришлось просадить половину батареи своей силовой брони, дабы запустить системы. Возникший перед нами голографический экран сиял тревожным красным светом, а глаза не успевали следить за стремительным появлением всё новых строчек с неисправностями на станции.

Больше не медля ни секунды, мы с Никки начали взламывать компьютер. К счастью, здесь стояла сильно устаревшая система безопасности, с которой справилась первая запущенная нами атака. На целых тридцать минут я отключился от реальности, внутри моего шлема проскакивали файлы и документы, хранящиеся в базе данных.

Выходило, что данный исследовательский центр занимался тем, что пытался повысить человеческие способности по оперированию потоком. Жуткие цифры поведали мне о том, что в стенах этого комплекса погибло по меньшей мере тысяча человек. Немного успокаивал тот факт, что сюда присылали реальных отморозков, которым в любом случае грозила смертная казнь. Помимо самих людей в отчётах проскакивали представители других рас, был даже один навоец, который был на редкость упорным орешком. Не сумев отсюда сбежать, он каким-то образом добровольно слился с частицами потока. Видео высокого качества запечатлело последние мгновения его жизни, когда он начал буквально превращаться в энергию.

Чем больше я узнавал, тем больше я разочаровывался. Никаких исследований в сфере потоковых болезней здесь не проводили. Впрочем, огромная база знания могла таить в себе ключ по решению моей проблемы, всё-таки в этом месте работа велась преимущественно с живыми организмами.

Вскоре я получил ответ на другой интересующий меня вопрос. Почему никто не пришёл спасать эту станцию? Оказалось, что почти под самый конец военных действий, им не повезло "словить" особенно большой астероид. Шиты выдержали, однако их станцию нехило запульнуло в сторону. Скорее всего, спасательная группа Акеллианы так и не смогла их найти. Здесь же оставалось ограниченное количество воды и еды. В итоге тысяча человек решили добровольно лечь в крио-капсулы, и ждать появления помощи.

Увы, никто их так и не нашёл. Энергия закончилась, и когда-то видные учёные, доктора наук и прочие личности, с неординарными талантами так и не проснулись...

Я специально поднялся на пятый уровень, туда, где находились "саркофаги" с телами ќ— хотел проверить и увидеть всё сам. Жаль. Очень жаль, никто из них не выжил. Мне бы крайне пригодился любой из этих специалистов.

Нужда по общению отошла на третий или даже на четвёртый план. Я со всем рвением приступил к проверке станции, в уме уже считая её полностью своей. Неисправностей было много, однако всё равно было гораздо выгоднее починить эту станцию, чем купить новую. К тому же какое-то специальное "потоковое" оборудование всё ещё оставалось в рабочем состоянии. Мне было важно место, где изучение болезни матери могло вестись бесперебойно и без опасения быть когда-то обнаруженным Обществом Потока. И это место подходило как нельзя кстати.

Чтобы привести станцию хотя бы к относительной норме, выйдет точно не меньше, чем я заплатил за двадцать лет использования той временной капсулы...

— "Всё вновь сводится к деньгам..." — уже в который вздохнул я, покручиваясь на стуле в своей каюте на корабле.

Остаётся ещё один важный вопрос: "Где мне найти верных людей, с нужным багажом знаний и готовых отправиться на неизвестную станцию?" — при этом работая над исследованиями по запретной теме.

Свои пределы я хорошо осознавал, поэтому был абсолютно уверен, что не смогу запихнуть в свою головушку даже десяти процентов от хранящихся здесь знании.

— "Ладно, будем решать проблемы поэтапно" — сначала надо придумать, как заработать столько денег.

Спустя час мозгового шторма, я раздражённо помассировал свои пульсирующие болью виски. Последние пару минут мои мысли всё чаще и чаще склонялись к тому, чтобы... грабануть какое-нибудь хранилище с драгоценностями. Это не самая моя лучшая идея, всё же такие объекты охраняются серьёзными людьми. Попаду в тюрьму, потеряю драгоценные годы и упущу последние возможности по спасению мамы.

В итоге ничего не решив, отправился в постель. Иногда слишком много думать тоже вредно. Мне вспомнились мудрые слова отца: "Сегодняшняя проблема для завтрашнего тебя может быть и никакой не проблемой". Да, лучше отоспаться, пусть мозги "перезагрузятся"...

[1] — ссылок оставлять не буду(из-за них ругаются модераторы сайтов), но если вам интересно послушать звуки космоса, просто так и введите в поисковике гугла/ютуба/яндекса (Я знаю, я кэп )🫡

========== Часть 44 ==========

На нижних уровнях Стадиона Генезис от света скрывались не только разного рода бандиты и пираты, но и весьма могущественная и в то же время одиозная личность. Генерал Блейлок по праву считал Генезис своим домом, именно его прямые предки участвовали в непосредственном проектировании и строительстве этой станции. Поэтому нет ничего удивительного в том, что ему известны скрытые проходы, благодаря которым он может беспрепятственно перемещаться по всем уровням.

И, конечно же, ему очень не понравилось, когда годы назад по всей его территорий начали шастать ищейки Общество Потока. Благо он успел отдать приказ своим людям, которым удалось вовремя скрыть все его секретные разработки.

— "Я был так близок к успеху..." — крепко сжав свои кулаки, подумал Блейлок. После произошедшей на Акиллиане катастрофы, он возжелал Метопоток ещё сильнее. Такое мощное оружие точно сможет поднять его на пьедестал, Техноид окажется в его полной власти, как и всё Галактическое Сообщество. — "И"сон, куда же спрятался? Ты совсем не желаешь спасать своего друга?" — продолжил он мысленно, окидывая лабораторное пространство своим изучающим взглядом.

Попав под его холодные, словно у змеи глаза, учёные начали работать ещё усерднее. Самым необычным здесь было то, что вокруг него ходило четыре полностью одинаковых человека: у каждого из них совпадали рост и телосложение, их головы украшали седые и растрёпанные волосы, на носу болтались круглые очки, и всех их объединял затравленные взгляд. Единственное, что помогало их различать — это серийный номер, расположенный на задней стороне шеи. Только один из четырёх был настоящим, остальные же являлись клонами первого.

— А-а-а-а! — в этот момент неожиданно один из них вышел из себя и начал биться головой о стену. Если присмотреться, то можно было заметить, как его лицо, будто бы сделанное из воска, начало течь. Зрелище карйне неприятное...

— Ещё у одного истёк срок годности, — в неудовольствии пробормотал Блейлок, смотря как его работники поспешно "утилизируют" Яррита Лэбнора под номером двадцать три.

Блейлок не перестал искать способов воссоздания ещё одного метопотока, поэтому коллега и товарищ И"сона — он же Сонни Блэкбоунс, до сих пор удерживается в его руках. К несчастью, повторить данный успех так и не получилось. Он лично копался в памяти Яррита и знал, что в тот раз сыграл фактор удачи. Однако он подумал, что если не получается у одного Лэбнора, тогда почему не сделать ещё парочку таких же мозгов? Особенно в том случае, когда у него сохранилась военные технологии по созданию клонов. Пусть они и живут от силы год, но польза от них всё равно есть.

— Господин, — раболепно подошёл к нему мужчина в экстравагантном фиолетовом костюме. Глаза мужчины так и "искрились" излишне показной преданностью. Увы, Блейлок отлично понимал, какая на самом деле грязная душа скрывается в этом человеке. Гаррис — это тот тип личности, который без зазрения совести столкнёт друга в пропасть, и будет "искренне" пресмыкаться перед сильным.

— Говори, — нетерпеливо бросил он, даже не посмотрев на своего собеседника. Генерал до сих пор не простил его за те поспешные действия по устранению семьи-учёных. Несмотря на свой жёсткий и порой жестокий характер, Блейлок холил и лелеял настоящие таланты, поэтому поступок Гарриса пришёлся ему очень не по душе.

— Есть небольшой прорыв в технологии по выкачиванию потока из футболистов, — поспешно ответит тот, не скрывая своей гордости в голосе, будто бы это не он убил за эти исследования ни в чём не повинную пару, у которых к тому же был маленький ребёнок.

— Результаты? — резко спросил он, повернувшись к Гаррису всем телом, словно дамоклов меч, нависая над ним.

— Их ещё нет... — уже без гордости ответил он, начав быстро тараторить. — Но я уверен, что через три... нет, через четыре года появятся желаемые результаты!

— Я очень на это надеюсь, — многообещающе произнёс генерал, своими словами намекнув, какая незавидная участь его ждёт, если его разочаруют.

Бросив последний взгляд на настоящего Яррита, Блейлок в сопровождении своей охраны, вышел из лаборатории. Про себя он уже решил его судьбу: если на протяжении двух лет Лэбнор не добьётся каких-то значительных достижений, он удалит из его памяти последние годы и отправит в "свободное плавание". Блейлок был на сто процентов уверен, что Яррит выведет его на И"сона... тогда-то в его распоряжении вновь будут оба основателя проекта "Метапоток".

* * *

Сидя на коврике, я с ожиданием уставился на переливающиеся каким-то розовым туманом шар. Если бы я не знал, что некоторые люди и в самом деле обладают экстраординарными способностями, ни за что бы сюда не пришёл. Сейчас я нахожусь в скромном, но весьма и весьма уютном домике предсказательницы Майи с Акиллианы. Её мне посоветовали Бенетт с Арти, которые в последнее время подолгу оставались на этой крайне негостеприимной планете. Их бизнес на Шайло процветает, поэтому они устремили свои финансы на мою Родину, подумывают вложиться в строительство нового отеля. Судя по их словам, посетители точно появятся, так как не на всех планетах есть вообще такие понятия, как зима и снег.

Поток моих мыслей прервала Майя, глаза которой резко открылись. Откинувшись назад, у неё ушло ещё пару секунд на то, чтобы прийти в себя. Видимо, такие сеансы не проходят для неё даром.

— Извини, твоё будущее слишком туманно, — искренне сказала она, покачав своей головой.

— "В принципе, именно такой ответ я и ожидал..." — мы сами творцы своего будущего, и главное — она не сказала, что у меня не получится вылечить маму.

— Хотите узнать что-то ещё? — спросила Майя, посмотрев сначала на меня, а потом с лёгким замешательством на Никки. Последняя всё больше и больше походила своим поведением на реального человека, однако наше подсознание нет так-то и легко обмануть, поэтому реакция предсказательницы была понятна.

— Где меня ожидает успех? Точнее, где бы я мог заработать большие деньги... — вопрос не праздный, сейчас каждый мой шаг упирается в эти проклятые галактические единицы.

— В изобилии красного и чёрного цвета — ты найдёшь свою славу... — уже каким-то другим голосом произнесла Майя.

— "Красный и чёрный..." — не очень-то и дружелюбные цвета. К слову, меня заранее уведомили о том, что предсказания всегда повествуются иносказательно. Бывают единичные случаи, когда говорят ясно и прозрачно, однако это скорее исключения из правил.

Как бы там ни было, я поблагодарил Майю за работу, не забыв оставить на своём сиденье определённую сумму. Не думаю, что традиционная медицина, которой она зарабатывает себе на жизнь сейчас в почёте. И насколько я слышал, она в одиночку воспитывает приёмного сына, поэтому моя материальная благодарность точно не будет лишней.

— "Не забудь, за всё приходится платить. Если ты что-то получаешь, что-то всегда отнимается..." — последние слова предсказательницы до сих пор вертелись в моей голове. — "Значит, мы на личной практике проверим, так ли незыблем закон равноценного обмена" — остаётся только понять, с чем именно связаны эти цвета. Надеюсь, не с кровью и смертью...

— Никки, ты бы не хотела узнать что-то о своём будущем? — спросил я свою спутницу, которая с каким-то детским любопытством ловила падающие снежинки.

— Я не верю в судьбу, — спокойно ответила она. — Наше будущее создаётся только из наших собственных действий и решений.

— "Налицо явственный прогресс" — раньше она бы точно ответила прямо как по учебнику, что-то вроде судьба — это никем не подтверждённая субстанция, при этом добавив какие-нибудь статистические данные. И таким её изменениям есть причина, имя которой ИИ.

Да, я всё-таки решился на её апгрейд, и даже не поленился отправиться на Кзайон, где лучшие специалисты их расы занялись моей Никки, всё же кзайонцы и сами почти что работы.

Сам процесс преобразования ВИ в ИИ они держат в секрете, однако хорошая репутация практические каждого члена их общества не даёт разумным почувствовать подвох. К слову, раньше я думал, что ИИ — это запретная тема, но запретной она оказалась только для простого обывателя. Многие уже давно используют эти технологии, всё-таки в некоторых делах компьютерные мозги будут получше человеческих. Как я понял, этого не афишируют, так как боятся расцвета ИИ, и последующей "всегалактической" безработицы.

Пока проходила процедура обновления, успел прогуляться по их столице. Честно говоря, смотреть было нечего — везде царила какая-то жуткая стерильность, не слышалось детского смеха, да и вообще прохожих было маловато. Наверное, будь на моём месте перфекционист, он бы подумал, что попал в рай. Создавалось впечатление, будто каждое здание, каждая даже самая мелкая деталь здесь лежала/стояла/висела ровно на своём месте.

Вообще, после того как я прилетел обратно, сразу же на всех парах помчался на Терру. Жуть как хотелось простого человеческого общества. В итоге я целую неделю мешал Золин учиться. Она, в отличие от меня, благополучно поступила в университет и является практически квалифицированным юристом.

Дальше я проведал маму, заглянув по пути к Протезу, заранее предупредив его о том, что в ближайшем будущем займу у него деньги. Тот же самый разговор произошёл и с Сонни. Парней лишний раз напрягать не стал, всех их финансов всё равно не хватит на починку моей станции. О своей находке я им намекнул, однако они решительно отказались слушать дальше — всё-таки в нынешнее время есть тысяча и один способ извлечь из человека информацию, короче рисковать не стали. Для меня же было важным, чтобы они знали: в случае приближения огромной задницы — у них есть место, где они могут затаиться.

Собранных денег хватило на то, чтобы заделать дыры в станции и запустить хотя бы часть базовых систем. Приоритетным вопросом для меня были щиты — без них моя "юла" продолжала бы с успехом ловить космические камешки. Умотался кататься туда-обратно, рейсов двадцать я точно сделал. Ещё хорошо, что карта уже составлена, из-за чего время полёта сократилось до жалких трёх дней.

Все оставшиеся деньги я пустил на трансформацию Никки. Помимо установленного ИИ, усовершенствовал и другие её характеристики. Добавил ещё один реактор, прошлый однозначно не потянул бы её обновлённые мозги, всё же ИИ жрёт намного больше энергии. Решил, что оружия тоже мало не бывает, поэтому здорово обогатил её арсенал. В конечном счёте поменял почти шестьдесят процентов её "внутренностей", из-за чего внешность Никки разительно поменялась. Если раньше она выглядела, как хрупкая на вид студентка, то сейчас — это знающая себе цену дама. Особой пикантности добавляет взгляд её глаз, на дне которых уже проскальзывает что-то этакое — всё-таки не зря некоторые учёные говорят, что ИИ со временем и сам обзаводится душой.

Ни капли не жалею о потраченных деньгах. Во-первых, как показали последние события, вооружённая Никки — это очень даже весомый фактор моей выживаемости. Во-вторых, "мозговитая" она нужна мне для исследований потоковых болезней. Я тут подумал, а почему мои мысли зациклились на людях? Зачем мне учёные, если есть ИИ, который может за пару недель изучить всю доступную информацию, и уже через какой-то месяц сделать собственные выводы. Никки может заменить мне биологов, физиков, математиков и целый ряд других узких специалистов.

Остаётся только купить нужное оборудование, которое даже на чёрном рынке не достать. Надеюсь, Брук сможет достать хотя бы часть из запрашиваемого. Насчёт живых экспериментальных объектов я не переживаю, галактика полна ублюдков, исчезновение которых лишь привнесёт в общество справедливость.

* * *

Стиснув зубы, я завернулся в одеяло ещё поплотнее. Моё тело бросало то в жар, то в холод. Иногда мне казалось, что мои суставы и мышцы кто-то выворачивает, настолько сильно они болели. Единственной моей мыслью было: "Когда же эти мучения прекратятся?".

Сейчас я нахожусь в одном из отелей на Архипелаге Шайло. Слова предсказательницы всё-таки были мною разгаданы: красный цвет намекает на красные кристальные планеты Шедоус, чёрный же цвет говорит об их потоке.

По большому счёту озарение пришло случайно. Я просто листал на голопланшете спортивные новости, как мелькнула информация о том, что команда Шедоус проводит открытый набор в свои ряды. Один из их нападающих и по совместительству самый старый член их команды наконец-то уходит на пенсию. Это ли не знак, который я так ждал?

Быстро собрав чемоданы, прилетел сюда. Теперь вот жду, пока пройдёт своеобразная потоковая акклиматизация. Как я и когда-то говорил, людям с большим потенциалом в потоке всегда становится плохо на чужой территории. Одно радует, значит у меня недурные возможности, раз мой организм сложило сразу же на второй день пребывания. Остаётся только понять, как долго я могу находиться здесь без вреда для здоровья — нужно точно знать, сколько дней мне дано на попытки открыть в себе Смог.

— "Через два дня начало отбора" — надеюсь, хотя бы к этому времени мне станет полегче...

========== Часть 45 ==========

Спёртый воздух раздевалки "благоухал" запахом дыма, по крайней мере, именно так мои носовые рецепторы интерпретировали потовые выделения расы умбра. Вентиляция и дезодоранты ситуация ни капли не улучшали, ведь казалось, что запах въелся в сами стены. К счастью, к таким ароматам за последние пару месяцев я успел привыкнуть. Но к чему я не так и не смог привыкнуть — это недостаток освещения, умбра могут отлично видеть в темноте, и наоборот, слишком яркий свет для них нежелателен.

Казалось, в последнее время меня бесило абсолютно всё. Эта их любовь к красному цвету, запахи их чужой для меня еды, и в особенности сами умбра, а если быть точнее, то члены моей команды.

Наверное, стоит начать с того, что у меня получилось пройти строгий отбор в их сборную. Не последнюю роль в этом сыграл тот факт, что я обнародовал некоторым вышестоящим организаторам свою причастность к команде Пайрэтс. Несмотря на то что Кубок Галактического Футбола прошёл более года назад, мне удалось сохранить свою популярность на относительно хорошем уровне — это в их глазах, несомненно, давало мне более высокую ценность. Однако не сумей я показать хороший уровень мастерства — никуда бы меня не взяли.

В итоге на предполагаемое место одного из нападающих Шедоус, взяли меня и ещё пару неплохих футболистов. Сейчас идёт третий месяц испытательного срока: если по прошествии шести месяцев я так и не смогу открыть в себе их поток, то на моё благополучное присоединение к команде можно ставить крест. Правила их футбольного клуба имеют жёсткие позиции на этот счёт, то есть каждый член основной команды должен владеть Смогом. Поэтому какое-либо освещение в СМИ не последовало, и моё присутствие в их тренировочном центре никаким образом не объявляется. Открою в себе поток — хорошо, не сможешь — тогда до свидания.

Полугодичный отрезок времени обусловлен тем, что более длительное время на Архипелаге Шедоус я не протяну. Как выяснилось, природа наградила меня отменным запасом, пока ещё не активных энергетических частиц потока, и примерно таким же хорошим уровнем их "восполняемости". Тут огромная заслуга моей матери, мощные потоковые показатели которой передались мне по наследству. Честно говоря, за единственную возможность выздоровления мамы, сразу бы отказался от таких врождённых "подарков"...

— Спорим на сто единиц, что акиллианская обезьяна не сможет открыть в себе наш Смог? — глумливый голос Нихилиса — одного из членов команды я знаю из тысячи. Он один из главных инициаторов моего буллинга.

— Ставлю на то, что он и следующего месяца не протянет! — поддакнул ему другой голос. Синекс — наш вратарь и тот ещё жополиз, его даже главный тренер терпит только из-за его отменных вратарских навыков.

— А мне кажется вам просто нечем заняться — лучше бы о своих последних результатах позаботились, — вмешался голос Нилли — единственной адекватной представительницы расы умбра на ближайшие пару десятков метров. — Показатели Синеда почти догнали ваши, а он в отличие от нас Смог в себе не открывал...

— Не позорьтесь, выкладывайтесь по полной, — холодно добавил Фулмугус — капитан команды и по совместительству главный нападающий. Могло показаться, что он на моей стороне... В действительности же он "любил" меня не меньше остальных, а всё потому что я занял "зарезервированное" место его родственника, которому не хватило мастерства по-честному попасть в испытательную группу игроков.

Вскоре голоса стали более различимыми. Вошедшие в раздевалку умбра продолжали о чём-то разговаривать, будто меня вообще не было. Очередная тренировка прошла под лозунгом: "Не давай Синеду мяч!". Во всяком случае такие мысли начали всё чаще и чаще появляться в моей голове, не помогали даже увещания тренера.

Поначалу думал, что ничего удивительного в таком холодном приёме нет. Я прекрасно осознавал, какие на самом деле умбра ксенофобы, ко всему прочему мы успели порядочно полить друг у друга крови — всё-таки Война Потоков оставила неизгладимый след на сознаниях будущих поколений. Но... мне всегда казалось, что ситуация несколько иная. Во внимательности мне было не занимать, соответственно, я подметил, что часть команды реально рада, так сказать, "подвергать меня остракизму", другая же часть чаще всего присоединялась к первым, но так без огонька, будто просто выполняли необходимую работу.

Общее положение усугублялось тем, что тренировочный комплекс мероприятий был воистину военным. Создавалось такое впечатление, словно уже завтра у нас финальный матч за Кубок, то есть все спортивные занятия проходили в условиях цейтнота. Безусловно, до наших пиратских будней во время подготовки к предстоящему турниру недотягивало, но всё же было очень даже близко.

Упав со стоном на просторную кровать, я как можно плотнее завернулся в одеяло. Дурацкая "потоковая акклиматизация" стабильно доставала меня раз в две недели. Организм всеми доступными способами пытался выпроводить меня из сферы влияния чужого потока. К примеру, месяц назад без всякого основания заболел зуб. Поход к приписанному стоматологу оказался напрасным, никаких видимых проблем с моими зубами не было, списали всё на какие-то потоковые причуды. И таких ситуации хватало с излишком. К сожалению, со временем моё болезненное состояние будет лишь ухудшаться, и вместо заявленных шести месяцев у меня есть уверенность лишь в пяти.

Закинувшись жаропонижающей таблеткой, я уже по традиции успокоил Никки. Мой металлический ангел-хранитель проявляла всё больше и больше эмоций, несвойственных простой машине. И ей крайне не нравится то, как со мной обходится мои партнёры по футбольному полю. Однако это точно не повод проводить с ними "профилактические меры по предотвращению возможной эскалации конфликта". Я бы может быть и поверил её разумным доводам... если бы она не начала переходить в боевой режим.

Как она вообще про всё узнаёт? Целыми днями же за закрытыми дверями моей комнаты сидит... По всей вероятности, кое-кто уже успел взломать все здешние системы, всё-таки ИИ — это ИИ.

Только жаль, что не везде у Никки наблюдается прогресс. Осмысление данных, собранных нами со станции-юлы, забирает гораздо больше времени, чем предполагалось ранее. Ключевое препятствие — это нехватка эмпирической информации, так как большая часть из полученного была голой теорией. Начать же прикладные исследования мешает уже нехватка оборудования. На мне сейчас, итак, висит немаленький долг перед Сонни и Протезом, деньги которых помогли мне залатать дыры в станции. Просить у них ещё больше, будет уже свинством. Поэтому пока что я ограничиваюсь написанием списка необходимых инструментов, всё равно такие специализированные приборы нигде не производят — придётся заказывать по запчастям в самых разных компаниях, дабы уже без рисков собрать готовую технику на своей территории. Короче говоря, чем больше углубляюсь в тему поиска лечения мамы, тем больше осознаю глубину проблемы...

Совру, если скажу, что не чувствовал на себе давления, которое было как физическим, так и психологическим. Я не раз подходил к тренеру с вопросами про Смог, ничего внятного мне так и не ответили. Каждый раз мне отвечали какими-то расплывчатыми фразами в духе: "найди в себе силы, почувствуй поток, проходящий по твоему телу". Было отлично видно, что тренер реально не располагает информацией про поток. Вот так и выходит, что футболистов с активированным потоком не настолько много — у них тупо нет базовой информации про открытие потока. Доходят лишь уникумы, которым по счастливой случайности удалось "инициироваться".

Помощи от Арча, который когда-то сумел открыть в себе Смог, тоже ждать не стоило. На мои вопросы он ответил своими: "Ты уверен, что хочешь в команду Шедоус?". Мой ответ был предсказуем — да. Дальше он просто написал "крепись", и больше не отвечал...

Под конец четвёртого месяца нервная система явно начала шалить. Если раньше мне хватало терпения, пропускать издёвки сокомандников мимо ушей, то в последнее время всё чаще хотелось проехаться своим кулаком по их бледным и плоским лицам...

На следующий день во время плановых тренировок на голо-тренажёре, мои нервные клетки окончательно капитулировали.

— Пас! Мне! — закричал я в микрофон, ещё и рукой помахал. Тщетно. Мазнув по мне равнодушным взглядом, Фулмугус продолжил прорываться в одиночку.

Довели. Я и сам не до конца осознал, когда успел оказаться возле Фулмугуса. На глаза будто красную пелену навесили. Обычно свои эмоции во время матчей я держу в узде, так намного больше шансов склонить игру на свою сторону. Сейчас же... мною точно двигала не рациональность.

Толкнув Фулмугуса плечом, я грубо вырвал у него мяч. В тот момент я даже не заметил, что он в общем-то и не пытался препятствовать моим действиям, да и в наушниках не слышалось многоэтажных конструкций из крепких словечков, которыми тренер любил награждать провинившихся. Передо мной стояла только одна цель — забить гол, тем самым доказав в первую очередь себе, что стою если не на уровне других членов команды, то где-то рядом. Ну и конечно же хотелось утереть нос этим ксенофобным снобам.

— Слабаки! — отрывисто бросил я, маневрируя между двумя противниками, запутывая их и не давая им скоординироваться.

Их способности к мгновенной телепортации частично блокировались моими зачатками абсолютной зоны. До уровня Мигеля путь ещё не близкий, но это определённо помогало мне удерживать мяч под своим контролем в условиях того, что с любой стороны в любую секунду мог появиться соперник.

Неладное я заметил только тогда, когда во время прыжка, подлетел на целых три метра. Защитники, разинув рты, стояли прямо подо мной. С моих рук будто бы стекал тёмный туман, да и вообще всё тело, казалось, было заключены в чёрную дымку.

— Смог... — сжав кулак, я ощутил, как какая-то непривычная мне сила гуляет по всему моему телу. Я понимал, что с этого моменту могу совершать те же самые головокружительные приёмы и техники, которые показывают лучшие игроки Галактического Футбола.

Из-за появившегося на моём лице хищного оскала явственно вздрогнул впереди стоящий голкипер. Чуйка у него оказалась что надо, ведь в моей голове уже проскальзывали некоторые довольно мстительные мыслишки.

— Держись покрепче, — честно его предупредив, с особенно сильной "вспышкой" тёмной энергии, моя нога ударила по мячу.

В следующую секунду мяч врезался в грудь Синекса, оттащив его за линию ворот...

— Прекрасные ощущения! — невольно вырвалось у меня, когда я в полной мере начал осознавать, струящуюся по моему организму мощь.

Тренировки на этом не прервали. Наоборот, тренера настояли на более продолжительной игре — необходимо было закрепить моё чувство потока, дабы в будущих матчах Смог повиновался моим желаниям. Смог архипелага Шедоус относится к сложно контролируемым потокам — эту безудержную энергию мне ещё предстоит покорить окончательно. Ни о какой телепортации не может быть и речи — баловаться с метафизическими способностями мне строго-настрого запретили. Оказывается, раз в пару лет во время отработки мгновенных перемещений стабильно погибает один из игроков. Это, конечно же, тщательно скрывают от общественности.

Только после успешного открытия в себе Смога, мне приоткрыли завесу тайны моего положения. Дело в том, что Смог питают негативные эмоции, и чем они сильнее, тем успешнее активация потока. То есть меня специально держали в подвешенном состоянии, нагнетая со всех сторон. Несомненно, они могли уведомить меня о способе открытия Смога, но тогда шансы на благополучный исход сократились бы в разы. Нужны были истинные эмоции. По словам штатных психологов, никакой серьёзной опасности не было, они пристально наблюдали за каждым моим шагом. Даже не знаю, благодарить ли мне их за помощь или же как следует обматерить?

Теперь хотя бы стали понятны странные ответы Арча, видимо, он не хотел становиться той силой, которая может ненароком преградить мне путь.

Может быть, психологи этого не учли, но доброжелательная атмосфера в коллективе была порушена ими полностью. Впрочем, судя по лицам некоторых членов команды, будь их воля, они бы и дальше продолжили демонстрировать мне пассивную агрессию. Хотя может статься так, что я всего и не знаю — всё-таки не умбра с открытым потоком достаточно "скоропортящийся продукт". Наши организмы попросту не приспособлены под их тяжёлую энергию, что и продемонстрировал годами ранее Арч, когда Смог начал буквально "есть" его во время ответственного матча. Его сокомандник Артегор Нексус скорее исключение из правил, у него характер и без Смога был вредным и крутым.

========== Часть 46 ==========

Сделав глубокий вдох, я почувствовал, как по всему моему телу начала гулять пока ещё непривычная мне энергия. Вслед за начавшимися гулять по моей коже мурашками, появилась хорошо видимая моим глазам тёмная дымка. С каждым моим новым вздохом, энергия Смога всё сильнее и сильнее "разгоралась", полностью укутывая меня в своеобразное одеяло.

Словно в замедленной съёмке, я видел, как из-за угла вылетает футбольный мяч. Вслед за ускорившейся реакцией, вскачь понеслись и мысли. Такое чувство, будто в голове поставили маленький, но весьма мощный компьютер, который буквально рисовал траекторию полёта и примерную скорость самого объекта.

Чуточку присев и ощутив немалую силу, скрытую в своих ногах, я оторвался от земли. Будь я не в голо-тренажёре, после моего прыжка точно бы осталась потрескавшаяся земля...

Зависнув на высоте двадцати метров, я оказался ровно перед быстролетящим мячом. Спокойно перевернувшись, ударил ногой через себя, чем продемонстрировал самые что ни на есть классические ножницы, которые в бытность Мигеля называли бисиклета[1]. Мяч, принявший на некоторое время продолговатую форму, ещё быстрее устремился в ворота.

Приземление тоже вышло на диво лёгким — не скажу, что за жалкие пару дней сумел взять полный контроль над Смогом, но кое-какие подвижки явно были.

По теме чисто теоретических познаний в потоках я оказался гораздо более информированным, чем тренер — тут сказались полученные данные, которые Никки уже сумела рассортировать и... рассказать мне о них человеческим, а не научным языком. Выходит так, что физически необоснованные возможности футболистов с открытым потоком — это целиком и полностью действия так называемые частиц потока. Последние, к слову, так и не получили какого-либо официального названия, акиллианцы называли их частицы Х, кто-то документировал их как эфир, в общем, каждое отдельное научное сообщество пыталось переиграть друг друга на поприще экстравагантных названий...

Эти самые частицы почти всё время "спят", именно сам носитель частиц, в нашем случае — это футболист, пробуждает их, и тем самым получает под своё кратковременное пользование возможности, которые не ограничены его физическим телом. Во время активных действий игрока частицы приходят в "возбуждённое состояние" и начинают динамично вмешиваться во все человеческие системы — они как бы расширяют физические возможности. Не зря навойцы, которые стали первыми изучать саму природу потока, дали этим частицам весьма певучее название, означающее симбионт, то есть взаимовыгодное сожительство. Хотя какие именно выгоды от такого соседствования получают сами частицы всё ещё неизвестно.

Идеальный контроль над своим потоком в теории должен позволить исключить любое внешнее проявление энергии, но добиться такого пока ещё никому не удавалось, по крайней мере, задокументированных случаев точно нет. К тому же само его утекание вовне, даёт немало полезных бонусов — энергия потока играет немаловажную роль в общей живучести организма, так как своим проявлением создаёт этакое поле, которое не только защищает тело, но и "ломает" на своей территории физические законы. Например, сопротивление воздуха, гравитация и прочие фантастические штуковины наверняка не получились бы за счёт пусть и усиленного частицами потока организма. Налицо чисто метафизические явления, которые ещё не до конца объяснены наукой, да и будут ли они когда-нибудь раскрыты? Всё-таки Общество Потока не дремлет.

Вообще, экзоскелеты и силовая броня были придуманы как раз таки в качестве противодействия разумным, которые открыли в себе поток. Во время Войны Потоков один такой отряд мог легко вырезать хорошо укреплённую базу, ведь защитный потоковый слой хорошо сохранял тело своего носителя от самых разных смертоносных снарядов, тем более по такой юркой цели поди ещё попади.

После появления Смога меня начали тренировать по отдельной программе. Для этого специально пригласили наиболее опытного пользователя Смогом — ветерана Галактического Футбола, который лично участвовал в шести Кубках. Честно говоря, назвать этого умбру стариком язык бы не повернулся, по моему мнению, они вообще все на одно лицо.

— Как "ускоряться", подлетать и делать усиленные удары — тебя другие научат, — сразу же заявил Нумиз — тот самый присланный по мою душу учитель. — Моя задача — научить тебя мгновенным перемещениям.

— Держи меня за руку и ни в коем случае не отпускай, — строго продолжил он, подавая свою костлявую конечность. — Сначала практика, потом теория, — пояснил он под мой недоумённый взгляд.

Исполнив требуемое, я стал внимательно следить, как вокруг него раскручиваются всполохи дымного Смога. В следующую секунду я неожиданно оказался в совсем другом пространстве. Будь на моём месте Мигель — он бы точно воскликнул что-то вроде: "Темно как в заднице прэто![2]". И в самом деле мои широко открытые глаза вообще ничего не видели. Если бы не крепко держащая меня ладонь умбра, я бы точно начал паниковать. На мозги отчётливо давила полная тишина этого загадочного места, отчётливо слышалось только моё нервное дыхание.

Коротко выругавшись, я здорово приложился лбом об футбольное поле. Наша путешествие закончилось так же внезапно, как и началось. В момент выхода мой "проводник" успел опустить руку, подвёл мой вестибулярный аппарат, который явно не ожидал, что мы окажемся на высоте в полметра от земли.

— Что это было? — спросил я, сразу же после того как еда перестала проситься наружу.

— Мы называем это зоной экстремального Смога, — пояснил он, с полуслова поняв о чём я. — Мы предполагаем, что есть иная плоскость бытия, которая является настоящей средой обитания частиц Смога. К сожалению, нашим учёным запретили заниматься исследованиями в этой сфере... — заметно скривился он, видимо, не только я не совсем рад деятельностью Общества Потока.

— Сделаем ещё пару "прыжков" — твоя задача на сегодня привыкнуть к окружению, дальше я уже не буду держать тебя. Ты должен будешь сам открыть и закрывать проходы.

Как их открыть? Как их закрывать? Его слова ещё больше меня запутали. Конечно же, я насел на него с кучей вопросов. Меня, знаете ли, не прельщала мысль застрять в том пространстве навсегда.

Ничего удивительного в том, что в первый день у меня ничего не получилось. И во второй день... третий я тоже благополучно провёл за ручку с этим немногословным умбра.

Лишь на четвёртый день мне удалось поймать это непонятное ощущение "затягивания". Оказавшись в уже почти родной кромешной темноте, я начал быстро размахивать своими руками. Попав своим кулаком по телу своего учителя, громко выдохнул. Признаю честно, с ним мне тут гораздо спокойнее. В то же время я начал ощущать, как некий уровень насыщенности моего организма стремительно падает. Об этом меня уже предупредили: с моим запасом частиц потока я могу находиться здесь не больше одной минуты.

— "Что он там говорил? Успокоится, закрыть глаза и начать доверять своим новым чувствам?" — продолжая размеренное дыхание, я и в самом деле ощутил? Услышал? Наверное, не очень понятно, но я и сам не пойму, что именно испытывал. Появлялась мысль, будто у меня появился новый орган чувств, который попеременно уведомлял меня о том, что впереди стоит живое существо. Как и говорил Нумиз — здесь нет материальных объектов, есть только частицы потока.

"Выйти" тоже оказалось неожиданно легко — необходимо лишь немного притормозить активность частиц, как сразу же появляется чувство "искажения". Многим сложнее было привыкнуть к появлению в настоящем мире. Теперь я начинаю другими глазами смотреть на членов своей команды. Это же надо уметь не только резко "исчезать", но также и резко "появляется" возле соперника, при этом стремясь отобрать мяч. Благо время в этой экстремальной зоне сильно замедлено, есть пару секунд как следует всё обдумать.

Сама темнота того мира оказалась не так однородна, как я думал изначально. Да, любые предметы и препятствия в этом пространстве не существуют, однако некое чутьё, кстати, почему-то работающее только там, помогает определять, где примерно находится тот или иной игрок. Если верить словам Нумиза, футболисты из команды противнику будут "подсвечены" особенно ярко, то есть учитываются только организмы, в которых наличествуют частицы потока.

Из всего этого вырисовывается основной алгоритм действий: "прыгнуть", появится возле противника и попытаться отобрать мяч. Дальше рекомендуется вместе с мячом уходить в ещё один "прыжок", не оставляя шансов наперехват. Сами предметы, такие как футбольный мяч, туда брать можно, но только если предварительно окутать его своим потоком. Иначе твоё тело исчезнет, оставляя на прежнем месте подаренный противнику мяч...

Дальше началась отработка приёмов — мне было нужно в сжатые сроки освоить то, что сейчас умели мои сокомандники. Через полгода на архипелаге состоится их аналог нашего Чемпионата Мира, где в борьбе сойдутся сотни команд. Ещё не стоит забывать, что помимо потоковых проблем, есть вопросы чисто командного характера: важно не забывать про кооперацию, одному игроку всю потоковую команду точно не выиграть. Хотя... были в истории прецеденты. Насколько я помню, лет семьдесят назад в одно и то же время на вершину Галактического Футбола поднялись два футболиста, один был с планеты Кзайон, а второй с Ксенона. Каждый раз своим выходом на поле они превращали футбольный матч в настоящую баталию.

Они были реальными монстрами от потока. На протяжении десяти Галактических Кубках подряд именно Лайтнин и Ксенонс встречались в финале. Их игры проходили по одному и тому же сценарию: сначала проходила относительно лёгкая игра, когда участвовали все игроки команд, а дальше... дальше на сцену выходили их капитаны — те самые монстры, и устраивали незабываемые шоу. Огромная потоковая мощь позволяла им буквально летать по полю, к слову, полем их битвы был не только сам зелёный псевдогазон, но и вообще всё пространство, что было ниже и выше, очерченных линии. То есть в любой момент они могли оказаться под полем, а уже в следующий на высоте пятидесяти метров, где сидели самые дальние зрители.

-"Подождите-ка!" — найдя голо-планшет, я тут же начал лазить по сети в поисках кое-какой информации. — "Точно!" — как я и думал, свободные нижние и верхние участки на Стадионе Генезиса добавили как раз таки после их в прямом смысле фееричных выступлений. Места им было явно мало, войдя в раж, они могли и по головам сидевшего народа потоптаться(тогда там никаких защитных экранов не было), вот и решили убрать жилые районы, тем самым расширив сам стадион вверх и вниз.

Хотя такой "форсированный" режим позволял становиться им богами во плоти на каких-то пять минут... всё равно впечатляло. Гораздо большее потрясение появилось на тренировках, когда, казалось бы, моего достаточно большого объёма потока не хватало даже на один тайм. Стало понятно, почему все игроки сразу же не выкладываются на полную. О какой игре вообще будет идти речь, если за первые пару минут обе команды израсходуют всю энергию. Зрителям просто станет скучно смотреть остальной матч соревнований между "улитками и черепахами". Всё-таки использование потока — это большой стресс для организма. Нет, если оставлять энергию хотя бы на донышке, никаких серьёзной усталости не будет, однако же её всегда не хватает. В скором времени я понял это на личном примере...

После освоения прыжков первым чему меня научили — это правильному соизмерению своих сил. Нужно было отлично понимать, когда стоит применять поток, а когда нет. Когда нужно усиливать удар потоком, а когда нет. И таких условностей было большое количество. Повторюсь, если тратить его не раздумывая, уже под конец первой половины тайма окажешься недееспособным.

По мере участившихся тренировок на поле удалось несколько сгладить шероховатости в общении с другими членами команды. Друзьями мы, конечно, не стали, однако во время самой игре профессионализм брал над нами верх.

Шла и другая работа. Кроме уже перечисленных потоковых "приёмов", осваивались другие не очень популярные возможности. Один из таких назывался "запасной вратарь", где слова говорили сами за себя. Суть техники заключается в мгновенном "выбрасывании" большого количества потока, и дальнейшего его сгущения. В идеале должно получиться что-то вроде круглого ростового щита, который можно неожиданно создать на пути несущегося мяча.

Другой уникальный вариант использования потока — это его следование вслед за мячом. То есть в момент удара, ты продолжаешь напитывать мяч энергией. Приём не очень-то и эффективный, так как сам поток не любит слишком отдаляться от своего носителя, но на коротких дистанциях такой удар получается отменным, ведь с помощью энергии можно спокойно изменить траекторию мяча.

Как понятно, оба приёма выходят излишне энергозатратными, из-за чего их и не так часто применяют. В свою очередь, мне любые манипуляции с потоком были только в радость. Я уже давно мечтал о своей собственной "магии". Можно сказать, наконец-то дорвался. Иногда меня реально чуть ли не за шкирку выпихивали из голографического тренажёра, настолько я был увлечён новыми способностями...

[1] — Удар через себя в падении

[2] — preto с португальского языка представитель чернокожей расы (брал этот язык, так как Мигель получился жителем Уразилии(Бразилии), где действует бразильский вариант португальского языка)

========== Часть 47 ==========

Под аккомпанемент барабанов и каких-то других музыкальных инструментов умбра, мы начали разные замысловатые удары ногами, перемножая их с выпадами верхних конечностей. Наши движения походили на смесь карате и тхэквондо, только в более красочном виде. Под конец нашего боевого танца — мы единовременно высвободили огромные потоки Смога. Зрелище получилось и в самом деле впечатляющим, именно этого мы и добивались. Кто-то наверняка скажет, что глупо тратить энергию прямо перед матчем, но у всего есть причина. Во-первых, таким образом мы уже разгоняем поток по телу, подготавливая его к интенсивному использованию. Во-вторых, такая демонстрация возможностей оказывает чисто психологическое давление на соперника.

Наш первый матч за Кубок Архипелага Шедоус официально начался. Полгода каждодневных тренировок не прошли даром: я наконец-таки добился уровня Мигеля в абсолютной зоне, сумел достаточно хорошо освоиться со Смогом, ну и командную работу не забыли подтянуть. Переглянувшись с Фулмугусом, мы по одному взгляду поняли, кто из нас будет бороться за мяч. В повседневной жизни он может меня и недолюбливать, но на поле он сразу же превращается в другого чело... кхм, точнее, умбру.

Со "вспышкой" тёмного дыма, я оказался на высоте двадцати метров, прямо рядом с подброшенным мячом. Приняв мяч на грудь, я передал его нашему полузащитнику. Тот, в свою очередь, сумел не упустить шанс и продвинулся вглубь вражеских позиций.

На поле то и дело возникали всполохи Смога, команда противника яростно сопротивлялась нашему прессингу. Пока что получалось неплохо. В этом им помогали целых четыре игрока, владеющих Смогом, что для команды среднего уровня было впечатляющим результатом. К сожалению, жеребьёвка поставила им в противники нашу команду.

Обычно отобранной у нас мяч, почти в ту же секунду оказывался снова под нашими ногами. Сказывались более выдающиеся характеристики потока.

— Синед, — коротко произнёс капитан, как я в тот же момент оказался в плоскости Смога. Тут было отлично видно все фигуры игроков, кого-то разглядеть получалось лучше, а кого-то хуже — всё зависело от степени насыщенности частицами потока футболиста. Бегать в этом пространстве не получится, каждый раз ты должен как бы мысленно толкать себя в нужную сторону. К счастью, никаких опасностей здесь нет, но вот сам выход — это та ещё задачка.

Нужно учитывать тот факт, что оказавшись в этой зоне экстремального Смога — ты появляешься на том же уровне, где и находился. То есть если ты случайным образом спустишься хотя бы чуточку вниз, есть шанс "застрять в текстурах". До того как учёные не придумали имитацию газона, погибло немало умбра, которые частично сливались с землёй или с каким-то другими объектами. В голосети нашлось и другое запрещённое видео, где достаточно красочно запечатлели процесс "объединения" двух футболистов, то есть любое твоё действие ставит под вопрос не только твою жизнь, но и дальнейшую судьбу игрока, у которого ты собираешься отобрать мяч. Поэтому строго запрещено телепортироваться слишком близко к другому разумному.

— Хо! — противник сумел меня удивить. Сделав резкий разворот, он надёжно укрыл от меня мяч. Но... уже в следующий момент я появился на другой стороне, завладев-таки мячом. Технику "двойного прыжка" я отрабатывал особенно рьяно, прекрасно понимая, с кем мне предстоит играть. Всё-таки противниками будут такие же умбра, которые давно научились бороться со своими способностями.

Вообще, в моём лице этот матч должен быть особенно показательным, так как именно сейчас Шедоус во всеуслышание заявляют о своём новом нападающем. Ради этого мы специально перенесли пресс-конференцию на послематчевое время.

Пас. Телепортация. Принять мяч обратно. Каждый член нашей команды действовал как хорошо отлаженный механизм. Вряд ли такого удалось бы достичь при игре с равным соперником, всё же неопределённостей там больше, но сейчас я прямо-таки кайфовал от такой "правильной" игры. Правда, радость в скором времени сменилась унынием. Никогда не думал, что я на такое соглашусь, но это было одним из главных требовании при моём присоединении к команде...

Прихватив с собой мяч, я оказался на небольшой высоте прямо перед воротами. Пока мяч ненадолго завис в воздухе, я вновь "ушёл" в другую плоскость. Уже оттуда я буквально вытолкнул себя задом наперёд. Получалось так, что моя филейная часть достаточно мощно ударили по зависшему мячу. Кажется, такого исхода не ожидал даже голкипер. Во всяком случае, эпатажная игра позволила мне забить этот чёртов позорный гол.

— "Ты не понимаешь, Синед! Всё это поможет привлечь к нашей команде внимание!" — передразнивал я слова нашего пиар-менеджера, который своими манерами практически в точности походили на пиарщика из команды Пиратов. Их там, что ли, под копирку штампуют?

— Готовься к очередной волне "популярности", — проворчал я, пытаясь не замечать, как свистит толпа зрителей. Они быстро сумели провести параллели, сопоставив меня с номером семь команды Пайрэтс.

После трёх последовательных голов в первом тайме мы дали противнику возможность реализовать свой потенциал. Если между соперничающими командами есть огромный разрыв, футбольная этика предполагает давать этакую фору. В итоге мы решили снизить частоту применения потока, опустив его на уровень противника. Впрочем, им это всё равно никак не помогло, слишком была велика разница даже в базовых футбольных навыках.

Сразу же после окончания матча, возле выхода из стадиона нас заблокировали репортёры. Ситуация была ожидаемой, именно этого мы и добивались. В конце концов, ведущая команда Архипелага не так уж и часто принимает в свой основной состав разумных другой расы. В случае Арча и Артегора ситуация была несколько иной, на тот момент они уже являлись звёздными игроками, которым были открыты почти все "двери". Я же пусть и хороший игрок, но во время своего карьеры у пиратов не показывал что-то реально фантастическое.

— Сколько времени у вас заняло открытие Смога?

— Почему вы вообще решили заняться футболом?

Вопросы сыпались один за другим, акул письма интересовал вообще всё. Хорошо, что первыми к микрофону допускали подкупленные каналы, которые затрагивали нужные нам темы. Моё первоначальное волнение быстро сошло на нет, всё-таки это было моё первое интервью без надетой на лице маски.

— Что сподвигло вас перейти в команду Шедоус? У вас случился конфликт с Пайрэтс?!

— Вы участвовали в какой-либо незаконной деятельности во время пребывания на Архипелаге Шайло?! — дальше, к моему огорчению, за дело взялись представители жёлтой прессы, которые со мной вообще не церемонились.

— Нет, мы до сих пор продолжаем общаться, никакого конфликта не было. Нет, я не участвовал в подобных мероприятиях! — со временем количество каверзных вопросов начало возрастать, из-за чего воздерживаться от довольно резких ответов получалось с трудом.

Положение усугублялось тем, что "инфильтрация" частицами Смога давала о себе знать. Сам я этого не замечаю, так как все процессы проистекают естественно, но Никки, которая постоянно мониторит мой организм, фиксирует изменения гормонального фона и центральной нервной системы. После её слов я и сам начал подмечать внезапные вспышки самых разнообразных эмоций, которые пока ещё могу удерживать под контролем. К примеру, вчера разревелся от простого ролика, где отзывчивые люли спасали бездомную собаку...

Самое поганое, что само тело воспринимает их как норму, так как частицы потока — тоже часть моего организма, которая просто пытается приспособить меня к Смогу. Не добавляют радости и слова Арча, который подтвердил нерадостные вести, у него наблюдались такие же метаморфозы. Окончательно забил гвоздь в крышку гроба тот факт, что Никки раскопала среди найденной информации эксперименты с участием подопытных, которым принудительно вводили "не родные" частицы потока... и судя по статистике девяноста процентов бедолаг в итоге сходили с ума.

Если говорить коротко, частицы Смога пытаются сделать из меня образцового умбра, из-за чего и происходят сбои. Им ведь не объяснить, что свою расу я никак не поменяю — их организмы построены на совсем других принципах, не говоря уже о совсем других внутренних органах и проистекающих процессах. Взять тот же вестибулярный аппарат, который у них устроен иначе. Кстати, именно благодаря этому им не приходится сталкиваться с дезориентацией во время "прыжков". Думаю, это и есть та плата, которую я должен заплатить за свою славу и деньги...

— Господа, давайте не будем терять головы! — вовремя вмешался наш тренер. — Синед от вас никуда не убежит, мы надеемся на длительное и плодотворное сотрудничество! А сейчас нашим футболистам необходим отдых!

День на этом не закончился. Кто-то из членов команды предложил отметить первый матч — несогласных не нашлось. Я бы хотел отказаться, но отодвигать себя от коллектива — не есть хорошо, не поймут. К тому же следующая игра назначена через три дня, можно отдохнуть.

Поэтому сейчас я сижу в вип-комнате какого-то клуба и ковыряюсь в еде, держа при этом в руках своих голо-планшет. Далеко не все их продукты переносятся человеческим организмом, наоборот, по большей части их еда для нас чистейший яд.

— "Сосиска из мяса нимила..." — если сайт не врёт, его мне кушать можно.

Разговор зашёл про предков, умбра весьма и весьма почтительно относятся к своим старшим, из-за чего почти каждый второй из них знает по десять-пятнадцать поколении своих предков по мужской линии.

— Мой пра-пра-пра-прадед в своё время был самым разыскиваемым вором, — с толикой гордости произнёс один из наших защитников в запасе. — Имея у себя огромный потоковый дар, он проникал в дома зажиточных умбра. Обворовывал их и раздавал деньги нуждающимся. Как сказал мне отец, он умел чуточку "приоткрывать дверь" из зоны Смога, благодаря чему всегда знал, безопасно ли действовать, — Робин-Гуд на местный манер? А вообще, если он не врёт, его далёкий предок обладал филигранным контролем над своей энергией. — Эти деньги он вкладывал в революционные движения! — умбра начали хлопать, здесь последняя и самая кровавая революция позволила простому народу сбросить ярмо погнивших элит. Об этом в их обществе помнят и не дают забывать.

Несмотря на то что было интересно послушать их разговоры, хотелось поскорее отсюда убраться. Снова начали шалить частицы Смога. Стало бесить вообще всё: эта громкая и непонятная мне музыка, этот яркий свет софит, даже запах блюд казался мне раздражающим. В скором времени к этому списку добавилась одна особа, которую потянуло на "экзотику". Парни пригласили к нам за столик своих знакомых девушек, и одна из них, видимо, положила на меня глаза. Говорить ей о том, что меня не интересуют представительницы её вида, было бы совсем некрасиво. Ну не нравятся мне их девушки. Я вообще нашу полузащитницу Нилли сначала за мужчину принял. Их женщины и мужчины практически неразличимы: оба пола отращивают длинные волосы, сзади и спереди всё плоско, лица, на мой взгляд, почти одинаковые. Единственно, что я подметил — это более размашистые плечи у представителей сильного пола...

Вскоре всем стало не до меня, народ уже хорошо залил в себя легко наркотические напитки, что-то вроде нашего алкоголя. Пока все пошли танцевать, я по-тихому удалился из громкого клуба. Вряд ли мою пропажу заметят, но на всякий случай написал им, что заболела голова и я решил вернуться в свою комнату.

До первой встречной эстакадной остановки пройтись всего ничего. Лучше погулять и "проветриться", эмоций всё ещё не улеглись. По дороге встречаются немногочисленные прохожие, час поздний. Вдруг из-за угла здания буквально выпрыгивает какая-то фигура. Рука автоматически легла на бедро, где скрывается мой старый добрый вибро-нож.

С резким выдохом, напряжение покинуло моё тело. Ложная тревога. Тёмной фигурой оказалась очень даже симпатичная девушка.

— Не зря я за вами так долго следила! — обвинительно произнесла рыжеволосая бестия. При свете уличных фонарей заметил на ней репортёрский значок. Теперь всё ясно.

— Интервью давать не буду, — сразу же покачал я головой, продолжая идти вперёд.

— Постойте, Синед! Всего пять! Нет, четыре минуты! — девочка оказалась бойкой. Обогнав меня, она преградила мне дорогу. Мои глаза машинально проследили за её шикарной фигурой, а посмотреть там было на что... Тёмные колготки отлично выделяли её ровные и в меру спортивные ножки, а короткая эластичная юбка крайне эротично обтягивала её попу. В свою очередь, короткий расстёгнутый пиджак и тёмная рубашка не могли скрыть её весомые верхние достоинства.

— Ну, пожалуйста... — должен отдать ей должное, своей красотой она пользоваться умеет. — Всего одна чашечка кофе! — живот как назло встал на вражескую сторону и сказал, что нифига он не наелся.

— Пошли, — приходится соглашаться. Вижу по глазам, что от меня так просто не отстанут.

— Спасибо! — в следующую секунду так и не назвавшая своего имени девушка, подскакивает ко мне. Дальше меня взяли на буксир и повели в другую сторону.

По дороге к кафешке осознал, что в общем-то совсем не против её компании, всё-таки живого человеческого общения здесь не хватает. Ну и какая-то маленькая часть в глубине моей души не хотела так быстро расставаться с красивой девушкой. Постельных физических упражнений у меня давно не было, Золин прилететь не может, сейчас у неё вовсю идёт практика, а против простых физиологических потребностей не пойдёшь. Думаю, не последнюю роль тут сыграли частицы потока, которые "расшатали" гормоны...

— "Везёт же мне на девушек с фиолетовыми глазами" — у новой знакомой оказался такой же редкий цвет, как и у Золин, правда, здесь он больше походил на александрит.