Modus operandi

Глава первая. Некий русский

— Северов Виктор.

Этот парень Майе не понравился сразу.

И дело не в том, что она вообще не любила парней. Просто такие, как этот... она их жалела и одновременно боялась. Вечно насторожённые, с внимательным острым взглядом, редко улыбающиеся. Дети Второго Удара, обожжённые битвами, что запылали после по всему земному шару, видевшие смерть во всех видах, наверняка убивавшие сами...

А ведь он старше Синдзи всего на пару-тройку лет.

— Так точно, мэм. Виктор — имя, Северов фамилия, — без нужды уточнил прибывший. Кажется, парень вполне сознавал, какое впечатление произвёл на девушку. Улыбнулся чуть виновато, и Майя расслабилась. Похоже, он вполне адекватен, не отморозок какой.

Заметка — можно обозвать подобным образом один из характерных показателей. Уровень отмороженности, звучит? А за образец взять Икари Гендо, где-то у МАГИ завалялась его ментограмма.

Северов неодобрительно глянул на кресло на подиуме посреди комнаты, напоминающее зубоврачебное.

— Вы знаете, зачем вас вызвали сюда? — спросила Майя и удивилась сама себе. Голос прозвучал этак интригующе, загадочно, чуть ли не соблазняюще. Устала.

Северов удивлённо посмотрел на неё.

— В общих чертах, — ответил он и улыбнулся неуверенно. — В самых общих.

Английский у него был излишне резок и твёрд, но говорил парень на нём вполне прилично.

— Это сканер, — поспешила объяснить Майя. Запись ментаграммы всё равно не будет чистой, человек даже перед самой безобидной медицинской процедурой волнуется. Может быть, если растолковать, поуспокоится. — Снимает электромагнитное излучение мозга и ещё кое-какие параметры. Что-то вроде томографии, только гораздо точнее. Нам нужны записи молодых людей... м-м-м, чтобы сравнить их... ну да неважно. Это вполне обычная отлаженная процедура займёт всего лишь несколько минут...

Она запнулась, поняв, что этаким потоком слов его точно не успокоит.

Проклятье, я опять излишне болтлива!.. Нахваталась от Рицко.

— В общем, больно не будет, — совсем глупо закончила девушка и покраснела.

Северов слегка усмехнулся. Майя неловким жестом пригласила его на кресло.

— Раздеваться? — поинтересовался Северов, делая шаг.

— Да, — зачем-то сказала она, хотя это было вовсе не обязательно. Майя поняла, что просто хочет посмотреть на него. — До пояса, — поспешила добавить.

Северов стащил китель, расстегнул ремни кобуры, в которой покоилась какая-то зловещая пушка. Аккуратно повесил на спинку стула, туда же отправилась тёмная рубашка.

Что ж, Майю он не разочаровал.

Худой и жилистый. Сразу видно, что довольно сильный. Торс был мечен тонкими шрамами, бугристыми ожогами, звёздочками пулевых ранений. Досталось тебе, парень.

Майя поймала себя на том, что слишком пристально разглядывает Северова, вспыхнула и спаслась, занявшись вознёй с компьютером. Деловито пощёлкав мышкой и клавиатурой, кивком пригласила парня на кресло.

Тот уселся, шевельнул плечами. Скосил глаза на шлем, нависший над головой.

Майя подошла, смазала лоб и виски подопытного специальным гелем, приклеила датчики. От Северова пахло мужским потом и чем-то механическим.

— Замрите. Не шевелитесь и дышите спокойно, — отошла и занялась компьютером. Тот уже писал витиеватые пики. Майя вдавила кнопку, и агрегат загудел, шлем наполз на голову.

Пики всплеснули, но сгладились достаточно быстро — Северов взял себя в руки. Майя покосилась на него, из-под сканера-шлема была видна лишь нижняя часть лица. На правой скуле был виден тонкий крестообразный шрам. Девушка улыбнулась своим мыслям. Хладнокровный тип этот Северов Виктор. Вот, уже успокоился. Кажется, в этот раз ей повезёт. Прошлый гость, американский тинейджер, был излишне нервным, да ещё и флиртовать принялся.

Она сделала ментаграмму, потом ещё и ещё, пока не уловила всплески нетерпения. Подопытному кролику надоело лежать на алтаре науки.

— Вот и всё, можно вставать, — пропела Ибуки, впившись глазами в экран монитора и даже забыв, что хотела посмотреть, как Северов одевается. — Что ж, ваш узор вполне прилично выглядит...

Северов накинул рубашку и теперь затягивал ремни кобуры. Он подошёл ближе, и заглянул ей через плечо, и Майя всё-таки опознала запах. Оружейное масло, Мисато при ней как-то чистила пистолет.

— И что там? — полюбопытствовал Северов.

— Вы удачно нам попались!.. — возбуждённо сказала Майя. Кажется, на последнем подопытном им наконец повезло. МАГИ выдали предварительную расшифровку, и она почти замурлыкала от удовольствия. — Да, то, что надо! Похоже, мы у вас в долгу.

— В самом деле? — медленно переспросил Северов. Странный тон заставил Майю поднять глаза от монитора.

Северов смотрел на неё сверху вниз, и в подсветке монитора лицо его выглядело как-то инфернально. Она даже вздрогнула, когда компьютер пискнул, обновив картинку. Это ещё что такое?

— Что-то не так? — осведомился Северов, потирая шрам на подбородке. — С моими мозгами? Я так и знал, что надо меньше аниме смотреть.

До Майи не сразу дошло, что подопытный пошутил. Она невольно засмеялась.

— Да нет, с вами всё нормально. Такого нормального человека ещё поискать. Только вот что значат эти всплески...

— Доктор Ибуки?

— Да?

— Я тут недавно, — сообщил Северов. — И подумал...

Он подумал. Майя покосилась на пики. Понятно, о чём он подумал.

— Было бы неплохо посмотреть на Токио-3 в компании старожила.

Компьютер пискнул снова.

Майя вздохнула. Встала, оказавшись слишком близко к Северову, протянула руку и со чмоканьем оторвала присоску от его лба.

Компьютер обиженно запищал, как раз начав в очередной раз обновлять картинку.

— Благодарю вас, но — нет, — сказала Майя, отрывая остальные присоски.

Северов двинул бровью — "ну, попытаться всё равно стоило".

— А вы вроде сказали, что в долгу у меня, — улыбнулся, давая понять, что его слова следует воспринимать как шутку. Майя покосилась на картинку на мониторе.

— Не настолько.

Северов кинул на монитор вороватый взгляд и, кажется, покраснел.

— Эта штука...

— Нет, она не читает мысли.

— А...

— Да, я могу истолковать кое-какие показания.

Северов смутился уже явно.

— Извините.

— Ничего.

Он отступил и взял со стула китель.

— Было приятно пообщаться, доктор Ибуки, — сказал, пытаясь в отступлении сохранить собственное достоинство.

Та кивнула. Уф!.. И это сейчас, когда ему всего... сколько, семнадцать? На войне быстро взрослеют, и торопятся жить, это ей Мисато как-то говорила, вернее, не ей, Акаги.

— Всего доброго, офицер Северов. Не забудьте завизировать пропуск. Не заблудитесь на обратном пути?

— Постараюсь.

Мисато, легка на помине, ворвалась как ураган и едва не сбила Северова с ног.

— Майя, привет, как дела, как твои поиски идеального мужчины? И где Акаги? — она мельком поглядела на опешившего парня и завертела головой. — И где...

Замолчала. Медленно повернулась.

— Виктор.

Парень моргал.

— Виктор-кун, это ты?

— Мисато... старши... то есть майор, Кацураги-сан... но как?..

— Виктор-кун!.. — восторженно заверещала Мисато, бесцеремонно вешаясь ему на шею. — Господи, как ты вырос!.. Глазам своим не верю!..

Она отстранилась и принялась жадно разглядывать парня на расстоянии вытянутых рук.

— Как ты сюда попал?!. Невероятно, Виктор-кун!..

— Мисато, — в ступоре повторил парень. — Но как? Ты же... ты ведь...

Мисато подняла руку и прижала пальцы к его губам, этот почти интимный жест заставил Майю вздрогнуть и поёжиться от ощущения, что она здесь лишняя. Руки Мисато обвили шею парня, она что-то прошептала ему на ухо. Майя кашлянула.

Сияющая Мисато развернулась к ней.

— Тесен мир!.. знаешь, кто это такой? Когда я была в контингенте союзных войск на Тсеверны Кавкатс... — и Мисато рассыпала названия населённых пунктов, совершенно неудобоваримые и наверняка перевранные, и названия конфликтов при них, в основном демонстрирующие юмор армейцев — очень непритязательный, плоский, или даже горизонтальный.

Северов улыбался и краснел. Майя решила, что улыбка ему идёт. Румянец тоже. Она уже прикидывала, как бы поаккуратнее выпихнуть так трогательно обретших друг друга давних знакомых, но тут в разговоре, который постепенно превращался в бесконечные "а помнишь", произошла пауза.

— Как у тебя дела? — спросила наконец Мисато, чуть поугомонившись. — Как остальные, Рёха, Ворчун, Арсу?

— Алсу, — сияющая улыбка Северова вдруг перекосилась и сползла. — Она в Америке. Гоняет тамошних терроров в хвост и гриву.

— Ясно. Она всегда была сумасбродной.

Мисато сказала.

Слушай, я думала, вы...

— Что? — Северов спокойно посмотрел на неё.

— У вас вид был такой, словно вы только и ждёте, когда чуток повзрослеете, чтобы... ну, ты понимаешь?.. — Мисато выразительно подмигнула. — Того-этого.

— Оказывается, у нас с Алсу разные вгляды на "того-этого", — сообщил Северов. При этом покосился на Майю. Та попыталась притвориться, что ей нелюбопытно.

— Давай, колись, — велела Мисато. Майя отлично знала, какой она может быть прилипчивой, особенно, когда затронуты определённые темы. Северов, похоже, тоже был в курсе.

— Ну, мы в самом деле, повзрослев, сошлись. А потом разбежались.

— А, — сказала Мисато. — Жаль. Мне всегда казалось, что вы созданы друг для друга. А остальные ребята?

— ...Лёха и Костян погибли.

Мисато тоже словно погасла.

— Как же так... — произнесла и замолчала.

— Уже давно.

— Извини. Я не знала... — Мисато повесила голову. — Ворчун. Мне всегда казалось, что уж он-то везде...

— Все мы не бессмертны, — резко сказал Северов.

— Да. Слушай, Виктор-кун... Тсёрт!.. Даже как-то неловко тебя теперь так называть, вон какой здоровый лоб стал, -Мисато принужденно рассмеялась. Северов попытался улыбнуться.

— Зови как уж есть. Или, госпожа майор...

— Я те дам "госпожа майор"!.. — Кацураги уже улыбалась почти по-настоящему. — Мисато, если не при начальстве, Виктор, мы вместе столько прошли. В общем, сейчас рабочий день и всё такое, но надо встретиться, поговорить, пива выпить. Тсёрт!.. Тебе сколько сейчас, шестнадцать? Тогда...

— Наши в семнадцать пить бросают, — сказал Северов. — И надо пить vodka.

Мисато медленно кивнула, как будто поняла какой-то намёк.

— Только немного.

Договариваясь о встрече, они поглядели на часы, Северов вспомнил, что его пропуск в НЕРВ вообще-то часовой, и Мисато пошла провожать его до выхода:

— А то в самом деле заблудишься, идём.

Всеми забытая Майя покачала головой и вернулась к своим компьютерам. Едва ей удалось сосредоточиться на работе, как снова ворвалась Мисато. Она улыбалась, но от Ибуки не укрылось, что глаза у неё на мокром месте.

— До чего же тесен мир, — проговорила Мисато, садясь на стул. — Никогда бы не подумала.

— Вы хорошо знакомы, — бросила Майя пробный шар.

— Да, мы добрые друзья. Почти тсобутирьники.

— Чего?

— Одна из степеней дружбы, — поведала Мисато. — Очень русское понятие, так просто не перевести. Он ведь в русском контингенте НЕРВ?.. — рассеянно спросила.

Майя молча кивнула, подозревая, что знает следующий вопрос. Мисато пододвинула свой стул.

— Слушай, Майя...

— Нет.

— Что — нет? — захлопала майор ресницами. Майя не повелась.

— Нет, я не буду забираться для тебя в чужое досье.

Мисато понурилась.

— Но я только хотела...

— Нет.

— Ну, Ибуки-сан...

— И не проси!.. Использование служебного положения...

— Майя, не занудствуй, ты становишься похожей на Акаги!.. Ну хоть одним глазком...

Майя замотала головой. Мисато поглядела на неё, оценила степень неприступности и тяжело вздохнула.

— Ну ладно. В конце концов это не очень-то честно. Хотя я всего-то хотела посмотреть, какие темы в разговоре с ним не надо задевать... А, кстати! Ты ведь его прокручивала на этой адской машине? — Мисато ткнула пальцем в кресло. — Она вроде как мысли читает...

Майя молча кивнула, не собираясь погружаться в объяснения.

— А можно я... ну хоть одним глазком!.. Интересно бы узнать, как изменился мальчик, превратившийся в мужчину.

Майя улыбнулась. Мысленно. И вывела на экран ментограмму Северова. Мисато прищурилась.

— Ну?

— Что — ну?

— Расшифруй!..

— Майор Кацураги, напоминаю вам, что соответствующего допуска... — начала казённым тоном Ибуки.

— Майя!.. какая же ты зануда!.. Иногда даже хуже Акаги!

— Кто хуже меня? — поинтересовалась Рицко, входя. Девушки подпрыгнули от неожиданности.

— Все хуже тебя, — сказала торопливо Мисато. — Ты само совершенство.

Акаги нахмурилась.

— Исходя из твоего утверждения, делаю вывод, что тебе что-то от меня надо.

Мисато улыбнулась ну совершенно подхалимски. Вышло довольно забавно. И, кстати, о совершенстве.

— Семпай. Кажется, я нашла кое-что интересное.

— В самом деле? — Акаги приподняла бровь.

— Это Виктор-кун — интересное? — впёрлась Мисато.

— Кто такой Виктор-кун? — спросила Рицко.

— Один молодой человек. Мне кажется, он тот, что надо.

— М-м-м? — Акаги протиснулась мимо Мисато и наклонилась над монитором. Майя попыталась уступить ей место, но семпай нажала на её плечи, заставляя сесть, и нависла, разглядывая графики, диаграммы и строчки кода.

Майя заторопилась, рассказывая, получилось невнятно и сумбурно, но Рицко кивала с заинтересованным видом.

— Да, похоже, что-то в этом есть, — согласилась. Выпрямляясь. Майя подавила разочарованный вздох. — Мисато!

Та сидела тихо как мышка и внимала, выуживая из реплик информацию о своём бывшем сослуживце. Или кто он ей? Россия, конечно, дикая страна, но не может быть, чтобы там с таких малых лет воевали.

Хотя иногда нет выбора. Вот как у них.

— Ты, как я поняла, знаешь его? Что он за человек?

Майе тоже было интересно.

— Хороший, — без колебаний ответила Мисато. — Уже тогда, мальчишкой сопливым... впрочем, сопливым он не был никогда. Есть люди, из которых можно ковать гвозди, самые совершенные гвозди в мире...

— Танка? — удивилась Акаги. — Никогда не замечала в тебе поэтичности.

— Нет, русское присловье. Кажется, оно и вправду происходит из какого-то стихотворения. А что вы, собственно, нашли в нём такого...

— Видишь ли, — Акаги села, сложив пальцы под подбородком, неприятно напомнив Гендо. — Мы собираемся тестировать Детей. Но сравнивать их ментограммы у нас-то и не с чем!.. Потому мы пока собираем статистику, ищем... образец. Нужны ментограммы подростков, физически немногим старше наших Детей, но психологически переросших их, гм, на несколько голов. Нам нужен цельный, нерасщеплённый дух, стабильный разум, прошедший через испытания и оставшийся устойчивым. Северов, по предварительным данным, вполне подходит.

Мисато вздохнула.

— Да, Северов подходит. Я уверена, если кто и нерасщеплён, так это он. Всегда был здравомыслящим, хотя испытаний прошёл — не дай бог никому. Сейчас вспомню... Вот!.. как раз про него — "жизнь ломает каждого, но некоторые потом только крепче на изломе".

— Что-то ты окончательно в поэзию ударилась, — удивилась Акаги.

— Должно быть, так встреча подействовала, — Мисато кратко рассказала. — Русские вообще очень поэтичны. Помню песни у костра под гитару.

— Из их песни строки?

— Не помню, — Мисато пожала плечами. — Может быть. Слышала где-то.

— Это Хемингуэй сказал, — Акаги и Мисато удивлённо уставились на Майю. Та и сама удивилась своим знаниям.

— Ладно. Поэзия это хорошо, но в свободное от работы время, — сказала Акаги. — Надо обработать этого Северова.

— Как вы его собрались... "обрабатывать"? — насторожилась Мисато.

— Напильником, — рассеянно ответила Акаги.

— Что?

— Успокойся, я пошутила, — усмехнулась доктор. — Обработать его данные, я имею в виду. А про напильник — это анекдот такой.

Мисато и Майя переглянулись с таким явным сомнением в здравомыслии главы научного центра, что та засмеялась.

— Не слышали? Купили американцы "Еву", разобрали, привезли домой, стали собирать — а инструкция на японском. Ну, янки — что мы, сами не соберём? И собрали, только у них Ангел получился. Разобрали, собрали вновь — снова Ангел. Не понимают, в чём дело, побились, побились, всё же кое-как перевели инструкцию и на последней странице мелким шрифтом нашли приписку: "после сборки обработать напильником".

Майя засмеялась первой. Мисато улыбнулась:

— Русский анекдот. Слышала я у них что-то похожее, и тоже про янки. Да и собирать, не читая инструкций — это по-русски.

Собственно, Ева и есть обработанный напильником Ангел... — хмыкнула Акаги. Она сама придумала и запустила этот анекдот, чтобы у непосвящённых не возникло подозрения, что Ангелы и Евы — родственники. То, над чем смеются, тайной быть не может, то, что выставлено напоказ, не привлекает внимания.

— А когда на этих агрегатах будут крутить наших Детей? — поинтересовалась Мисато, оглядываясь на кресло.

— У? А тебе зачем?

Мисато вздохнула.

— Ох, Рицко. У меня проблема.

— Какая?

— Синдзи.

— А что с ним?

— То-то и оно, что ничего. Я ничего с ним не могу поделать. Скажи сама — разве он подходит на роль спасителя мира?

— Ну, до того он вполне с этой ролью справлялся.

— Это случайность.

— В самом деле?

— Цепочка совпадений. Невероятного везения.

— Ты солдат. Тебе ли не знать о везении, как оно важно порой. Знаешь, в английском флоте в досье капитанов была графа "индекс удачливости", или что-то в этом роде...

— Не может постоянно везти. Рано или поздно он оступится. Фортуна отвернётся, и тогда один растерянный одинокий мальчишка останется наедине с... — Мисато неопределённо развела руками, как бы обнимая весь мир. — Тсёрт, что за день сегодня, сплошная поэзия.

— Ну, допустим. Но что ты от меня-то хочешь?

— Теста.

— У?

— И его результатов. И рекомендаций. Рицко, я сделала всё что могла. Пыталась стать для него этакой старшей сестрой. Постоянно тормошу, задираю... он только краснеет на мои подколки. Спрятаться. Убежать. Вот его способы решать проблемы.

А эти его прогулки!.. Когда на него находит настроение побродить и поездить на электричках, нам приходится держать в воздухе два-три вертолёта на случай каких-то проблем, или атаки Ангела, или настоящей попытки побега. Хорошо, хоть, маячки в одежде...

Табельный пистолет он норовит забыть дома и явно боится оружия, — Мисато усмехнулась нервно. — Пилот самого опасного изобретения человечества боится "глока"!.. В тир ходит строго по расписанию, а я считала, что все мальчишки в восторге от возможности пострелять.

Жаль, Командующий Икари не дал санкции на тренировки. Сарабонов я натаскивать умею и за пару недель сделала бы из него мужчину... в смысле, солдата.

— Не годится, — отмела Рицко. — Я сама рекомендовала запретить подобное.

— Почему?

— Потому что. Он и так подвергается чудовищным нагрузкам. Знаю я эти ваши тренировки, упал-отжался, подпрыгнул-подтянулся, десять кругов и всё такое... Может, ему помогло бы стать чуточку... более соответствующим роли Пилота. Но подобные нагрузки — это всё-таки ломка, выведение в другие психологические рамки, а для Пилота это риск перестать соответствовать своей Еве. Или вовсе слететь с катушек.

— И что же, он так и обречён остаться... мямлей? — проворчала Кацураги.

— Ну... он мог бы попытаться измениться сам. Постепенно. Естественные, невзрывные сдвиги в характере Ева примет. И возможность опасного срыва здесь меньше. Согласись, при "натаскивании молодняка" характер всё же проходит через довольно жёсткую ломку.

Акаги достала сигареты.

— Намучилась я с ним, — продолжила жаловаться Мисато. — Аску эту к нам подселила, дура... думала, парень хоть тогда парнем станет, когда рядом девчонка. Но эта Рыжий Дьявол всю работу мне слила.

— Отсели.

— Поздно. И я всё же надеюсь, что она хоть немного повлияет на мальчишку. Даже если он переймёт её мерзкие замашки... Плохо — лучше, чем вообще никак. А от такой и есть — никакой.

Общение с серьёзной ипостасью Мисато малость выбило Майю из колеи. Это было... странно. Майор вдруг стала похожей на Акаги, раньше Майя гадала, как они сошлись, такие непохожие женщины, но сейчас видела, что подруги на самом деле очень даже похожи.

— Даже привить хоть немного самостоятельности не получилось. Я притворилась этакой раздолбайкой...

— Тем более тебе и усилий особых прикладывать не надо, — вставила Акаги. Мисато и не попыталась смутиться, ухмыльнулась озорно. И тут же снова посерьёзнела.

— ...и он безропотно выполняет всю работу по дому. А тут ещё эта Аска растоптала всю его невеликую уверенность в себе.

Она сокрушённо вздохнула.

— Ну так что, Рицко?

— Я подумаю, что можно сделать, — уклончиво пообещала доктор, выдыхая дым.

— Спасибо, — серьёзно сказала Мисато. — Это очень важно для меня. И для всего мира, я думаю. Ладно, побежала. Надо ещё приготовиться ко встрече с Виктором. Кстати.

Она стрельнула глазами в сторону Майи.

— Он спрашивал о тебе. Заинтересовала ты парня.

Сигарета Акаги повисла в воздухе, доктор с интересом уставилась на помощницу. Майя почувствовала, что краснеет.

— В каком смысле заинтересовала? — промямлила она.

— В этом самом, я думаю. Я дала ему твой телефон.

— Чего?!. — завопила Майя. Рицко засмеялась и оглянулась на диаграммы.

— Что за ужас в голосе, Майя? Он выглядит вполне прилично... — когда Мисато принималась дразнить Ибуки затворницей и недотрогой и предлагала устроить ей свидание с кем-нибудь, Акаги обычно пропускала мимо ушей, а то и изгоняла подругу, если мешала работать. Но иногда присоединялась к подколкам, и тогда Майе хоть вон беги.

Мисато тоже уставилась на монитор, словно осенённая какой-то идеей.

— Тсёрт, вот бы мне такую штуку лет пять назад!.. И, Рицко, подумай, может быть, стоит продавать доступ к этому агрегату для сомневающихся пар?

— Отличная идея, Мисато, — Акаги принялась чертить в воздухе сигаретой. — Я уже вижу рекламный слоган: "служба знакомств НЕРВ определит вашу совместимость!". Уверена, Командующий Икари будет в восторге.

Мисато ещё немного поиздевалась над Майей и улетела. Ибуки выдохнула и смахнула пот со лба.

Они немного поработали, а потом Командующий Икари вызвал Акаги, и Майя осталась одна. Девушка ещё повозилась с текучкой, решив немного отдохнуть, вызвала на экран ментограмму Северова и принялась разглядывать.

— Ибуки-сан.

— Рей!.. — девушка аж подскочила, расплескав кофе. — Ты чего так подкрадываешься? Напугала до полусмерти!..

-Извините, Ибуки-сан, — монотонно проговорила Рей. Взгляд красных глаз остановился на мониторе. — Кто это?

Майя нервно свернула окно. Надо же, "кто это"... она в возрасте Рей нипочём бы не поняла, что изображено на экране.

— Неважно. Ты готова?

Рей кивнула. Майя нажала пару кнопок на интеркоме:

— Посиди пока, — она связалась с приёмной Гендо, и секретарь Командующего сказала, что Акаги ещё на докладе. Майя попросила передать начальнику, чтобы та связалась с ней, когда освободится, и отключилась.

— Подождём немного, — сказала она Рей. — Ты не против?

Девушка с голубыми волосами лишь плечами повела со своим обычным космическим равнодушием. Майя поколебалась, но разглядывать ментограмму Северова при ней всё-таки не решилась, занялась обычными делами. Рей сидела тихо как мышка, но её присутствие нервировало Ибуки.

Наконец интерком вывел мелодичную трель.

— Да?

— Майя? — раздался голос любимой начальницы. — Что там?

— Рей пришла. Ждём только вас, чтобы начать.

— Угу? Знаешь, начинай без меня. Я тут задержусь.

— Но вы хотели сами...

— Майя, ты что, маленькая? — с некоторым раздражением отозвалась Акаги. — Начинай, я подожду позже. Процедуру ты знаешь.

— Конечно, но... — Майя хотела напомнить, что для Детей процедура ментосканирования ещё не отработана, что возможны различия, что присутствие Акаги... но семпай уже отключилась. Ибуки вздохнула.

— Ладно, Рей, садись сюда. Начнём без неё, — о чём можно докладывать так долго, с неудовольствием подумала она.

Рей села в кресло. Ибуки наклеила контакты, Рей подняла взгляд. Майя вздрогнула. Иногда Первое Дитя вгоняло её в оторопь, но сейчас ей показалось, что девушка нервничает. Фарфоровое личико, бесстрастное, как всегда, красные глаза, бледные губы...

— Это вполне обычная процедура, — заверила Майя.

Вернулась к компьютеру, щёлкнула мышкой и поняла, что соврала. Пики показывали картинку, не похожую вообще ни на что. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что с Рей что-то не то, но сейчас...

Акаги мне доверяет, раз позволила начать самой и увидеть всё это. Но что это может значить?

Сон

Нет — ни одно из состояний сна.

Обморок

Кома

Нет. Вообще ни одно из бессознательных состояний.

Маниакально-депрессивный психоз, маниакальная стадия

Нет.

Депрессивная

Нет.

Шизофрения, раздвоение личности...

Нет, нет и нет.

Майя убрала раскрытые окна шаблонов состояний, с которыми пыталась сравнивать показания. Картинка, которую выдавала Рей, не была похожа ни на что ранее записанное. Показания как будто вовсе не принадлежали человеку. Всё-таки с ней что-то сильно не так...

Она ещё полюбовалась на пики и щёлкнула мышкой.

Шлем наехал на голову Рей, скрыв лицо и оставив на виду лишь тонкие губы. Которые тут же болезненно скривились.

— Что?.. — встревожилась Майя. Компьютер запищал. — Критическая ошибка четыре-ноль-четыре? И что это может...

Рей вдруг страшно заперхала. Майя судорожно защёлкала клавишами, но оборудование, очень похоже, зависло насмерть.

— Ксо!.. Ксёрт!.. — выругалась она по-японски и по-русски, вскакивая и просто руками сдирая с Рей шлем. Девочка высунулась из-под него, моргая отчаянно слезящимися и ещё более красными, чем обычно, глазами — потому что белки налились кровью.

— Что это? — растерянно спросила Майя.

— Чипы, я думаю, — сказала Рей прежде чем слететь с кресла и согнуться в приступе жестокого кашля.

— Рей! Что с тобой?.. — перепуганно вскричала Майя, подвигая к ней корзину для бумаг с бумажной лапшой из шредера.

— Прошу прощения, — вежливо сказала Рей и снова наклонилась над корзиной, задыхаясь и попеременно чихая и кашляя. По комнате поплыл резкий химический запах.

Майя метнулась туда, сюда, принесла стакан воды. Рей выпила залпом, разливая на блузку, но не забыла вежливо поблагодарить. Майя обобрала с неё присоски, отвела умыться, убедившись, что умирать Первое Дитя не собирается, усадила и вручила бутылку газированной воды. Сама позвонила в приёмную Командующего, довольно резко поговорила с его секретаршей, требуя связать её с Акаги, как только та освободится, и принялась выяснять, что же это такое было.

— Действительно, чипы. Перегорели напрочь, — растерянно сказала она, изучая внутренности шлема и морщась от запаха палёной пластмассы.

Ожил интерком.

— Ибуки, — прорычала Майя, ударом вдавливая кнопку. На том конце провода помолчали.

— Э-э-э... Майя? — робко поинтересовалась Акаги. — Я только что подумала, оборудование для Рей нужно перекалибровать определённым...

— Поздно, — Майя и вообразить не могла, что посмеет перебить обожаемую наставницу такой ядовитой репликой.

— Разрушения большие? Рей в порядке? — поинтересовалась тут же Акаги.

Майя взяла себя в руки.

— Рей в относительном порядке, — покосилась на Первую, которая допивала вторую бутылку минералки. Выглядела она не более болезненно, чем обычно. — А вот шлем сгорел.

— Ясно, — протянула Рицко. — Я сейчас приду.

— Да, семпай, — сказала Майя в короткие гудки. Повернулась к Рей. — Как ты?

Девочка пожала плечами и попыталась пригладить торчащие дыбом волосы, сцарапать контактный гель от присосок, который как будто... спёкся? Майя почувствовала, что ей нехорошо, и полезла в стол за салфетками.

Рей взяла и принялась недоумённо изучать. Майя со вздохом отобрала у неё бутылку, вытащила из пакетика салфетку, пролила на неё немного газировки и принялась оттирать неопрятные пятна:

— Вот так.

Акаги ворвалась в манере Мисато, поздоровалась с Рей, осмотрела её, велела вывести на экран полученные данные и снова набросилась на синеволосую, интересуясь её ощущениями, когда она лежала под сканером.

— Мне было очень плохо, — монотонно сказала Первая. — Пластмасса так неприятно пахнет. Я подвела вас? Я должна была оставаться там...

Она уставилась на салфетку в руке.

— Нет, скорее это мы подвели тебя, — начала Ибуки, Рицко метнула предупреждающий взгляд и заговорила таким ласковым тоном, которого Майя от неё никогда не слышала:

— Ничего страшного, Рей, на сегодня это всё. Иди домой. Пройдись пешком, проветрись.

Рей встала и вышла, прихватив с собой бутылку и салфетки.

— О чём я думала? — спросила себя Акаги, глядя ей вслед. — Знала же, что...

Она резко замолчала.

— Семпай, — тихо протянула Майя. — Кто такая Рей?

Акаги хмуро поглядела на неё, пододвинула клавиатуру и принялась вводить команды. Кондиционеры загудели сильнее, и запах палёной пластмассы стал пропадать.

— Шигеру. Нам нужна выделенка от МАГИ. Да, к тому самому оборудованию. Ну, давай Балтазара, почему бы и нет. Всё, делай.

Щёлк — отключила интерком.

— Семпай... — снова заикнулась Майя.

— Доктор Ибуки, — отчеканила глава научного отдела. — Разработайте новую монтажную схему шлема. Увеличьте количество считывающих элементов в три... в четыре раза. Используйте элементы не самые чувствительные, а самые грубые, способные работать в экстремальных условиях. Вам ясна задача?

— Есть, мэм, — на американский манер ответила Майя и с излишним рвением выдвинула доску компьютерного стола. Подставка под клавиатуру вылетела из направляющих и обрушилась ей на колени. — Ксо!..

С трудом удерживая довольно тяжёлую доску, она полезла под стол. Акаги какое-то время удивлённо смотрела, как помощница воюет со столом, потом рассмеялась негромко и принялась помогать.

— Техников вызвать... — заикнулась Майя.

— Ни за что!.. — возмутилась Акаги. — Неужели наши светлые умы не смогут найти решение обычной бытовой... вот!.. ну-ка, пробуй.

Вдвоём они всё же кое-как водворили подставку на место, и Майя выпрямилась, ещё и ударившись о неё головой. Покатала на роликах.

— Ну вот, вроде нормально,. Не дуйся, Майя-чан, — хихикнула Акаги, глядя на неё снизу вверх. — Насчёт Рей.

А Майя уже и забыла, что обижена на неё.

— ...Я поняла, что ты поняла, что она необычная девочка. Но насколько необычная, тебе пока рано знать. Для собственного спокойствия. Может быть, потом...

— Э?.. — сказал кто-то от дверей. Шигеру стоял, изумлённо глядя на Майю и Акаги. До той только сейчас дошло, что она так и стоит на коленях у стола помощницы.

Покраснев, начальник научного центра подхватилась на ноги.

— Чего тебе, Аоба? — тон её не предвещал ничего хорошего.

Парень поспешил отгородиться бухтой провода.

— Выделенка от МАГИ.

— А, да. Подвешивай.

Майя поправила под столом корзинку с бумажной лапшой и замерла, заметив на краю отпечатки пальцев Рей, выдавленные в пластике, словно выплавленные.

Господи... да кто же она такая?

И как мне выяснить это, если никто не собирается давать объяснения?..

Майя как бы случайно уронила со стола ручку, полезла за ней, чтобы внимательнее разглядеть отпечатки и заметила на полосках бумажного мусора подсохшие капельки. Слюна.

Ибуки затаённо улыбнулась.

Глава вторая. Эччи

Синдзи валялся на футоне, подложив под голову учебник физики, и внимал меланхоличным аккордам Синатры.

Я просто жалок.

Он вздохнул и щёлкнул кнопками плеера, привычно выставляя трек. "Send me an Angel", "Scorpions". После его приезда в Токио-3 песня ему резко разонравилась, но он из чистого упрямства не прекращал её слушать.

Вот я здесь!..

Пошлёшь ли ты мне Ангела?

Синдзи поёжился. Почему я? я никогда не хотел быть героем, и миссии по спасению мира мне и в страшном сне бы не привиделись. Пусть Аска, с её невероятными процентами, боевой подготовкой и самомнением размером с Рамиила, которая откровенно наслаждается боями. Или Рей, ей попросту всё равно, она прирождённый Пилот. Они не разочаруют отца.

Теперь я не один, я могу отступить, уйти...

Он представил себе, как девушки сражаются с какой-то неопределённой аморфной массой со множеством лап, щупалец, бивней — белый Юнит Рей и красный Аски, и его снова передёрнуло. Нет уж, отпустить девушек в одиночку в битву будет самым настоящим предательством.

Не убегать. Не убегать. Не убегать.

Нельзя.

Синдзи укротил воображение, которое выдавало уже что-то вроде тентаклевого хентая. Нет, я пойду в бой с ними, даже моя хилая помощь будет кстати. Аска пускай забирает себе роль лидера, у неё это отлично получается. А я буду прикрывать, может быть, даже из-за её спины.

Он поморщился, вообразив себя за спиной красного Юнита. Прятаться за спиной девушки... даже Аски... даже в огромном роботе... это неправильно. Тем более его Юнит мощнее.

Предложить ей поменяться, что ли?

Ну нет. Моя Ева — только моя!.. Моя прелесссть... Он одновременно ненавидел свою машину и тянулся к ней. Возможность быть большим и сильным? Приносить хоть какую-то пользу? Или высокий шанс погибнуть при очередном нападении? Он не может сбежать просто так — но скрыться во смерти ему никто не запретит.

Синдзи почти сладострастно подумал о смерти. Никто не выловит его там, не возьмёт за шкирку, не засунет в контактную капсулу.

Вот я здесь!..

Пошлёшь ли ты мне Ангела?

Кто-то там, сверху, скоро опять пошлёт Ангела, и им пригодятся все их силы. Никуда ты отсюда не денешься и будешь по-прежнему притворяться героем, рисковать шкурой и рассудком.

Но лузер не может вечно строить из себя супермена. Когда-нибудь ты облажаешься. Погибнуть — ерунда. А вот остаться жить после ошибки, стать калекой или придурком... или причиной смерти многих людей...

По щеке его сползла щекотная слеза. Вот я здесь!.. — взывал певец. Синдзи сердито нажал кнопку паузы. Мисато и Аска скоро придут, пора готовить ужин. Хватит предаваться рефле... как её?.. в общем, хватит строить из себя непонятого миром!..

Парень сдёрнул наушники и только сейчас услышал трель дверного звонка.

Кто-то пришёл. Аска? Нет, у неё же ключ. Гости?

Он сполз с футона и направился к двери.

— Аянами? — удивлённо пробормотал Синдзи, открыв. — Что ты здесь?..

— Привет, Синдзи, — пару дней назад Аска ухитрилась втолковать синеволосой, что вообще-то у людей принято здороваться при встрече. Пожалуй, самое впечатляющее её достижение, превосходящее даже бой с Гагиилом. "Привет, Синдзи"? А где же "Здравствуй, Икари-кун"?

— А... ага... привет... ну, мы вообще-то виделись в школе, — парень уставился на неё во все глаза.

На Первую действительно стоило посмотреть. Она была встрёпана и, кажется, даже смущена — Синдзи был уверен, что это невозможно. Голубая чёлка, стоящая дыбом, открывала лоб, на котором алело пятно, похожее на индийский знак касты. Всегда аккуратная блузка была покрыта неопрятными пятнами. Он ощутил какой-то резкий химический запах.

— А... Аянами?..

— Ааапчхи!.. уф!.. — девушка помотала головой. — Синдзи, могу я у вас помыться?

— Ы? — только и сказал Синдзи, не сразу осознав смысл её слов.

— У меня только холодная вода. Я полагаю, для того, чтобы смыть запах горелой пластмассы, этого недостаточно.

Синдзи недоумённо заморгал. Рей вздохнула и принялась обстоятельно объяснять:

— Пилот Сорью предлагала мне дружбу, и ты неоднократно давал понять, что я что-то для тебя значу. Я не слишком хорошо разбираюсь в этой сфере человеческих чувств, но я сделала предположение, что могу придти к друзьям и попросить разрешения воспользоваться вашей ванной комнатой.

Синдзи таращился на Первую, которая, кажется, выполнила свою недельную норму сказанных слов. Рей поводила рукой у его лица, парень очнулся.

— Да, конечно же, заходи, — наконец уступил ей дорогу, Рей прошествовала внутрь. Синдзи потянул носом и чихнул, пластмассой несло будь здоров. — Что с тобой случилось-то?

— Небольшая авария в лаборатории доктора Акаги, — сказала Рей и чихнула тоже. — Нештатное срабатывание оборудования... В общем-то, ничего страшного, но я надышалась дыма.

— Бостой, это божет быть оч-ч-чень обасно!.. — пробубнил Синдзи, чихая и зажимая себе нос. — Горелый пластик ядовит...

— Ничего страшного, — повторила Аянами. — Спасибо, что беспокоишься обо мне, но доктор Акаги сказала, что я в полном порядке.

— А, тогда ладно, — Синдзи, вопреки сказанному, нисколько не успокоился. Рей была какой-то странной. Может быть, этот дым обладал наркотическим действием? — Погоди, полотенце...

Он удрал в свою комнату и зарылся в шкаф. Вернулся.

— Вот. Оно моё, но, — он поднял полотенце к лицу, — стиранное вроде бы.

— Спасибо, — Рей взяла полотенце, кажется, не вполне понимая, что с ним делать, и тоже понюхала. — Приятно пахнет. Тобой.

Синдзи покраснел.

— Чего? — отобрал полотенце. — Сейчас.

Он снова убежал к себе и принёс новое.

— Вот. Это точно чистое. И рубашка, можешь надеть её как халат, твоя одежда насквозь пропахла палёным. И мыло... возьми вот этот шампунь, он Аскин, но она не заметит, у неё этих флакончиков и тюбиков — магазин открыть можно.

Рей повертела в руке флакон.

— Что это?

— Шампунь, — удивлённо ответил Синдзи. — Ну, средство для мытья волос.

— А это? — девочка поглядела на ряд ярких ёмкостей.

— Тоже... наверное.

— Я и не знала, что существует столько средств для мытья, — сказала Аянами с нотками удивления. — Всё для волос? И как этим пользоваться?

— Представления не имею, — признался Синдзи. — На них должно быть написано. Это какие-то девчоночьи штучки, я в них не разбираюсь.

— А я должна? — поинтересовалась Рей. — Ведь я же девчонка.

И, словно собираясь предоставить доказательства этого, принялась раздеваться. Синдзи побурел.

— М-м-м... ну да... наверное, — он пулей вылетел вон и рухнул на диван в гостиной. Прислушался. Зашумела вода, но щелчка застёжки не было — Рей и не подумала закрыться. Провокация? Намёк?

Или она знает, что он не будет подглядывать. Верит в его порядочность. Или, наоборот, считает хлюпиком, который не посмеет. Нет, скорее всего, ничто из перечисленного. Рей попросту всё равно. А значит, можно...

— Не подглядывать, — забормотал он. — Не подглядывать. Не подглядывать!..

Искушение было велико. Синдзи отвернулся от двери, борясь с собой.

Он так этим увлёкся, что не заметил прихода Аски.

— А, Синдзи!.. Ты дома? — соседка ворвалась рыжим вихрем. Парень подскочил от неожиданности. — Хотя где тебе ещё быть.

Аска плюхнулась в кресло напротив и сощурила голубые глаза.

— Сидишь здесь как сыч. А мы с Хикари так здорово прогулялись. Есть что пожевать? Ты когда домашнее задание будешь делать?

— Ну, наверное, ве...

— Позовёшь меня. Только не вздумай вообразить, что я без тебя не управилась бы!.. Прост у меня от ваших японских картинок ум за разум. Я сама всё решу, ты только проверишь мой перевод.

Она вскочила и упорхнула себе в комнату.

— Ладно, — буркнул Синдзи ей в спину. Хотя его согласия вроде бы не спрашивали, говоря о деле как о чём-то решённом. Ну и учила бы тогда уроки вместе с Хикари.

Послышалось пение, лёгкие шаги, и Аска вновь явилась ему. Она была в халате и при полотенце.

— Я в ванну. Будешь подглядывать, убью, — уронила дежурно и повернулась.

— Ага... — он привык и почти не краснел на эту реплику. Но сейчас что-то было не так.

Что именно, он понял только через секунду.

— Стой!.. — завопил в ужасе, вскочил и понёсся к Аске. Та, открывая дверь ванной, повернулась к нему. Они столкнулись.

— Синдзи, бака!.. Ты чего орёшь? — Аска шарахнулась, замахиваясь полотенцем. — Если ждёшь приглашения вместе со мной принять...

Она медленно-медленно повернула голову, услышав шум воды.

Немая сцена.

Синдзи в ужасе зажмурился. Потом открыл один глаз.

Рей оглянулась через плечо. Она стояла, прекрасная, нагая, прикрытая лишь мыльной пеной и прозрачными струями воды. Аска стояла, замерев и даже не замечая, что её халат медленно сползает с плеч.

Синдзи вовсю распахнул глаза и почувствовал, что у него сейчас пойдёт кровь носом, как у некоторых героев аниме. В душе его перемешались ужас и восторг.

— Привет, — Аска улыбнулась неловко. Она отчего-то не взрывалась.

— Привет. Мы же сегодня виделись в школе, — сказала Рей.

— Да, точно. А я и забыла, — Аска подтянула халат. Синдзи издал неопределённый звук, похожий на гулкое икание.

— Кажется, мне следует завизжать, — задумчиво сказала Рей и швырнула в их сторону горсть мыльной пены.

— Извини. Я не знала, что ты здесь, — Аска оттолкнула застывшего в ступоре Синдзи. Тот с грохотом врезался в стену. Девушка осторожно закрыла дверь. Привалилась к ней спиной. Пару раз вдохнула и выдохнула.

— Что это? — указала назад большим пальцем.

— Это? Ах, это... Это Аянами, — ответил Синдзи и подумал, что взрыв Н-2 бомбы ещё не предотвращён, просто отложен.

— Я вижу, что это пай-девочка. Очень даже наглядно вижу. Но. Что. Она. Здесь. Делает?

— Моется?.. — робко предположил Синдзи. Он согласился бы снова оказаться напротив Рамиила скованным в пусковом устройстве, чем стоять вот так под прицелом голубых глаз.

— Я поняла, что она моется, — с несвойственным ей терпением сказала Аска. — Но не понимаю, почему она занимается этим здесь?

— Ну... я... она... — промямлил бедный парень.

— Я, она?.. — переспросила Аска, в упор глядя на него. — Ясно. В тихом омуте... А поначалу такими скромниками казались.

Синдзи покраснел. Хотя куда уж больше?

— Это не то, что ты думаешь!.. — горячо заверил он.

— Не могу поверить, что тебя могла привлечь такая... такая... и что она... — Аска никак не могла понять, что с ней. Она почему-то чувствовала себя несчастной. И хотела кого-то побить. Может быть, даже прибить.

Хорошо, далеко ходить не надо. Вот оно, стоит, лепечет жалкое:

— Это неправда, мы с ней не... это не то, что ты думаешь, честное слово...

Ах, ты ещё и не признаёшься?!. Аска отлепилась от двери и решительно последовала вперёд. Синдзи побежал за ней. Девушка распахнула дверь его комнаты, едва выдрав её при этом, и оглянулась на парня:

— Ну?!. — свирепо спросила. — Обвиняемый Икари, это всё ещё не то, что я думаю?

— Гм?.. — Синдзи заглянул внутрь и увидел раскиданную по полу одежду.

— Ваше мычание звучит неубедительно, подсудимый Икари!.. — Аска нервно завязывала узел на полотенце. Синдзи не сразу понял, как для неё выглядит хаос в его комнате, разбросанные повсюду шмотки и переворошенная постель — в поисках он пару раз споткнулся о футон.

— Я всего лишь искал полотенце для неё. И разбросал всё!

— Ваши жалкие оправдания не отсрочат приговор, осуждённый Икари, — карающее полотенце пошло на замах.

— Я не вру!.. Она пришла вся пропахшая пластмассой, и...

— Чем? — удивилась Аска и погасила свои голубые лазеры.

— В лаборатории Акаги что-то там загорелось... или взорвалось... — заторопился он, — и Рей пластмассой горелой надышалась.

Аска повела носом.

— Да? А я понять не могла, чем это пахнет. Постой, горелый пластик страшно ядовит!..

— Доктор Акаги сказала, что всё в порядке. Но ей надо было помыться...

— Что, пай-девочка дома помыться не могла?

— Её дом далеко. Да и там какие-то проблемы с горячей водой. Она и пришла сюда.

— Яс-с-сно, — протянула Аска, и Синдзи сделал робкое предположение, что убивать его прямо сейчас не будут.

— Что, мне не надо было её пускать? — попытался неуверенно возмутиться.

— Да ладно, — буркнула Аска, на всякий случай всё-таки стукнув его полотенцем. — Пусть её моется и уматывает.

Она и не попыталась понизить голос, и Рей услышала:

— Да, я сейчас уйду, — шум воды смолк, и девушка высунулась из-за двери ванной комнаты. Как была.

Аска тихонько зарычала. Пожалуй, носовое кровотечение всерьёз грозило Синдзи — девушка дёрнула рукой, захлопнув дверь его комнаты, и при этом угодила ему локтём в лицо. Похоже, что ненароком, хотя кто её знает.

— Слушай, пай-девочка, — сквозь зубы сказала Аска. — Ты не в курсе, что вообще-то не принято ходить голышом?

Рей, выглянувшая лишь до плеч, так что ничего компрометирующего он не увидел, убралась назад. И сообщила из-за двери:

— Экстраполируя твоё поведение, я склонна думать, что ты не будешь испытывать смущение, видя меня так.

Аска отвесила челюсть.

— Что же касается Синдзи, он не увидел бы ничего нового, — добавила Рей.

Аска медленно-медленно повернула голову. Взгляд голубых глаз вдавил парня в стену:

— Синдзи, извращенец!.. Ты что, уже видел её... голой?!.

— Нет!.. — взвыл Синдзи, еле проморгавшись от искр из глаз.

— Да, — преспокойно сдала его Рей.

— Вообще-то действительно, однажды, — признался Синдзи, осторожно трогая нос.

— Грязный хентайщик!.. — завопила Аска. — Ты посмел!.. Ты знал, что она в человеческих отношениях вообще не разбирается, и предложил ей обнажиться перед тобой, а может, сделать и что-то большее!..

— Нэд!.. — гнусаво взвыл Синдзи, закрывая голову от хлещущего узла. — Всэ былэ нэ таг, это случэйнэ получилэсь!.. Нэ выноватый йа!..

Господи, только бы Рей не стала распостраняться о их "чём-то большем". Левую руку словно огнём обожгло, вспомнилось то случайное касание.

Аска вдруг обнаружила, что полотенце вырвалось у неё из рук. Девушка оглянулась, позади стояла Аянами, перехватившая полотенце.

— Синдзи не виноват. Скорее виновата я, — Рей преспокойно развязала узел на полотенце и вручила Аске.

— Ты? — переспросила Аска недоверчиво, принимая его. — И с каких пор ты зовёшь его просто по имени?

— С недавних, — сообщила Рей. — Я решила, что мы уже достаточно близки... близко знакомы, я имела в виду, а не то, что ты сейчас подумала. Знаешь, мы вместе дрались и спасали друг друга, это сближает людей.

Аска замотала головой и уставилась на Аянами во все глаза.

— Настолько, что ты показалась ему голой?

— Он пришёл ко мне отдать пропуск, — пояснила Рей. — А я как раз выходила из ванной.

— Без одежды? — жадно поинтересовалась Аска.

— На мне было полотенце.

— Ну ты... пай-девочка... ну ты даёшь!.. — взвыла Аска с досадой и восхищением. — Изящно было проделано! Кстати, об изящном — что это ты на себя напялила?

— Рубашку Синдзи, — сообщила Рей очевидное. Рубашка на голое тело смотрелась на девушке очень и весьма. — Он был очень добр и предложил мне...

— Да, но почему ты не надела что-нибудь ещё?

— Потому что моя одежда пропахла гарью. Я думаю, что тебе бы не понравилось, возьми я какие-то из твоих вещей.

— Не понравилось, — подтвердила Аска. — Попробуй только!.. и, кстати, о чужих вещах и запахах — чем это от тебя пахнет? Не моим ли шампунем? — она уперла руки в боки и подозрительно прищурилась.

— Аска, — поторопился влезть Синдзи, опасаясь взрыва эмоций. — Она не так уж много израсходовала...

Аска грозно посмотрела на него, и Синдзи мгновенно сдулся, пролепетав, что купит ей такой же шампунь.

— Нет, Синдзи, куплю я, — сказала Рей. — Пилот Лэнгли...

— Да ладно, — нетерпеливо отмахнулась Аска. В другое время она не преминула бы устроить скандал, но сейчас ей было интересно другое. — И зови меня Аской в конце концов. Так ему понравилось?

— Что?

— Твой выход из ванны неглиже!..

— Я не уверена, — сообщила Рей. — Он был несколько шокирован и...

— Ну, что?!. — жутким голосом возопила Аска, когда Рей замолчала, подбирая слова.

— Я всё же думаю, ему понравилось.

— Рей!.. — протестующе пискнул парень, в полуобмороке приваливаясь к стене. Аска поглядела на парня, сходила на кухню и принесла стакан воды.

— Уф, спасибо, — Синдзи протянул руку.

— Всегда пожалуйста, — невозмутимо сказала Аска, выплёскивая стакан ему в лицо. — Ещё?

Заботливая.

— Нет, спасибо. Вполне достаточно, — отфыркнулся Синдзи.

— Мне не трудно...

— Не надо, данке.

— Пожалуйста, — Аска широко улыбалась. Рей поглядывала на всю эту суету с чем-то смутно напоминающим удивление.

— Синдзи, — сказала вежливо, — я была права?

— Насчёт чего?

— Насчёт того случая. Понравилось тебе или нет?

— Да, Синдзи, ответь, — ехидно сказала Аска. — Девушка вышла из душа лишь в каплях воды. Понравилось тебе зрелище или нет?

Две девушки смотрели на него в ожидании ответа. Синдзи деревянно кивнул и зажмурился, ожидая побоев. Которых не последовало.

— Ясно, — протянула Аска. — А кто из нас больше тебе нравится? Впрочем, глупый вопрос. Конечно, я. Кому может понравиться эта кукла?

— Рей вовсе не... — начал Синдзи возмущённо, но замолчал под угрожающим взглядом.

— Ну?!. — потребовала ответа Аска. Рей тоже смотрела внимательно, и ожидание на её всегда бесстрастном лице было сравнимо по воздействию с Аскиным нетерпеливым рычанием.

— Вы обе... по-своему хороши, — прохрипел парень. — Зачем сравнивать?

— Выкрутился, — сказала Аска. — Хотя любой скажет, что Рей не идёт ни в какое сравнение... Стоп, я поняла!.. Ты признал её ровней мне лишь потому, что видел голой? Но если бы тебе случилось увидеть меня, ты бы сразу...

Она приспустила халат с плеч.

— ...Упал в обморок, — растерянно закончила, глядя на валящегося Синдзи. Девушки переглянулись, Рей забрала у Аски стакан, сходила на кухню и повторила процедуру приведения в чувство. Причём проделала это с каким-то даже удовольствием и сама себе удивилась.

Аска смотрела на неё и хватала ртом воздух, словно это её сейчас облили.

— Знаете, пилот Лэнгли, — задумчиво сказала Рей, когда Синдзи восстал, шатаясь, фыркая и икая, — мне кажется, в будущем нам следует воздерживаться от таких действий. Я не совсем понимаю, почему, но это явно оказывает дестабилизирующее действие на разум пилота Икари.

— Было бы чего дестабилизировать, — буркнула Аска, стряхнув своё обалдение. Поставила Синдзи прямо.

— Перестаньте меня поливать!.. — взмолился парень, встрёпывая мокрой головой.

— А ты перестань сползать на пол!.. Или оттуда ракурс лучше? — подозрительно поинтересовалась Аска и покосилась на свои ноги, выглядывающие из-под пол коротенького халата, потом на ноги Рей. Аянами, подумав, попыталась ниже опустить полы рубахи. Получилось не очень.

— Слушай, пай-девочка, хватит уже светить своими коленками, нашего дурачка сейчас удар хватит. Пойдём, я дам тебе мою юбку. Старую. И расскажешь, что там случилось в лаборатории.

Через несколько минут они сидели на кухне и пили чай. Старая юбка, предложенная Рей, оказалась старыми шортами из джинсовой ткани, потёртыми и очень короткими, рубашку Синдзи она так и не сняла. Парень изо всех сил старался не пялиться и думал, что Айда за фотографии Рей и Аски, которая по-прежнему щеголяла в халате, душу бы продал.

Рей коротко рассказала о нештатном срабатывании оборудования, и Аска довольно долго возмущалась неосторожностью учёных. К Аянами вернулась обычная молчаливость, Синдзи тоже лишь изредка вставлял реплику-другую, но Аска болтала за троих, забыв, что вообще-то собиралась принять душ.

Идиллию нарушила Мисато, устало ввалившаяся в квартиру.

— Привет всем... — майор удивлённо уставилась на Детей. Потом широко улыбнулась: — Синдзи, ну ты силён! А с виду и не скажешь!..

— Мисато-сан? — переспросил парень, на всякий случай чувствуя себя виноватым.

— Каков скромник!.. — Мисато выразительно изучила Рей в её странной одежде, Аску в халате и его самого, с мокрой встрёпанной шевелюрой. — Я думала, ты никак выбрать не можешь. А ты просто ждал удобного случая, чтобы выбрать сразу двух, ну ты даёшь, герой!

Синдзи сообразил первым и побурел.

— Это не то, что ты подумала!.. — в который раз за сегодняшний день завопил он.

— Гм, в самом деле? — майор вскинула бровь.

Все заговорили одновременно.

— Нет!.. — закричала Аска, тоже поняв. — Мисато-сан, я бы никогда!..

— Майор Кацураги, — спокойно сказала Рей, — ваши выводы логичны, но неверны.

— Мисато! — воскликнул Синдзи. — Неужели ты думаешь, я смог бы...

— Смог бы!.. — хихикнула Мисато. — В твоём возрасте гиперсексуальность — вполне обычное дело. Вот я однажды, помню...

— М-мисато!.. — Синдзи закатил глаза и сполз со стула на пол.

— Что это с ним? — удивлённо посмотрела майор. Взяла со стола стакан, убедилась, что там вода, и выплеснула на Синдзи.

— Да сколько ж можно!.. — подскочил тот и врезался макушкой в стол. С пола открывался прекрасный вид на две пары девичьих ножек.

Одна из которых тут же отвесила ему пинка, и Синдзи выскочил из-под стола пробкой. Аска одарила его взглядом, обещающим все мучения ада, наклонилась и потёрла ушибленную босую стопу.

— Кацураги-сан, уверяю вас, вы ошибаетесь, — прошипела сквозь зубы.

— Тогда как вы всё это объясните? — поинтересовалась ехидно майор.

Впрочем, всё её ехидство пропало, когда Аска и Рей объяснили про возгорание в лаборатории. К смущению Синдзи, Аска ещё и довольно зло прошлась по его манере падать в обморок.

— ...Вместо того, чтобы пользоваться случаем!.. — докончила Мисато. — Детишки, а вы точно ничего то меня не скрываете?

— Мисато-сан!.. — завопили в унисон Аска и Синдзи.

— Так, синхронизация пошла, — хихикнула майор. — Спелись, голубки!.. Вот всегда бы так.

Аска, шипя и булькая, как закипающий чайник, вскочила с места и, прорычав, что не намерена терпеть непристойные инсинуации, вылетела вон.

— Что это с ней? — поинтересовалась Мисато. — Не удовлетворил?

— Мисато-сан!.. — взвыл Синдзи.

— Полагаю, мне стоит прочитать лекцию о некоторых приёмах и хитростях... да и о контрацептивах заодно...

— Майор Кацураги!..

— Спасибо за любезное предложение, майор Кацураги, я с удовольствием выслушаю эту лекцию — но не сегодня, — бесстрастно сказала Рей, вставая. Мисато застыла на месте, словно примороженная. Медленно-медленно повернулась к ней, попятилась и села, едва не промахнувшись мимо стула.

— Рей?

— Синдзи, спасибо. Это было странно и познавательно, — девушка кивнула онемевшему парню. — И довольно приятно... Что ж, мне пора идти.

Двое проводили её обалделыми взглядами. Потом Мисато посмотрела на Синдзи. Синдзи же покосился в сторону балкона и с сожалением понял, что не успеет вскочить и выпрыгнуть с него. Под очень серьёзным взглядом майора он чувствовал себя как кролик перед удавом.

— Синдзи, — очень спокойно сказала Мисато. — Какой такой позитивный опыт она упоминала?

— Мисато. Я знаю, это очень странно прозвучит, — Синдзи осмелился прижать ладони к пылающим щекам. — Но она всего лишь благодарила за позволение принять ванну.

— Не поняла, — Мисато помотала головой. — Приятно и познавательно — это ванна?

— Ну да. Мисато, честное слово...

— Синдзи, смотри мне в глаза. Рей у тебя посредине дня. Рей зовёт тебя по имени. Рей произносит больше трёх слов подряд. И даже отвечает шуткой на шутку!..

— Я не уверен, что она ответила шуткой...

— То есть она говорила серьёзно? Синдзи. Выкладывай всё.

— Дадут мне сегодня принять душ или нет?!.

Мисато и Синдзи подскочили, переглянулись и поспешили на возмущённый вопль Аски, столкнувшись в дверях. Причиной негодования рыжей была Рей, обнаружившаяся в ванной.

— Я за своей одеждой, — проинформировала синевласка, разглядывая собственную блузку. Подсохшие следы от пролитой воды и даже пятна копоти на воротнике.

— Ты в самом деле намерена это надеть? Пошли, я дам тебе пару шмоток... или, может быть, так и отправишься? — ехидно вопросила Аска.

Рей оглядела себя — рубашка Синдзи, короткие шорты:

— Можно и так. На улице достаточно тепло.

— Эк... — только и сказала Аска. — Ты серьёзно? Впрочем, что это я, ты всегда серьёзна... ну и иди!.. Стоп, провожу тебя. Я хочу увидеть автокатастрофы и приступы сумасшествия.

Рей вопросительно глянула на Сорью.

— Ну как же!.. увидев тебя так, любой спятит!..

— Тогда мне, пожалуй, стоит переодеться, — заключила Рей. — Я вовсе не хочу быть причиной аварий и сумасшествия.

Аска захихикала и потащила Рей в свою комнату. Мисато в стиле немки вцепилась в Синдзи и поволокла жертву на кухню.

К тому времени, как девушки уже одетыми появились из комнаты Аски, парень успел рассказать всё, что произошло. Мисато лишь головой качала.

— Ладно, поверю. Но мою лекцию о контрацептивах ты выслушаешь. И потом ещё тест будешь сдавать...

Синдзи икнул.

— Нет, не в этом смысле. — поторопилась сказать майор. — Хотя...

Она окинула подростка взглядом как будто не просто оценивающим, но и ещё и ощупывающим. Синдзи зарделся.

— М-Мисато-сан!..

— С другой стороны, Рей и вправду странно себя ведёт, — отбросив дурачества, серьёзно произнесла Кацураги. — Здорово, если она наконец "разморозилась", а если действительно дымом обдолбалась? Помнится, в бытность мою студенткой... — она крякнула и поспешно замолчала, изобразив преувеличенное внимание к голосам, доносящимся из комнат:

— ...Всё-таки я тебя провожу, — говорила Аска. — Мне крайне необходимо развеяться. К тому же я никогда не была у тебя дома.

Она предпочла персиковое платье, в каком Синдзи увидел её впервые, Рей же нарядила в синюю блузку в тон волосам и такие же обтягивающие джинсы.

— Смотри-ка, на парней и это воздействует!.. — хихикнула Аска, Синдзи понял, что застыл в дверном проёме с открытым ртом, и торопливо захлопнул, клацнув зубами. Рей лишь молча кивнула в своей обычной равнодушной манере, но Синдзи показалось, что ей неуютно в такой одежде.

— Рей, как ты себя чувствуешь? — спросила Мисато.

— Непривычно, — подтвердила девушка мысли Синдзи. — Эта одежда... очень странная.

— Нет, я имею в виду физически... подойди, пожалуйста. Дай руку.

Мисато прощупала пульс, велела запрокинуть голову и разглядывала зрачки, зачем-то потрогала нос.

— Закрой глаза. Поочерёдно дотронься руками до кончика носа.

Рей легко выполнила это.

— Ладно, — сказала Мисато, — похоже, ты действительно в порядке.

— Синдзи! Пошли с нами, — предложила Аска — скорее даже велела, её слова прозвучали так, словно отказ карался немедленным рукоприкладством.

— Действительно, Синдзи, проводи девушек, — негромко сказала Мисато. — На всякий, и смотри за Рей.

Икари кивнул.

— Я только переоденусь...

По дороге Синдзи и Рей молчали, Аска же болтала за троих, комментируя всё, что видит вокруг, сравнивая Токио-3 с Германией и США, где жила, вспоминала весёлые случаи из жизни и, как обычно, хвасталась напропалую.

— Эй, пай-девочка!.. куда это ты нас завела? — спохватилась на подходе к одному из районов.

— Мой дом.

— Это?!. — ужаснулась Аска, поднимая голову. — Жуть!..

— Ты до сих пор живёшь здесь? — не поверил Синдзи, глядя на обшарпанное здание. Он почему-то думал, что девушка обитает здесь лишь временно.

— Да, — коротко сказала Рей, открывая дверь подъезда, на которой не предусматривался замок. Домофон был сломан. На лестнице громоздились горы строительного мусора.

— Какой придурок поселил тебя сюда? — хмуро осведомилась Аска. Она брезгливо поглядывала по сторонам. — Вот уж не думала, что в Токио-3 могут быть такие откровенные трущобы... А ещё называется — новый мегаполис.

— Что такое трущобы? — поинтересовалась Рей.

— Вот это — трущобы! И я нахожу возмутительным, что тебе приходится жить... здесь!..

Аска зло ударила по кнопке лифта. Кнопка щёлкнула, вылетела наружу и поскакала по бетону площадки. Немка проводила её обалделым взглядом, наклонилась и зачем-то заглянула в дырку на пульте. Там искрило.

— Лифт...

— Не работает, — Рей флегматично пошла вверх. Аска, что-то бормоча по-немецки, устремилась следом.

— Какой этаж?

— Седьмой, — ответил Синдзи вместо Рей. Аска уколола злым взглядом, парень вжал голову в плечи.

— Я думал, она переехала. Или сделали наконец ремонт, — промямлил доблестный герой, истребитель Ангелов.

— Думал он... а проверить? А просто спросить?!. — прорычала Аска и побежала вперёд.

Немка металась туда-сюда по этажу. Шаг, поворот, хлещет огненная грива волос. Казалось, её ярости было тесно в тёмном грязноватом коридоре.

— Я их убью.

— Кого? — робко поинтересовался Синдзи, наблюдая за рыжим пламенем.

— Всех. Мисато, Акаги, Командующего, тебя!..

— Я не могу позволить тебе убить Командующего, — заявила Рей. Аска бешено глянула на неё.

— То есть остальных можно?

Рей серьёзно задумалась.

— Нет. Смерть Синдзи неприемлема. И остальных тоже.

— Да? — язвительно переспросила Аска. — Какая жалость!.. Эй, пай-девочка, собирайся.

— Что?

— Собирай свои вещи. Здесь ты жить не будешь.

— Почему?

Аска с отвращением покосилась в сторону раскрытой двери квартиры.

— Потому что это... неприемлемо, — прорычала девушка. — Ты... как ты можешь позволять, чтобы с тобой обращались вот так?!.

Она свирепо ткнула пальцем.

— Живёшь чёрт-те где, воды нет, лифта нет, отопление?..

Рей покачала головой.

— Нет отопления, странно, что электричество проведено!.. Грязь, мусор, замки сломаны, Рей!.. Ради Бога, что с тобой? Как ты можешь жить здесь, без элементарных удобств?!.

— Мой комфорт не имеет высокого приоритета.

— Нет, имеет!.. — взревела Аска, сжимая и разжимая кулаки. — Ты же Пилот "Евангелиона"! довольно скверная, но Пилот!.. Первое Дитя, спасительница человечества, и всё такое, и оно, это человечество, в лице его отдельных представителей, вот так тебя отблагодарило... Твой комфорт — наш комфорт — это дело национального масштаба, что я говорю — общеземного! А ты...

В общем, я тебя забираю. Ночь перекантуешься у нас, а Мисато завтра выбьет квартиру.

— Я не думаю, что это...

— Оно и видно, что ты не думаешь, — перебила Аска. — А мы думаем! И делаем! По крайней мере, я, — рыжая метнула презрительный взгляд на Синдзи.

Красноглазая девочка явно колебалась. В своей незаметной манере.

— Ну, если вы считаете, что так нужно, — ответила неуверенно.

— Да, мы считаем, что так нужно, — отрезала Аска.

Рей посмотрела на неё, на Синдзи. Тот чуть кивнул, и девушка прошла в свою квартиру.

— Даже если мне самой придётся трясти за шиворот этого очкастого... — бормотала Аска, не в силах успокоиться. — И белобрысая стерва крашеная... и наша алкоголичка тупая... р-р-растопчу их своей "Евой"!.. И сопляк тоже...

Голубые глаза остановились на Синдзи, который вжался в стену, избегая гнева валькирии.

— А ты чего встал?!. Марш помогать своей чудо-девочке! Или она сама должна таскать чемоданы?

Синдзи судорожно кивнул.

— У меня нет чемоданов, — сообщила Рей, появляясь из-за двери. В одной руке она несла сумку, в другой тяжёлый медицинский кофр. Синдзи поспешил перехватить его, Рей удивлённо посмотрела, но отдала.

— Это что, все твои вещи? — поинтересовалась Аска.

— Да, — обронила синевласка. Синдзи невольно вспомнил одежный хаос при въезде своей беспокойной соседки, судя по тому, как на него покосилась Аска, рыжий дьявол прочла мысли.

— Что здесь? — ткнула пальцем в сумку.

— Школьная форма, учебники и тетради, — ответила Рей.

— А здесь? — жест в сторону шатающегося под тяжестью кофра Синдзи.

— Медицинские препараты.

— Лекарства?

— Нет. Медицинские препараты.

— Понятно, — пробормотала Аска таким тоном, что стало понятно — ничего ей не понятно. — Как же ты жила?

— А что не так?

— Всё не так, — отрезала Аска, кривя губы, будто собиралась зарычать. — Дверь-то закрой.

— Там нет ничего ценного, — сказала Рей. — И потом, она вовсе не закрывается.

Аска споткнулась и едва не полетела со ступеней, Синдзи придержал, за что и получил в бок.

— А, вернулись наконец? — Мисато сидела на диване в гостиной, отсалютовала банкой пива. — Синдзи, я понимаю, общение с девушками необходимо, но что у нас на ужин?

Похоже, она уже забыла, что сама отправила парня. На всякий.

— Рей сегодня ночует у нас, — сказала Аска.

— Значит, что-то вегетарианское? Постойте... Что, вы всё-таки?.. Синдзи, молодец!.. — восторженно заверещала Мисато.

Аска сдержанно зарычала, но вместо того, чтобы обрушить громы и молнии, промаршировала к ней и отдала безупречный салют.

— Майор Кацураги, разрешите обратиться?

Майор, во все глаза уставившись на неё, машинально приложилась к банке и поперхнулась пивом. Аска шагнула вперёд, сильно треснула её по спине и снова отступила, встав навытяжку.

— Нельзя же так!.. — укроризненно пробормотала Мисато, откашлявшись и смерив её взглядом. — Сначала Рей, теперь ты... Обращайтесь, Пилот Сорью.

— Сегодня я и Пилот Икари в ознакомительных целях побывали в гостях у Пилота Аянами... — голос Аски дрожал от сдержанного бешенства. За время прогулки её огненная ярость не поутихла, а трансформировалась в ледяной гнев. Синдзи понял, что такую Аску он боится ещё больше обычной взрывной девчонки. От той хотя бы примерно понятно, что ожидать.

— И?.. — осторожно сказала майор.

— И я хочу сказать, что нахожусь в некотором охре... недоумении!.. — прорычала Аска, на скулах её расцвели яркие пятна. — Всякое может быть, но я не понимаю причин, по которым Пилот "Евы" живёт в столь неподобающих для нормальной жизни условиях! Да ещё и Toufel знает где!..

— Аска... — попыталась заговорить капитан, но Второе Дитя уже вышла на расчётную мощность и затыкаться не собиралась.

— Кацураги-сан, вы вообще видели где и как живёт Рей? Мне даже в страшном сне не взбрело бы в голову назвать эту халупу нормальным человеческим жилищем! Трущобы, свинарник, бардак (найтисоответствующиедойчругательства)!..

— Аска, Аска!.. — Мисато замахала руками, пытаясь хоть как-то прервать гневную тираду.

— Или это саботаж?.. — с рыка Аска перешла на жуткое змеиное шипение. — Подрыв боеготовности? Намеренное снижение общей обороноспособности Токио-3? Кто ответственен за это?! Принесите мне его голову на блюде!..

Мисато содрогнулась и смяла банку пива, разлив остатки на себя.

— Аска Сорью Цеппелин, смирно!.. — рявкнула майор, резко поменяв тактику. Аска вздрогнула и вытянулась. Синдзи тоже. Скосил глаза — даже на Рей майорский рявк подействовал.

— Что с тобой, Аска? — Мисато встала с дивана и внимательно оглядела немку слева и справа, словно выставленную в музее статую. — Чего ты так завелась-то?

Статуя отчётливо скрежетнула зубами.

— Вам повторить? — поинтересовалась.

— Стоп, — велела майор. — Я поняла. Но не всё. Садись. И вы, ребята, садитесь, рассказывайте всё поподробнее. И желательно без лишних эмоций. Что случилось-то?

Аска, словно из неё стержень выдернули, вдруг обмякла, ссутулила плечи и села напротив Мисато.

— Там действительно ужас что, — произнесла тусклым голосом. Синдзи робко приблизился, Рей тоже подошла. — Разгром, хаос, у неё даже отопление не работает!.. Горячей воды нет. И лифт. Как представлю, что она раненая моталась на седьмой этаж по лестнице... Майор... Мисато... Так нельзя!..

Мисато глянула на Синдзи, тот неловко кивнул. Аска говорила глухо, неохотно.

— Окраины... Мисато, вы сами видели эти окраины?!. Там невозможно жить. Только умирать.

Рей вздрогнула. Кацураги перевела взгляд на неё, неопределённо хмыкнула и встала.

— Поехали.

— Куда?

— Посмотрю на ваши трущобы. На её.

— Но, Мисато... — заикнулся Синдзи, глядя на батарею банок на столе.

— Нет.

— М-мисато?

— Не пьяна, говорю тебе, — Мисато вручила ему жестяной комок и направилась в свою комнату, на ходу стягивая облитую пивом майку. Синдзи торопливо отвернулся, углубившись в изучение зверски смятой пивной банки. Ну и силища у майора, почти в шарик скатала, а пальцы с виду такие тонкие...

Мисато не потребовалось много времени, чтобы переодеться.

— Вперёд, Пилоты, — скомандовала майор, выходя. Детям пришлось почти бежать за длинноногой Кацураги.

— Рей.

— Майор Кацураги?

— Рей, ради Бога, я же просила!..

— Мисато-сан, — поправилась та, Мисато возвела очи горе, но поправлять опять не стала.

— Почему ты не подала рапорт?

— Я... Я не думала о такой возможности, — девушка казалась растерянной.

Кацураги неопределённо хмыкнула.

— Аска права. Здесь действительно жить нельзя, — пробормотала, оглядывая "апартаменты" Аянами. — Кошмар.

Голос её звучал спокойно, даже расслабленно, однако Синдзи приметил, какие бешеные у майора глаза. Да она же завелась не хуже Аски, только гораздо лучше скрывает это. Весёлая, открытая Мисато... Он видел её и усталой, и злой, в том числе и на него, но никогда доселе майор не приводила его в ужас.

— Собирайся, Рей. Переночуешь у нас эту ночь.

— Я уже собралась, — ответила Рей.

Мисато не поверила.

— Постой... ты хочешь сказать, те сумки, о которые я споткнулась у порога — это и есть твои вещи?

— Да.

— Все твои вещи?

— Да.

Мисато хмыкнула.

— Хорошо, тогда идём.

На обратном пути она гнала быстрее обычного и вопреки обыкновению молчала.

— У меня в животе бурчит, — сказала Аска, не перенеся тишины. — Надо было оставить Синдзи дома, пусть бы приготовил что.

— Умгум, — согласилась Мисато.

— Сейчас приедем, и я что-нибудь по-быстрому соображу, — заверил Синдзи.

— Вот всегда бы ты быстро соображал, — буркнула Аска. Синдзи не понял, что она этим хотела сказать, и промолчал. Он и Рей сидели сзади, юноша любовался её профилем в бегущем свете уличных фонарей и вдруг понял, что ей не по себе. Нарушение привычного образа жизни пробило её обычную невозмутимость и замкнутость.

Он вспомнил себя по приезду в Токио-3. Нашарил её руку и чуть пожал, подбадривая.

— Зачем? — тихо спросила вдруг Рей.

— Что?

— Зачем вы делаете это? Заботитесь обо мне?

— А почему бы нам и не заботиться о тебе? — спросил Синдзи, чувствуя, как наливаются багровым цветом уши. Торопливо отпустил её руку. Мы... нам... Он-то нисколько не заботился, даже не подумал о такой возможности. Лелея свои обиды, устремился внутрь себя и не заметил, что рядом есть кто-то действительно нуждающийся в помощи.

Рей чувствовала себя... странно. События этого дня вывели её из обычного спокойствия. Пилот Лэнгли не нравилась ей своей нетерпимостью, самовлюблённостью и обращением с Синдзи. Майор Кацураги, весёлая и сыплющая малопонятными шуточками в адрес Синдзи и двух девушек-Пилотов, была непонятна и далека. А вот теперь они ей помогают.

Сам Синдзи... она затруднялась определить своё отношение к нему. Единственный человек помимо Командующего, который пытался помочь.

Но ещё больше Рей беспокоила она сама. Что-то происходило в её всегда спокойном внутреннем мире. Она стала мыслить и действовать иначе. Её речь стала легковесной и непринуждённой. Если раньше ей приходилось прилагать усилие, чтобы заговорить, то теперь она старалась молчать, чтобы не ляпнуть лишнего. Да ещё это внезапное решение называть Икари-куна по имени.

Синдзи...

Ну вот, опять!..

Её рука сама двинулась — и завладела его рукой. Синдзи вздрогнул и закаменел. Девушка легко провела пальцами по шраму от ожога поперёк ладони. Приятно, когда о тебе заботятся. Не по долгу, а просто так.

— Эй, ребятки!.. — Мисато заметила, что на заднем сидении происходит что-то занятное, — вы что там, обжимаетесь?

Она обернулась. Аске тоже стало интересно.

— М-мисато!.. — возопил Синдзи, отдёргивая свою руку.

— Они всего-то за ручки держались, — ехидно сказала Аска. Но при этом недобро сощурилась.

— Аска, — возмущённо сказала Мисато, — тебе ли не знать наших голубков!.. Они "держались за ручки", ага!.. С их-то характерами это всё равно, что объятия и поцелуи — глубокие, с языком!..

— Мисато!.. — завопили одновременно Аска и Синдзи, протестуя. Аска вообразила себе те самые поцелуи и передёрнулась. Рей чуть нахмурилась и только заметила:

— Майор Кацураги, на такой скорости небезопасно отвлекаться от дороги, — что такое "глубокие поцелуи с языком", она решила выяснить попозже. Майор обещала лекцию, тогда и спросим.

— Это мне сейчас вежливо сказали "Мисато, отвали, занимайся своими собственными делами?" — поинтересовалась майор, всё же возвращаясь к "пилотированию". — Аска, а ты не пожалеешь, что пригласила сегодня её к нам? А то вдруг окажется, что синевласка положила глаз на нашего Синдзи и уведёт его... ну, в свою новую квартиру?

Которую я непременно для неё выбью... — руки майора сжались на руле.

— Нет, мне-то что? — огрызнулась Аска, которая действительно уже жалела, но скорее откусила бы себе язык на манер японских ниндзя, чем призналась в этом. — Пусть забирает с потрохами.

Глава третья. Ганслингер

Не было уже ставшей традиционной ранней побудки — утренних воплей Аски. Одно это показывало, как на самом деле зла девушка. Так зла, что даже орать на него не желает.

Синдзи понял, что проспал. Никого не было дома. Никто не подумал его разбудить. Никому он не нужен...

И эта всеобщая заброшенность — словно весь мир объявил бойкот, — подтолкнула его к решению, которое он обдумывал вчера поздно вечером.

— Пойти к отцу, — прошептал Синдзи, сжимая кулаки. — Пойти к нему и сказать прямо в... в очки, что больше не буду Пилотом. Сегодня же. Сейчас!..

Он решительно встал, умылся, почистил зубы. Приготовил нехитрый завтрак, без аппетита поел, очень долго собирался.

Но растягивать сборы до бесконечности нельзя. Парень вздохнул и вышел из дома. Дорогу в НЕРВ он тянул как мог, дважды возвращался с полпути — сначала забыл пропуск, потом решил прихватить пистолет, который обычно не брал с собой — ведь придётся, наверное, сразу оружие сдать. Пришлось ещё и куртку накинуть, уф, жара... Синдзи плёлся, как на повешение.

Дорога длиной в десять тысяч невесёлых мыслей наконец подошла к концу. Синдзи провёл карточкой через щель сканера, замок разрешающе пискнул, турникет провернулся. Парень невольно вспомнил злополучный пропуск, когда он пришёл в гости к Рей и застал её...

Он ощутил, как вспыхнула кожа щёк. Не смущение, нет — обжигающий стыд. Увидел девушку лишь в каплях воды — доволен? А оглянуться вокруг не мог? Грязь, холод, антисанитария, трущобы... как там их Аска обозвала?

Ступив на ленту эскалатора, Синдзи пошёл вперёд. Коридоры, коридоры, световые панели льют мертвенную белизну, шуршат огромные таинственные механизмы, сухой фильтрованный воздух пахнет чем-то технологическим. Жутковато... особенно когда никого нет. Время между утром и обедом, все работают. За время спуска он не встретил ни души.

Вот и хорошо. Ему всегда казалось, что сотрудники НЕРВ смотрят на него с осуждением и брезгливой жалостью. Мальчишка, хлюпик, сопляк... Что он может против гигантских организмов? Даже Берсерк, который до того всегда выручал в смертельных ситуациях — не его заслуга. Это состояние пугало Синдзи до безъязычия, он боялся, что безумие действующей в Берсерке Евы проникнет в него настолько, что он станет кем-то другим.

Впрочем, я бы не прочь измениться, — подумал подросток. — Может быть, став кем-то другим, я перестану быть никем...

За унылыми размышлениями он добрался до лифта. Прозрачная капсула открылась, Синдзи вошёл, ввёл код. Лифт тронулся, подросток опёрся лбом о прозрачный щит, глядя на Геофронт. Верхушка пирамиды НЕРВ сияла отражённым светом, леса с такой высоты казались травой, озеро блестело. Красиво...

Наверное, я больше никогда сюда не попаду, подумал Синдзи. Никогда снова не залюбуюсь этой красотой.

Стальные балки опоры лифтовых шахт мелькали мимо. Скоро лифт обрушился в темноту, вышел, стал замедляться. Двери разошлись, Синдзи шагнул наружу с мужеством идущего на Голгофу и сосредоточился на том, чтобы переставлять ноги в правильном направлении. Своевольные конечности ослабли в коленках и норовили унести его куда подальше от пути к кабинету отца.

— Не убегать... не убегать... не убегать... — Синдзи свернул за угол и наткнулся на доктора Акаги.

— Икари-кун? — удивилась та. — Ты почему не в школе?

Ты мне не мать!..

Вспышка гнева, мгновенно сменившая меланхоличное настроение, напугала его самого. Он ведь чуть не заорал это вслух!..

— У вас же сейчас... — видимо, доктор всё же разглядела что-то в его глазах. — Ну да ладно. Ты кстати, Синдзи. Раз уж ты здесь...

Она махнула рукой, приглашая идти за ней, и повернулась к лифту. Словно собачонку зовёт... да я она и есть — отец поманил, и я послушно примчался, виляя хвостом...

Синдзи шёл и смотрел на развевающиеся полы белого халата. Он уже успокоился. Доктор, конечно, вовсе не хотела его обидеть. Просто доктор Акаги очень энергичная, она предпочитает экономить слова. Удивительно, что они с Мисато сошлись, та, наоборот, предпочитает говорить, а не действовать.

Опять ты несправедлив, укорил себя Синдзи. Мисато может быть и совсем другой. Впрочем, он предпочитал весёлую, болтливую и ленивую ипостась своей опекунши. Серьёзная, быстро действующая и говорящая лишь по делу Кацураги возникала лишь тогда, когда ситуация была очень серьёзной.

— Да здравствует раздолбайка Мисато, — пробормотал Синдзи, вслед за Рицко входя в лифт.

— Что ты там про Мисато? — поинтересовалась Акаги.

— Нет, ничего.

Доктор пожала плечами и ввела код научных этажей. Тут только парень вспомнил, что вообще-то пришёл по делу.

— Я хотел поговорить с отцом, — сказал он.

— Ты не сможешь с ним поговорить, — ответила рассеянно доктор, разглядывая своё отражение в прозрачном пластике створок лифта.

— Моё звание недостаточно высоко, чтобы испросить императорской аудиенции? — пробормотал Синдзи.

Акаги заморгала и перевела взгляд на спутника.

— А? Нет, аудиенция... в смысле, Командующего Икари просто нет сейчас на месте. И в Японии нет.

— Когда он вернётся? — поинтересовался Синдзи, чувствуя одновременно облегчение — он будет объясняться не сейчас!.. — и раздражение — только-только храбрости набрался!..

— Не знаю, — кратко бросила Акаги. Посмотрела на хмурую физиономию Синдзи и сказала как будто оправдываясь: — Он мне не докладывает.

— Угу, — Синдзи вдруг стало интересно, кому докладывает отец. Он действительно словно император в Токио-3, но ведь кому-нибудь руководство "НЕРВ" подотчётно?

— Зама тоже нет, — добавила Акаги. — Впрочем... если твоё дело срочное и важное, ты можешь связаться с от... с Командующим.

— Нет, совершенно неважное, — отмахнулся Синдзи. — Неважное, как я сам...

Акаги хмуро поглядела на подростка, снова нырнувшего в пучину самоуничижения. Нельзя же быть... таким!.. вот бы существовало какое-нибудь оборудование, забивающее в извилины... ну, другой характер, что ли...

А Синдзи представил себе реакцию отца, если бы он вздумал связаться с ним по столь незначительному поводу. Небось глянул бы холодно с экрана через свои печные заслонки, облил презрением и отвернулся, велел бы заму... или ещё кому-нибудь подписать все документы и заняться билетами. Интересно, Акаги может заняться им? Нет, она по науке, в руководство не вмешивается. Тогда — кто?

— Мисато здесь? — поинтересовался подросток.

— Да. Бегает по административному, с кем-то там ругается.

Синдзи невольно подумал, что знает причину этой беготни и ругани. В который раз совесть кольнула отравленным шилом — это ты должен был бегать и ругаться, и с самого начала, с того момента, как узнал!.. Он вообразил, как стоит в кабинете Мисато и цедит сквозь зубы злые слова, едва сдерживаясь, чтобы не начать орать, как Аска, мешает японские, германские и почему-то русские ругательства... А потом Рей получает квартиру в их доме и под нескончаемые своеобычные шуточки опекунши запросто заходит в гости...

Он тряхнул головой, отгоняя на удивление яркую картинку — словно из альтернативной реальности посыл поймал, — и спросил Акаги:

— Так зачем я вам? Очередные тесты?

— Да, что-то вроде, — усмехнулась та, заметив, как Синдзи поморщился. — Не беспокойся, в контактной капсуле сидеть не придётся.

И то хорошо. Бесконечные многочасовые тесты на синхронизацию были полны либо лютой скукой, либо странными ощущениями, когда Акаги вдруг решала поэкспериментировать с какими-нибудь параметрами...

Они вошли в один из рабочих залов.

Взгляд Синдзи сразу привлекло кресло на небольшом подиуме. Рядом громоздились какие-то приборы, к компьютерам шли толстые пучки разноцветных проводов.

— Икари-кун, — от одного из компьютеров ему кивнула Майя.

— Ибуки-сан.

— Семпай, у нас всё готово, — отрапортовала девушка.

— Славно, — Акаги направилась прямо к креслу, жестом предложив Синдзи идти за ней. Она была похожа на алхимика в своей лаборатории. Парень представил её в остроконечной шляпе и чёрной развевающейся мантии. Акаги, с привычной ловкостью маневрируя, одолела пространство, загромождённое оборудованием. Синдзи подобным навыком не обладал и пару раз крепко на что-то наткнулся и едва не опрокинул. Выразив ему своё "фи", доктор Акаги усадила подопытного в кресло, к которому разве что ремней и оков не хватало. Сидеть было неудобно, и Синдзи завозился, снимая кобуру.

— Ты взял с собой пистолет? — удивилась Акаги.

— Так положено же, — буркнул Синдзи.

— Но ты обычно не носишь...

Подросток неопределённо повел плечами. Синдзи жаждет увидеть отца. Синдзи взял с собой пистолет. Доктор мотнула головой, в её создании причудливо сложились эти два факта. Не, быть того не может...

— Это не то ли самое оборудование, которое вчера взорвалось? — Синдзи небрежно повесил кобуру на стояк одного из приборов. Акаги ляпнула ему на виски и лоб присоски.

— Нет, другое. Такого форс-мажора больше не будет, мы всё переделали...

Заявление не прибавило Синдзи энтузиазма. На голову опустился шлем, который выглядел так, словно его склепал на коленке за час сумасшедший учёный. Стало темно.

— Показания получаю, — отрапортовала Ибуки.

— Ну и что?

— Семпай, нечто странное... — и тишина. Синдзи, ослеплённый шлемом, решил, что Майя гримасничает и жестикулирует, призывая Акаги подойти к ней.

— Ну, что такое, Майя? — лёгкие шаги и опять тишина, нарушаемая лишь шу-шу-шу. Синдзи с интересом прислушивался.

— Пик...

— Хоть какие-то...

— Может быть, чипы?..

— Сенсоры... нет не должно быть. Синдзи? — позвала Акаги. — Что ты сейчас чувствуешь?

Синдзи серьёзно поразмыслил.

— Ничего, — сказал со слабым удивлением.

— Ладно, полежи ещё немного, — сказала доктор.

Немного растянулось на полчаса. Синдзи слушал тихие голоса Ибуки и Акаги. Чего они шепчутся? Нашли что-нибудь серьёзное, вроде рака мозга? Хорошо бы...

— Подавленность, — выдала чуть более громким голосом доктор. — Меланхолия. Эмоциональный ступор. Синдзи, ты чем-то расстроен? Попробуй почувствовать что-то другое.

— Эта машина читает мысли? — Синдзи заинтересовался. Видимо, это пришлось кстати.

— На самом деле она снимает показания работы головного мозга, которые в комплексе некоторым образом можно интерпретировать именно как чтение если не мыслей, то эмоций... — Акаги замолчала. — Гм, дай-ка на экран ментаграмму Северова, сравним...

Тут Синдзи неожиданно для себя уснул.

Свет резанул по глазам — кто-то стянул с него шлем. Синдзи заморгал, болезненно щурясь.

— Я задремал? — с удивлением сказал.

— Ну да. А мы и не заметили сразу. Вставай.

Акаги отлепила присоски и вручила салфетку. Синдзи принялся оттирать гель.

— Всё?

— Да.

— Мне что-нибудь скажете?

— Нет.

Кто бы сомневался... Синдзи молча пожал плечами и повернулся, чтобы забрать пистолет.

И замер.

Кобура висела... как-то очень ловко, иначе и не скажешь. Кожа кобуры, металл и пластик пистолета, пряжки — и никелированные трубки-стояки. Всё это было исполнено какой-то соразмерности, гармонии.

Странное настроение. Казалось бы, ну, висит пистолет, ну и что? Странное восприятие окружающей действительности. Прямо хоть хокку пиши.

Рассветный солнца луч

Играет на клинке.

Вся жизнь — как эта вспышка.

Или нет, не так:

Дыхание Дао ощутил, увидев

Холодный блеск приборов

И пистолета

Тьфу ты, стишное какое-то настроение... Синдзи неохотно разрушил гармонию, опоясался, затянул пряжки. Акаги с непонятным напряжением следила за ним.

— Я пойду?

— Да, конечно, спасибо, Синдзи, — с несвойственной ей торопливостью сказала доктор. Она отчего-то не бежала к приборам, а всё так же наблюдала за подростком. Одолев путь через лес приборов и счастливо избежав сетей из проводов, Пилот прошёл к двери.

— Синдзи, — окликнула его Акаги. Парень обернулся, Акаги замялась, что было совершенно для неё нехарактерно. — Запись работы твоего мозга во время сновидения давала странные результаты.

Синдзи молча смотрел на неё.

— Тебе когда-нибудь снятся кошмары?

— А вы как думаете, доктор? — резковато ответил подросток. Акаги отвела глаза, и Синдзи решил считать это за разрешение уйти.

Светлый коридор был пуст и гулок. Синдзи закрыл глаза, шагая у стены и ведя пальцами по ней. Гладкий холодный металл, гладкий тёплый пластик. Помещения и коридоры НЕРВ были отделаны чуть ли не в аскетическом стиле, никакой вычурности, ярких цветов, необычных интерьерных решений... В этом была своя гармония. Как в пистолете, например — всё просто и рационально.

Синдзи улыбнулся собственным мыслям. В Токио-3 он знал лишь два основных настроения. Тоска и угнетённость вперемешку с мгновениями абсолютного ужаса. Он сидел на уроках, играл на виолончели, просто бесился с друзьями — что бы он ни делал, его карма висела над ним, словно Дамоклов меч. Но сейчас отчего-то возможность умереть в следующее нападение Ангела вызывала у него не малодушный страх и не болезненное влечение к небытию, а сдержанное веселье.

Кажется, я стал находить иронию в своём положении... Синдзи подумал и решил, что это хорошо.

Ладно, отца нет. Чем бы заняться до его приезда? Снова отправиться без толку болтаться по городу, ощущая спиной внимательные взгляды "людей в чёрном", его охраны — и сторожей, конечно. Пойти домой, позвонить Тодзи, Айде, которые, верно, уже вернулись из школы. Попытаться отловить здесь Мисато и спросить, как быть со школьным пропуском, благо, опекунша не раз уже намекала, что запросто отмажет его, если вдруг захочется лишний выходной. Нет, ей сейчас точно не до него.

Пойти, что ли, на виолончели поиграть? Впервые за очень долгое время хочется... Тут мысли Синдзи о музыке совершили причудливый кульбит, и он задумался о другой гармонии.

— Чёрт возьми, варум нихт? — он тронул пистолет в кобуре, развернулся и решительно зашагал. — Если мне суждено завтра сдохнуть — отчего бы сегодня не повеселиться?

Тир был пуст.

Огромное подземное помещение без окон, серые стены, высокий потолок. Лампы простреливают светом дорожки, автоматы, что двигают мишени, выстроились перед чёрными кабинками. Фильтры сипели и чмокали, стараясь вовсю, но не могли избавить воздух от кислого запаха пороха.

Властелин тира, сутулый седой негр, восседал за длинным металлическим столом и лениво перелистывал какую-то старую мангу. При появлении Синдзи он отложил томик и вопросительно уставился на посетителя.

Икари-младший не торопился.

Он оглядел тир, опять удивляясь самому себе. Определённо, что-то странное творилось с его восприятием. Он словно наяву слышал это — гудение ламп и сервоприводов, таскающих листы пластика с чёрными силуэтами и кругами, лязг передёрнутого затвора и холостые щелчки курков, глухой кашель, гулкое уханье, хлопки выстрелов. Всё это сложилось в его воображении в некую гармоничную музыку.

Негр с интересом разглядывал замершего Пилота. Синдзи моргнул, возвращаясь в реальность, распахнул куртку, тронул рукоять пистолета и показал три пальца.

Негр кивнул на экран компьютера. Синдзи вложил карточку в прорезь, легко касаясь сенсорного монитора, нащёлкал заказ, негр сходил в подсобку и принёс снаряжённые обоймы. Пилот благодарно кивнул — спасибо, негр отмахнулся — моя работа. Никто из них так и не проронил ни слова, и Синдзи невольно подумал, что страж тира точно так же наслаждается воображаемой музыкой и не желает нарушать её звучанием грубых человеческих голосов.

Да что со мной сегодня?

Зайдя в одну из кабинок, Синдзи нацепил наушники и достал пистолет. Стукнул пальцем по монитору:

— Для начала так...

Рамка мишени со вставленным пластиковым листом послушно отбежала на заданное расстояние.

Вдох, выдох, дождаться подходящего момента в звучании воображаемой музыки, плавно потянуть спусковой крючок.

Бах!.. — враг опрокинулся, хватаясь за простреленное горло.

Синдзи опустил пистолет, мысленно проклял своё излишне живое воображение. Подышал и выстрелил снова, навскидку.

Бах!.. — пуля угодила в плечо, и

Бах!.. — удар развернул противника, и следующая пришлась ровно в висок.

Интересно, отстранённо подумал Синдзи, а разработчики компьютерных игр-шутеров на самом деле представляют, что рисуют? Все эти веера крови, что так красиво ложатся на стены, все эти неэстетично разлетающиеся головы? Эффекты — порождения больной фантазии художников или воспоминания приглашённых консультантов, у которых есть практический опыт?

Бах!.. — снова плечо.

Бах!.. — правая рука.

Бах!.. — бедро — немного промазал. Давно не стрелял.

Бах!.. — правая рука.

Бах!.. — пистолет.

Бах!.. — опять пистолет.

Бах!..

Бах!..

Исстреляв обойму, Синдзи вынул её и передёрнул затвор, аккуратно положил пистолет на столик и тронул кнопку возврата. Мишень поехала в его сторону, парень с удовольствием изучил издырявленный пластик. Он целился не в корпус и не в голову, а в правую руку или в пистолет, который условный противник держал у правого бедра, словно выхватив из ковбойской кобуры.

Синдзи вставил вторую обойму, заменил мишень и погнал её на рубеж.

Бах!.. — выбитый выстрелом пистолет полетел в сторону. Враг опрокинулся, баюкая пострадавшую руку, потянулся за оружием левой. Скорее всего, пистолет был повреждён, но лучше не рисковать, и...

Бах!.. — простреленной кистью ни за что не схватишься.

Вгоняя пулю за пулей в пистолет, в локти и плечи противника, Синдзи израсходовал вторую обойму, заменил мишень и задал новое расстояние.

Аска, напевая сразу на трёх языках, шла по коридору и разве что не подпрыгивала. Похоже, Кацураги совсем забегалась с "предоставлением жилплощади", когда немка явилась к ней с вопросами, Мисато лишь нарычала на подчинённую, предложив не путаться под ногами и не приставать к начальству...

Несмотря на то, что её обругали и выгнали вон, Аска была весела. Мисато явно серьёзно взялась за дело, и значит, оно будет сделано. Рей переедет в самом скором времени. Не будет мозолить глаза Аске и отвлекать Синдзи!..

Вот и тир.

Подойдя к смотрителю, Аска заказала себе три обоймы. Седоголовый коренастый негр посмотрел на неё с непонятной иронией и вручил требуемое. Аска выбрала кабинку, надела наушники и приготовила пистолет к стрельбе. Пластиковый лист уехал на позиции, девушка вскинула оружие.

Стрелять она любила и умела. Кто-то справа из кабинки, расположенной за две от её, беззаботно дырявил свою мишень, но перестал стрелять, когда она открыла огонь. Аска с удовольствием изучила свою пластиковую жертву и покосилась на соседнюю.

Неизвестный стрелок принялся бить сериями по два, каждый раз попадая в голову мишени. За несколько секунд все патроны были расстреляны, рамка поехала к кабинке. Аска поспешила вернуть свою, заменила и задала расстояние побольше. Соседняя мишень вернулась на место раньше, но сосед стрелять погодил.

Аска затаённо улыбнулась и открыла огонь.

Корпус, голова, голова, корпус, плечо, — ах, промахнулась почти, но всё равно считается, голова, голова, шея...

Закончив стрелять, Аска вернула мишень, вытащила из держаков и выставила наружу как можно дальше, развернув пластиковый лист "лицом" к стрелку, выразительно тряхнула и торопливо спрятала обратно — правилами правилами безопасности было запрещено этак высовываться. Интересно, оценил он или нет.

Мишень соседа отъехала чуть дальше, и грохнул один-единственный выстрел. Пуля пробила нижнюю часть мишени.

Аска довольно громко фыркнула.

Второй выстрел поразил примерно то же самое место. И третий. Аска передумала обидно гоготать, наблюдая удивлённо, как раз за разом пули вырывали клочья пластика из того места мишени, где был изображён пистолет.

Вот же пижон...

Пижон призвал мишень, снял её с держака, на пару секунд развернув — наверняка нарочно, чтобы показать Аске!.. Девушка высунулась, стремясь разглядеть не только мишень, но и того, кто её издырявил, и едва не вывалилась на дорожку. Вызов, да?.. Неизвестный соперник — она теперь именно так его воспринимала, — явно нарывался на трёпку. Первый начал!..

Хотя нет, спохватилась Аска, я первой начала. Ну и ладно!..

Она выстрелила... и промахнулась. Пуля продырявила пластик рядом с ухом силуэта.

Девушка опустила пистолет и подышала. Так, надо успокоиться. В бою ярость хороша, она позволяет лучше синхронизироваться с Евой, не чувствовать боли, её и собственной, двигаться быстрее и бить сильнее. Но стрельба в тире — это не совсем то, для чего надо подстёгивать себя злостью.

Вперёд, Аска.

Она вскинула пистолет и выстрелила. Будь у мишени прорисованы глаза, пуля угодила бы как раз между ними. Выстрел. Выстрел...

Девушка опустила пистолет и призвала мишень. "Голова" была густо издырявлена, однако. Аска вздохнула. Надо признать честно — она проиграла. Два промаха, и к тому же её мишень гораздо больше, чем та, что выбрал себе сосед. Пистолет — тонкий и вытянутый сектор поражения, очень неудобный. Интересно, кто этот ас? Наверное, какой-нибудь пожилой дядька, вроде чернокожего смотрителя тира, седой усач, отмеченный наградами и шрамами.

А если это?.. — девичье сердечко ёкнуло. Нет, Кадзи нечего делать здесь сейчас, вот ближе к вечеру его можно было застать. Нет, не он.

Но всё же, вдруг...

Ну так пойди да посмотри!.. — прикрикнула на себя Аска и высунулась из кабинки.

И тут же спряталась обратно.

— Этого не может быть, — сказала сама себе.

Высунулась.

Спряталась.

Поморгала.

Выглянула.

Скрылась.

Ущипнула себя за руку.

— Ну неправда ведь!.. — плачущим голосом сказала девушка.

Увы, такова была жестокая реальность. В очередной раз высунувшись из кабинке, она снова увидела его.

— Это ты?.. — с отчаянием спросила.

Синдзи оглядел себя и задумчиво сказал:

— Не уверен. Кажется, всё же я.

— Это какой-то фокус? — спросила Аска с надеждой. — На самом деле стрелял не ты?

— Нет, стрелял я, — сочувственно сказал парень.

— Подойди.

— Что?..

— Иди сюда, думкопф.

Синдзи не без опаски приблизился, Аска протянула руку и погладила его по щеке, оставив полосу оружейной смазки. Парень заморгал и покраснел. Аска слегка ущипнула его за щёку. И ещё раз, сильнее, потянув. Синдзи протестующе замычал, Аска вздохнула и отпустила, он отпрянул, потирая пострадавшее место.

— Это не маска, — констатировала девушка убито. Синдзи виновато дёрнул плечами.

— Не маска.

Сорью сдавленно застонала и сползла по стенке кабинки вниз, обхватив голову руками.

— Что за ерунда?!. — вопросила зло. — Почему ты стреляешь лучше меня?!.

— Извини, — ляпнул парень.

— Не извиню!.. Этого не может быть — ты просто не способен сделать хоть что-то лучше меня!..

Синдзи усмехнулся.

Нет, он не улыбнулся уголком рта, пряча веселье, он издал отчётливое "Ха!.." и растянул губы в издевательской ухмылке. Аска удивлённо посмотрела на него снизу вверх.

— Не самом деле я во многом тебя превосхожу.

— Что?!.

— Ты слышала.

— Синдзи... умереть хочешь?!. — жутким голосом спросила Аска, медленно воздвигаясь на ноги. Синдзи вдруг вспомнился какой-то военный ролик — огромный вездеход едет по заснеженной равнине, останавливается, и труба пускового устройства межконтинентальной баллистической ракеты поднимается с такой же медленной зловещей неотвратимостью...

Он усмехнулся шире, откровенно нарываясь.

— О, конечно, поколотив меня, ты утвердишь свою точку зрения.

Аска мотнула головой. Что с этим парнем? Его словно подменили. Она сжала кулаки, подышала, стараясь успокоиться.

— Ладно, — сказала почти спокойно. — Что ты можешь делать лучше меня?

— Ну, — Синдзи сделал вид, что задумался. — Готовлю я уж точно лучше.

— Чего?!. — возмутилась Аска. — Да я признанный спец по кулинарии!

— Кем признанный?

— Да мои фирменные блюда, если хочешь знать...

— Да.

— Что — да?!.

— Да, я хочу узнать твои фирменные блюда.

Аска пошевелила губами, вспоминая тяжеловесные немецкие проклятья. Ну да, она же ни разу не готовила им...

— Ладно, сегодняшний великий день тебе надолго запомнится. Аска Лэнгли Великолепная будет вам готовить!.. Вот увидишь...

— С удовольствием увижу и попробую. Но не только сегодня. День — недостаточно, чтобы распробовать чью-то еду. Может быть, ты можешь почти профессионально готовить лишь пару-тройку блюд? Как насчёт... — Синдзи задумался, — недели?..

Аска стояла с открытым ртом, осознавая. Её только что взяли на "слабо", и кто?!.

— Ну ты... я... Синдзи, я тебе... я тебе такое... — проикала девушка.

— Да? — парень вскинул брови.

— Такое приготовлю!.. — судя по тону, Аска представила себе его сердце на тарелке. Синдзи нарочито облизнулся. — Но на неделю не расчитывай. Дня три, скажем... и только если ты поучишь меня стрелять!.. — добавила девушка и замолчала.

— Вот видишь, — сказал Синдзи. — Ты сама признала, что и стреляю я лучше тебя.

Аска уже забыла, с чего всё началось.

— А, да... то есть что это я говорю — нет, конечно же, нет!.. Я... — она беспомощно глянула на Синдзи. — А как это у тебя получается? — спросила жалобно.

Парень усмехнулся, но не с покровительственно, как ожидала Аска (ох и врезала бы она ему тогда!) — а печально.

И вдруг откашлялся,

— Вся дичь в лесах и теснинах, — японский акцент, с которым произносились слова второго родного языка, резанул ухо,

Орлы на горных вершинах...

— Что ты несёшь? — оторопело спросила Аска.

— Всё наше, наше, наше, виват!..

Пусть звуки рогов раздаются,

Пусть вдаль веселее несутся...

— Узнаёшь? — спросил Синдзи, прервав своё фальшивое пение.

Нет, не фальшивое...

— Акцент у тебя, конечно, ужасен, — снисходительно сказала Аска, — но в ритм попадаешь, и голос неплох... Да, узнала. Это Der Freischutz. Но к чему ты вообще вспомнил эту оперу?

— Потому что я — он и есть.

— А? — переспросила Аска.

— Я — волшебный стрелок, — и Синдзи вздохнул.

Аска с подозрением разглядывала вафельный рожок. Изучила кофе в маленьком стаканчике, с кипой пенки и сердечком из шоколадной крошки поверх. Недобро взглянула на парня:

— Откуда знаешь?..

Синдзи пожал плечами:

— Ты всегда покупаешь такое мороженое и кофе.

— Ты что, следишь за мной? — нахмурилась девушка.

— Очень надо!.. — фыркнул Синдзи.

Подростки сидели в кафетерии на рекреационном этаже пирамиды НЕРВ. В этот час здесь было пусто, и только сонная кудрявая дама принесла им заказ, кажется, даже не проснувшись, и снова удалилась дремать за стойку.

— А моё какое? — вдруг спросил Синдзи.

— М-м-м? — Аска слизнула пенку кофе с верхней губы.

— Какое моё любимое мороженое? Кофе?

— Вот это, — Аска ткнула пальцем в заказ Синдзи. Тот с улыбкой покачал головой. — Ну, откуда мне знать, я не слежу за тобой, как ты за мной.

— Это обычная наблюдательность. У меня просто есть глаза. И я умею ими пользоваться.

Аска сердито куснула мороженое. С хрустом прожевала, облизнулась:

— Да. Глазами пользоваться умеешь. Это что, глазная мутация какая, твоя ненормальная меткость? Как в аниме?

Синдзи засмеялся.

— Мы что, по-твоему, в аниме?

— Знаешь, мне иногда кажется, что да, — сказала Аска. — Давай, "волшебный стрелок". Ты обещал рассказать.

— В общем, — Синдзи задумчиво выводил пластиковым черенком ложечки узоры на своём тающем мороженом, — это называется "интуитивная стрельба".

Аска шевельнула губами, беззвучно повторяя словосочетание.

— Что-то слышала, — энергично кивнула девушка. — То есть ты стреляешь, не целясь, и всегда попадаешь?

— Не всегда, — Синдзи покачал головой. — Но довольно часто. Это не такой уж редкий дар — но выявить его непросто при традиционном стрелковом обучении. Мне Мисато всё это рассказала... она знала лишь одного человека, способного так стрелять — какого-то русского. И у меня вот... выявился!.. — зло выплюнул он и свирепо воткнул ложечку в своё мороженое.

Аска с удивлением смотрела, как он зло терзает пищевой продукт.

— Ты как будто не рад. По-моему, круто.

— Круто, — без особого энтузиазма отозвался Синдзи. — Именно потому я стрелял из мегаружья... из "Единорога".

Он поднял взгляд, Аска вздрогнула. Синдзи раздвинул губы в полуулыбке-полуоскале.

— Это я должен был её защищать. Моя "Ева" мощнее, лучше отлажена. Машина Рей меньше и легче, и на ней стоит стрелковый комплекс, вычислительные мощности которого как раз под снайперскую стрельбу заточены... Но из-за поля Рамиила толку от него не было никакого. Рейлган был собран на скорую руку, на живую нитку, его не успевали отладить, протестировать... Мисато сказала, что здесь нужен кто-то с моим талантом. Из-за его луча мой первый выстрел... — он неопределённо дёрнул головой. — Я промахнулся, и Рей на своей слабой машине...

Чашка кофе в его руке заплясала, и парень торопливо поставил её на стол, несколько раз сжал и разжал кулаки, унимая дрожь. Аска вдруг заметила то, чего никогда раньше не замечала.

— Эти шрамы...

Синдзи торопливо повернул руки ладонями вниз.

— Когда ты за её капсулу схватился?

— Да, — неохотно буркнул Синдзи, схватил своё мороженое и засунул в рот едва ли не целиком, давая понять, что не желает продолжать эту тему.

И при столь трогательной заботе ты даже не знал, что она живёт в таких трущобах, — Аска наконец-то вспомнила, за что сердилась на Синдзи вчера и сегодня утром. Но вслух сказала почему-то совсем другое:

— Так ты поучишь меня стрелять?

Парень уставился на неё. Аска едва не расхохоталась, его вид с раздутыми щеками был невероятно забавен. Она сдвинула брови, Синдзи торопливо заработал челюстями, сделал титанический глоток:

— Уф!.. — торопливо запил кофе. — Да. Нет.

— Что значит — да, нет?

— Нет, я не поучу тебя. Просто не умею. Да, я скажу Мисато. Может быть, она что посоветует. Можно сейчас сходить.

— Прямо сейчас, пожалуй, не стоит. Она бегает, выбивает квартиру для Рей.

Синдзи опустил взгляд, его уши заалели. Ага, злорадно подумала Аска, но парень почему-то не стал извиняться и оправдываться.

В молчании они прикончили кофе и мороженое.

— Ещё что-нибудь, молодые люди?

Синдзи поднял взгляд, Аска, сидящая спиной к стойке, оглянулась. Дежурная улыбка кудрявой официантки вдруг приобрела вид неаккуратно наклеенной, она заморгала, переводя взгляд с Синдзи на Аску, на кобуру пистолета под распахнутой курткой парня, на красный обод, схватывающий волосы девушки.

— Нет, спасибо, ничего не надо, — сказала Аска вежливо. Кудрявая что-то пискнула и скрылась за прилавком. Подростки недоуменно переглянулись, Синдзи пожал плечами.

— Что это с ней?

— Узнала.

— Кого?

— Нас, конечно!..

Синдзи недоуменно сморгнул.

— Ты хоть знаешь, насколько ты... мы знамениты? — вздохнула Аска, возводя очи горе.

— Ты хоть знаешь, насколько мне это неинтересно? — Синдзи очень похоже спародировал её вздох. Аска застыла с раскрытым ртом, не зная, стукнуть его или рассмеяться.

Пока она пребывала в размышлениях, Синдзи поднялся и застегнул куртку.

— Почему ты сегодня с пистолетом? — спросила Аска.

— Нам положено его носить.

Убрав за собой посуду, они вышли из кафетерия и двинулись по зоне рекреации.

— Раньше ты что-то не очень соблюдал эти правила.

— Я с отцом хотел... — Синдзи споткнулся, — поговорить...

— И для этого взял пистолет? — полюбопытствовала Аска.

— Угу, добрым словом и пистолетом, — пробормотал Синдзи, с изумлением вспоминая, зачем собрался истребовать "аудиенции" у отца. Я что, в самом деле всерьёз хотел... сбежать?..

— Агрессивные переговоры, да? Интересно, о чём таком ты хотел говорить, экипировавшись подобным образом?

— О жизни, — сказал Синдзи.

Понятно, не желает отвечать...

— Синдзи.

Парень молча двинул плечами — что?

— Какое твоё любимое мороженое?