Девинлар. Драконица Туманных Гор

1. Невезучая драконица

Очередное утро в горной пещере выдалось таким же, как и обычно. Прохладным и сырым. То есть, оно было ничем не примечательным. Ризани это не волновало, хоть она и успела почти полностью проснуться, вставать ей совершенно не хотелось. Ближайшие пару часов драконица вообще собиралась провести просто лежа с закрытыми глазами, слушая, как снаружи иногда посвистывает ветер.

Ее планам помешали несколько капель воды, удачно упавших с потолка пещеры прямо на чувствительный нос. Ризани слегка удивленно втянула пострадавшим органом воздух и чихнула. В последнее время в горах было много дождей, и остатки воды часто проникали в пещеру через старую дыру в своде.

— Апчхи! Да что ж такое, уже и спокойно поспать нельзя!

Она жила в этой пещере столько, сколько себя помнила, а точнее всего около месяца. Наверное, можно было бы сказать, что это не так уж и много, но даже так, неприятности вовсе не собирались обходить Ризани стороной.

Сначала облюбованное ей жилище понравилось небольшой стайке четвероногих горных хищников с заостренными ушами. Устраивать переговоры оказалось не в их правилах, и они нагло вторглись в небольшое владение Ризани.

Недолгое противостояние с ними выявило, кто был прав, а кто виноват, а заодно и помогло понять, почему хорошо прожаренное мясо — одно из любимых блюд почти всех цивилизованных и не очень цивилизованных рас этого мира.

Следующее событие произошло примерно через неделю после случая с мелкими хищными кошками. У Ризани как раз начали подходить к концу запасы еды, поэтому она решила осмотреть окрестности и найти себе что-нибудь вкусненького и питательного.

Как выяснилось, крольчатина и козлятина тоже очень даже ничего на вкус молодой драконицы, а добываются куда легче, потому что почти не отбиваются. Ризани решила в этот раз набрать еды про запас и стала облетать окрестности в поисках добычи, а когда находила ее — будь то кролик, заблудившийся олень или еще какое-нибудь не слишком крупное животное, пыталась, как умела, пикировать сверху и, навалившись всем весом, быстро подавлять сопротивление.

Звучит может и здорово, в теории веса Ризани должно было хватать для быстрого убийства диких обитателей гор, но вот ее нынешних рефлексов для реализации такого способа охоты оказалось явно недостаточно. Поэтому даже когда ей удавалось найти хотя бы одного заблудшего козленка, она не успевала практически ничего ему сделать, только напугать, ну и слегка поцарапать. После чего несостоявшийся обед очень быстро убегал.

Третий подряд подобный провал вынудил Ризани перестать тратить время и силы, вместо этого драконица предпочла сконцентрироваться на том, что у нее пока получалось лучше всего. Ловле кроликов. Именно во время этой невинной прогулки состоялась ОНА. Первая встреча с человеком.

Ризани как раз поймала очередного ушастого и решила в этот раз вернуться домой не с помощью крыльев, а пройдясь пешком по тропинке. "А что, надо же и ноги развивать! Не все же мне полетами заниматься! Да и ощущения от такой прогулки совсем другие, в чем-то так даже приятнее. Вот, например, если смотреть сверху, то никогда не увидишь, как красиво вблизи смотрятся эти кусты", — подумала она и попробовала на вкус желтые листья неизвестного ей кустарника.

— Ну и гадость, — сразу же выплюнула, но во рту поселился горьковатый привкус, — крольчатина лучше.

Взяв в зубы свою добычу, Ризани продолжила восхождение, и тут на нее вышел первый представитель рода людского, которого она встретила в своей жизни. Драконица с интересом стала разглядывать его. Надо сказать, сколь-либо приятных чувств мужчина в давно нестиранной и пропахшей потом кожаной куртке не вызывал. Лохматая грязная шевелюра, трех или четырехдневная щетина, весьма уродливое с точки зрения молодой драконицы лицо... но надо ведь хоть с чего-то начинать!

В общем, спустя пару мгновений, Ризани уже поборола свою неприязнь и была готова пойти на контакт, но тут человек пустился наутек! Не придумав ничего лучшего, кроме как последовать за ним, так и не выпустив многострадального кролика, и пытаться выкрикнуть: "Стой! Я тебя не буду есть! Ты слишком грязный", Ризани отправилась следом за убегающим мужчиной.

"И чего это он закричал и бросился убегать от меня?" — задумалась Ризани после того как вернулась в пещеру. "В горах само по себе опасно бегать, а шуметь при этом и вовсе глупо. По мне ведь вполне себе было видно, что есть его незачем, все-таки у меня и так был кролик в зубах. Вызвал обвал, свалился с края уступа и полетел вниз, а меня из-за него приложило камнями, от удивления даже отлететь не успела. Дурень, одним словом".

"Может, стоит пойти поохотиться?" — облизнулась Ризани, вспомнив об умятом тогда с горя кролике. Она уже давно успела доесть последнее мясо, и вот уже второй день довольствовалась лишь дикими яблоками. Что-то не очень хотелось покидать своды ставшей для нее домом пещерки, да и тело все еще болело после того камнепада.

"Ладно, что это я, в самом деле, испугалась что ли? Если не буду хорошо питаться — точно не поправлюсь! А если и попадется мне кто из людей? Улечу, вот! Буду я еще с ними связываться, себе дороже. До сих пор все кости ломит". Приняв это судьбоносное решение, молодая драконица с трудом поднялась и тихонько пошла к выходу из пещеры.

Начать она хотела как обычно, с охоты на зайца. В ее привычном состоянии это не представляло труда. Сперва она высматривала ушастого зверька в траве, а потом неумело пыталась даже не пикировать, а просто упасть на него сверху и если не загрызть, то хотя бы придавить к земле своим весом, не давая убежать. С более крупными животными такое не выходило, но вот с зайцами — было вполне себе эффективно.

День начался как-то не очень хорошо, резкие движения вызывали очень сильную боль. Ризани уж подумывала о том, чтобы вернуться в пещеру и возобновить яблочную диету, как увидела еще одного человека. Человечку. "Девушку", — услужливо подсказала память, доставшаяся от драконов-предков.

Именно благодаря ей Ризани, хотя с момента рождения и прошел всего месяц, могла нормально и связно мыслить, даже говорить как на родном для себя языке драконов, так и на одном из распространенных языков этого региона. Хотя то, насколько эта память помогает, весьма спорный вопрос. Большую часть времени она проявляется в виде инстинктивного знания, например того, что можно есть, а чего — нельзя. Или способов охоты на различных животных, которые еще нужно закрепить практическими навыками.

"Да какого черта я сейчас думаю об этом?!" — внутренне зарычала Ризани на саму себя. — "Нашла, блин, время! Так и как же мне от нее здесь укрыться? Ага, вот этот куст с горькими листьями вполне должен сгодиться, он вообще никому не может быть нужен и таких кустов здесь полно".

Она быстро спряталась недалеко от корней кустарника и затаилась, даже дышать стала настолько редко и тихо, насколько только могла. Тем не менее, вопреки всей уверенности молодой драконицы в надежности своего укрытия, девушка шла именно к тому месту, где расположилась Ризани! Весьма так целенаправленно шла!

"Не приближайся, только не приближайся! Не сюда", — драконица мысленно уговаривала девушку уйти, даже глаза закрыла. А когда открыла их, то так и замерла — девушка стояла прямо перед ней и чему-то радостно улыбалась. У Ризани перехватило дыхание, и она не знала, что же ей делать дальше.

В голову, как обычно, пришла дурацкая мысль. Что теперь, когда эта человеческая девушка подошла настолько близко, неплохо бы ее и рассмотреть во всех подробностях. Все же первый представитель самой распространенной расы мира, не пытающийся сбежать от нее при первом контакте. "Ну да, она ведь меня пока не видит, вот и не убегает".

На вид она была очень молода, лет пятнадцать-шестнадцать, не более. Довольно высокая девушка для своего возраста, а также весьма изящная, во всяком случае, если судить по тому, с какой легкостью она двигалась по поляне, заросшей густыми кустарниками, на которой даже Ризани иногда цеплялась за вылезающие из земли корни.

Светлая кожа хорошо сочетается с длинными, почти по пояс, черными волосами, сейчас заплетенными в аккуратную косу, а правильные черты лица довершают картину, создавая несколько нереальную и холодную аристократическую красоту. Внимательный взгляд ярко-зеленых глаз с восторгом прикован к... желтоватым листьям кустарника?

"Фу, ну у нее и вкус", — подумала про себя Ризани. — "Неужели стоило лезть на гору только ради того, чтобы набрать полную сумку горькой травы? Да уж лучше бы она на кролика поохотилась, они намного вкуснее. Похоже, все люди со странностями. Хотя эта мне чем-то нравится".

Несколько часов незнакомка провела на поляне, осторожно срезая отдельные побеги и листочки с кустарников, видимо не все они подходили для ее целей. Это заняло у нее много времени, но, кажется, девушка не заметила этого, полностью поглощенная своей работой. Однако начавшее смеркаться, закрытое густыми черными тучами небо не оставило ей выбора, и девушка удивленно посмотрела вверх, поразившись собственной невнимательности. Ризани последовала ее примеру, у нее тоже была веская причина для беспокойства.

"Только этого не хватало. Похоже, скоро начнется дождь. Давай, зеленоглазка, бери свою сумку и проваливай домой... э, стоять! Куда?! Не лезь туда, это же моя пещера!" — несмотря на все свое недовольство, Ризани так и не произнесла ни звука, даже удивилась собственной выдержке, обычно совсем не свойственной ей.

— Ну и что мне теперь делать? Не тут же ночевать, — уже без опасений подумала она вслух, когда девушка скрылась в пещере. Через пару минут ей пришла в голову идея. — А, точно, можно ведь попробовать пролезть через дыру в потолке. Тогда не придется проходить весь тоннель, и я не встречусь с моей неожиданной гостьей. Отлично, я не мешаю ей, она не мешает мне!

Сказано — сделано. Правда, Ризани пришлось напрягать так и не зажившие крылья, а потому полет вышел даже более медленным и неприятным, чем обычно. Опять же, пока она нашла место, где сверху начинается та самая памятная дыра, через которую в ее дом вечно проникает свет и вода, прошло еще немало времени. Даже дождь уже начался.

Злобно шипя и ругаясь, Ризани попробовала примериться к дыре и разом, за один прыжок, преодолеть все нужное расстояние. Ну, частично это даже получилось. Если не считать хорошего удара головой о край отверстия, от которого она чуть не потеряла сознания. После этого последовало не очень удачное падение и повторный удар, после которого Ризани все-таки отключилась.

Через какое-то время Ризани очнулась. Она точно не знала, сколько прошло времени, да и не волновало это ее, равно как не волновали то и дело слышимые снаружи раскаты грома и стекающий в углубление в середине пещеры дождь. Единственное, что она точно знала, так это то, что ей ПЛОХО. Никогда еще за свою весьма короткую жизнь Ризани не чувствовала такой боли!

— Все, не могу больше! — она заплакала, наверное, впервые в жизни. — Не хочу быть одной, не хочу умирать здесь, просто придите и побудьте со мной! Хоть кто-нибудь. Ну пожалуйста! Кто угодно!

Ей казалось, что она кричала, но на самом деле это с трудом можно было назвать даже шепотом. Дальше Ризани уже плохо воспринимала события. Время потихоньку шло, она продолжала рыдать, но в итоге смогла встать на трясущиеся лапы. Через некоторое время она своим замутненным болью взором увидела, что та самая девушка, что осталась на ночь в ее пещере, осторожно касаясь рукой стены, вошла в комнату.

Взгляд девушки устремился чуть вбок от драконицы, похоже, она еще не заметила присутствия Ризани. Пока девушка рассматривала дыру в потолке, драконица пыталась сообразить, что же ей делать дальше.

Внезапно молния через дыру в своде ударила прямо в центр пещеры! Ризани даже не поняла, что произошло, ей показалось, что от испуга она куда-то дернулась и в следующее мгновение почувствовала сопротивление чужого тела, а во рту — вкус крови. Испугавшись, что она могла серьезно повредить девушке, Ризани даже на время забыла о собственной боли. В панике драконица посмотрела на посетительницу.

— Плохо. Мало того, что я ее довольно серьезно укусила, так еще ведь при падении она головой ударилась!

Она попыталась слизнуть обильно выступающую из раны в правом плече кровь, но остановить кровотечение таким образом не получилось. "Что же делать, что же делать, что же делать?!" — мысли Ризани путались, она паниковала.

"Неужели нет способа помочь ей? Ведь это из-за меня она умирает. И я снова останусь одна? Почему меня это беспокоит?" — внезапно мысли драконицы прояснились. — "Нет, я не допущу этого! Я хочу узнать тебя!" Древняя кровь подсказала, что нужно делать, и Ризани инстинктивно подчинилась порыву.

Драконица с силой прокусила язык. По подбородку потекла тонкая струйка ее собственной очень теплой крови. В голове Ризани вспыхнул символ, напоминающий перевернутую подкову, она слегка придвинулась к все еще неизвестной ей лежащей без сознания девушке. Наклонившись к ее лицу, драконица коснулась губ девушки. Сразу после этого ее тело будто заволокло пламя, а кости, казалось, начали разваливаться на части. Но Ризани чувствовала, что все сделала правильно, и в этот раз отправилась в мир грез весьма довольной. Ритуал свершился.

2. Таинственная девочка

— Ты что-нибудь чувствуешь? — женщина осторожно коснулась лба лежавшей на кровати девочки-подростка, ее нежный голос звучал мягко и участливо. В комнате было довольно темно, но даже так она видела, что девочку все еще лихорадит. — Где-нибудь болит?

— Да везде, в общем-то, — девочка печально усмехнулась, но голос ее слегка дрожал. — Кажется, на меня упал взрослый дракон и принял за подушку. Или за лежанку, — тут ее легкомысленный взгляд прибавил серьезности, она мельком осмотрела комнату, будто чего-то опасаясь или подозревая хозяйку комнаты. — Кстати, леди, кто вы такая и где я нахожусь?

— Ну, раз ты можешь шутить, значит, жить будешь. Хотя странно, что ты вспомнила именно о драконах, — лицо женщины просветлело, она убрала руку. Девочка только слегка поморщилась, но ничего не сказала. — Учитывая, что мы находимся в старом заброшенном монастыре Культа Дракона.

— Меня зовут Лиссиания, я местная целительница. Поэтому перестань вести себя словно затравленный зверек, попавший в капкан, и успокойся. Я не причиню тебе зла. Излишнее волнение сейчас вредно для твоего тела. Хотя, к счастью, твои кости не сломаны, но есть множество ушибов, да и внутренние повреждения еще долго продержат тебя в постели. Отдыхай, я приду и проведаю тебя позже.

Целительница или нет, но сейчас Ризани, а это именно она была раненой девочкой, не могла спокойно послушаться Лиссианию. Она совершенно не понимала, как оказалась в таком положении. Все ее тело болело, пусть и не настолько сильно, как она могла заявить незнакомой женщине, она лишилась своего прекрасного драконьего облика и вдобавок ее начинали обуревать неведомые доселе чувства. Страх и одиночество и раньше давали о себе знать, но сейчас к ним добавился целый коктейль чего-то нового, и Ризани никак не могла успокоиться и справиться с ним. Все это мешало ей рационально мыслить и в целом заставило юную драконицу действовать еще более импульсивно, чем обычно.

— Стой. Не оставляй меня одну, — девочка схватила Лиссианию за край ее красивого платья, попытавшись остановить целительницу. В голосе теперь четко звучал страх, а в глазах — мольба.

Лиссиания села на край кровати и мягко улыбнулась.

— Девочка, когда хочешь о чем-то попросить, не нужно пытаться использовать силу. Я и так собираюсь помочь тебе, просто мне нужно проведать еще одного человека. Ее травмы не настолько серьезны как твои, тем не менее, раны от укусов нужно промыть и сменить ей повязки.

"Раны от укусов? Кажется, я знаю, о ком она говорит... более того, я даже ощущаю, где примерно она находится!" — Ризани вспомнила девушку, которую чуть было сама не убила. Часть ее новых чувств явно напрямую связаны с этой девушкой, более того — смешались с ее собственными и значительно изменили мироощущение драконицы. Надолго ли это было или вообще навсегда Ризани не имела ни малейшего понятия. "Впрочем, если такова цена за спасение ее жизни, то так тому и быть". Тем не менее, признаваться в нападении на девушку и участии в ее последующем исцелении она вовсе не собиралась, мало ли что подумает и как отреагирует Лиссиания, ведь сейчас Ризани была как никогда уязвима.

— Зеленоглазку кто-то покусал? Она будет в порядке? Я могу ее увидеть? Мне срочно нужно с ней встретиться! — Ризани вовсе не нужно было притворяться напуганной. Беспокойство девочки и так с легкостью прорывалось в ее голос и начало перерастать в панику, она попыталась вскочить с постели и выбежать из комнаты. Но боль от резких движений привела к тому, что она чуть не упала — если бы Лиссиания не поймала ее, то девочка хорошенько приложилась бы головой о пол.

— Во-первых, успокойся, — она силой уложила слабо отбрыкивающуюся больную обратно в кровать и держала ее, пока та не перестала пытаться вырваться. Обычно у Ризани не возникло бы никаких проблем с кем-то вроде Лиссиании, но видимо ритуал очень сильно повлиял на ее физические возможности, сделав драконицу не сильнее обычного ребенка. По крайней мере, на время, — как я уже говорила, раны Рены не настолько серьезны как твои. Это именно она принесла тебя сюда. А спуск с горы с пострадавшей от обвала девчонкой на спине мог бы стать неплохим испытанием даже для взрослого мужчины, уж поверь мне, кое-какой опыт имеется. Так что она куда здоровее, чем может показаться на первый взгляд. В отличие от тебя. Я не знаю и не буду сейчас спрашивать, почему тебе взбрело в голову тащиться на гору, ведь сейчас обвалы не редкость... — голос посуровел, она покачала головой и продолжила. — Во-вторых, она уже помогала мне ухаживать за тобой все те три дня, пока ты лежала тут без сознания. И лишь когда стало ясно, что ты больше не собираешься на тот свет, я смогла убедить ее пойти отдохнуть. И, в-третьих, — Лиссиания набрала в грудь воздуха и повысила голос, едва не переходя на крик, в то же время оттянув щеки Ризани. — РАЗВЕ Я НЕ СКАЗАЛА, ЧТО ТЕБЕ ВРЕДНО ДВИГАТЬСЯ, ЧЕРТОВА МАЛЯВКА?!

— Нъе тлогай мои щеки! — девочка с трудом смогла убрать руки целительницы от своего лица и покраснела. — Я больше не буду, просто позволь мне увидеть зеленоглазку.

Целительница выглядела весьма раздраженной. Она явно видела, что как только отойдет от постели Ризани, та просто попытается незаметно выскользнуть из комнаты, несмотря на то, что едва держится на ногах. Учитывая хрупкость детского организма и то, что девочка несколько дней до этого провела не приходя в себя, зависнув между жизнью и смертью, у нее был прекрасный повод злиться на нерадивую малявку. Что она и собиралась донести до девчонки, даже если придется вбить ей это через задницу.

— НЕТ! — тем не менее, видя, что просто запретами делу не поможешь, целительница решила слегка сменить тактику и убедить Ризани. — Она сама придет, когда хорошенько выспится и отдохнет. А ты должна сейчас лежать! Иначе твое тело не сможет справиться с ранами. Просто представь как себя будет чувствовать Рена, ведь ей пришлось пройти с тобой на руках весь этот путь по горам.

— Но...

— Никаких но! Спать!

— Да не могу я спать! — девочка тоже стала потихоньку срываться на крик. — Мало того, что все тело болит, так ведь я еще не видела зеленоглазку. Я должна сама удостовериться, что с ней все в порядке!

Дверь в комнату распахнулась, ворвавшийся свет заставил девочку зажмуриться и прикрыть глаза рукой. Когда она чуть привыкла и открыла глаза, то увидела на пороге слегка растрепанную девушку с перевязанным правым плечом. Рена переводила недовольный взгляд с одной на другую, но остановиться решила на Лиссиании. "Чую что сперва отчитают ее, а потом достанется мне", — Ризани и сама не поняла откуда у нее такая уверенность, но ее ощущения говорили именно так.

— Мама! — голос Рены был заботливым, но выглядела она слегка возмущенно. — Хватит ругаться и спорить с больным ребенком! Ни ей, ни тебе от этого лучше не станет.

— И вовсе мы не ругались, — целительница как-то разом поутихла и слегка скривилась, будто от зубной боли. Ругаться еще и с дочерью сейчас ей совершенно не хотелось. — И вообще, ты сама еще должна быть в постели и отдыхать. Зачем ты встала?!

— Да ваши крики и мертвого поднимут! — она перевела взгляд на девочку. — Ризани, ты хотела узнать, в порядке ли я. Как видишь, все нормально. Хватит капризничать, живо ложись спать.

При виде вполне здоровой, пусть даже и не совсем невредимой девушки у драконицы от сердца отлегло. Она могла больше не беспокоиться о ней, по крайней мере, пока что Рена явно не собиралась умирать. Тем не менее, ее саму все еще мучали последствия ритуала. Возможно, не стоило проводить его почти сразу после получения довольно тяжелых травм. "Но можно подумать, у меня был выбор. Ладно, попробую чуть-чуть получше узнать, как она относится ко мне. Что если я пожалуюсь на боль?"

— Но мне все равно больно! Как прикажешь засыпать в таком состоянии?

— Ладно, я поняла, — она повернулась к Лиссиании. — Мама, у нас остался настой на корне златолистника? Ну, тот, который очень горький.

— Ээ, горький? — Ризани уже пожалела, что пожаловалась зеленоглазке. Судя по ее чувствам, Рена явно собиралась дать ей пусть и самое лучшее, но в то же время самое противное лекарство, просто чтобы девочка сильно не вредничала.

— Кажется, я сказала не капризничать, — Рена щелкнула девочку по носу. Та скорчила недовольную гримасу, но больше ничего не возразила. — Так остался или нет?

— Остался, остался. Но хватит только на один раз. Рена, ты правда уверена, что хочешь использовать именно его? Дети обычно ужасно не любят его пить.

— Да, — в голосе так и сквозило раздражение, но оно было направлено больше на себя, чем на Лиссианию или саму Ризани. Это было довольно любопытно. — Я не могу сегодня ухаживать за ней, поэтому нужно дать что-нибудь такое, что позволит ей забыть о боли, пусть даже всего лишь на день, и нормально поспать. Мне ведь тоже нужно отдохнуть и восстановить силы.

Лиссиания задумчиво смотрела на дочь. Обычно та вовсе не так сильно хотела помогать ей выполнять обязанности целительницы, однако что-то в этой девочке заставило ее дочь действовать совсем иначе. Что ж, если она на самом деле так хочет заботиться о ней, то почему бы и нет? Лиссиания уж точно не будет ей мешать.

— Хорошо, я схожу за настоем. Присмотри пока, чтобы твой маленький зверек не поранилась на ровном месте.

— Иди уже. Уж как-нибудь справлюсь.

Рена проводила взглядом целительницу, потом повернулась к Ризани. Девочка вся сжалась, будто боялась, что Рена сейчас ударит ее, хоть и понимала, что она вовсе не собиралась этого делать. Но и принимать на веру неожиданно пробудившуюся эмпатию драконица тоже не могла. Вдруг это просто ее воображение?

— Зеленоглазка, я... — Ризани нервно взяла край одеяла и стала теребить его в руках.

— Не зеленоглазка. Рена, — девушка прикрыла указательным пальцем рот девочки, обрывая ее на полуслове. — Давай лучше завтра поговорим. Сейчас постарайся просто немного поспать.

Через несколько минут вернулась Лиссиания с небольшой глиняной кружкой, над которой поднимался пар. Она протянула кружку Рене, та взяла ее и заставила Ризани сделать несколько маленьких глотков. Девочка пыталась было выплюнуть варево, но Рена, ожидавшая подобного исхода, силой влила остаток снадобья девочке в рот и зажала ей пальцами нос, вынуждая принять зелье. Ризани возмущенно засопела и попыталась освободиться, но в итоге все равно проглотила лекарство.

— Что это за гадость?! Горько!

— Хорошее лекарство всегда ужасно на вкус. Зато боль пройдет через пару минут.

Действительно, боль отступила, и Ризани с легкостью уснула. Глядя на нее, совершенно беззаботно раскинувшуюся на кровати и больше не пытающуюся дергаться, Рена мило улыбнулась. Она ощущала какую-то незримую практически родственную связь с этой девочкой, несмотря на то, что совсем недавно встретила ее и почти ничего о ней не знала.

— И правда, прямо как маленький зверек.

— Рена, идем. Нужно поменять повязки и промыть раны.

— Хорошо.

Они вышли и направились в соседнюю комнату. Рена села на стул и осторожно сняла свою рубашку без рукавов, чтобы Лиссиании было легче работать. Уже спустя минуту белый кусок материи, прежде закрывавший плечо и часть руки, оказался на полу, и Рена потянулась, разминая затекшие мышцы. Боль уже практически сошла на нет и, судя по всему, она уже почти здорова.

— Не дергайся, дочка. Дай мне спокойно осмотреть тебя.

— Рука двигается совсем как раньше, — Рена перестала двигаться, в голосе ее звучало веселье. — Думаю, можно больше не беспокоиться о ней.

— Позволь об этом судить мне. Ты все-таки не мастер-лекарь, а всего лишь помощница и ученица, — Лиссиания смочила тряпицу в какой-то жидкости из ранее приготовленной чаши и осторожно, стараясь не потревожить рану и не причинить боль, начала стирать остатки мазей и крови. — Хмм, это странно, но ты была права — укусы уже почти затянулись. Намного раньше, чем должны были, особенно учитывая, насколько серьезными были раны. Похоже, дальше и правда можно оставить все как есть. Отдохни сегодня, а завтра можешь возвращаться к работе, — Рена с надеждой посмотрела в глаза матери. — Да-да, к заботе над своим зверьком. Уж не знаю, почему для тебя это так важно, раньше ты не особо хотела помогать раненым. Вообще, расскажи, как ты ее нашла.

— Дело не в моем отношении к лекарству вообще. Просто для меня она особенная. А нашла я ее так: я поднималась на вершину Туманной Горы в поисках златолиственника и черношипника, запасы которых у нас как раз подходили к концу. Но в это время растут они лишь на уступах недалеко от самого пика горы, поэтому двигаться приходилось с осторожностью, выверяя каждый свой шаг.

— Я же тебе запретила забираться так далеко одной. Там опасно. И не только из-за обвалов и риска сорваться, — Лиссиания была зла и расстроена. Впрочем, так как ее дочь вернулась и сейчас уже была здорова, любопытство перевесило гнев. — Продолжай свой рассказ, пожалуйста.

— Я поднималась все выше и выше, уже особенно не надеясь что-либо найти. Но мне улыбнулась удача — после очередного подъема на вроде ничем не примечательный выступ я нашла целую поляну, заросшую хорошим златолиственником, а позади нее была небольшая пещерка. Раньше я не залезала так высоко, поэтому полянку и пещеру видела впервые, что, впрочем, неудивительно — даже ниже они не являются особой редкостью. Я набрала полную сумку трав и собиралась идти обратно, но только в тот момент обратила внимание, что уже начинает смеркаться. А спускаться с горы в темноте... ну, не очень хорошая затея.

— Только не говори мне, что ты, решив не спускаться ночью, полезла в совершенно неизвестную тебе весьма подозрительно выглядящую пещеру, — с каждым последующим словом, голос целительницы становился все более и более суровым и в конце по своему звучанию напоминал уже звон стали. — Рена! Теперь я совсем не удивляюсь, что ты вернулась раненой! Удивительно другое — что вообще вернулась! Ну что за легкомыслие?! Там вполне могло быть логово диких зверей, тех же волков или медведей!

— Мама! — Рена была возмущена до глубины души. — Я все-таки не в первый раз ухожу из дома и знаю как проверить кто живет в той или иной местности! Ты же сама меня этому научила, как только мне исполнилось восемь лет! В пещере этой давно уже никто не жил, и вообще, кажется, животные обходили ее стороной.

Лиссиания хотела уже сказать что-то резкое и обидное, но остановилась. Если животные действительно вели себя так, то означать это могло только одно — там поселился опасный хищник. Настолько опасный, что местная нередко довольно агрессивная фауна решила держаться подальше от хозяина этой пещеры. И раны, полученные ее дочерью, были тому прекрасным доказательством. Поразительно было другое — что Рена смогла так легко вернуться домой, да еще и притащила с собой эту странную девчонку. Однако, несмотря на то, что целительница была рада благополучному возвращению дочери, она все равно должна была донести до нее, насколько безрассудно та поступила. Даже если ее это и правда обидит, сейчас Рена это заслужила.

— Обходили стороной, говоришь? — голос Лиссиании неожиданно стал очень тихим. — Похоже, ума у них намного больше, чем у тебя, Рена! Если уж даже животные не хотели приближаться к пещере, то какого лешего туда полезла ты?! Ты же прекрасно знаешь, что многие животные инстинктивно чувствуют опасность и стремятся быть от нее как можно дальше.

— Ну, я... — Рена тоже притихла, хоть и совсем по другой причине. Она взяла себя в руки и продолжила. — Ну, извини меня! Начинался дождь, более того, судя по тучам, намечалась сильная гроза. Я не хотела ночевать под открытым небом! Ладно бы я просто вымокла, это еще можно как-то пережить, но гроза! Ты ведь знаешь, что я до сих пор ее боюсь и предпочитаю не высовываться на улицу в такие дни! А пещера была рядом, и в ней никто не жил!

— Прости меня, Рена, совсем вылетело из головы, — похоже, Лиссиания чувствовала себя виноватой. — Просто я очень волновалась за тебя. Так что произошло дальше. Ты вошла в пещеру, и?

— И ничего. Во всяком случае, сразу. Я приготовилась ко сну — выбрала внутри место поровнее и поудобнее, подложила сумку под голову и закуталась в плащик. Было, конечно, не то чтобы очень удобно, но вполне терпимо. Не в первый раз, сама знаешь, как мы всегда путешествуем. Как ни странно, я смогла спокойно уснуть, даже когда начался дождь. Гроза в тот день меня пугала не настолько сильно как обычно.

— Ну, хорошо. Ты смогла без затруднений заснуть в пещере, что, безусловно, просто замечательно, но я не понимаю, как это связано с девочкой. Ее зовут Ризани, кажется?

— Да, ее зовут Ризани. И не прерывай меня, пожалуйста, я еще не закончила. Как раз перехожу к основным событиям ночи.

И Рена рассказала ей все. О том, что проснулась она от ощущения сильной грусти, после чего услышала звук, очень сильно похожий на плач ребенка, не перебивавший звук дождя и грозы, но сливавшийся с ними в единое целое. О том, как она пошла вглубь пещеры, боясь что кто-то из местных детей мог залезть так далеко в горы и пораниться, а после уже не сумел вернуться. О том, как она почти вслепую дошла до темного зала в самом конце пещеры, двигаясь на звук этого плача. Тут девушка слегка запнулась, ведь она и сама не была уверена, что же именно произошло там, но все равно продолжила.

В небольшой водоем в центре созданного самой природой зала стекали ручейки воды из довольно большой дыры в потолке пещеры. Она уже почти подумала, что ей показалось, но кем бы ни был источник плача, он тоже находился там. Освещения как такового при этом не было, так что Рена не смогла точно рассмотреть его — только нечеткий силуэт. Неожиданно в центр водоема ударила молния через дыру в потолке. Кто бы там не был с ней в пещере, он вскрикнул и бросился к девушке.

— Бросился? Ты видела, кто это был? Думаешь это из-за боязни молнии?

— Вполне возможно, почему нет, — Рена пожала плечами. — Впрочем, я так и не смогла тогда рассмотреть, кто же точно это был. Я почувствовала резкую боль в правом плече, а примерно через секунду еще и в затылке, похоже на то, что при падении я хорошенько ударилась головой о стену. После чего, судя по всему, отключилась. А затем, когда я очнулась... — Рена сделала паузу и некоторое время смотрела в окно, собираясь с мыслями, а затем продолжила рассказ. — К этому времени уже успело наступить утро. Я попыталась было подняться, но почувствовала, что что-то довольно тяжелое мешает мне это сделать. Когда я открыла глаза, то весьма удивилась — на мне лежала эта самая девочка, совершенно без одежды! Она обнимала меня и что-то шептала во сне, пытаясь в то же время укутаться моим плащом, что выходило не очень хорошо.

— Ха! — после этой части Лиссиания повеселела. — Вот уж не думала, что моя дочь станет для кого-то заменой кровати. Что ж, стоит отдать девочке должное, даже в таком месте и положении она смогла устроиться с максимальным удобством.

— Очень смешно. Нашла я ее в таком же состоянии, в каком и принесла. Ушибы, сорванная местами кожа, сильная температура. Да и дышала она тяжело. Я попыталась разбудить ее, что оказалось не такой уж легкой задачей. Когда мне это наконец-то удалось, то ее мутный почти ничего не видящий перед собой взгляд испугал меня до полусмерти. Я даже забыла о собственных ранах. С трудом разжав ее мертвую хватку, я укрыла ее своим плащом и решила понести на спине. Сумку, кстати, пришлось оставить в пещере, она цеплялась за все подряд и мешала идти. Даже имя свое она назвала, пока мы спускались, я вообще не думаю, что она это осознавала.

— Ну что ж, в целом, все ясно. Ладно, Рена, сегодня отдыхай. Завтра мне нужно будет уйти в деревню, заходил внук старосты и сказал, что тот хочет меня видеть.

Целительницу немного беспокоила таинственная девочка и произошедшее с ними в пещере, но если той некуда больше идти, Лиссиания вовсе не собирается выгонять ее на улицу. Раз уж ее дочь так сильно успела привязаться к девочке, то почему бы и не позволить ей остаться с ними. Одиночество Рены, вынужденной с раннего детства оставлять друзей вскоре после того, как она с ними знакомилась, всегда отзывалось болью в сердце матери. Но если у Ризани нет родителей или она не захочет возвращаться к ним, возможно это будет неплохим выходом.

3. Новая сестра

Утреннее пробуждение для Ризани началось с нового опыта. Она впервые в жизни проснулась от холода, забравшегося под откинутое во сне одеяло, и была очень удивлена. Удивлена тем, насколько ее новое тело неудобно и уязвимо. Раньше она могла часами не обращать внимания даже на струйки ледяной воды в пещере, если те не попадали в глаза, уши или нос. Теперь же...

— Ладно, не о чем горевать, — вяло попыталась она утешить сама себя. — Надеюсь, это временно. И раз уж я проснулась, пора вставать!

Ризани бодро вскочила с постели и чуть не выругалась — каменный пол оказал куда более сильный эффект, чем воздух. Быстро убрав ноги с пола, она вернулась в постель и завернулась в одеяло. Стало чуть теплее.

— Ладно, тогда надо найти что-нибудь из одежды. Люди ведь не просто так ее носят.

Придя к такому выводу, девочка решила внимательно осмотреть комнату. Помимо кровати, стоявшей в углу, в комнате еще был стол, напротив которого было занавешенное плотной тканью окно.

Ризани была уверена, что уже наступило утро, и свет должен залить комнату теплым сиянием, но шторы хорошо справлялись со своей задачей и держали ее в полумраке. У стола стоял деревянный стул, на спинке которого висело какое-то длиннополое синее одеяние с довольно широкими рукавами и поясом.

Решив, что это должно подойти, Ризани, игнорируя холодный пол, подошла к стулу и взяла одеяние. Попыталась надеть, что оказалось вовсе не такой уж легкой задачей, ведь раньше одежду она не носила.

Кое-как, с трудом справившись, девочка чуть не задохнулась от негодования. Как оказалось, рукава для ее рук были слишком велики, да и само одеяние волочится за ней по полу. Сделав пару шагов, Ризани запуталась в полах одежды и поприветствовала носом пол, что тоже не добавило ей хорошего настроения.

— Ладно, одеяло тоже очень даже ничего, — девочка вернула не угодившую одежду обратно на спинку стула и просто завернулась в одеяло. — Почти так же, ну да и ладно. Теперь надо найти завтрак. Интересно, водятся ли здесь кролики.

Ризани толкнула дверь, и та со скрипом открылась. Сморщившись, она вышла из комнаты и чуть не запнулась о какую-то обувь, оставленную у порога. Ничуть не унывая, она быстро натянула на ноги найденные тапочки и приступила к осмотру этажа.

В отличие от комнаты, где пол из чистого камня, здесь его покрывал не очень давно положенный слой дерева. Похоже, всего пару месяцев назад — дерево еще не до конца высохло, и запах для обостренного по человеческим меркам чутья Ризани казался довольно свежим.

Решив не задерживаться в пустующем коридоре второго этажа, Ризани дошла до лестницы и направилась вниз. В одном из направлений она почувствовала тепло и слабо уловимый запах готовящегося мяса. Туда-то девочка и направилась.

Путь оказался коротким — нужно было пройти еще один коридор и дойти до углового помещения, видимо, служившего для приготовления пищи.

За плитой или печью, Ризани не была точно уверена как это называется, стояла Рена и весело напевала какую-то мелодию. Она смотрела за кусочками мяса на сковородке и на закипающую воду в кастрюле. Кивнув самой себе, она повернулась к столу, где стояла разделочная доска с уже нарезанными овощами. И тут наконец-то заметила Ризани, так и не нарушившую тишину и внимательно наблюдающую за ее действиями.

— Доброе утро, дружелюбное привидение, — она улыбнулась. — Что это за вид?

— Мне было холодно, — ответила Ризани. — И это самое удобное, что я нашла у себя. А вообще, почему привидение? Привидения ведь должны быть прозрачными, разве нет?

— Ладно, я потом подберу тебе что-нибудь по размеру. Если ты не против моей старой одежды. А привидением я тебя назвала, потому что очень уж ты бледная.

— Если я смогу ходить в ней и не падать, то не против, — поняв, что именно она сейчас сказала, Ризани поспешила оправдаться. — Не то, чтобы я уже успела где-то упасть, просто длиннополая одежда такая неудобная.

— Угу, понимаю. Надеюсь, мамин халат еще цел. Слушай, завтрак будет готов минут через двадцать. Пока сходи и умойся, колодец есть во дворе.

— Не хочу, — Ризани еще плотнее запахнулась в одеяло. — Я и отсюда прекрасно чую, как там холодно.

— Давай-давай. Пока не умоешься, завтракать не будешь.

— Злая ты, зеленоглазка.

— Суровая, но справедливая, — Рена вытолкала брыкающуюся девочку из кухни и указала направление. — Умоешься и напьешься свежей воды и почувствуешь себя лучше, еще спасибо мне скажешь.

Ризани вышла во двор. Сегодня было пасмурно, того и гляди скоро дождь пойдет. Свет с трудом пробивался через густые облака и совсем не согревал, а холодный ветер развевал наброшенное на плечи Ризани одеяло, забирая у нее последние остававшиеся крохи тепла.

Спустившись по потрескавшимся ступеням к круглой площадке в центре двора, Ризани нашла колодец с потемневшей от старости деревянной крышей. На некоторых камнях были видны затершиеся царапины или, точнее, остатки рисунков. Видимо, они были нанесены настолько давно, что даже камень уже не смог сохранить первоначальный вид. Хотя даже так было заметно, что делал их настоящий мастер.

Одернув себя и решив, что сейчас явно неподходящее время для разглядывания старых исцарапанных камней, дрожащая девочка набрала воды, хоть и не с первой попытки. С непривычки несколько раз руки соскальзывали, и ведро громко падало обратно в воду.

— Неудобное тело, — Ризани поставила ведро и посмотрела на местами содранную с ладоней кожу. — Уязвимое.

Умывалась она довольно долго. Хотя вода и была холодной, она отличалась от той, к которой привыкла девочка. Или просто ее восприятие изменилось, теперь соответствуя человеческому мироощущению.

Свежая вода приятно холодила кожу, оставляя после себя слабое покалывание и сгоняя остатки сна. Странное ощущение, но Ризани испытывала его впервые и не хотела сейчас останавливаться.

Правда, по идее она уже должна была онеметь от долгого пребывания на улице в одном одеяле и куче повязок, но ничего подобного почему-то не происходило. Лишь приятное покалывание. Что ж, похоже, ее тело все же не настолько бесполезно, как она думала изначально.

— Я вернулась, — Ризани устроилась на ближайшем стуле. — Можно мяса?

— Куски мяса есть в супе, — Рена пожала плечами и помешала кипящий в кастрюле бульон. — Сначала выпей травяной настой. Он на столе.

— Опять пить это жуткое варево? Не хочу, я потом весь день не избавлюсь от горького привкуса во рту.

— Настой нужен для того, чтобы не вернулся жар. И этот не такой горький. Хотя тот и более эффективен.

— Я и так буду в порядке. Никогда в своей жизни не болела.

— Да уж, я помню, как еще совсем недавно ты металась в бреду. Это не яд, хватит упрямиться.

— Хорошо, хорошо. Сейчас я это выпью, — Ризани взяла кружку с зеленоватой густой жидкостью и с некоторым недоверием сделала маленький глоток. Распробовав отвар, в этот раз не горький, оставляющий после себя приятное мятное послевкусие, она быстро опустошила всю кружку и удивленно посмотрела на Рену. — А вчера нельзя было дать такой же? Он вкусный, не то что та отрава...

— Вкусный. Но малополезный, — Рена хотела еще что-то добавить, но передумала и просто налила в объемную глиняную тарелку суп. Поставила ее на стол перед Ризани. — Ладно, давай есть, пока не остыло.

Пока Ризани наслаждалась едой, Рена не отводила взгляда, с интересом наблюдая за несколько дикарскими повадками девочки. Почувствовав это, Ризани начала ерзать на своем стуле и, в итоге не выдержав долгого молчания, сама начала разговор. Память предков подсказала ей, зачем нужна ложка, но даже так она все равно впервые взяла ее в руки и была не очень уверена, все ли правильно делает.

— Что-то не так, зеленоглазка? Мне тяжело есть, когда так пристально смотрят.

— Да нет, просто задумалась. Продолжай, — и продолжила наблюдение.

— Рена, давай ты выскажешь мне все, что хочешь, иначе я не смогу есть, хотя твой суп очень вкусный, — Ризани отодвинула тарелку и с некоторой долей отчаяния обратилась к девушке. — Ну, пожалуйста?

— Ризани, ты совсем не похожа на местных детей, — не зная, откуда лучше начать, девушка просто высказала то, что уже какое-то время беспокоило ее. Девочка начала бегло осматривать себя, но Рена остановила ее метания. — Я имею в виду не внешность. Деревенские дети, да и обычные городские, чего уж таить, ведут себя совершенно по-другому. И это даже не считая того, что никого из них нельзя встретить в диких горах, где даже суровые горцы редко ходят.

— Ммм, — Ризани не нашлась с ответом, более того, из-за того, что она стала сильно нервничать, сама того не понимая, подняла ноги на стул и обняла колени руками. Затем грустно спросила, чуть не плача. — Я веду себя как дикарь, зеленоглазка? Я знаю, что должна уйти после выздоровления, чтобы не мешать тебе, но не надо сейчас так сильно заострять внимание на том, что я такая непохожая на местных детей.

— Стоп-стоп-стоп! Откуда взялась такая логика? — Рена даже руки скрестила, чтобы показать, что она совсем не это хотела сказать. — Я всего лишь говорю, что будет очень сложно найти твоих родителей и помочь вам встретиться. Я не знаю, как ты оказалась одна в таком месте, но ведь должна же быть у тебя где-то семья.

— Рена, у меня нет никого. Я просто жила одна, сколько себя помню. Мне некого искать и некуда возвращаться. И... — печаль в голосе девочки заставили Рену вздрогнуть. — Нет, ничего. Не волнуйся, я справлюсь. Уйду, когда поправлюсь, чтобы не быть обузой.

— Я тебе сейчас уши оторву, справится она! Так, теперь за тебя отвечаю я, и если есть возражения, то можешь оставить их при себе! Возомнила себя достаточно взрослой, чтобы жить одной в опасном краю.

— Но я ведь просто... Зеленоглазка, ты уверена? Если я сейчас останусь с тобой, то потом уже не смогу заставить себя уйти, — глаза девочки наполнились слезами, но она пока еще могла их сдерживать. "Что-то со мной не так. Всего три дня назад я чувствовала себя совсем по-другому. Может это тоже последствие ритуала? Я... просто хочу быть рядом с Реной?"

— Что в этом плохого, глупая? Если я что-то решила, то всегда следую этому до конца, хорошо это или плохо. Сегодня я решила, что ты станешь частью моей семьи, и я, как твоя старшая сестра, буду заботиться о тебе. До того как я узнала, что у тебя нет родителей, я еще сомневалась, но теперь тебе не отвертеться.

— А как же Лиссиания? Ты же не думаешь, что сможешь пойти наперекор матери? Мне кажется, я ей не очень нравлюсь. Вряд ли она позволит мне остаться здесь.

— Я уже обсуждала это с ней. Она не против того, чтобы оставить тебя, если нет возможности связаться с твоими родными. И насчет того, что ты ей не нравишься, это не так, ты просто плохо ее знаешь.

— Я... — ее голос был совсем тихим, Ризани сама с трудом узнала его. Слова с трудом покидали ее, а вот сдерживаемые до этого момента слезы наконец-то потекли из ее глаз рекой. — Поверю тебе, моя зеленоглазка. Моя сестренка.

Рена подошла к ней и крепко обняла, говоря, что все теперь с ней будет хорошо. Ризани почувствовала, как что-то в ее груди потеплело, в крови будто резко полыхнула волна огня и тут же угасла. Ризани провалилась в сон и уже не заметила, как Рена отнесла ее обратно в комнату и положила на кровать.

4. Первое посещение деревни

— Рена, это скучно. Пойдем лучше погуляем у реки или у подножия гор. Я и так могу делать то, чему ты пытаешься меня научить, — Ризани отложила перо и потянулась, глядя на свою сестру-мучительницу. Та лишь слегка мотнула головой в знак отрицания и вернулась к своему занятию — смешиванию трав.

— Уж не знаю, где и когда ты выучила азбуку, но чтобы правильно читать и писать, этого мало. Нужно еще закрепить навык постоянной практикой, а то ты так и будешь все по слогам делать. Ты ж не деревенский мальчишка, которому даже не нужно знать, как пишется собственное имя. Ты моя сестра. И я знаю, что если ты не ленишься, то просто схватываешь на лету любые знания.

— Не говори так, зеленоглазка. С чего ты вообще взяла?

— А не подскажешь мне, кто же это вчера сделал такую же смесь, которую сейчас делаю я, вообще без подготовки травницы и при этом ничего не напутал? Или может, ее случайно стало больше, чем я готовила раньше?

— Тебе Лиссиания рассказала? Да что в этом сложного? Я просто сделала то же самое, что и ты. Мы ж в одной комнате, достаточно было просто запомнить и повторить. Вообще, я просто надеялась, что если уж сделаю это, то у тебя появится чуть больше времени, и ты сможешь поиграть со мной.

— Вот о том я и говорю, что ты, особо не напрягаясь, сделала настоящую целебную смесь, на обучение этому обычно уходит по несколько лет и очень много усилий. Потому хватит лениться и начинай писать. Я знаю, что ты способная девочка и быстро освоишь это.

— А если я постараюсь, ты поиграешь со мной? — Ризани не хотелось отступать без боя, она продолжила клянчить внимание сестры. "Да ладно тебе, я ведь чувствую отголоски твоих эмоций. Ты тоже хочешь побыть со мной, занимаясь при этом не учебой, а чем-нибудь более веселым. Упрямая".

— Ну что будешь с тобой делать. Мне сегодня нужно наведаться в деревню, у жены старосты опять болит спина. Ты можешь пойти со мной, когда я освобожусь, так и быть, проведем остаток дня у реки.

— Ура!

Прошло две недели с того памятного разговора между Реной и Ризани. Лиссиания и правда оказалась не против того, чтобы у ней появилась еще одна дочь, пусть и приемная, но все же таких близких отношений, как у новоявленных сестер, между ними не было. Видимо, тот разговор стал заключающей частью ритуала, даровав Ризани способность чувствовать эмоции Рены, во всяком случае, так она думала. Раны девушек полностью исцелились, и они вернулись к обычной жизни.

Приняв Ризани как сестру, Рена тут же решила проверить ее уровень грамотности. Навеянные кровью знания все равно нужно было закрепить, но даже простое знание алфавита весьма обрадовало Рену, потому что она в любом случае собиралась заставить свою милую сестренку выучить все, что умела сама и чему за столько лет ее научила мать. Как бы то ни было, память у девочки и правда была отличная, это одна из черт драконов. Но Ризани все еще боялась, что Рена не сможет принять ее истинной сущности, а потому просто делала все, что могла, чтобы сестра могла ей гордиться, вместо того, чтобы честно признаться и рассказать девушке о своей природе.

Одним из результатов такого порыва и стала та весьма сложная смесь трав, за изготовлением которой уже неделю просиживала Рена. Правда, тут Ризани немного слукавила. Она и правда запомнила все, что делала девушка, но также тут помогли ее знания предков. Они не содержали в себе способы применения ни одной из этих травок, но зато Ризани просто физически не могла перепутать их, слишком хорошо понимала отличие растений даже в незаметных деталях, обычно различаемых только опытными травниками.

Получив обещание сестры, Ризани с новыми силами взялась переписывать рецепты со старого пожелтевшего фолианта. Бумага была нынче дорогая, поэтому Лиссиания решила совместить в практике девочки сразу несколько полезных действий. Хоть с ее почерком большую часть использовать впоследствии будет невозможно, иногда все же выходило переписать материал вполне сносно, благо девочка быстро совершенствовалась. Да и она, переписывая, успевала хотя бы частично запомнить, что с чем нужно смешать, чтобы получить нужный ей результат.

Примерно через час Рена сказала, что ей пора прерваться, потому что им уже пора собираться идти в деревню.

— Надень сапожки и возьми куртку. Я знаю, что ты уже успела облазить все стены вокруг монастыря, но так и не научилась бояться холодного ветра. А ведь так и простыть можно. Но это еще ладно, находясь возле дома, ты можешь зайти, чтобы погреться, а по пути ничего такого не будет.

— Рена, иногда ты ведешь себя занудней Лиссиании. А ведь это сложно.

Получив подзатыльник, Ризани все же отправилась в свою комнату. Находилась она, кстати, прямо напротив комнаты Рены. Взяв из шкафа куртку, которую в детстве носила Рена, Ризани спустилась к выходу из монастыря. Рена уже ждала ее там, проверяя, не забыла ли положить чего в свою дорожную сумку. Удовлетворившись результатом осмотра, она закрыла сумку и закинула ее на плечо.

— Вроде все на месте. Ты готова?

— Конечно. Далеко идти? Я еще не была в деревне.

— До этой — полчаса. Есть еще две, но мама, как правило, ходит туда сама, очень уж они не любят нас. А ее при этом еще и побаиваются.

— За что не любят? Вы ведь помогаете им, лечите их раны и хвори, почти ничего не прося взамен. Глупо это.

— У нашего дома весьма мрачная история. Из-за того, что мы поселились именно здесь, нас изначально невзлюбили, но в ближайшей деревне мы немало помогли старосте, потому, хотя нас и сторонятся, но все же стараются сильно не задевать. А вот в дальних деревнях ходят слухи, что здесь могут жить только темные ведьмы да колдуны.

— Ха, страшная сказочка. Расскажешь?

— Так и быть, но не прямо сейчас, а по пути.

Они пошли по каменистой дороге, особенно не торопясь. Ризани все же не зря надела куртку, потому как ветер тут и правда был холодный. Минут через пять они дошли до развилки. Рена сказала, что одна ведет в лес, где она обычно собирает травы, а вторая как раз ведет в деревню.

— Итак, ты хотела знать об истории места, где мы живем. Не испугаешься?

— Ну, даже если испугаюсь, лучше уж буду знать, чего мне опасаться.

— Умница, — Рена потрепала голову сестры. — Итак, слушай. Когда этот монастырь построили, это было пристанище культа дракона.

— Что за культ дракона? — Ризани было интересно все, что хоть как-то связано с ее расой, и она всегда с интересом слушала подобные истории. Пусть в основном это были сказки, которые рассказывала Лиссиания.

— Просто монахи, которые верят в божественное происхождение драконов и изучающие легенды о них. Обычно вполне себе мирные люди, занимающиеся своими непонятными делами. В других регионах они правда служат драконам, но здесь их практически нет, так что я не уверена, зачем вообще кому-то из культа потребовалось строить здесь монастырь.

— Ну и почему тогда у этого места мрачная история?

— А вот почему. Лет пятнадцать назад появился у них новый настоятель и решил он не просто изучением заняться, а с помощью силы драконов стать великим колдуном. Это не невозможно, у многих старых аристократических семей есть примесь крови драконов, но то, что он сделал, было ужасно. Он похитил несколько детей аристократов и убил их, а затем что-то сделал с их кровью... В общем, слухов о нем ходит много, и рассказывать я их все не хочу. Скажу только, что когда пришли сюда люди, чтобы отомстить за своих детей, немало из них положил колдун, после чего сбежал. А деревенские не любят выходцев отсюда, потому как многих из их родичей в то время убил колдун.

— Жуть какая. Может и не стоило мне этого слушать, но спасибо, — Ризани взяла руку Рены и наотрез отказалась выпускать ее. Остаток пути провели в молчании, но ко времени, когда они достигли деревни, девочка уже полностью успокоилась и пришла в себя.

Деревня произвела на Ризани двоякое впечатление. Она впервые была вне гор и стен монастыря, который теперь был ее домом, потому ей было все интересно. Дома тут почти все были деревянными с соломенными крышами, но у некоторых, видимо более богатых, были и черепичные. А вот заборы, как ни странно, у многих были из мелкого камня. Более того, Ризани узнала его. "Так вот куда делась половина монастыря. Несмотря на всю свою мнимую нелюбовь, крестьяне живо растащили камень на хозяйство".

А вот взгляды людей, иногда бросаемые на девушек местными, Ризани совсем не понравились. Что-то среднее между страхом и брезгливостью. "Если это сестра называет терпимым отношением, то что же творится в двух других деревнях? Не уверена, что хочу знать какого приходится Лиссиании в ее походах туда".

Когда они дошли до самого большого дома в деревне, Рена остановилась.

— Это дом старосты. Подождешь меня здесь или войдешь внутрь?

— Думаю, лучше на улице постою. Я еще не до конца осмотрела местные дома. Да и вообще, просто интересно как тут люди живут.

— Как хочешь, просто не уходи далеко. Я постараюсь не задерживаться.

Ризани немного походила по двору, но не найдя ничего особенно интересного, просто вернулась к ограде и стала наблюдать за тем, что делают крестьяне. Сейчас они как раз готовили поля к посевному сезону, расчищали их от сорняков и вообще избавлялись от лишнего мусора. Засмотревшись, девочка не услышала, как кто-то подошел к ней сзади и потому обратившийся к ней голос стал неожиданностью.

— А ты еще кто такая? Я тебя тут раньше не видел. Что ты делаешь у моего дома? — Ризани развернулась и посмотрела на источник голоса. Им оказался мальчишка примерно лет двенадцати-тринадцати, в хорошей одежде, правда, несколько грязноватой и помятой.

— Я... — Ризани задумалась, как нужно ответить на этот вопрос. Хоть Рена и назвала ее сестрой, может ли она сама себя так называть? И все же, после некоторого усилия, она решилась. — Я младшая сестра Рены, травницы из старого монастыря.

— Мама говорила, что ведьмы странные, но чтобы так быстро плодить детей. Ха! Месяц назад их было всего две, а теперь уже три?! И вы после этого еще смеете говорить, что ничем от нас не отличаетесь?!

— Интересные речи я слышу от столь молодого человека, — голос Ризани из голоса обычной неуверенной девочки преобразился, наполнился холодом и какой-то странной силой, не присущей обычным людям. Мальчишка вздрогнул и застыл на месте, не в силах что-либо ответить. — Неужели ты сам додумался до подобного бреда? Или подсказал кто? Возможно, это была твоя мать? Тот, кто способен воспитать своего сына таким образом, что тот не может себя вежливо вести с теми, кто его не оскорблял, кто вообще впервые в жизни его встретил? Да, вполне возможно.

— Ах ты, мелкая тварь, — паренек вышел из ступора, видимо упоминание семьи больно резануло по его самолюбию, — извиняйся, живо!

— Не раньше, чем это сделаешь ты.

— Ни за что. Знаешь что? Меня учили не бить девочек, но ведь ведьмы не люди, верно? — он сжал кулаки и рванулся на Ризани.

Не то чтобы это было неожиданностью, но Ризани еще не настолько привыкла к своему новому телу, чтобы увернуться, да и вообще опыт драк, как таковой, был у ней на уровне инстинктов. Мальчишка сбил ее с ног и уселся сверху, замахнулся и сильно ударил по лицу рукой.

От боли слезы брызнули у девочки из глаз. Ризани неумело замахнулась и ударила сидевшего на ней мальчишку в грудь, пытаясь скорее оттолкнуть его, но приложила слишком много силы. Не ожидавший, что удар десяти, ну может одиннадцатилетней девчонки, будет достаточно силен, чтобы он свалился с нее, он даже не попытался защититься. Что-то хрустнуло.

Ризани встала и удивленно посмотрела на нападавшего. Тот просто лежал и стонал от боли, держась рукой за грудь. Она испугалась того, что сделала и решила осмотреть, что же с ним не так. Осторожно перевернув его на спину, она прижала его руки к земле, чтобы не мешались, и расстегнула рубашку. Вспомнив, что писали по этому поводу в трактате, она проверила его грудь в месте удара.

— Спокойно, у тебя сломано ребро, — он лишь смог кивнуть, показав, что не собирается сопротивляться. Теперь его лицо вовсе не было таким надменным и злым, как несколько минут назад. Просто обычный мальчишка, которому больно. — Не дергайся, пожалуйста, а то станет хуже. Я сейчас позову сестру, она поможет тебе.

Она уже встала, готовясь идти в дом, но он что-то прошептал, и девочка остановилась, прислушиваясь.

— Я же говорил, что ты ведьма, никто до этого меня еще не мог побить, — мальчик слабо ухмыльнулся. — Но вот почему ты мне еще и помогаешь, я не понимаю. Ты же ведь могла бы просто бросить меня здесь.

— Нет, не могла. Моя сестра травница, которая помогает людям, в том числе и твоей семье. Может, ты думаешь, что я хочу, чтобы люди возненавидели ее из-за меня и больше не пускали в деревню? А теперь лежи тихо, я скоро вернусь.

Ризани снова встала и пошла по направлению к дому. Ее настроение сейчас было ужасным, особенно когда она начала понимать, что ей придется как-то объяснять все, что только что произошло, а нормальных ответов, в общем-то, и нет.

5. Разговор у реки

Несмотря на опасения, в итоге все прошло благополучно. Мальчишка в ответ на вопрос, что же такое с ним случилось, упорно отвечал, что очень неудачно навернулся и ударился о камень. Рена намазала его какой-то мазью, перевязала и дала выпить притупляющее боль зелье. Сказала неделю-другую полежать дома и что тогда с ним все будет в порядке.

Мать его, конечно, сильно ругалась, но это было уже когда девушки вышли, до них только отголоски долетали из-за дверей.

В общем, уладив свои дела, они отправились на реку, как и собирались. Вот только когда они пришли, Рена все же решила допросить свою младшую сестру.

— Итак, теперь, когда мы одни, не пора ли тебе во всем сознаться? — она уперла руки в бока и смотрела прямо в глаза Ризани с таким выражением, что та даже усомнилась в том, кто из них дракон, а кто человек.

— Ну, я даже не знаю что сказать. Может и правда неудачно упал? — девочка попыталась отвести разговор в сторону, вспомнив, как оправдался паренек, но, похоже, сестра вовсе не собиралась ее слушать. "Она что, чует, когда я вру? А ведь это возможно, я же тоже сейчас ощущаю, что она и злится и беспокоится".

— Ага, упал. Точно. А ты, увидев то, как он упал, решила полежать рядом с ним на земле, а еще тебе показалось, что получать раны это весело и потому ты поставила сама себе синяк под глазом? — лицо Ризани залилось краской, она прекрасно поняла, что врать сестре у ней не получится даже под страхом смерти. Девочка буркнула что-то недовольным голосом в ответ на эту реплику Рены, даже сама не поняла что.

— А?! Говори нормально! — если бы взглядом можно было убить, то, наверное, сейчас от Ризани осталась бы лишь горстка пепла.

— Он первый начал! — Ризани не выдержала этого взгляда и перешла на крик. "Я все сделала правильно!" — Он оскорбил тебя, Лиссианию и меня! Я в ответ тоже проехалась по его семье, но ведь было за что! И напал он на меня первый! Я просто защищалась!

— Защищаясь, люди не ломают друг другу ребра, так что приходится потом лежать несколько недель дома! Что бы ни послужило тому причиной, не делай так больше!

Ризани хотела еще много чего добавить, но тут слезы потекли у нее из глаз. В груди заныло, оставив ее неспособной хоть что-нибудь сказать. Несмотря на то, что она совсем не считала, что поступила неправильно, слова Рены больно задели ее.

— Ну же, не плачь, глупая. — Рена крепко обняла ее. — Я вовсе не злюсь на тебя, просто беспокоюсь и потому ругаю тебя.

— Не могу остановиться, я расстроена. — Ризани стало немного легче, но ее эмоции требовали выхода и как их остановить, она не знала. "Что со мной происходит? До того как я поселилась в монастыре я никогда не плакала, даже когда думала что умру, а теперь делаю это почти каждый день. Ужас".

Видимо также, не зная как прекратить поток слез сестры, Рена продолжила обнимать ее, пока та не перестала плакать.

— Вот так, хорошо, — она достала платок и вытерла лицо Ризани. — А теперь давай уже займемся твоим глазом.

Рена достала из сумки баночку с сильно пахнущей мазью и попросила девочку закрыть глаз и не открывать его какое-то время. Не то чтобы это было сильно необходимо, но так все пройдет уже к вечеру, да и болеть будет меньше, сказала она, обрабатывая ее синяк. После этого она закрыла банку и убрала обратно в сумку.

— Итак, ты хочешь заняться чем-то конкретным? — несмотря на то, что несколько минут назад Рена буквально кипела от злости, сейчас она уже успокоилась и в голосе ее играли веселые, даже слегка озорные нотки. Похоже, девушка тоже была рада выбраться из дома не для того чтобы пойти за травами.

— Ну, вряд ли мы можем сейчас купаться, холодновато. Я просто хотела провести время с тобой вдвоем. — Ризани слегка улыбнулась на удивленное лицо сестры и добавила. — Да-да, именно вдвоем, а не вдвоем и с большой такой стопкой книг. Как-то они уж очень меня раздражают, если честно.

— Не то чтобы я не понимала тебя. — Рена весело рассмеялась. — Все время только и заниматься учебой никому не понравится.

— Ну, еще бы, я же не книжный червь.

— Надо будет убрать из твоих книг несколько. Или добавить. — Рена заговорщически подмигнула сестре. — У меня в комнате есть несколько куда более интересных книжек, о приключениях рыцарей и прекрасных дамах, о хитрых торговцах и могучих колдунах. В детстве, когда мама пыталась привить мне любовь к чтению, она где-то нашла эти книги и подарила мне, так что именно в их обществе я провела немалую часть детства.

— Печальная история о загубленном детстве, зеленоглазка. — Ризани хихикнула. — Не волнуйся, у тебя теперь есть я, а значит, тебе больше не нужно с помощью книжек скрашивать одиночество! Ведь я такая добрая, милая, исключительная...

— Хвастунья?

— Нет! — Ризани смутилась от скептического взгляда сестры. — Ну, может немного, но ведь не полностью же! Я просто говорю, что теперь я с тобой, а ты со мной и вообще мы вместе и я уже не понимаю, что за бред я несу... — девочка залилась краской, но все равно продолжила. — Но я, правда, рада, что больше не одна! И я счастлива, что ты можешь разделить со мной эти чувства!

— Хватит, а то плакать скоро уже буду я. — Рена потрепала сестру по голове, та не сопротивлялась, несмотря на то, что это окончательно взлохматило ее волосы.

— Знаешь, вообще-то у меня в детстве было достаточно много друзей. — Рена взяла один из мелких камешков, валяющихся по берегу и начала вертеть его в руках, смотря в сторону заходящего солнца. — Просто мы постоянно переезжали с места на место и, в итоге я просто устала их заводить, зная, что придется снова уезжать. Вряд ли хотя бы кто-то из них сейчас меня помнит.

— А здесь? Ты не смогла завести друзей, потому что вы с Лиссианией поселились в этом монастыре с жуткой историей?

— Думаю, не только из-за этого, — в голосе Рены проскользнула легкая печаль. — Тут все с детства знают друг друга, а когда я приехала, я уже была в таком возрасте, когда местные девушки могли и замуж выйти и детей родить. Думаю, это тоже сыграло свою роль.

— Каких детей? Тебе же сейчас лет шестнадцать! Когда ты приехала сюда, тебе было всего... — Ризани слегка смутилась, потому что не знала ответа и спросила. — А сколько кстати?

— Четырнадцать. В городах обычно выходят замуж позднее, а маги и вовсе когда и если захотят, но эти места достаточно глухие, ты же сама видела, как они относятся даже к обычным травницам. Так что и нравы тут соответствуют. Ладно, не будем о грустном. Хочешь поиграть?

— Конечно. Но во что?

— Этому меня научили мои старые друзья. Видишь камень? — она показала плоский камешек, который подобрала ранее. Ризани кивнула. — Поищи такие же на берегу.

— Зачем тебе камни? Хочешь что-то построить?

— Конечно, нет! — Рена рассмеялась, услышав такое предположение. — Просто найди их и принеси сюда, я потом все объясню!

Ризани пожала плечами и с готовностью пошла выполнять поручение сестры. Это, в общем-то, было несложно, весь берег был усеян подобными камешками, хоть и не всегда плоскими, но и таких тоже хватало. Спустя четверть часа она уже вернулась, сложив небольшую горку из этих камней.

— Что ж, думаю, хватит. А теперь смотри.

Рена взяла один из камней, примерилась к его весу и запустила его в реку. Камень ударился о воду несколько раз, каждый раз оставляя за собой круги на воде и, чуть-чуть не долетев до другого берега реки, затонул.

— Вот так. Бросаешь камень и чем больше раз он оттолкнется от воды, тем лучше. Бросаем по очереди.

Разумеется, Ризани, впервые взявшая в руки камень, не смогла выиграть у Рены, но зато они очень весело провели время. Когда они шли домой, солнце уже почти полностью зашло за горизонт. По пути Рена пообещала в скором времени начать брать ее с собой, во время ее вылазок в лес за травами.

— Итак, юные леди, я думаю, вы сможете объяснить мне, почему одна из вас вся в пыли и заплаканная, но при этом веселая, а вторая такая довольная, будто поймала дракона за хвост и заставила отдать все свои сокровища? — Лиссиания ждала их у ворот, видимо увидела в окно, как они идут по дороге.

— Секрет! — девушки переглянулись и захихикали.

— Ну ладно, похоже, вы хорошо провели день. Тем не менее, перед тем как сядете ужинать — обе живо принимать ванну! На кого вы похожи! И Рена, сделай что-нибудь с ее волосами!

— Хорошо, хорошо, не волнуйся. Ризани, идем.

Ванна, точнее большая металлическая бадья, под которой горел огонь, была уже готова. Она была достаточно большой для них обеих, потому мыться сестры пошли вместе. Горячая вода прекрасно снимала усталость, накопившуюся после долгого дня.

— После этого я займусь твоими волосами, — она начала тщательно промывать их, избавляясь от всей грязи, что Ризани успела насобирать, пока валялась на земле. — Честно говоря, всегда хотела завести сестру, только ради этой цели.

— Мне уже стоит бояться за судьбу своих волос или считать, что ты держишь меня только из-за возможности поиздеваться над моей прической? — девочка притворилась напуганной действиями Рены и слегка отодвинулась. Рена протестующее притянула ее обратно и продолжила свое дело.

— Не дергайся, а то будет больно, а не приятно, — она взяла гребень и начала расчесывать волосы сестры. — Ничего, я тебя еще как-нибудь как следует, помучаю. Некоторые прически делают несколько часов.

— Не сможешь. — Ризани повернулась и показала язык. — Драконам придет знамение о этой несправедливости и они не дадут тебе творить все что вздумается.

— Ну что ж, уж если драконы заступятся за твою лохматую голову, мне не остается ничего иного как предложить тебе выбор между хвостиком или косой.

— Лучше уж хвост, — и немного подумав, добавила. — Делать проще.

— Ну, ты и лентяйка, Ризани.

— Да ладно тебе. Не всем же хочется настолько мучиться с такой вещью как волосы, по несколько часов кряду только затем, чтобы показать, кто круче выглядит.

— Ну... не могу сказать, что ты не права. Я тоже всегда делаю косу, потому, что так волосы не мешают работать. НО! — от неожиданности, Ризани чуть не выпрыгнула из бадьи. — Не заговаривай мне зубы, маленький звереныш! Ты ведь просто не хочешь этим заниматься! Ничего, у меня еще много времени, чтобы привить тебе любовь к красоте.

— И почему ты всегда знаешь, что я пыталась от тебя скрыть?

— Потому что я старшая сестра, а ты мелкая пацанка, от которой я еще получу кучу проблем. Все, пора выходить и идти ужинать. Но сперва, посмотри в зеркало, и оцени, какой красавицей стала после ванны. Всего-то и требовалось.

Как ни странно, зеркало тут действительно было. Осталось еще от прежних хозяев монастыря. Странно, конечно, что его никто не забрал себе, дорогая вещь все-таки, но тем лучше. Ризани присмотрелась.

— Ребенок как ребенок. Правда, учитывая, что у нас все же не кровное родство, немного забавно, что у меня такие же прямые черные волосы и светлая кожа.

— Да ладно, это не такая уж редкость, правда, в основном в городах, но встречается и в отдаленных областях, вроде этой.

— Зато фигура у тебя очень, даже хорошая. Не то, что у меня.

— Ну, не завидуй. Если ты будешь нормально есть, тоже вырастешь такой. Я просто немного старше. Вообще не представляю, как и чем ты питалась, пока жила одна.

— Кролики, козлята, дикие яблоки. В основном, дикие яблоки.

— Неудивительно, что ты такая худая, как только с голоду не померла. Увидела бы я твоих родителей, много чего им сказала бы. Ладно, пошли уже ужинать, а то мама решит еще, что мы утонули и стали русалками. А значит, и кормить нас не надо.

Ужин проходил как обычно, Ризани и Рена рассказывали Лиссиании о событиях дня, смолчав, правда, о сломанном ребре внука старосты. Ризани гадала, когда же она пойдет помогать собирать травы в лесу. Лиссиания отшутилась, сказав, что ей сперва предстоит переписать для нее еще парочку старых фолиантов, раз уж она делает такие успехи в правописании и в левописании и даже в забытом искусстве куролапописания. Ризани обиделась, но не сильно. Вскоре после этого они разошлись по комнатам спать.

6. Лесное приключение

С походом в лес пришлось повременить до середины лета, прошло уже почти два месяца с того момента как Ризани поселилась в монастыре. За это время она успела полностью переписать весьма увесистую книгу по травологии и прочитать еще с десяток таких же. Правда, книги, отданные ей сестрой и правда оказались куда более заманчивым чтивом для юной девочки, видимо, драконы и люди не сильно в этом различались. А может, у них просто были схожие вкусы.

— Ты собралась? — Рена вошла без стука, как обычно. Ризани отложила книгу, в этот раз это был старый фолиант с зарисовками трав, которые созревают в летнюю пору, и встала с кровати. В последнее время она предпочитала читать лежа, если не переписывала книгу, что было бы чревато обретением кучи чернильных пятен как на простынях, так и на самой девочке. Уже успела проверить на личном опыте, после чего долго отстирывала простыню и очищала пижаму.

— Почти, — проследив за удивленным взглядом сестры, сейчас обращенным к книге, Ризани смущенно спросила. — Ну что такое?

— Да просто не припомню за тобой такого усердия в учебе, — она с подозрением скосилась на Ризани. — Ты что, сделала какую-то пакость и теперь хочешь избежать наказания усердием?

— Как грубо, сестренка, не равняй меня на себя. Может, мне просто захотелось почитать. — Ризани отвернулась. "Просто мы давно не выходили вместе, вот я и решила обновить память, чтобы не тратить наше время на очередное занятие, а то любишь ты устраивать лекции".

— Ага, точно. Так и поверила. Ладно, тебе помочь?

— Давай. — Ризани достала из шкафа такую же сумку, как у Рены, только пока еще пустую. — Что нужно взять с собой?

— Ну, нужно взять нож для срезания трав, флягу с водой, немного еды, мы уйдем на целый день, что там еще... — Рена дала несколько полезных советов и добавила. — Главное не набрать слишком много вещей, иначе останется не очень много места для трав.

— Да ладно, все равно нам придется заниматься этим все лето. Ты же сама говорила, что запасы уже почти кончились.

Рена кивнула, и они спустились к выходу. Лиссиании сейчас не было — она ушла на проверку деревень на наличие тех, кому нужна была помощь целителя, именно поэтому мы и должны были заниматься сбором трав и приготовлением лекарств. "Мне, правда, пока разрешают помогать только с первым, ну да тем лучше, меньше возни".

Как бы то ни было, путь от развилки до леса занял минут десять, не более. Ризани впервые была в этом лесу и потому решила оглядеться. От деревьев, растущих выше, в районе Туманной Горы, как ее называют деревенские, эти отличались достаточно сильно. Например, тут не росли яблони, но зато были березы и ели.

Хоть лес был и не очень большим и вероятность встретить тут какое-нибудь опасное животное невелика, Рена взяла с собой посох, на всякий случай.

— Риза, а ты знаешь, почему мы пошли именно сейчас, а не в начале лета?

— В книге было написано, что именно в середине лета происходит цветение многих полезных для использования в целительстве трав. Думаю, что из-за этого.

— Отчасти верно. — Ризани надулась, она читала трактат весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро и постаралась запомнить точные ответы. — Видишь ли, несмотря на то, что лес, в общем-то, небольшой, весной и в начале лета здесь довольно много животных, которые только-только недавно вышли из спячки и потому достаточно опасных. Они даже могут напасть на людей в деревнях, что уж говорить о тех, кто заходит в лес.

— Любишь ты давать уроки. Но ведь то, что они уже давно вышли из спячки, все равно не значит, что здесь нечего бояться? — она указала на посох в руке сестры. — Иначе ты бы не стала брать его с собой?

— Я взяла посох, потому что ты со мной. Обычно я достаточно уверена в своей способности избегать возможных неприятностей. Не забывай, я уже не первый год этим занимаюсь.

Как Ризани и думала, Рена попыталась превратить весь поход в лес в один большой урок для нее. Она, как более опытная травница, начала показывать какие именно травы нужно собирать и чем они отличаются друг от друга. Некоторые было достаточно легко спутать друг с другом из-за схожего окраса или формы. Если добавить такие растения в зелье, то можно легко получить яд вместо лекарства, ну или просто бесполезно потратить время.

— Думаю, на сегодня достаточно, — сказала Рена через пару часов, когда их сумки уже были забиты почти под завязку. — Похоже, в этом году будет хороший урожай, так что сейчас перегружаться излишне. Пойдем домой?

— Еще рано, я хочу еще побродить по лесу.

— Хорошо, но давай все же занесем сумки. Зачем таскать лишнюю тяжесть?

Ризани решила не возражать, ей и самой не особенно нравилось тащить на себе то, что прекрасно можно положить дома и забыть.

Они вернулись в монастырь, сбросили ненужные вещи, но заполнили колодезной водой опустевшие фляжки и взяли немного сушеного мяса, на случай если задержатся в лесу до позднего вечера. Лиссиания еще не вернулась, но это было неудивительно — она может и несколько дней не появляться дома летом, иногда приходится оставаться на ночь в деревнях, чтобы помочь всем нуждающимся.

Они вернулись в лес. Уже наступила вторая половина дня, на небе не было ни облачка, и стояла весьма ощутимая жара. Ризани расстегнула куртку, но полностью снять ее Рена не позволила.

Они решили поискать малину или клубнику и отправились чуть глубже в лес. Рена так и не оставила свой посох дома, видимо боялась все же наткнуться на что-нибудь более дикое и опасное, чем ее голодная сестра.

Едва успели найти подходящую полянку с множеством созревших ягод, их тут же отвлек звук ломаемых веток, шедший из глубоких зарослей кустарника. Похоже, кто-то с трудом, судя по тяжелому дыханию, продирался сквозь него и направлялся как раз к этой поляне. Рена схватила руку Ризани и утащила девочку за ближайшее дерево.

— Спрячемся здесь. Не произноси ни звука. — Ризани только кивнула.

Спустя пару секунд послышался звук удара и на поляну влетел, иначе и не сказать, пожилой человек в кольчуге. Он быстро поднялся и осторожно отошел на шаг от кустов, из которых только что появился. Вслед за ним появился огромный вепрь, Ризани вообще не думала, что они могут вырастать до таких размеров. Неудивительно, что этот человек хотел избежать столкновения с ним, но, похоже, что в таком состоянии, да еще в тяжелой кольчуге сделать это оказалось невозможно.

Человек достал из ножен меч и приготовился к битве. Он не произнес ни слова, только его тяжелое дыхание и пыхтение вепря нарушало тишину леса.

— Вмешаемся? — Ризани потянула сестру за рукав, отвлекая от того что сейчас происходило на поляне.

— А чем мы ему поможем? У меня есть только посох, я вообще не очень-то уверена, что этот кабан хотя бы почувствует его удар. Пока придется просто наблюдать.

В это время кабан потерял терпение и взял разбег на воина. Тот попытался сделать шаг в сторону и в то же время ударить мечом в бок зверя. Частично его замысел удался. Его удар достиг цели, и он оставил глубокий разрез на боку у вепря. Но из-за своих ран человек двигался слишком медленно и не смог уклониться от атаки зверя.

По воину прошелся удар такой силы, что сбил его с ног, и он отлетел на метр, но тут же поднялся, видимо из последних сил. Видно было, что надолго его не хватит. Ризани решила все же рискнуть и помочь этому человеку. Она подняла с земли камень, один из таких, которые использовала в игре с сестрой на реке и стала выжидать удобный момент, целясь в голову кабана.

Воин вновь приготовился к удару уже бегущего на него зверя. В этот раз он решил не отступать, уже зная, что это бесполезно, а понадеялся использовать разбег зверя против него же. Он выставил меч острием перед собой и подобрался для колющего удара. Они атаковали практически одновременно, и меч глубоко вошел в плоть вепря, но тот лишь взревел и продолжил свой напор.

Воин уже не мог сопротивляться, он выпустил меч, застрявший в теле вепря, и упал на землю. Именно в этот момент Ризани наконец-то бросила свой камень. Она ни на что особо не надеялась, но похоже, судьба сегодня благоволила к ней. Камень попал точно в голову кабана, и, казалось бы, даже не нанес ему особой раны, но он зашатался и упал.

Рена, до этого с силой державшаяся за ее плечо, ослабила хватку, а через секунду отпустила девочку, перехватила посох и медленно подошла к обоим поверженным. Она сделала Ризани жест рукой, чтобы та подошла и помогла оттащить человека подальше.

Даже вместе это удалось им с трудом. Воин в полной кольчуге весил немало. Во всяком случае, для двух юных девушек, пусть даже одна из них была драконом в форме человека. Шлема на нем не было, но девушкам некогда было рассматривать его лицо, вепрь был все еще жив и мог прийти в себя в любую секунду, поэтому они оттащили человека к ближайшему дереву и усадили его так, чтобы ствол поддерживал его сидячее положение.

Спустя пару минут вепрь действительно пришел в себя, но так как не смог заметить дружную компанию, прятавшуюся за деревом, поковылял куда-то дальше в лес, унеся с собой трофейный меч. Девушки вздохнули с облегчением и решили перенести воина в монастырь, где могли нормально помочь ему. Это заняло какое-то время, но все же домой они добрались без приключений.

Положив своего подопечного на одну из кроватей, для таких случаев стоявших в одной из комнат монастыря, отведенной под лазарет, Рена отвела Ризани в сторону, чтобы серьезно промыть ей мозги по поводу того что она сделала в лесу.

— А теперь посмотри мне в глаза и пообещай, что не будешь больше так делать! — строго сказала, почти крикнула Рена, обращаясь к Ризани. — Что если бы вепрь решил сменить цель и напасть на нас?! Я не уверена, что могла бы защитить тебя!

— Прости меня. Я, правда, виновата, — ответила Ризани. — Но ведь все получилось! Ты же ведь тоже хотела помочь ему, но не могла! Из-за того что я была с тобой! Поэтому я и должна была действовать!

— Просто больше так не делай, — видно было, что Рена дрожит, заново переживая эти мгновения, когда она ничего не могла сделать, только стоять на месте. — Прошу тебя. Ты очень сильно меня напугала.

— Хорошо, постараюсь. — Ризани виновато смотрела в пол.

Рена нежно дотронулась до ее макушки и слегка пригладила волосы. Ризани удивленно посмотрела на сестру. Та слабо улыбнулась.

— А еще я тобой горжусь. А теперь идем, поможем раненому.

Девочка не смогла ничего ответить, просто кивнула.

7. Скрытая правда

— Ну и что же будем делать, сестра? — Ризани впервые помогала лечить раненого и просто не знала, что от нее требуется.

— Сходи вниз и вскипяти немного воды. Остальным я займусь сама.

— А как же лекарства?

— Риза, ты только начала изучение трав и потому я не думаю, что... — Рена начала читать сестре лекцию, но, увидев ее обиженный взгляд, вздохнула с досадой и сказала. — Хорошо. Принеси еще мазь из красного остролистника из кладовки. Кажется, третий верхний ящик. Не перепутай, у нее очень сильный запах.

— Как у самого остролистника? — Ризани, в кой-то веки обрадованная полученным от Рены поручением, живо начала выспрашивать у ней все подробности. Не то, чтобы ее интересовало целительство, но помочь сестре ей хотелось, пусть даже и в таком мелком деле.

— Да. — Рена повернулась было к воину, но кое-что показалось ей странным, и она спросила Ризани. — А откуда ты знаешь аромат остролистника, мы же его не собирали, да и в том трактате были только описания самых распространенных трав?

Вопрос прозвучал в никуда, Ризани уже убежала вниз выполнять просьбу. Рена снова вздохнула и прикрыла незапертую сестрой дверь. После чего наконец-то смогла перейти к осмотру пострадавшего.

Воин все еще лежал на кровати без сознания, лишь слабое дыхание говорило о том, что он жив. Рена начала снимать с него кольчугу и рубаху, чтобы проверить состояние его ран. Из-за седых волос он казался старше, чем был на самом деле, поэтому, когда она увидела его в лесу, то ей показалось, что он уже старик, но на самом деле вряд ли ему было больше лет тридцати.

Помимо сильного удара в область груди, полученного им от кабана, на его правом боку красовался не до конца заживший страшный шрам, нанесенный режущим оружием, судя по всему совсем недавно. Кроме того, по всему телу было еще множество уже заживших застарелых отметин и шрамов, а еще куча ссадин и синяков, видимо тоже полученных за время его блужданий по лесу.

Минут через двадцать Рена услышала на лестнице за дверью громкий топот ног, окончившийся сильным стуком и звуком чего-то рухнувшего на пол. Девушка обернулась, хотя и так догадывалась, что увидит. Ее сестра, запыхавшаяся и несколько более чумазая, чем при их последней встрече, растянулась у двери. В руках у нее была небольшая баночка с мазью, которую во время падения она прижала к груди, из-за чего та не пострадала, в отличие от самой девочки.

— Ты знаешь, что дверь можно открывать не только ударом с разбегу? — девочка села на полу и протянула сестре мазь, продолжая смотреть в пол. Даже, несмотря на то, что сейчас ее лицо было перемазано сажей, было видно, что она покраснела. — Но, если серьезно, то не бегай по лестнице, это опасно.

— Прости, я не специально, — она отдала банку. — Это та мазь?

Рена открыла крышку и принюхалась. После чего слегка кивнула.

— Да, ты молодец. Но еще мне нужна вода и чистые повязки, иначе от мази будет мало проку. Пойдем вместе, а то ты еще с лестницы одна навернешься.

— Хватит уже издеваться, совсем не смешно.

Рена протянула руку сестре и помогла ей встать. Судя по всему, Ризани ударилась коленом во время падения, из-за чего сейчас прихрамывала. Она остановила девочку, уже направившуюся к двери и приподняла ей юбку, чтобы посмотреть на рану. Она слегка прикоснулась к колену и Ризани задрожала и сжала зубы, подавив легкий стон.

— Больно? Прости. — Рена взяла из банки немного мази и нанесла ее на колено Ризани. — Эта мазь помогает как при ушибах, так и при переломах. Но все же, будь осторожнее, я не хочу лечить у тебя переломы. Так лучше?

— Жжется, но боль прошла. — Ризани подвигала ногой. — Спасибо.

Они вместе спустились на кухню и закашлялись от облака густого черного дыма, заполнившего помещение. Рена открыла окно, чтобы проветрить комнату.

— Почему ты не взяла сухие дрова? — она налила горячую воду в чашу и отдала ее сестре. — И вообще, как ты смогла так быстро зажечь эти, отсыревшие?

— Да как-то само получилось. Просто высекала искры огнивом, и оно само загорело, — девочка осторожно взяла чашу, чтобы не разлить воду. — Что дальше, возвращаемся наверх?

— Нет, снова идем в кладовку. Нужно взять ткань и еще кое-что.

— Зачем ты посылала меня одну, если в итоге все равно решила пойти сама?

— Я не знала, что у него еще и резаная рана, для нее остролистник не подходит. Надо взять другое лекарство. Да и не думала я, что придется делать много перевязок, надеялась, что просто обойдусь мазью.

Они отправились в кладовую, служившую складом для готовых лекарств. Рена, не теряя времени даром, быстро накидала на незанятое плечо сестры белой ткани и начала рыться в ящиках, ища нужные ей снадобья. Взяв несколько банок и флаконов, девушка удовлетворенно кивнула сама себе и сказала, что можно возвращаться в лазарет.

За время их отсутствия ничего не изменилось, человек все так же лежал на кровати, не подавая признаков сознания. Не теряя времени, Рена с помощью Ризани стерла с него грязь, после чего начала наносить мазь и перевязывать его многочисленные ушибы. Из-за того что мазь сильно жгла в местах ушибов, воин, даже не приходя в сознание, заметался на кровати, мешая продолжать лечение.

Ризани прижала его к кровати и сказала удивленной Рене продолжать перевязку. Девушка решила оставить все вопросы на потом, когда она не будет занята раненым, закончила с ушибами и перешла к порезу. Она открыла один из взятых в кладовой флаконов, и по комнате разошелся слабый сладковатый запах, почему-то неприятный для Ризани.

Рена смочила кусок ткани жидкостью из флакона и приложила его к ране воина, после чего закрепила. Человек успокоился и перестал метаться, поэтому Ризани отпустила его.

— Теперь осталось только одно, — она открыла рот воина и влила ему какое-то зелье. — Жаль, что последняя склянка, но тут ничего не поделаешь. Думаю, он скоро очнется, может через пару часов, ну или к рассвету. Нам тоже стоит отдохнуть, да и уже пора ужинать.

— Ужин это хорошо. — Ризани улыбнулась и стерла со лба выступивший пот. — Мясо будет?

— Опять ты за свое. Может, тебя посадить на яблочную диету?

— Только не яблоки! Я уже и так устала от них, пока жила одна!

— Ладно уж, сегодня смилостивлюсь. — Рена усмехнулась недовольству Ризани. — Разогрею то, что есть и сделаю травяной чай. На кухне сейчас слишком много дыма, ты не против поесть у меня в комнате?

— Конечно, нет, я даже за это всеми конечностями. Уж можешь мне поверить, этим дымом я надышалась, пока кипятила воду.

— Хорошо, иди первой, я скоро приду. Потом надо помыться, а то ты похожа на шахтера, да и я, думаю, не сильно лучше выгляжу.

— Ты преувеличиваешь.

Ризани отправилась в комнату Рены и, сев за стол, стала разглядывать обстановку. Комната почти не отличалась от ее собственной, но здесь все было куда более аккуратно. Видимо, хозяйка любит порядок и чистоту. На столе было несколько книг и какой-то журнал, в котором недавно писали.

Чтобы освободить место, Ризани убрала книги на полку, туда же положила журнал. Делать было особо нечего, поэтому она решила понаблюдать за чувствами Рены. Хоть у них и была постоянная связь между собой, но для этого все требовалось успокоиться и сконцентрироваться на желаемом результате, чем Ризани и занялась. "Она беспокоится и боится, причем довольно сильно. Но чего? Почему-то мне кажется, что это связано со мной. Но почему? Жаль, что я так плохо разбираюсь в собственных силах".

Спустя примерно полчаса Рена принесла ужин и чай. Рена просто разогрела кашу, которую девушки приготовили утром, но она все еще была вкусной, да и к удовольствию Ризани, кусочки мяса в ней действительно были. Правда, ее несколько раздражало, что Рена в течение всего ужина украдкой смотрела на нее. "Похоже, в этот раз она не оставит меня в покое, пока все не узнает. Может, это и к лучшему".

После ужина Ризани отправилась мыть посуду, а Рена приготовила ванну для них обеих. Горячая вода хорошо снимала усталость, накопившуюся за трудный день. Ризани просто расслабилась и закрыла глаза, прислонившись к стенке бадьи. Рена все еще молчала, что уже действовало девочке на нервы.

— Рена, ты весь вечер молчишь, — она попыталась вытянуть сестру из меланхолии. — Что-то случилось?

— Прости, просто задумалась. — Рена снова замолчала, но, через несколько минут все же решила продолжить. — Ризани, ты ведь моя сестра? Если я спрошу тебя о чем-то, ты не станешь меня обманывать?

— Я никогда не буду лгать тебе. И, если честно, не смогу даже если попробую.

— Даже если мой вопрос покажется тебе глупым или странным?

— Я отвечу на любой твой вопрос, на который смогу.

— Тогда... — Рена набрала в грудь воздуха, решаясь продолжить. — Ты достаточно сильна, чтобы случайно сломать кости в детской драке и можешь удерживать взрослого мужчину, когда тот вырывается. А еще ты можешь зажечь полностью отсыревшие дрова, вообще не используя хоть какую-то растопку. Кто же ты такая, Ризани?

— Я... — она запнулась на начале фразы, но все же, сказала. — Прости, Рена. Я не человек. Я драконорожденная.

— Среди знатных и не очень людей в империи есть очень много потомков драконов. — Рена говорила тихо, но девочка чувствовала, что так очень сильно рассержена. — Так за что ты извиняешься, сестренка?

— Потому что я... — девочка удивленно посмотрела на Рену. "Почему она спросила именно это?" — А разве ты не злишься?

— Злюсь, Ризани. — Рена больно ударила сестру по макушке. — Очень сильно злюсь.

— Тогда почему ты спрашиваешь, за что я извиняюсь? — девочка прижала руки к голове в месте удара. Менее больно не стало.

— А ты вообще понимаешь, почему я злюсь?

— Потому что я не человек? — Ризани и правда не понимала причины гнева сестры, и это злило Рену еще сильнее.

— О, Семь Великих и Две Луны, дайте мне терпения. — Рена потерла лоб, видимо голова болела уже у нее. — Ризани, я злюсь, потому что ты так долго скрывала о себе правду и, похоже, действительно боялась, что я не смогу принять тебя такой, какой ты родилась.

— Правда? — в груди у девочки затеплилась слабая надежда.

— Сестра, то, что ты родилась потомком дракона от тебя совершенно, никак не зависело. — Рена, уже понявшая, что девочка сама не сможет понять, что к чему, решила объяснить ей. — Это зависело от одного из твоих дальних предков, который и являлся драконом. А вот верить или не верить в способность собственной сестры принять тебя такой, какая ты есть, вот что зависело от тебя. Понятно?

— Рена, неужели ты злишься из-за того, что я слишком боялась признаться тебе?

— Ну, наконец-то до тебя дошло! Так за что же ты должна просить прощения, Риза?

— Сестра, — Ризани не хотела плакать, но слезы сами потекли у нее из глаз. — Умоляю, прости меня за то, что не поверила в тебя! Я, правда, виновата перед тобой! Что я могу сделать для тебя, чтобы ты могла простить меня?

— Сестренка. — Рена обняла сестру, прижала ее голову к своей груди. Ее нежный тихий голос щекотал Ризани ухо. — Всего лишь помогать мне на кухне, не таская при этом каждый второй кусок мяса и не воротить нос от овощей, помогать чистить дом, при этом не отлынивая от протирания пыли в местах, которые как ты говорила, все равно никто не видит, а еще носить за меня сумку с лекарствами и прилежно учиться!

— Демон... — Ризани так удивилась тому, что ей только что вменила сестра, что даже прекратила плакать. — Рена, ты зеленоглазый демон!

— От потомка летающей ящерицы слышу. Ты хочешь прощения или нет? — она слегка погладила Ризани в том месте, куда недавно ударила и боль отступила. Ризани потупилась и обиженно надулась, но кивнула. — Кстати, а ты знаешь, в каком поколении у тебя был предок-дракон и какой именно?

— Рена, я тебя не понимаю. Я же сказала, что я драконорожденная.

— Да, я поняла, но в каком поколении? Ну, когда в твоем роду был дракон? Чем ближе ты к предку-дракону, тем сильнее твоя кровь, а значит, предрасположенность к магии. Если прошло поколений пятьдесят или больше, то беспокоиться об этом не стоит. Ты не понимаешь, о чем я? Слушай, поколение это... ну как бы тебе объяснить...

— Мама и папа?

— Да, точно. — Рена поняла, как это можно по простому разъяснить даже ребенку. — Мама и папа это одно поколение, но скажем, у них тоже есть мама и папа. Пусть это будет второе поколение. Но, кроме того, у них тоже есть свои собственные мама и папа, они же являются бабушкой и дедушкой для первого поколения. И вот в третьем поколении и был дракон, скажем, это был дедушка. Тогда говорят, что дети дедушки это потомки дракона в первом поколении, а дети его детей это потомки дракона во втором поколении. Ясно?

— Сестра, ты такая зан... — Ризани прервалась на полуслове, наткнувшись на взгляд Рены, примеряющейся, не дать ли ей еще пару затрещин. — Умная, хорошая и красивая девушка, которая очень хорошо объясняет. Так ты хочешь знать, кто именно из моих предков был драконом?

— Да, именно так. Ты правильно меня поняла. Было бы еще неплохо знать, к какому виду принадлежит твой предок. Вдруг ты дальний потомок одного из первых детей Семи Владык? Вот было бы здорово!

— Оба моих родителя были драконами. Но я не знаю, какими именно.

— Да не может такого... — взгляд Рены посерьезнел. — Стоп, это что, правда?!

— Да, я же говорила, что я драконорожденная. Не просто потомок, я драконица.

— Но, но ведь это... — Рена начала запинаться, правда с трудом проникала в ее сознание, слишком уж странной она была. — Но почему твои родители...

— Бросили меня? — девочка грустно усмехнулась. — Я не знаю и знать не хочу. Ты единственная семья, которая мне на самом деле нужна!

— Я... — Рена не знала, что ответить, только еще крепче прижала к себе сестру. Но той и не нужны были слова, ведь сейчас она чувствовала каждую эмоцию девушки. От ее злости не осталось и следа, сейчас она ощущала лишь нежность и заботу.

После этого и Рена и Ризани еще какое-то время просто сидели в ванной, обнимая друг друга и не говоря ни слова.

— Пойдем спать вместе? — по сложившейся привычке, после ванны Рена заботилась о волосах Ризани, так как та не хотела этим заниматься.

— Конечно, с удовольствием. Знаешь, я рада, что мы наконец-то поговорили.

— Я тоже. — Рена сделала сестре хвостик и повернулась к зеркалу, чтобы заняться своими собственными волосами. — Кстати, а ты знаешь, кто укусил меня в...

— О, нет, не напоминай об этом! — девочка закрыла ладонями лицо. — Стыдоба! Да еще и поцелуй пришлось...

— Так это все-таки ты! — Рена, пользуясь, что руки девочки были не у дел, дернула ее за ухо. Та тихонько вскрикнула. — Больно же было! А еще ты тяжелая!

— Я... я сяду на диету!

— Ага, точно. В следующей жизни. Но почему ты напала тогда?

— Я была ранена, разум помутился. И грозы испугалась.

— Ладно, забудь об этом. Все к лучшему. Просто не делай так больше.

— Постараюсь.

Закончив с волосами и обсохнув, сестры пошли в комнату Рены и практически сразу же уснули.

8. Раненый рыцарь

Проснувшись на следующее утро, девушки решили разделиться. Одна из них должна была отправиться готовить завтрак, а вторая следить за раненым и помочь, когда тот придет в себя. Так как с готовкой у Ризани было не ахти как, а точнее, вообще никак, нетрудно догадаться, какая именно обязанность досталась ей.

Заскочив в свою комнату, девочка взяла книгу, чтобы было чем заняться, пока она будет сидеть в лазарете, после чего отправилась наверх. Войдя в лазарет, она первым делом решила проверить, не изменилось ли состояние человека и не стало ли тому хуже. Правда, в целительстве она не разбиралась, поэтому просто приложила руку к его лбу, чтобы узнать температуру. "Кажется, ничего не изменилось, да и лоб не горячий, значит, вернусь к чтению".

Она села за стол у окна и раскрыла книгу на том месте, где остановилась день назад. Сейчас Ризани читала историю о Лириэле Черном Мече, очень известном герое империи, жившем примерно двести лет назад.

То время было сложным для империи. Десять лет неурожаев и эпидемий привели к массовому восстанию крестьян, охватившему почти всю территорию империи Драконов. Его возглавил великий эльфийский маг и мудрец, известный как Белый Ветер. До начала восстания, он и его ученики избавляли людей от болезней и даровали им еду, а также помогали тем, кто лишился крова, что сделало их очень популярными среди простого народа империи.

Осознав, каким влиянием на людей он обладает, Белый Ветер решил отделиться от империи и создать свою собственную страну. Для чего из благодарных и верных людей создал двенадцать огромных армий, насчитывающих десятки тысяч человек в каждой, и сделал своих личных учеников капитанами и генералами этих армий.

Одним из таких генералов и был Лириэль. Он был очень талантлив, но из-за того, что по рождению был полуэльфом, его недолюбливали другие ученики Белого Ветра. Своими подвигами на поле боя он затмевал остальных вождей восстания, что и привело к его падению.

В одной из битв, когда он должен был объединиться с двумя другими армиями для взятия важного торгового города, его предали собственные союзники, приведя прямо в засаду имперской армии. После того как все его воины погибли, Лириэль долго сражался в одиночестве, сдерживая врагов и готовясь умереть на поле боя, но этому не суждено было случиться.

Из рядов имперской армии вышел огромный воин, закованный в тяжелые черные латы, вооруженный черной алебардой и вызвал Лириэля на бой, обещая, что тот сможет уйти, если победит его в единоборстве. Бой длился несколько часов, но все же, Лириэль не смог одолеть своего противника и был побежден.

После такого тяжелого сражения он не мог даже стоять и лежа без сил на земле, просто попросил убить его. Гигант рассмеялся и сказал, что не для того дрался с ним на поединке, чтобы лишить мир такого великого воина. Он предложил полуэльфу вступить в его войско, рассказав при этом, что Лириэля сдали собственные союзники.

Поддавшись жажде мести, Лириэль принял предложение гиганта, оказавшегося потомком одного из Семи Великих, черного дракона Асгилата. Он был средним сыном великого князя, правившего южными землями империи, и сейчас возглавлял войско княжества, посланное на битву с мятежниками. Именно от него Лириэль и получил свой черный клинок, из-за которого его прозвали Черный Меч.

После этого полуэльф начал сражаться на стороне империи против своих бывших товарищей и немало преуспел в этом. Но когда дело дошло до последней удерживаемой восставшими твердыни, родовых земель Белого Ветра, Черный Меч решил не участвовать в бою, а отправиться к своему бывшему учителю и сразить того в дуэли. Неизвестно, что точно тогда случилось, но когда восставшие сдавали крепость, их обоих там уже не было, более того, никто их никогда больше не видел.

Зачитавшись, Ризани не сразу поняла, что раненый пришел в себя. Только после того как он попытался встать с кровати, зашуршав одеялом, она заметила это и подошла. Услышав, что кто-то приблизился, воин медленно протянул в сторону девочки дрожащую руку и попытался нащупать ее перед собой.

Судя по мутному взгляду, видел он сейчас не очень хорошо, и ориентировался на слух. Ризани наполнила пустую кружку прохладной водой из кувшина, стоявшего на столе, и поднесла ее прямо к губам раненого, чтобы тот мог выпить. Сначала он отстранился от протянутой кружки, но поняв, что это просто вода, жадно припал к ней и в пару глотков осушил ее.

— Кто ты? — его голос звучал хрипло, но достаточно уверенно. — Где я нахожусь?

— Я Ризани, мы находимся в заброшенном монастыре культа дракона. Мы с сестрой собирали травы в лесу, и нашли тебя, после чего перенесли сюда.

— На меня напал вепрь, повезло, что я был в кольчуге, иначе умер бы. Вы с сестрой не находили рядом со мной меча? — Ризани отрицательно покачала головой. — Что ж, жаль. В любом случае, я обязан вам своей жизнью. Благодарю. Меня зовут Вилар, и я... думаю, теперь уже свободный рыцарь, — при этих словах он потер правый бок, а точнее, рану на нем. — Однажды я обязательно отплачу вам обеим, но у меня все еще есть дело, которое нужно выполнить. Мне нужно спешить.

— Вряд ли сестра обрадуется, если раненый уйдет и помрет где-нибудь недалеко из-за открывшихся ран. Ты же еле в сознании держишься, даже дышишь с трудом. Давай ты расскажешь мне с сестрой о своем деле, и мы вместе подумаем, как помочь тебе.

— Я не могу вмешивать вас в это дело, слишком опасно, особенно для двух девушек, которые к тому же спасли мне жизнь, но кое-чем вы мне помочь сможете, тут ты права. Я должен кое-кого найти...

В это время дверь в комнату открылась и вошла Рена. Похоже, она закончила с приготовлением завтрака, после чего сразу поспешила в лазарет. Вилар не договорил и замолк на полуслове, удивленно уставившись на девушку.

— О, я вижу, вы уже в сознании. Это хорошо, — она подошла к рыцарю и слегка дотронулась ладонью до его лба, проверяя температуру. — Несколько дней вам лучше не вставать и остаться в монастыре. Меня зовут Рена, а это Ризани, моя сестра. Пока сюда не вернется мама, она целительница, мы будем заботиться о вас.

— Ваша... — он с некоторым сомнением посмотрел в сторону Ризани. — Сестра уже рассказала, что вы спасли меня в лесу. Хоть этого и мало, но я благодарю вас за это и обещаю, что однажды отплачу за ваш великодушный поступок. Меня зовут Вилар, я свободный рыцарь. На самом деле я сейчас выполняю важную миссию и вряд ли смогу воспользоваться вашим гостеприимством, прошу меня простить.

— Но вы ранены! — Рена попыталась вразумить воина. — Если сейчас вы покинете эти стены, то в любой момент можете снова потерять сознание или хуже того, ваши старые раны могут открыться!

— Извините, юная леди, но я куда более живуч, чем вам кажется. От одной-двух ран уж точно не умру. Да и если бы даже и так, то моя миссия куда важнее вероятности моей смерти.

— Не думаю, что ты сможешь его переубедить. — Ризани неожиданно встала на сторону Вилара. Рена раздраженно посмотрела на нее. — Мы не можем его тут удерживать, но можем поделиться припасами и возможно, помочь чем-нибудь еще.

— Вы действительно можете мне помочь. Вы сказали, что ваша мать целительница, верно? — он дождался, пока Рена кивнет и продолжил. — Я пришел сюда в поисках одной женщины, которую знал в прошлом, и она тоже была целительницей. Возможно, это она.

— В окрестных землях всего одна настоящая целительница, если вы не ищите кого-то из деревенских знахарок.

— Значит, скорее всего, я прав, но все же, спрошу. Ее зовут Лиссиания, верно? Хотя я слышал, что у нее есть всего одна дочь.

— Да, это моя мама. — Рена была удивлена, что случайно встреченный в лесу рыцарь оказался здесь из-за ее матери. Вопрос о второй дочери она пропустила мимо ушей. — Но что вы хотите от нее, Вилар?

— Леди Рена и леди Ризани, послушайте меня внимательно. То, что я вам расскажу, очень серьезно. За вашей матерью, а возможно и за вами, охотятся воины графа Дейлинга. До недавнего времени они не знали, где вы скрываетесь, но теперь нашли способ отыскать вас и уже направляются сюда. Я сумел их опередить, но ненамного.

— Что? Зачем им нужна простая целительница? — Ризани не поверила рыцарю, уж слишком невероятно это прозвучало, но Рена выслушала его с полной серьезностью и кивнула.

— Я поняла, Вилар. Ризани, собери самые нужные в пути вещи. Как только мама вернется, мы уходим.

Ризани пораженно уставилась на сестру. Ей казалось, что Рена не настолько легко верит в рассказанные первым встречным истории.

— Ты уверена? Я, в общем-то, не против, но что-то мне этот рассказ о непонятных врагах не кажется сильно уж правдоподобным.

— Нет, я знаю, что это странно, но этот человек говорит правду. Риз, я все объясню тебе, но не сейчас. Пока же просто сделай то, что я прошу.

— Хорошо, — она повернулась к Вилару. — Что будем делать с ним? Мы не можем бросить его здесь, если уйдем.

— Леди Ризани, вы преувеличиваете серьезность моих ран, — он все же встал с кровати и начал одеваться. Похоже, он хорошо умел терпеть боль. — Разумеется, я отправлюсь с вами и буду защищать.

— Я сделаю заглушающий боль отвар. Мне не нравится, что мы не можем остаться до его полного выздоровления, но, по крайней мере, так он сможет нормально двигаться.

— Как скажешь, сестра.

Ризани пошла в свою комнату, чтобы приготовить вещи к походу. Большую часть из них придется оставить здесь, все же, по словам рыцаря за ними гонятся, а значит, чем меньше вещей, тем лучше. Упаковав несколько комплектов одежды, пару книг и сушеное мясо с кухни, Ризани спустилась к колодцу, чтобы набрать свежей воды.

Добравшись до колодца, девочка обратила внимание на густое облако черного дыма, поднимавшегося со стороны одной из дальних деревень. Похоже, там уже довольно долго горел большой костер, и никто его тушить не собирался. Сказать, что это зрелище ее обеспокоило, значит не сказать ничего. Решив, что стоит рассказать об этом Рене, Риза бегом отправилась наверх. "Возможно, Вилар все-таки прав. Стоит поспешить".

9. Мертвая деревня

Быстро побросав в сумку самые необходимые вещи девушки спустились ко входу в монастырь. Вилар, выпивший отвар, уже ждал их там, но Лиссиания задерживалась и все еще не вернулась. Молчание затягивалось.

— Возможно, она попала в руки к людям графа, — высказал пугающую мысль Вилар.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — с упреком посмотрела на него Рена.

— Миледи, если я или вы поддадимся панике, что-то изменится? Не лучше ли нам подумать о том, что делать в случае если это действительно так?

— Мы должны убедиться во всем сами и в случае нужды помочь Лиссиании! — вмешалась Ризани. — Пусть мне и кажется странным, что кто-то охотится за травницей с дочерью.

— Исключено, — Вилар отрицательно помахал головой. — Если это люди графа стоят за пожаром в деревне, то спускаться туда с леди Реной, целью их поисков, только сыграет им на руку.

— И что же мы в таком случае должны сделать, по-твоему?

— Мы должны как можно более тихо уйти из монастыря, ведь все местные селяне знают, что леди Лиссиания жила здесь и отнюдь не все из них относятся к ней достаточно дружественно, чтобы при угрозе собственной жизни не выдать и ее и всех ее близких.

— Мы не можем ее бросить, особенно, если это действительно так. — Ризани взяла дрожащую руку сестры, чтобы успокоить ее. — Но ты прав в том, что сестренку нельзя подвергать опасности быть пойманной. Мало ли что хотят от нее эти люди.

— Леди Ризани, в свое время у меня было достаточно возможностей пообщаться с людьми графа, как в мирной, так и в военной обстановке. И я могу сказать, что если они дошли до того, чтобы сжигать пограничные деревни, то уж точно их намерения не могут быть мирными и ничего хорошего ожидать от встречи с ними не стоит. Хотя я не думаю, что самой леди Лиссиании угрожает серьезная опасность, ведь...

— Хватит, — Рена прервала рыцаря. — Раз эти люди так опасны, то я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока с мамой что-то случится. В крайнем случае, мы спрячемся в лесу и оттуда сможем увидеть, что творится в деревне, и в случае чего сможем вмешаться. По нам может и не скажешь, но места здесь достаточно дикие и чтобы выживать здесь всем приходилось как-то учиться защищаться.

— Это опасно. Я все еще не в форме, к тому же мой меч был потерян и из оружия остался лишь кинжал. Но вы обе правы. Я не останусь в стороне лишь потому что ранен и плохо вооружен. Мой долг требует найти вашу мать и помочь ей насколько это возможно.

Решив действовать, они взяли часть своих вещей, которые могли им пригодиться прямо сейчас — часть целебных снадобий и мазей, оружие и походную одежду, а остальное оставили недалеко от входа в монастырь, решив вернуться за вещами позже, после того как закончат свои дела в деревне.

Вилар очень плотно закутался в плащ и накинул капюшон, чтобы не было видно его лица. Опираясь при ходьбе на один из взятых девушками посохов, сейчас он легко мог сойти за старика с двумя внучками, разумеется, если не приглядываться слишком внимательно.

Спустившись к подножию горы, где находилась деревня, они остановились и решили приглядеться к селению.

— Ну, кажется, они напряжены, но чужаков не видно, — сказала Рена. — Думаю это из-за пожара в соседней деревне. Давайте отправимся к дому старосты, может там и узнаем, что полезного местные могут нам рассказать.

— Поддерживаю. Глядишь, это просто пожар, а мы только зря волновались. Да и Лиссиания может быть здесь.

Судя по множеству следов у дома старосты недавно была целая толпа народа, но сейчас они уже разошлись. Девушки подошли к двери и постучались в нее. Через минуту дверь открылась и на порог вышел знакомый Ризани мальчишка.

— О, привет, давно не видно тебя было. Ты не подумай, что я в обиде за прош...

— У нас сейчас важное дело, давай как-нибудь потом, — Рена прервала его и сразу спросила. — Ты видел мою мать?

— Да, она с односельчанами пошла помогать погорельцам. Сейчас им наверняка нужна помощь опытной целительницы. Отец отправился с ней, а я с бабушкой здесь просто дом сторожу.

— Давно это было?

— Пара часов, может чуть больше. Если поспешите, то догоните их уже у деревни.

— Спасибо, Влад. Риз, идем. Нам нужно торопиться.

Оставив паренька в недоумении, они вышли из деревни и быстрым шагом, чуть ли не бегом отправились по дороге в соседнюю деревню. К счастью даже Вилар, несмотря на свои раны, мог поддерживать темп и, хотя время от времени его хриплое дыхание и беспокоило девушек, они двигались довольно быстро.

— Ты в порядке? — Ризани повернулась к Вилару. — Будет плохо, если ты свалишься посреди дороги, может нам сбавить скорость?

— Не волнуйтесь обо мне, — хриплый голос звучал довольно уверенно. — Я пережил раны куда страшнее этой и знаю предел своей выносливости. К тому же ваш целебный отвар действительно хорошо подействовал, боль прошла.

— Он лишь притупляет ее, на самом деле твои раны весьма серьезны. — Рена покачала головой. — Я бы предпочла, чтобы ты остался в монастыре и лечился нормально, но если все так плохо, как ты рассказал, то это невозможно. Мне жаль.

— Не стоит, миледи. Я справлюсь. Сейчас леди Лиссиания куда важней. Если мы найдем ее раньше людей графа, то избежим кучи проблем.

Уже подходя к деревне они увидели догорающие дома на окраинах, но это было не единственной их находкой. Чуть в стороне от дороги, в высокой траве лежал человек. Он не шевелился и перед тем как продолжить путь девушки решили проверить его. Вилар наклонился и проверил дыхание.

— Он мертв. Уже несколько часов. — Рена вздрогнула. Ризани тоже, но только из-за эмоционального отклика от сестры. Вилар перевернул тело лицом вверх. В груди у него торчал болт. — Убит из арбалета, судя по всему.

— Безжалостно. Ужасно, — девушка дрожала от ужаса. Ризани пыталась успокоить ее, но не очень преуспела.

— Такова жизнь. И война. Слабые всегда страдают сильнее всего. Обычно именно селяне или горожане, никогда не державшие в руках оружие.

— И зачем все это? Чего они добились, убив этого человека?

— Не могу сказать точно. Возможно, устрашение. Вы его не знаете?

— Нет, скорее всего один из жителей этой деревни или такой же чужак. Во всяком случае, не житель деревни у подножия горы.

— Это хорошо. — Рена сурово посмотрела на него. — Да, миледи. Это хорошо. Потому что тогда есть вероятность, что закончив расправу с деревенскими, они ушли отсюда. И потому не успели встретиться с вашей матерью.

— Не думаю, что она сможет признать слово "хорошо" в обсуждении смерти человека. И будет права. Ты слишком толстокожий.

— Прошу прощения, леди Ризани, леди Рена. В этом действительно нет ничего хорошего, но вам стоит подготовиться и к худшему зрелищу. Судя по всему, в самом селении будет куда хуже. Если вы не готовы увидеть что-то подобное, то лучше будет, если в деревню войду только я и сам проверю, находится ли там сейчас леди Лиссиания.

— Нет, я в порядке. Пусть мне и не нравится это бессмысленное кровопролитие, но я все же ученица лекаря и уже успела увидеть умирающих. Все же это суровый край.

— Я думаю, вы не понимаете, что может нас ждать там, но ваша воля.

Они вошли в деревню. Рена действительно не была готова к тому, что здесь произошло, но держала себя в руках, хоть и была мертвенно бледна, пока они шли от окраин к центру деревни.

Некоторые из домов уже успели сгореть полностью, а те, что на окраине — только догорали. То тут, то там валялись мертвые тела. Кто обгорел, а кто был убит из арбалетов или заколот копьями или мечами. Они старались не задерживаться, лишь иногда проверяя, если кто из лежавших здесь людей еще жив. Из-за дыма и запаха, витающего в воздухе было сложно дышать и слезились глаза.

Они подошли к центру деревни, к наиболее крепким домам, частично построенным из камня. Но и там были только следы прошедшего столкновения.

— Похоже, они покинули деревню, как и большинство оставшихся жителей. Кажется, следы ведут в направлении леса. — Вилар указал рукой направление. — Они даже взяли телеги и погрузили на них что могли увезти. Леди Рена, в той стороне что-то есть?

— Там есть небольшое поселение охотников. Больше идти им было некуда. Думаю, мама отправилась туда, если ее не перехватили раньше.

— Не похоже, — Ризани глубоко вдохнула воздух и закашлялась. — Это столкновение случилось раньше, чем Лиссиания пришла сюда.

— Интересное заключение. Впрочем, я согласен, эти следы здесь уже какое-то время, да и дома не успели бы настолько прогореть.

— Давайте уйдем отсюда, я не хочу больше находиться в этом месте. Хорошо, что мамы здесь нет.

— Да, миледи.

Выйдя из деревни, они продолжили путь в молчании. Через связь с сестрой Ризани чувствовала ее состояние, но все что могла сделать — лишь обнадежить, что с Лиссианией все в порядке. Рена, впрочем, была благодарна. Вилар в свою очередь был занят высматриванием возможных опасностей и чтением следов.

Войдя в лес, они наконец-то вздохнули с облегчением, пусть страшная картина все еще стояла перед глазами. Примерно на середине пути они увидели брошенную телегу — у нее отлетело колесо, и чинить его тут никто не собирался. Видимо выпрягли лошадей и просто поехали дальше. К этому времени они уже выбились из сил и решили немного передохнуть.

— По крайней мере, мы на верном пути. Леди Рена, не печальтесь так. Вы ничем не могли помочь этим людям.

— Могла, Вилар. Если бы мы не поселились здесь, то и эти... бандиты... не тронули бы жителей, — она была на грани, но все же держалась.

— Рен, в этих местах это не единственная опасность.

— Ваша... сестра права. И вполне реальные бандиты тут тоже есть, просто обычно они не заходят так далеко от обжитых земель и городов.

— И, тем не менее, это сделали именно люди, что искали нас.

— Возможно, но это все равно не ваша вина.

— Достаточно, — Рена поднялась и пошла вперед. — Мы уже недалеко, осталось подняться на холм и пройти чуть вперед. Но спасибо за добрые слова.

10. Тяжелый день

Недалеко от входа в поселение охотники устроили своеобразную баррикаду — свалили несколько свежесрубленных деревьев посреди дороги. На одном из таких деревьев сидел молодой парень в кожаной куртке, с копьем в руках и луком за спиной.

Он выглядел нервным и настороженным и, когда увидел приближающуюся троицу, остановил их. Чуть позади за баррикадой стояло двое мужчин постарше, они говорили о чем-то своем и совсем не обращали внимания на то, что происходит на дороге.

— Стоять, проход закрыт, — он слез с дерева и выпрямился. — Достаточно с нас чужаков. От вас одни проблемы.

— Разуй глаза, — грубо сказала Рена. — Я дочь целительницы.

— Тебя я помню, а девчонку и седого — нет. Если хочешь, можешь войти и помочь раненым, но одна. Остальные будут ждать здесь.

— С дороги, простолюдин, — Вилар выпрямился и сурово посмотрел на парня. — Не тебе указывать куда может пойти рыцарь, а куда нет.

— Да плевать мне кто ты, — хоть парень и поежился, но твердо ответил на взгляд. — Здесь свободная земля. Такие как ты нам не нужны, можешь проваливать туда, откуда пришел. Попытаешься пройти — закончишь как и те ублюдки, что напали на Велесянку.

— Если бы у меня был с собой меч, то ты уже лежал бы на земле с раскроенным черепом, охотник. Но если ты будешь упорствовать, то мне хватит и кинжала.

— Так, все тихо. — Рена вмешалась в разговор. — Никто ни на кого не нападает, черепа не раскраивает и в рыцарей из луков не стреляет. Мы пришли, чтобы помочь выжившим. Девочка учится у нас с мамой, потому тоже должна пройти. Лишних лекарей после нападения, да еще и с пожаром, не бывает. Воин может подождать здесь.

— Да, Рена верно говорит. — Ризани гордо выпятила грудь. — Пусть и я недавно начала, но уже кое-что умею и это может пригодиться людям.

— Я сказал, что пройдет только одна из вас. Если что-то не устраивает, то можете проваливать.

Напряжение постепенно нарастало и еще неизвестно чем все могло бы закончиться, но один из стоявших в стороне наконец-то обратил внимание на происходящее. Прервав свой разговор он подошел к спорящим.

— О, да это ж дочь нашей целительницы! — он перебрался через баррикаду и встал рядом с молодым охотником. — Твоя мать немало помогла нам сегодня.

— Дядя, зачем ты говоришь с ней? Она привела чужака, к тому же он мало чем отличается от тех, кто напал на деревню.

— Заткнись, болван. Думаешь, что кто-то из них пришел бы с девчонкой, да еще так спокойно?

— Но Лан сказал...

— Своей башкой думай, дурак, — он отвесил парню затрещину и обратился к троице. — Вы можете пройти. Но чтобы наши доблестные вояки не прицепились, мой племянник пойдет с вами, присмотрит на всякий случай. Ну и доложит им, что это я впустил вас, если что.

В итоге вопрос разрешился мирно и это вполне всех устроило. Молодой охотник обреченно вздохнул и сказал следовать за ним. Они перебрались через баррикаду и вошли в поселение.

До этого момента Ризани никогда не была в охотничьих деревнях. Собственно, за свою жизнь она успела побывать только в двух поселениях людей — и одно из них было практически полностью уничтожено огнем.

— А неплохо выглядит, кстати. — Ризани вертела головой, рассматривая каждый дом, мимо которого они проходили. — Здесь лучше, чем в деревне у подножия горы.

— И чем же вам так приглянулось это место, юная леди? — спросил Вилар.

— Думаю, запахом и видом готовящегося мяса. У Ризани очень чуткий нюх.

— Верно, а еще слух, зрение и вкус, — девочка улыбнулась. — И да, я люблю мясо.

— Обычно целительницы не любят есть плоть мертвых животных, хотя я всегда считал странным отказываться от подобного, — подал голос охотник.

— Вообще, будь мы в чуть более цивилизованных землях, принадлежащих кому-то из лордов, скорее всего за все то, что ваше поселение тут делает была бы суровая кара. За браконьерство.

— Что ж, хорошо, что мы тут, в свободных землях. Или мне лучше сказать, Диких Землях?

— Только травницы не едят мясо и на самом деле далеко не все. И хватит уже этих разговоров о диких землях, браконьерах и остальном. Будто это самое важное что можно сейчас обсудить.

Провожатый повел их, минуя других жителей — как охотников, занятых разделкой мяса, дублением кожи и какими-то другими непонятными юной драконице делами, так и небольших групп выживших. Большинство людей смотрело на них с безразличием, некоторые со смесью страха и ненависти и совсем мало просто с интересом.

Спустя несколько минут они подошли к довольно длинному двухэтажному дому, несколько выбивающемуся из общего ряда простецких строений. Судя по потемневшему от старости дереву, оно было сильно старше остальных зданий в деревне.

Вход охраняло двое пожилых людей весьма бывалого вида. У одного из них была рассечена и недавно зашита губа а у другого лежала повязка на глазу и он задумчиво подергивал свою длинную взлохмаченную бороду. Оба были вооружены куда лучше охранников у входа в деревню.

— Какого черта ты ушел с поста, Ян? Да еще и притащил с собой двух девчонок и какого-то головореза. Возвращайся и пташек с собой забери.

— Это дочь целительницы и ее ученица. — Парень отвечал с явной неохотой. — Кто этот хрен я не знаю, но говорит, что он рыцарь.

— И что дальше? Приказ был дан для всех один. И ты, малыш, не исключение.

— Как будто я по своей воле притащил их сюда. Дядя приказал впустить их. Сказал, что будут полезны и помогут целительнице с ранеными.

— Твой дядя слишком много себе позволяет. Но Лан оставил его за главного, пока его самого нет, — он сплюнул и махнул рукой. — Хорошо, проводи их внутрь. Раненые в левом крыле.

Они расступились и пропустили путников внутрь. Изнутри дом совсем не походил на жилище обычного селянина или даже зажиточного фермера. Скорее уж на сельское убежище какого-нибудь провинциального лорда. Несколько богато расшитых ковров расстилались по полу, на стене висело изукрашенное резьбой оружие, трофейная голова огромного кабана-секача прямо над ним...

— Что-то сильно богато живет этот ваш староста, — сказал Вилар, задумчиво потирая подбородок. — Для главы охотничьего поселения.

— Завидуешь, рыцарь? Не стоит, опасно это. — Ян прошел вперед по коридору и открыл дверь. Потом повернулся к девушкам. — Мы пришли. Не приносите проблем, иначе когда Лан вернется вам не поздоровится.

— Да уж конечно. Бывай.

Они вошли в просторный зал, возможно обычно используемый для больших собраний или каких-то других сборищ. Сейчас же охотники вынесли отсюда столы, а вместо них притащили и сдвинули вместе лавки, чтобы можно было положить селян. Лиссиания была здесь не одна — еще три травницы, наверное деревенские знахарки из сгоревшей деревни или охотничьего поселения вместе старались спасти как можно больше жизней.

Раненых было много. У многих из них были как ожоги разной степени тяжести, так и колотые или резаные раны. Лиссиания была слишком занята одним из сильно обгоревших, потому девушки решили ее пока не беспокоить. Они подошли к одной из травниц и спросили, чем могут помочь. Травница узнала Рену, потому сразу приступила к делу, особо не расспрашивая.

— Девочки, вы принесли с собой что-нибудь? Хотя мы обычно и держим запас трав и снадобий, но не для такого количества народу сразу. Уже почти все запасы кончились.

— Ризани, что у нас там есть?

— Что ты и просила положить. Обезболивающее снадобье, противоожоговая мазь, чистая ткань. Ну и еще не особо полезные вещи, например настойка от похмелья, — девочка доставала и выкладывала на ближайшую свободную лавку все что перечислила. — Правда на всех не хватит, наверное. Слишком много людей.

— Могу ли я чем-то помочь? — травница удивленно посмотрела на Вилара, предложившего свое содействие.

— Мы разбавим большую часть обезболивающего зелья настоем трав. Это ослабит его действие, но тогда хватит всем. А ты поможешь держать тех, кто вырываться будет, милок. Местные-то все хоть столы да лавки передвинули, а оставаться тут не захотели, а мы все же не такие лбы здоровые.

— Понял.

— Девочки, вы займитесь теми, что пострадали меньше всего, — она указала на сидящих и лежащих дюдей на лавках в правой стороне зала. Среди них в основном были подростки, чуть моложе самой Рены. — Это освободит нам больше времени для тех, кто серьезно ранен.

Не задавая лишних вопросов, девушки принялись за работу. Рена говорила, что именно нужно делать, какое зелье или мазь применять, а Ризани помогала ей. Некоторые из-за боли и правда пытались вырываться, когда им очищали резаные раны, но юная драконица сама прекрасно справлялась с удержанием пары подростков.

Они продолжали работать до позднего вечера, до тех пор, пока не закончили накладывать повязки и опаивать зельями последнего из раненых. Только тогда все, как девушки и старушки травницы, так и Вилар наконец-то смогли передохнуть. От летней духоты и трудного дня все ужасно вспотели и сейчас хотели пить, есть и отмыться от мазей, крови и грязи. А пока они умывались, наконец-то выдался момент для разговора.

— И что, всегда так приходится целителям? — Ризани, хоть и не особо устала, все же не была сильно обрадована таким распорядком дня.

— Не всегда, Ризани. Но и не редко, — ей ответила Лиссиания, наверное уставшая сильнее всех. Именно она занималась самыми тяжелоранеными. — Но тебе вовсе не обязательно полностью посвящать себя исцелению. То, что ты делала сегодня достаточно, чтобы помочь близким или хотя бы себе в случае мелких ран, а с остальным лучше справятся профессиональные целители.

— Мама, мы волновались за тебя! — волнение Рены наконец-то вырвалось на волю, она больше не могла поддерживать свое спокойствие. — Я уж думала, что ты тоже попалась этим уродам, сжегшим деревню. Вилар говорил, что они тут из-за нас и не остановятся, если им придется вырезать всю эту область.

— Насколько мне известно, они особо не утруждали себя расспросами, а сразу начали грабить и убивать. Такие вот люди. — Лиссиания печально улыбнулась и продолжила. — Я встретилась с Ланом, когда он помогал людям собрать вещи и перевезти всех сюда. Он со своими людьми и отбил нападение. Видимо, нам придется уходить отсюда и найти себе другое место для житья.

— Леди Лиссиания, именно из-за этого я искал вас и вашу дочь, — в разговор влез Вилар. — Вы меня не знаете, но я долгое время служил другу вашего покойного отца. Сейчас мой господин уже тоже умер, но перед смертью он узнал, что вас обнаружили враги и приказал мне найти вас и по мере сил помочь с побегом и защитой.

— Что ж, прошу принять мою благодарность, сэр Вилар. Кроме нее нам нечего предложить вам.

— Не беспокойтесь об этом, миледи. Это мой последний долг перед господином и он будет исполнен, даже если это будет последнее, что я сделаю.

В этот момент их разговор прервали. Один из охранников подошел и сказал, что староста вернулся и приглашает их всех на ужин. Заверив мужика, что обязательно воспользуются его предложением, как только закончат умываться они продолжили свои дела. Рыцарь же продолжил расспросы.

— Этот Лан, он надежный человек, миледи? Даже слепой заметил бы, что живет он на совсем уж широкую ногу, да и эти люди не простые охотники.

— Достаточно надежный. Он пользуется авторитетом среди местных жителей и отчасти из-за его покровительства они не пытались что-либо сделать с нами, даже помогали помаленьку.

— Давайте уже быстрее, я есть хочу. А там полно мяса! Я прямо отсюда чую, — живот Ризани уже давно протестующе бурчал, и она считала, что разговоры можно оставить и на потом. Рена сурово посмотрела на нее. — И не надо строить мне глазки, я ведь знаю, что ты тоже хочешь есть! Может даже сильнее меня.

— Ладно, нам в любом случае надо было обсудить всю ситуацию с ним. Пойдемте.

11. Разбойник с пограничья

После того как девушки закончили умываться, охранники провели их с Виларом в трапезную. Как и остальные части дома она впечатляла своими размерами и обстановкой по сравнению с домами обычных селян.

Массивный дубовый стол предназначался не меньше чем для десятка человек, и сейчас был практически полностью забит пусть и простыми, но довольно разнообразными яствами. Среди множества блюд Ризани обратила внимание на хлеб и соль, традиционный знак того, что хозяин гарантирует им безопасность и гостеприимство.

Во главе стола сидел пожилой человек могучего телосложения, лет пятидесяти на вид. Он поднял глаза на вошедших и бегло осмотрел их, задержавшись на секунду на каждом. Ризани взгляд его совсем не понравился, уж больно холодный и расчетливый.

— Для тех кто меня не знает, представлюсь, — он налил себе вина из кувшина и сделал несколько глотков. — Ланагор, старый солдат на службе империи. Двадцать лет мотался из одного ее конца в другой, воюя то за один клан, то за другой, пока не решил со своими людьми остаться тут. Но это в прошлом. Обычно люди зовут меня...

— Лан Гора, разбойник с пограничья. — Вилар сказал это без какого-либо выражения, будто ему все равно. Ризани навострила уши и более внимательно присмотрелась к хозяину дома. Он казался ей спокойным, уверенным в себе старым хищником, считающим себя если не непобедимым, то уж точно все еще очень сильным и способным справиться с любой угрозой. — О тебе ходит множество слухов за Туманными Горами, как среди простонародья, так и среди знати в пограничье.

— Люди любят чесать языком, когда у них не заняты руки. — Лан пожал плечами. — А уж сынки пограничных баронов и подавно, особенно после того, как некоторые из них пытались за мой счет разобраться со своими проблемами, а потом оставить без гроша в кармане подыхать на улице. Впрочем, люди с этой стороны гор лучше понимают ценность тех, кто может в случае чего протянуть им руку помощи. Итак, может, вы все же представитесь? Или для простого солдата слишком велика честь?

— Я Вилар, свободный рыцарь. Пришел в Дикие Земли, чтобы по возможности помочь леди Лиссиании и леди Рене, — он слегка склонил голову.

— А я Ризани, живу и учусь вместе с Реной у Лиссиании, — влезла в разговор девочка.

— Не думал, что ты возьмешь себе кого-нибудь еще. — Лан несколько удивленно посмотрел на Лиссианию. — Когда мы об этом говорили в прошлый раз, ты была совсем несговорчива. Что-то изменилось?

— Особые обстоятельства, которые тебя не касаются. К тому же, она сирота.

— Будто тебя это когда-либо волновало. Сирот по империи полно и все же именно эту ты взяла себе. Но я не буду больше цепляться к этому делу. Что ж, садитесь, где вам удобно. Будьте как дома, — он указал на множество свободных мест за столом. — Вы устали и голодны, поговорим после ужина.

— Спасибо, это действительно очень кстати. — Лиссиания поблагодарила Лана. — Вряд ли мы сумеем поесть дома, да и небезопасно туда сейчас возвращаться. Если вообще мы туда вернемся.

Все принялись за ужин. Ризани за день успела изголодаться, поэтому практически набросилась на еду, но при этом все равно продолжала наблюдать за остальными. Рена с матерью воспользовались столовыми приборами, рыцарь же ел руками, помогая себе ножом. Ланагор сидел и молча наблюдал, как его гости насыщаются и о чем-то размышлял, понемногу потягивая из массивного резного кубка вино.

— А теперь, когда вы все наелись, мы можем обсудить сложившуюся ситуацию, — он отставил в сторону кубок и принялся рассказывать. — Сегодня я вместе с небольшим отрядом выбрался на охоту впервые после долгого перерыва. Охота прошла неплохо, но мы забрались слишком далеко от леса. В целом это не было проблемой, мы просто решили остановиться передохнуть в Велесянке, ближайшей к нам на тот момент деревне и поделиться с жителями добычей, благо ее было очень даже немало.

— Но там вы встретили врагов? Что именно случилось? — Ризани не могла сдержать интереса.

— Не перебивай меня, девочка. Сейчас я все расскажу. — Лан сурово посмотрел на драконицу. Ризани отвела взгляд. — Подойдя к деревне, мы заметили отряд воинов из пятидесяти человек, во главе их был маг. Но об этом мы узнали несколько позже. Они разделились на несколько отрядов поменьше, и часть из них встала на выходах из деревни, чтобы никто не убежал, а оставшиеся должны были войти в деревню и разграбить ее.

— И что же вы сделали? — это уже спросил Вилар.

— Спрятались и наблюдали, конечно же. Или ты думал, что мы ринемся в бой против чертовой кучи обученных солдат ради толпы крестьян? Да еще и без шанса на победу?

— На мой взгляд, это довольно трусливо. Если вы взялись защищать их, то нужно делать это вне зависимости от обстоятельств.

— Слишком правильные долго не живут, парень. И точно не командуют войсками. Похоже, ты не вышел дальше обычного вояки, но мне в принципе все равно, — он отчитал нахмурившегося рыцаря и продолжил рассказ. — Маг остался с теми, кто блокировал выход из деревни. Он создал огонь в своих руках, а также призвал огненный дождь над центральными домами и поджег селение. Никаких требований, никаких предупреждений. Просто взял и поджег. Его люди вошли в селение и начали резать тех, кто попадался им под руку.

— Страшный человек. — Лиссиания говорила слегка дрожащим голосом. Ризани же больше интересовал рассказ о магии и ее возможностях. Она понимала, что сестра очень переживает из-за умерших людей, но не могла ничего с собой поделать, все же она не была человеком по рождению. — Но весьма могущественный. Не каждый маг может призвать огненный дождь. Даже если на короткий момент и на небольшой области.

— Уже нет. Я пристрелил его как собаку, когда выдался удачный момент. — Лан довольно усмехнулся. — Прямо в его бледную тощую шею. Дракон меня раздери, если он после такого выжил. Затем мы начали стрелять в них из укрытия. Какое-то время они отстреливались в ответ из арбалетов, но солнце светило им в глаза, а прятаться мы умеем так же хорошо, как и стрелять, так что они бросили затею с деревней, забрали своих раненых, а также труп чертова мага и после этого ушли куда-то к северу.

— Скорее всего, у них лагерь где-то в той стороне, а это был передовой отряд, — рыцарь задумчиво потер подбородок. — Так как они не выполнили своей цели, то логично предположить, что после того как они дождутся оставшихся соратников или залечат раны, то попробуют снова. Возможно, у них не один маг и он закончит то, что не успел первый.

— И какова же их цель? Это явно не грабеж, слишком глупо забираться в Дикие Земли, чтобы обобрать несколько деревенек.

— Судя по всему, они охотятся за мной. — Лиссиания ответила честно, не пытаясь скрыть опасную для нее правду. "Надеюсь, она знает, что делает. Если он решит сдать нас преследователям, то сделает это без особых проблем" — подумала Ризани, но промолчала.

— Что? Я знал, что ты относишься к благородным, но чтобы вот так вот охотиться... Но почему они решили, что ты находишься в той деревне? И почему просто сожгли ее, не попытавшись обыскать и допросить жителей?

— Возможно, они искали ее по крови, но у преследователей нет хороших поисковых амулетов или просто не умеют, — сказала Ризани. Все удивленно посмотрели на нее, не ожидая подобного замечания от девочки-подростка. — Что? Все знают это.

— Да нет, юная леди, далеко не все могут судить о том, как работают амулеты магов или кровавая магия. Я вот, к примеру, ни черта в этом не смыслю, хоть и прослужил в свое время под командованием и магов, колдунов, аристократов, да и простых вояк тоже. — Лан снова оценивающе взглянул на Ризани и кивнул своим мыслями. — Думаю, я понимаю, что побудило тебя взять ее, Лиссиания. Хорошая находка, в такой-то глуши.

— Ничего ты не понял.

— Как скажешь, целительница. Так, рыцарь, значит ты здесь чтобы помочь благородной леди в трудной ситуации. Ты знал, кто ее преследует?

— Да, это люди графа Дейлинга. Возможно, с теми, кто ушел, в целом наберется сотня человек. Вряд ли они смогут быстро собрать свои силы. Думаю, несколько дней в запасе есть. Они пришли сюда не через перевал у старого монастыря, слишком опасное место. Вместо этого обошли горы с другой стороны, чтобы не потерять людей. Насчет магов не уверен, они не относятся к вассалам графа.

— Меня не волнуют маги. Наемники, скорее всего. Знаю я этого вашего графа, точнее репутацию его людей. Ничего хорошего вам не светит, как и мне и моим людям, если я продолжу тут с ними кусаться за неведомо что. Так их цель Лиссиания, верно? Что будет если она уйдет из Диких Земель?

— Думаю, они последуют за ней, когда подтвердят ее отсутствие здесь. Но это в любом случае займет у них время, если, как уже говорила леди Ризани, они не очень хороши в использовании амулетов или кровавой магии. А это уж очень навряд ли.

— Прекрасно, — он повернулся к целительнице. — Я знаю, что обещал тебе защиту в моих землях, но это уже перебор.

— Я понимаю, главное, чтобы ты не попробовал сдать нас преследователям, — холодно сказала Лиссиания. — В конце концов, от этого зависит жизнь моей семьи.

— Нет, я не самоубийца, чтобы делать что-то подобное. К тому же, пока ты была здесь, ты принесла немало пользы как моим людям, так и селянам, — он задумчиво почесал подбородок. — Я помогу вам, насколько смогу. Прямо сейчас мы отправимся к монастырю и в случае чего поможем вам отбиться. Там вы заночуете, а потом отправитесь через перевал, обратно в Империю.

— Но ведь вы сами сказали, что там опасно? — Ризани прекрасно помнила это место, ведь в основном там она и жила в свои первые месяцы жизни. — Там не так уж сложно сорваться и упасть.

— Вас четверо, отряд из сотни человек не сможет отправиться следом. Во всяком случае, если они не собираются устроить там себе общую могилу. После того как вы уйдете я со своими людьми спрячусь в лесах и помогу селянам разобраться с нашей маленькой проблемой в случае необходимости, а потом наконец-то вернусь к спокойным охотничьим денькам.

— Он прав. Это действительно не такой уж плохой план, даже если учитывать возможную опасность, — когда на сторону Лана перешла Рена, Ризани уже ничего не смогла возразить. Лиссиания в свою очередь тоже не видела других путей и промолчала.

Ланагор распорядился помочь со снаряжением в дорогу, а также с припасами и оружием, после чего они вместе отправились обратно в место, уже успевшее стать для юной драконицы домом, но который она сейчас собиралась покинуть.

12. Ночь перед отбытием

— И как на этом животном вообще можно ехать? — Ризани с каким-то нервным интересом смотрела на лошадь. — Может, лучше пешком пойдем?

— Тогда мы не успеем поспать, а не выспавшись в горы лучше не ходить. Сядешь позади и будешь держаться за меня. — Рена уже была в седле и предложила сестре руку. Ризани неуклюже забралась на лошадь и крепко обняла девушку за талию. — Это не страшно, правда с непривычки тебе будет не очень удобно и ты, скорее всего, отобьешь себе зад.

— Спасибо, утешила. Теперь я просто счастлива. — Ризани еще сильнее вцепилась в талию сестры, боясь упасть еще до того, как они тронулись в путь.

— Не ехидничай, дома есть мазь от ушибов, так что страдать долго ты не будешь.

— Просто я предпочитаю путешествовать своим ходом.

— Девочки, заканчивайте, — к ним подъехала целительница. — У нас мало времени.

— Да, мама.

Они тронулись в путь. Ланагор выслал вперед разведчиков, на случай если они все-таки ошиблись, и впереди будет засада или другая опасность. Сам же он поехал вместе основным отрядом. Когда они проезжали мимо сгоревшей Велесянки поднялся сильный холодный ветер. Ризани показалось, будто его завывания несут крики и плач умерших, но она выкинула эту мысль из головы и лишь крепче вцепилась в сестру.

— Похоже, это у меня будут синяки, когда мы вернемся домой. Вовсе не обязательно держаться так крепко, — она погладила руку Ризани, пытаясь хоть немного ее успокоить.

— Да иди ты. Просто помолчи.

В деревню у подножия горы они решили не заезжать, посчитав, что это будет лишней тратой времени. К тому же они не хотели подвергать опасности людей, если воины решат пойти по их следам и тогда сожгут и эту деревню.

На подъезде к монастырю один из разведчиков вернулся и сказал, что оставшиеся занялись растопкой костров и подготовкой к ночевке. Ланагор отпустил его и приказал своим людям занять свободные комнаты в монастыре и начать патрулирование, на случай неприятных неожиданностей.

Лиссиания с рыцарем отправились собирать вещи и готовиться к утреннему отбытию, девушки же на некоторое время оказались предоставлены сами себе. Как Рена и предполагала, Ризани с непривычки отбила себе все что могла отбить и теперь ныла, что однажды еще отомстит всему лошадиному роду за сегодняшнее унижение. Девочка дала хихикающей сестре увести себя в комнату и обработать пострадавшую часть тела мазью.

— Спасибо. — Девочка потерла ушиб и поморщилась. — Надеюсь, дальше мы обойдемся без этих фыркающих прожорливых чудовищ.

— Прожорливые фыркающие чудовища? Я слышу это от урожденной драконицы с ужасным эгоистичным характером и почти бездонным желудком? — Рена скептически посмотрела на сестру. Та немного смутилась на словах о бездонном желудке. — Конечно, мы оставим лошадей. А как иначе? В горах они скорее нас замедлят, а не ускорят. К тому же, это лошади Лана.

— Кстати, а что ты думаешь о нем? Хоть он и сказал, что поможет нам, мне он не понравился. Ты знала о договоре матери с ним?

— Только в общих чертах. — Рена легла на кровать и закрыла глаза. — Мама не любит рассказывать то, о чем по ее мнению мне не следует знать. Но я знала, что Лана местные уважают и мама получила от него разрешение на обустройство жилья в монастыре.

— А до этого случая вас когда-нибудь уже преследовали?

— Иди сюда, я расскажу, — она уложила сестру рядом и прижала к себе. — С раннего детства мы переезжали с места на место, иногда бросая нажитое имущество. На самом деле это не так плохо, как кажется. За свою жизнь я успела побывать в очень разных местах и пережить многое, что в обычной жизни не встречается. Вспомни хотя бы о сегодняшней вечерней поездке на лошадях.

— Лучше я о ней забуду, как можно скорее.

— Глупая ты. В жизни нужно уметь получать удовольствие от таких мелочей. Вот если бы я была обычной крестьянской девушкой, то вряд ли смогла бы так кататься на лошадях, не умела бы читать, не изучала бы целительское ремесло.

— А заодно на тебя бы не охотилась целая сотня воинов.

— Дурочка ты. Хотя в этом наверное, права.

— Кстати, я получаю удовольствие прямо сейчас. Ты очень теплая.

— Даже не знаю, что на это ответить, — девушка хихикнула. — Спасибо.

— Слушай, Рен... — Ризани не знала, как точно передать словами что она чувствует, поэтому надеялась, что через их связь сестра сама сможет понять ее. — Я защищу тебя, если что. Не знаю, как именно я это сделаю, но обязательно...

— Спи давай, глупыха, — она щелкнула девочку по носу. — Ты младшая. Не думай о таких вещах, это не твоя обязанность.

"Ты ошибаешься", — подумала драконица, под действием тепла чужого тела погружающаяся в сон, — "Очень даже моя".

Ночь для Ризани оказалась беспокойной. Сперва она видела вполне обычный сон. Она летала в своем изначальном облике над землями пограничья и охотилась на мелкую и среднюю дичь вроде кроликов, козлов и баранов. Но когда она подлетела к месту, где сегодня была сожжена деревня она увидела, как все происходило.

Хохочущий маг в легкой серой накидке воздел руки к небу и призвал пламя на ничего не подозревавших жителей. Множество людей в кольчугах сначала сделали залп из арбалетов, а затем достали мечи и сами решили войти в селение. Отовсюду были слышны крики раненых и умирающих людей.

Затем маг посмотрел в небо, в сторону летящей драконицы. Их глаза встретились и она услышала жуткий, совсем не похожий на человеческий голос в своей голове. "Ты следующая, огнерожденная тварь". Маг создал в руке молнию и бросил ее в драконицу, попав прямо в грудь, она взревела от боли и рухнула вниз. За мгновение перед тем, как она достигла земли, сон прервался и она очнулась в холодном поту.

Немного отдышавшись, Ризани осмотрелась вокруг. Рена спала как ни в чем не бывало, судя по всему ее сейчас ничего не смогло бы поднять, раз уж даже дергавшаяся при пробуждении драконица ей совсем не помешала. Ризани накрыла девушку съехавшим одеялом и решила прогуляться, так как спать ей уже совсем не хотелось.

Девочка выскользнула из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь, и направилась во двор, чтобы умыться. По пути она встретила пару вооруженных копьями людей Ланагора, стоявших на страже у выхода. "И не спится им в такое время", — подумала драконица и прошла мимо недовольно смотрящих на нее сонных людей и направилась к старому колодцу.

Час был ранний и рассвет едва маячил на горизонте, но двор совсем не пустовал. Ланагор и Вилар решили устроить тренировочный бой между собой, хотя Ризани не сразу поняла, что это всего лишь тренировка, так как на ее взгляд они использовали вполне обычное боевое оружие. Несколько охотников также наблюдали за поединком, кто сидя на лавках, кто опираясь на стену и старались подбадривать своего командира.

Ланагор превосходил своего соперника в силе и выносливости, а Вилар прекрасно владел мечом и большую часть времени просто успевал отойти с того места, где должен был ударить противник, впрочем, иногда ему приходилось и парировать. Но было видно, что бой дается ему нелегко из-за полученных ранее ран. К этому моменту он уже ушел в полную оборону, даже не пытаясь ударить в ответ, сильно вспотел и очень тяжело дышал, в то время как Лан с легкостью продолжал наносить свои удары и сейчас пытался обойти своего противника с бока, чтобы тому было неудобно отражать нападение.

— Достаточно, я сдаюсь, — рыцарь убрал меч и слегка поклонился. — Благодарю за поединок.

— Ты неплох, но не все решает выучка. — Лан ободрительно похлопал Вилара по плечу. Тот поморщился от боли. — Хотя сила тоже решает далеко не все.

— Не нужно занижать свои достоинства, Ланагор. У тебя огромный опыт, помимо того, что ты просто по-звериному силен.

— Да, а ты был ранен и не можешь двигаться так же легко, как привык, и это тоже ощущается. Но победа есть победа, а поражение есть поражение. Ты же не будешь говорить встретившимся на пути бандитам, что не можешь с ними сражаться потому что ранен?

— Конечно нет. Как рыцарь империи, я всегда...

— А стоило бы. — Лан не дал договорить рыцарю. — Мертвым честь ни к чему, знаешь ли. Иногда проще договориться, чем лезть на рожон и сложить свою буйную голову.

Люди Лана разошлись по своим делам, когда он с Виларом затеял очередной спор на излюбленную тему. Ризани тоже вернулась к тому, зачем собственно пришла во двор, в кой-то веки подошла к колодцу и набрала воды. А после того как закончила свое утреннее умывание и напилась прохладной воды, предложила обоим спорщикам последовать ее примеру.

— А, маленькая госпожа сведущая в тайнах кровавой магии уже проснулась. В самом деле предложение стоящее, благодарю. Здешний воздух, как и водица всегда придавали мне сил, но вот жить я все же предпочитаю по лесам.

— Не такая уж маленькая, не такая уж госпожа. Прекрасно владеете оружием, вы оба.

— Тоже хочешь попробовать? — Лан улыбнулся. — Это несложно, но потребует долгой практики. Хотя девчонки обычно думают не о владении оружием.

— Не забивай ей голову, старый бандит. Благодарю за похвалу, леди.

— Я говорю не с тобой, рыцарь, — он очень серьезно посмотрел в глаза девочке. — Хочешь или нет?

— Хочу, — она спокойно встретила взгляд и кивнула. — Мне нужно самой учиться защищать себя и свою семью, особенно в таком положении как сейчас.

— Что ж, тогда возьми это, — он снял с пояса запасной меч с ножнами, куда более короткий, чем тот, которым пользовался в поединке. — Длинный меч тебе сейчас не по руке. А рыцарь поучит тебя им владеть, по крайней мере, пока путешествует с вами. В уплату за то оружие, что я ему дал.

— Я бы предпочел не учить девушек искусству убивать на поле боя, — он нахмурился и посмотрел на свое новое оружие. — Но выбора у меня нет. Раз таково твое условие, я обучу юную леди. По крайней мере достаточно, чтобы она себя не искалечила.

— Вот и ладненько. — Лан направился обратно ко входу в монастырь. — Оставлю вас. Главное не переусердствуйте, все же долгий путь впереди.

Рыцарь тяжело вздохнул, но все же нехотя начал первый урок. Для начала он рассказал девочке, что вообще-то владению оружием учатся всю жизни, а например, дети из рыцарских семей так и вовсе начинают с самых ранних лет. Но раз уж он обещал, то сделает все от него зависящее, чтобы она и впрямь не искалечила себя.

Самое важное сейчас — привыкнуть к весу оружия, научиться пользоваться им так, чтобы оно не мешало в движении. Иначе молодая мечница будет опасна скорее для себя, чем для возможного противника. Пока она будет заниматься не вынимая меч из ножен, практикуя несколько основных стоек с оружием и просто учась правильно наносить удары по воздуху. Сражения же с живыми людьми они оставят на потом, если девочке не наскучит это дело к тому времени.

Несколько часов, вплоть до тех пор, пока не проснулись остальные обитательницы монастыря, Ризани усердно занималась основами владения оружием. В итоге, даже руки в кровь стерла с непривычки. Но это было не впервой с момента ее прибытия в монастырь, поэтому пока никто не видит, она по сложившейся привычке промыла раны колодезной водой и наложила повязки с заживляющей мазью, потом пошла помогать сестре со сборами.

Они позавтракали и, попрощавшись с охотниками, наконец-то вышли ближе к девяти-десяти часам утра. Без особых сожалений девочка оставляла позади здание старого монастыря, ведь Лиссиания и Рена, ее новая семья, были с ней. Ризани лишь гадала, куда ее приведет новое путешествие и надеялась, что у них все будет хорошо.

13. Начало подъема

Едва группа начала восхождение на гору, Лиссиания остановила их, вспомнив, что не успела провести урок по поведению на горных тропах. Разбив небольшой лагерь буквально в паре километров от монастыря, она начала вбивать в их головы основы выживания в горной местности.

— Так, запомните, — наставительно начала целительница, — горные тропы очень опасны, особенно для тех, кто привык жить на равнинах и в лесах. Чуть отвлечешься, оступишься и полетишь вниз, навстречу гибели. С такой высоты падать — костей не соберешь, будьте уверены.

— Мама, я несколько лет постоянно ходила в горы собирать травы, — возмущенно заметила Рена. — Думаю, я знаю, как именно нужно вести себя здесь.

— А я жила недалеко отсюда до того, как переехала в монастырь. — Ризани тоже не хотела терять время и уже отправиться в путь. — Мы можем позаботиться о себе.

— Ну да, а мне почему-то казалось, что когда в последний раз кое-кто возвращался домой с гор, то притащил одну раненую бессознательную девочку, и сам был при этом в не сильно отличном от нее состоянии, — девушки покраснели и замолчали. — Кроме того, даже если вы считаете себя такими опытными, то еще остается сэр Вилар, который мог и не иметь в своей жизни такого счастья как путешествие по опасным перевалам.

— Благодарю вас, леди, это будет очень кстати. В самом деле, я тоже предпочел обойти гору в прошлый раз, потому что слышал немало нехороших слухов об этих местах.

— Например? — Ризани было интересно. Пусть она и знала, что места тут небезопасные, но сама во время своего пребывания в пещере предпочитала далеко от нее не отлетать, только охотиться поблизости.

— Я слышал, что если подняться чуть выше в горы, то можно найти немалое количество пещер, соединенных между собой множеством туннелей. Якобы в пещерах этих обирают горные племена и через свои туннели не пускают никого без особого разрешения, а если кто им не нравится, тех забирают в свои пещеры и дальнейшая судьба их как правило неизвестна.

— Да, все верно. Горный народ, как они себя называют, действительно живут в Туманных Горах, причем уже очень давно. — Лиссиания кивнула, подтверждая историю рыцаря. — На самом деле они те еще затворники и сами по себе предпочитают никого без лишней необходимости не трогать. Они даже иногда торгуют с жителями низин, но скорее в виде исключения, поэтому даже из местных жителей не все знают об их существовании и скорее думают, что это все старые легенды.

— Похоже, это опасные люди. Нам лучше постараться не встречаться с ними, раз уж они так реагируют на чужаков. Я бы не удивился, если бы меня попытались погнать палками жители местных деревень, а уж что ожидать от горных дикарей, даже и не знаю.

— Не получится у нас их избегать, — целительница отрицательно покачала головой. — Здесь влажный воздух, из-за холодной погоды часто образуется очень густой туман, такой, что наверху дальше своего носа не увидишь. Еще на вершине почти постоянно дует сильный ветер, на узких склонах он снесет нас и покатимся вниз. Даже опытные горцы тут бы предпочли лишний раз не ходить, что уж говорить о нас.

— Леди Лиссиания, я постараюсь защитить вас с семьей вне зависимости от обстоятельств, но все же идти прямо в руки к горным дикарям, о которых ходят такие жуткие слухи — не самая лучшая идея.

— Возможно, но тем сложнее преследователям будет последовать за нами. Уж им-то, пришедшим на эту землю с мечом и огнем, горцы явно рады не будут.

— Возможно, вы и правы, пусть мне и кажется это безумием. Но я доверюсь вашим суждениям и просто попытаюсь помочь чем смогу.

— Вот и прекрасно, тогда в путь. Не будем терять больше времени.

Снявшись с лагеря, группа возобновила свое путешествие. Дорога наверх была привычной, а потому пока преодолевалась сравнительно легко и Ризани, поравнявшись с сестрой, решила продолжить болтовню. По крайней мере, пока Лиссиания ее не одернет.

— Странно, я не видела никаких горцев, когда жила здесь. Конечно, я предпочитала не подниматься высоко, — Ризани усомнилась в правдивости местных легенд, уж очень странным ей показалось, что несколько довольно больших племен людей тихо живут себе в горных пещерах и никого не трогают. — Там мало добычи, холодно и сыро. Кто вообще захотел бы жить в таком месте по своему желанию?

— Да нет, тут ты не права. — Рена решила просветить сестру. — Люди и не только люди живут в том числе в пустынях, где питьевую воду найти почти невозможно и приходится быть очень изобретательным, чтобы достать даже самые необходимые вещи. На островах, где мало металлов, камней и других ресурсов для строительства, с влажным климатом, постоянными ливнями и кучей паразитов, вызывающих болезни. И это только то, что я могу сказать навскидку, по памяти.

— Ну и почему в таком случае люди просто не уйдут с этих мест и не переедут куда-нибудь? Ведь мы сейчас этим и занимаемся. И вообще, откуда ты все это знаешь?

— Из книг, в основном. Но кое-что я видела и лично. Ну, некоторые и правда уезжают искать счастья и удачи в дальних и не очень землях. Но большинство так или иначе привязаны к родной земле. Из-за дома, родственников, работы... иногда и просто законов, запрещающих жителям переезжать без разрешения правителя. — О последней причине она сказала с явным неодобрением. — Да мало ли причин, на самом деле. Мы и сами никуда в ближайшее время не собирались и если бы не появление людей графа остались бы дальше жить в монастыре.

— Может ты и права. Знаешь, я хочу когда-нибудь... — Ризани дернулась из-за внезапно налетевшего порыва ветра, но удержалась на ногах благодаря поймавшей ее Рене. — Спасибо. Чуть не упала.

— Ветер усиливается, будь осторожнее. Лучше поменьше болтай и побольше за дорогой следи. Чай, летать без крыльев будешь очень недолго.

— В чем-то жаль, — грустно вздохнула девочка. — По полетам я действительно соскучилась.

— Так, хватит хандрить. — Рена отвесила ей подзатыльник. — Слушай, соберись. Сейчас и правда плохое время и место для несобранности.

— Да, точно. — Ризани слегка похлопала себя по щекам. — Спасибо. Я постараюсь не отвлекаться. Просто это место многое напоминает...

Они продолжили подъем. Ветер все никак не ослабевал, и с каждым часом скорость группы уменьшалась. В итоге Лиссиания предложила найти какую-нибудь из местных пещер и укрыться в ней, пока непогода не ослабнет. Ризани же начало преследовать неясное чувство тревоги.

Ей казалось, что кто-то или что-то невидимое следит за ними, пусть пока и не угрожающе, но неотрывно и неутомимо. Рена чувствовала ее беспокойство, но ничего лучше того, чтобы просто держаться поближе к девочке, чтобы та не волновалась, не придумала. Впрочем, Ризани была благодарна и за это, к тому же это позволяло ей лучше согреваться в не шибко теплой пещере.

Рассудив, что сегодня ветер уже не утихнет, а через несколько часов к тому же начнет темнеть, группа решила, что лучше на сегодня закончить подъем и переночевать в более-менее безопасной пещере. Спать было пока рано и девушки решили помочь целительнице с приготовлением ужина. Хотя это ошибочно назвать приготовлением, ведь в основном у них с собой были засоленное и копченое мясо, данное охотниками. Они просто постарались разделить запасы так, чтобы их хватило на как можно более долгий срок, но чтобы при этом и голодать им не пришлось.

После окончания ужина, Ризани попросила Вилара понаблюдать за ее тренировкой. Она сочла, что раз уж им все равно придется сидеть здесь до завтрашнего дня, то можно провести это время с пользой. Не сказать, чтобы Лиссиания или Рена особо одобряли ее новое увлечение, но и возражать они особо не стали. В этот раз девочка решила не доводить себя до изнеможения, да и руки ее на самом деле еще не успели зажить до конца. В любом случае, эта тренировка закончилась куда быстрее, чем первая.

— Думаю, это не очень полезно. Что вообще такого в том, чтобы рубить воздух?

— Юная леди, вам стоит набраться терпения. Никто не может стать мастером за один день тренировок.

— Интересно, дадут ли мне время, чтобы стать мастером.

— Скорее всего, нет. К тому же, даже если бы у вас было время, к девушкам-мастерам меча всегда было... двоякое отношение. Хотя я тоже далеко не мастер, чтобы на самом деле судить о чем-то таком.

— И что бы это значило? Ты опять будешь меня отговаривать?

— Вовсе нет. Просто я думаю, что это не принесет юной леди того результата, на который она рассчитывает. И потому думаю, что она теряет время.

— Что ж, юная леди и сама может решить, как ей распорядиться своим временем.

— Не буду спорить.

Раздраженная после очередного разговора с рыцарем, Ризани решила просто лечь и послушать, как посвистывают потоки ветра на улице. Когда жила одна, еще в драконьей форме, периодически она так делала, от скуки. Как ни странно, это весьма монотонное занятие ее успокаивало. Иногда казалось, что ветер пытается что-то нашептать ей на ухо, но не понимала, что именно. В итоге она сама не заметила, как провались в полудрему, а затем и просто уснула.

Проснувшись, в первую очередь Ризани решила размяться. Все же сон на каменном полу, пусть даже и на данных охотниками теплых мехах был не особенно удобным и усталость снимал не полностью. В очередной раз посетовав на слабость и уязвимость человеческого тела, Ризани приступила к тренировке.

После завтрака группа продолжила подъем. Ветер стих, но на его место пришел туман. Двигаться приходилось очень осторожно, иногда практически на ощупь, иначе можно было оступиться. Ризани все еще чувствовала, как за ними кто-то наблюдает, даже сквозь туман и сейчас это было более гнетущим чувством, чем раньше. Воздух потяжелел.

Через пару часов они вышли на широкую каменистую площадку с несколькими развилками, поросшую чахлым, но довольно густым кустарником и устроили привал. Разведя небольшой костерок они вместе устроились вокруг него и в кой-то веки немного согрелись. Внезапно, рыцарь встал и настороженно прислушался. Он не стал доставать меч, но положил руку на рукоять.

— Мы не одни, — он попытался сказать это как можно тише, но его все равно услышали. Вокруг затрещал кустарник. — Выходите, кто бы вы ни были.

— Ты не тот, кто отдает приказы Горному Народу.

14. Помощь в пути

На площадку налетел порыв ветра и немного рассеял туман. Ризани увидела, что они были окружены самое малое десятком человек с копьями. Впрочем, горцы скрывались в плотно растущем кустарнике, так что на самом деле их вполне могло оказаться не десяток, а гораздо больше. Из их рядов вышел высокий человек, одетый в кожаную куртку и штаны, с меховой накидкой и странной костяной маской на лице. В отличие от остальных горцев, этот был не вооружен, но судя по тому, как перед ним расступались соплеменники, именно он и был их командующим.

— Не советую совершать глупости, воин, — хоть его лицо и было скрыто маской, Ризани показалось, что он усмехается. — Нас тут слишком много для тебя одного. К тому же, мы не желаем вам зла. Пока что.

— И чего же вы хотите? — рыцарь убрал руку с меча и холодно посмотрел на горца. — Мы простые путники.

— Не пытайся заговаривать нам зубы, воин. Простые путники очень редко ходят по Туманной Тропе. И мы уже слышали, что вы хотите воспользоваться услугами кланов для перехода.

— Откуда вы знаете? — Ризани удивилась осведомленности горцев. — Вы следили за нами?

— Это наши горы. Нам нет нужды постоянно следить за кем-то, чтобы знать о его приближении... и намерениях, — он посмотрел на неудовлетворенную ответом девочку и зачем-то продолжил. — Говорящие с духами гор рассказали о их интересе к вашей группе. Следуя их указаниям мы легко смогли найти вашу стоянку, а потом просто проследили куда вы движетесь, заодно узнав о ваших планах.

— Это... очень познавательно. Не знала, что здесь такие сильные и умелые шаманы. — Лиссиания вышла из-за спины рыцаря, видимо решив, что теперь пришло время ей представлять интересы группы. — Но давайте вернемся к делу. Раз вы уже в курсе нашего положения, не могли бы вы ответить, сможем ли мы воспользоваться безопасным переходом или нет?

— Не мне решать, — он развел руки в стороны, показывая, что не в курсе, да и не особенно-то его и волнует этот вопрос. — Это дело касается только вас, говорящих с духами и совета вождей. Моя задача состоит в том, что я со своими людьми должен сопроводить вас в клановые пещеры и проследить, чтобы по дороге с вами ничего не случилось. И чтобы вы в свою очередь не шатались по горам.

— Премного благодарны за такое пристальное внимание, — язвительно сказала Рена. — Отказаться от вашего эскорта мы не можем, верно?

— Хоть это и было бы крайне неразумно с вашей стороны, но ничего невозможного в подобном отказе нет. Мы и так знаем куда вы идете, просто в таком случае во время вашего дальнейшего пути вы нас не увидите, — он оценивающе посмотрел на группу и продолжил. — Но также мы вряд ли успеем помочь вам в случае неожиданных проблем в горах. Мы живем здесь всю жизнь и привыкли справляться с трудностями, а вы, жители низин, очень мягкие и ломаетесь от малейшего похолодания или обвала. Не говоря уже о встрече с горными троллями или чем похуже.

— В таком случае мы с благодарностью примем вашу компанию и воспользуемся вашей помощью. — Лиссиания с недовольством посмотрела на дочь и драконицу, пресекая дальнейшие расспросы и пререкания. Рыцарь заблаговременно умолк и отошел в сторону, но при это все равно ловил каждый жест горцев, видимо подозревая, что верить им до конца не стоит. — И хватит возражений, любая поддержка нам не повредит.

— Прекрасно. Вы можете называть меня Слушающим Ветер.

— А нормальное имя у тебя есть? Или у вас родители называют так всех своих детей? — Ризани показалось странным, что человек назвался чем-то вроде прозвища.

— Конечно, у меня есть имя. Но в отличие от жителей низин мы живем в опасной близости от духов, хороших и плохих и поэтому предпочитаем не называть свои имена лишний раз, чтобы не навлекать на себя беду. Нам предстоит еще неблизкий путь, поэтому если у вас остались вопросы, лучше задавать их по пути.

Слушающий Ветер оставил часть своих людей наблюдать за местностью, а сам с десятком человек отправился сопровождать группу. Два человека он оставил наблюдать за тылом, столько же послал вперед разведывать дорогу. Остальные расположились по бокам и смотрели, чтобы никто не упал на опасных участках пути.

Разумеется, такая формация действовала не везде, а только на более-менее открытой местности, где можно было нормально ходить вместе. В остальных случаях максимум один-два горца помогали путникам при подъеме или переходе узких провалов, а то и вообще приходилось рассчитывать только на свои собственные ловкость и умения.

Горцы прекрасно ориентировались в родной местности и туман, как и сложный ландшафт им практически не мешал. Благодаря их поддержке скорость путников выросла более чем вдвое, хотя определять пройденное расстояние из-за постоянной проблемы с видимостью было затруднительно. Слушающий, по его словам, старался провести группу самыми короткими и надежными известными ему путями. Несмотря на это, им несколько раз пришлось останавливаться и обходить стаи хищников, неожиданно оказавшиеся на пути.

К вечеру Ризани уже вдоволь насмотрелась на мелкие и крупные скользящие под ногами камни и более-менее приноровилась к путешествию. До этого весь день ей было сложно дышать горным воздухом, но видимо теперь легкие привыкли и она наконец-то смогла оглядеться по сторонам. Не то, чтобы это дало девочке полюбоваться красивым видом, туман никуда не делся, но теперь ей удалось более детально рассмотреть горцев.

Горцы в большинстве своем носили легкую кожаную броню, сверху отделанную мехом для сопротивления холоду. Они предпочитали особо много не говорить и по возможности использовали неизвестные девочке жесты и короткие сигналы для общения между собой. Видимо привычные к местным условиям они с легкостью успевали как следить за дорогой, так и оказывать в случае нужды помощь остальным путникам. И стоит заметить, что это не раз оказывалось нелишним, потому как проблемы с дыханием начались не только у Ризани, но и у ее сестры, а также у рыцаря. Сейчас уже им тоже стало немного легче, но отнюдь не полностью.

Слушающий Ветер привел отряд к одной из пещер обустроенных для временного обитания путешественников. Вход в нее был замаскирован колючим кустарником, так что не зная, что он там находится, большинство путников просто проходит мимо, как и дикие животные. В сущности, обычно такое убежище просто помогало скоротать ночь по пути в клановые чертоги и не очень подходило для постоянного обитания. Закрыв вход шкурами, чтобы не выдать его светом, горцы развели в центре пещеры костер. Дым выходил через отверстие в своде, поэтому путникам ничто не мешало нормально дышать.

— В горах правда есть тролли? — днем Ризани было не до расспросов, и она решила, что сейчас, во время отдыха, наилучшее для этого время. Сестра сильно вымоталась за день и уснула, потому ей было весьма скучно. — Мне всегда казалось, что самое страшное здесь это большие белые кошки.

— Они обычно не выходят на поверхность, там им не очень удобно, но вот в самих пещерах и тоннелях могут представлять серьезную проблему. — Слушающий в очередной раз с готовностью ответил девочке, видимо ему доставляло удовольствие рассказывать о горах и подстерегающих в них опасностях. А может ей просто так показалось. — Там негде развернуться, поэтому попавшись троллю в пещерах ты либо отступишь откуда пришел, либо будешь драться с ним. Вот только отступать получается далеко не всегда. И тролль не относится к тем противникам, которого можно убить без потерь обычному человеку.

— И что, всегда приходится сражаться?

— В Туманных Горах обитают горные или как их еще называют, скальные тролли. Говорящие с духами рассказывают, что они имеют сродство с духами камня, поэтому очень упертые и крепкие, в отличие от других видов троллей, обитающих далеко в низинах. Обычно говорящие поддерживают с ними контакт и если один из них есть в группе охотников или воинов встретивших тролля, все обходится мирно. Хоть они и сильные, но не очень умные и обычно говорящий просто убеждает пропустить его со спутниками. Но вот когда говорящего нет, тролли редко слушают и могут напасть сами. Особенно это опасно в темноте пещер, у них хорошее зрение в темноте, так что можно потревожить такого и не заметить, пока не стало слишком поздно. Впрочем, если они знакомы с сильным воином, они также предпочитают пропустить его, — он немного помолчал, видимо что-то припоминая и продолжил. — Правда, в последнее время тролли стали более активно выходить на поверхность и чаще нападать в тоннелях, может что-то случилось. Говорящие с духами обычно не раскрывают деталей своих переговоров с духами или другими существами, поэтому мне неизвестно, что послужило причиной, а может они и сами не знают.

— Я думала, что ты и сам этот самый... — девочка вспомнила, что Лиссиания назвала их шаманами, но предпочла использовать местное название. — Говорящий с духами. То есть это твое прозвище, Слушающий Ветер, очень подходит для шамана. Или мне так показалось.

— Вовсе нет, — он отрицательно покачал головой, отвергая версию драконицы. — Слушающие Ветер это глаза и уши кланов в ближайших землях гор снаружи пещер. Мы занимаемся тем, что наблюдаем за теми, кто пытается пересечь перевал, а также добываем мясо и шкуры. Еще Слушающие должны наставлять молодых охотников и воинов в течение года и испытывать их, перед тем, как их признают взрослыми и настоящими членами клана.

— Почему они все время молчат? — девочка обратила внимание, что горцы так и не произнесли ни слова с самого утра. — Это как-то жутковато.

— Они здесь для того, чтобы слушать и учиться, а не для того, чтобы разговаривать. Если кто-то из них просто так начнет болтать, я вправе закончить его испытание и отправить к главе клана, чтобы тот наказал его. Потом, если вождь решит, что он достойно принял наказание, воин может вернуться и пройти испытание снова.

— В таком случае у ваших людей впечатляющая дисциплина. — Вилар, до этого не вмешивающийся в разговор, подал голос, показав, что и сам не упускал ни слова. — К тому же я заметил, что они двигаются как опытные воины и поддерживают друг друга.

— Они учатся важным для кланов вещам, пусть сами и происходят из разных кланов. Иначе Горный Народ не сможет выжить, даже если и пользуется поддержкой духов.

— А почему ты так легко обо всем этом рассказываешь? — Ризани не верила, что тот просто взял и доверился им, это было бы очень странно. — Ведь мы чужаки и я слышала, что вы весьма предвзято относитесь к чужакам.

— Слушающие являются глазами и ушами кланов, — повторил он с видом, будто рассказывал ребенку, почему небо синее. — Говоря с вами и отвечая на ваши вопросы я могу постараться понять, что такого говорящие с духами нашли в вашей группе, что я получил задание привести вас к ним. И я не рассказываю вам что-то, о чем запрещено говорить.

— И как, услышали что-нибудь интересное?

— Нет, ничего особо важного для жизни клана я не услышал. Но это лишь означает, что я не понял всех знаков и не смог собрать достаточно сведений. Говорящие же не раскрывают своих мотивов, — он задумчиво посмотрел на костер, достал из сумки какую-то травку и кинул ее в огонь. Когда легкий успокаивающий аромат заполнил пещеру, он удовлетворенно кивнул. — Достаточно разговоров. Завтра, когда наш совместный путь закончится, вам еще предстоит беседа с говорящими и лучше, если перед ней вы сможете нормально выспаться.

Под действием этого аромата Ризани быстро уснула и этой ночью ее не терзало ощущение чужих взглядов и странный потусторонний шепот не забирался ей в уши.

15. Старый шаман

Утром группа отправилась дальше. По словам Слушающего, если ничего не случится по дороге, то они уже скоро достигнут своей цели и на том их пути разойдутся, а он наконец-то сможет вернуться к своей миссии. Хотя он все равно думал, что для того, чтобы представители кланов дали им проход через земли горцев, им придется постараться и убедить их в том, что пользы от такого решения будет больше чем вреда.

Ризани в свою очередь гадала, как могут поступить горцы, когда узнают, что за ними вполне может заявиться целое войско так называемых жителей низин и потребовать выдачи беглецов или хотя бы свободного прохода чтобы продолжить свою охоту. В том что горцы рано или поздно узнают о преследователях она особо не сомневалась — ни Лиссиания, ни Рена вообще не старались скрывать причины своего ухода из старого монастыря. Да и с точки зрения рыцаря это было бы бесчестно — подставить под удар незнакомых и ничем не обязанных им людей, чтобы самим уйти в безопасное место.

Девочка решила даже не пытаться переубеждать своих спутников, хоть на ее взгляд им следовало сейчас думать только о своем выживании, а не о том, каким образом его можно было достигнуть. Помимо того, что к ее мнению как самой младшей в отряде вряд ли прислушаются, было неразумно обсуждать это прямо посреди группы горцев, которых к тому же возглавлял шпион горного народа. Уж то, что он расскажет своим вождям все что услышит в дороге Ризани не сомневалась, он все это сказал еще накануне.

Ризани вздохнула и решила отвлечься от тяжелых мыслей, по пути рассматривая красивый пейзаж. Хоть туман и мешал далеко видеть, в целом он придавал увиденному своеобразную атмосферу загадочности. Да и первые месяцы жизни она провела именно здесь, в горах и поэтому сейчас чувствовала себя как дома, может потому что сегодня уже могла нормально дышать.

Немного пустое с точки зрения людей, выросших в равнинной или лесистой местности, каменистое нагорье Туманных Гор вызывало у девочки восхищение и вдохновляло ее идти дальше, чуть ли не обгоняя проводников и не взирая на опасность сорваться и упасть в какую-нить расселину. Еще вчера подобных ощущений не было, возможно изменения были связаны с тем, что Ризани больше не чувствовала враждебных взглядов, направленных на чужаков из каждого уголка гор.

Внезапно Слушающий поднял руку, призывая отряд остановиться.

— Разведчик возвращается, — объяснил он причину остановки. — Перед тем как продолжить путь, следует узнать, что впереди. Неделю назад здесь видели тролля.

— О, это было бы интересно, увидеть хотя бы одного, — протянула Ризани и получила от сестры воспитательный подзатыльник. — Рена, не дерись.

— А ты не говори глупостей. Ишь ты, тролля она хочет.

— Говори, что ты видел, — Слушающий не обратил внимания на разборки сестер и начал расспрашивать разведчика.

— Слушающий, — молодой горец почтительно поклонился.

— Что там?

— Чуть впереди, как ты знаешь, есть развилка, — Слушающий кивнул, подтверждая. — Там обосновался говорящий с духами клана Камня, и он сказал, что не пустит нас вперед, пока не поговорит с юным пламенем. И что лучше нам не пытаться обойти его стороной, потому что он узнает это и накажет тебя за непослушание.

— Что ж, если таково его желание, то пусть говорит, — он нахмурился. — Пусть даже это и не его дело.

— Какие-то проблемы? — спросила Лиссиания, до этого хранившая молчание. — Кажется, ты говорил, что мы все равно должны будем встретиться с говорящими с духами? Так что же в таком случае не так?

— Место и время. Эта развилка на территории клана Змеи. К тому же, он один, а вы должны встретиться с советом. Я думаю, что он что-то задумал или получил задание от своих покровителей.

— Покровителей?

— Духов камня и горных троллей, — заметив, что Лиссиания вздрогнула, а рыцарь напрягся и снова положил руку на меч, Слушающий попытался их успокоить. — Не волнуйтесь, если бы он хотел напасть, то сделал бы засаду и не стал рисковать собой.

— А что мешало ему все же сделать засаду?

— Говорящие с духами клана Камня, как и все говорящие, перенимают часть черт тех духов, с которыми общаются. Так уж получилось, что духи камня очень упертые, но не очень агрессивные и изобретательные. Если он сказал, что хочет поговорить, то именно этого он и хочет. Не больше и не меньше, — заметив, что его слова не смогли до конца убедить девушек и рыцаря, он сказал, что пройти через развилку им так или иначе придется, хотят они того или нет.

— Что ж, веди тогда к своему шаману. Выслушаем, что именно он хочет.

Определившись с решением, группа двинулась дальше. Без проблем подойдя к развилке, Слушающий остановился перед большим валуном, на котором сидел и, кажется, дремал человек, который, судя по всему, и был шаманом. Не обратив внимание на протест сестры, Ризани забралась на камень и присмотрелась к нему.

Одет он был в поношенную длиннополую серую шерстяную одежду, хорошо скрывающую его среди камней. Обуви он не носил, но кажется, это ему нисколько не мешало. Седой и морщинистый, этот мужчина был тем не менее весьма крепок и судя по массивной мускулатуре, с легкостью мог бы побороть любого из молодых охотников и воинов Слушающего Ветер. Спокойное, ровное и глубокое дыхание старика подсказало драконице, что бежать он мог бы очень долго, как и заниматься какой-нибудь тяжелой работой. Да собственно, судя по мозолям на руках, он ей постоянно и занимался.

Внезапно, старик открыл глаза и резко приблизился к девочке, рассматривавшей его. От неожиданности она дернулась и чуть не полетела вниз с камня, но шаман поймал ее за меховую накидку и поставил обратно, рядом с собой. Теперь уже шаман смотрел на девочку, потихоньку переводя взгляд сверху вниз. Ризани чувствовала себя не в своей тарелке, но попыток отодвинуться не делала. Насмотревшись, шаман довольно хмыкнул.

— Приветствую тебя в горах, Юное Пламя, — он слегка поклонился, чем вызвал удивление как среди горцев, так и среди спутников девочки. — Горный король также шлет тебе свое приветствие и предрекает скорую встречу.

— Горный король? Разве у гор есть единственный владелец?

— Горный король повелевает скальными троллями, а также другие духи камня прислушиваются к его мнению. Клан Камня имеет с ним наиболее широкие и прочные связи из всего Горного Народа и говорящие с духами из моего клана нередко помогают найти общий язык в сложных ситуациях, затрагивающих его интересы, — шаман решил просветить девочку о своей роли. — Тем не менее, здесь есть и другие могущественные духи.

— Я, конечно, очень рада тому, что такой великий дух как этот ваш горный король обратил на меня внимание, но все же не понимаю, чем именно я обязана его интересу.

— Вскоре тебе, юное пламя, предстоит встретиться с советом говорящих с духами, — он не спрашивал, а утверждал и все же Ризани кивнула. — Но до этого тебе предстоит пройти через земли клана Змеи и поэтому горный король шлет тебе свое предупреждение. Змеи хитры и могут попытаться воспользоваться твоим незнанием. Ничего им не обещай до встречи с советом.

— Не оскорбляй клан Змеи, говорящий! — возмущенно сказал один из горцев, кажется именно тот, который был разведчиком этим утром. — Хоть ты и представляешь наши интересы перед духами камня, это не дает тебе права говорить о моем клане с неуважением! Особенно перед чужаками!

— Я всего лишь передаю слова горного короля, юноша. Юное Пламя должна была услышать его послание, — он пристально взглянул на горца. Тот аж содрогнулся. — И я лично уважаю как ваш клан, так и Говорящую. Но змеи есть змеи, природу не изменить.

— Говорящий, я прошу прощения за непочтительное поведение этого юнца. — Холодно сказал Слушающий Ветер. Судя по голосу, он был в ярости и в скором времени горца ждал неприятный разговор. — Я примерно накажу его и пошлю обратно в клан.

— Но я всего лишь...

— Тихо! Ни слова больше!

— Поступай как знаешь, Слушающий, но юноша вовсе не оскорбил меня. Молодые люди часто не могут сдержать свои мысли и поступки.

— Это мой долг, говорящий. И я выполню его так, как сам считаю нужным.

— Что ж, дело твое, — более не заинтересованный в разговоре с горцами, старик снова повернулся к девочке, с интересом наблюдавшей за неожиданной перепалкой. — Юное Пламя, в горах не все что кажется простым на первый взгляд, на самом деле является таким. Смотри и слушай внимательно, иначе можешь лишиться чего-нибудь важного.

— Благодарю за совет. И передавай от меня привет своему королю.

— Юное Пламя, — старик поднялся и ловко, особенно для своего возраста, спрыгнул с камня. Теперь он смотрел на девочку снизу вверх. — Тебе вскоре предстоит встретиться с ним лично, вот сама и передашь. Прощай, не думаю, что мы еще увидимся.

Попрощавшись, старик ушел. Ризани с помощью снова недовольной ее поведением сестры и вечно хмурого рыцаря спустилась на землю, где группа стала свидетелями не очень красивой разборки наставника с нерадивым учеником. Добрых минут десять Слушающий Ветер обвинял юношу и распекал его легкомысленное поведение, а тот лишь стоял и молча слушал, даже не пытаясь возразить. Остальные тоже стояли и безучастно наблюдали за сценой.

Выговорившись, Слушающий Ветер отправил ученика по правой развилке с приказом вернуться к главе клана, а сам повел отряд по левой. Остальные горцы удивились этому его решению, но постарались не подавать вида. Ризани и заметила-то это лишь потому, что старик только что ее предупреждал о важности внимательных наблюдений в общении с горцами.

Развилка вывела их на усеянный большими валунами песчаный участок нагорья, к тому же с уклоном вверх и совсем не ровный. Из-за того, что им приходилось постоянно отклоняться то вправо, то влево путь затянулся еще на три часа. Рыцарь за это время успел пройтись замысловатыми ругательствами по всем кабанам, наемникам, горам и горцам империи, чем их в общем-то только позабавил. И заслужил порицание от Лиссиании, чтобы не учил ее девочек плохим манерам, итак привить хорошие не получается.

К концу этого времени уставшие и выдохшиеся путники наконец-то дошли до входа в большую пещеру с высоким сводом, в этот раз ничем не замаскированную. У входа стояла стража из сурово выглядевших, судя по всему закаленных в боях горцев. Вооружены они были в основном древковым оружием типа алебард, но некоторые даже достали где-то мечи. Доспехами же им в отличие от молодых воинов кланов служили кольчуги.

— Приветствуем Слушающего Ветер, — они подняли в знак приветствия оружие. — Что привело тебя сюда?

— Я выполнил миссию говорящих с духами. Эти люди должны быть доставлены в клановые чертоги, чтобы потом говорящие могли поговорить с ними.

— Хорошо, мы проведем их, Слушающий. Чужаки, следуйте за нами.

Слушающий попрощался с группой и пожелал им удачи, после чего отправился обратно вместе с учениками. Ризани же последовала за горцами в темные тоннели, гадая, что будет дальше.

16. Маленькая Змея

Несколько из охранявших вход горцев зажгли факелы и без лишних слов повели путников в пещеру и дальше, в идущий куда-то вниз тоннель. Обыскивать их не стали, да и отбирать оружие у рыцаря, вполне открыто висевшее в ножнах на поясе не пытались. Может, не видели смысла, а может решили, что если столкнутся с чем-то опасным, то лишний клинок не повредит.

Внутри довольно сильно сквозило и Ризани решила плотнее закутаться в свою накидку, что правда не особо помогло. Глаза ее очень быстро привыкли к темноте и девочка по уже сложившейся привычке, стала рассматривать окружение, чтобы отвлечься от невеселых мыслей и непривычно холодного и мокрого воздуха. Правда вот сама пещера, усеянная небольшими сталактитами и сталагмитами, ей понравилась.

Здесь почти не было следов человеческого вмешательства, казалось будто время и стихия сами придали тоннелям такой странный, путанный вид. Через некоторое время Ризани поняла, что горцы водят их по боковым тоннелям и отводам, возможно специально предназначенным для таких гостей с поверхности, чтобы те не смогли потом легко найти путь обратно и привести с собой захватчиков. Или сбежать.

Несколько раз сквозняк доносил какие-то протяжные звуки, похожие на стоны и крики, но девочка старалась не обращать на них внимания. А вот Рена нахмурилась и чувствовала себя как-то нервно и неуверенно. Чем дольше они шли и глубже спускались, тем хуже ощущала себя сестра, пусть и не подавала вида. Не зная, как иначе ей помочь, Ризани просто подошла к девушке и взяла ее руку.

— Не волнуйся, я рядом, — она крепко сжала руку сестры, будто доказывая свои слова. — Мы выберемся отсюда и все будет в порядке.

— Спасибо, Риз, — судя по благодарному отклику, помогло. — Как думаешь, долго еще идти?

— Думаю, пока нашим проводникам не надоест водить нас по ответвлениям, — к удивлению Ризани эту мысль холодно озвучила Лиссиания, судя по всему, она уже хорошо поняла с кем имеет дело. — В конце концов, знание тоннелей это один из их способов защиты и каким-то чужакам прямой путь показывать они не будут.

— Вы не первые и скорее всего не последние люди, кто посещает наши жилища, — неожиданно, один из горцев решил ответить, хотя Ризани уже думала, что они всю дорогу будут молчать. — У нас есть свои пути для выживания в этих землях и не всегда они могут показаться правильными или благородными для жителей низин. Но они позволяют нам жить и в некотором роде даже процветать.

— Вас никто не обвиняет, воин. — Вилар поспешил внести ясность. — Просто леди плохо переносят путешествие в подземельях и вообще вынужденный уход из дома.

— Кажется, не все из вас держатся подобного мнения, — он скользнул мимолетным взглядом по Ризани, но быстро вернулся к рыцарю. — Но это не мое дело. Идти осталось недолго, скоро мы выйдем к верхним этажам чертогов клана Змеи. Думаю, вас уже ждут.

Как он и сказал, через несколько минут путь закончился. Они вышли в обширную округлую пещеру с высоким потолком, застроенную довольно грубо вытесанными низкими каменными строениями, где то и дело сновали по своим делам воины клана. Детей и подростков Ризани не приметила, подумав про себя, что этот этаж скорее всего предназначен не для жилья. Хотя освещалось это место тоже в основном тусклым светом факелов, так что возможности особо далеко смотреть особо не предоставлялось. Может, они жили дальше.

Недалеко от входа Ризани приметила группу людей отличающихся от большинства местных обитателей как одеждой, так и поведением. Практически все они были одеты, как и в случае с ранее встреченным шаманом клана камня в длинные продолговатые одежды, но куда лучшего качества и отличающиеся цветом. Белые с вышитой зеленой змеей, будто обвивающей все тело. Молодая девушка из их числа о чем-то спорила с куда более старым и внушительно выглядевшим говорящим, но когда заметила путников, быстро закончила. До чутких ушей прислушавшейся девочки дошло только несколько последних фраз.

— Достаточно, — тон молодой шаманки больше подошел бы кому-то, кто привык за долгие годы приказывать и ожидать, что ее приказы будут выполнены. — Я все сказала и ты ничего уже не изменишь. Это решение верховного. Я займусь этим делом, а ты забирай своих учеников и уходи.

— Мы с тобой еще не закончили, но сегодня я уступлю, девчонка, — он сделал жест рукой и его сопровождающие ушли. — Посмотрим, что выйдет из твоей глупой затеи. Не всегда ты сможешь прятаться за спиной своего деда.

— Да-да, уважаемый старейшина, — церемонный поклон был сделан так, чтобы еще больше разозлить ее собеседника. — Счастливого пути.

Проводив довольным взглядом удалившегося старика, девушка бодро оправила одежду и гордо задрав нос направилась к путникам. При ближайшем рассмотрении Ризани показалось, что ей столько же лет, сколько Рене, только кожа бледновата, но это скорее всего оттого, что она не часто выходит на поверхность.

— Приветствую вас в чертогах клана Змеи, странники, — легкий полупоклон, видимо девушка не хотела тратить время на лишние церемонии. — Можете звать меня Литалия. Маленькая Змея в переводе на общий, если кому интересно. Я отведу вас к себе домой, где вы проведете время до решения совета.

— Мы, безусловно благодарны за гостеприимство, Литалия. — Лиссиания тоже ответила быстрым полупоклоном. — Но мне почему-то казалось, что встречать нас будут несколько иначе.

— О, они хотели. Некоторые злобные старики никак не поймут, что запереть людей в темных подземельях и ждать несколько недель не самое располагающее к себе действие, — она улыбнулась, посмотрела на Ризани и подмигнула ей. — Особенно, когда им самим нужно одолжение от юного дракона.

— Юного дракона? — Вилар был очень удивлен, а вот Лиссиания и виду не подала. — Серьезно?

— Это был секрет? Ой, простите мой длинный язык, — раскаяния в ее словах совсем не ощущалось, скорее потаенное веселье.

— Ну, секретом это не являлось, — чем-то эта непоседливая девушка приглянулась Ризани и она не особо-то и злилась. — Просто и болтать особо не хотела.

— Как бы то ни было, сейчас вы идете со мной, и уже дома я все расскажу.

Девушка попыталась потащить за собой драконицу, взяв ее за правую руку, но там уже обосновалась Рена, которая беззлобным, но решительным посылом отогнала шуструю шаманку от младшей сестры. Совсем не расстроившись, Литалия устроилась слева от Ризани и как и обещала, повела группу к себе домой. Дом ее был на одном из нижних этажей, поэтому пришлось еще какое-то время спускаться, следуя за проводницей.

Чем ниже спускалась группа, тем более обжитыми казались пещеры и тем лучше были обработаны камни, из которых в основном и делали свои дома горцы. По пути Литалия рассказала, что верхние этажи в основном служат для защиты от возможных врагов с поверхности, в то время как нижние уже вмещают в себя жилые и области. А еще ниже были особые пещеры, служащие для ритуалов говорящих с духами. Одна из таких пещер вообще была нужна исключительно для общения с основной покровительницей клана, Владычицей Тумана.

Освещение нижних этажей было сделано не за счет использования факелов, а с помощью каких-то светящихся растений на стенах. А в домах тех кто побогаче были светящиеся драгоценные камни, которыми торговал клан Камня. Вдоволь насмотревшись на диковинную архитектуру и пусть и красивое, но довольно однообразное освещение, уставшая от нескольких часов ходьбы девочка с удовольствием устроилась на предложенных ей мягких подушках когда они наконец-то пришли. Так как гости были довольно голодны, но до ужина еще оставалось много времени, девушка предложила им легкие угощения и приступила к расспросам.

— Когда Владычица сказала, что в горах у нас есть молодой дракон, я даже сперва не поверила, — девушка разлила всем из кувшина молока, непонятно как оказавшегося под землей. — Но это действительно здорово, что в такой глуши как наша может происходить что-то подобное. Драконы, я имею ввиду, хорошо влияют как на духов рядом с собой, так и на магию в целом.

— Честно, я не сильно в курсе о влиянии драконов. Но и я была удивлена, что в облюбованных мной горах есть целая куча племен, о которых я вообще не в курсе. Еще и тролли, духи... Есть от чего прийти в изумление, к слову.

— Мы хорошо прячемся, к тому же духи помогают в этом. Владычица насылает туман и дает нашим избранным разведчикам смотреть сквозь него, а дальше уже они сами справляются.

— Я Ризани, кстати, — вслед за девочкой запоздало последовали и остальные, но шаманка не особенно обратила на это внимание. — Я слышала, что вы дорожите своими именами, поэтому была немного удивлена твоим представлением группе незнакомцев.

— Меня хранит Владычица, к тому же это был знак того, что вы можете доверять мне. Если честно, то меня больше удивляет, почему на поверхности вы ходили только в своей человеческой форме?

— Ну, это довольно личное, — девочка покраснела, вспомнив детали ритуала, и как именно она пришла к нему. Мельком глянула на Рену и смутилась еще больше. — Думаю, некоторое время я не смогу ей пользоваться.

— О, кажется я понимаю. — От Литалии не укрылся взгляд девочки и она снова улыбнулась, вроде искренне. — Рада за вас обеих.

— Не хотела бы грубо прерывать столь интересное обсуждение отношений моей ученицы и моей дочери, но давайте все же вернемся к цели нашего пребывания в пещерах горного народа. — Лиссиания решила напомнить, что спустились они сюда не для того, чтобы поглазеть на местных обитателей или посекретничать о жизни юных драконов. — Нас вообще-то, все еще преследуют. Потому хотелось бы узнать, что решит совет.

— Не волнуйтесь. Совет решит то, что нашепчут ему духи. А насколько мне известно, они хорошо относятся к Юному Пламени. — Литалия чуть ли не облизываясь смотрела на маленькую драконицу, пусть и в человеческом облике. Правда уже через секунду девушка продолжила без особо восторга. — И плохо друг к другу. В сущности, недавно произошло хорошее событие, которое из-за их соперничества не очень хорошо влияет на отношения кланов. Мне кажется, что решение возникшей проблемы хотят скинуть на Ризани и закончить с этим, потому что им надоело выслушивать жалобы говорящих с духами. И думаю, именно поэтому Горный Король через своих подчиненных связывался с вами.

— Откуда ты знаешь?

— Слушающий Ветер. Он отправил члена клана Змеи по прямому пути на нижние этажи, а вас повел через обычный вход для гостей. Тот, кого он отослал к тому же был его племянником, и именно благодаря его рассказу я узнала, что вы скоро прибудете. И по настоянию дедушки отослала одного из наших самых нетерпимых к жителям поверхности старейшин.

— Вот уж действительно, не все в горах такое, каким кажется на первый взгляд, — теперь Ризани лучше поняла смысл сказанного накануне. — Так в чем, собственно, проблема духов?

— Думаю, лучше подождем дедушку. Он лучше объяснит, к тому же все равно хотел с тобой встретиться. Такие гости редко посещают наши места. Он должен прийти как раз к ужину.

17. Неожиданные проблемы

Как Литалия и предупреждала, ее дед не появился до позднего вечера, встречаясь с советом говорящих с духами. За время его отсутствия молодая шаманка успела замучить всех расспросами о жизни на поверхности, даже самых терпеливых и общительных. И если сестры еще могли более-менее активно говорить с ней, то рыцарь малодушно ретировался, сказав, что слишком устал и хочет поспать после долгого пути.

Но тут уж ничего не поделаешь. Роль девушки как говорящей с духами клана Змеи не предполагала действий наверху, кроме как в военных походах, но их уже давненько не было и в ближайшее время не предвиделось, разве что как раз и придется помогать разобраться с преследователями путников. Также из-за ее положения шамана полученного в столь юном возрасте, молодое поколение клана побаивалось заводить с ней слишком близкие отношения. Это в свою очередь заставляло в чем-то излишне активную и жизнерадостную девушку скучать и при каждом удобном случае набрасываться с расспросами на гостей клана, для которых ее статус ничего особенного не значил.

Так что волей неволей, пришлось коротать время в обсуждении разницы между жителями поверхности и горным народом, рассказом различных народных сказаний тех и других и о том, что они уже успели увидеть по дороге. Лиссиания добавила к этому еще свой любимый спор о свойствах различных целебных трав, так как шаманка тоже занималась целительством, правда в ее клане помимо трав очень активно использовали змеиный яд.

— Я смотрю вы нашли общий язык с моей внучкой. Или лучше сказать что она просто воспользовалась своим положением, чтобы допросить вас к своему удовольствию? — тихий, слегка насмешливый голос стал сюрпризом для девушек, его обладатель вошел в дом незамеченным и судя по всему уже некоторое время наблюдал за ходом беседы. — Что ж, дорогие гости, позвольте мне представиться. Я верховный говорящий с духами клана Змеи, Ормикан. Рад приветствовать вас в своем доме, хоть хороших новостей я и не принес.

— Проблемы с советом, дедушка?

— Можно сказать и так. Ты зря нагрубила сегодня старейшине, хотя мне следовало подумать, что то-то подобное обязательно произойдет, — пожилой человек сел на одну из подушек и тяжело посмотрел на Литалию.

— Неправда! — запротестовала девушка. — Я вела себя с ним исключительно вежливо и почтительно.

— В любом случае, ему твое отношение совсем не понравилось, так что он излил свое недовольство совету, причем как раз в тот момент, когда мы обсуждали вопрос с Юным Пламенем.

— Что случилось? — насторожилась Ризани.

— Из-за упертой позиции этого старейшины я не смог убедить совет полностью довериться моему плану действий, — он разочарованно покачал головой. — Все что мне удалось сделать, это устроить вас здесь на правах почетных гостей, вместо темницы.

— Мне жаль, дедушка.

— Не вини себя, мне кажется, что этот человек заранее уже решил, что именно он будет делать с нами. И просто использовал тебя как повод, — целительница попробовала утешить расстроившуюся шаманку, затем вернулась к Ормикану, который одобрительно кивнул в ответ на ее слова. — Так что же будет дальше?

— Пока вы находитесь здесь, в моем доме, никто не посмеет вас и пальцем тронуть. Во всяком случае, без риска нанести мне смертельное для себя оскорбление. Но вот уйти отсюда без разрешения совета вы не сможете, если не хотите действительно оказаться в темницах.

— И что мы можем сделать? — рыцарь перестал изображать из себя спящую красавицу и присоединился к разговору. — Не сидеть же нам и просто ждать?!

— К сожалению, другого выбора у вас нет, — шаман повернулся к Ризани. — Я знаю, что вы, Юное Пламя, очень важны для Владычицы, но другие члены совета не общаются с ней напрямую, поэтому и ведут себя с таким подозрением. Тем не менее, вы сможете лично обратиться к Владычице и когда выполните ее просьбу, у совета не останется выхода кроме как согласиться отпустить ваших спутников и помочь вам разобраться с другими вашими проблемами.

— Вы и о них знаете? О преследователях?

— Конечно. Владычица знает обо всем, что происходит в горах и в ближайшей к ним местности. Иногда она делится своим знанием. Мы и так не были настроены помогать таким безжалостным убийцам, но после того, как вы докажете свое положение и сделать то, что требует Владычица, у совета не останется другого выхода как использовать все свое влияние для решения вашей проблемы.

— Я возражаю против того, что вы хотите скинуть что-то настолько важное на ребенка, — сказала Лиссиания. — К тому же, именно я за нее отвечаю.

— Юная леди, — от такого обращения целительница немного опешила, — поверьте мне, старому человеку. Владычица прекрасно осведомлена о том, что госпожа Юное Пламя может сделать, а что нет. И она вовсе не заинтересована в том, чтобы дать ей невыполнимое поручение.

— Не могу я просто так вот взять и поверить в это, — она отрицательно мотнула головой. — Вдруг там будет что-то опасное?

— В другом случае все это затянется на очень долгий срок, да? — Ризани кисло спросила Литалию. — И еще неизвестно чем кончится?

— Скорее всего.

— Тогда я согласна встретиться с этой вашей Владычицей и послушать, чего же именно она от меня хочет, — несмотря на явное неодобрение целительницы, Ризани все же сама решила, как ей следует действовать. — Просто дождитесь меня, хорошо?

— Я не отпущу тебя одну! — Рена встала и явно собралась пойти с сестрой.

— Дедушка, они связаны Узами.

— Это правда? — девушка кивнула. — Тогда ты можешь сопровождать ее, дева.

— Сядь, Рена, — в голосе целительницы уже проскальзывала паника. Она решила потянуть время, расспросив шамана. — Перед тем как вый уйдете, расскажите, в чем заключается проблема и почему именно девочки должны ее решать.

— Хорошо, — он с жалостью посмотрел на беспокоящуюся мать. — В сущности, для драконицы любого возраста ничего сложного. Недавно в нижних необжитых частях пещер поселилось племя кобольдов. Они традиционно практикуют только магию и поэтому никакого почтения к духам не испытывают. Своими масштабными выработками камня и руд они загрязняют подземное озеро Владычицы и гневят Горного Короля. Оба не хотят уничтожать потенциально полезных и трудолюбивых ящерок, но оба же и претендуют на их услуги. Владычица из-за того, что кобольды используют воды из озера для купания и вообще они все же ящеры. Горный король считает, что раз уж они копают ценные породы, которые он считает своими, то должны оказывать ему почтение и дарить часть добытого. Правда оба сильно не жалуют друг друга и договариваться сами не желают, считая это ниже своего достоинства. Было бы неплохо, если они также обретут своих говорящих с духами, ведь Юное Пламя скоро уйдет, но это не критично.

— Я слышала, что кобольды очень почтительно относятся к драконам, — задумчиво протянула целительница. — Хорошо, вы можете пойти, пусть мне это и не по душе.

— Спасибо, мама. — Рена обняла Лиссианию, для нее разрешение матери было довольно важным фактором. — Не волнуйся, мы справимся.

Рыцарь тоже порывался пойти и помочь, но был остановлен старым шаманом. Дождавшись, пока девушки попрощаются с целительницей, Ормикан вывел их из дома и повел на нижние этажи. Туда, где по словам Литалии находятся ритуальные покои для связи с духами покровителями. Он игнорировал всех горцев, любопытно смотрящих на такую странную компанию, и быстро шагал, подгоняя девушек вперед.

Он шел так быстро, что Ризани уже даже не успевала рассматривать обширные ритуальные залы, массово раскиданные по пути. Единственное, что она успела приметить по пути, что здесь было много колонн, но обративший на это внимание шаман сказал ей поторапливаться. И только когда они вошли в большую округлую комнату, с бассейном заполненным прозрачной водой. Стенки бассейна слабо светились, а по бокам от него, как и в увиденных по пути залах, располагались каменные колонны с резными незнакомыми девочке символами.

Девушки чуть не повалились на пол — из-за того, что им пришлось почти бегом добираться сюда, дыхание совсем сбилось. Ормикан куда-то пропал, но быстро вернулся и дал им одежды, похожие на те, что носила Литалия, но чисто белые, без вышитой змеи. Шаман вышел, сказав им переодеваться. Ризани провела рукой по ткани, которая на ощупь совсем не походила на шерсть или лен. Ей показалось, что это легчайшая и тончайшая кожа, которой придали такую форму. Тем не менее, пожав плечами, она поспешила скинуть свою одежду и облачиться в новую. Хоть одежда и вызывала непривычные ощущения, но ничего неприятного девочка не чувствовала, разве что слишком уж легкой была одежда для прохладного зала.

— Пчхи, — Рена чихнула. — И как они ходят здесь в таком наряде, холодно же.

— Думаю, у нас в монастыре было не сильно теплее.

— Одеваться нужно нормально, а не бегать, будто лето на дворе!

— Горный народ менее чувствителен к холоду, чем обычные люди. Издержки долгой жизни в холодном климате, — Ормикан вернулся так же бесшумно и незаметно, как и в прошлый раз. — Да и многолетняя привычка тоже работает.

— Не появляйтесь так внезапно, пожалуйста! Это нервирует.

— Я стоял за дверью, пока вы не начали болтать по пустякам, юная леди. Чем быстрее мы закончим с необходимыми ритуалами, тем быстрее вы сможете вернуться к матери, и тем скорее закончится ваше вынужденное пребывание здесь.

— Хорошо, что нам нужно делать?

— Вы войдете в бассейн и постараетесь почувствовать свое единство с водной стихией. Вода в нем связана с подземным озером, где обитает Владычица. Разумеется, она не появится здесь физически, но пошлет часть своей духовной сущности, — он посмотрел на девушек и покачал головой. — Обычно перед такими церемониями проходят долгую подготовку, но так как у нас сейчас есть живой источник магии, призвать внимание Владычицы не составит труда.

— Источник? Вы говорите обо мне? — Ризани не знала о таких подробностях.

— Хоть вы, Юное Пламя и относитесь к драконьему роду, все же видимо слишком молоды, чтобы разбираться в таких тонкостях. Я же не драконолог и особо просветить вас тоже не сумею. Со временем узнаете все сами.

— Так, теперь проясним, правильно ли я поняла. Нам что, нужно просто войти туда и ждать, пока что-нибудь не произойдет?

— Грубо говоря, да. Но постарайтесь не мутить воду, она это не любит. Остальным займусь я.

Девушки медленно вошли в холодную воду, с трудом соображая, как выполнить настояние Ормикана. Температура была очень близка к колодезной воде, если не хуже. Сестры прижались друг к другу, чтобы хоть немного согреться теплом своих тел. Шаман запел протяжную и завораживающую песнь на каком-то неизвестном им языке. Сначала тихо, но постепенно его голос нарастал, пока не заполнил все пространство зала.

Чем дольше девушки находились в воде, тем больше немели их конечности, но когда они успокоились, то перестали чувствовать свои тела. Они ощущали лишь единение с холодным источником, протянувшемся из глубин земли до сюда и несущем оттуда мистическую потустороннюю энергию. И еще острее ощущали связь между собой. Постепенно их сознание улетучилось и вода унесла его куда-то вниз.

Через несколько мгновений сестры уже стояли на плоском черном камне посреди огромного озера. Они не поняли, как сюда попали, ведь еще буквально секунду назад обе они находились в бассейне ритуального зала. Но подумать о странном перемещении им не дало появление из под толщи вод озера сначала двух огромных светящихся зеленым глаз, а затем и полностью головы их обладательницы. Им явилась Владычица Тумана, хотя в этот момент Ризани окрестила бы ее скорее Владычицей Озера.

— Вы наконец-то явились. Я уже заждалась, — хотя змея не говорила, ее шипящий голос ясно звучал в головах девушек. — Здесь бывает очень скучно.

— Приветствуем тебя, Владычица Тумана, — сказали они вместе.

— Мой слуга уже рассказал тебе, что нужно сделать. Меня не волнует, как именно ты поступишь с требованиями тупой каменюки, что бы он там себе не думал. Но награды он тебе в любом случае не предложит, так как считает, что это и так должно принадлежать ему. Я же просто хотел взглянуть на тебя своими собственными глазами, чтобы увидеть, как ты подросла после рождения.

— Вы следили за мной? Я иногда ощущала взгляды со стороны.

— Наблюдала, чтоб тебя не сожрали слишком крупные и наглые хищники, в том числе двуногие. — Ризани показалось, что змея усмехнулась, хотя по ее морде было непонятно. — Кроме того, я знаю, что мои младшие слуги вели себя с тобой и твоей... компанией весьма грубо. Чтобы между нами не было вражды, даже в таком мелком вопросе, я дам тебе и твоей маленькой человеческой девчонке небольшой подарок. И может что-нибуть еще после того, как закончишь дела с ящерками. А сейчас я верну вас обратно. Тем, кто не следует путем духов не нужно долго находиться вне тела.

С последними словами великого духа воды озера затопили валун, на котором стояли девушки и последнее, что они чувствовали перед тем как снова очнуться в ритуальном зале было их быстрое движение наверх под напором воды. Пробуждение было не из приятных, они обе наглотались воды и сейчас отплевывались, выбравшись на поверхность. Вот теперь пора было браться за задание.

18. Горный король

С момента встречи с Владычицей Тумана прошла пара часов. Вода подземного озера зарядила их энергией и спать и есть им больше не хотелось, но вот переохлаждение осталось. Когда девушки переодевались в свою одежду, заметили, что у Ризани на правой руке, а у Рены на левой появились изображения обвившей руку змеи. Черной у драконицы и белой у молодой целительницы. Причем они не ощущались просто как татуировка, а казались живыми существами, возможно, так оно и было. Видимо эти змейки и являлись даром Владычицы Тумана, хоть пока и не было понятно, какими свойствами обладали. Девушки потихоньку отходили от последствий ритуала и отогревались, в то время как Ормикан втолковывал им как добраться до обиталища кобольдов. Судя по его словам пути было два — короткий и длинный.

Длинный путь предполагал путешествие по запутанной сети тоннелей с вполне реальной вероятностью заблудиться и найти на свою голову приключений в виде голодной фауны подземелий. Все же помимо разумных духовных и недуховных созданий здесь обитает немало обычных животных, которые вряд ли откажутся подкрепиться двуногим обедом, забредшим недалеко от их гнезд. Он, конечно, верит в способность драконов справиться с любой угрозой, но Юное Пламя молода. К тому же она никогда особенно не путешествовала вдали от безопасных внешних пещер. И ее нынешняя форма также не предполагала наличия особых боевых способностей.

— Да-да, давай, еще пройдись по больному месту, — недовольно буркнула девочка. Рена выдала смешок, но закрыла рот рукой, чтобы сестра не услышала и не обиделась. В последнее время она стала слишком чувствительной к обсуждению ее возможностей. — Что там с коротким путем? Тоже ждет какая-то пакость?

— Как сказать. Чтобы пройти коротким путем, вам придется идти через пещеры горного короля, а значит, иметь дело с троллями. Ну и естественно, встретиться с их владыкой и обещать ему решение их проблемы с кобольдами. Впустить-то вас пустят, все же они знают о вашем присутствии, но вот само общение с троллями не очень приятное дело. У нас целый клан на этом специализируется и желающих с ними конкурировать особо не предвидится. Хотя это, конечно, облегчит вопрос передвижения.

Немного посовещавшись, сестры все-таки решили обратиться к помощи горных троллей. Они решили, что без участия боевого рыцаря или горцев, первого с ними не отпустят, а другие не пойдут на испытание духов, им следовало свести риск встретиться с обитателями подземелий к минимуму. Ормикан решил лично сопроводить их до входа во владения горного короля, но сразу предупредил, что дальше с ними не пойдет и вернется домой, где и будет ожидать вестей. Не то, чтобы этот вариант особо устроил девушек, но другого выбора им не предоставили и пришлось смириться с тем что есть.

Путь к пещерам троллей был перегорожен каменными валунами, которые по приказу шамана на время их путешествия убрали сторожившие их горцы. Обычно этот тоннель держали закрытым, потому что в клане Змеи не очень-то доверяли горным троллям и старались держаться от них на расстоянии, но так как многие ходы пересекались друг с другом, полностью и окончательно заблокировать их не получалось. Зато в случае нужды представитель любого клана мог пройти сюда, а не только члены клана Камня, которые и жили ближе всего к обиталищу троллей. Чем собственно, сейчас и воспользовались девушки.

В отличие от прохода к чертогам самих горцев, которым воспользовались путники, путь к горным троллям не отличался особой ветвистостью. Скорее он был просто длинной неровной тропой с множеством сталактитов и сталагмитов по бокам. Так же как и на нижних этажах чертогов горцев часть стен слабо светилась, давая довольно тусклое освещение тихому тоннелю. Когда Ризани присмотрелась внимательнее, она поняла, что светятся не сами стены, а какое-то покрытие, кажется это было растение или мох.

Когда девочка уже потеряла счет времени тому, сколько они спускались вниз, тоннель внезапно закончился проходом, также как и наверху, перекрытым большим валуном. Только на этом валуне был выбит большой символ змеи.

— Это место было запечатано силой Владычицы, — объяснил Ормикан. — Вы сами сломаете печать, она дала вам разрешение, хоть не одобрила путешествие сюда.

— И как нам это сделать?

— Дотроньтесь до глаз змеи ладонями рук, на которых обосновались хранители и прикажите проходу открыться, — он указал на полученные недавно татуировки. — Юное Пламя коснется правого глаза, а вы, девушка, левого глаза.

Пожав плечами, девушки выполнили инструкции шамана. Положив ладони на неровную поверхность камня, они мысленно дали команду открыться. Они почувствовали, как через их руки проходит разряд энергии, после чего камень потрескался и развалился в мелкую пыль, открывая путь дальше.

С другой стороны открывшегося прохода стояло два массивных существа, внешне слегка напоминающих людей, но куда более крупных и мускулистых, к тому же покрытых какими-то каменистыми наростами. Они перевели скучающие взгляды на девушек, на шамана и снова на девушек. Разум в их глазах если и просматривался, то где-то на дне и совсем немного.

— Еда? Змей приносить жертва? Вкусные детки? — спросил один из них с явным воодушевлением на ломанном общем. Хотя Ризани почему-то показалось, что на родном языке они не лучше говорят.

— Нет, они не жертва и не еда. Ваш король захочет с ними поговорить, эти дети помогут решить проблему с кобольдами. А если вы не отведете их к нему, то он будет долго бить вас своей дубиной.

— Гурлакк не хочет получить многа ударов дубиной, — он почесал свою безволосую, заросшую наростами весьма уродливую голову. Мыслительный процесс прямо отразился на его лице. — Но если Змей неправ, то король отдаст детей Гурлакку на ужин. Хорошо, Гурлакк согласен провести детей к королю.

Попрощавшись с шаманом, девушки пошли за жаждавшим пригласить их на ужин в качестве главного блюда существом, на самом деле желая оказаться где угодно, подальше от пещеры, полной таких созданий. Но поворачивать назад было поздно. Следуя за Гурлакком, Ризани осмотрелась по сторонам. Пещера не была особо разнообразной, судя по всему, троллям нравилось жить среди груд необработанного камня. Самих обитателей девочка насчитала пару десятков, но еще неизвестно сколько их было в других местах.

Гурлакк отгонял проявлявших интерес к его "добыче" собратьев своей каменной дубиной, а когда встречал более крупных, то говорил, что ведет их к королю, после чего интерес троллей к девушкам резко улетучивался. Вскоре они вошли в большой зал, который в отличие от остальных уже не представлял из себя необработанную каверну, а вполне хорошо сложенную комнату.

Пол и стены были красиво выложены ровными плитами из темно-зеленой породы, резные колонны с встроенными в них сияющими камнями, о которых ранее уже слышали девушки, давали залу освещение. На полу беспорядочно валялись просто целые груды сокровищ, в том числе драгоценные камни и самородки золота. А у дальней стены располагался огромный для человека трон, в котором сидел просто здоровущий тролль, обвешанный золотыми украшениями с кучей драгоценных камней. Сам он превосходил по размерам обычного тролля, такого как Гурлакк примерно настолько же, насколько тролли превосходят средних людей. Он отвлекся от созерцания своей золотой цепочки только когда Гурлакк привел девушек к основанию трона и напрямую обратился к нему.

— Змей привести вкусных деток и сказать, что они разбираться с кобольдами. Гурлакк привести деток к королю, но не верить словам Змея, — он облизнулся, отчего Ризани передернуло от отвращения. — Как могут такие маленькие детки сделать это с тощими ящерками? Гурлакк думать, что Змей принести их на ужин.

— Гурлакк, ты вечно голодный дурак, — в отличие от своего подданного, Горный Король говорил нормально. От его взгляда тролль так сжался, что казался меньше своего роста. — Мне еще не хватало проблем с драконами, если ты сожрешь их потомство. Я тебя сам потом зажарю и съем, по частям. Еще и готовить самого заставлю. Стой там в той сторонке, пока к тебе не обратятся.

Здорово испуганный тролль вжался в стену, пытаясь сделать вид, что его здесь нет. Получалось не очень, но он старался. Удовлетворенный таким поведением Гурлакка, король перевел взгляд на девушек.

— Я вижу, что вы уже были у скользкой заразы, — он перевел взгляд на правую руку Ризани, а точнее, на изображение черной змеи. — Значит, она уже объяснила достаточно про возникшую у нас проблему. Мне надоело, что ваши мелкие драконьи выкормышы воруют мои руды. Но раз уж уничтожать их слишком проблемно, то пусть они хотя бы платят за право пользования шахтами.

— Мне почему-то кажется, что они другого мнения.

— Плевать мне на их мнение. Если я сказал, что руды мои, значит они мои. Слушай сюда, мелкое огненное недоразумение, — Ризани негодующе посмотрела на тролля, но того это только позабавило. — Я не хочу с тобой спорить и вообще предпочел бы тебя в глаза не видеть в своих палатах. Но у меня есть предложение. Я знаю, что у тощих ящериц практически нет жратвы, так что помимо дани они смогут покупать у нас тролльи ягоды, обменивая их на то, что выкопают в шахтах. Люди-то не сильно жаждут их есть, но они ведь не такие привередливые.

— Что еще за ягоды? — спросила девочка. Рена хихикнула и на ушко прошептала ей. — Что?! Растут в их тролльем дерьме, но весьма полезны для организма? Вы что, оба сговорились и издеваетесь надо мной? Какая гадость!

— Драконы. Как предсказуемо, — презрительно сказал король. — Даже более привередливые к еде твари, чем людишки, несмотря на то, что сырое мясо жрут как миленькие. Тьфу. Я не заставляю тебя их есть, просто предложи своим ящерицам.

— Хорошо, — несмотря на отвращение к предложенному, девочка согласилась. — Значит мы можем пройти через ваши пещеры к племени кобольдов?

— Даже более того, — король снова повернулся к троллю. — Гурлакк, не стой столбом. Приведи пленника, теперь он будет принадлежать мелкой огненной заразе.

— Но Гурлакк хотеть его на ужин...

— Хочешь угоститься дубиной? На ужин.

— Гурлакк уже ведет тощую ящерицу, — он с резкой скоростью побежал на выход. — Вы даже не видеть Гурлакка.

— Весело тут у вас живется, как я посмотрю.

— А то, — усмехнулся король. — Только в окружении одни идиоты и идиотки. А снаружи негодяи и прохиндеи. Как вернется Гурлакк, забирай ящерицу и проваливай. И чтобы я тебя не видел, пока не закончишь с ними эти, ПЕРЕ-ГО-ВОРЫ вести.

Ждать пленного кобольда пришлось у входа, потому как король, наговорившись с девушками, выставил их вон. Хорошо еще, что к ним больше не приставали, видимо узнав о разрешении короля. Гурлакк появился неожиданно, чуть ли материализовался из воздуха, неся на плечах испуганную ящерку. Сбагрив его девушкам, он отвел их к выходу из подземелий и был очень доволен, что избежал гнева короля.

19. Разные Кобольды

Тощая ящерица, оказавшаяся молодым кобольдом-разведчиком по имени Сетес, попавшимся троллям во время обхода тоннелей и последние два часа он был причиной жуткой головной боли для Ризани. Он говорил исключительно на драконьем языке, что для самой девочки было довольно неплохо, ведь этот язык был для нее родным, но ей приходилось переводить для Рены на общий все что этот чешуйчатый с языком без костей быстро тараторил. А все из-за того, что ее сестра, как оказалось, получила лишь эмпатию и через нее воспринимала в целом общее направление беседы драконицы с кобольдом, но никак не полный смысл слов, а любопытно ей было, даже очень.

Кроме того, не являясь полноценным колдуном племени, Сетес не чувствовал родственной связи с Ризани, может из-за того, что та была в человеческом облике, к тому же с ослабленным источником драконьей силы. Поэтому он пока не верил, что та является настоящим драконом и не сильно жаждал выполнять ее указания. Уже больше часа разговор шел по кругу. Девочка пыталась доказать, что она дракон, а молодой кобольд упорно все отрицал, а Рена внаглую уселась на ближайший плоский камень почище и наслаждалась бесплатным представлением.

— Да сколько тебе можно повторять, глупое животное?! — уже практически кричала взбешенная Ризани на драконьем. — Я Д-Р-А-К-О-Н, тролль тебя дери! Дракон, ты понимаешь?!

— Глаза Сетеса не обмануть, маленький человек, — так как по росту они не сильно различались, даже повышенный голос не подействовал на обычно пугливого кобольда. — Драконы они же большие, величественные, самые прекрасные создания во всех мирах! Сетес понимает, что маленький человек хочет быть похожей на дракона, Сетес и сам всегда пытается найти и взрастить в себе его небольшую частичку, но ведь маленький человек совсем не дракон! Но Сетес благодарен за спасение от живых каменюк, они выглядели очень страшными и постоянно облизывались, когда смотрели на маленького Сетеса!

— Да сколько же мне еще тебе повторять, ты мне уже надоел. Я настоящий дракон! Просто сейчас застряла в этом теле, — взвыла в отчаянии девочка. Рена уже смеялась чуть ли не во весь голос, а пытаясь сдержаться, даже закрывала рот рукой. На что Ризани повернулась к ней со слезами на глазах и с раздражением переходя на общий диалект. — Рена! Это не смешно, причем совсем. Ты ведь понимаешь, каково мне. Я знаю!

— Прости, прости, — она сделала умоляющий жест, а сама вытерла выступившие от смеха слезы. — Просто это так забавно выглядит, что я не сдержалась.

— Ты же понимаешь, что без помощи этой наглой чешуйчатой морды мы не дойдем до их жилища? — Рена кивнула. — Во всяком случае, не собрав половину всех тех ловушек, которые эти мелкие маньяки точно напихали по пути?

— Ладно, сестренка. Я немного тебе помогу, — она нежно погладила расстроенную девочку по голове, стараясь успокоить. — Спроси у него, есть ли у них дома кто-нибудь, кто смог бы почувствовать превращенного в человеческую форму дракона.

— Нуу... ладно, — она повернулась к доставшему ее разведчику. — Эй ты, морда. У вас там есть кто-нить, кто хорошо чувствует драконов? Может понять, что перед ним дракон вне зависимости от физической формы?

— Сетес думает, что племенной круг колдунов всегда мог бы почувствовать дракона, — на слове "думает" у Ризани на лице явно проскочило ее мнение по поводу способностей кобольда к данному виду ментальной активности, но она лишь перевела его слова сестре.

— Тогда как насчет такого... — протянула Рена. — Так как мы спасли его от плена больших и голодных троллей, то Сетес в качестве благодарности проведет нас в пещеры своего племени. Мы практически не вооружены, да и какой вред могут принести две юные человеческие девушки? К тому же у нас есть еда для голодающих кобольдов.

— Не напоминай мне об этой гадости, пожалуйста. — Ризани с отвращением посмотрела на полный мешок "тролльей ягоды", который им вручили на выходе из их чертогов по воле горного короля. — Как только думаю, откуда эти ягоды взялись, так и хочется их куда-нибудь выкинуть! И забыть, как страшный сон!

— Вот не надо сейчас привередничать! — возвела глаза к... кхм, своду пещеры Рена. — Фермеры на поверхности тоже используют навоз для того, чтобы поля давали лучший урожай! Предлагай уже, он заждался. Ведь тоже не понимает, о чем мы с тобой говорим вдвоем.

— Будто меня волнуют его проблемы, — буркнула вполголоса недовольная девочка. И продолжила уже приторно-медовым голоском, обращаясь к кобольду. — Сетес, ты ведь видишь, что мы просто две девушки, из оружия имеем только короткий меч, да нож для срезания целебных трав?

— Да, Сетес видит.

— И что у нас есть еда?

— Да, маленький человек, Сетес видит и это, — казалось, кобольд не понимал, куда его ведут расспросы девочки.

— Так почему бы тебе не провести нас к себе домой? Мы поделимся едой, к тому же разве от двух юных девушек могут быть какие-то проблемы? Для целого племени кобольдов? В их собственном убежище?

— Сетес не уверен, — он задумчиво посмотрел на целый мешок желанной еды. И прямо-таки просиял зубастой мордочкой. — Но Сетес решительно согласен! Если Сетес может принести в клан столько еды!

— Вот и прекрасно. — Ризани прямо потерла руки от удовольствия. — Раз мешок тебе, то сам его и неси!

Возражений не поступило, Сетес взял весьма увесистый для его комплекции мешок и без каких-либо жалоб потащил его вперед, показывая дорогу. Рена посмотрела на сестру с немым укором, но та лишь показала ей язык, ничуть не чувствуя себя виноватой. Будет она еще таскать эту пакость на себе! Пусть и медленно, отряд из двух девушек и совсем загруженного кобольда наконец-то двинулся вперед.

Сетес прекрасно ориентировался в тоннелях по памяти. Может из-за того, что отчетливо видел в темноте, или потому что уже здесь ходил. Как бы то ни было, он останавливался лишь для того, чтобы показать сестрам, как не попасть в очередную ловушку, устроенную на подходах к убежищу племени. Через некоторое время они наткнулись на целый патруль соплеменников Сетеса, оказавшихся группой механиков, которые чинили старые ловушки и устанавливали новые.

— О, Сетес! — радостно поприветствовали они разведчика. — Мы думали, что ты уже умер. Здорово, что ты смог сбежать.

— Сетеса спасли две человеческие девушки. И поделились едой для племени! — он показал на мешок, который тащил на спине. — А младшая из них мнит себя драконом и хочет встретиться с колдунами племени!

— Тогда мы поможем тебе нести еду! — один из них протянул лапку к мешку, но Сетес не дал ему этого сделать, отойдя в сторону. — Ведь так быстрее доберетесь!

— Сетес САМ принесет мешок и САМ приведет людей в логово, — кобольд даже слегка погладил мешок с ягодами. — Смотрящий будет доволен Сетесом!

— Ну как знаешь. Тогда иди уже и не задерживайся. Только смотри под ноги, мы изменили положение арбалетов на третьем ярусе.

— Хорошо, Сетес будет внимательным. Спасибо.

Попрощавшись с другими кобольдами, группа продолжила путь. Теперь Сетес действительно очень внимательно осматривал, куда ставит лапы и довольно медленно шагал вперед. Но кроме небольшой задержки у них не возникло каких-либо проблем и через пару часов ходьбы они наконец-то достигли своей цели.

На входе их встретили сурового для кобольдов вида воины в кожанках и с копьями, чем немало повеселили драконицу, вспомнившую, что горцы, стоявшие на страже наверху в подземельях, с поправкой на расу, выглядели практически точь-в-точь как они. Узнав, что девушки спасли Сетеса и теперь хотят увидеть круг колдунов, воины свободно их пропустили заниматься своими делами. Сетес, насколько мог быстро отвел сестер к главе круга, после чего чуть ли не побежал сдавать ценный груз. Девушки объяснили, зачем им нужен круг.

— Да, я чувствую в маленькой госпоже дракона, — он почтительно склонился перед немного удивленной таким отношением девочкой. — Пусть и в плохом состоянии. Что-то случилось с маленькой госпожой, чему может помочь старый Дарун?

— Не думаю. Я чувствую, что само пройдет, — Ризани пожала плечами и перешла к делу. — А может ли старый Дарун подтвердить перед Смотрящим, что маленькая госпожа является драконом? Мне нужно, чтобы племя кое-что сделало для меня. К тому же это поможет самому племени.

— Смотрящий и сам прекрасно почувствовал бы в маленькой госпоже дракона, — его тон был очень почтительным и лояльным. Ризани не понимала причины, но отказываться от такого отношения тоже посчитала глупым. — А уж если маленькой госпоже нужно что-то, что поможет выживанию общины, Смотрящий только рад будет услужить маленькой госпоже. Но если маленькая госпожа настаивает, то старый Дарун конечно подтвердит статус маленькой госпожи.

— И еще кое-что, — она посмотрела в глаза смотрящему на нее с обожанием ящеру.

— Да, маленькая госпожа?

— Прекрати звать меня маленькой госпожой, — со вздохом попросила драконица. Рена опять тихонько захихикала после очередного перевода. — Зови меня Ризани.

Они вместе прошли к обиталищу Смотрящего племени. Выглядевшее так же аскетично, как и все остальное здесь, это место ничем не выдавало того, что в этой выбитой в скале комнате живет глава довольно большой общины кобольдов. Так как Ризани пожаловалась на то, что не может видеть в полной темноте, Дарун дал ей несколько светящихся камней.

— Смотрящий, я знаю, что ты и сам это чувствуешь, но я следую воле госпожи Ризани, — верный себе кобольд не отказался от обращения "госпожа", выкинув по просьбе девочки только слово "маленькая". И торжественно продолжил. — Я, Дарун, как глава круга колдунов племени, подтверждаю, что госпожа Ризани является истинным драконом.

— Да, я понял, — кивнул ящер. — Можешь идти, дальше я сам разберусь. Если госпоже не нужно общество колдуна, конечно.

— Нет, я хотела поговорить со Смотрящим.

— Тогда я буду у себя, — подтвердил колдун. — Госпожа Ризани, рад был вас видеть.

— Я благодарю госпожу за Сетеса и принесенную им еду, — поблагодарил девочку после ухода колдуна Смотрящий. — Он был здесь совсем недавно. Думаю, ушел искать себе самочку.

— Прекрасно. Именно об этом мы и хотели поговорить.

— О еде? Или о Сетесе?

— О еде, в том числе.

Ризани начала рассказывать, в чем заключается предложение духов Земли и Воды, обосновавшихся в подземельях Туманных Гор. Смотрящий внимательно ее слушал, в уме видимо прикидывая перспективы такого договора. Также Ризани добавила, что кланы людей тоже станут относиться к поселению ящерок если не дружественно, то по крайней мере нейтрально точно.

Задав несколько уточняющих вопросов, Смотрящий все же согласился, что предложение и в самом деле стоящее. Особенно если со стороны духов и горцев не будет обмана. Ведь у них как раз переизбыток добытых минералов и недостаток в пище, как и говорил Горный Король. И они в самом деле часто пользуются подземными источниками для купания. Ризани вслух подумала, что тогда духи вряд ли сами предлагали бы мир и сотрудничество, на что кобольд согласно покивал. В итоге, не найдя никакого подвоха, он полностью принял условия, предложенные Владычицей Тумана и Горным Королем.

Но перед тем как отпустить девушек обратно он предложил им выбрать для себя украшения, сделанные мастерами-кобольдами племени. Ведь это большая честь — чтобы сделанную тобой работу оценила настоящая драконица или хотя бы ее избранница. Недолго думая, он собрал мастеров и приказал им принести лучшие свои работы. А те только рады были услужить Ризани и чуть ли не бегом отправились отбирать самое лучшее.

Девушки выбрали для себя несколько вещей, чтобы не растерять по дороге. Остальное пришлось оставить, хоть и жалко было. Все же и жадность драконов не была для Ризани пустым звуком и она хотел набрать как можно больше, но тут уже вмешалась сестра, напомнив, что они находятся в бегах и много на себе таскать не получится. Немного расстроенная девочка приступила к отбору, за которым и провела ближайшие пару часов.

Иногда вещи откликались с ее внутренней магией, которую она всегда ощущала, пусть и довольно слабо. От таких вещей ее было уже никак не отодрать, но и их было не так уж чтобы много. Меньше десятка изделий. К окончанию отбора энергия, полученная после ритуала связи с Владычицей Тумана начала заканчиваться и Ризани уже не очень хорошо запоминала что было дальше.

Практически в тумане она видела, как девушки попрощалась с кобольдами, взяв лишь нескольких проводников и телохранителей, без которых смотрящий даже не собирался отпускать их ходить по опасным подземным тропам. Также она почти не запомнила повторного визита к Горному Королю, припоминая, что манер за такой короткий период он набраться не успел и снова хорошенько над ней посмеялся.

Хотя тут она и рада была, что не пришлось запоминать что-то подобное. В итоге она смутно поняла, что сестра опять несет ее, прямо как на второй день после знакомства, когда она попала в цепкие руки целительницы, но судя по смутно слышимым голосам, они уже вернулись к горцам. Ризани лишь покрепче обняла Рену и сладко уснула, оставив очередной тяжелый день позади и пожелав сестре приятных снов.

20. Подарок Владычицы Тумана

Ризани медленно проваливалась сквозь сон в окутавший ее сознание вязкий белый туман. Видимо это началось еще в тот момент, когда она заканчивала свои дела с кобольдами, а сейчас, после того как девочка уже окончательно уснула, процесс подходил к завершению. Но сном это было лишь поначалу. Когда девочка попала сюда из своего сна, ее сознание прояснилось и она уже четко осознавала, что стоит на весьма холодном каменном полу босыми ногами, вокруг нее лишь клубится все тот же белый туман и кроме него ничего вокруг в общем-то и нет.

Решив, что просто стоять на месте смысла нет, Ризани двинулась вперед. Впрочем, куда это самое "вперед" ведет, она и сама не понимала, чувства времени и пространства почему-то не хотели нормально работать и девочка осознала, что начинает ходить по кругу. Поняв, что блуждание никуда не ведет, Ризани бросила это дело и села на пол. Она попробовала сосредоточиться на своих ощущениях. Это получилось совсем не сразу, и только через некоторое время она смогла достичь более-менее сносного результата.

Как оказалось, это место просто полностью заполнено загадочной и очень странной энергией. И кажется туман был лишь ее видимым проявлением. Чем дольше девочка пыталась сосредоточиться на своих ощущениях, тем меньше она чувствовала под собой холод неровного потрескавшегося пола и больше понимала, что же это за энергия. Спустя какое-то время, девочка осознала, что эта сила была очень схожа с ощущением разряда энергии, прошедшего через ее ладонь во время снятия печати с прохода к логову горных троллей.

Более того, Ризани также поняла, что в этом месте она не одна. Чье-то чужое, но в то же время смутно знакомое присутствие касалось края ее сознания и девочка пока не понимала, в чем же дело. Это точно не было сознание Рены, уж его-то она опознала бы без особых затруднений, даже в такой непривычной для себя обстановке. Как бы то ни было, так как неизвестное существо не пыталось причинить ей вред, девочка попыталась мысленно дотянуться до него и позвать.

Получилось опять-таки не сразу. Ризани даже немного разозлилась на себя за то, что не может правильно контролировать свои мысли и чувства, чтобы лучше и быстрее управлять подобными действиями. Она уже поняла, что в этом месте очень многое зависит от волевых усилий, направленных на какое-то конкретное действие, медитация показала это достаточно хорошо. Но пусть и с некоторой задержкой, создание все же очнулось и потянулось к девочке. Видимо, оно тоже было в состоянии сна до этого момента.

Все еще сидевшая с закрытыми глазами девочка почувствовала своей кожей, как туман вокруг нее начал сгущаться. Он обвился вокруг нее несколькими кольцами, плотно прилегая к телу. А после этого превратился во что-то другое. Прохладное на ощупь и чешуйчатое, но не то чтобы особо неприятное по ощущениям драконицы. Ризани открыла глаза, выходя из глубокой медитации.

— Что-то эта ситуация мне кажется до боли знакомой, — медленно сказала девочка, с интересом глядя в пару немигающих змеиных глаз. — Я уже недавно вот так же близко рассматривала змею. Только та была чуть крупнее.

— Хозяйка, — шипящим голосом раздалось в голове драконицы. Странно было слышать такое обращение от незнакомой змеи, плотно державшей ее в кольцах из своего собственного тела, да еще сказанное с искренним обожанием. Змейка слегка лизнула нос Ризани раздвоенным языком и прижалась к голове девочки. — Ты меня пробудила! Спасибо!

— Постой-ка, — опешила Ризани. — Ты, собственно, кто?

— Не помнишь, хозяйка? — змейка с черной чешуей обиженно зашипела, но все же ответила девочке. — Великая мать подарила Черную хозяйке совсем недавно. Черная будет помогать и оберегать хозяйку от возможных опасностей!

— Так ты была той самой змеей на моей руке? — удивилась драконица. Змейка довольно кивнула. — Я не думала, что ты на самом деле живая. Хотя не могу сказать, что расстроена этим. Но почему ты до этого не говорила со мной?

— Черная еще не пробудилась в то время. Великая Мать дала хозяйке силу, чтобы когда-нибудь Черная смогла полностью пробудиться, но это оказалось не таким уж нужным действием, — видя непонимание девочки, змея продолжила. — У хозяйки сильная кровь, поэтому Черная смогла проснуться почти сразу после того, как черная оказалась в теле Хозяйки. Но у хозяйки слишком сильная кровь. Она пьянит Черную, поэтому Черная не может себя полностью контролировать. Пока Черная не привыкнет к крови хозяйки, она не сможет появляться и помогать хозяйке во внешнем мире. Но Черная постарается защищать хозяйку от других угроз и помогать всеми своими силами!

— Ох, что-то у меня голова кружится. Слушай, а почему ты зовешь себя Черной? У тебя нет нормального имени?

— Черная еще недостаточно сильна, чтобы получить имя, Хозяйка. Сейчас имя только повредило бы Черной. Не волнуйся о Черной, когда-нибудь у ней будет имя.

— А что насчет Рены? — Ризани вспомнила, что не только она получила от Владычицы Тумана в дар змею. — Ее змея тоже пробудится?

— У избранной хозяйкой не такая сильная кровь, — терпеливо прошипела змея. — Моя сестра пробудится с помощью силы Великой Матери. Это будет позже. Но Белая не очень хорошая защитница.

— А что она умеет? В смысле твоя сестра.

— Белая? — змея задумалась и через некоторое время сказала. — Белая хорошо лечит себя или других и чувствует их настроение. Плохая охотница, моя сестра.

— Думаю, моей сестре она подходит, — улыбнувшись, сказала драконица. — Что ж, Черная, оставайся. Я буду только рада твоей компании.

После того как она это сказала змея уменьшилась в размерах и снова оплелась вокруг ее правой руки. Оставшийся в помещении туман последовал за ней, впитываясь через кожу и подпитывая Черную. Ризани терпеливо ждала, пока весь туман не войдет в ее тело и затем пожелала проснуться. Но перед пробуждением она увидела перед собой глаза Владычицы Тумана. Их взгляды встретились и девочка проснулась.

Она лежала на подушках в доме Литалии, где накануне так и не успела поужинать. Настолько старый шаман хотел выполнить задание Владычицы Тумана, что даже не дал им на это времени и утащил за собой. Вместо подушки ее голова лежала на коленях у сестры. Та спокойно поглаживала девочку по волосам и тихо наблюдала за перепалкой между шаманом и Лиссианией, сама при этом не вмешиваясь.

— И что это было? — яростно говорила целительница. — Довести ребенка до полного истощения, так что моя дочь притащила ее сюда на руках и теперь уже почти неделю не отходит от ее постели?! Это такие у вас задания Змеи выдают?!

— Послушайте, Владычица вовсе не собиралась вредить Юному Пламени, — он не пытался оправдываться, просто спокойно объяснял ситуацию со своей точки зрения. — И, в общем-то, и не повредила. У ней всего лишь небольшой перерасход сил, такое случается.

— Случается?! Ах, случается у вас такое, значит...

— Мама, успокойся, — тихо прервала ее Рена. — С ней все в порядке, я чувствую. Она немного отдохнет и придет в себя.

— Послушайте хотя бы свою дочь! Она хорошо понимает состояние Юного Пламени, ведь они связаны!

— Вот не надо мне тут рассказывать о том, о чем вы сами ничего не знаете. Вдруг с ней все будет не так хорошо, как вы предсказываете?! Что тогда будете делать?

— В этом вы правы, я совсем плохо знаю драконов, — немного стушевался шаман, но продолжил. — Но Владычица Тумана лично заверила, что ничего страшного не случилось.

— Я этой вашей Владычице ну вот не на столько не...

— Не надо, наставница, — голос Ризани прозвучал как-то глухо, плюс она внезапно почувствовала слабость во всем теле. Рука Рены от неожиданности напряглась, но поняв, что сестрица просто пришла в себя, она вернулась к своему занятию. — Со мной все в порядке.

Разборка угрожала перерасти в полноценный скандал. Один из тех редких случаев, когда лекарь видит, что именно сделал с ее подопечным мнимый недоброжелатель, вполне мог бы закончиться плачевно. Поэтому девочка решила наконец-то вмешаться в разговор и закончить эту ссору.

Забыв о шамане, Лиссиания подошла к девочке и тут же начала проводить полный осмотр, выявив кроме полного истощения организма еще пару мелких проблем. После осмотра она прочла Ризани очень длинную и пространную лекцию о ее безответственном поведении, после чего потребовала у Ормикана кучу ингредиентов для лечебных зелий, мазей и других инструментов для физического истязания бедной драконицы.

Пока шаман выражал согласие ее словам и вместе с внучкой отправлялся за требуемыми вещами, Ризани попыталась было сбежать подобру-поздорову. Но цепкая рука сестры не дала ей этого сделать, намертво прижав к лежбищу. Панически пытаясь отодвинуть спокойную предательницу, драконица зацепилась взглядом за вернувшуюся целительницу и была вынуждена сдаться на милость сердитой наставницы.

Вернувшаяся без деда Литалия с удивления взирала на присмиревшую девочку, которая обычно вела себя достаточно шумно, а сейчас старавшуюся лишний раз даже не двигаться. А чтобы она не сбежала, Рену оставили и дальше сторожить ее постель, лишь иногда сменяя Литалией или самой целительницей. Кстати говоря, Литалия тоже оказалась той еще мучительницей и узнав подробности о состоянии девочки решила предложить и свои собственные знания и услуги по причинении той здоровья.

Еще неделю Ризани пролежала в постели, попеременно терзаемая то целебными настоями Лиссиании, то шаманскими практиками Литалии, то массажем от Рены. Хотя, честно говоря, от последнего она как раз не особо-то и отказывалась, тело довольно сильно затекало из-за того, что ей постоянно приходилось лежать и массаж помогал расслабить мышцы. Вилар в это время тоже восстанавливал форму, практикуясь во дворе. Ризани пыталась тайком пробраться к нему и тоже позаниматься, но куда там, с тремя охранницами.

Ормикан в это время дома почти не появлялся. Он был занят решением проблем с советом. Хоть после выполнения задания, полученного от самой Владычицы, старейшинам уже особо нечего было противопоставить старому шаману, требовавшему, чтобы клан помог путникам избавиться от преследовавшей их шайки. Которая, кстати, уже успела добраться до гор и сейчас рыщущей по округе в поисках беглецов.

В итоге совет говорящих с духами сдался и передал решение, как именно избавиться от вторженцев в ведение вождя клана. Тот еще не принял окончательного решения, но уже начал думать об этом. Все это произошло как раз к тому моменту, когда Ризани окончательно восстановилась и поклялась себе болеть как можно реже, с таким-то рвением к ее исцелению.

21. Змеиный Шаг

В последние несколько дней Ризани просыпалась очень рано утром. В основном из-за вынужденного безделья во время своего исцеления. По возможности в это время она предпочла бы почитать какой-нибудь сборник сказок или легенд, но никаких книг под рукой, кроме здоровенных трактатов Лиссиании по медицине в ее распоряжении не было, а эти книги совсем не подходили для легкого чтива скучающей драконицы.

Сейчас ее мучения уже закончились, но проснулась девочка все равно раньше всех в доме и теперь рассматривала подаренные кобольдами украшения, коротая время до пробуждения Вилара, чтобы пойти и снова потренироваться во владении клинком. Ее короткий меч рыцарь отобрал ранее, еще в тот раз, когда она пыталась сбежать от лечения и сказал, что вернет только после полного выздоровления. Девочка слегка беспокоилась, что не желающий возиться с ней рыцарь может попытаться прекратить ее обучение вовсе и потому хотела напомнить о его обещании Ланагору как можно скорее.

Ризани отобрала из более чем десятка изделий для себя серебряный медальончик на изящной цепочке и тонкое колечко в виде свернутой кольцами змейки. Подивившись такой популярности тематики змей в подземельях, девочка одела выбранные украшения, а остальные отложила в сторону. Может позже придется продать их, чтобы покрыть дорожные расходы, да и сестра не любила излишнего украшательства, а терпеть ее скрытое раздражение не сильно хотелось. Хотя драконица предпочла бы оставить все.

Закончив выборку, Ризани все-таки встала и вышла из дома, так и не дождавшись Вилара. Рыцарь как правило вставал очень рано, но сегодня его сон длился чуть дольше обычного и просыпаться он пока не спешил. Девочка нашла для себя более-менее свободную широкую площадку с видом на дом, чтобы в случае чего не пропустить момент, когда рыцарь будет выходить и обложила ее светящимися камнями, чтобы не заниматься в полумраке подземелий.

Ризани приступила к разминке и только сейчас обратила внимание, что после своих похождений в глубинах гор и путешествия к кобольдам ее гибкость весьма ощутимо возросла. Это было несколько странно, ведь никаких особых упражнений для развития гибкости тела она не делала. Да и пролежала, к тому же почти не двигаясь с места целых две недели. Решив испытать, насколько различается ее подвижность с тем что было раньше, девочка побегала по площадке, то и дело забираясь на разные выступы и совсем забыв о своем желании следить за домом.

— Веселишься, Ризани? — с интересом спросила незаметно подошедшая Литалия.

— Тренируюсь! — Ризани неуклюже остановилась посреди незаконченного движения и отдышалась. — Кажется, я стала гибче, но не знаю почему.

— Это из-за влияния духа, дремлющего в твоей правой руке. Я больше удивлена что вы ужились вместе, если твоя стихия огонь, а это видно по твоим движениям. Слишком резкие. — Увидев, что девочка не поняла ее объяснения, шаманка продолжила. — Я видела тренировки воинов духа из клана Огня, ты двигаешься немного похоже. Хоть и не так хорошо, но они годами тренируются для этого. А ведь все дети Владычицы Тумана относятся к стихии воды. Вы не должны были так хорошо и быстро принять друг друга. Это даже немного странно.

— Разве это плохо?

— Вовсе нет. Кстати, это твое, — девушка улыбнулась и отдала девочке ее меч. — Но вот двигаешься ты совсем неправильно, вот что я скажу.

— Спасибо. Я уж думала, что Вилар его себе оставит, — она благодарно приняла меч и прицепила ножны к поясу. — В каком смысле двигаюсь неправильно? Мне вот кажется, вполне нормально.

— И поэтому ты задыхаешься после десяти минут небольшой разминки? — шаманка покачала головой. — Передохни пока и я покажу как нужно.

— Да устала я уже отдыхать. Две недели как бревно лежала. Хочу двигаться!

— Ну так и будешь, просто посмотришь сперва со стороны.

— Хорошо, — девочка неуверенно уселась на ближайший удобный камень. — Так сойдет?

Литалия уже не слушала ее. Она встала посреди площадки, так чтобы девочка хорошо ее видела, закрыла глаза и спокойно дышала, видимо подготавливаясь. Движение началось незаметно для Ризани, хотя она не отрывала взгляда от шаманки. Вроде она только что стояла, а вот уже кружится по площадке в каком-то подобии плавного танца, мгновенно переходя от быстрых движений к медленным и обратно. Казалось, будто она скользит по поверхности пола, вне зависимости от того, ровное место или не очень. Причем глаза во время движения она так и не открыла. Ризани зачарованно смотрела на своеобразный танец жрицы.

— Ну как, понравилось? — закончив движение перед драконицей, шаманка слегка поклонилась, будто заканчивая представление. Хотя в общем-то так оно и было.

— Ух ты, круто! — Ризани даже захлопала. Рена говорила, что так можно выразить восхищение. — А как ты это сделала, да еще и с закрытыми глазами?

— Я хорошо чувствую движение стихии и запоминаю мелкие детали. Я осмотрела площадку перед тем как начала.

— Что-то я сомневаюсь, что смогу так же двигаться, — свои предыдущие попытки девочка разом отмела. Сравнение в целом получалось не очень-то в пользу драконицы.

— У тебя уже есть все что нужно, кроме опыта и немного умения, — возразила Литалия. — Я вот должна была два года готовиться и упорно заниматься перед тем как смогла изучать основы. А потом уже привыкаешь все делать и сама не замечаешь этого. Я вот например, не воин, но даже в бою могла бы так двигаться не нарушая концентрацию мыслей. А ты можешь начинать учиться хоть сегодня, если сама хочешь.

— Хочу, конечно, — вспомнив, что ей осталось недолго гостить у горцев, девочка расстроилась и повесила голову. — Но Литалия, я ведь скоро уйду, ты помнишь об этом? Разве за такой короткий период я смогу научиться хотя бы чему-то?

— Ну, ты конечно, не станешь мастером за один день, — где-то это девочка уже слышала. — Но основы я сегодня тебе показать успею. Если что потом спросишь у своей хранительницы, что делаешь неправильно и она поправит. Когда она будет в состоянии выползать наружу или хотя бы нормально проснется. Они инстинктивно понимают эту технику, сами же ее и придумали в конце концов.

— Ладно, тогда учи, — благосклонно разрешила девочка, на что шаманка ехидно усмехнулась. — Так что мне делать нужно?

— Для начала сидеть там и слушать. Да-да, сначала будет немного теории.

Девочка была не сильно довольна, что не может сразу приступить к практике, но безропотно послушалась шаманку. Все же эти плавные движения ей сильно понравились и она хотела овладеть таким красивым искусством. Потому она постаралась поудобнее устроиться на камне и приготовилась слушать настолько внимательно, насколько могла, чтобы не пропустить какой-то важной детали.

— Итак, начнем. — Выпрямив спину, молодая шаманка убрала из голоса веселье и постаралась принять настолько менторский вид, насколько могла. Видимо ей нечасто удавалось кого-то учить, но ей этот процесс нравился. — Это искусство называется "Змеиный Шаг". Вообще стоило бы назвать его водным, потому как в большей степени он использует элементы именно этой стихии, но традиция есть традиция. Тот кто хочет научиться пользоваться змеиным шагом должен обладать гибкостью, подвижностью и хорошей природной ловкостью, а также быть способным очищать свой разум от лишних мыслей и эмоций. Вода лучше всего действует в чистом и незамутненном виде. Еще лучше, если есть какая-то связь с водной стихией. Например, если ты практикуешь стихийную магию воды или как у тебя, Ризани, есть дух хранитель этой направленности. Без связи тоже в принципе можно выучиться, обладая другими качествами, но в несколько раз медленнее. Если же связь все же есть, то держа через медитацию контакт с ней и пропуская через тело небольшой объем стихийной энергии, можно лучше и быстрее приучить тело двигаться именно так, как нужно. Все поняла?

— Ну так, с пятого на десятое, — честно призналась девочка. — Но запомнила точно.

— Ничего страшного, когда начнешь практиковаться, разберешься лучше. Главное не забывай. Теперь перейдем к движениям.

— Так что же именно тебе не нравится, кроме того, что они неправильные?

— Тебе вовсе не нужно постоянно наступать на всю стопу, чтобы не упасть, — она выставила свою собственную ногу вперед, чтобы показать, как надо правильно ступать. — Это нужно для хорошей устойчивости, но ведь не постоянно же! Из-за этого ты ходишь не очень-то надежно, да еще и шумишь на все подземелье.

— И что делать?

— Перенеси вес тела с пяток ближе к пальцам. Придется тебе некоторое время повозиться, пока не привыкнешь, — она посмотрела на первые несколько попыток. — Ты ведь еще не до конца привыкла к своему телу? Плохо контролируешь движения?

— Да, в самом деле. Что, неужели так заметно?

— Немного. Для остальных ты просто кажешься обычным ребенком и они как-то не задумываются, что раньше у тебя было совсем не такое тело, — шаманка ободряюще потрепала девочку по голове. — В общем-то, не волнуйся, Ризани. Так даже лучше, все-таки тебе проще будет учиться с нуля, чем переучиваться.

Закончив с теорией, Литалия перешла к практике, показывая, как, куда и когда нужно ступать, как правильно дышать, чтобы не сбивать себе дыхание и как держать свой разум в нужном состоянии, не отвлекаясь на окружающее больше чем требуется. У Ризани получалось довольно плохо, несколько раз она даже потеряла равновесие и падала, даже расшибла себе коленку о камень, но после того как Литалия обработала ей раны, возвращалась к тренировке.

На обед они вернулись домой. Рена спросила, почему девочка опять поранилась и та ответила, что тренировалась, но пообещала сестре быть осторожнее. В итоге та не стала к ней слишком приставать и отпустила ее резвиться дальше, понимая, что Ризани уже устала сидеть в четырех стенах. Правда, перед тем как девочка ушла, она услышала, что Рена остановила Литалию на короткий разговор. Возможно, просила быть с девочкой помягче, шаманка не призналась.

В итоге учеба продлилась до вечера, когда Ризани примерно уловила принцип правильного движения Змеиного Шага. В чем-то ей нравилось вот так заниматься — с трудом потихоньку улучшая свои умения.

Литалия проявила себя довольно суровой наставницей, не отпуская девочку передохнуть дольше, чем было нужно для того, чтобы перевести дыхание и набрать воздуха в легкие, но драконица была даже благодарна ей за это. Но несмотря на трудную тренировку к вечеру она все же не была полностью вымотанной, может из-за того, что долго отдыхала пока восстанавливалась, а может потому что начала правильно дышать. Она сама не была уверена.

На ужин пришел Ормикан, большую часть дня проведший у вождя клана. Вождю было интересно, как дети смогли привлечь внимание покровительницы племени. Правда все что тому нужно было знать об этом старый шаман уже рассказал. Еще он передал, что вождь хочет лично повстречаться с теми, из-за кого теперь придется воевать с чужаками и потому приглашает их всех посетить военный совет.

22. Военный совет

— Я думал, что драконы все-таки немного крупней, — сказал шрамованынй бородач, насмешливо глядя Ризани в глаза. — Ну, знаешь, огромные крылатые ящеры, извергающие из пасти огонь и все такое. Ты же... ну сама понимаешь... немного мелковата.

— Себя-то в глаза видел? — с раздражением ответила девочка. Ну не любила она, когда кто-то незнакомый проходился по ее размерам. — Тоже мне, великан выискался. И кстати, драконы не ящеры в том смысле, в котором ты это понимаешь.

— Лиэр, не стоит необдуманно высказывать подобные заявления, ведь они могут оскорбить гостей нашего клана. Подумай о том, что скажет Владычица, — примиряющим тоном сказал Ормикан. Воин хмыкнул, а старый шаман повернулся к Ризани. — Юное Пламя, он не хотел проявить к тебе неуважения, просто он обычный воин и привык говорить то, что думает. И заодно не думать о последствиях своих слов.

— Гость клана, ты говоришь?! — повысил голос один из собравшихся. Ризани вспомнила его. Это был тот самый злобный старик, отосланный Литалией в первый день ее пребывания в клане Змеи. — Владычица никогда особо не вмешивалась. В таком случае уж не твой ли она личный гость? Так почему же клан должен отвечать за...

Шаман пустился в не особо долгий спор со стариком, напоминая, что подтвердить отношение Владычицы к драконице совсем несложно. Достаточно лишь взглянуть на ее правую руку любому говорящему с духами клана, не обязательно связанному с самим Ормиканом. Более того, так как совет старейшин накануне обсуждал этот вопрос и, в свою очередь, уже передал решение в руки вождя, не стоит теперь ему разводить лишних разговоров и вновь пытаться посеять вражду среди союзников из-за своих личных причин и неприязни к самому верховному говорящему клана и его семье. Хотя бы потому что только из-за него одного никто второй раз проводить собрание не будет и вопрос это уже решенный.

Ну а пока все следили за перепалкой, сама Ризани решила воспользоваться этим моментом, чтобы внимательно рассмотреть всех собравшихся в зале участников совета. Помимо приглашенных на совет в лице самой драконицы и ее спутников, приведенных шаманом, народу в зале было не так уж и много. Сам зал освещался светящимися камнями из пещер троллей, видимо выменянных для украшения важного кланового строения.

За большим столом, явно предназначенном для куда большего количества человек, сейчас сидело четверо. Старик, как раз и бывший одним из старейшин клана Змеи и явно недолюбливающий верховного шамана, к тому же плохо настроенный по отношению к Ризани. Вождь, с явно скучающей физиономией вяло слушающий спор шамана и старейшины, видимо что-то подобное они делали на каждом или почти каждом важном собрании и это ему уже порядком надоело, но вмешиваться в их разговор лично он тоже особо не спешил. Слушающий Ветер, так и не снявший своей маски даже в помещении, сейчас просто сидел и никак не реагировал, ожидая, пока совет перейдет к обсуждению вопроса, ради которого его отвлекли от миссии. И суровый бородатый горец, почти весь покрытый выставленными напоказ шрамами, с веселой улыбкой следивший за ходом беседы. Судя по его лицу он предпочел бы словесной дуэли между стариками вполне обычную, на оружии или кулаках, но пока развлекался и так.

— Достаточно, — вождь все же вмешался, когда спор начал затягиваться. — Вы тратите наше время. Если хотите разглагольствовать или драться, то делайте это на улице и в другой раз.

— Но вождь, как же... — старейшина, привыкший к тому, что вождю мало дела до его словесных баталий с шаманом, совсем не ожидал его вмешательства и сегодня. — Ведь Владычица...

— Прекрасно. Я тебя понял, — он повернулся к Ризани. — Девочка, покажи руку, как того просил Ормикан, я сам хочу убедиться.

— Да, пожалуйста, — она закатала рукав и подняла руку, чтобы все сидящие могли рассмотреть, и некоторое время демонстрировала изображение Черной. — Достаточно?

— Да. Я вижу, что она подлинная, — кивнул вождь и сказал старейшине. — Все, больше не поднимай эту тему. Или уходи с совета.

— Хорошо, вождь, — пусть и раздраженный, старик предпочел сесть и замолкнуть.

— А теперь вернемся к обсуждению именно тех вопросов, из-за которых мы сегодня собрались. Но перед тем как мы перейдем к врагам, я бы хотел услышать о вас самих и о том, как вы дошли до этой ситуации, да еще и нас втянули. Можете не говорить обо всем в подробностях, мы здесь не для того, чтобы сочинять о вас балладу.

Здесь слово взяла Лиссиания, хорошо умевшая выражаться коротко и ясно. Она вкратце рассказала, как они все оказались вместе, и дальше приступила к деталям их ухода из пограничья. По ее рассказу выходило, что некий лорд Империи Драконов по своим личным причинам желающий причинить вред целительнице с семьей, послал целое войско на ее поиски. Пользуясь магией крови, его воины смогли найти примерный район, где она поселилась, но этого им показалось мало. Откуда они взяли кровавого мага ей было не ведомо.

Видимо, чтобы быть полностью уверенными в том, что они уничтожили свою цель, командующие отрядом лорда решили устроить резню жителей пограничья и если бы не помощь местной общины охотников, то они и до гор, скорее всего не смогли бы добраться. Вилар признался, что и сам относился к этому отряду, но откололся еще когда узнал о их ужасных планах и решил помочь целительнице. О том, что было после того как группа оказалась в горах знал Слушающий Ветер, он и поведал о том, как провел их к чертогам по приказу говорящих с духами.

Дальше пришлось рассказывать Ризани и Рене, описавших свою встречу с Владычицей Тумана и ее предложение помочь в обмен на использование влияния драконов на общину кобольдов. И о том, как она подарила девушкам змей-хранительниц. Слушая рассказ, старейшина лишь недовольно скрипел зубами, но на него сейчас мало кто обращал внимания.

— Понятно. Значит, мне придется вам помочь, если я не хочу, чтобы Владычица отвернулась от клана, — задумчиво сказал вождь. — Ладно, значит большого выбора мне действительно не оставили. Слушающий Ветер, что ты узнал о вторженцах?

— Они собрали весьма большой отряд. Сотни две воинов, но лишь где-то половина из них вооружена арбалетами и оснащена металлической броней. Не разделяясь, все они медленно, но верно двигаются по направлению к входу в клановые чертоги и если ничего не предпринять, то через несколько дней точно найдут проход.

— Ну, так тем лучше, — рассмеялся бородач. — Они сами идут к нам. Перережем их всех, будет весело!

— Не надо так быстро рваться в бой, Лиэр, — сказал вождь неодобрительно. — Мы собрались для того, чтобы решить, как именно лучше всего будет избавиться от них, не получив серьезных потерь. Помни, что другие кланы не дремлют и только и ждут, пока мы ослабнем.

— Какая разница? Мы все равно в итоге победим, убив их всех.

— Возможно, но лучше не испытывать судьбу. Рыцарь, ты можешь что-нибудь добавить о своих прошлых товарищах?

— Да, — решение далось ему нелегко, но все же он решил поделиться информацией. — С тех пор, как они связались с погаными магами крови, я не собираюсь больше помогать им, так что расскажу все что сам знаю. Те, кто вооружен хуже это наемники из компании Плети. Беспринципные ублюдки. За золото занимаются чем угодно и для кого угодно. Пытки, похищения, массовые убийства. Словом все худшее, что несет война. Но и у них есть свои принципы и нанявшись к кому-либо они выполняют задание.

— Что ж, неприятные типы. Кажется, Лиэр будет только рад с ними встретиться. — Вздохнул вождь. Услышав, что половина войска врага является наемниками, он хотел было попробовать их перекупить, но узнав о них подробнее, оставил свою затею. Лиэр одобрительно ухмыльнулся, обнажив ровные ряды белых зубов. — Что насчет магов?

— Я мало что о них знаю, — рыцарь пожал плечами. — Кажется, их нашли и наняли уже где-то здесь, в пограничье, но в таком случае я не знаю, как они вообще узнали, что искать нужно в этом регионе. Охотник Ланагор, также бывший наемник, хвастался, что убил одного из них собственноручно, так что их уже меньше чем было вначале.

— Тем лучше. Не люблю связываться с колдунами, слишком это опасное дело. А уж с магами крови и подавно. Ладно, мы узнали все, что смогли, теперь перед тем, как принять решение, я бы хотел услышать мнение всех присутствующих, включая наших гостей.

— Да выдайте им этого предателя с женщиной, — с ненавистью сказал старейшина. — Может, они успокоятся и уйдут. Уж они-то точно ничего для клана не сделали.

— Дедуля, а ты случаем не охренел? — спросила Ризани. — Да я скорее тебя возьму за шкирку и притащу на ужин к Горному Королю. Но не думай, что ты там будешь чем-то кроме угощения.

— Что?! Да как ты смеешь, малявка?!

— А вот так, — мило улыбнулась девочка. — Дракон я или нет?

— А девчонка мне нравится! — рассмеялся Лиэр. — У ней определенно есть то, чего нет у нашего старика! Хотя мужик из них двоих вроде бы он.

— Успокойтесь все, — в очередной раз вмешался вождь. — Старейшина, мы не будем никого выдавать. Судя по всему, Владычица предложила помощь всем спутникам девушек, а не только им самим. Лиэр, твое слово?

— Давайте воспользуемся туманом и нападем на них где-нибудь в достаточно широком месте, — рассказывая свой план действий, воин прямо-таки светился счастьем, предвкушая грядущую битву и расправу над врагами. — Они не успеют даже свои арбалеты использовать, да и мешаться друг другу будут только так. А мы их всех там и перережем, не будь я Лиэр Пляшущий в Крови Врагов.

— Слушающий Ветер?

— Перед тем, как что-либо предложить от себя, я бы хотел выслушать чужаков.

— Хорошо, — согласился вождь. — Кто-нибудь хочет взять слово?

Ни Рена, ни Лиссиания никогда не участвовали в подобных действиях, да и не особенно и хотели. Все-таки обе они были больше целительницами и планировать массовое убийство, пусть даже и тех, кто сам пришел за ними, было им противно. Рыцарь в свою очередь слабо разбирался как в командовании войсками и стратегии, так и в войне в горной местности в частности. Он был куда ближе к обычным рубакам, отдающим свои жизни на поле боя за правое дело и своего сюзерена. Тогда слово решила взять драконица, не особо страдавшая от моральных проблем сестры и наставницы и не боявшаяся, что ее предложение будут высмеивать из-за малого опыта.

— У меня есть пара идей, — заявила она. — Я тоже считаю, что следует использовать туман, но не совсем так, как это предлагает ваш бородатый маньяк.

— Ну, давай, деточка, — "бородатый маньяк" против своего нового прозвища особо не протестовал, скорее его интересовало, что именно предложит драконица. — Расскажи что-нибудь веселое.

— У вас ведь есть те, кто видят сквозь туман, хотя и не все?

— Да, в самом деле, — кивнул Слушающий Ветер. — С того момента как ты прошла ритуал у Владычицы, ты и сама должна владеть этим даром.

— Тем лучше. Я попробую договориться с кобольдами, чтобы они также дали своих воинов для сражения. Насколько я могу судить, в ближнем бою они не то, чтобы особо хороши, но ведь если поставить их на возвышенностях и с помощью видящих сквозь туман показать где именно находится противник, то они смогут закидать их копьями или если у них таковое есть, другого стрелкового оружия. А вот Лиэр, сидящий до поры в засаде, сможет уже куда легче добить врагов.

— Довольно интересная идея, — вождь кивнул, соглашаясь с логикой драконицы. — Еще что-нибудь?

— Вообще идеально было бы, если мы скинули на них сверху куски скалы, но я не знаю гор настолько хорошо, чтобы посоветовать что-то подобное.

— Ха, жестокая и кровожадная девочка у нас тут попалась! Слушай, оставайся с нами, я тебя к себе возьму!

— Слушающий, что думаешь? — спросил вождь, игнорируя своего варвара.

— Есть подходящее место, но мы не успеем подготовить особо серьезной ловушки. — Он некоторое время подумал, затем покачал головой, — скорее всего, получится довольно малая эффективность, умрет максимум пара человек из наемников.

— Ну, да и ладно! — продолжила настаивать девочка. — Если на них будут падать камни с той части, откуда они пришли, то неважно, опытные они или нет. Отступать назад точно не будут.

— Вообще в ее словах есть смысл, — согласился вождь. — Теперь давайте обсудим детали.

Сошлись на том, что встретить неприятеля стоит на входе в одну из развилок, расположив наверху отряды из стрелков кобольдов, а в тумане на одном из путей спрятать горцев под командованием Лиэра. Сначала пропустить войско чуть вперед, затем начать обстрел и сбросить на них камни и после этого уже добить с помощью кровожадного воина. А потом в случае нужды найти и отловить сбежавших и закончить начатое.

Пусть Рена и Лиссиания не особо одобрили участие Ризани в этом планировании, но и препятствовать все же не стали, а Вилар смотрел на нее с новым интересом, явно не ожидав от нее таких талантов. Старейшина тонул в своей ненависти, тем не менее, он досидел до конца собрания, пусть и не проронил больше ни слова. Закончив обсуждение, вождь с Лиэром пошли готовить свои войска, шаман отправился просить благословления у Владычицы, Слушающий решил еще раз осмотреть местность, хоть и так знал ее вдоль и поперек. Ризани же вместе с сестрой, не желавшей отпускать ее одну, предстояло вновь пройти через пещеры Горного Короля к логову кобольдов.

23. Битва в Туманных Горах

На рассвете следующего дня Ризани, кутавшаяся в свою меховую накидку, вообще не спасавшую ее от пробиравшего до костей ледяного ветра, лезла на вершину горы по узкой тропке в том месте, где указал накануне Слушающий Ветер. Он очень подробно описал маршрут и не отставал от девочки, пока она не смогла практически наизусть повторить, как именно в этой местности нужно двигаться, чтобы свести риск падения к минимуму, поэтому как таковой опасности как для самой драконицы, так и для ведомых ей нескольких отрядов кобольдов в общем-то не существовало. Но она все равно уже успела проклясть свой слишком длинный язык, озвучивший предложенный ею план на военном совете.

Проблемы начались еще в самом начале. Нет, племя кобольдов было совсем не против того, чтобы помочь представительнице старшей расы, чьи запросы были для маленьких ящерок лишь чуть менее, чем священны. Более того, Смотрящий и даже Дарун с радостью предложили драконице взять лучших представителей общины, как среди воинов, так и среди колдунов. Даже больше чем той было нужно на самом деле. Без особых проблем также можно было бы набрать обычных каменщиков и шахтеров для того, чтобы натаскать побольше камней и подготовить качественную западню, на кобольдский манер полностью заполненную разнообразными ловушками, но тут уже вмешался Горный Король со своей проклятой жадностью и алчностью.

Владыка троллей потребовал с ящеров плату за пользование его пещерами для быстрого перемещения между жилищем племени кобольдов и чертогами клана Змеи. Каждый прошедший кобольд должен был заплатить хотя бы один довольно крупный драгоценный камень или назначенную троллем меру веса другого ценного минерала за право входа и еще столько же потом за то, чтобы потом этим же путем вернуться домой.

— Какого черта? — разъярилась тогда девочка, уже приведшая с собой немалую часть племени. Рена пыталась успокоить ее, но тщетно. — Мы ведь договаривались раньше!

— Мы договорились о торговле и дани, мелкая огневка, — ответил тогда король. — И о проходе только для вас двоих. Если же еще и твои домашние питомцы хотят ходить по моим пещерам, то пусть платят за это. А с тебя я платы не беру, можешь ходить свободно.

"Это не тролль, а чертов хитрый лис. Еще и насмехается, сволочь толстомордая" — подумала девочка, вынужденная повернуть обратно, вместе с кобольдами, чтобы взять достаточно для оплаты прохода, причем из-за этого она была вынуждена очень серьезно урезать общее количество отправившихся с ней ящеров. Сами кобольды восприняли все стоически и без жалоб топали за своей маленькой предводительницей.

— Да чтоб я еще хоть когда либо общалась с горными троллями! — продолжала она бушевать на протяжении всей дороги к поселению кобольдов. Сестра пыталась успокоить ее, но особого результата не добилась. Драконица строила свои коварные планы мести, ну или по крайней мере, пыталась. — Хотя нет, пожалуй, в следующий раз я сама ему устрою хорошую жизнь, хоть пока и не знаю, как именно я это сделаю. Обманщик каменистый!

В итоге сильно поредевший отряд добрался до клана Змеи поздней ночью и почти полностью обессиленный, сразу же завалился спать. Все же силы им правда были нужны для будущего сражения. Правда тут же выяснилась одна маленькая, но упущенная всеми ранее деталь, вынудившая драконицу еще больше урезать свой собственный сон.

Из кобольдов практически никто не говорил на общем диалекте, еще меньше хотели слушаться в бою не то, чтобы сильно доверяющих и не желающих полагаться на них людей. Так что возглавить этот отряд в битве, как оказалось, также придется Ризани, хорошо хоть что она теперь видела сквозь туман. Именно поэтому большую часть ночи Слушающий заставлял девочку учить местность, где в скором времени собрались провести бой горцы. Впрочем, она добавила бессонную ночь к уже большому счету людей графа и не особо большому — Горного Короля.

Расположив свои отряды стрелков как было оговорено, Ризани стала ждать подхода врага и сигнала к началу атаки, чтобы скомандовать когда и куда именно яшеры должны были начать стрелять. Каждый из них нес по нескольку метательных копий, которые можно было кинуть вниз очень быстро в не особо защищенных воинов и еще легкий арбалет, который куда лучше пробивал броню, но и заряжать его придется намного дольше. Сестру с собой она не взяла, убедив ее, что рисковать лишний раз не стоит, а сама подумала, что той лучше не видеть будущего побоища. Слишком уж сильно она переживает смерть людей, пусть даже те и пришли сюда, чтобы ей же и навредить.

"Жаль, что это самое зрение от холода не спасает" — поерзала озябшая драконица и чтобы отвлечься, решила осмотреть окрестности. Кобольдам было весьма некомфортно — они не особо любили солнечный свет, слепивший им привыкшие к темноте глаза, да и местный холодный воздух переносили даже хуже, чем девочка, но они стоически переносили непогоду. Хотя вот по самим горам они передвигались очень даже быстро.

Ризани даже стало немного стыдно за свои мысли и она перенесла взгляд вниз, на готовившихся к битве горцев. Часть из них смазывала оружие какой-то жидкостью, скорее всего ядом. Не зря же они были из клана Змеи. Ормикан не так давно доставил им сосуды, наполненные этой субстанцией и вскоре вернулся к себе. Диэр выделялся даже с такой высоты, ходящий по рядам своих воинов и смотрящий, все ли у них готово к бою. Ожидание затягивалось и девочка потихоньку скатилась в полудрему, но при этом старалась держаться дальше и следила за горизонтом.

Враги появились ближе к полудню. Они старались двигаться более-менее плотными рядами и не расходиться, что не давало им особо быстрого продвижения по горной местности. Еще больше замедлял войско тот факт, что они-то вообще сквозь туман не видели и сейчас шли прямо в приготовленную для них ловушку. Ризани хлопнула себя по щекам, чтобы скинуть сон и проснуться. Сейчас ей потребуется полная концентрация, на которую она способна.

Сигналом ей послужили скинутые на задние ряды врагов камни. Пусть их и было немного, но даже так, они подняли большой грохот, а также стоны и крики тех, кто попал под обвал. Девочка указала ближайшим к ней стрелкам, в какой стороне враги, а для других прокричала.

— Кидайте копья! Цельтесь на звук, туда, где кричат и только что был грохот! — слова драконьего языка, выкрикнутые звонким девичьим голосом, разлетелись над горной грядой намного дальше, чем хотела драконица.

— Убьем врагов маленькой госпожи! — радостно вторили ей кобольды и начали кидать копья. — Слава Драконов!

Немало копий не достигло цели, все же кобольды тоже не видели, куда они кидают свои смертоносные снаряды, а на слух-то без привычки особо не сориентируешься, особенно когда до этого воевал только в подземельях. Да еще и сильный ветер им мешал.

Однако воины тоже не ждали нападения сверху и те копья, которые все же долетели до их рядов не встретили никакого сопротивления, унося в другой мир около десятка человек. И еще столько же до того момента, пока командиры не сориентировались в ситуации и не приказали поднять щиты, чтобы защититься от неожиданного нападения. Все также медленно, сплоченными рядами, они двинулись дальше к своей цели.

Но теперь в ход пошли арбалеты и первые же несколько получивших раны сквозь пробитые болтами щиты вынудили командующих противника ускорить темп. Из-за этого их строй уже не был таким же плотным, как и раньше к тому моменту, когда они наконец-то приблизились к местоположению отряда горцев.

— За клан Змеи! Вырежем этих жалких жителей низин! — Услышала Ризани голос Лиэра, который в первых рядах отправился лично рубить врагов. Кажется, совсем не думая о своей собственной безопасности он ворвался в строй врагов и отсек кому-то голову сильным ударом. — Не проиграем этим мелким ящерицам наверху!

Сражение быстро превращалось в свалку, но пусть враг и понес серьезные потери в первые же минуты боя, похоже у них был грамотный командир, который был способен сопротивляться даже в такой невыгодной для него ситуации. Оставив переднюю часть войска на растерзание горцам, он спас центр и тыл отряда, сумев перегруппировать их и выставив боевой порядок с плотным рядом щитов. Причем тыл также был защищен щитовиками и обстрел, направляемый Ризани, уже не приносил такой же эффективности, как в начале боя. Похоже, он выставил туда людей с наиболее крепкими, окованными металлом щитами, к тому же и самих закованных в доспехи. Для того, чтобы справиться с ними, нужно было бы применить что-то серьезнее, чем легкие арбалеты, еще и попадающие самое лучшее в одном из пяти случаев.

Тем не менее, врага начали потихоньку теснить. Битва затягивалась уже более чем на час и атака с двух сторон очень плохо влияла как на моральный дух, так и на общую способность сражаться людей из армии графа. Но и горцы потихоньку выдыхались. Видя, что победа близка, девочка отдала приказ не экономить боеприпасы и стрелять насколько это возможно быстро. Она с немалым для себя самой удовольствием наблюдала за ходом сражения и получала удовлетворение от понимания, что она тоже принимала участие как в самой битве, так и в планировании стратегии на военном совете. Пусть все шло и не в идеальных условиях.

— Прекрасно. Вот она, — хрипловатый голос, услышанный чуть позади стал для нее полным сюрпризом, хотя бы потому что говорил он на общем. Его обладатель подошел полностью незамеченным драконицей. Сам же голос принадлежал старейшине из клана Змеи, который так не хотел помогать ей в войне. — Теперь можете забирать ее хоть себе, хоть в ад. И оставьте в покое мой клан.

— Хе-хе, — ответил ему собеседник. — Я так не думаю, старик. Я возьму огнерожденную, но и ты не избежишь своей судьбы. Прощай.

Ризани повернулась к говорившим. Кажется, пока больше никто их не заметил. Седой человек в легкой серой накидке из дорогой ткани казался драконице смутно знакомым, но она не помнила, откуда именно. Да и обращение его тоже что-то задевало в глубине ее памяти, но все же она не могла понять, откуда этот человек ей знаком. Тем временем он быстро вытащил богато изукрашенный кинжал с черным изогнутым лезвием и вонзил его в горло не ожидавшему такого старейшине. Тот умер практически мгновенно и лишь крайнее удивление осталось на его старом лице.

— Кобольды! — Закричала Ризани стреляющим ящерам. — Сзади! Нас атакуют!

— Опоздала, девчонка, — спокойно сказал маг на драконьем и отдал приказ уже на общем стоявшим метрах в двадцати от них людям в таких же серых, но более скромно изукрашенных одеждах. Судя по тому, что к них в руках ярко красным сияли сконцентрированные сгустки огня, все они были магами. — Скиньте этих глупых ящериц вниз.

В ряды только сейчас начавших поворачиваться кобольдов понеслись огненные шары, при попадании вызвавшие массивные взрывы в строю ящеров. За первые же секунды противостояния их количество было практически ополовинено. Оставшиеся не стали терять время и часть устремилась на защиту драконицы, а часть в атаку на магов. Ризани пыталась хоть что-то сделать, помочь пытавшимся защитить ее храбрым ящеркам, но времени среагировать ей не дали.

Маг, который убил старейшину тоже сотворил заклинание и бросил его в девочку, даже не успевшую как-то защититься. Взрывшая волна откинула ее далеко в сторону, но все же не скинула вниз, но Ризани при падении сильно ударилась головой о камень, а еще при взрыве ее задело немало осколков. Такой боли как сейчас она еще никогда не испытывала и сознание начало угасать. Последним, что она запомнила, были сплотившиеся вокруг нее ряды кобольдов.

— Защитим маленькую госпожу Ризани! — полные решимости кричали они.

После того, как она услышала это, сознание окончательно покинуло ее и дальнейшего хода боя девочка не застала.

24. Кровавая жертва

— Хозяйка, ты в опасности! — в тихое темное пространство, в котором находилась бессознательная девочка, вторгся чей-то шипящий голос. "Черная", догадалась Ризани. Змея продолжила упорно будить ее, в голосе Черной слышались нотки отчаяния. — Ты должна проснуться, иначе погибнешь!

Пробуждение было не из приятных. Сознание не сильно хотело возвращаться в разбитую о камень голову девочки, но ориентируясь на голос своей змеи хранительницы, Ризани волевым усилием все же смогла заставить раненое тело со стоном открыть глаза. Девочка сразу же пожалела о том, что не осталась в темноте, где она не ощущала своих увечий.

Болело буквально все, от ударенной о камень головы и ран от осколков, которые кстати никто даже и не подумал убрать из ее тела, до груди, при каждом вдохе и выдохе доставляющей своей владелице массу неприятных ощущений. Еще она поняла, что ощущает во рту вкус какого-то мерзкого варева, видимо влитого еще пока она была без сознания. "Даже самые мерзкие на вкус лекарства Лиссиании и то лучше" — подумала она, поморщившись от такой гадости.

— Черная, что случилось? — мысленно обратилась девочка к змее. — Я не помню ничего после взрыва.

— Я спала, хозяйка, — извиняющимся тоном прошипела змея. — И даже взрыв, о котором ты упоминаешь, не застала. Но потом был человек, он влил в тебя зелье и от этого я проснулась, а сам человек ушел. Магия в твоей крови поблекла и перестала пьянить меня, наверное из-за этого я очнулась ото сна. Что случилось? Кажется, этот человек хочет навредить тебе, хозяйка.

— Была битва в горах и нашелся один предатель из горцев, который привел магов к тому месту, где я расположилась со стрелками, — объяснила Черной девочка. — Видимо я попала в плен после того, как отключилась. Так, надо осмотреться.

Ризани с большим трудом встала и осмотрелась. Она была в холодной маленькой комнатушке, полной пыли. Видимо сюда много лет никто не заходил, а ее бросили прямо на полу, даже не забрав с пояса чудом не слетевший во время взрыва меч. Слабость от потери крови сильно влияла на ее самочувствие, но пока она еще могла держаться. Окон в комнате не было и она не могла понять какой сейчас час, и даже на тело при этом не могла положиться, потому что из-за боли даже голода практически не чувствовала.

Она направилась к единственной двери, выходящей из помещения. К счастью, та не была заперта, а только слегка прикрыта ее похитителем. Девочка толкнула дверь, с громким скрипом она открылась и Ризани вошла в просторный освещенный факелами зал. На полу сидел и что-то чертил тот самый маг в сером, который оглушил девочку и видимо притащил ее сюда. Услышав скрип открывшейся двери, он повернулся на звук и, увидев очнувшуюся драконицу, выпрямился во весь рост. Судя по всему, он и сам не избежал ранения в битве, но держался тем не менее куда более уверенно, чем Ризани.

— О, — издевательски протянул он, — похоже, моя добыча слишком рано очнулась.

— Я тебе сейчас устрою добычу, старый козел. — Ризани даже не узнала свой голос, таким слабым он был.

Ризани потянулась к мечу, но не успела даже вытащить его из ножен. Седой маг сделал короткий жест рукой и парализованная его магией девочка упала на пол, больно ударившись носом о каменный пол.

— Нет-нет-нет, девочка, — он поднял Ризани и усадил ее в углу, спиной к стене. Помахал указательным пальцем перед носом. — Так невежливо не полагается себя вести, пусть ты в скором времени и станешь моей небольшой овечкой на заклание.

— Что ты сказал?! — испугалась драконица, теперь уже окончательно поняв, чем может для нее закончиться пленение. Судя по всему, паралич не мешал ей говорить. — Ты собрался убить меня, зарезать здесь как какую-то скотину?!

— Да! Да! Да и еще раз да! — с такой радостью сказал маг, что Ризани усомнилась в его здравом рассудке. — Твои тупые ящерицы смогли убить всех моих учеников и старых соратников, но так как я нашел такую прекрасную добычу, как ты, то они мне больше и не нужны. Да и помогать этому идиоту Ираграну, так называемому "графу" Дейлинга мне тоже осточертело. Пусть сам дальше разбирается со своими проблемами. Жалкий червь.

— Так это ты был тем, кто привел их к Лиссиании? — поняла Ризани. — Ты кровавый маг?!

— Ну да, это был я. А чего ты так удивилась-то? — не понял он. — Ты же сама тоже кровавый маг. Наследие предков ведь такая хорошая вещь.

— Да что ты несешь?!

— У меня было достаточно времени, чтобы понять, кем ты являешься, — продолжил он объяснения. — Ведь ты поселилась в моем старом монастыре, где до сих пор осталось полно моих следящих заклинаний. Кстати мы сейчас как раз в нем и находимся, просто на глубоких уровнях, в зале для ритуалов. Как тебя зовут, девочка?

— Р-Ризани... — с запинкой сказала не на шутку испуганная девочка. — Зачем тебе мое имя?

— Возрадуйся же, Ризани от рода драконов! Сегодня твое имя войдет в историю! Я всю жизнь готовился к триумфу магии для людей! И ты мне в этом поможешь! Знай же, что твоя жертва не будет напрасной. Я заберу твою магию и жизнь и поглощу их, сам став драконорожденным! Даже лучше. Я стану человеком, силой равным драконорожденному! Тем самым я раз и навсегда докажу, что для магии не важно, кто были твои предки, силу можно получить и совсем другими путями. И больше никто не сможет игнорировать мои исследования! Весь мир признает!

— Знаешь, я такой самовлюбленной речи еще никогда и ни от кого не слышала. Ты даже Горного Короля переплюнул. Поздравляю.

— Кто такой этот горный король? — с интересом спросил безумный маг. — Никогда о нем не слышал.

— Да так, один наглый тролль.

— Девочка, не сравнивай величайший ум современной магии с каким-то захолустным тролльим отребьем! — запротестовал он, оскорбившись. — Это не просто оскорбление для меня, это оскорбляет саму Магию!

— Тоже мне, великий маг. Вор, пытающийся украсть у ребенка его силу и вдобавок прикончить, — усмехнулась Ризани. — Еще и такой же баран, как и этот тролль, если не хуже. Всю жизнь занимался какой-то невероятной фигней и даже не узнал, кто живет наверху в горах, когда находился прямо у подножия.

— Мне не интересны эти жалкие дикари, — он вздохнул и огорченно посмотрел на Ризани. — Жаль, что ты такая же недалекая, как и большинство посредственных магов нашего мира. Но ты все равно послужишь великой цели.

Седой маг отвернулся от девочки и вернулся к своему занятию, но чары держали ее все так же крепко. Теперь Ризани увидела, что он чертил ритуальный круг, точнее всего лишь подновлял его стершиеся грани и проверял правильность начертания. Похоже, с его помощью он и собирался забрать ее силу. А для того, чтобы прервать жизнь, хватит и кинжала на поясе.

Драконица даже заметила на полу у круга старые следы крови, которым наверное было уже очень много лет, ведь с момента последнего появления мага в стенах его старой обители прошло более десятка лет и девочка сильно сомневалась, что кому-то кроме него пришло в голову приносить людей в жертву в давно забытом подвале монастыря. По крайней мере она на это сильно надеялась.

Попытки преодолеть действие чужеродной магии ни к чему не привели, кроме увеличившейся головной боли и более тяжелого дыхания. Но Ризани не собиралась просто так умирать от рук совсем спятившего чародея, жадного до чужой силы и сейчас всеми своими силами пыталась придумать выход.

— Черная! — мысленно позвала она. — Ты здесь? Слышишь меня?

— Да, хозяйка. Черная хочет защитить хозяйку!

— Ты сможешь выбраться из моего тела и, когда я скажу, укусить этого человека? — она вспомнила, что Владычица Тумана дала ей змею для того, чтобы украсить руку, но до этого не задумывалась о ее практическом применении.

— Черная готова, но хозяйке придется дать Черной приказ, дав Черной немного силы.

— Я думаю, что этот самовлюбленный олух использовал зелье, чтобы как раз и заблокировать мои силы, — подумав, сказала девочка. — Именно поэтому ты и проснулась, верно? Можно ли выпустить тебя по-другому?

— Черная думает, что хозяйка может дать немного своей Жизни, чтобы выпустить Черную. — прошипела змея, сама правда не уверенная в предложенном ей варианте. — Но хозяйка сильно ранена, она может не выдержать этого.

— Все лучше, чем дать ему убить себя на алтаре, — решила девочка. — Не сейчас, я думаю, что когда он сосредоточится на проведении ритуала, будет самое время.

Она продолжила наблюдать за магом. Тот не терял времени и притащил из другой комнаты какие-то благовония, свечи и много другой непонятной для девочки, но судя по всему, важной ритуальной фигни. А пока она наблюдала за действиями мага, Ризани также пыталась сосредоточиться на предстоящей ей задаче.

Если она не справится, то ее короткой жизни тут и придет конец. Вспомнив о Рене, сейчас ощущающей ее состояние, Ризани большого труда стоило не заплакать. "Нет, я не проиграю этому уроду!" — решила она, поняв, что хочет еще увидеть свою сестру и сама убьет его собственными руками, чтобы это сделать.

Тем временем маг видимо закончил приготовления и направился к девочке. Он поднял ее и потащил как мешок с картошкой, затем довольно грубо приложил к полу, лишь еще сильнее разозлив Ризани. Маг расстегнул ее куртку и разорвал застегнутую рубаху, примеряясь, как бы лучше ударить своим ножом в грудь, но девочка интуитивно чувствовала, что еще не время мешать ему. Он еще не начал то, что задумал, а лишь продолжал подготовку.

Удовлетворившись увиденным, маг сделал надрез на собственной руке и начал чертить на груди девочки какие-то символы своей собственной кровью. Ризани почувствовала, как магия отвечает на действия человека и начинает собираться в зале, покалывая ее кожу своим присутствием. В другой руке он держал наизготовку кинжал, готовый в нужный момент пустить его в ход. А когда он закончил рисовать, то запел слова заклинания. Девочка никогда их не слышала, но ощущала сродство с той силой, которую призывал ритуал. "Может насчет наследия он все-таки не врал. Тем хуже для него" — подумала девочка и по напряжению магической силы поняла, что сейчас уже пора начинать контратаку.

— ЧЕРНАЯ! СЕЙЧАС! — боль от потери жизненной силы ударила по сознанию девочки, но ее ярость удержала от нового обморока.

Змея резко взвилась над головой мага и укусила его в шею. Тот даже не сделал попытки защититься и тут же сделал удар кинжалом, направленный прямо в сердце девочки. Но после укуса Черной маг больше не смог удерживать парализующее заклинание и девочка поймала лезвие кинжала своей левой рукой, хотя полностью остановить удар не смогла и лезвие застыло прямо на ее груди, оставив легкую рану.

Но вот на ладони рана оказалась куда более серьезной и струйка горячей крови начала заливать грудь девочки. Тем временем свободной рукой она дотянулась до рукояти меча в ножнах и медленно вытащила его, боясь что от резкого движения тот может улететь куда-нить в сторону. Маг пытался довести удар до конца и начал давить всем своим весом на рукоять кинжала.

Несмотря на сопротивление Ризани и ее большую физическую силу, чем у нормального человека, ранка на груди стала потихоньку углубляться и лезвие кинжала постепенно все дальше продвигалось по направлению к ее сердцу. Но именно в этот момент своей правой рукой девочка крепко ухватилась за меч и с размаху всадила его в бок мага. От боли он слегка ослабил напор и Ризани, выпустившая рукоять своего клинка, схватилась вновь свободной рукой за рукоять ритуального кинжала, пытаясь вырвать его из раны, а лучше и вовсе из рук мага.

Черная снова укусила седого мага, в этот раз в руку, державшую кинжал. И тут драконица наконец-то смогла забрать его! С некоторым облегчением она пинком сбросила с себя ослабшего мага. Яд змеи наконец-то подействовал на него и он не уже не мог с такой легкостью побороть Ризани, как в самом начале. Маг обессилено упал на пол.

— А вот теперь мы увидим, кто тут величайший маг современности, — безжалостно улыбнулась драконица, сама уложив мага на им же и начерченный ритуальный круг. Его глаза расширились в ужасе, когда он понял, что хочет сделать с ним девочка. — Сейчас будет триумф многолетних исследований! Возрадуйся, ублюдок.

Ее рука уже была ранена и обильно кровоточила. Она осмотрела символы, которые нанес на ее грудь маг до начала ритуала и перенесла их уже на его грудь, приказав своей змее удерживать его, заключив в кольца из собственного тела. Скинуть ее с себя он не смог бы, даже если бы змея ранее не отравила его. Магу оставалось лишь бессильно наблюдать, как его же собственный кинжал застыл над грудной клеткой.

— Прощай, подонок, — Ризани с силой вогнала кинжал прямо в сердце человека, издавшего истошный предсмертный вопль. — Это тебе за всех, кого ты убил за столько лет и за моих кобольдов.

Собранная ритуалом энергия вошла в тело Ризани, практически сбив ее с ног. Это было чем-то похоже на попадание в бешеный поток горной реки, но заполонившей все пространство внутри ее тела и пытавшееся вырваться наружу. Девочка боролась, чтобы вошедшая в ее тело сила не разорвала ее изнутри, пытаясь обуздать и пустить ее по своим жилам. Эта борьба отнимала у ней все силы и она уже даже не ощущала, где находится и сколько времени прошло. Через мгновение или вечность, девочка не была уверена, ей все же удалось успокоить потоки силы. Полностью вымотанная событиями последних дней и еще больше прошедшим ритуалом, она вновь лишилась сознания, растянувшись на полу ритуального зала.

25. Возвращение драконицы

"Кажется, я проклята. Проклята вечно валяться без сознания на каком-нибудь старом каменном полу. Ну прямо-таки прирожденный валенок" — эта мысль как-то очень естественно закралась в голову Ризани ко времени ее следующего пробуждения. Дыхание выходило очень хрипящим и прерывистым, перед глазами все плыло от ноющей боли по всему телу, усиливающейся по мере того, как она пыталась двигаться. Ей показалось, что состояние, которое было у нее до проведения безумным магом своего кровавого ритуала, было прямо-таки показателем хорошего здоровья по сравнению с тем, что девочка имела сейчас.

Но пока что Ризани не особо беспокоилась о своем физическом здоровье. Она и проснуться-то фактически заставила себя, когда сквозь ее состояние пробились эмоции сестры и поселились где-то на краю сознания. Сначала Рена слегка беспокоилась о том, что Ризани пошла на битву. К моменту окончания сражения в горах она уже волновалась. А к этому времени в сознании девушки поселилась какая-то паника, всеобъемлющий страх за судьбу драконицы и, хотя она чувствовала, что не должна еще была вставать, что ей стоило полежать хотя бы пару дней, оставить сестру бродить в ее поисках в таком состоянии она тоже не смогла.

Простонав, сквозь боль девочка попыталась получше опереться на что-нибудь и хотя бы выпрямиться и нормально встать, все еще даже не осознавая до конца ни того, сколько именно она провела здесь, ни даже всей степени своей собственной израненности. Практически от каждого лишнего движения в глазах драконицы темнело, и все что она сейчас смогла сделать — это подползти к ближайшей стене и использовать ее для того, чтобы не свалиться снова на пол. Некоторое время она просто стояла, опираясь на эту стену, так как двигаться дальше сил не было совсем. Похоже, ее путешествие откладывается.

Спустя какое-то время, раздраженная и разозленная сама на себя и на валяющийся где-то в этой комнате труп незадачливого мага, Ризани попыталась сосредоточиться на своих ощущениях и где-то сконцентрироваться и усилить их, а где-то отстраниться от боли, чтобы продолжить путь или хотя бы понять, насколько все плохо. "Вот хорошо Черной. Она-то уже вернулась обратно и опять дрыхнет, опьяненная магией в моей крови" — беззлобно подумала драконица. На змею она не сердилась, все-таки та не была виновата ни в ее злоключениях ни в том, что не могла привыкнуть к ее магическим потокам так быстро, да и к тому же если бы не помощь хранительницы, то она бы сейчас уже наверное была мертва.

Медитация принесла результаты, пусть и не сразу. Девочка поняла, что помимо ран на нее влияет голод, жажда и истощение. Причем одновременно физическое, ментальное и даже магическое. "Интересно получается, однако же. Если уж я получила столько энергии в результате ритуала, то как так получилось, что я смогла заработать магическое истощение? Что-то тут не сходится. Куда все это делось?" — спросила она сама себя и вскоре, как только зрение и чувства более-менее начали возвращаться к ней в полной мере, девочка начала понимать, что же именно произошло с ней и почему она чувствует себя такой разбитой в буквальном смысле. Заодно поняла, почему практически не ощущала холода от долгого нахождения на каменном полу.

"Ах, как же давно это было. Я снова дракон!" — восторженно подумала девочка, позабыв про боль. Она потянулась, чтобы получше рассмотреть себя и начала придирчиво всматриваться в каждую мелкую деталь своего тела, игнорируя неприятные ощущения от резких движений. Так, хвост, лапки, крылья, вроде все на месте. Ее черная чешуя слегка отдавала багряным отливом в свете все еще горевших в зале факелов, что навевало девочке чувство чего-то давно утраченного, но обретенного вновь.

Но сейчас было не время восторгаться. Да и даже в этой комнате все еще была одна деталь, которая портила девочке настроение, а именно иссохший труп хотевшего убить ее мага, от вида которого становилось как-то тошно даже прирожденной хищнице. "Так вот какую судьбу ты мне готовил?" — подумала про себя девочка, глядя на все еще торчащий из груди безжизненного тела кинжал. Хоронить его не хотелось, но и просто так оставлять труп в месте, где она с семьей прожила несколько месяцев тоже было нельзя.

Слегка брезгливо пожав плечами, отчего крыло неудобно задело стену, девочка решила прибегнуть к самому простому на ее взгляд способу избавиться от противного субъекта, чтобы он больше не напоминал ей о своем присутствии. Набрав в легкие побольше воздуха, она использовала свое огненное дыхание, чтобы сжечь тело. С первого раза это ее не удовлетворило и она повторяла процедуру еще несколько раз, пока от него не осталась лишь горстка пепла. Меч свой она потеряла, а вот кинжал не получил ни царапины, но таскать его в зубах всю дорогу обратно не хотелось, поэтому девочка просто оставила его лежать на полу, среди оставшегося от мага пепла.

Уже использовав огненное дыхание, девочка по накатившей на нее волне слабости поняла, что лучше бы ей не стоило тратить остаток сил на погребение ее несостоявшегося убийцы, а заняться более полезным делом, например поиском сестры, но дело уже было сделано и вернуть потраченные силы было невозможно. Девочка вздохнула, в очередной раз пожалев о своей импульсивной натуре и, решив наконец-то покинуть надоевший ей ритуальный зал, медленно переставляя лапы, направилась к выходу.

Но она прекрасно понимала, что в таком состоянии даже до подножия гор дойти не сможет, что уж там говорить о преодолении пути до пещер клана Змеи. Надо восстановить хотя бы немного сил, а для этого ей нужна еда и вода, причем срочно. Ризани вспомнила, где хранила припасы Лиссиания и направилась в кладовку. Пусть там осталось не так уж и много после их ухода, но все же это лучше, чем идти на полностью голодный желудок.

Подкрепившись остатками запасов, которые были неподходящими для их путешествия и по этой причине оставлены в кладовке, желудок лишь недовольно заурчал, требуя добавки, но больше тут есть было нечего, разве что сожрать кусок мебели. Немного раздосадованная, драконица отправилась во двор, чтобы утолить жажду. Пусть лапы и хуже подходили для тонкой работы, чем руки в ее человеческом облике, но она смогла закинуть ведро в колодец и поднять его, попутно порадовавшись, что чешую нельзя так просто содрать, как нежную девичью кожу.

Вода из подземных источников была прохладной, как и обычно и прямо-таки необыкновенно сладкой для истощенной девочки. Драконица выпила все поднятое ей на поверхность ведро и наконец-то почувствовала некоторое облегчение. Голова перестала кружиться от каждого движения, зрение и другие чувства тоже немного прояснились. Теперь она могла отправляться в путь и хотя бы немного надеяться, что ее сил хватит для такого сложного перехода.

Крылья были в неподходящем состоянии для свершения хотя бы небольших перелетов, иначе Ризани не задумываясь бы взмыла над горными пиками и за пару часов или даже меньше добралась до своей цели. Но она надеялась, что по крайней мере если во время подъема соскользнет, то сможет использовать их, чтобы подняться обратно, а не разбиться о камни внизу какой-нибудь неудачной расселины.

Медленно ковыляя на своих четырех лапах, она двинула к горам, решив без особой нужды не останавливаться. "Нужно найти Рену, она места себе не находит" — тревога сестры с каждым часом все усиливалась, хотя Ризани больше не чувствовала себя на грани жизни и смерти, но она также понимала, что все эти ощущения могут доходить до сестры в искаженном виде и она точно не знала ничего кроме того, что драконица серьезно ранена.

Вновь проходя по уже более-менее знакомым тропкам, все же благодаря более острой памяти она могла неплохо запоминать уже пройденное ранее расстояние, девочка оценила разницу между тем, кто имеет цепкие когти в горной местности и кто таковых не имеет. Несмотря на то, что сейчас она была сильно замедлена, передвигаться получалось практически с той же скоростью, как когда она была человеком.

Несколько раз пришлось искать более удобные обходные пути, потому что протиснуться в некоторые из старых не получалось из-за крыльев, которые особо никуда деть не получалось, но девочка особо не расстроилась. Горный воздух благодатно влиял на ее самочувствие, будто поддерживая силы, так необходимые для ее путешествия.

С дикими зверями иногда встречаемыми ей по пути она тоже старалась особо не контактировать, а когда не получалось — грозно рычала и выпускала небольшую струйку пламени. Но девочка старалась не доводить до этого, ведь каждая такая струя огня забирала частичку итак невеликой выносливости драконицы. Она понимала, что если будет сейчас бездумно тратить силы, то просто свалится без сознания где-нибудь здесь, а в ее состоянии это просто смерти подобно.

Ко времени, когда она дошла до места первой встречи со Слушающим Ветер девочка совершенно выбилась из сил и все же была вынуждена устроить небольшой привал. Закрыв глаза, она вновь постаралась войти в медитативное состояние, чтобы сэкономить и, возможно приумножить силы для пути наверх. Сейчас ей помогла та небольшая тренировка с Литалией.

Она вспомнила ее рассказы о том, как воины и шаманы пропускали сквозь себя силу природных элементов, таких как вода или огонь и решила попробовать сама. Воды здесь не было, но вот свежий горный воздух, будто сам подталкивающий драконицу воспользоваться своей чистотой и насыщенностью, был в избытке.

Девочка попыталась по наитию вобрать в себя хотя бы немного его живительной силы и к ее большому удивлению, это частично получилось. Больное, разбитое тело с жадностью припало к новому источнику, с щедростью дающему истерзанной девчонке так нужные ей силы. Вдыхая полную грудь воздуха и выдыхая его обратно драконица почувствовала единение с природной силой гор.

Поглощая ее энергию, Ризани провела среди сухого кустарника ближайшую пару часов, но как только она снова смогла оценить эмоциональное состояние сестры, с сожалением отстранилась от дармовой кормушки и снова поднялась на лапы. Сейчас она уже не чувствовала себя настолько паршиво, но понимала, что это обманчивое чувство, навеянное поглощенной силой и ее тело все в таком же плохом состоянии. Тем не менее, сейчас она чувствовала легкость и могла уже нормально двигаться.

Девочка раскрыла крылья и пользуясь моментом поддержки стихии, взмыла в воздух, решив добраться до Рены как можно быстрее. Сверху она видела несколько групп кобольдов, разошедшихся по горам, возможно в ее поисках. Издав громкий рев, она понадеялась, что чешуйчатые ящерки поймут это как знак, что она уже вне опасности и вернутся к себе. А ей было нужно найти кое-кого другого.

Полетав некоторое время над верхушками гор и высматривая, что происходит на земле, драконица смогла достичь желаемого. Она увидела группу из пяти человек, которые тоже искали ее следы в горах. Это были Лиссиания, Вилар, Литалия, Слушающий Ветер и, конечно же, Рена. Почувствовав близость самого родного для нее существа, ради которой она вся израненная и отправилась сюда, не тратя время на исцеление, она направилась вниз, приземлившись метрах в десяти от не ожидавших такого путников.

Вилар схватился было за меч от неожиданного появления драконицы, но та не обратила на него какого-либо внимания. Ее взгляд устремился к сестре и та уже с разбегу бросилась на шею Ризани и крепко обняла ее, даже сквозь чешую причинив той небольшую боль в раненых местах, коих у девочки было предостаточно.

— Я думала, что могу тебя потерять! Не оставляй меня больше так! — плакала обнимавшая драконицу девушка.

"Как жаль, что я не могу нормально почувствовать тепло ее тела в такой форме. У чешуи есть и свои минусы. Вот бы снова стать человеком, хотя бы на время" — подумала Ризани и ее желание сбылось. Она снова оказалась в своей человеческой форме, сжимаемая в объятьях сестры, чувствуя как тепло ее тела, так и слезы, которые девушка обильно оставляла на ней. Но после трансформации ее единение с силой стихии было разорвано и от навалившейся боли и облегчения от встречи с сестрой девочка в очередной раз лишилась чувств.

26. День откровений

— Ризани, не вредничай, — уже битый час терпеливо уговаривала девочку Литалия. — Давай, залазь в бассейн.

— Я в прошлый раз уже достаточно в нем належалась, чтобы понять, что лучше не злоупотреблять такими холодными ваннами, — все так же уперто гнула свое Ризани, совсем не желая вновь использовать горный источник. — И превращаться мне сейчас не хочется.

— Владычица специально наполнила его своей силой для твоего исцеления! — поняв, что ее уговоры не действуют, молодая шаманка решила все-таки сменить тактику. — Так, Ризани. Или ты лезешь сама или я сдам тебя Рене и она забросит туда силой. Или будет стоять над душой и осуждающе смотреть, пока ты не залезешь в бассейн самостоятельно.

— Это шантаж! Змеюка мелкая!

— А сама-то что, ящерица здоровая? Слушай, я это для тебя же делаю, — вздохнула Литалия. — Владычица была очень расстроена, узнав, что в твоем пленении и полученных ранах виноват также и член нашего клана и она хочет помочь тебе хотя бы так.

Поняв, что шаманка не собирается отставать от нее и действительно может решить сдать ее на моральное растерзание сестре, если девочка не выполнит ее требования и не пойдет лечиться, Ризани наконец-то сдалась и перешла в форму дракона. За последние пару дней она выяснила, что превращение из человека в дракона и обратно требовало от нее как ментального сосредоточения, так и использования внутренних сил организма, поэтому в нынешнем состоянии Ризани предпочла бы обойтись без этого.

Но так как недавно выяснилось, что она лучше всего поглощает энергию именно находясь в форме дракона, то выбора ей не оставили, просто поставив перед фактом, что лечиться она будет именно так. Ослабленная превращением девочка забралась в бассейн и почувствовала, как через воду живительная сила проникает в ее тело, наполняя энергией и потихоньку начала вымывать усталость и боль.

— Слушай, ты не обязана делать это, если не хочешь, — все-таки попыталась вяло урезонить шаманку драконица.

— А кто сказал, что я не хочу? — хитро улыбнулась добившаяся успеха Литалия.

Через несколько часов, когда Ризани закончила с сегодняшним курсом лечения, она вместе со своей мучительницей присоединилась к остальным в зале собраний. Когда зал был не занят советом клана, путники с молчаливого разрешения вождя заняли его для собственных нужд и сейчас обсуждали сложившуюся ситуацию. Но сегодня именно Ризани хотела узнать кое-что, о чем практически все кроме нее и так были в курсе, но видимо как-то позабыли рассказать. И это ее очень беспокоило.

— А почему, собственно, Ирагран охотится за нами? — этот вопрос волновал девочку еще со времени первой встречи с Виларом, но удобного момента для того, чтобы спросить драконица никак не находила. — Уж явно он не за простой целительницей с дочерью отправил целое войско да еще и с кровавыми магами, которых вообще-то сложно найти, как я поняла. Ланагор говорил, что Лиссиания благородная, а Вилар упоминал, что служил другу ее отца, а также был в войске графа, которое за ней и охотилось. Так все же что на самом деле происходит? Я хочу знать все.

— Хорошо, сейчас подходящий момент. — Лиссиания кивнула, соглашаясь с требованием драконицы. — Все равно мы кроме болтовни тут ничем не занимаемся. Эту историю можно рассказать долго и подробно, а можно коротко и ясно, как хочешь?

— Главное, чтобы я поняла. Хотя было бы неправдой, если бы я сказала, что мне совсем не интересно, как проходила ваша юность.

— Что ж, тогда я просто постараюсь передать тебе все без лишних деталей, но при этом достаточно подробно, — она задумалась, с чего лучше всего начать, но довольно быстро решила что-то для себя и начала рассказ. — Я родилась в благородном доме Алиев младшей дочерью. Не самой любимой, не самой игнорируемой. Особого приданного для меня никто не обещал и так как я обладала хорошим магическим даром, то когда мне исполнилось четырнадцать лет, решила отправиться учиться в Имперскую Академию. Там я поступила на факультет целителей, где и провела следующие три года. Должна сказать, что я осознавала свое положение в семье и поэтому готовилась к учебе заранее, используя богатую семейную библиотеку. В академии же я встретила своего будущего мужа. В то время он тоже был всего лишь младшим сыном, третьим в линии наследования и за ним не следили так же пристально, как за его старшими братьями.

— И что было дальше? — Ризани внимательно слушала, как и Рена. Похоже, даже ей мать не рассказывала очень много о своем прошлом до встречи с ее отцом. Во всяком случае, эмоции девушки выдавали некоторое удивление и интерес.

— Я не особенно интересовалась романтикой и все года учебы игнорировала его. — Лиссиания рассказывала свою историю с легкой грустной улыбкой. — Я была молода и хотела добиться высокого положения и признания за счет своих собственных умений и способностей, а не хорошего замужества, в котором семья мне отказала. А потом в академии произошел несчастный случай, сбой во время проведения какого-то ритуала, из-за которого у многих студентов пропала магия или талант упал до минимального уровня. Я относилась ко вторым. Тогда мне казалось, что жизнь кончена, я просто хотела умереть.

— И тем не менее, ты жива. И вполне себе нормально живешь. — Ризани видела, что целительница вовсе уже не хочет умирать и на ее взгляд, даже радуется жизни.

— Ну, тогда-то мне это казалось концом света. Но ты права, — целительница согласилась с драконицей и продолжила рассказ. — Не буду вдаваться в подробности, но спас меня тот, кого я все три года учебы игнорировала. Он не пытался навязываться, но смог убедить меня, что не все еще кончено и я все еще могу приносить пользу людям и себе тоже. К тому времени его братья и отец умерли на полях сражений и он стал графом Дейлинга и собирался вернуться домой, чтобы править своими землями. Но он остался в академии, чтобы помочь мне, а к концу года мы поженились и я отправилась с ним. Не могу сказать, что его оставшиеся в живых родственники особенно хорошо восприняли выбор нового графа и приняли меня как его законную супругу.

— Не все, миледи Лиссиания. — Вилар прервал целительницу. — Для вассалов дома вы были настоящей Леди, и очень мало кто считал выбор графа неправильным. Пусть члены его семьи и не разделили этого мнения.

— Спасибо, но все это в прошлом. — Лиссиания остановила готового говорить дальше рыцаря и продолжила. — Пусть Дейлинг и богатый торговый город, но жизнь вблизи восточных границ Империи никогда не была безопасной. Мало кто из лордов мог похвастать тем, что умер от старости, а не сложил голову в битве. Так случилось и с моим мужем. Он только что погиб, а его родственники уже начали делить его наследство. Были и такие, кто предложил меня отправить к мужу, чтобы не тосковала.

— В смысле отправить? — сначала не поняла Ризани. Но ее быстро осенило. — Убить?

— Да, — кивнула целительница. — Но победителем вышел один из младших братьев. Он был настоящим воином, в чем-то даже рыцарем. Пусть он и не любил меня, но убить безоружную вдову все же не позволил. Просто выслал из своих земель с наказом никогда не возвращаться. Тогда я еще не знала, что была беременна. А когда выяснила, то решила, что покинуть графство это вообще единственный способ выжить, как для меня, так и для еще не родившегося ребенка, моей будущей дочери. Эта свора змей, без обид, Литалия, отравила бы меня или устроила несчастный случай, я достаточно хорошо изучила их к тому времени.

— Да нет, ничего, — покачала головой шаманка. — Я бы не пришла сегодня, если бы знала, что тут будут обсуждать семейные тайны.

— Теперь, когда на нас идет охота, это уже неважно. Нет смысла хранить такой секрет. Тем более, что ты изъявила желание присоединиться к нам.

— Стоп, что? — Ризани была поражена. Горцы практически никогда не уходили из пограничья, это было что-то вроде запрета для них.

— Да, Ризани, я отправляюсь с вами как только ты немного оправишься, — видя, что драконица собирается возразить, шаманка злобно зыркнула на нее. — Это не обсуждается. Тема закрыта. Продолжайте, Лиссиания.

— Мне почти нечего добавить, — сказала целительница. — Я с дочерью отправилась в странствие по разным землям Империи. Дома я, скорее всего, тоже никому была не нужна. Я умерла для них в тот день, когда потеряла магию. Но во время путешествия жили мы не так уж плохо. Хороший целитель не умрет с голоду, даже если магии в нем практически не осталось, хотя конечно и богатств в таком случае не скопит. Я помогала людям, иногда бедным, иногда благородным и пыталась воспитать дочь по мере возможностей. В итоге мы остались жить в монастыре у подножия этой горы, а дальше вы и сами знаете. Думаю, Вилар сможет больше рассказать о том, что было при дворе графа и почему спустя столько лет они решили закончить начатое.

— Да, я расскажу, — рыцарь кивнул. Он уже давно хотел взять слово, но перебивать свою леди полностью не решался и поэтому слушал со всеми. — Вы зря говорите, что для семьи умерли, миледи. Открыто они не хотели поддерживать вас, вы с раннего детства были слишком самостоятельны. Это правда, но также правда в том, что именно ваш отец отправил одного из своих лучших рыцарей, своего лучшего друга, ко двору графа Дейлинга, чтобы узнать, что именно случилось с вами. Он не смог найти вас, но остался там на случай если вы захотите вернуться и формально перешел в вассалы графа. Я же был его оруженосцем, именно он обучил меня всему. В общем-то, долгие годы все шло спокойно, но это было ровно до смерти старого графа год назад. Тогда титул получил его наследник, Ирагран.

— Да что там в Империи творится? — Ризани уже запуталась в том, что сегодня обсуждали. — Все интригуют и пытаются друг друга зарезать. Что это вообще за жизнь? Жуть какая.

— Он более одарен талантами, чем старый граф, но нынешнему графу недостает именно принципиальности своего отца и его способностей военного лидера, — рыцарь проигнорировал драконицу и продолжил рассказ. — Магия не признала его главенства в роду, как и других оставшихся при дворе родственников и он начал расследование, кто же имел несчастье встать на его пути к власти. Он отправил большую часть своих войск и даже наемников по землям Империи, чтобы найти всю возможную информацию. И ведь нашел, как оказалось! Не доверяя до конца своим источникам, он не стал возвращать остальных вассалов, а нанял еще наемников и отправил с частью личной гвардии для устранения угрозы. Он посчитал, что если станет следующим по очереди к наследованию, то магия рода все же достанется ему. Остальное вы знаете, они спелись с кровавыми магами и устроили резню в деревне на границе, а я откололся и присоединился к вам.

К концу рассказа Литалия, Ризани и Рена были уже очень задумчивыми. Литалия в меньшей степени, она выросла в клане, чьим покровителем была Змея, поэтому с юности видела подобные истории, но вот две другие девушки таковыми не были. Им было над чем подумать, ведь не каждый день слышишь подробности пусть и не общеимперского заговора, но чего-то настолько сложного для юных умов. И все же Ризани была довольна, что тайны, с самого начала стоявшие между ней и сестрой, постепенно сходят на нет. А уж что там будет в будущем, так с этим она поможет.

27. Дальнейшие планы

— Должна сказать, я хорошо понимаю удивление Ризани. — Рена, до этого момента хранившая молчание, наконец-то вступила в разговор. — Это все очень запутанно и сложно. Я сама до сегодняшнего дня и половины этой истории не представляла. К тому же если все это так, то мы не сможем просто спрятаться, как делали раньше. Нас найдут.

— Да, тут ты права. Время спокойной жизни для нас закончилось в тот момент, когда граф нашел способ искать меня по крови, — кивнула ее мать. — И потому мы должны решить, что будем делать дальше. Но я должна сказать, что всем вам не нужно подвергать свои жизни опасности из-за нас двоих. Все кто хочет, может уйти сейчас, потому что потом будет поздно. Они узнают, что вы были с нами и постараются уничтожить, также как и нас.

— Наставница, ты с ума сошла? — встрепенулась Ризани. — Я с Реной связана Духом и Кровью! Никуда я не пойду!

— Я отправлюсь за нашей неугомонной драконицей и займусь ее восстановлением, хочет она того или нет. А раз так все сложилось, то и развитием частично тоже, — категорически заявила Литалия. Что-то определенно с ней произошло после всей этой истории с предательством старейшины, но похоже сознаваться она не собиралась. — Даже если это значит, что сюда я никогда не вернусь.

— А я должен исполнить последнюю волю своего господина, леди Лиссиания, — сказал рыцарь. — Похоже, никто не собирается воспользоваться вашим великодушным предложением, хотя наши шансы на победу весьма малы, если они вообще есть.

— Вы знаете, что все можете погибнуть? — вздохнула Лиссиания, уже понявшая, что это никого не остановит. Она не понимала мотивов шаманки, но немного ранее та ясно дала понять, что до самой Лиссиании ей особого дела нет, но вот за Ризани она точно пойдет, если только ее где-нибудь не привяжут. А тогда освободится и все равно пойдет. — Ладно, дело ваше. Но я не буду винить себя в вашей смерти, очень даже возможной с таким соотношением сил. Итак, у кого-нибудь есть идеи, как нам со всем этим делом справляться?

— Раз уж среди нас есть настоящий дракон, может обратимся к храмовникам за помощью? — предложил тут же Вилар. — А именно к Телорианской ветке учения Асгилатов, раз уж сама леди Ризани из этого клана. У них есть много способных воителей, да и само влияние служителей Культа Дракона высоко.

— Что? Опять Культ Дракона?! — Ризани вспомнила недавнего кровавого мага и ее прошиб холодный пот. — Нет уж, давайте-ка обойдемся без этих фанатиков.

— Ризани, они служители твоего рода, между прочим, — вставила свое слово Рена. — И один поехавший крышей маньяк это совсем не причина вешать клеймо на весь орден. А может он вообще не был никогда в культе, а просто делал вид. Что думаешь, мама? Стоит ли нам просить их о помощи?

— Ага, ну обратимся мы к ним и что это даст? — поморщилась целительница. — Храмовники служат только для защиты храма и выполнения воли священников. А те в свою очередь выполняют заветы старшего клана. Все они, как воины, так и жрецы, дают и выполняют свои обеты, потому и находятся вне обычного закона и роли у них из-за этого особые. А Ризани для них всего лишь детеныш, пусть и из старшего клана. Единственное, на что можно от них рассчитывать так это на то, что они точно предоставят кров и стол детенышу и ее спутникам. Ну и свою защиту, но только пока мы находимся в стенах храма. Сама Ризани из-за возраста им вообще не указ.

— Может, хватит уже упоминать об этом? — обиделась девочка. — Я не могу взять и вырасти по своему желанию, знаешь ли!

— Я не пытаюсь тебя обидеть. Просто правда есть правда.

— Грр... — беззлобно рыкнула драконица. Так как она на самом деле не злилась, Рена никак не отреагировала на угрозы в сторону матери. — Покусаю ведь когда-нибудь.

— Охотно верю, — ответила Лиссиания. — И все же, есть еще идеи?

— Есть у меня идея, — заявила Ризани, раздраженная практически полным игнорированием со стороны целительницы в ответ на ее угрозу. — Я с Горного Короля потребую виру. Если бы этот гад не гонял меня туда-сюда по подземельям в надежде набить побольше свою сокровищницу, то я может и победила бы этих магов изначально. И даже царапины бы не получила. Еще бы, со своими-то собственными в запасе, а ведь мне предлагали их взять! А ежели он будет возражать, то вот возьму и сдам его родственникам, многовато у него ценностей скопилось для скромного тролля, вот.

— На мой взгляд, слишком много "если бы", — сказала Лиссиания. — но я не очень разбираюсь в духах и их мотивах делать те или иные поступки. Ну и в троллях тоже ничего не смыслю. Литалия, ты можешь помочь?

— Вообще-то я говорящая с духами змей, а не с камнями, — ответила шаманка, но тем не менее дала свою оценку. — Но на самом деле в ее словах смысл есть. Особенно для Горного Короля будет страшно слышать слова "старшие" и "твоя сокровищница" в одном предложении. Я думаю, что он предпочтет откупиться от одной маленькой драконицы, а не целой стаи больших и взрослых.

— Может ли он попытаться избавиться от леди Ризани? Тролли ведь весьма агрессивные создания, — насторожился рыцарь.

— Вряд ли он решится на это, — ответила Литалия. — Здесь хватает духов, которые с радостью донесут до драконов весть, что сильно обнаглевший тролль убил детеныша, да еще из старшего клана, для того, чтобы не платить за то, в чем он хотя бы частично и косвенно, но был виноват. Они его вполне буквально достанут из-под земли и потом у Горного Короля будет не очень приятный разговор.

— Тогда отправишься, когда закончим, — одобрила замысел Лиссиания. — Но попробуй взять у него не только ценности. Пара троллей будут не лишними. Если что оденем на них ошейники и скажем, что они тренированные. Ну и для охраны они со своей силищей подойдут неплохо, если будут подконтрольны.

— Ты за кого меня принимаешь?! — опять разозлилась драконица. Рена хихикнула и этим разрушила ее замысел обрушиться с обвинениями к несправедливой наставнице. — Ну вот, и ты туда же?

— Прости, но ты вечно попадаешь в такие забавные ситуации, — улыбнулась сестра. Ризани не могла на нее нормально злиться, поэтому просто оставила все как есть. — Но ведь она права. Плох тот дракон, который не хочет себе гору сокровищ.

— Да ладно, все я поняла! — повысила голос девочка. — Не брать, так не брать. И одного раза хватило бы. Незачем все время повторять.

Она было серьезно обиделась на сестру и наставницу, но Рена села с ней рядом и начала ее успокаивать, положив голову драконицы на колени и поглаживая. Так как она находилась сейчас в человеческом облике, этот способ оказался весьма действенным и дальше она в основном слушала, стараясь растянуть удовольствие.

— Что ж, продолжаем. — Лиссиания несколько странно посмотрела на то, что делает дочь и потом повернулась к остальным, будто ничего и не произошло. — Есть еще у кого предложения?

— Охрана это хорошо, но леди Лиссиания, у меня есть идея как более эффективно использовать боевую силу, если мы сможем ее раздобыть, — заявил рыцарь.

— Я слушаю, Вилар. Выкладывай.

— Как я уже говорил, граф Ирагран отослал большую часть своего войска, как вассального, так и наемного, на ваши с леди Реной поиски.

— Продолжай, — кивнула целительница.

— Он считает, что в своей вотчине абсолютно неуязвим. И в этом его ошибка и на данный момент практически единственная слабость, — рыцарь продолжил, уверенный в своих словах. — Конечно, он отослал не всех. Все-таки город находится недалеко от границы, но его самого сейчас охраняет самое малое количество человек с момента наследования титула. Если мы соберем небольшой элитный отряд, то сможем застать его врасплох и победить прямо во дворце. Хотя если отряд будет включать троллей, то наверное будет очень сложно его провести в город незамеченным.

— Хмм, а Рена, как настоящая глава рода даст свободный проход своим воинам. — Лиссиания задумалась, в этот раз серьезно. Все-таки сунуться прямо в логово врага это дорогого стоит. — Как насчет других рыцарей, Вилар? Могут ли они поддержать права Рены на наследование, если нынешний граф перестанет быть таковым?

— Это зависит от многих факторов, — уклончиво ответил Вилар. — Но старое поколение еще помнит вас, леди Лиссиания. И если леди Рена сможет подтвердить, что магия признала ее главой рода, то с ними точно проблем не возникнет. Насчет реакции более молодых рыцарей, а также баронов я не так уверен. Рыцари могут увидеть в леди Ризани вмешательство судьбы, они любят такие повороты, но кто их на самом деле знает, что им там в голову взбредет. Да и со старым поколением тоже особо не свяжешься до того момента, пока граф все еще является таковым. Они дали присягу, а для рыцарей это очень важно, по крайней мере для большинства.

— Возможно, это наш самый лучший вариант, — согласилась все-таки целительница после своих раздумий. — Особенно если мы все-таки сможем найти хоть какую-то поддержку.

— Как насчет того, чтобы обратиться к этому вашему Ланагору? — предложила Литалия, наблюдающая за сестрами, но при этом внимательно слушающая разговор. — Вы сказали, что он наемник с большим опытом и к тому же вряд ли он поддержит графа, после таких действий практически прямо у него дома.

— На самом деле вряд ли он сам активно во что-то вмешается, — покачала головой целительница, в последнее время взявшая роль лидера. — Он говорил, что очень устал от всего того, что происходит в империи. Потому и предпочел поселиться здесь, подальше от обжитых земель и спокойно доживать свой век.

— Даже если он сам не собирается участвовать, судя по всему, у него могли остаться старые связи и он может ими с нами поделиться, — настаивала на своем Литалия. — И нам нет смысла не попросить его помощи. Руки-то у него не отвалятся, черкнуть пару строк старым дружкам. Они могут получить будущую благодарность законной графини Дейлингской, включающей кроме всего прочего также и шанс личного обогащения. Пусть он захотел жить в глуши, но остальные-то остались там! Если придется, то я сама пойду и поговорю с ним.

— Не пристало одинокой девушке идти в такое место, как его селение, — возразил рыцарь. — Лучше помогите леди Ризани и леди Рене на переговорах с Горным Королем, а с Ланагором поговорю я сам.

— А почему ты думаешь, что эти двое пойдут вместе?

— А они в последнее время почти всегда так ходят, — пожал плечами рыцарь. — И единственный раз когда леди Рена решила не сопровождать леди Ризани, та попала под магический взрыв, похищена и чуть не принесена в жертву. Есть у меня некоторые сомнения насчет того, куда теперь она сможет пойти без того, чтобы леди Рена отправилась с ней для сопровождения.

Литалия хмыкнула. Рыцарь был не таким уж и тугодумом, как иногда казалось. На том и порешили. Девушки отправились на аудиенцию к Горному Королю, рыцарь к Ланагору, а Лиссиания занялась подготовкой нужных припасов и решением, каким маршрутом им стоит идти. Все-таки она много лет путешествовала по империи и опыт странствий у ней был огромен.

28. Путь на запад

Горный король выглядел хмуро. Еще когда только заявилась драконица с двумя своими сопровождающими девицами, он понял, что ничего хорошего от нее ждать не приходилось. Чутье его не подвело, как и обычно.

Он с трудом сдерживал свой нрав, чтобы не прибить наглую малявку на месте и только понимание того, что такой шаг не останется без последствий со стороны крылатых ящеров, вынуждал его идти на уступки Ризани. Но и сдаваться просто так он не собирался. А еще он понял, что соперница, виноватая куда сильнее его самого, каким-то образом откупилась по дешевке, иначе с драконицей не пришла бы ее шаманка.

— Сколько? — спросил он, готовый торговаться за каждый кусок своего с трудом нажитого богатства. — Сколько ты хочешь, чешуйчатая зараза?

— Мне нужны не только ценности, — тут же заявила девочка, уверенная, что сегодня она не уйдет с пустыми руками. — Но еще и твои воины.

— Может тебе еще и мой трон уступить, огневка мелкая?

— Да нет, неудобный он, оставь себе.

Начался торг и продолжался он до глубокого вечера. Как бы не пытался тролль угрожать драконице, переводить вину на клан Змеи и вообще отослать ее ни с чем, сегодня удача явно была не на его стороне. Договорились, что король вернет кобольдам их ценности и впредь будет брать за проход через свои пещеры в десять раз меньше, чем он назначил изначально. Также он выплатил такую же по ценности сумму наглой девчонке, в светящихся камнях, всего двадцать штук.

— Что насчет воинов? — напомнила драконица. — Я никуда не собираюсь без них уходить. Ну или тогда мы можем продолжить наше общение.

— Черт с тобой, разорительница, — сдался тролль. Ему уже надоело общаться с этой наглой особой. — Забирай Гурлакка и еще девять троллей с ним. Они прослужат тебе год и один день, а затем вернутся обратно ко мне. Я не настолько богат, чтобы раздаривать своих подданных навсегда. Если не нравится, можешь звать своих старшаков, лучше я с ними повоюю.

— Ладно. — Ризани надеялась, что получит больше, но лучше десяток троллей в руках, чем целый горный король под землей. — Возьму что дают. Счастливо оставаться, горный король.

— Бывай, и чтоб тебя демоны загрызли за твою жадность.

— И тебе того же, — огрызнулась девочка на прощание. — И тебя туда же.

Гурлакк с воодушевлением воспринял новость, что ближайший год ему предстоит провести на службе у драконицы, вдали от сурового владыки. Как и остальные воины троллей, горного короля они боялись до дрожи и предпочитали находиться от него как можно дальше, особенно в те моменты, когда он не в духе. А так как они знали, что потерявший часть своих сокровищ король совсем не в духе, то были только рады свалить подальше от родных пещер на годик-другой. Они взяли поклажу и отправились в путь к чертогам клана Змеи.

Вернувшись в клан Змеи девушки узнали, что рыцарь еще не вернулся. Немудрено, его не стоило ждать еще день-два, даже при самом благоприятном положении дел в горах. Лиссиания уже определилась с возможными путями до Дейлинга, но хотела дождаться вестей от старого наемника, чтобы решить окончательно, каким из них лучше всего воспользоваться. Если ничего хорошего Ланагор не предложит, то стоило просто идти на север по холмам и равнинам, избегая слишком пристального внимания людей и следуя по всей протяженности гор. Ну а если предложит... то дальнейший путь зависит от него.

Оставив хмурых троллей с наказом ничего без разрешения не ломать, не пожирать, не убивать и еще кучей дополнительных инструкций, драконица снова оказалась в руках жаждавшей ее исцеления шаманки. В этот раз они объединились с Реной, поэтому даже потянуть время перед тем, как пришлось лезть в холодную воду на несколько часов ей не удалось. Лиссиания продолжала собирать нужные припасы, для такого количества едоков, как десяток горных троллей требовалось намного больше, чем для нескольких обычных человек.

Вскоре вернулся Вилар с вестями от Ланагора. Как и предсказывала целительница, сам он решил остаться в пограничье, но и Литалия оказалась права и в своей помощи он все-таки не отказал. Рыцарь протянул целительнице письмо.

— Этот старый бандит сказал, что у него остался младший брат, который может быть заинтересован в помощи нам, — начал рассказ Вилар. — Он купец, в это время года как раз обычно занимается речной торговлей в восточной части Телории со своим небольшим торговым флотом.

— Ну и где нам искать этого его брата? Царство-то большое и в восточной его части тоже находятся сотни городов.

— Конечно, Лан дал указания, как найти его, — ответил рыцарь. — У братьев уговор, что если Ланагору что-нибудь нужно, то он отправляется в портовый городок Арвейл, находящийся в паре графств к западу отсюда, как раз на берегу реки. Там еще обычно торговцы закупаются солониной и другими видами мясных товаров и шкурами, так что он еще и сам там приторговывать успевает. Так что если ничего с самим купцом не случилось, то он будет там и в этом году.

— В паре графств говоришь? — задумалась Лиссиания. — В зависимости от погоды доберемся дней за пять, может за неделю. Если пойдем по дороге. Раза в два дольше, если не пойдем.

— Ничего, что мы весьма так выделяемся? — спросила Рена. — Я все понимаю, охрана и все такое, но мы ведь с троллями путешествовать будем.

— Наоборот, это прекрасно, — заявила шаманка. — Ведь все думают, что вы будете скрываться и не выделяться. Я предлагаю использовать наше нынешнее положение, чтобы обмануть наших противников.

— И как ты это себе представляешь?

— Вы оденетесь также как и я, в говорящих с духами клана Змеи. Ведь шаманы в Империи Драконов в целом нередкое зрелище, а то, что они по своим делам идут, так это их собственное дело, — решила поделиться своим планом Литалия. — Ризани будет в своем истинном облике, да о ней никто особенно и не знает. Тролли как охрана такого пестрого отряда даже выглядят в чем-то банально. Единственный, кого еще могут узнать это Вилар, но он оденет одну из наших церемониальных масок и тоже останется неузнанным.

— Не слишком ли опасно? Нас ведь тоже могут узнать, — хотя Лиссиания и сомневалась, было видно, что идея в целом ей нравилась.

— Ну сама подумай, — настаивала шаманка. — Тебя даже знакомые не видели полтора десятилетия. Мало ли как ты могла измениться за такой долгий срок? Дочку твою так вообще никто не знает. А если им бы взбрело в голову резать каждую встреченную темноволосую девушку в Империи, то граф Ирагран или не граф, он бы уже получил объявление войны за вторжение и массовую резню в чужих владениях.

— Звучит довольно интересно, — заявила драконица. — Я за.

— Интересно или нет, но в принципе приемлемо. Пусть даже и рискуем мы сильно. — Лиссиания все-таки решилась воспользоваться предложением Литалии. — Ладно, собирайтесь. Мы отправляемся на запад.

Одевшись как и предлагала шаманка, отряд двинулся в путь. Спустившись с гор они довольно быстро нашли не мощеную, но все же хорошо протоптанную довольно широкую дорогу, которой пользовались местные купцы с телегами и решили идти по ней, ничуть не таясь.

Ризани в основном летала чуть выше отряда и докладывала, если видела что-нибудь интересное и только когда крылья уставали, присоединялась к остальным и шла пешком. Она бы предложила сестре полетать с ней, но пока была слишком маленькой, чтобы без труда тащить на себе почти взрослую девушку.

К вечеру они решили проверить надежность такого пути и пошли в ближайшую деревушку, намереваясь там заночевать. Сначала жители очень испугались вошедшего отряда, все же десяток горных троллей и драконица производили неизгладимое впечатление на обычных крестьян.

Но они все-таки жили в пограничье, и иногда что-то подобное действительно происходило и такие странные гости захаживали к местным. Поняв, что тролли не собираются воровать их детей, а драконица здесь не для того, чтобы спалить деревню, крестьяне вернулись к своим делам, а отряд направился к дому старосты и потребовал предоставить ночлег.

Понимая, что отказывать такой компании лучше не стоит, старейшина предложил расположиться гостям в доме, благо драконица по возрасту вполне умещалась в обычной комнате, а троллям предоставить места в хлеву. Но он также попросил, чтобы уважаемые гости проследили за своей охраной дабы ничего не случилось. Довольные тем, что не приходится спать под открытым небом, девушки повторили наказ троллям.

Дальше отряд решил каждый день также по возможности останавливаться на ночлег у местных жителей, чтобы не вызывать скрытностью лишних подозрений. Да и удобнее как-то было располагаться в четырех стенах.

Так спокойно и продолжался их путь, лишь на границе между графствами они встретили отряд из двух десятков всадников, остановивший их. Их командир решил допросить путников.

— Я Нивал, рыцарь на службе благородного графа Арвейла, — представился он и сразу перешел к делу. — Кто такие и зачем вступаете на землю графства?

— Эй, парень, может ты поуважительней будешь обращаться? — нагло заявила Литалия и указала на Ризани. — Или твой граф хочет проблем с драконами?

— Я прошу прощения у великой драконицы, если мои слова задели ее, — тут же пошел на попятный всадник. Проблем, в которых скорее всего он окажется крайним как-то не хотелось огрести. — Граф поставил меня здесь для проверки подорожных грамот.

— Может, он еще и с меня чего потребовать хочет? — поняв задумку шаманки, Ризани угрожающе зарычала. Тролли ощерились, им явно не терпелось с кем-нибудь подраться. — Или с моей охраны и спутников?

— Хмм, думаю нет, — быстро сдался рыцарь. — Счастливого пути, великая. Должен вас предупредить, что если вы отправляетесь в город, то лучше следуйте дороге. В лесу засели разбойники.

— Они настолько храбрые, что могут напасть на отряд, охраняемый троллями? — удивилась драконица.

— Не уверен, но все же лучше уж я вас предупрежу заранее. Мало ли что им в голову взбредет, — он продолжил рассказ о бандитах. — Они ограбили сына одного из местных баронов когда тот отправился с друзьями поохотиться, а затем скрылись в чаще. А до этого нападали на пару торговцев. Я лично патрулировал тот лес в течение месяца, но никого так в итоге и не нашел, так что может они уже и ушли.

— Ладно, спасибо, — кивнула девочка. — Бывай, Нивал.

Отъехав чуть дальше, Ризани обратилась к Литалии.

— А здорово ты придумала, как общаться с этим рыцарем!

— Я ведь из клана Змеи, не забывай, — улыбнулась она. — Драконы всегда плевать хотели на всякие разные бумажки для людей. А их спутники все равно что их имущество, чтобы их в наглую грабить за отсутствие подорожной.

— Думаю, он ими и приторговывает, за сходную цену, — сказал Вилар. — Он хотел было предложить договориться, но решил не связываться.

— Как думаете, рассказ о разбойниках это правда? — заинтересовалась Рена.

— Скорее всего просто местные браконьеры ночью поймали пьяного сына барона и оставили его без лошади и оружия, — ответила целительница. — Ты же слышала, что тут торгуют шкурами и мясом? Так не всем местным жителям дают право на охоту. Ладно, поехали дальше.

Дальнейший путь прошел без особых проблем. Даже если разбойники из лесов действительно существовали, то на отряд с такой охраной они решили не нападать. Местные жители все также с готовностью предоставляли им кров, получая скромную плату за ночлег и еду. И через три дня путники наконец-то подошли к каменным стенам торгового города.

29. Арвейл

— Большая махина, этот ваш город, — сказала драконица, рассматривая крепостные стены. — Никогда не видела ничего подобного.

— Да нет, это довольно маленький городок, — ответила ей целительница. — Всего тысяч десять жителей, не больше.

— Если это, по-твоему, маленький городок, то сколько живет в крупном? — Ризани несколько сомневалась в словах Лиссиании. — И что так много людей делают в одном месте?

— Леди Ризани, позвольте мне просветить вас хотя бы насчет Дейлинга, — решил влезть в разговор рыцарь. — Так как город является одним из центров торговли восточной Телории и на данный момент в самом городе проживает около ста тысяч мирных жителей. А так он находится на границе, то и военных там обычно немало. Сейчас их количество минимально за последние лет двадцать.

— И все-таки, зачем такая толпа народа собирается вместе?

— Ну, ремесленникам обычно проще практиковать свою профессию в безопасности за городскими стенами, например, — пожал плечами рыцарь. — Да и немало людей нужно для того, чтобы просто жизнь в городе не скатилась на уровень обычной деревни.

— Хмм. Интересно. Я хочу увидеть это сама, — заявила девочка. — У людей странные обычаи, но мне нравится.

— В таком случае тебе понравится твоя новая задача, — сказала ей Лиссиания. — Ты, Литалия и Вилар должны будете пройти в город и провести разведку.

— А как же вы?

— Ты ведь видела, как на нас реагировали местные? Если нас и терпели в деревнях, то только потому что противопоставить им было нечего, — в принципе так оно и было. Жители все равно боялись троллей, да и на драконицу поглядывали с изрядной долей страха. — В городе с резиденцией графа хватает военной силы, чтобы решать, кто пройдет за городские стены, а кто обязан остаться снаружи. Тебя-то они пропустят, а вот твоей охране из нелюдей такой свободы не предоставят. Лучше уж не нарываться. А так как в городе может кто-то быть из ищущих нас, то я предлагаю, чтобы мы пока разбили лагерь за городом.

— Хорошо, — согласилась девочка, которой не терпелось уже посмотреть, как там, за стенами живут люди. — Так что надо делать? Мне превратиться обратно в человека?

— Думаю, нет смысла. Рыцарь ведь уже мог доложить начальству, что видел нашу группу, так что так мы только вызовем новые подозрения. Просто выясните, прибыл ли в город брат Лана со своими кораблями и узнаете слухи, которые сейчас ходят в Арвейле, — предложила целительница.

— Что если местный правитель или заезжие аристократы захотят встретиться с Ризани? — спросила шаманка. — Ведь драконы обычно игнорируют человеческие селения, если у них нет каких-то срочных дел.

— На ваше усмотрение. Но вряд ли они доставят вам много проблем, так что можете и выслушать, что они хотят.

У ворот стояло несколько стражников с алебардами, вполне открыто обдирающих немногочисленных желавших войти в город. Среди их жертв в основном были заезжие мелкие торговцы и охотники, тащившие в город свою добычу или везшие зерно в телегах для того, чтобы продать его на городском рынке.

— Вы вместе? — видимо, главный среди этой шайки спросил у Ризани, указывая на рыцаря и шаманку.

— Да, это мои спутники.

С сожалением кисло глянув на маленькую драконицу, они пропустили троицу в город бесплатно. Как только путники под завистливыми взглядами торговцев миновали городские ворота, в чувствительный нос девочки ударила странная смесь запахов, малая часть из которых ей понравилась, но в основном — не очень. Заметив это, Вилар слегка криво усмехнулся.

— Слишком много людей в одном месте также значит, что в большинстве городов сильно воняет нечистотами.

— Об этом нужно предупреждать заранее, — она поморщилась с отвращением. — У меня нос чувствительный и хороший нюх. Слишком хороший.

— Сосредоточься на своих ощущениях и притупи обоняние, — посоветовала шаманка. — По идее ты должна быть способна это сделать.

— Постараюсь, но не уверена, что у меня получится, — ответила Ризани шаманке и спросила у рыцаря. — В городах всегда так?

— В более старых и богатых городах, таких как Дейлинг или столицы регионов, есть канализация, — сказал рыцарь. — Там все совсем не так плохо, но в таком мелком городе этого ожидать не стоит.

— Что это вообще такое? И почему не стоит ожидать в таком городе?

— Я не архитектор, леди Ризани. Канализация это такие сооружения, система каналов в земле, через которую в том числе удаляются нечистоты.

— Полезная штука, — кивнула драконица. У ней получилось свести чувствительность носа на уровень обычного человека. — Все равно воняет, но я по крайней мере смогу тут нормально ходить. Ладно, идем дальше.

По грязной неровной дороге они отправились на городской рынок, стараясь обходить мелкие плотно стоящие дома с окнами, выходящими на улицу, чтобы не попасть под какой-нибудь "подарочек", выброшенный щедрым хозяином дома. Единственное, что на данный момент понравилось девочке это изобилие в городе мясных лавок, но это было только потому что Арвейл специализировался на охоте и заготовке мяса на продажу. Жизнь в пограничье позволяла этим заниматься, так как разного дикого зверья тут вполне хватало. В том числе и такого, за чью шкуру неплохо платили в более обжитых землях.

К сожалению для драконицы их путь пролегал мимо торговых лавок с разнообразными мясными вырезками и колбасами, на единственную в городе довольно широкую площадь. На деревянном помосте стоял человек в яркой одежде и зачитывал отрывки с какого-то объявления. Ризани прислушалась.

— А если кто узнает что о мужиках этих вороватых, то пусть сообщит капитану городской стражи, — вещал он. — Наградой за подтвержденные сведения будет до двадцати серебряных дракинов. А за клевету будет наказание в двадцать же плетей.

— О, интересно, — услышав про серебро, девочка навострила уши. — Вилар, а дракин это большая монета?

— Дракин? — он достал небольшую монетку с изображением дракончика, но увидев блеск в глазах драконицы поспешил убрать обратно. — Грамм пять, вряд ли больше. Так, вон доска объявлений.

— Что еще за доска?

— Мы на главной площади, если пойдем дальше, то найдем ратушу и особняк графа, — объяснил нетерпеливо рыцарь, продолжив путь. — А здесь иногда вешают объявления о наградах за преступников с описаниями их внешности, о работах для блага городского магистрата и подобную хрень.

Он подошел к доске и начал всматриваться в вывешенные на ней потрепанные и не особо чистые листки. На некоторых и правда были изображены люди и Ризани с трудом даже узнала на одном из них более молодую Лиссианию. Посмотрела, что написано.

Разыскивается.

Лиссиания из рода Алиев.

Если кто-то обладает достоверной информацией о этой женщине, то обращаться на постоялый двор "Дикий Осел" к сэру Лисену Трехпалому. Награда за ценные сведения гарантируется именем графа Ираграна Дейлингского.

— Ого, они и правда ищут ее даже здесь! — показала на объявление девочка. — Это ж сколько он потратил на то, чтобы устроить своих людей по всякому захолустью с такими объявлениями? Если он еще здесь, то судя по состоянию этого листа, провел в городе уже пару месяцев, не меньше!

— Думаю, немало, — сказала шаманка. — Но видимо он может себе это позволить.

— Я помню Лисена. Он старый алкоголик. Ни дня не видел его трезвым, — без особого уважения заявил рыцарь. — Скорее всего его сослали как можно дальше, чтобы не мозолил глаза. Если у него кончились деньги и в долг ему никто не наливает, то он сейчас должен быть очень не в духе. Поговаривают, что и пальцев он лишился, когда по пьяни спорил, что не отрежет их себе ножом, тыкая им между пальцев.

— Странный тип. Может, встретимся с ним?

— Только если без меня. Не думаю, что у него такая плохая память и он уже успел забыть меня. Возникнут вопросы, как именно я оказался так далеко от Дейлинга в такой странной компании, — сказал рыцарь. — Лучше я подожду вас на входе в порт, поищу пока нужные корабли.

— Как знаешь. Пойдем, Литалия?

Узнав, как найти нужный постоялый двор, девушки отправились через узкие темные проулки по указанному пути. В одном из них к шедшей вперед шаманке подвалил весьма мутный тип и попытался приставить нож, но увидев разозленную на такое поведение драконицу быстро куда-то слинял.

Найдя потемневшее здание, в котором в основном заседали люди, похожие на того типа с подворотни, девушки не так уж и хотели там оставаться, но раз пришли, то бросать дело на полпути не хотелось. Нужного им рыцаря указал хозяин заведения, пожелавший девушкам свалить как можно быстрее, чтобы не нервировали постояльцев.

— Это вы Лисен Трехпалый? — подошла драконица к столу, а шаманка сразу села напротив рыцаря.

— А, черт, — задремавший до этого старик аж свалился со стула от неожиданности. Но он быстро поднялся и сел обратно. — Простите меня, я не ожидал увидеть настоящего дракона в таком жалком заведении и был немного удивлен. Вы что-то хотели от меня? Надеюсь, я не задолжал еще и вам?

— Просто узнать кое-что, — вступила в разговор Литалия. С ней рыцарю было проще говорить, чем с Ризани. — Вы вывесили объявление о некой разыскиваемой дворянке на главной площади города.

— Вы знаете что-то о ней? — у него аж глаза зажглись, он вскочил со стула.

— Не совсем. Просто хотели узнать, — сразу обломала его девушка. — Ну, там, какую награду обещает за нее граф, что именно она сделала. Может, она опасна и нам вообще не стоит в это вмешиваться.

— Опасна? Лиссиания-то? — он аж рассмеялся. — Да нет, она сама наверное и ребенка не обидит. Когда-то она была замужем за одним из членов семьи милорда, но тот человек умер. И теперь граф Ирагран считает, что после того, как она покинула Дейлинг, то взяла с собой какую-то семейную реликвию. И хочет, чтобы эта реликвия вернулась в семью. Это старая история, с тех пор много воды утекло. Я просто хочу уже поскорее убраться отсюда.

— А что насчет награды? — спросила драконица.

— Ну да, конечно милорд предлагает щедрую награду, — подтвердил рыцарь. — Если кто-то привезет эту женщину в Дейлинг и передаст графу, то получит тысячу реалов. Так что у вас есть шансы неплохо заработать.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила его Литалия за полученную информацию. — Может мы займемся ее поисками или во всяком случае подумаем об этом.

Девушки покинули "Дикого Осла" и отправились на поиски Вилара. В порт можно было войти практически из любой точки города, но они предпочли вернуться обратно на главную площадь и идти оттуда, полагая, что рыцарь будет ждать их на этом направлении. Увидев стоявшего у стены рыцаря, поглядывавшего на прохожих, они подошли к нему.

— Узнали что-то интересное? — спросил он.

Девушки передали ему краткое содержание разговора на постоялом дворе.

— Ничего удивительного в том, что он не сказал истинного положения вещей, — сказал Вилар. — Если бы граф всем рассказывал, что собирается убить ни в чем особенно неповинных женщин, то его репутации среди обычных людей настал бы конец.

— Понимаю, — ответила Литалия. — Даже если он отправил наемников и войско и они кого-то убили это всегда можно спихнуть на плохую дисциплину или личную инициативу командира. Но если по многим городам империи развешивать объявления о награде за голову живой или мертвой аристократки без объяснения причин, то тут так просто не отвертишься. Вполне логичный ход.

— Что-то не нравится мне ход твоих мыслей, — сказала драконица. — Тебя послушать, так и ты бы сделала так же.

— Не так же, наверное, — сказала шаманка. — Но будь я на его месте, то не хотела бы угрозы своему положению. Слушай, такова жизнь и большинство людей думают именно так. Если ты будешь слишком доверять первому встречному, закончишь с ножом в спине.

— Как в той подворотне?

— Именно так. Не все люди плохие, просто имей ввиду, что они думают в первую очередь о себе.

— Ладно, я не настолько хорошо знаю людей, чтобы судить, — признала девочка и повернулась к Вилару. — А тысяча реалов это много?

— Чуть больше полного годового дохода богатого ленного рыцаря, с хорошей деревенькой, дающей ходовые товары для продажи, — видя непонимание драконицы, пояснил дальше. — Довольно много. Империал это золотая монета.

— Может, сначала сдадим Лиссианию, а потом отобьем обратно?

— Ну, знаешь ли, Ризани, — строго посмотрела на девочку шаманка. — И после этого ты удивляешься людям и их повадкам?

— Да ладно, я шучу. Просто она в последнее время много меня гоняет, — драконица посмотрела вокруг, не подслушивает ли кто. — Только Рене не говорите, она не оценит.

— Да уж, есть что оценивать, — покачала головой Литалия. — Ладно, Вилар, ты выяснил про брата Ланагора? Он здесь?

— Да, его корабль стоит с края пристани, — он указал далеко направо. — С флагом изображающим черного медведя на красном фоне. "Лучший друг" называется.

— Ладно, пойдем, посмотрим на этого твоего "Лучшего друга".

Следуя за Виларом, девушки отправились на пристань.

30. Торговец Мелагор

— Так, "Ветреная удача", "Печальный утопленник", "Бедный бакалавр". — Ризани читала названия судов, причаленных к пристани. — У этих ваших речных торговцев странные вкусы на названия, как я посмотрю.

— Не спрашивай меня, — сказала Литалия. — Я выросла в горах. Ничего не знаю о кораблях и тех, кто на них плавает. И знать не хочу.

— Да ладно, может они отпугивают злых духов, кто их разберет, — вступился за них Вилар. — Мы уже почти пришли.

— По мне, так скорее притягивают, — ответила шаманка. — Дурацкие названия.

Пока они шли по пристани, драконица обратила внимание на множество работающих в порту людей. Кто-то сновал на корабль и обратно, что-то загружая или выгружая, некоторые занимались регистрацией кораблей, какой-то паренек делал замеры древесины для починки сломанной мачты. А также в порту было просто огромное количество непонятного вида оборванцев. Из ближайших кабаков доносились звуки веселых песен, а из одного судя по всему и начала масштабной драки. Никто не обращал внимания, так решила поступить и сама Ризани.

"Лучший друг" стоял практически на самом крайнем причале, между двумя другими довольно потрепанными кораблями под тем же флагом. Хотя, судя по всему, ремонтировать их не собирались, да и сами члены команды вполне были уверены в крепости своих судов. Вилар подошел к трапу и обратился к сурового вида усатому мужику, общавшимся с одним из своих сослуживцев.

— Мы хотим увидеть хозяина, — сказал рыцарь. — Это можно устроить?

— Тысяча чертей и дракон мне в задницу! — мужик аж выпучил глаза на Ризани. — Эй, парни, я вижу настоящего дракона! И я сегодня даже не пьян, черт побери!

— Слушай, давай повежливей. Я девушка все-таки, — мужик был забавный, но все же довольно грубый, хотя в чем-то такие простодушные типы были симпатичны Ризани. — Я с ними. И у нас есть разговор к капитану.

— Если у вас и правда есть к нему дело, то вы можете пройти. Он у себя, — разрешил усач. Потом посмотрел на драконицу подозрительно. — Только не надо пытаться поджечь корабль.

— Даю слово, что не буду пытаться поджечь это корыто, — согласилась девочка. — А теперь пропусти нас, надоело мне уже чуять запахи этого места.

— Проходите. Каюта капитана прямо, не пропустите.

Ступив на корабль, девочка обратила внимание, что он очень непривычно слегка покачивается из стороны в сторону. Человек наверное даже не заметил этого, пока корабль был у пристани, но у драконицы были куда более острые чувства. Она только понадеялась, что это суденышко не развалится во время плавания. Пока она привыкала к новым для себя ощущениям, Литалия уже подошла к нужной двери и постучалась.

— Кого там черт принес?! — злобно рявкнул обладатель весьма звучного командного голоса. — Если это опять ваши шуточки, то я объявлю на корабле сухой закон!

— Похоже он не в духе, — удивилась драконица.

— Да он всегда не в духе, — ответил подошедший член команды. — Эй, капитан, тут к тебе дракон пришел с двумя сопровождающими!

За дверью было отчетливо слышно, как что-то упало на пол, было поднято и снова упало. Затем девочка разобрала звук быстрых шагов, приближающихся к двери, после чего она резко открылась и на пороге появился пожилой человек в расстегнутой рубахе, довольно сильно напоминающий Лана. Судя по всему это и был его брат.

— Вот уж не знаю, чего я такого сделал, чтобы на мой корабль заявился дракон, но я точно могу сказать, что в долг у тебя ничего не брал, так что ты тут ничего не получишь, — он даже слова не дал сказать, так быстро все произошло. — В смысле денег я тебе совсем не должен, понятно? Ни гроша!

— Да куда уж понятнее, дядя. Жаль, что не должен, жаль, — вздохнула девочка. — Но мы тут немного по другому вопросу.

— Ладно, проходите. — он вошел обратно в каюту, сел за стол и налил себе в кружку из кувшина какого-то напитка. Кажется, вина. — И только попробуй мне поджечь корабль! Дверь закройте, девушка и поверните ручку! Она зачарована так, чтобы никто не мог подслушивать, если дверь закрыта полностью.

— Ужасные у вас манеры, — заявила драконица. — Но если бы не ваше отношение к драконам, вы бы мне наверное понравились!

— Иди ты, девочка, знаешь куда? Понравился бы ей, — усмехнулся старик, который в отличие от членов своей команды хотя бы не путал пол драконицы. — Вел я однажды дела с красным драконом, а потом мы с ним пытались честно и справедливо поделить добытое. Догадайся, в чью сторону вышел дележ? И больше я с вашим родом дела иметь не желаю. Вся история. Теперь, к делу. Что вы, собственно, приперлись?

Вилар достал из сумки послание, написанное Ланом для брата и передал его капитану. Тот внимательно пробежался по нему глазами и нахмурился. Закончив читать, он налил себе еще кружку и мгновенно осушил ее.

— Ну вот, опять он во что-то влез. И меня за собой утянул, — он задумчиво смял письмо и сжег его огнем свечи. — Зовите меня Мелагор. Братец хочет, чтобы я сунул голову в петлю и помог вам в весьма опасном начинании, предполагающем путешествие далеко на север отсюда, в один из самых богатых городов пограничья. Верно?

— Да, именно так.

— Что у вас есть, кроме такой бесполезной вещи как притязания и смертный приговор от нынешнего графа? — прищурился он.

— Из боевой силы? — спросила Литалия.

— Нет, девушка, из театральных и танцевальных трупп! — явно издевался старый торговец. — Конечно из боевой силы. Или вы собираетесь заниматься вашим маленьким заговором вшестером со мной? Если нет воинов, то вам потребуются хотя бы деньги, чтобы их где-то взять. А я не настолько богат, чтобы полностью проспонсировать вас, даже если это все потом вернется троекратно. Просто нет у меня таких денег.

— У нас есть десяток скальных троллей из Туманных Гор, — гордо заявила Ризани. — Не так уж и плохо, для начала, не правда ли?

— Хмм, вообще действительно неплохо. Я слышал о них от брата. Суровые твари с почти непробиваемой кожей чуть ли не на уровне латного доспеха по крепости, — кивнул Мелагор. — Еще и почти не ведающие усталости. Но этого мало. Из военных сил это все, насколько я понимаю?

— Да, к сожалению, — подтвердил рыцарь. — Мы бы хотели узнать, что есть у вас.

— Три корабля, команда по двадцать проверенных многократно бойцов на каждом из них, — перечислил торговец. — Но это даже близко не стоит с тем, что нам нужно для осуществления задуманного. Давайте тогда считать средства. У меня еще со времени работы с братом осталось полно контактов с наемниками, и если будет достаточно денег, то они возьмутся почти за любую работу.

— Нам потребуется оценщик, — сказала драконица, вспомнив что она набрала в подземельях. — В обычных монетах почти ничего нет.

— Тогда начнем с меня, а потом я займусь оценкой вашего добра, — кивнул торговец. — Я довольно долго откладывал золото, уже лет пять наверное. И успел распродать свой товар здесь. Так, где там моя учетная книга...

Он открыл ящик стола и какое-то время рылся там в поисках своих записей. Найдя искомое, он достал массивную книгу и положил на стол, быстро листая до нужной страницы.

— Ага, вот оно, — ткнул он пальцем в нужную строчку. — Шестьсот пятьдесят три реала, семьсот четыре дракинара и двести грошей. Неплохо, неплохо.

— Это много? — спросила Ризани. — Я думала, рыцарь за год и то больше получает со своих земель.

— Во-первых, я не рыцарь, — сказал торговец. — Во-вторых, этот самый рыцарь тоже ведь не просто получает один доход, он еще и тратит деньги на то, чтобы жить. Обновлять сломанное снаряжение и все такое. Также и я. А это уже то, что осталось после всего этого. Слушай, девочка, учись таким вещам, потом в жизни пригодится.

— Он прав, леди Ризани, — согласился рыцарь. — Несмотря на то, что имение приносит доходы, у благородного человека всегда есть масса необходимых расходов, которые он обязан покрывать из своих средств. И почти семьсот империалов это действительно серьезная сумма, если держать ее в руках вот так вот сразу.

— Так-то вот, девочка, — сказал довольный собой старик. — Учись, пока я жив.

— Ладно, учту. Спасибо за разъяснение, — девочка достала пару примеров кобольдской работы. — Начнем с этого.

Торговец взял украшения и начал их тщательно осматривать. Прошло никак не меньше двадцати минут, прежде чем он закончил и вернулся к своим гостям.

— Работа на любителя и тем не менее, я скажу сколько можно выручить, если продавать как раз тем, кто ценит подобные цацки. Нам придется туда заехать, впрочем все равно по пути, — он вернул украшения обратно драконице и начал перечислять цены. — За кольца можно получить от двадцати до тридцати реалов, за браслеты дадут уже от шестидесяти до восьмидесяти. Цепочка по сравнению с ними почти ничего не стоит, слишком мало металла, стоит не больше десяти реалов за нее. А вот это ожерелье вполне потянет на сто пятьдесят, а может и все двести реалов. Хмм, недурно. Если все пойдет хорошо, то вполне можно разом хапнуть этак четыреста реалов! Не полновесных, конечно, но тем не менее.

— А в чем, собственно разница? — девочка уже путалась в разных монетах, имевших ход в империи. — Можете разъяснить?

— Да без проблем, — торговец выложил несколько монет на стол, в порядке возрастания стоимости. — Вот монеты. Медный грош, серебряный дракинар, золотой империал. Грош самая мелкая разменная монета. Серебряный дракинар или дракин, как его часто сокращают наиболее часто встречаемая при торговле монета. Золотой империал у кого попало не найдешь, золото в империи весьма ценная штука. По стоимости идут примерно так. Десять медных грошей равны дракинару, а двадцать дракинаров это один обычный империал.

— А полновесный империал чем отличается? — долгое разъяснение было не таким уж скучным, ведь обсуждали золото и другие ценные металлы, к которым Ризани уже в таком возрасте чувствовала тягу.

— А это вот полновесный империал, его чеканят в имперской столице, — он достал пробитую посередине и носимую им в качестве медальона монету. — Его стоимость соответствует большему весу и соотношению в нем золота. В пять раз дороже обычного, который все старшие драконы чеканят свой. Плюс из-за большой тяги драконов к золоту и его сохранности маги или алхимики что-то делают с ним, чтобы оно не стиралось как обычное, так что монеты долго хранятся и пользоваться ими можно почти бесконечно долго.

— Это весьма интересно, но Ризани, нам нужно вернуться к оценке, — прервала беседу торговца и драконицы Литалия. — Ведь мы показали еще не все, что принесли из подземелий Туманной Горы.

— Ты захватила камни с собой? — удивилась драконица.

— Я бы не оставила их в грубых лапищах троллей, пусть даже они их тебе и дали. — девушка выложила на стол ровные ряды светящихся камней. В комнате резко стало светло и пламени свечи практически стало не видно.

— Ох, ну ни черта себе! — аж присвистнул торговец. — Да это ж целое состояние!

— Даже оценивать не будешь?

— Я и так знаю, сколько они стоят, что тут мусолить-то? — спросил он и указал на камни, перечисляя цены. — Вот эти три, с менее ярким светом идут по двести реалов каждый. Остальные вдвое дороже. Так, один, два, три... двадцать камней! Все вместе это будет восемь с половиной тысяч реалов! Да я в жизни не держал столько золота в руках. Когда мы продадим их, а я уже знаю покупателя, то денег действительно хватит на организацию этой вашей революции. Вот в этот раз братец и правда удружил, я его расцелую при следующей встрече!

Он вышел на палубу и крикнул обращение командам всех кораблей.

— Эй, шевелитесь, лентяи! У нас есть работа. Живо отчаливаем!

Затем он вернулся в каюту и обратился к драконице.

— Девочка, слетай и предупреди своих троллей и сообщниц, что мы заберем их на берегу. Незачем им показываться в городе, — он собрал все камни в сумку и нацепил на шею драконице. — А это возьми с собой, чтобы не думала, что я пытаюсь вас обмануть. Вы пришли от моего брата, так что я обязательно помогу вам, да еще и поучаствую в самой выгодной авантюре в своей жизни!

Девочка взмыла в воздух прямо с палубы и отправилась искать лагерь. С высоты полета это не составило никаких проблем и через несколько минут она уже рассказала о достигнутом соглашении между ними и торговцем. А затем их всех подобрали на берегу и расположили на главном корабле. Троллям достались места в трюме, но они особо не жаловались, привычные к жизни в темноте и в куда большем неудобстве. А остальные снова собрались в каюте капитана, обсуждая их теперь уже общие планы.

31. Выбор пути

Как только все путники собрались в каюте капитана, он начал рассказывать о тех местах, куда они могли отправиться прямо сейчас.

— Для начала есть Блирен, город аристократов и весьма роскошной жизни, но туда придется долго добираться через западные притоки реки, — он обрисовывал привычные для себя маршруты так, чтобы те, кто не привык странствовать таким образом тоже мог представить, как пойдет путешествие. — Там можно быстро продать все ваше добро, может даже и дороже, но тем же путем вернуться не получится и придется удлинять маршрут на несколько месяцев.

— Плохой вариант, — покачал головой Вилар. — Мы не можем позволить себе излишней задержки. Уже сейчас некоторые рыцари, такие как Лисен, успели истратить все доступные им средства для поисков леди Лиссиании. Конечно, они не посмеют сразу отправиться обратно к графу, но и ждать того, что они будут спонсировать все из своего кармана не стоит. Самое позднее к началу зимы большинство даже нормальных рыцарей вернутся в Дейлинг и тогда мы уже не сможем исполнить задуманное.

— И сколько у нас осталось времени? — нахмурился торговец. — Чем меньше у нас времени, тем меньше возможностей для маневров, как с наймом, так и с добычей золота.

— Думаю, месяц мы можем потратить так, чтобы все прошло практически идеально, — после небольшого раздумья ответил мрачный рыцарь. — Может, два. Не стоит больше задерживаться с подготовкой.

— Если бы у нас было полгода, то я бы созвал самых элитных наемников и воителей Телории, — заявил торговец. — Да мы бы этого вашего графа по костям разобрали!

— К сожалению, у нас нет столько времени, — печально вздохнула Лиссиания. — Поэтому придется работать с тем, что есть. Если мы не хотим осаждать Дейлинг со всем его войском, засевшим за городскими стенами и готовым к нашему появлению. Не стоит забывать, что Ирагран все-таки занимается сбором информации, пусть она и не дойдет до него мгновенно, но он очень неплохо умеет работать с ней и вполне сможет понять, что скопления наемников на его земле, которые он не зазывал, явно не к добру. Особенно прославленные и элитные. К тому же с такими родственниками, как у него, нынешний граф не смог бы управляться с городом без хорошей здоровой паранойи, помогающей ему в раскрытии разных заговоров.

— Да нам отсюда только до самого Дейлинга плыть месяц надо будет! — возмущенно сказал Мелагор. — Если мы собираемся пользоваться только теми городами, которые будут попадаться по пути, то выбор вообще очень невелик.

— У нас нет особого выбора, — ответил рыцарь. — Дейлинг очень хорошо укреплен. Мы не потянем его полноценной осады, даже с достаточно большим войском.

— Ну знаете, вы мне задачу совсем не упрощаете с такими заявлениями, — торговец ненадолго задумался. — К тому же по пути на север есть только одно место, где можно быстро найти покупателя на эти камушки. И цена будет несколько ниже.

— Даже если цена будет вдвое дешевле от их настоящей стоимости это все равно целое состояние, — сказала Ризани. — Вы же сами говорили.

— А вот в этом-то и кроется проблема. В слишком большом количестве денег, — он снова достал свой кувшинчик и налил себе кружку вина. — Если мы отправимся на север со всем этим товаром, то продать его сможем только в Ворене.

— Не лучший выбор, — поморщилась Лиссиания. Судя по всему, она что-то знала об этом городе.

— Почему? — удивилась Ризани.

— Город Ворен это пристанище контрабандистов и другого разнообразного сброда, — объяснил Вилар. — Там опасно появляться.

— Оттуда с севера на юг и запад идут не слишком разрешенные и запрещенные товары, которые тоже весьма ценятся в том числе аристократами, — добавил торговец. — Очень большая конкуренция среди их группировок приводит к тому, что они никогда не брезгуют просто физически потопить конкурентов и прибрать к рукам их имущество.

— А ты что, брезгуешь что ли? — спросила драконица. — Ты не вызываешь такого ощущения.

— Слушай, давай ты не будешь лезть в мою личную жизнь, хорошо? Но конечно, в жизни разное случалось. — Ризани так и не научилась не совать нос не в свое дело, впрочем торговец был довольно отходчив, как обычно. — Черт со мной, но там вообще верить никому нельзя. Глотку перережут за медяк и скажут, что так и было.

— Если это такое гиблое место, то почему имперцы или телорианцы не вычистят его от этих людей? — поинтересовалась Литалия. — Если уж они приносят столько проблем.

— А вот тут-то и есть небольшая загвоздка, — вздохнул торговец. — Они достаточно умны, чтобы платить всем, кто мог бы с ними расправиться. Даже драконам отстегивают немало, да и налоги с города идут в государственную казну, не говоря уже о том, что в общем-то их действия оживляют торговые пути. А проблемы какого-то отдельного купца или ограбленного там парнишки мало кого волнуют.

— Разве нельзя было бы назначить кого-нибудь управлять городом, чтобы он навел там порядок? — заинтересовалась драконица. — Люди так любят создавать себе проблемы, а потом их же и преодолевать, я прямо диву даюсь.

— Ага, знаем, пробовали, — кивнул Мелагор. — Я слышал, что всех, кто когда-либо становился главным в городе, в любом случае начинал брать взятки за то, что закрывал глаза на все происходящее в Ворене или с ним происходил несчастный случай. Но если честно, то первых все-таки намного больше, чем вторых. Дракон в свою очередь получает достаточно золота от доходов с торговли, чтобы вообще никогда там не появляться и не волноваться о том, каким образом его для него добыли.

— Другими словами, то что здесь есть такой центр, который притягивает к себе всякий сброд, кому-то выгодно? — спросила Литалия. — И поэтому его не трогают?

— Именно так, — подтвердил торговец. — Властям и выгодно, в основном. Они получают доходы, а если надо, уничтожают это гнездо. И через некоторое время все возвращается обратно.

— В городе есть наемники, которых можно было бы привлечь на нашу сторону?

— Если и есть надежные, то они уже связаны договором, — махнул рукой Мелагор. — А тех, кто свободен я бы к своему кораблю и за тысячу реалов не подпустил. Займемся ими позже, после того, как достанем деньги. Не стоит слишком забегать вперед. Мы прибудем в Ворен дней через десять, а пока можете заниматься на корабле чем хотите. На сегодня все.

На этом общее собрание закончилось, но торговец задержал Ризани, чтобы немного поговорить с ней наедине.

— Я бы хотел, чтобы ты не показывалась в Ворене и также твои тролли сидели смирно, — попросил он Ризани. — Слишком опасно привлекать к себе внимание еще и тем, что на корабле есть драконица. Это не отпугнет охотников за добычей, а лишь даст им время на подготовку.

— С этим не возникнет проблем, — ответила драконица. — Ведь я умею обращаться в человека.

— Да ну? — усомнился Мелагор. — В таком возрасте? Полно те врать-то, девочка. Твой клан никогда не был особо силен в этом.

В доказательство своих слов Ризани перешла в человеческую форму прямо перед глазами очень удивленного этим торговца. Сейчас она не настолько уставала от своих превращений, должно быть силы постепенно возвращались к ней. Капитан же грязно выругался, не ожидав такой демонстрации.

— Демон меня раздери, ты не врала! — похоже, он и правда удивился. — Ладно, но все равно не привлекай лишнего внимания, если пойдешь в город.

— Я подумаю об этом, — согласилась девочка и вышла за дверь.

Команда не особенно удивилась тому, что она вдруг превратилась в обычную девчонку, они не разбирались в способностях драконов. Превратилась, значит так и надо и все тут. Они вообще старались с ней особо не связываться, видимо памятуя предыдущий опыт общения с огнедышащими о котором ранее рассказывал Мелагор. Игнорируя команду, Ризани направилась к Литалии и Рене.

Шаманка как раз тренировала сестру в медитации, пообещав, что дальше займется с ней "Змеиным шагом" и может сможет также помочь пробудить свою змею. Решив, что и ей в кой-то веки пора потренироваться, она подошла к девушкам.

— Попробуй почувствовать ток энергии воды, — говорила шаманка спокойно сидящей с умиротворенным выражением лица Рене. Похоже с медитацией у ней все было не так уж и плохо. — Она здесь практически повсюду и ощущается в чем-то даже лучше, чем это могло быть в Туманных Горах.

— Любишь делиться знаниями? — поинтересовалась девочка.

— Не со всеми, Ризани, — улыбнулась ей в ответ Маленькая Змея. — Но для тебя у меня всегда найдется время. Сейчас, я только закончу с Реной и займусь тобой.

Она рассказала девушке, что здесь нет подавляющего присутствия Владычицы Тумана, и поэтому ее успехи будут в большей степени зависеть от ее собственных талантов и приложенного усердия. Хотя шаманка не сомневается, что Рена не сможет прямо вот так сразу овладеть всеми аспектами того, чему она пытается ее научить, но это вовсе не причина для того, чтобы сдаваться. Если она будет стараться, то через какое-то время сможет почувствовать, а потом и пробудить своего духа.

Закончив с объяснениями для старшей девушки, Литалия повернулась к младшей.

— Так чему ты хочешь научиться сегодня? — поинтересовалась она.

— Я бы хотела улучшить владение Шагом, — попросила драконица. — Раз уж у нас пока есть свободное время.

— Хорошо, тогда слушай.

Девушка попросила драконицу, как и ее сестру ранее, сосредоточиться на ощущении стихии воды и ее движении. Хотя девочке было бы проще сделать это в драконьей форме, но для самой практики лучше все-таки подходила человеческая. Тем не менее, она уже намного быстрее вошла в нужное состояние и продолжила слушать наставления шаманки.

Та предложила усложнить прошлую тренировку. Девочка должна была закрыть глаза и следуя плавному движению водной стихии, не прерывая своего сосредоточения, использовать Змеиный Шаг прямо на палубе, стараясь не задевать ничего. Тут нужна была именно практика, чтобы научиться правильно двигаться, поэтому девушка предложила заниматься ежедневно, пока у них есть на это время.

Девочка согласилась и теперь практически все свободное время они с Реной учились у шаманки, которая без особого труда справлялась с обеими ученицами. За десять дней особого успеха она не достигла, не считая того, что теперь могла по желанию практически мгновенно достигать нужного состояния разума и выучила правильные движения, но пока еще не всегда успешно их применяла даже в весьма спокойной обстановке. Рена тем временем занималась большей частью медитациями, но иногда просто с интересом следила за сестрой.

За это время корабли пару раз приставали к берегу. Один раз чтобы переждать густой туман, а в другой пополняли припасы в ближайшем селении. Но чем ближе они были к Ворену, тем чаще виделись на реке большие торговые суда, которые правда не шли на сближение, а спокойно плыли по своим делам. Ну а после десяти дней плавания они достигли своей цели. На рассвете они приплыли в Ворен.

32. Торговля в Ворене

Город Ворен совсем не был похож на уже виденный ранее драконицей Арвейл. Практически сразу бросалось в глаза, что город построен с мыслью о удобстве для расположения кораблей, которых в местной гавани было одновременно несколько десятков и при желании могло бы разместиться и больше. Как и в Арвейле, однако, в порту размещалось немало какого-то сомнительного вида кабаков, а по самой пристани так же сновали такие же люди.

Сразу за портом виднелись большие ряды складских помещений, количество которых далеко выходило за необходимые для простого содержания товара нужды. И только где-то за ними виднелись уже привычные узкие улочки, ведущие в более благоустроенные районы города.

Привычно причалив у одной из боковых пристаней, похоже, что несмотря на все свои разговоры об опасностях Ворена сам Мелагор был тут не таким уж редким гостем, капитан сразу спустился с корабля и бросил несколько серебряных монет человеку, подошедшему с каким-то списком. Тот ловко поймал их и пересчитал, обнажив то ли в улыбке, то ли в оскале свои желтые кривые зубы.

— "Лучший друг", "Белая горячка" и "Синий лебедь". Личная встреча, — сказал он и быстро исчез где-то среди толпы народа на пристани, не удостоив того более и взглядом.

Человек также что-то записал в своем листе и также ушел, к следующему прибывающему кораблю. Видимо он регистрировал все останавливающиеся в порту суда. Часть команды, но не более трети за раз, снялась с корабля и отправилась по своим делам. Как объяснил усач из команды Мелагора, отправились по кабакам, а также для того, чтобы пополнить запасы спиртного на корабле.

— Пойдем смотреть город? — спросила Ризани у сестры и шаманки.

— Ты хочешь отправиться на эту помойку? — с сомнением в голосе ответила Литалия, а Рена согласно кивнула. Обе они не сильно жаждали сходить на берег в этом городе. — Я вот не очень.

— Я одна идти не хочу, — объяснила драконица. — Если вы не пойдете, то и мне там делать нечего.

— Оно и правильно, — сказал подошедший рыцарь. — Место опасное, знакомых нет ни у кого кроме капитана. Лучше не высовываться, я слышал, что приезжие в Ворене нередко пропадают и после этого их никто не видит.

— И что с ними могло случиться? — Ризани все равно было интересно, она только начинала узнавать, как живут люди и не только люди в империи и даже такой город как Ворен давал интересный опыт. — Зачем кому-то эти люди вообще я имею ввиду.

— Не для девичьих ушей такое, — сказал было Вилар, но поняв, что с не в меру любопытной драконицы станется пойти и проверить все интересное самой, решил, что уж лучше он сам все ей расскажет. И потом не придется искать ее по всему городу. — Кого-то просто грабят и убивают. Но далеко не всех. Работорговля просто процветает в этом месте, наверное на востоке Телории это самый развитый рынок рабов вообще. Я слышал, что купить здесь человека или орка вообще никаких проблем не вызывает, также как и почти любого полукровку. Иногда попадаются даже эльфы, а особенно ценятся красивые и обученные эльфийки.

— Чему обученные? — не поняла Ризани, но ответил ей не рыцарь.

— Послушанию, Ризани, — это сказала Рена с печалью в голосе. — Послушанию. Хватит об этом, мне не нравится обсуждать рабов.

— Хорошо, — согласилась тут же девочка. — Прости, что я говорю о том, что тебе неприятно.

— Не страшно, просто я насмотрелась в свое время на то, как обращаются с рабами их хозяева.

— Давайте вернемся к тренировкам? — предложила Литалия. — Хотя здесь лучше не стоит. Это место навевает ощущения многих загубленных жизней. Лучше не практиковать в этом городе ничего, что может повлиять на ваше мироощущение.

— Тогда давайте просто понаблюдаем за жизнью города с мачты? — тут же нашлась Ризани.

— Вот ребенок ведь. Все бы тебе куда-то залезть и что-то сделать, — сказала Рена, но тем не менее согласилась.

До вечера они смотрели за тем, что делали в порту люди. Надо сказать, что работало из них в целом не так уж много народа. Иногда из верхних кварталов захаживали хорошо одетые люди с охраной и направлялись то на склады, то напрямую к причалам, желая поговорить с капитанами кораблей.

Многие просто охраняли свои суда, кто-то развлекался, причем периодически это было весьма жестокое зрелище. Например, один человек явно разбойного вида привязал человека к столбу и приказал тому пытаться уворачиваться от бросаемых в него тупых ножей. Несмотря на то, что бросали их без особой силы, в основном они развлекались страхом, с которым этот человек защищался от боли. А когда он схватил один из ножей и напал на того, кто его привязал, то получил пинок от которого упал на землю и затем его увели на корабль, откуда потом доносились крики. Видимо его отхлестали плетьми.

После такого зрелища настроение наблюдать пропало и девушки отправились в свою комнату, которую делили одну на троих. Вилар разместился вместе с командой, а Лиссиании дали отдельную комнату. Она предлагала Рене поселиться вместе с ней, но та все же предпочла не оставлять Ризани. В комнате девушки решили рассказывать друг другу сказки и легенды, что с большим воодушевлением поддержала скучающая драконица.

Мелагор вернулся лишь поздно вечером и сразу же собрал всех в своей каюте. Он с удовольствием приступил к ужину, так как до этого за весь день так и не смог отдохнуть и нормально поесть. И рассказал о том, где был.

— Я нашел покупателя. Пришлось немало побегать по городу, чтобы достать этого ублюдка из его убежища и при этом остаться при своих двоих. — начал он повествование. — Он подготовит деньги к завтрашнему утру и мы сразу же должны будем покинуть город.

— Почему? — спросила целительница. — Он может нас подставить? Попытается ограбить?

— О, еще как может, — согласился торговец. — Не сам, конечно. Но он уже сегодня будет торговать информацией о том, у кого и за сколько прикупил редкие камушки. И помяните мое слово, в накладе с таким товаром он не останется.

— И зачем в таком случае ты пошел именно к нему? — рыцарь повысил голос, ему не нравилось, что торговец подвергает их такому риску.

— Спокойно, парень. — тон Мелагора не изменился. — В этом городе не так уж много людей, которые могут так запросто выложить семь с половиной тысяч реалов без лишних вопросов. Точнее, таких людей много, но не за такой короткий срок. Чтобы подготовить хорошую ловушку для нас тоже надо было бы потратить время и если бы я долго искал нормального покупателя, то местные воротилы все равно узнали бы об этом. Разница в том, что тогда у них было бы время на подготовку. А так у нас есть все шансы прийти и уйти, встретив минимальное сопротивление.

— Значит, у тебя есть какой-то план? — спросила Литалия. — Иначе ты бы не говорил об этом так спокойно.

— Да, я набросал тут пару вариантов в голове, когда узнал о вашей чудо девочке, — он ткнул вилкой в сторону Ризани. — И ее рано проявившихся талантах в драконьей магии.

— Говори уже, что ты там придумал. — Ризани нахмурилась. Этот торговец уже расписал для всех них свою роль, но другого выхода все равно не было. — И посмотрим, можно ли это осуществить.

— Отлично, — он отставил блюдо, чтобы иметь больше свободного места. — Ты пойдешь с нами на заключение сделки. Я даже не сомневаюсь, что по пути обратно в какой-нибудь подворотне нас будет ждать засада, готовая отобрать все собранное золото. Но вот тут-то в игру вступаешь ты.

— Ты хочешь, чтобы я доставила деньги на корабль? — поняла девочка. — С помощью полета?

— Именно так, — кивнул Мелагор. — Мы надежно прикрепим сумки с деньгами на тебя и тогда ты улетишь обратно, а когда мы встретим наших жадных друзей, то продемонстрируем пустые карманы. Пусть они и будут злыми из-за упущенной добычи, но драться с опытными воинами из-за этого не станут. Овчинка выделки не стоит.

— Слишком опасно, — заявила целительница. — Ее могут подстрелить.

— Могут, действительно, — тут же согласился торговец. — Но если она не справится, то можно смело ставить точку во всей этой истории и вы уже не сможете устроить свою маленькую войну. Проснитесь, господа и дамы! Мы уже на войне! И если все мы, включая маленькую чешуйчатую леди не выложимся по полной, то мы уже проиграли. А я не хочу лишиться всего на склоне лет. Вы мне все глубоко симпатичны, мой брат поручился за вас и попросил помочь и только поэтому я все это говорю.

— Я согласна, — сказала Ризани, глядя на Лиссиани. Рена не одобрила такого поспешного решения, но противиться не стала. Она тоже уже поняла, что теперь другого выхода нет. — Если это требуется для нашей победы, то я готова рискнуть.

— Хорошо, ты можешь участвовать в этом, — посмотрев в глаза девочке, Лиссиания поняла, что та все равно пошла бы, даже без ее разрешения. — Пусть мне это и не нравится.

— Тогда я рекомендую всем отправиться спать, — посоветовал торговец. — Возможно, впереди несколько тяжелых дней. И еще, лучше на встрече не произноси ни слова.

Ранним утром Мелагор собрал отряд в двадцать человек, а также взял с собой драконицу и они отправились в верхний квартал города. Здесь повсюду были хорошо построенные особняки, но особо вертеть головой девочке было некогда, так как они шли весьма быстрым шагом, чтобы не задерживаться попусту и побыстрее уже закончить свои дела в этом городе.

Как бы то ни было, на входе в один из особняков охрана приветственно помахала им и пропустила внутрь, но в сам особняк вошли только девочка и торговец. Хозяин дома был несколько удивлен такой компании своего клиента и тут же сообщил ему об этом.

— Ты что, на старости лет на малолеток стал заглядываться? — поинтересовался он. — Впрочем, мне все равно. У каждого свои вкусы. Ты принес товар?

— Да, вот камни, — он отдал сумку. — Где золото?

— Восемь сумок, — хозяин указал на положенные в углу комнаты сумки. И слегка ехидно спросил. — Будешь пересчитывать?

— Как-нибудь обойдусь, — отказался Мелагор. — Тебе же будет хуже, если обманул. Репутация вещь дорогая.

— Что верно, то верно, — согласился с ним человек и неприятно рассмеялся. — Что-то твоя девчонка молчаливая. Язык проглотила? Я бы поигрался с тобой, честное слово. У меня большой опыт взрослых игр.

— Ты ей просто не интересен, — отрезал торговец. — Я вообще ее видел только с другими девушками, которые ей чем-то обязаны. Извиняй, но нам пора.

— Жаль, жаль, — показательно жалостливо сказал хозяин. — Не так уж часто мне приходится принимать гостей. Что ж, будь здоров.

— И тебе не хворать, — ответил он и шепнул Ризани на грани слышимости. — Слегка поклонись, а то он будет задерживать нас отповедью о твоих плохих манерах.

Послушавшись торговца, девочка лишь чуть склонила голову и они, взяв сумки, вышли во двор. Пришло время самой ответственной части. Зайдя в садик, из особняка их никто не торопил уходить, девочка превратилась обратно в дракона и торговец обвешал ее сумками, постаравшись закрепить их как можно более надежно, но так, чтобы они не мешали махать крыльями.

— Я постарался затронуть все бока, — сказал он. Девочка с удивлением посмотрела на него, не понимая о чем он говорит. — Если на крыше действительно есть стрелки, то могут попасть сначала в мешки. Золото пусть и мягкий, но все же металл и не пропустит пару стрел или болтов. Главное шевели крыльями живее и не дай им времени прицелиться в крылья.

— Спасибо, Мелагор, — искренне поблагодарила его девочка. — Я не ожидала от тебя такого.

— Вы мне и правда симпатичны, юная леди, — усмехнулся торговец. — Но если кто спросит, я сделал это ради золота.

— Конечно, — девочка кивнула. — Как ты там сказал? Репутация вещь дорогая?

— Именно так, — он немного подумал и сказал. — улетай минут через пять или десять после того, как мы уйдем из поместья. Мы немного поговорим с преследователями и отвлечем внимание. И будь осторожна.

Ризани подождала назначенного торговцем времени и взлетела в воздух. С высоты она видела обступившую Мелагора группу человек, несколько десятков человек. На крыше стояло четыре арбалетчика и также целились в них. Но услышав звук крыльев, они обратили внимание на летящую выше девочку и увидев ее поклажу, открыли огонь.

Только один болт попал в цель и то, как и предсказал торговец, пробил сумку, правда неудачно задел ремень, на котором она держалась, поэтому сумка улетела вниз. Хорошо хоть, что это была самая маленькая. Порадовавшись такой добыче, нападавшие бросились собирать разлетевшееся золото, а торговец вместе с охраной прорвался мимо потерявших всякое подобие дисциплины бандитов и направился вслед за драконицей.

В порт он прибыл минут через двадцать после того как девочка приземлилась на палубе "Лучшего друга" и тут же отдал приказ отчаливать, пока еще кто-то не решил покуситься на такой лакомый кусок. Так и закончилось короткое знакомство драконицы с городом контрабандистов, впрочем она об этом особенно не жалела.

33. Засада на реке

— Итак, — с некоторой помпезностью начал капитан в своей каюте, — сегодня мы провернули одно из ключевых действий для организации нашей армии наемников! А именно добыли и вывезли целых семь тысяч золотых из этого рассадника бандитизма. Давайте же хотя бы немного отпразднуем это знаменательное событие.

Пусть не все одобряли методы торговца, но так как в итоге все обошлось, никто не возражал против небольшой разрядки. Для команды выкатили несколько бочек вина, с наказом не напиваться, сами же путники по уже сложившейся традиции собрались в каюте Мелагора, и Ризани уже в третий раз рассказывала, как все прошло.

Сначала девочка расстроилась из-за потери одной из сумок с золотом, но торговец утешил ее, сказав, что без этого обстоятельства им бы скорее всего не удалось уйти без жертв. А так всего пара людей получили легкие раны, пока проталкивались через ищущих на земле золото бандитов. Рена была довольна тем, что действия сестры помогли их нынешним союзникам спастись, так что на самом деле переживала она недолго.

Хотя даже сама девочка находила странным, что ее драконья жадность совсем немного притупляется, когда она общается с сестрой. Видимо, их связь работала в обе стороны и сильно влияла на характер обеих девушек. Хотя она, в общем-то, не была против. До вечера они спокойно продолжали путь по реке, и команда от души веселилась, слушая рассказ о том, как треть из них во главе с капитаном пробивалась сквозь строй жадных обитателей Воренских трущоб.

А когда стемнело, на берегу недалеко от изгиба реки произошло что-то странное. Девочка ясно видела с палубы, как какие-то люди, завидев тройку судов Мелагора зажгли большие сложенные на берегу костры. Она сказала об этом капитану и тот внимательно ее выслушал.

— Я так и знал! — сказал он драконице. — Похоже, кто-то из этих жадных чертей еще ночью уплыл из города и решил подкараулить нас здесь! Команда! Готовимся к бою! Все живо к оружию, черт вас раздери! А ты готовь своих троллей, хотя бы на всякий случай. Сама пока не вмешивайся. Остальных тоже в трюм забери.

— Хорошо. Будь осторожен, старый хрен.

— И от кого ты такого набралась, девочка? — удивился он.

— Да от тебя же и набралась, — невинно сообщила драконица. — Смотри не подохни там.

— Я тебе уши надеру, когда это все кончится. Или рога. Или рога и уши, — он достал свой большой тесак и приказал уже без шуток. — Все, живо в трюм.

Девочка с остальными, кроме отказавшегося прятаться рыцаря, отправилась в трюм и разбудила весьма довольных жизнью горных созданий. Они вдоволь наелись мясом во время празднования, так что сейчас были в самом благодушном настроении после того, как узнали о том, что им целый год не придется видеть Горного Короля. Тем не менее, Ризани растолкала Гурлакка, а тот других своих братьев и прислушалась к тому, что происходит на палубе.

Сначала было ничего не слышно, кроме шума волн и затаившихся членов команды, но так продолжалось недолго. Спустя минут тридцать судно содрогнулось от сильного удара в бок и наклонилось, бросив не ожидавшую такого девочку на пол. Она быстро поднялась и услышала наверху крики "В бой!" и "За черного Ярга!" и топот множества ног на палубе. Похоже, корабли сблизились и после столкновения на борт "Лучшего друга" ступила вражеская команда.

Завязался бой. Ризани слышала лишь звон оружия, ругань и стоны раненых и умирающих. Обычные звуки битвы, которые она не слышала со времени столкновения в битве при Туманной Горе, когда она сама участвовала в планировании и осуществлении засады, но к ним еще добавился звук упавших за борт тел.

— Нам стоит помочь им, — заявила драконица. — Судя по всему, нападающих больше, чем их.

— Думаю, ты права, — ответила целительница. — Но нужно выбрать подходящее время. Если выйдем сейчас, можем только помешать.

— Ладно, тогда подождем, — решила девочка. — Но как мы узнаем, что пора выступать?

— Я займусь этим, — ответила шаманка. — Я отправлю одного из своих малых духов, чтобы он проследил за ходом боя. Когда наши будут проигрывать, мы вмешаемся.

— Хорошо, тогда так и поступим, — согласились все и стали ждать результатов наблюдения духа за полем боя.

Минут через десять змея доложила, что нападающие, в их числе орки и люди, сильно теснят Мелагора и он с Виларом уже с трудом сдерживает яростную атаку пиратов. Они вдвоем не плохо поднимают боевой дух своими действиями, лично рубя нападавших направо и налево, но их силы отнюдь не безграничны и фактически уже достигли своего предела.

— Похоже, пора вмешаться, — решительно сказала девочка, превратившись в дракона. — Тролли, наверх! Пора убивать врагов!

Тролли, до этого находившиеся в мирной сытой полудреме, услышали главное слово от их нынешней хозяйки. "Пора убивать". С диким ревом Гурлакк выбежал на палубу, выломав по пути половину дверного косяка и, дико размахивая дубиной, с ходу сильным размашистым ударом отправил какого-то лихого малого из вражеской команды на несколько метров в воздух. Звук его упавшего в воду тела потонул в дружном крике других троллей, последовавших за своим собратом со схожими намерениями.

Бой разгорелся с новой силой. Нападавших было раза в три больше, чем было команды на "Лучшем друге", но они никак не ожидали встретить здесь такого грозного противника. Несмотря на то, что они были опытными воинами и не бросились бежать при столкновении с горными троллями, что в общем-то, делает им честь, но вот оружия, которым можно было бы пробить их толстую шкуру, разбойники не припасли. Один за другим они пополняли ряды своих братьев по несчастью, оказавшихся за бортом, скорее всего с жуткими переломами после ударов громадными тролльими дубинами.

Так было до тех пор, пока на палубу с вражеского корабля не ступил чернокожий здоровый орк. С яростным криком, ничем особо не уступавшим вою троллей, он обрушил свой тяжелый изогнутый меч на спину ближайшего тролля и пробил ее. Из спины хлынула большая струя крови, а сам тролль зашатался и упал, потеряв сознание от сильного удара.

Рядом с ним следовала стройная молодая на вид эльфийка с белой кожей и практически белыми же волосами. На ее шее в лунном свете поблескивал рабский ошейник. Девушка не особенно жаждала сражаться, но тем не менее также изящным ударом легкого изогнутого клинка прорезала плотную шкуру замахнувшегося на нее тролля.

Бой разгорелся с новой силой. Пираты кричали свое воодушевленное "За черного Ярга" до тех пор, пока Ризани это не надоело и она не пустила струю пламени в ближайшего к ней противника. Тот с криком свалился за борт, а наконец-то заметивший ее в пылу битвы чернокожий орк приказал что-то эльфийке и та, обнажив и второй клинок сблизилась с драконицей, слегка любопытно ее осматривая.

— Подыграй мне, — эльфийка мягким голосом сказала на драконьем. Камень в ее ошейнике слегка покраснел. — Я не хочу тебе навредить, маленький детеныш.

— И как ты себе это представляешь? — Ризани поймала когтями специально подставленный эльфийкой клинок и увернулась от второго. — Чего ты хочешь?

— Мести, — яростно ответила девушка. — И ты можешь помочь мне ее достичь.

— Как? — недоумевала драконица, продолжая уворачиваться от атак девушки, загнавшей ее обратно в трюм. — Ты говоришь какую-то чушь, да еще во время боя.

Скрывшись с глаз сражающихся, девушка убрала клинки в ножны. Камень на ошейнике все больше краснел, постепенно начиная светиться, но пока что еще довольно бледно. Девушка поморщилась, кажется это доставляло ей боль. Ризани решила выслушать ее, пусть сейчас и дорога была каждая секунда.

— Я рабыня крови Ярга. Того черного орка, — сказала девушка с отвращением. — Линвен. Я хочу убить его за все, что пережила за годы, которые провела у него на службе, но не могу этого сделать. Он убил мою мать у меня на глазах, а затем провел этот поганый ритуал подчинения, уже очень давно.

— Как я могу помочь тебе, Линвен? — спросила драконица, искренне пожалев эльфийку. — Я Ризани, кстати.

— Ты дитя старшей крови, — объяснила эльфийка. — К тому же из клана, который интуитивно обращается с магией крови. Если ты примешь мою службу добровольно, то связь с тобой, как со старшей по крови, пересилит мою привязку к Яргу и я смогу убить его. Я долго изучала как это можно сделать в тайне от него, но нашла только этот способ.

— Хорошо, что надо делать?

Линвен с радостью от скорого избавления от ненавистного хозяина начала ритуал принесения кровавой клятвы верности. Игнорируя боль от уже накалившегося ошейника, она попросила девочку поделиться своей кровью и смешала ее со своей в чаше, дала отпить драконице, а остатки выпила сама и начала говорить слова клятвы.

— Я, Линвен, отрекаюсь от своего прошлого, настоящего и будущего. Отныне я отдаю свою жизнь и свободу юной драконице Ризани, если ей будет угодно принять ее. — голос девушки с каждым словом призывал в комнату магию, откликавшуюся с магией самой драконицы. — И мою службу. И да не будет у меня других обязательств ни перед кем, кроме моей новой госпожи Ризани.

— Я принимаю твою клятву, Линвен. — просто сказала девочка, чувствуя, что магия ожидает ее ответа и что выпитая ей кровь нагрелась и впиталась глубоко в тело. — Но я не собираюсь лишать тебя свободы на самом деле.

Магия, собравшаяся в трюме прошла через грудь драконицы и на несколько мгновений оказалась в ее сердце. После этого несколько кроваво-красных лучей ударили из груди драконицы прямо в рабский ошейник Линвен и раскололи его. Вместо него на ее шее появились символы, показывающие ее новый статус служительницы Ризани.

— Это просто традиционная форма клятвы для приема личного вассала, — сказала девушка, отдышавшись и слегка потерев шею. — Ты можешь делать со мной что хочешь, но это не значит, что ты обязана пресекать что-либо. Госпожа, могу я уже прикончить этого ублюдка? А то он еще выиграет ненароком, в бою на мечах он всегда был хорош.

— Конечно, Линвен, — девочка чувствовала себя немного усталой, видимо все это проходит далеко не бесплатно. Хотя все равно ее состояние и близко не стояло с тем, что она пережила после ритуала в монастыре. — Я, пожалуй, отдохну.

Эльфийка сорвалась наверх бегом с криком "ЯРГ! Я тебя вызываю! Кровная месть!". Девочка доползла до палубы и положила голову на пол, наблюдая за дальнейшей сценой. И наблюдать было зачем.

Поняв по крику, что Линвен предала его, орк не стал дожидаться окончания формальностей и сразу же наотмашь ударил по бегущей к нему навстречу девушке своим большим клинком. Но эльфийка оказалась быстрее, и мгновенно достав оба своих меча, слегка сместилась с места, но этого было достаточно, чтобы уйти от удара орка. Ярг с яростью глянул на Линвен, зажав рану в боку.

Один удар он успел заблокировать, но второй слегка задел его. Начался недолгий и стремительный поединок. Пусть орк и был куда сильнее эльфийки, но та за годы службы прекрасно изучила все его движения и он не мог даже задеть шуструю девушку, постоянно получая мелкие, но обильно кровоточащие порезы. Через несколько минут из-за потери крови он не смог нормально следить за ее движениями и вскоре после этого их поединок был закончен.

Сперва девушка отрезала державшую меч руку орка, а затем довершила дело, ударив обоими клинками его по шее, отрезав голову с победным криком, полным удовлетворения от наконец-то свершившейся мести. Потеряв своего главу, оставшиеся пираты частью сиганули за борт или бросили оружие, а остальные предпочли умереть в бою. Бой закончился и обессиленная девочка уснула прямо на лестнице из трюма, более не слыша никаких звуков внешнего мира.

34. История Линвен

Ризани проснулась в одиночестве в своей комнате, которую она делила с Литалией и Реной, которые прямо сейчас отсутствовали. Так как она уснула не превращаясь обратно в человека, то девочка и сейчас была в своей драконьей форме, поэтому лежала на полу а не в кровати, впрочем, особых неудобств для нее это не вызывало. Привычной качки от волн не ощущалось, поэтому девочка решила, что корабль пристал к берегу.

Выйдя из комнаты, Ризани обнаружила свою эльфийку. Линвен сидела рядом с дверью, прислонившись спиной к стене и наблюдала за занятыми людьми из команды Мелагора. Большинство из них сошли на берег и, судя по звуку, сейчас рубили деревья где-то не очень далеко от стоянки корабля. Самого капитана тоже не было видно, но его звучный голос был слышен ниже на берегу, видимо он сопровождал своих людей и командовал вырубкой леса.

— Что-то случилось? — спросила девочка у эльфийки. — Где все?

— Ты проснулась. Хорошо, — Линвен встала с пола и повернулась к своей новой хозяйке. — Они хотят подлатать корабли и еще готовятся к похоронам погибших. Команда Ярга была достаточно опытна в боевом плане и если бы не влияние горных троллей, то таковых было бы намного больше. Твои названная сестра, духовный ментор и наставница сейчас занимаются самыми тяжело ранеными, остальные помогают с добычей древесины для ремонта судов и погребального костра. Рыцарь помогает капитану корабля внизу.

— Много ли людей умерло? — драконица надеялась, что ее вмешательство все же принесло достаточно весомый вклад в результат боя. — И сколько раненых на корабле?

— Тринадцать убитых членов команды. Еще двое присоединятся к ним в течение пары часов, если не случится чуда. Все-таки настоящих целителей здесь нет, чтобы вытянуть их с такими ранами. Все тролли живы, но один тяжело ранен. Но этим нужны только еда и немного времени, чтобы полностью восстановиться, хотя регенерация у скальных все-таки хуже, чем у других видов, — быстро обрисовала ситуацию эльфийка. — Почти все люди получили ранения разной степени тяжести, но лишь десяток из них сейчас в настолько плохом состоянии, чтобы им требовался уход лекарей. Включая и тех двоих, которые уже не жильцы. Остальные как раз и занимаются вырубкой.

— Стоит ли нам помочь с ранеными или вырубкой?

— Не думаю, — покачала головой Линвен. — Для десятка раненых целителей хватит, да и в лесу мы тоже скорее помешаем. Кроме того, я слышала, что тебя хотят попросить поджечь погребальный костер, когда он будет готов, так что совсем без дела ты не останешься.

— У тебя не было проблем с командой? — Ризани видела, насколько хорошо эльфийка владеет оружием, но все-таки она пришла с нападавшими. — Ты успела познакомиться с остальными?

— Только перекинулась парой слов, — пожала плечами Линвен. — Что до проблем, то они видели, как я убила капитана вражеской команды. Пусть не доверяют, но по крайней мере выкинуть меня за борт не пытались.

— Это хорошо, — девочка не хотела, чтобы у эльфийки были неприятности. — И все же, Линвен?

— Да, госпожа?

— Кто ты? Откуда родом? Я никогда еще не видела никого похожего на тебя, — сейчас, когда опасность миновала и заняться было нечем, любопытство взяло верх над Ризани и вопросы посыпались из нее как из рога изобилия. — Где ты научилась так владеть оружием? Как попала к Яргу? Кто он вообще такой? Почему ты решила сменить одну кабалу на другую?

— Ой, детеныш, — эльфийка возвела глаза к небу. — Чувствую я, что близким с тобой приходится очень сложно.

— Ты не хочешь об этом говорить? — спросила ее драконица. — Я не буду тебя заставлять, если ты сама того не желаешь. И почему ты все время называешь меня то уважительно госпожой, то просто детенышем?

— Так ведь ты и то и другое, — ответила эльфийка. — Мне сложно привыкнуть к тому, что я теперь подчиняюсь дракону, но ты в то же время все еще ребенок, а у долгоживущих рас очень щепетильное отношение к детям, даже не своим собственным.

— Можешь просто называть меня Ризани, если тебе так будет проще, — разрешила драконица. — И все же ты ответишь на мои вопросы?

— Хорошо, я расскажу о своей жизни, — кивнула эльфийка. — Но только тебе, Ризани.

Девушка поудобней устроилась у стены и какое-то время молчала, собираясь с мыслями. Драконица не торопила ее, понимая, что достаточно сложно начать подобный рассказ. Сама девочка все еще помнила, как в свое время даже не хотела открывать Рене правду о своей истинной природе, боясь что та не примет ее и заставит уйти и вернуться к одинокому существованию в пещере. Вряд ли у Линвен была подобная проблема, но ведь у всех есть свои собственные сложности.

— Я родилась очень далеко на юго-востоке отсюда, намного дальше горной гряды, отделяющей ваши драконьи царства от Великой Степи, — начала девушка через несколько минут молчания. — Там, за землями кочевников, находятся обширные земли, сплошь и рядом заселенные разными родами эльфов, в свою очередь образовывающих единое государство моих сородичей, Алирайн. Земли Вечной Весны, если переводить на общий диалект.

— Там что, никогда нет зим? — спросила драконица. — Не сменяются времена года?

— Князья используют магию, чтобы контролировать изменения в погодных условиях и благодаря их вмешательству температура почти никогда не падает достаточно низко для выпадения снега. Да и климат в местности изначально был достаточно теплым, — объяснила Линвен. — Хотя мой клан, живущий высоко в заснеженных горах на севере страны, прямо на границе со степняками, практически никогда этой вечной весны и не видел, если не спускался с гор для выполнения какого-либо задания. Мы были стражами границы, первой линией обороны перед нередко нападающими кочевниками.

— Разве эльфы не могли растопить снег в горах? — поинтересовалась драконица. — Вас не беспокоила необходимость жить в постоянном холоде?

— Могли, конечно. — подтвердила эльфийка. — Но тогда они не были бы таким хорошим щитом от жителей степей. Ведь и сами горы некогда были возведены едиными усилиями князей-магов для защиты страны. К тому же холод нас не беспокоил. Я ведь происхожу из снежных эльфов, а мы прекрасно живем в холодном климате. Ничуть не хуже, чем обычные люди в большинстве царств империи драконов.

— Надо будет когда-нибудь побывать в этой вашей стране, — решила девочка. — Описываешь довольно интересно.

— Это может быть ничуть не менее опасно, чем бродить по империи или степи. Так что если все-таки решишься, то лучше подготовься как следует, Ризани, — сказала Линвен. — Я родилась в семье хранителей границы. Моя мать была известным мастером клинка и я с раннего детства хотела походить на нее. С соседскими детьми мы нередко убегали из дома, чтобы поиграть в "стражей пограничья" и потренироваться во владении оружием, как это видят дети. Было достаточно весело.

— Звучит как вполне нормальное детство, как по мне, — улыбнулась драконица.

— Дети везде одинаковые, — пожала плечами эльфийка. — Есть разница в восприятии рас, но в целом я не вижу большой разницы. Тем не менее, когда я подросла, мама все-таки решила научить меня владению клинком и подготовить к будущей жизни. Учеба давалась мне легко и я особо не усердствовала, как оказалось очень зря.

— Что-то случилось? — спросила Ризани. — Как-то связанное с тем черным орком?

— Большое нашествие, — Линвен закрыла глаза. Ей было сложно вновь переживать в воспоминаниях те моменты своей жизни. — Я попалась оркам и Ярг победил меня в поединке и взял в плен, а потом пользуясь мной как щитом убил ее. После этого меня утащили с другими пленными к ним в клановые земли, где Ярг сделал меня своей рабыней по праву военной добычи. Сам он был учеником колдуна и решил испытать недавно изученную технику кровавого рабства, что и проделал. Минус был в том, что он мог контролировать только одного раба, но уж этот черный орк никогда не жалел о своем выборе.

— Как он использовал тебя?

— Для повышения своего положения в клане, — ответила эльфийка. — Заставлял убивать своих сородичей во время мира и моих во время войны. Но он оказался слишком наглым и честолюбивым. Однажды он попытался забрать себе кусок, который не смог удержать и был изгнан из своего собственного клана.

— Что он сделал? — заинтересовалась девочка. — Я мало знаю об орках. Мне казалось, что они скорее убили бы кого-то, чем изгнали.

— Изгнание является куда более унизительным наказанием для орка, чем смерть. — Линвен ухмыльнулась, вспомнив как отреагировал Ярг в свое время. — Он попытался убить своего учителя и занять его место. Тот проклял его и после этого кожа Ярга окрасилась в черный цвет, чтобы все видели кто он такой. После этого никто в Великой Степи не хотел давать ему крова, кроме таких же изгоев и он решил переселиться за горы, где никто не знал о его позоре и мог бы судить только по его силе.

— Сколько ты служила ему? Ты рассказываешь так, будто это было очень долго.

— Пятнадцать лет в землях кочевников и еще пять в империи драконов, — ответила девушка. — За это время я куда серьезней взялась за изучение боевого искусства моей матери и изучала записи Ярга по кровавой магии, когда он не видел. Как видишь, я смогла найти выход, пусть даже это и заняло у меня много времени.

— Ты хочешь, чтобы я освободила тебя от клятвы? — вдруг спросила девочка. — Может, ты хотела бы вернуться домой, Линвен?

— Нет, Ризани, — неожиданно для драконицы отказалась эльфийка. — Теперь это в прошлом. К тому же я не считаю службу молодой драконице унизительной. До этого моим предназначением была защита границ моей родины, теперь же это ничуть не менее важное дело.

— Я буду рада твоей компании, раз ты так решила.

— Похоже, приготовления завершены, — Линвен указала на сложенные недалеко от берега в странную конструкцию свежесрубленные бревна. — Скоро капитан попросит тебя о оказании последних почестей членам его команды. Стоит отправляться уже сейчас.

Девушки спустились с корабля и отправились на берег. Мелагор и в самом деле уже хотел сам сходить за драконицей. Так как сырое дерево не очень хорошо горит, а все его люди желали бы быть похороненными именно таким образом, он попросил девочку поджечь их своим пламенем, когда они завершат подготовку. Осталось лишь сложить тела.

— Конечно, Мелагор, — с готовностью отозвалась девочка. — Мне жаль, что так вышло.

— Не стоит, девочка, — отозвался торговец. — Они были готовы умереть в бою. Более того, мы благодарны тебе за то, что ты спасла жизни остальным. И будет большой честью, что именно ты проводишь их в последний путь.

На берегу собрались все выжившие, включая даже горных троллей. Тела аккуратно положили внутрь конструкции для погребального костра и замолчали, ожидая действий драконицы. В последний раз просившись с храбрыми воинами, девочка подожгла бревна и вернулась на корабль.

Утром, после небольшого ремонта и перераспределения команды на все корабли, которых теперь было целых четыре штуки, они продолжили свое путешествие.

35. Гильдии наемников Телории

— Она что, теперь тоже будет вместе с остальными участвовать в наших собраниях? — недоверчиво посмотрел на спокойно стоявшую у стены каюты эльфийку Мелагор. — Она ведь предала свою команду и даже убила собственного капитана!

— Линвен не по своей воле служила тому орку, — недовольно ответила Ризани. — И теперь она с нами.

— Это она так сказала? — усмехнулся рыцарь. — Я бы особо не верил словам той, кто так легко меняет сторону.

— Уж кто бы говорил, Вилар! — сорвалось с языка девочки. — Сам-то ты...

— Не стоит, Ризани. — Линвен спустила с шеи белый шарфик, которым закрывала символы на шее, появившиеся после принесения ее клятвы драконице. — Так вам будет лучше понятно? Я не собираюсь никого предавать. Даже если бы захотела, не смогла бы.

— Ты взяла себе кровавую рабыню? — Рена пораженно смотрела на сестру. Она была явно недовольна. — Как ты могла, Ризани?!

— Не стоит обвинять сестру, — спокойно заявила эльфийка. — Это я сама попросила ее провести ритуал.

— Но ведь это рабство! — сказала удивленная Рена. — Зачем?!

— Даже если и так, то это было добровольно. Но разве это самая важная тема, которую вам сейчас стоит обсуждать? — спросила Линвен, вернув шарф на место и обращаясь ко всем собравшимся в каюте. — Теперь вы увидели достаточно доказательств моей верности? Я скрываю его только для того, чтобы не возникало лишних вопросов.

— Меня все вполне устраивает, — ответил торговец. Остальные молчали, но никто более не возразил. — Тем более, что твое мнение может оказаться совсем не лишним.

— Благодарю на добром слове, — слегка склонила голову эльфийка. — Что обсуждаем сегодня?

— Мы вывезли из Ворена немаленькую сумму в золоте, — сказал торговец. — И собираемся нанять наемников по пути на север, в Дейлинг. А затем использовать их для того, чтобы свергнуть нынешнего графа и посадить на его место нашу маленькую Рену, которая по стечению обстоятельств имеет некоторые притязания на владение графством.

— Ух ты, серьезные у вас планы, — удивилась Линвен. — Но ведь город очень хорошо защищен? Ярг пытался убедить некоторых своих дружков отправиться в налет на него, но так и не смог никого найти. Достаточно сумасшедшего я имею ввиду.

— По другому стечению обстоятельств именно сейчас в городе находится не так уж и много войск и пока это еще так, мы собираемся воспользоваться этим к своей выгоде, — сказал рыцарь. — Но у нас очень мало времени и мы не должны более задерживаться. Люди успеют вылечиться в этот раз, но если вновь произойдет что-то подобное недавнему сражению, то так хорошо для нас все уже не сложится.

— Тогда используйте корабль Ярга для того, чтобы на реке другие пираты не пытались напасть на вас, — посоветовала Линвен. — Он был довольно известен среди них, во всяком случае в этой местности. Пока еще не пошли слухи о его кончине, можно использовать его известность для безопасного плавания. А если наткнемся на патруль отлавливающий пиратов, то просто расскажем, что это трофейный корабль. Можем даже голову орка предоставить, если вы ее не выбросили.

— Хорошая идея, — одобрил торговец. — Ты говоришь, тебя зовут Линвен? Похоже, голова у тебя работает правильно. У тебя есть идеи насчет наемников?

— Если брать только города на берегу реки по прямому пути к Дейлингу, то у нас возникнут некоторые проблемы с выбором компаний, — сказала эльфийка. — Если быть точнее, то в этом регионе базируются только три достаточно крупных компаний наемников, которые могли бы быть интересны в плане быстрого сбора большого количества войск.

— Я тоже думал об этом, — сказал Мелагор. — К тому же не все они будут согласны участвовать в подобном задании.

— А можно все-таки поподробнее? — недовольно спросила драконица. — Для тех, кто не в курсе всех ваших тонкостей. Или хотя бы для меня самой, раз уж я одна об этом беспокоюсь. Что за компании, в чем там наши проблемы с ними заключаются?

— Ладно, — согласился торговец. — Заодно решим возможные неурядицы с выбором без вашего предупреждения. Линвен, наша маленькая чешуйчатая госпожа меньше придирается к твоим словам, чем к моим, так что давай ты будешь рассказывать, хорошо?

— И ничего я не придираюсь! — возразила драконица.

— Почему нет? — пожала плечами девушка. — Итак, наемники. Есть три больших объединения, у каждого из которых есть штаб в одном из городов на береге этой реки. Начну с тех, кто нам не подходит, заодно объясню почему именно они не подходят именно нам в нашем положении. Первая гильдия называется "Братья Щита". Живут в городе Куроне, в трех днях пути отсюда с нынешней скоростью перемещения. Они действуют не только на севере Телории, но и вообще по территории всей страны. Очень популярны как дополнительная охрана для замков, цитаделей и даже городов в их междоусобных разборках.

— Так в чем тогда проблема? — не поняла девочка. — У нас как раз междоусобица. Вроде как, если я правильно понимаю.

— Они принимают исключительно оборонительные заказы, — пояснила эльфийка. — И абсолютно точно не возьмутся за то, что может повредить их репутации. Они дорожат положением нейтральной гильдии, которую кто угодно может нанять для защиты. Из них в принципе получаются также неплохие телохранители, но ведь это тоже не наш случай?

— Хорошо, что насчет двух остальных? — спросила Рена. — Ведь не может быть так, чтобы никто не согласился.

— Следующая гильдия, — продолжила Линвен. — "Северные Волки". Налетчики, вчерашние пираты и им подобные люди, которые решили заняться чуть более законным заработком, нанимаясь к воюющим между собой аристократам и разоряя земли их противников. Мастера в том, чтобы быстро разграбить мирное население на территории врага. У них немало как выходцев из степей, так и из морских налетчиков с севера Нордлейна, где с ними правда неплохо умеют воевать. Так что они перебираются на юг, в Телорию и тут уже занимаются привычным делом. Базируются в Вейлгарде, на северной границе Телории.

— Нда, эти скорее разграбят сам город с окрестностями, чем пойдут на штурм, — сказала драконица. — Не очень хороший выбор, ты права. Кто там последний?

— "Плеть", — ответила эльфийка. Драконица поморщилась, вспомнив что уже воевала с выходцами из этой гильдии наемников. — Во многих городах восточной Телории есть их мелкие представительства, но мы находимся всего в двух неделях пути от Лингарда, где расположены несколько их высокопоставленных офицеров. Каждый из которых легко может собрать до нескольких сотен человек в кратчайшие сроки.

— Мы уже сталкивались с наемниками из "Плети" в бою, — сказала Лиссиания. — Разве они будут работать с нами?

— Это не имеет практически никакого значения, — ответила ей девушка. — Ведь чтобы поддерживать как можно более широкий охват территории, в плети нет единого руководства. Эта компания требует от своих членов соблюдения всего лишь нескольких условий.

— Каких условий?

— В плеть может вступить любой воин, который прошел хотя бы одну военную кампанию, — начал перечисление торговец. — Плеть честно выполняет условия соглашения с клиентом, достигнутую конкретным капитаном гильдии, если тот не обманул при заключении контракта. Каждый член гильдии должен давать часть заработанного на поддержание общих интересов.

— И что это значит? — спросила Ризани. — Что-то я не понимаю, как это нам поможет. Ну вот совсем.

— Даже если Ирагран использует наемников из плети, то остальные члены этой наемничьей гильдии считают это лишь договором с конкретным капитаном, а не со всей гильдией в целом, — объяснила эльфийка. — Что дает право другому капитану заключить договор с нами и пойти воевать даже с другими наемниками из той же организации.

— А им не мешает такое положение вещей? — спросила удивленная драконица.

— Плеть слишком большая и неоднородная организация, — ответил торговец. — Их вполне устраивает, что за счет нанимателя отсеиваются слишком слабые звенья цепи.

— Странный принцип, — ответила девочка. — Но нам в принципе на руку, что они могут согласиться работать на нас.

— Золото для них это основная мера жизни и принципиальности в целом, — сказал торговец. — И чтобы его постоянно получать главам плети пришлось заставить своих людей следовать этим правилам. Разумеется, ни о чем другом и речи не идет. В наемники идут не для того, чтобы цветочки рассаживать.

— Тогда мы направимся сразу в Лингард? — спросила у капитана Лиссиания. — Чтобы не тратить время в других городах?

— Да, придется так поступить, — подтвердил Мелагор. — Как я уже говорил, если бы мне дали полгода, то я нашел бы куда лучших людей для исполнения нашего замысла. Но чего нет, того нет. Ладно, все на сегодня.

Спутники начали разбредаться по своим делам. Рена снова вернулась к обучению у Литалии. В последнее время она делала успехи, но все еще не была способна даже в медитативном состоянии поговорить со своей змеей и это ее несколько раздосадовало. Но она упорно продолжала попытки.

Ризани же немного наскучило заниматься одни и тем же и она решила пообщаться со своей эльфийкой.

— Ты можешь научить меня сражаться на мечах? — заинтересовалась девочка, вспомнив как ловко та двигалась в бою с Яргом.

— И зачем тебе это, Ризани? — удивилась Линвен. — Твоя истинная форма куда лучше подходит для боя, чем человеческая.

— Я слишком часто превращаюсь в человека, чтобы игнорировать такую важную вещь как боевой опыт и владение оружием, — ответила ей честно драконица. — И я не всегда смогу использовать драконью форму, когда подрасту. Вдруг мне придется защищать сестру в узком помещении?

— Вообще-то это она должна тебя защищать, — покачала головой эльфийка. — И я об этом с ней еще поговорю. Но раз ты так хочешь, то я не против поучить тебя. Только вот толку от этого будет мало. Осваивать оружие по-настоящему нужно в течение многих лет, а до того, как мы встретимся с Ираграном пройдет меньше пары месяцев.

— Все равно, я хочу учиться, — заявила упрямо девочка. — Вилар начинал меня учить, но никогда не хотел этим заниматься и быстро забросил меня.

Решив, что чем бы детеныш не тешилась, лишь бы не доставала всех подряд своими просьбами, Линвен все же решила начать обучать ее азам владения клинком. Это было совсем не похоже на то, как сражался Вилар, в чем-то ее техника была схожа со Змеиным Шагом, но все равно была другой. В тренировках с Линвен и прошел ее путь до Лингарда.

36. Город Плети

Лингард при ближайшем рассмотрении производил какое-то гнетущее впечатление на Ризани, но она не сразу поняла почему именно. Вроде город как город, в деталях похож и на Арвейл и на Ворен, но в то же время со своей собственной планировкой. Порт здесь был не такой большой, сразу видно, что этот город не относится к полноценным торговым центрам, где каждодневно кто-то приплывал для того чтобы что-то продать или купить, а может и просто заполнить свой же опустевший склад.

С другой стороны, оборонительные укрепления производили куда более яркие и запоминающиеся впечатления, чем такие же в уже виденных ранее городах. Было похоже, что город очень хорошо приспособлен к попыткам вражеских войск захватить его, с помощью осады или штурма. И наконец-то девочка поняла, что именно в городе было не так и привлекало ее внимание своей неправильностью. В то время как в Ворене или Арвейле постоянно шумели обычные городские жители, Лингард пугал своей тишиной.

— Что-то не нравится мне этот город, — заявила Ризани, в человеческом облике следовавшая за Линвен и Мелагором. — Я тут кроме патрулей, шагающих чуть дальше, вообще ничего не слышу.

— Ну почему же? — ответил торговец. — Еще здесь работают кузницы и другого рода мастерские, нужные для быстрого вооружения большого количества людей. Просто они чуть дальше отсюда.

— Она имеет ввиду, что ей неуютно в атмосфере военного городка, управляемого плетью. — ответила эльфийка. — Должна сказать, что я с ней согласна.

— Думаю, им крайне мало дела до нашего мнения по этому вопросу, — философски заметил Мелагор. — И мы здесь не для того, чтобы избавить город от их правления, а чтобы нанять их на службу.

— Так-то оно так, но все равно место отвратное, — ответила драконица. — Это прямо таки раздражает. Радует только то, что тут не так воняет, как в других городах.

— Они следят за чистотой улиц, чтобы не было болезней в городе, — сказал торговец. — И не спрашивай меня о том, что случается с теми, кто не справляется с их требованиями.

— Я не захочу этого знать? — спросила уже привыкшая к манере разговора Мелагора девочка.

— Именно так, — кивнул он. — Не захочешь.

Они решили вместе отправиться в ратушу, откуда главы наемников управляли своим городом. Вилар остался на корабле для защиты Рены и Лиссиании, а те остались, чтобы не соблазнять наемников перспективой совсем уж легкой наживы, самой идущей к ним в руки. Здание охранялось очень неплохо. Еще на подходах они встретили несколько патрулей, которые узнавали, что они забыли на главной улице города, но, в общем-то, не пытались мешать им заниматься своими делами. Да и у входа стоял почетный караул из нескольких десятков человек с алебардами.

— Вы что-то хотели, уважаемые господа и прекрасные леди? — спросил один из них, более богато одетый и старый. Голос был хриплым, Ризани увидела большой шрам на его шее. — У вас есть дело к генералам плети или вы просто хотите узнать что-то в магистрате по поводу управления городом?

— У нас есть дело к плети, — ответил торговец. — И мы бы хотели встретиться с кем-нибудь из генералов.

— Дело открытое или тайное? — поинтересовался глава стражи. — Если второе, то вам будет стоить пятьдесят реалов найм нашего мага, чтобы он закрепил клятву о неразглашении.

— Тайное, — подтвердил торговец. — И как можно живее. Мы бы хотели разобраться с делами как можно скорее и вернуться к более важным задачам.

— Вам повезло, — сказал стражник. — У генералов сейчас нет важных партнеров, поэтому вряд ли вас заставят ждать дольше времени, нужного для поиска нашего мага.

— Ну и хорошо, — сказала драконица. — Мы должны ждать здесь или нас проводят внутрь?

— Лейнс, — стражник повернулся к одному из подчиненных. — Проводи уважаемых господ в зал ожидания для гостей. Для УВАЖАЕМЫХ гостей. Не перепутай.

— Хватит напоминать об этом, капитан. Подумаешь, ошибся разок, — человек по имени Лейнс повернулся к двери в ратушу. — Следуйте за мной.

Ратуша была такой же тихой внутри, как и остальная часть города увиденная девочкой. Миновав немало каменных коридоров и лестниц, Ризани и сама бы наверное запуталась, если бы с непривычки ходила по ратуше, Лейнс привел их в просторный круглый кабинет. На роскошном круглом же столе из красного дерева стояло несколько чаш с разнообразными яствами. Мебель привлекла внимание девочки и она сразу же опробовала ее на удобность. Оказалось, вполне мягкая и удобная.

— Ожидайте здесь, — сказал Лейнс, уходя обратно и закрывая за собой дверь. — Вы можете налить себе выпить или поесть, пока ждете кого-нибудь из генералов.

— Интересно, почему они привели нас именно сюда, — сказала эльфийка. — Вроде комната как комната.

— Здесь проще проводить ритуал неразглашения, — объяснила девочка, взявшая яблоко с блюда. — Внизу на полу выбиты линии круга. Это ритуальный зал, как в старом монастыре.

— Что еще за монастырь? — навострила острые ушки девушка. — Я об этом не слышала.

— Раньше я жила там с сестрой и наставницей. — Ризани решила не называть имен, на всякий случай. — А потом меня там чуть не принесли в жертву в кровавом ритуале. В подвале, на полу которого тоже был выбит ритуальный круг.

— Детеныш, что у тебя за жизнь? — эльфийка с жалостью посмотрела на Ризани, снова сорвавшись на удобное ей обращение. — Мне надо лучше тебя тренировать. Ты просто притягиваешь к себе разные проблемы, а я просто физически не могу тебя везде сопровождать. Ты же везде пытаешься просунуть свой любопытный нос.

— Э, я не знаю, это было хорошее замечание или плохое? — спросила Ризани. — Но спасибо за беспокойство!

— Девушки, у стен могут быть уши, — заметил торговец. — Будьте осторожнее.

— Я не говорю ничего такого, что стоило бы скрывать, — сказала драконица. — Разве нет?

— Возможно, на твой взгляд это и так, — сказал Мелагор, косясь на девочку. — Но на свете хватает достаточно умных людей, которым даже эти твои маленькие рассказы очень немало подскажут о том, что ты совсем не обычный человек.

Чтобы не раздражать торговца дальше они сидели в тишине, ожидая пока о них не вспомнят те, к кому спутники в первую очередь и направлялись. Ризани налила себе пить и решила перекусить, чтобы добро не пропадало. Эльфийка и торговец не останавливали ее, еду поставили здесь не просто так, к тому же пока ее рот был занят пережевыванием пищи, драконица не болтала о том, о чем в таком месте болтать не следует. Минут через двадцать дверь распахнулась и в комнату вошли несколько человек. Ризани оторвалась от еды и присмотрелась к вошедшим.

Это было четыре человека. Трое мужчин и одна женщина. Мага драконица узнала сразу, так как он был совсем не похож на наемников. Типичный книжный червь с мелкой козлиной бородкой и гордым взглядом слегка презрительно смотрел на все вокруг, идя медленным размеренным шагом за своими покровителями. Остальные, включая и женщину, имели куда более бывалый вид и смотрели на сидящих в комнате со спокойной уверенностью в своих силах.

— Вы хотели встретиться с кем-нибудь из генералов, — сказала женщина, садясь напротив торговца. — Можете возрадоваться, потому что видите сразу трех! Может, и мне желание исполните?

— Не кривляйся, Милибет, — сказал ей один из мужчин, также усаживаясь за стол. — Тоже мне, шут гороховый.

— Сколько вам нужно и на какой срок? Что с оплатой? — только и спросил третий, устроившись рядом со своими товарищами. — И какая цель?

— Давайте сперва завершим формальности, — сказал с улыбкой Мелагор. Со звоном небольшой мешочек звякнул на середине стола. — Ведь не зря мы пришли именно в этот зал.

— Как хотите, — пожал плечами третий, первые же двое немного разочарованно посмотрели на своих потенциальных клиентов.

Маг провел ритуал, в котором наемники обещали не разглашать информацию полученную от спутников и не пытаться использовать ее во вред их интересам. После чего маг забрал плату и ушел, оставив их обсуждать дальнейшие детали договора.

— Хорошо, теперь мы можем узнать, чего вам надо? — спросила Милибет с немного кислым выражением лица.

— Дело довольно неординарное, — сказал Мелагор. — Но помимо оплаты также обещает неплохую прибыль в виде части сокровищницы одного довольно богатого лорда.

— Давай точнее, — сказал прямолинейный генерал. — Все эти магические штучки делаются исключительно для того, чтобы такие как вы, заказчики, не боялись говорить прямо чего и как им там надо. Мы же и так держим слово, потому что иначе нас бы уже давно разогнали.

— Хорошо, — кивнул торговец. — Мы хотим свергнуть Ираграна, графа Дейлингского и возвести на его место одну его родственницу.

— Вы с ума сошли? — спросила Милибет. — Город защищен просто прекрасно. Он стоит прямо на входе в Великую Степь и если бы его можно было вот так просто взять военным путем, то кочевники бы тут по всей границе шастали.

— Сейчас в городе не так уж и много войск. И мы еще попробуем сократить их количество к моменту проведения операции, — продолжил излагать план Мелагор. — К тому же мы не хотим взять сам город, а только дворец Ираграна. Гвардии там сейчас тоже очень мало, ведь граф не ждет такого наглого вторжения. В город мы проникнем через порт, корабли присутствуют. К тому же даже если городские увидят кого-то из вашей гильдии в городе, все равно особо не удивятся, так как граф и так имел дела с вами.

— Да черт с ними, с войсками, — сказала женщина. — Дворец ведь зачарован. Специально для таких умников как вы делалось в давние времена. Как мы вообще будем его брать, не имея доступа?

— Заказчик гарантирует доступ во дворец без активации защитных зачарований, — ответил торговец. — Это может вас не тревожить.

— Даже так? — Милибет с подозрением оглядела троицу сидевшую напротив нее. — Интересно. Я в деле. Вы оба, свободны, я займусь этим заданием.

— Как хочешь, Милибет. У нас есть и более важные дела, чем ввязываться во всякие авантюры. Бывай.

— Теперь обсудим детали. — Милибет заинтересованно посмотрела на собеседников. — Сколько вам нужно людей? Я так понимаю, срок найма будет довольно непродолжительным. Но минимальный срок договора все равно два месяца, для вас его менять никто не будет.

— Да, хорошо, — подтвердил Мелагор. — Если мы не сделаем все за один раз, то можно сказать, что дело провалено.

— Тем лучше, — ответила женщина. — У меня лучше всего получаются именно такие операции, на лезвие клинка.

— На корабли не поместится больше четырехсот человек, — сказал торговец. — И чем скорее они там окажутся, тем лучше.

— Будут к завтрашнему утру, — пожала плечами женщина. — Половина сокровищницы это хорошо, но мои люди получают по три с половиной реала в месяц. И вам придется выложить их сразу.

— Десятая часть сокровищницы это хорошо, — ответил торговец. Женщина скривилась, но видно было что и столько ее вполне устраивает, но она все равно будет торговаться дальше. — И у нас есть деньги на оплату ваших людей, генерал Милибет.

— Хорошо. Я сама беру по сто реалов в месяц за услуги командира. Пятая часть сокровищницы меня устроит и в случае успеха, но гибели меня и всех воинов гильдии все должно быть доставлено Плети, — сказала генерал и встала. Это был конец торгов. — И отучите вашу девочку болтать попусту. У стен и правда иногда есть уши.

— Будем ждать вас к завтрашнему утру, генерал, — торговец тоже встал, а за ним и девушки. На пути к выходу он попрощался с женщиной. — С вами приятно иметь дело.

37. Почтовая драконица

— Отлично, — сказал торговец, закончив рассказ о прошедшей встрече на общем собрании в своей каюте. — С наемниками разобрались. Теперь нужно переходить к недовольным вассалам.

— Кстати говоря, а что ты имел ввиду, когда сказал, что мы постараемся еще больше уменьшить количество войск в городе на момент прибытия? — спросила заинтересованная Ризани. — Я ничего такого до этого не слышала.

— Пока ты занималась тем, что бегала по палубе и изображала из себя лихого морского волчонка с саблей наперевес, мы собирались здесь и обсуждали все возможные варианты, которыми можно воспользоваться для того, чтобы вытащить из Дейлинга хотя бы еще небольшую часть воинов, — сказала Литалия. — И кажется все же нашли способ.

— А почему меня-то не позвали? Можно подумать, что я не могу приносить пользу на совете, — тут же обиделась девочка.

— Можешь, конечно, — согласилась Лиссиания. — Но так как ты была занята тренировками, то мы решили не тревожить тебя до того момента, пока не решим точно, будем ли использовать этот план.

— Тогда ладно, — отозвалась драконица. — Так что там с вассалами?

— Если коротко, то Вилар рассказал о взаимоотношениях Ираграна с некоторыми из своих баронов, живущих ближе всего к границе и вполне успешно приторговывающих с кочевниками, — сказала Рена. — Он не дает им получать нормальную прибыль и вообще предпочитает, чтобы они занимались своими прямыми обязанностями, то есть охраной границы, а никак не торговлей с разными дикарями, о чем им постоянно и напоминает. Из-за этого между ними сейчас весьма натянутые отношения и это можно использовать, хотя мой кузен в этом требовании в своем праве.

— Как именно мы можем использовать баронов? — спросила эльфийка. — Если бы они могли что-то сделать с графом, то наверное уже давно сделали бы это. Или я не права?

— На прямое восстание они не решатся, потому что получат от этого целую кучу проблем с Телорией и никакой выгоды лично для себя, — сказал рыцарь. — но вот если мы сможем убедить их призвать графа... скажем, для помощи в отражении большого набега кочевников, то это уже будет совсем другое дело.

— Что-то мне кажется такая перспектива весьма сомнительной, — заявила драконица. — С чего бы им это делать? Может они и не любят графа, но ведь практически нормально уживались с ним уже какое-то время. А если они попытаются обманывать Ираграна и он об этом узнает, то их не ждет ничего хорошего.

— Мы не будем предлагать им пойти против него напрямую, — сказала шаманка. — Просто доставим послание о встрече и постараемся их заинтриговать. Если даже ничего не получится, то всех деталей своего собственного плана мы все равно не раскроем. А даже если кто-то из них все же пойдет и расскажет все графу, то он не успеет укрепить свою собственную защиту, потому как не будет знать, как и откуда придет нападение.

— Ну хорошо. Допустим, — сказала девочка. — И кто же будет доставлять послания? Мы уже довольно близко к землям Дейлинга, а корабли сейчас наиболее быстрый способ путешествия по реке. Если конечно ты не говоришь о...

— Да, о той, кто может отправиться на своих крыльях прямо на границу и устроить встречу с баронами, представившись простой посланницей, — сказала Литалия. — Такое обращение от драконицы, пусть и такой молодой, должно заинтриговать этих лордов пограничья и даже если они не особенно хотят участвовать в заговоре, в чем я лично сильно сомневаюсь, все же вынудит их выслушать наше предложение. Видишь ли, Ризани, держать дракона для того чтобы он просто доставлял письма для не особо влиятельных баронов из весьма захолустной местности может очень мало кто во всей империи.

— Звучит логично, — Ризани не нравилось, что ее даже не спросили изначально, но тем не менее общий замысел она оценила. — Сколько там мне нужно посетить человек и что в самом послании?

— Пятеро пограничных лордов. Вилар расскажет тебе подробности о них позже, — ответила шаманка. — В послании содержится предложение для них отправиться на охоту в известный всем им лес недалеко от границы и получить интересное предложение, которое может помочь, при их содействии, решить их проблемы с торговлей с кочевниками. Само предложение выскажет им Вилар, когда прибудет в этот лес. Он сойдет в одном из портов недалеко от Дейлинга и возьмет там несколько лошадей, чтобы как можно быстрее примчаться к месту встречи. Если все пойдет хорошо, то он должен успеть. Даже с некоторым запасом времени.

Ризани ничего не оставалось возразить и, после того как она выслушала рассказ рыцаря о том, как можно добраться до замков баронов и общую информацию о них, она сразу же отправилась в путь. Картина выходила довольно забавная с точки зрения девочки.

Для начала, каждый из баронов был опытным воином, сложно не стать таким, прожив всю жизнь в пограничье, и при этом думал, что и сам прекрасно справляется с защитой своих владений и границы в частности. И все как один считали чуть ли не своим долгом использовать свое положение для того, чтобы обогатиться за счет этой самой торговли с представителями кочевников.

Из-за чего у них в целом было наверное больше общего именно со своими торговыми партнерами, чем с собственным графом. Что того и не устраивало, вызывая конфликт интересов и его сомнения в верности вассалов. Надо сказать, довольно справедливые. Хотя и сам Ирагран получал огромные доходы именно от торговли со степняками, которыми не сильно жаждал делиться.

Через несколько дней драконица, порядком подустав от постоянных перелетов, наконец-то добралась до первого пограничного замка. Она сразу же подлетела к воротам, изрядно напугав стражников. Они даже взяли девочку на прицел арбалетов, но рыцарь, командующий стрелками, приказал им опустить оружие.

— Я хочу встретиться с бароном, — сходу заявила драконица. — У меня для него есть небольшое послание.

— Барон примет вас, — тут же сказал рыцарь. Драконы не относились к тому типу посетителей, которых можно было просто заставить ждать. — Следуйте за мной.

Рыцарь провел девочку в донжон, не тратя время на какие-либо приготовления. Барон был занят весьма плотным обедом с семьей, при этом иногда кидая объедки под стол своей собаке. Он с удивлением посмотрел на вошедшую парочку.

— Крылатая госпожа пожелала встречи с вами, сир, — объяснил на недоумевающий взгляд барона рыцарь. — И сказала, что у нее есть для вас послание.

— Что ж, тогда возможно госпожа захочет присоединиться к моей скромной трапезе, после которой мы уже и сможем обсудить ее дела в моей скромной обители, — сказал хозяин замка и предложил девочке занять место за столом. — Для меня будет честью принять у себя молодую драконицу и разделить с ней хлеб и соль.

— Спасибо, не откажусь, — ответила Ризани и подошла к столу, оценив всю "скромность" трапезы.

Еды тут хватило бы на несколько десятков человек, да и сам барон вполне соответствовал виду гурмана, любящего весьма плотно и вкусно поесть. Его сын и маленькая дочь сидели рядом с матерью и больше интересовались неожиданной гостьей, чем едой на столе.

— Мама, это плавда длакон? — спросила девочка и ткнула пальчиком в сторону Ризани.

— Да, Лин, правда, — ответила ей мать и встала из-за стола. — Пожалуй, мы все же пойдем и займемся чем-нибудь, чтобы не прерывать вашу встречу.

— Как хочешь, — пожал плечами барон. — Не каждый день увидишь такого гостя, много теряешь.

Женщина ушла и забрала с собой детей, а барон тем временем начал травить байки о его увлечениях охотой и шумными пиршествами. Ризани не особенно нравилось такое развлечение, но она решила переждать, пока хозяину замка не надоест. Он не замолкал даже когда жевал свой кусок мяса, а жевал он постоянно, что тоже не добавляло ему красноречия.

— Так вот, беру я тогда рогатину, — он даже показал окороком, как именно он брал эту самую рогатину. — И загоняю ее прямо в глаз этому медведю. А ведь уж думал, что все, сожрет он меня с потрохами... Ну а потом я его шкуру на стену повесил, вон она.

И так в течение часа, пока он не пресытился яствами, пивом и обществом гостьи, которая от скуки тоже рассказала о своем небольшом опыте в охоте на козлов, кроликов, а однажды и на кабана. Тот сразу оживился.

— О, секач это знатная тварина, уважаю, — сказал барон. — Вот моего старшего брата много лет назад как раз такой и задрал на охоте. Потом мы его ели, в смысле кабана, прямо на поминках братца. Вкусная зараза.

В общем, через какое-то время барон все же пригласил драконицу для того, чтобы обсудить наедине, что же привело ее в замок.

— Послание? — удивился он. — Не личное дело?

— Да, я всего лишь скромный гонец, — подтвердила драконица. — И очень важный человек, имя которого я не буду называть, хочет сделать вам предложение, от которого вы вполне можете получить немалую выгоду. Так я слышала.

— Но тут всего лишь предложение отправиться на охоту! — воскликнул барон. — И ничего конкретного кроме этого.

— Это всего лишь приглашение, — пожала плечами Ризани. — А вот воспользуетесь ли вы им или нет это уже на вашей совести. В лесу будет ждать посланник этого человека с уже конкретным предложением.

— Вот как, — он задумался. — Я ведь не единственный, кто получит такое послание?

— Да, конечно, — подтвердила девочка. — Но имен я не назову, если вы отправитесь на охоту, то и сами всех увидите.

— Хорошо, я подумаю, — сказал барон, провожая драконицу.

Встреча с остальными баронами проходила примерно по тому же сценарию. Им было в чем-то почетно принимать у себя такую гостью, да и само предложение интриговало своей загадочностью. После завершения миссии Ризани отправилась в лес и решила подождать там Вилара, ну и поприсутствовать на самой встрече.

Рыцарь прибыл примерно через день после того, как драконица обосновалась в лесу и поблагодарил ту за хорошо проделанную работу. Через два дня после этого все бароны, получившие приглашения, отправились на охоту, как и предполагалось в послании. Днем они встретились друг с другом и охотились вместе, а ночью должны были прийти на условленное место. Драконица засела в кустарнике и следила за поляной.

— Я рад, что вы все откликнулись, — сказал рыцарь. Сейчас узнать его было сложно, мало того, что темень стояла непроглядная, но еще и он был в походном плаще с глубоким капюшоном, закрывавшим лицо. — Господа бароны.

— Твой господин, кем бы он не был, умеет заинтересовать, — ответил один из них. — Но мне кажется, что я тебя знаю.

— Моя личность не является тайной, — ответил рыцарь, откинув капюшон. — И вы действительно хорошо меня знаете, господа. Ведь мы не раз встречались с вами у графа.

— Постой-ка, — похоже, рыцарь был узнан. Барон схватился за меч. — Ты же Вилар! Один из самых верных псов на службе у графа! Это что, была ловушка, чтобы избавиться от нас?! Ирагран совсем обнаглел! Не понимаю только, почему ему помогала драконица.

— Опустите меч, лорд Бакран, — сказал рыцарь спокойно. — Я больше не служу Ираграну и сейчас принес вам предложение от своего нового господина.

— И ты думаешь, что мы так просто тебе поверим? — остальные бароны успокоились, но Бакран все же не доверял рыцарю. — Ты много лет исполнял все приказы старого графа, а потом и Ираграна, после того как тот унаследовал титул.

— Это в прошлом, — ответил рыцарь. — И если бы я хотел скрыть свою личность, то в этой темноте сделать это было бы несложно. Я показал свое лицо, чтобы вы поняли всю серьезность ситуации. И с серьезностью обдумали слова моего господина.

— Хорошо, излагай свое предложение, — видно было, что они все равно не убеждены до конца, но решили выслушать Вилара. — Только не вздумай пытаться нас надуть! Лагерь с нашими людьми всего в паре сотен метров отсюда и если что, то тебя можно повесить на ближайшем дереве!

— Мы знаем, что у вас есть трения с графом и вы не очень довольны его правлением, — сказал рыцарь. — Мой господин хочет, чтобы вы все вместе запросили у графа подкрепления для отражения большого нападения кочевников, а взамен он решит вашу проблему с запретом на торговлю для вас пятерых.

— Ха! — презрительно хмыкнул Бакран. — Чушь! Ирагран никогда не пойдет на уступки нам. Он слишком сильно хочет управлять каждым шагом своих вассалов.

— Возможно, — ответил Вилар. — Но вот следующий граф вполне может и не разделять взгляды нынешнего.

— Что?! — барон был поражен. — Ты планируешь свергнуть его? ТЫ?!

— У моего господина более весомые права на титул, — сказал рыцарь. — Так что я более не считаю себя обязанным служить Ираграну. Подумайте о предложении, господа.

— Постой, — попытался задержать его Бакран. — Кому ты служишь? Исмире? Тарику? Мадеру?

— Вы все узнаете, — сказал рыцарь, покидая поляну. — В свое время. Мы будем ждать от вас действий в ближайшую неделю или будем считать, что вы отвергли наше предложение. Счастливой охоты, господа.

Рыцарь ушел, оставив баронов в глубокой задумчивости, а вслед за ним двинулась и Ризани.

— Ты думаешь, они согласятся нам помочь? — заинтересованно спросила она. — Мне не показалось, что они особо заинтересовались.

— Время покажет, — пожал плечами Вилар. — Но то, что они очень хорошо подумают о перспективах этой авантюры и личной выгоде это точно.

Девочка обернулась человеком и с неохотой взгромоздилась на лошадь позади рыцаря. Еще с первой встречи она невзлюбила этих животных. Закончив свои дела, они отправились в город, чтобы встретиться с остальными и доложить им о прошедшем разговоре.

38. Встреча в "Белом кабане"

А вот Дейлинг девочке понравился. Шумный город с красивой архитектурой и в основном каменными зданиями, во всяком случае из тех, что стояли на главных улицах вызывал яркие впечатления и заставлял либо полюбить себя, либо возненавидеть. Хотя драконица все-таки относилась к первым, она с удовольствием рассматривала мраморные статуи и фонтаны, украшающие площади города, да и на дома обычных горожан тоже не без удовольствия обращала внимание. Нередко хозяева сами украшали стены своих домов, видимо здесь жили достаточно богато, чтобы даже средний житель мог себе позволить подобные увлечения, в отличие от того же Ворена или Арвейла.

Попасть в город не составило труда. Как оказалось, стражники на въезде в город везде одинаковые, будь то красивый Дейлинг или оживленный Арвейл. Вилар бросил пару серебряных монет жадным до денег охранникам, и ему даже не пришлось открывать лицо, чтобы проехать ворота. Он сразу же направил лошадь по пути в порт, но не особенно торопился, чтобы дать девочке время на осмотр города.

— Леди Ризани, — обратился он к ней. — У вас еще будет много возможностей для того, чтобы погулять по этому городу. Не нужно пытаться запомнить все прямо сейчас.

— Да, я понимаю, — кивнула девочка. — Но все равно ничего не могу с собой поделать. Мне нравится это место куда сильнее, чем те три города, в которых мы были ранее. Думаю, даже сильнее, чем все они вместе взятые.

Доехав до порта, Вилар не направился на пристань, а нашел постоялый двор, в который он и должен был приехать по завершению миссии. Для их временной базы был выбран "Белый кабан", довольно неплохое, но не очень хорошо расположенное заведение и поэтому среди приезжих не очень популярное. Немного поплутав по улице, они все-таки смогли обнаружить нужное строение и, после того как отвели лошадь в конюшню, отправились туда.

— Две комнаты, одну для девочки, одну для меня, — попросил рыцарь, достав кошель. — И хороший обед.

— Комнаты какие? — спросил хозяин. — Есть обычные, есть для купцов.

— Мне обычную, девочке купеческую. И нам нужно помыться, мы уже с месяц в дороге. — сказал он. — Сколько все это будет стоить?

— Обе комнаты с горячей водой и едой будут стоить вам один реал в день. Еда для вашей лошади тоже включена, — он с сомнением посмотрел на рыцаря и драконицу. — Но я могу подыскать вам что-нибудь подешевле. Да и река недалеко, если так уж нужно освежиться.

— Не стоит. У нас достаточно средств. — Вилар отсчитал семь монет. — Вот, на неделю вперед. И если кто-то эльфийской наружности будет спрашивать о нас, можете направлять ее к нам.

Хозяин позвал служанку и приказал ей подготовить две комнаты и подготовить горячей воды для омовения клиентов. Ризани в последнее время очень редко пользовалась не обычной водой из реки и уже успела позабыть, как это может быть приятно для человеческого тела, в смысле избавиться от накопившейся на теле грязи и пыли. После того, как она закончила мыться, девочка спустилась вниз как раз к горячему обеду.

Вечером пришла Линвен и пригласила рыцаря и свою хозяйку встретиться с ними на борту "Лучшего друга". Можно было бы и раньше, но никто не хотел привлекать к кораблю излишнего внимания, тем более, что на нем сейчас было очень много наемников. Милибет решила не высаживать их сразу, а сделать это в течение нескольких дней, понемногу размещая их в таких же не особо приметных заведениях, как "Белый кабан". А когда придет время действовать, они должны будут собраться на площади перед дворцом графа и уже тогда начать штурм. Но пока еще было рано.

— Наконец-то вы пришли, — их встретили очень нетерпеливо, отсутствие новостей изрядно действовало на нервы. — Давайте рассказывайте, как все прошло.

Вилар быстро изложил суть их беседы с баронами, а Ризани выразила сомнение, что эти любители поохотиться будут им хоть как-то полезны. Тем не менее, остальные их спутники остались довольны подобным исходом и в свою очередь поведали, что выяснили за время пребывания в городе.

— Здесь сейчас примерно две тысячи воинов, — сказала Милибет разведанную наемниками информацию. — Полторы тысячи обычных солдат и ополченцев, включая и наемников. Остальные же являются членами личной армии графа. И это при том, что сейчас их раза в два меньше, чем обычно.

— Все ли будет в порядке? — спросила драконица. — У нас ведь меньше пяти сотен.

— Конечно, все это очень рисково, — подтвердила Милибет. — Но ведь нам не нужно уничтожать всех воинов в городе. На самом деле даже не нужно побеждать всю личную гвардию Ираграна. Достаточно захватить его самого в плен и все закончится. К тому же мы решили провести дополнительную подготовку.

— И какую же? — спросил рыцарь. — Я думал мы уже сделали все возможное.

— Нет, еще не все, — сказала Литалия. — Мы решили связаться с местным подпольем и нанять их на выполнение одной маленькой диверсии.

— Они хотят поджечь склады в порту, — неодобрительно сказала Рена. Ей это совсем не нравилось. — И отвлечь внимание ополчения и может даже нескольких гвардейцев.

— Мы это уже обсуждали, — жестко сказала генерал наемников. — Там никто особо не живет, так что и пострадать люди не должны. А за сожженные товары можно и потом компенсацию выплатить. К тому же я сомневаюсь, что там так уж и все загорится.

— И все равно мне это не нравится, — сказала девушка. — Тем не менее, я уже согласилась с этим планом.

— Как мы встретимся с кем-то из местных? — спросила Ризани. — Ну этих, из подполья, о которых вы упоминали.

— Встреча в "Белом кабане" сегодня вечером, — сказала наемница. — Мелагор проведет ее под видом борьбы с конкурентами и щедро заплатит этим крысам за их услуги. Скоро уже можно будет отправляться. Если что вы сможете его прикрыть, хотя сомнительно, что что-то произойдет. К тому же твоя эльфийка тоже будет там в качестве телохранителя.

— Потом я останусь с ней, — сказала она. — Мое присутствие на корабле не нужно. Здесь достаточно наемников, чтобы защитить остальных.

— Как хочешь, главное убедись, что наш торговец добрался до корабля целым и по возможности невредимым после встречи, — ответила Милибет. — Вот и все. Можете идти. Мелагор придет сразу за вами.

Ризани и рыцарь, а также Литалия отправились обратно и устроились наверху. Шаманка пошла, чтобы они могли наблюдать за ходом беседы, в этот раз она собиралась использовать куда более сложную шаманскую технику и сразу видеть и слышать через свою змею и сразу же передавать драконице и рыцарю то, что происходит в комнате.

Итак, торговец с эльфийкой занял один из пустующих столов и заказал ужин, также заплатив хозяину три десятка реалов, чтобы тот вместе со служанками куда-нибудь свалил на вечерок и не мешал важной встрече. А минут через двадцать пришли и представители местной теневой жизни. Два типа, один из которых скрывал лицо, а второй был похож на закоренелого головореза, который и торговца бы прирезал прямо за столом.

— Ну и чего ты хотел? — прямо спросил головорез. — Лучше бы тебе перейти к делу, потому что я человек занятой.

— Никуда твои бои портовые не денутся, — практически на грани слышимости сказал второй. — Но все же я согласен с ним. Время это деньги, особенно ночью.

— Мне эти ваши воровские шуточки не интересны, — холодно бросил торговец. — Слушайте сюда. В течение недели из города должна уйти часть стражи на защиту границ от набега степняков и когда это случится, я хочу, чтобы вы со своими людьми подожгли портовые склады.

— И откуда такие сведения, если не секрет? — спросил "вор", как окрестила его по своим ощущениям Ризани.

— Секрет, — ответил Мелагор. — И вам его знать не полагается. Хотя может быть, что этого все же не произойдет. Тогда мне все равно потребуется пожар, но просто в конце недели.

— Хорошо, — сказал головорез. — Допустим, что мои люди отвлекут охрану от складов, в то время как всякое воровское и нищенское отребье будет поджигать их. Нам-то что с того, кроме возможности прибрать к рукам то, что не успеет сгореть?

— Должен согласиться, — кивнул вор. — Стража так просто это не оставит. Вы затеяли какую-то опасную игру и если хотите нашего содействия, должны быть готовы хорошенько раскошелиться за наш риск.

— Хорошо, — торговец достал два объемных кошеля и кинул их на стол. — Здесь по пять сотен реалов, куда больше, чем вы можете получить тем, что делаете обычно. Еще столько же получите когда выполните свою работу.

— Хмм, — протянул головорез. — А что мне помешает просто забрать все золото и уйти отсюда, ничего не сделав?

— Вы можете попробовать, — улыбнулся торговец. Головорез потянул руку к кошелю, но тут же отдернул ее, получив легкий порез. — Ах да, Линвен не любит когда кто-то пытается воровать в ее поле зрения, забыл предупредить.

— Ах ты, тварь! — вскочил головорез. — Решила потягаться со мной?! Так давай!

Линвен даже не доставала мечи против взбешенного головореза. Просто заломила его руку с ножом за спину и прижала к полу, чуть было не сломав руку.

— Сдаюсь, — признал он поражение. — Твою мать, девка, ну ты и сильна.

Линвен промолчала и села обратно, игнорируя головореза. Торговец покашлял.

— Кхм, так значит мы договорились? — вор уже забрал свою долю и кивнул, а головорез с опасной забирал свой кошель, опасаясь снова получить. — Вот и прекрасно.

Местные покинули таверну, вслед за ними ушел и торговец с эльфийкой. Но Линвен вернулась примерно через полчаса и присоединилась к остальным наверху.

— Будут еще какие-то договоры, о которых я не знаю? — недовольно спросила Ризани у Литалии и Линвен. — Вы в последнее время все очень хорошо спелись на том, что мне не надо ничего знать до самого последнего момента.

— Не волнуйся, Ризани, — ответила шаманка. — Именно чтобы ты не обижалась мы устроили встречу здесь, чтобы ты не упустила ни одной детали.

— Милибет сказала, что больше ничего сделать, не привлекая внимания к нам со стороны стражи не получится, — подтвердила эльфийка. — Она предпочла бы отказаться и от пожара, но тогда велик шанс, что во время нашего нападения на дворец вмешается городская стража. А так они будут заняты.

— Ладно, — Ризани вздохнула. — В этот раз прощаю. Просто мне не нравится, когда что-то решают без меня. Что теперь?

— А теперь мы будем ждать, что ответят бароны.

39. Портовые сироты

Ранним утром сразу после пробуждения Ризани захотела встретиться с сестрой, которая ощущала себя сейчас несколько подавленно. Уже несколько дней она не имела возможности нормально с ней поговорить и поделиться впечатлениями не только через их связь, которая в общем-то и не предназначалась для замены нормального общения, а вот так, лицом к лицу.

Их встречи на собраниях, когда они обсуждали только как лучше осуществить заговор против Ираграна тоже не в счет, потому что там они скорее сухо планировали эффективность своих действий. Да и на этих сборах драконица в последнее время все больше слушала, чем активно выступала, равно как и Рена.

А потому девочка решила даже не дожидаться завтрака и захватив с собой лишь пару еще теплых свежих булок с кухни, собиралась отправиться в порт. Она пыталась не разбудить никого из своих, но когда возвращалась с кухни, Линвен уже ждала ее у выхода, перекрыв собой дверь.

— Утренняя прогулка? — поинтересовалась она. — Я с тобой.

— Просто хотела поговорить с сестрой, — ответила девочка. — Но если хочешь, можешь присоединиться, я не против.

— Отлично, — кивнула эльфийка, выйдя на улицу. Девочка поспешила за ней. — Слушай, Ризани. Может, тебе нравится этот город и кажется безопасным, но это лишь внешне. На самом деле он может быть поопаснее, чем Ворен. Лучше не ходи здесь одна.

— Что ты имеешь ввиду, Линвен? — удивилась Ризани. — Как такое место может быть хуже чем то пристанище воров и пиратов?

— Я не сказала "хуже", — уточнила девушка. — Я сказала "опасней".

— А есть разница? — спросила драконица. — Мне казалось это одно и то же.

— Есть и большая. Я бы сказала, просто огромная, — ответила эльфийка. — Ты еще слишком молода, чтобы понимать разницу. Тем не менее, разберешься с возрастом.

— Опять подкалываешь, — слегка расстроилась Ризани. — Ничего, я уже привыкла.

— Вовсе нет, детеныш, — Линвен улыбнулась маленькой хозяйке. — Просто не все в жизни можно понять не прожив хотя бы пару десятилетий. А лучше и вовсе лет сто. Ты начнешь ценить даже то, что сейчас терпеть не можешь.

— Ну да, конечно, — усомнилась девочка. — Как же.

Рена тоже проснулась рано и сейчас с тоской смотрела на утреннюю жизнь порта Дейлинга, стоя у борта корабля и опираясь на перила. Только когда она увидела Ризани и Линвен уже подходивших к кораблю, она приветливо помахала им, приглашая подняться к ней наверх.

— Привет, сестренка, — Ризани обняла Рену, а Линвен по своему обыкновению встала в сторонке, чтобы не мешать им, но при этом иметь полный обзор. — Давно не виделись.

— Вчера же, на совете, — она взъерошила девочке и так нечесаные волосы. — Как меня нет, ты вечно ходишь с лохматой головой. Как ты?

— Мне понравился город, — сказала девочка. — Здесь очень красиво. Ну а на совете это совсем не то, там нормально не поговоришь. Слушай, я знаю, что ты грустишь. Что случилось?

— Да нет, просто сижу в четырех стенах, — покачала головой Рена. — Мысли в голову лезут разные. О том, сколько еще людей погибнет из-за всего этого. И сколько уже погибло.

— Ты это брось, такие мысли! — заявила уверенно драконица. — Ты не виновата в том, что на тебя охотятся. А насчет того, что тебе приходится сидеть тут... Я не буду предлагать сбегать, чтобы прогуляться, это будет глупо в городе, принадлежащем графу, который все это и устроил. Но я могу прогуляться по городу и хотя бы потом рассказать тебе что в нем есть хорошего! А потом, когда все это кончится, ты и сама сможешь делать это и мы сравним наши наблюдения.

— Будет здорово, — улыбнулась девушка. — Тогда давай так и поступим. Только сначала я приведу в порядок твои волосы.

— Что? — драконица попыталась убежать, но не успела. Сестра схватила ее и отпускать не собиралась. — Линвен, спаси меня!

— Ты что-то сказала, детеныш? — не захотела услышать ее эльфийка. Ризани не пользовалась своей властью над ней через кровавую магию, позволяя ей самой принимать решения и сейчас девушка этим пользовалась. — Рена, мне принести что-нибудь?

— Гребень разве что из моей комнаты захвати, — сказала Рена. — И ленточку.

— У, предательница, — скорчила рожицу девочка, когда эльфийка вернулась. — А еще в защитницы записалась.

— Мой долг заключается в защите глупого детеныша от страшного врага в виде неряшливости и лени, с которыми она уже давно смирилась, — заявила серьезно девушка. — И для этого я даже готова объединиться с союзницей в виде названной сестры детеныша.

— Все вранье! — несмотря на свои слова, девочка перестала ерзать и смирилась с тем, что ей придется ближайшие минут тридцать спокойно сидеть, пока ее сестра не будет довольна результатом. — Я буду жаловаться!

— Кому? — удивилась эльфийка. — Ты ж ни с кем кроме нас не общаешься.

— Кому-нибудь! — надулась девочка. — Вот сегодня возьму и познакомлюсь!

— И сразу начнешь жаловаться? — хмыкнула Линвен. — Ох и посмотрю я на это.

Не зная, что ответить своей эльфийке, драконица успокоилась и дала расчесать себе волосы. Как и обычно, Рена просто сделала хвост, закрепив его ленточкой, хотя она давно уже порывалась заплести девочке косу и вообще куда больше заниматься с ней подобными вещами. После окончания своих мучений, девочка быстро попрощалась с Реной и побежала вниз, в сторону порта и дальше, к дворам. Рена помахала ей вслед.

Линвен отправилась за ней, но решила следовать чуть подальше, чтобы не мешать девочке общаться с кем та захочет, но достаточно близко, чтобы при случае вмешаться. Несмотря на свою весьма яркую внешность, эльфийка умела затеряться в толпе и вообще казаться очень незаметной, когда сама того хотела. Ризани никак не могла понять, как у ней это выходит, сама она могла спрятаться, только если залезала в какой-нибудь кустарник и то ее деятельная и любопытная натура нередко нарушала маскировку.

Девочка решила поискать кого-нибудь хотя бы внешне подходящего под ее возраст и познакомиться с ними. Ближайшая подходящая группа, состоявшая из довольно бедно одетых детей от восьми до четырнадцати лет, встретилась ей недалеко от порта и она сразу же отправилась к ним. Линвен не остановила ее, лишь наблюдая со стороны.

— Привет, — поздоровалась она. — А вы кто?

— Это я бы у тебя спросил, — сказал один из тех, что постарше. — Ты не похожа на одну из наших. Детям из верхних кварталов опасно появляться здесь, тебя родители не предупреждали?

— Я приезжая, — ответила девочка. — Меня зовут Ризани. Просто скучно общаться только со взрослыми, да и в городе особо не походишь. А в каком смысле "наших"?

— Мы сироты, живем в заброшенном доме недалеко отсюда, — ответила девочка, на вид лет двенадцати. — Иногда подрабатываем для воров из порта, отвлекая внимание охраны или просто наблюдая за кем-то, но по большей части приходится подворовывать на рынке у зазевавшихся торговцев.

— Мира! — возмущенно сказал первый парень. — Ты что, будешь рассказывать это каждой встречной?!

— Ты думаешь, ей есть смысл идти и сдавать нас страже? — ехидно осведомилась девочка. — Кроме того, найти нас и так не сложно. Если бы они хотели что-то с нами сделать, то давно уже расправились бы. Пойми уже, им на нас просто наплевать!

— Наверное, ты права, — он повернулся к драконице. — Ты наверное не поймешь, каково это. Жить одним и зависеть от себя. Мы всегда вместе, иначе умерли бы от голода. Хотя иногда такое все равно случается.

— Да нет, — покачала головой Ризани. — Я жила одна, как и вы. Сейчас у меня есть семья, но я оказалась в ней не так уж и давно.

— Ты тоже потеряла своих родителей на войне? — спросила девочка. — Здесь много таких. Некоторых из нас лишили дома и выкинули на улицу, хотя гильдия должна была проследить за тем, чтобы детям ее членов было где жить. Уроды жадные.

— Если честно, я не знаю своих настоящих родителей, — ответила драконица. — И хоть сейчас у меня есть те, кто меня любит, я могу понять, каково это. Голодать и быть никому не нужной.

— Ты мне нравишься, — сказал старший парень после рассказа Ризани. — Хорошо, ты можешь приходить к нам, когда мы не заняты добычей пищи. Сейчас еще рано идти на рынок, торговцы слишком внимательны. Если хочешь, можешь поиграть с нами в прятки.

— Давайте, почему нет, — согласилась девочка. — Поиграем.

Несколько часов Ризани развлекалась с новыми знакомыми. Пряталась она ужасно, но вот искала просто превосходно, благодаря более острым чувствам, чем у обычного человека. Дети очень удивились ее способностям, ведь они хорошо знали местность. Время до полудня пролетело незаметно и старший парень, представившийся Томом, сказал, что на сегодня хватит игр.

— Нам нужно идти, — Том повел других детей за ним. Мира немного погрустнела, ей понравилось общаться с новой знакомой. — Иначе вечером будет нечего есть.

— Мы ведь еще увидимся? — с надеждой спросила Мира. — Если ты не брезгуешь с нами общаться.

— Конечно, Мира, — ответила девочка. — Вы мне тоже нравитесь.

Ризани проводила детей взглядом и сказала Линвен выйти из укрытия.

— Ты знала об этом? — спросила драконица. — В смысле о сиротах?

— Конечно, — подтвердила эльфийка. — Не об этой конкретной группе, но сироты есть в любом месте в империи, хотя это меня расстраивает. Зачастую о них просто некому заботиться, кроме них самих и они действительно умирают с голоду. У меня на родине мы не можем так разбрасываться детьми, но здесь все совсем иначе.

— Пойдем за ними, — решила девочка. — И помоги мне не выделяться.

Драконица и эльфийка отправились вслед за группой сирот на рыночную площадь. Примерно час девочка с интересом наблюдала, как они высматривают себе подходящую добычу и затем, пока кто-то из детей отвлекает торговца зерном, остальные вместе хватают что могут и пытаются убежать. Сегодня отвлекающей была Мира. Все прошло в целом неплохо для детей, но торговец, разозленный этим мелким воровством, схватил девочку и начал угрожать ей расправой. Ризани решила вмешаться, ей претило просто наблюдать за чем-то подобным.

— Дядя, заканчивайте сцену, — сказала она. — Это всего лишь пара килограмм зерна.

— Малявка, отстань, — отмахнулся он. — Я сам разберусь с этой мелкой воровкой! Или ты тоже захотела, коли защищаешь ее? Вы заодно?!

— Она моя знакомая и я не собираюсь смотреть, как ее избивает на улице какой-то толстый хмырь, который в жизни не голодал, — заявила девочка. — И у меня в отличие от нее, есть сила, чтобы делать то, что я захочу.

— И какую же такую "силу" ты имеешь ввиду, деточка? — мужик был даже в чем-то заинтересован. — Если ты о своей телохранительнице, которая так зыркает на меня, что мне даже страшно становится, то забудь об этом. Стража прибежит сюда еще раньше, чем с моей головы и волос упадет.

— Ну, зачем же так грубо, — улыбнулась девочка. — Ты ведь у нас торговец, верно?

— Ну да, — он кивнул на прилавок с мешками разного зерна. — А что, не заметно?

— Ну, так и сила бывает разной, — уверенно сказала драконица. — Отпусти ее. Я покупаю, все что ты тут привез, включая телегу с быком. А если хочешь все-таки выпороть ее, то можешь распрощаться с заработком и стоять на солнце дальше.

— Пф. Проваливай, малявка, — он оттолкнул Миру к драконице. — И больше мне не попадайся. А ты задержись. Я надеюсь, что ты не врала, потому как тогда я накажу тебя вместо твоей мелкой подружки.

— Ты мог бы попытаться, но сомневаюсь, что смог бы хоть что-то сделать, — уверенно заявила Ризани. — Руки коротки.

— У меня здесь тонна зерна, — сказал торговец, уперев руки в бока. Мира как-то неуверенно смотрела на Ризани, не веря в свою удачу. — Вместе с телегой и ДВУМЯ быками это будет стоить тебе тридцать реалов, если ты вообще знаешь, что это такое.

— Да уж представь себе, — торговец ей с каждой минутой нравился все меньше и меньше, Ризани уже просто хотела как можно скорее избавиться от него. — Линвен. Золото.

— Конечно, госпожа Ризани, — эльфийка достала из маленькой походной сумки кошель и подчеркнуто почтительно передала нужную сумму Ризани. — Держи.

— Подавись, жирная свинья, — девочка не очень-то уважительно бросила ему деньги под ноги, но торговец не обратил на нее внимания и быстро поднял все. — Тоже мне, важная персона.

— Благодарю благородную госпожу за ее вклад в такого маленького человека, — он слегка насмешливо поклонился девочке и ушел, бросив напоследок Мире. — Счастливо, воровка.

— Ух ты, это было круто! — Мира обняла Ризани. — Спасибо, что спасла меня.

— Не за что, — девочка была рада помочь. — Но лучше так не делай, он мог тебя здорово поколотить.

— Не в первой, — отмахнулась Мира. — Есть-то все равно хочется. А что ты будешь делать со всем этим продовольствием?

— Отдам вашей компании, — ответила Ризани. — Мне ни к чему столько еды, а вот вы другое дело.

— Спасибо, другие будут рады, — улыбнулась счастливо девочка. — Я и не думала, что ты настолько богата! И еще и говорила с ним так уверенно!

— Мелочи. — Ризани залезла на телегу. — Поехали к вам, я думаю, остальные волнуются о тебе.

Когда они добрались до дома сирот, Том отругал Миру за то, что та попалась, но потом дети лишь обнялись, радуясь, что в этот раз все обошлось. Они с благодарностью приняли дар драконицы, сказав, что их компании этого хватит на несколько месяцев. Девочка провела с ними время до вечера, но при этом задумалась о том, как можно будет улучшить положение дел в городе после того, как они закончат свой замысел. И что надо будет рассказать об этом сестре.

40. Воля народа

Бароны совсем не торопились давать ответ на предложение, сделанное им в лесу. Неделя назначенного им срока уже почти прошла, а гонец с известиями с пограничья так и не появился в стенах Дейлинга. Но судя по тому, что во дворце тоже не усилили патрули и не начинали облав на улицах города, сдавать графу то, что они знали о заговорщиках, бароны также не спешили.

Ризани это время проводила в городе, в том числе общаясь с Томом и Мирой, а также остальными сиротами. После того, как девочка передала им телегу с провиантом, ей же в итоге пришлось защищать детей от местных любителей легкой наживы, чуть было не отобравших у них подарок драконицы. С помощью Линвен и пары наемников из плети она переубедила слишком наглых, но тут же стала искать выход.

Том предложил, чтобы сироты, пока у них есть еда, переехали за стены города, на одну из сожженных степняками несколько лет назад ферм, на которой сейчас особо никто не появлялся. Ризани была не против, они лучше знали местность, а приглашать детей на корабль или постоялый двор она все-таки не могла. После беглого осмотра почерневшего строения девочка все-таки решила, что оно вполне подходит хотя бы для временного пристанища и перевезла телегу сюда, проследив, чтобы от города за ней никто лишний не последовал.

Дети вместе перетащили мешки в подпол здания и начали разбор завалов, чтобы те из детей, кто был помладше, не копались в опасных обломках. К счастью, хотя ферма и была сожжена, нижние этажи дома оказались в достаточно хорошем состоянии, чтобы не пропускать воду и ветер и в них можно было более менее нормально жить.

Таких комнат было всего три из более чем десятка изначальных, так что дети селились по несколько в одной, но они и так привыкли жить вместе и делить все невзгоды, так что новую обстановку приняли скорее с воодушевлением и надеждой прожить эти несколько месяцев спокойно. Все это заняло у Ризани почти полную неделю и она почти перестала лично следить за событиями в городе и новости узнавала только когда участвовала в общих собраниях.

На исходе шестого дня в разное время бароны все-таки приняли решение. В городе стали появляться гонцы, первый из которых приехал ранним утром, а последний лишь после обеда. И если после того, как первый гонец зачитал свое послание городу жители еще веселились, говоря о том, что давненько бароны степняков не били, то после пятого они уже начали серьезно беспокоиться.

Одно дело когда один из стражей границы требовал поддержки, к нему можно было подтянуть подкрепления из соседних замков. И совсем другой вопрос, если сразу пятеро баронов сообщали о нападении кочевников. Это могло означать массовый набег нескольких объединенных кланов, что уже представляло очень серьезную угрозу как для сельских жителей вокруг Дейлинга, так и для самого города.

Граф пока не спешил предпринимать каких-либо действий и утром лишь ограничил торговлю зерном и другими продуктами, объяснив это стремлением сохранить провиант на случай, если все зайдет достаточно далеко и случится массовый прорыв границы. Дети ремесленников и других зажиточных горожан из верхних кварталов сидели по домам, а вот их родители вышли на улицу, не уверенные в завтрашнем дне и начали обсуждать возможные для города перспективы.

К обеду они уже начали собираться по тавернам и постоялым дворам и собирались в объединения из соседей и членов одних и тех же гильдий и, распивая пиво, рассказывали слухи о нашествии кочевников. Даже "Белый кабан" обычно не пользовавшийся спросом у жителей, сегодня был забит до краев шумными посетителями.

Вилар спустился вниз и занял один из столов, все также закрывая лицо глубоким капюшоном. Литалия и Линвен сидели вместе с ним, а Ризани осталась наверху, но она и так все прекрасно слышала. Никто из присутствующих не собирался понижать голос, скорее наоборот, все разговоры велись на повышенных тонах подвыпивших горожан. Девочка прислушалась к голосам внизу.

— Ты слышал, люди говорят, что их несколько тысяч пришло!

— Да. Мой друг рассказал, что гонец передавал о десяти тысячах, не меньше.

— Брехня все. Чтобы собрать такую ораву, пришлось бы взять воинов с ближайших пяти кланов, а три из них враждуют друг с другом.

— Идиот! Можно подумать, что раньше такого не было! Да ты же сам и рассказывал о большом вторжении во время твоей молодости.

— Да это уже почти два десятка лет назад было! — девочка услышала удар кулаком по слоту. — С хрена ли им снова объединяться против нас?!

— Может, это из-за графа? — это спросил Вилар.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я слышал, что наш доблестный граф вовсе не собирается помогать стражам границы, — спокойно сказал рыцарь. — И вполне может оставить их там одних умирать.

— Да что ты несешь?! — опять закричал старый ветеран. — Если бы он так сделал, то кочевникам достаточно просто не дать им выйти из замков и все, путь на город открыт!

— А ты вспомни, что он сделал, — продолжил подначивать собравшихся рыцарь. — Издал указ, запрещающий свободную торговлю едой, а также вывоз ее из города. Он уже решил готовить город к осаде и ничего не собирается делать для защиты самой границы.

— Какого черта?! У меня брат там живет, он охотник на землях Бакрана.

— Не ты один такой, успокойся, — сказал ветеран. — А ты не пугай народ.

— В жопу тебе успокойся! Он правду сказал, наш доблестный Ирагран ничего кроме этих своих указов не делал. И я не собираюсь просто так тут рассиживать, когда моя семья в опасности!

Ризани услышала, как открылась и громко захлопнулась входная дверь. Видимо, человек покинул заведение.

— И что мы будем делать? — спросил кто-то другой. — Мы простые люди, что мы можем сделать графу, чтобы он послушал?

— В ополчении служат такие же граждане города, как и вы, — сказал Вилар. — Я уверен, что они тоже хотят отправиться на границу для защиты города.

— В этом есть смысл, но без приказа графа они точно никуда не двинутся. — сказал ветеран. — Я и сам служил там десять лет и знаю, что это такое.

— Тогда мы должны заставить графа услышать волю народа, — заявил уверенно Вилар. — Он не может игнорировать желание всех жителей города.

— Верно! Верно! Да! — с разных сторон шли возгласы одобрения.

— Он может приказать нас разогнать, — попытался успокоить разгоряченную речами рыцаря толпу. — Что мы тогда будем делать?

— Он не может просто взять и заткнуть нас всех! — сказал рыцарь. — Давайте выйдем на площадь и выскажем свое мнение! А если нас бросят в подземелья, то хотя бы в хорошей компании. И мне будет не стыдно перед семьей!

Рыцарь открыл дверь и ушел на улицу. Пусть и не все, но многие из посетителей отправились в след за ним с каким-то одобрительным гулом. Шум в "Белом кабане" потихоньку стихал, народ стал расходиться. Последним ушел ветеран, пытавшийся отговорить людей от активных действий.

— Проклятье! Чертовы бараны!

Ризани спустилась и увидела, что девушки остались на месте и ждали ее. Драконица подошла к ним и уже втроем спутницы отправились на улицу. А дальше тоже последовали за толпой — на площадь.

— Непохоже на Вилара, — сказала девочка. — Что на него нашло?

— Ирагран слишком спокойно воспринял новости, — ответила шаманка. — Милибет решила подтолкнуть его к правильному решению.

— Как этому поможет десять или двадцать человек? — спросила драконица. — Их же просто посадят в темницу, чтобы не буянили!

— Десять или двадцать можно посадить, — пожала плечами Литалия. — Но вот несколько сотен орущих на площади человек так просто не заткнешь.

— В каком смысле? — не поняла девочка.

— Наемники Милибет несколько дней провели в городе и слегка притерлись к завсегдатаям местных питейных заведений, — объяснила эльфийка. — Суровая мужская солидарность и все такое. В общем они немало пили вместе с городскими за это время и успели вдоволь наобщаться. В Дейлинге всегда хватает приезжих, так что они тут воспринимались чуть ли не как свои люди, только самое видное оружие оставляли в комнатах, чтобы не нервировать народ.

— И Милибет приказала им разогревать толпу? — спросила девочка. — До такого же состояния, как это сделал Вилар?

— Именно так, — кивнула шаманка. — Кстати, он тоже дал пару советов.

— Вилар? — удивилась Ризани. — Что-то он мне не казался никогда хорошим оратором.

— Он вполне настоящий рыцарь и знает, как нужно вдохновлять людей, — ответила Линвен. — Его этому учили с детства. Но видимо обычно он не любит заниматься чем-то подобным.

За разговорами девушки пришли на площадь. Ополчение сдерживало толпу из нескольких сотен человек от того, чтобы они не подходили слишком близко ко дворцу, тем не менее с каждой минутой прибывали новые люди. Иногда девочка видела знакомые лица, но они почти сразу же растворялись в толпе. Девушки решили найти точку повыше, чтобы наблюдать за ходом происходящего на площади.

Примерно час ничего не происходило. Только один из рыцарей графа вышел из дворца и сказал толпе расходиться, потому что Ирагран сейчас держит военный совет и люди ему мешают. Однако это не остудило пыл людей и они сказали, что не разойдутся, пока граф не отправит на помощь границе войско. Спор затянулся и начались препирательства, потом ругань. Чуть было не дошло до рукоприкладства.

Ситуацию все же спас сам граф, не доводя ее до кровопролития. Ризани смогла рассмотреть его, когда он в окружении охранников спустился на площадь. Темноволосый молодой мужчина, на вид ему можно было дать не более двадцати пяти лет, в черной расшитой серебром одежде, одетый достаточно модно, но при этом не похожий на обычного франта, который думает только о своей одежде.

— Народ Дейлинга! — его голос звучал уверенно и властно, он ожидал, что его волю и приказы никто не будет оспаривать и сразу же исполнят. — Я услышал ваши пожелания и решил отправить на границу подкрепления. Через час на помощь к баронам отправится тысяча человек, в том числе сотня моих личных воинов. А вы расходитесь и возвращайтесь к своим делам, иначе мне придется наказать вас за непокорность.

— А как же указ о торговле едой?! — спросил кто-то из толпы. — Мы думали, что ты уже решил держать осаду!

— Это всего лишь мера предосторожности, — сказал Ирагран. — И когда я получу известия с фронта о том, что кочевники отогнаны, сразу же отменю его. А до того момента указ будет действовать. А теперь расходитесь!

Народ, который перестали подначивать наемники, застыл в нерешительности. Вроде бы и требования выполнили, а вроде и что-то тут было не так. Тем не менее, видя такое положение вещей те, кто до этого разогревал толпу, в этот раз остужал пыл горожан. Это, а также и страх все-таки получить наказание от правителя города все же сыграли свою роль и на сегодня жители разошлись.

Граф вернулся во дворец, а на площади осталось самое большое с полсотни человек, но на них уже никто особого внимания не обращал. Из дворца вышла сотня воинов и направилась к казармам ополчения, чтобы возглавить их в походе. Смотря за всем этими приготовлениями, Ризани не заметила на площади ни одного наемника.

— А когда мы соберемся здесь? — спросила она у девушек. — Что сказала Милибет?

— Соберемся ближе к ночи и подождем, пока весть о пожаре не разнесется по городу, — ответила Линвен. — Милибет хочет посмотреть, пойдут ли гвардейцы тушить пожар или этим займутся только обычные горожане и ополченцы. Если охрана ослабнет еще хотя бы немного, это будет нам на руку.

— Хорошо, — кивнула девочка. — Думаю, нам пора объединиться с остальными. Больше нет смысла прятаться отдельно.

— Ты права, — согласились девушки. — Пойдем обратно.

41. Сражение во дворце

— Пора, — сказала Милибет, наблюдая за выбегающими из дворца людьми, направляющимися в сторону порта и зарева разгорающегося пламени. Ее замысел все-таки удался и еще около пяти десятков гвардейцев графа ушли для помощи в тушении пожара. — Больше их уже не отвлечь с нашими силами. Сейчас или никогда.

Наемники собрались на темной площади отрядами в среднем по десять человек и сейчас объединялись в одно единое войско. Ризани привела троллей, стараясь избегать людных улиц, что было не слишком сложно сделать в этот час, так как очень много горожан отправилось смотреть на пожар, а остальные предпочитали отсиживаться по домам и не высовываться. Вся верхушка заговора против графа вместе с Милибет наблюдали за сборами своих войск и обсуждали последние детали плана перед тем, как начать штурм.

— Значит так, Рена открывает доступ войскам, чтобы на них не воздействовала ее родовая магия и защитные чары дворца, — начала перечислять генерал наемников. Девушка кивнула, она уже успела морально подготовиться к сегодняшней ночи. — Дальше тролли Ризани пробиваются сквозь первые ряды охраны, не давая им опомниться и открывая путь остальным. Надеюсь, они годны не только для того чтобы людей пугать.

— Им уже прямо-таки не терпится, — сказала девочка, краем глаза наблюдающая за разминающими плечи троллями и примеряющимися к весу своих дубин. — Видимо им не по душе было сидеть все это время в трюме. Не могу их винить.

— Да уж, ты даже на нормальном постоялом дворе и дня усидеть не можешь, — заметила Лиссиания. — Куда уж там месяц в темном затхлом помещении.

— Вот не надо мне сказки рассказывать, наставница, — ответила ей девочка. — Я несколько недель вместе со всеми плыла на корабле и особо не жаловалась.

— Кроме как на вселенскую скуку? — улыбнулась ее сестра. — И потому изображала злобного пирата на палубе?

— Она училась, — сказала нейтральным тоном Линвен. — Просто детям проще учиться во время игр.

— Я вам случаем не мешаю тем что готовлюсь к войне? — раздраженно спросила Милибет. — Мы тут не на выезде за городом собрались, знаете ли. Давайте чуть серьезней.

— Простите, генерал Милибет, — сказала Лиссиания. — Просто попыталась разрядить обстановку.

— Нам сейчас нужно сосредоточиться на выполнении плана. — Милибет вздохнула. — Я понимаю, что вы с дочерью, как люди не военные не особо сильно хотите участвовать в штурме, но у нас нет выбора. Просто следуйте за войсками. И пожалуйста соберитесь.

— Хорошо.

— Дальше, — продолжила наемница. — Вилар как тот, кто знаком с внутренним устройством и охраной дворца покажет самые короткие и важные пути, а также места, где мы сможем по возможности заблокировать гвардию графа, чтобы она не могла прийти к нему на помощь.

— А почему собственно, тот кто строил это место, допустил подобную планировку? — спросила Рена, смотря на красивое здание дворца, начинающегося за небольшим садом с фонтанами и скульптурами. — Ведь если так посудить, то защищать это место становится не так уж просто, как если бы это был нормальный замок.

— Это место предназначено для официальных мероприятий и мирной жизни, а не для обороны, — сказала Лиссиания. — Да и многие аристократы полагаются на поддержку охранной магии, которую закладывали еще при строительстве. Так и в этом случае.

— К тому же замки строят те, кто постоянно ожидает внешнего нападения. И ты забываешь, что стены самого города как раз очень даже мощные, — сказала наемница. — А здесь скорее уж от яда умирают, чем от военных действий. Вот у баронов скорее всего очень даже сильные крепости.

— Это правда, — подтвердила Ризани. — Суровые каменные сооружения, ни к чему кроме войны не приспособленные.

— Мы постараемся заблокировать выходы и входы в главный зал. И не дать Ираграну времени сбежать. — Милибет посмотрела на целительницу и спросила. — Вы знаете о тайных ходах, предназначенных для того, чтобы правитель мог уйти от неожиданного нападения?

— Да, — подтвердила целительница. — Когда я жила здесь, мой муж показал его. Граф закроет его как только поймет, что мы знаем о ходе и мы не сможем использовать его для того, чтобы попасть туда, но и он не сможет скрыться с его помощью. Вход за одним из фонтанов, я покажу.

— Отлично, — наемница достала меч. — Тогда начинаем.

Генерал подала знак и наемники приблизились к резной металлической ограде, окружающей дворец и защищающей вход в сад. Ризани со своими каменистыми воинами пошла сразу по направлению к воротам. В темноте было плохо видно и охрана сначала заметила только девочку, тем более что тролли, шедшие чуть позади к тому же еще и сливались с каменной отделкой улицы.

— Что тебе, оборванка? — спросил один из гвардейцев. — Иди ищи милостыню в другом месте.

— Я хочу войти во дворец, — мило улыбнулась девочка. — И я бы вам посоветовала отойти с дороги, а то можете пострадать, хорошие господа.

— Ха-ха-ха. — похоже, их это развеселило. — Неужели ты своими тщедушными ручками отодвинешь нас с места, девочка? Хотел бы я это увидеть.

— Я? — она притворно удивилась. — Конечно нет, но вот мой друг с радостью продемонстрирует, как это делается. Гурлакк, будь так добр и убери их с дороги.

Тролль яростно взревел и этот звук прорезал тишину на площади, до этого нарушаемую лишь далекими криками людей тушащих пожар в порту. Воин очень удивился и постарался достать свой меч, но не успел и попал под мощный удар каменной дубины тролля, откинувший его далеко в сторону. Такая же участь постигла и его товарищей, даже не успевших позвать на помощь своих патрулирующих сад товарищей, пока еще не успевших обратить внимание на шум у ворот.

— А теперь откройте ворота, — приказала девочка. — И поживее.

Тролли приложились к изящной вязи металла, изображающую красивые растения и, используя всю свою немалую силу, навалились на них, сминая прекрасную работу с жутким скрежетом, наконец-то привлекающим внимание стражи. Но было поздно пытаться удержать ворота, которые уже оказались в руках захватчиков и через которые в сад и дальше ко дворцу хлынули отряды наемников плети. Во всяком случае те немногие стражники, кто попытался сдержать натиск, а не укрыться в здании были быстро повязаны и оглушены.

— Не расслабляться! — отдавала приказы Милибет. — Отправляйтесь внутрь и там разделитесь на три группы, одна отправится в главный зал, а другие должны блокировать подходы к нему! И еще отправить отряд к тайному ходу!

Во дворце наконец-то поднялась запоздалая тревога. Во многих окнах виделись загорающиеся огни, отовсюду доносились тревожные крики людей. Но и в этот раз они не успели нормально отреагировать на угрозу и только малая часть уже готовых к бою людей сейчас билась с наемниками внутри дворца, пытаясь выиграть время для своих товарищей на вооружение и подготовку. Они слишком привыкли полагаться на защитную магию и сейчас были полностью застигнуты врасплох.

Ризани и Линвен отправились вслед за Виларом, а Лиссиания с дочерью и шаманкой занялись тайным ходом. Войдя во дворец, девочка собиралась сразу же пойти и помогать остальным сражаться, но Линвен удержала ее. Эльфийка встала на колени и осуждающе посмотрела девочке прямо в глаза. Ризани поежилась от взгляда эльфийки.

— Детеныш, не глупи, — раздраженно сказала она. — От твоего вмешательства сейчас ничего не изменится. С нами пришло несколько сотен человек! А вот погибнуть ты можешь так же, как и любой другой здесь. Оставь наемникам ту работу, за которую им было щедро заплачено и не рискуй своей жизнью понапрасну!

— Хорошо, Линвен, — виновато ответила девочка. — Я не буду вмешиваться, если не будет самого крайнего случая.

— Так-то лучше, — эльфийка встала и вытащила клинки из ножен. — Держись за мной и постарайся не высовываться.

Девушки пошли за главной группой, прямо к главному залу, но в одном из переходов встретили пять человек графа, прорвавшихся через ряды наемников из левого крыла дворца и сейчас пытающихся прийти на помощь своему сюзерену в главном зале. Они были вооружены мечами, но одеты налегке, похоже относились к той группе, которая спала во время нападения, а не к патрулировавшим сад.

— С дороги, девка! — крикнул один из них и сразу же попытался ударить обеих девушек мечом. — Смерть врагам Ираграна! Защитим лорда!

Эльфийка с силой оттолкнула девочку назад, а второй рукой, державшей клинок, заблокировала удар. Ризани от неожиданности отошла на несколько шагов, задела боком стол и упала на пол. А в это время ее эльфийку уже пытались окружить воины графа, собираясь быстро разобраться с неожиданной помехой и продолжить путь дальше. Девушка быстро перерезала горло одному из них точным ударом, но остальные после этого поняли свою ошибку и начали медленно кружить вокруг Линвен, нанося по одному или двум быстрым ударам и осторожно держась от нее на расстоянии.

Видя, что несмотря на свое мастерство девушка оказалась в сложном положении, Ризани искала что-нибудь подходящее и достаточно тяжелое, чтобы ударить ближайшего к ней воина в спину, так как на мелкую девчонку нападавшие внимания не обратили. Девочка нащупала широкое серебряное блюдо, упавшее со стола, когда она столкнулась с ним и с шустрым рывком преодолела разделявшее ее и воина расстояние.

Удар оказался на удивление точным, драконица попала точно в затылок человека, сильно погнув блюдо. Воин потерял сознание, а затем один из оставшихся трех решил сначала избавиться от мешающей им девчонки, а потом уж закончить с основным противником.

Он ударил сверху вниз своим мечом, но Ризани смогла подставить под удар погнутое блюдо, которое она все еще держала в руках. Меч прорубил мягкий металл практически до середины, но дальше застрял и это спасло девочку от довольно сильного удара воина, который мог бы пробить ей череп.

Пока злобно ругавшийся человек высвобождал свой клинок, Ризани выпустила блюдо и взяла с пола меч другого воина, которого она сразила всего несколько секунд назад. Она только и успела взять меч в руку, как он нанес второй удар, но вспомнив свои тренировки с Литалией и Линвен, Ризани смогла довольно легко от него отойти в сторону. Теперь же, оказавшись чуть сбоку от воина, девочка что есть силы загнала меч ему в бок. Воин удивленно посмотрел на драконицу и упал, утащив в своем теле намертво засевший клинок. В это время Линвен закончила с оставшимися двумя нападавшими.

— Спасибо, детеныш, — сказала она. — Но больше так не делай.

— Пожалуйста, — поклонилась Ризани в ответ на похвалу. — Не могу обещать.

Девушки направились вперед и увидели Вилара на входе в главный зал. Граф забаррикадировал вход разными тяжелыми каменными обломками, непонятно откуда взявшимися здесь, а тролли пытались разобрать завалы, но им мешали арбалетчики, стрелявшие из зала поверх баррикады и довольно точно попадавшие в них.

Вилар же в это время общался с графом, не подходя слишком близко, чтобы и самому не попасть под обстрел. Сзади потихоньку подходили и остальные наемники и главные участники действия в виде Лиссиании с дочерью.

— Сдавайся, Ирагран! Все кончено!

— Да катись ты к черту, предатель! — не собирался слушаться граф. — Мои люди скоро будут здесь и тогда вы все будете уничтожены!

— Я бы на твоем месте все-таки прислушалась, — прокричала Лиссиания. Ее голос с трудом прозвучал сквозь гулкие удары троллей о каменные завалы, но видимо граф узнал его. — Тебе следует сдаться.

— О, вот теперь я кажется все понял, — донеслось до них через несколько мгновений. — Привет тебе, тетушка Лисси. Какая встреча.

42. Клятва верности

— Привет тебе, тетушка Лисси, — спокойно сказал граф. — Какая встреча.

Еще примерно с минуту Ирагран молчал, видимо сильно задумавшись о том, как же он дошел до нынешней ситуации, а затем снова заговорил. Его слова очень удивили молча стоявшую неподалеку драконицу, уже думавшую, что граф решил стоять в зале до конца.

— Хорошо, мы сдаемся, — никаких эмоций не было слышно в голосе молодого человека. Он отдал распоряжение своим людям. — Прекратите поддерживать баррикаду и опустите арбалеты.

В зале завязался спор. Люди графа предпочли бы продолжить бой, надеясь на то, что они смогут задержать нападавших достаточно долго, чтобы остальные войска успели прорваться к центральному залу и вытащили сюзерена из этой ловушки. Ну и их заодно вместе с ним. Но Ирагран повторил приказ и явно не собирался пререкаться со своими людьми, что им и заявил весьма холодным тоном.

Без постоянного обстрела троллям не составило труда тут же разобрать завал и они уже было собирались ворваться в зал, но Ризани приказала им остановиться. Пусть этот приказ и вызвал у них явное раздражение, но волю драконицы они выполнили, ворча при этом на слишком мягкую хозяйку и ее характер. Также девочка приказала им охранять вход и без ее приказа не входить в зал, если только там не начнется бой.

Когда у входа расположились тролли, Милибет приказала наемникам войти в зал и забрать у оставшихся воинов оружие, оставив его только графу Ираграну. Ее люди вошли в зал, а через минуту за ними последовали и остальные, включая Ризани. Графские люди в числе двадцати человек стояли у стены, а рядом с ними расположились наемники, уже успевшие забрать у них оружие. Дальше все они стали лишь наблюдателями.

Ирагран сидел на чем-то вроде трона на высоком каменном постаменте у задней стены зала, хотя Ризани почему-то казалось, что такого у обычного графа быть не должно. Он решил подождать, пока захватчики сами подойдут поближе и только тогда заговорил с ними, так и не встав с трона.

— Какая встреча, — повторил он, задумчиво глядя на собравшуюся в зале группу. — Не то, чтобы я не хотел, чтобы она состоялась, но я представлял ее в несколько иных условиях. И уж точно не так скоро.

— Не я хотела этой встречи, — заявила целительница. — А ты.

— Сам виноват, — сказала драконица. — Меньше надо с магами крови дружбу водить.

— А ты еще кто, девочка? — удивился граф. Он глянул мельком на Лиссианию, а затем перевел взгляд обратно на девочку и покачал головой. — Даже если она бы завела второго ребенка, как-то ты не похожа на нее совсем. Вы теперь и детей с собой таскаете?

— А зачем такие знания без пяти минут покойнику? — спросила Ризани. — Уж не думал ли ты, что прислав охотников за головами моей названной сестры и ее матери, сможешь так легко уйти от возмездия?

— Названной сестры? — Ирагран задумчиво смотрел на девочку, которая была чем-то лишним в обстановке захваченного в бою зала. — Не ожидал чего-то подобного, ну да и ладно. Впрочем, я уверен, что вы меня не убьете.

— И что же нас остановит? — вкрадчиво спросила Милибет.

— Здравый смысл, что же еще? — усмехнулся граф. — Видите ли, я еще не ослеп и не оглох. И вполне понимаю, что даже если вы смогли поймать меня здесь, то это вовсе не значит, что ваши люди сражаются лучше моих. Через какое-то время мои люди уничтожат ваших наемников, генерал. И тогда придут сюда. Даже если вы снова устроите баррикады, то уйти отсюда не получится, не убив всех оставшихся воинов во дворце. А тайный ход я уже заблокировал и расчищать его придется наверное неделю, не меньше.

— Ну это в принципе не невозможно, — сказала наемница. — Они тоже всего лишь люди и вполне смертны. И мы уже доказали сегодня, что победа реальна.

— Соглашусь с вами по этому поводу, — кивнул граф. — Однако даже если что-то настолько невероятное как ваша полная победа во дворце все-таки произойдет, вы забываете об одной маленькой детали.

— И какой же? — спросила целительница. — Опять хитришь и тянешь время?

— Да нет, правду говорю, — улыбнулся уверенно граф. — Видишь ли, о нашей маленькой истории знает не так уж много народу, и ополчение в их число не входит. И даже если вы действительно сможете победить здесь всех и вся, то вас уничтожат горожане за нападение на правителя города во время предполагаемого вторжения кочевников. А законы военного времени не предполагают милосердия.

— Не говори та, будто ты сам собирался быть с нами милосердным. И мы можем уйти через ворота, — упрямо заявила драконица. — И не возвращаться в порт, где сейчас большая часть ополчения.

— Тогда один из трех оставшихся наследников, а может и все трое сразу, отправятся вслед за вами. Ведь это такое святое дело! Отомстить подлым убийцам главы рода, — сказал Ирагран. — Пусть даже это и не правда и уж они-то об этом в курсе. Как можешь видеть, тетушка, ничего хорошего из моей смерти ты не получишь. А вот Исмира, Тарик или Мадер очень даже могут. И тогда они получат все, а мы будем мертвы.

— И все равно мы не можем все оставит так как есть, — сказала целительница. — Мы зашли слишком далеко и ты это понимаешь. Как и сказала Ризани, ты сам виноват.

— Слушай, вот не надо так, — сказал Ирагран, понимая, что если ничего не сделает, то сегодня ночью он умрет. Осознание того факта, что после него умрут и убийцы, не особенно помогало. — Да, я признаю, что хотел убить твою дочь и через нее получить полный контроль над магией рода, но я хотел это сделать не просто так! Но я проиграл и готов заплатить цену за это. Вот только зачем вам моя жизнь, если это все равно не позволит выжить?! Подумай, Лиссиания! Ты не хочешь, чтобы твоя дочь выжила?!

— Мне совсем не нравятся твои слова, но вот логика в них есть. К моему глубокому сожалению, — вздохнула целительница. — И что ты предлагаешь?

— Так как я все равно не могу быть настоящим графом пока жива твоя дочь, то пусть она забирает титул. — сказал Ирагран. — Я принесу ей клятву верности перед предками, как только мы окажемся в святилище, а пока вам придется поверить мне на слово.

— Ага, конечно, — хмыкнула Литалия. — А пока мы дойдем до этого святилища, ты уже успеешь собрать войска, и ополчение заметит, что во дворце что-то не так. Нет, так не пойдет. Ты принесешь малую клятву верности на крови прямо сейчас.

— Девочка, я бы с радостью, — скривился Ирагран. Не с такой уж и радостью он хотел бы приносить подобные клятвы. — Но в моих землях нет храмов культа Дракона, а даже если бы и был, то все равно путь до него вряд ли бы занял меньше времени, чем до святилища предков. Где я тебе посреди этого хаоса найду представителя старшей крови, который согласится на такое вмешательство? Так что вам придется...

— А их есть у нас! — прервала его драконица. — Я вообще-то дракон!

С этими словами девочка превратилась обратно в свою истинную форму. Граф просто не верил своим глазам. Он встал с трона, чтобы получше рассмотреть драконицу и тут же рухнул обратно, только теперь поняв, что что-то в его замысле пошло не так.

— Что ж, — он быстро взял себя в руки. — Я такого не ждал, но это кое что объясняет.

— Ты готов приносить клятву, сволочь? — рявкнула Ризани. Этот тип ей совсем не нравился и уже надоел тянуть время. — Я бы с большим удовольствием сожгла тебя тут.

— Я готов, — сказал Ирагран. — Но так как теперь выяснились неожиданные обстоятельства, я хочу поставить несколько дополнительных условий.

— Ты все-таки хотел обмануть нас! — поняла девочка. — Я так и думала, что тебе нельзя доверять.

— Правильно думала, — согласно кивнул граф. — Излишнее доверие приводит лишь к смерти. Тем не менее, я не могу позволить маленькой девочке и ее матери разрушить все, что мой отец и я строили в течение последних пятнадцати лет, после того как смогли удержать власть над городом.

— А если мы не согласимся на твои условия? — спросила Рена, только сейчас подав голос, впервые за все ее время пребывания в зале. До этого она лишь молча смотрела на графа и слушала его слова. — Что ты сделаешь тогда?

— Тогда вы убьете меня, а вслед за мной отправитесь сами, — несколько нервно ответил ее кузен. — Пусть наши родственники и мрази, но по крайней мере я знаю, что они не развалят все чего мы с таким трудом добились.

— Хорошо, — сказала Рена. — Говори свои условия, кузен.

— Для начала мне оставят родовое поместье моего отца. Я имею на него полное право. — Ирагран начал перечислять свои требования. — Те из воинов, которые не захотят переходить под твое крыло, сестрица, могут продолжить служить мне и их не будут за это преследовать. Кроме этого ты дашь мне звание и положение твоего главного советника и управляющего, чтобы я мог дальше управлять делами графства, пусть и с твоего одобрения.

— Так как я буду графиней, ты должен понимать, что любое мое решение будет окончательным, — сказала Рена. — Я имею ввиду, что твои действия могут мне не понравиться и я просто отменю их.

— У меня нет возражений по спорным моментам. Как правительница ты имеешь право сама решать, что делать, — признал Ирагран. — Но ты все равно должна будешь прислушаться к моему мнению, а не просто проигнорировать его!

— Хорошо, — согласилась Рена. Ризани сморщилась. Несмотря на решение сестры, она предпочла бы поджарить наглого графа прямо здесь. — Твои требования справедливы.

После согласия обеих сторон с требованиями друг друга, Ризани поделилась своей кровью и с помощью Литалии прямо на глазах у наемников и воинов графа они провели ритуал малой присяги для бывшего графа, в котором он поклялся в верности своей кузине. Теперь он не мог предать ее, иначе умер бы в страшных муках. Когда к этому добавится клятва в святилище предков, его положение станет еще более серьезным.

Сразу после этого они остановили все еще продолжающуюся битву во дворце. Пусть гвардейцы и не одобрили решение своего повелителя, но были вынуждены согласиться с его выбором. Впрочем, большая часть из них воспользовалась условием соглашения, которое позволяло им перейти под командование Ираграна и дальше служить ему, а не давать присягу новой графине. Та впрочем не возражала.

Пожар принес немало разрушений в порту. Несмотря на то, что ополчение и жители почти сразу среагировали на угрозу пламени, на одном из складов оказались алхимические горючие смеси, что привело к куда более серьезным последствиям для районе, чем предполагалось изначально. Рена с сестрой и своим главным советником занимались тем, что устраняли последствия пожара и компенсировали утраты лишившимся крова и заработка жителям порта.

Только после этого они приступили к подготовке посещения святилища предков. Наемники покинули город, но в него вернулись ополченцы с границы и очень удивились изменениям в правлении городом, но все же просто поворчали и вернулись к службе, решив хотя бы повеселиться во время праздника, традиционно следовавшего после получения титула новым графом или графиней. Когда все было готово, все собрались у входа в святилище.

— По крайней мере, все закончилось, — сказала совершенно вымотанная за это время Ризани. — Мне уже так все надоело, сил нет.

— Угу, — подтвердила сестра. — Может, хотя бы немного поживем спокойно.

— Вы обе ошибаетесь, — сказал Ирагран, сурово смотря на графиню и ее сестру. — Все только начинается. И то, что было до этого — не более чем детская игра. Самое сложное ждет впереди, после твоего признания.

— О чем ты? — спросила драконица. — Опять что-то задумал?

— Клятва не позволит мне выжить, если я решусь на то, что ты подумала, юная Ризани. — ответил советник. — Но ты поймешь, что я имел ввиду, когда подрастешь.

— Еще один нашелся, кто меня в возраст носом ткнул, — возмутилась драконица. — Это уже традиция у вас.

Входя за порог древнего храма девочка поняла, что эта глава ее жизни наконец-то закончилась. Она не знала, что принесет ей будущее, но все равно хотела разделить его со своей семьей и новыми друзьями, чего бы это ни стоило.