Космос на троих

Космос на троих

Триллионы космических лье на звёздном попрыгунчике в компании симпатичных инопланетян.

"За мигом миг, за шагом шаг

Впадайте в изумленье.

Всё будет так — и всё не так

Через одно мгновенье".

В. Шефнер

Бесконечная история...

Виток первый. Космический попрыгунчик

Глава 1. Звонок

Сейчас уже трудно припомнить, с чего всё начиналось. Это прошлое теряется в дымке... И абсолютно нереально отследить причину случившегося. Допустим, что виной всему странные сны. Мне часто снилось, как лечу я куда-то среди звёзд на космическом корабле. И временами, в иллюминаторе заднего вида мелькала Земля. Озарённый Солнцем голубой шарик постепенно удалялся, удалялся, удалялся... Не знаю, была ли это моя проекция в космос или нет, но всё разумеется произошло совсем иначе. И, наверное, не случайно...

Представьте, что вам уже за сорок, вы давно не верите в любовь, романтику, не строите иллюзий. И приобрели здоровый цинизм. Вот так, сидите себе вечером дома, в раздумьях, на кухне, за чашкой травяного чая, в халате и в тапочках. И перед вами мобильный телефон. И думаете... Кому бы позвонить-то?

Родителям? Только вчера созванивались. Да и потом, сколько можно? Чуть что, и сразу родителям! Большая уже, как бы, девочка. А у родителей свои заботы — с младшенькими, и с внуками заодно...

Детям? Они давно взрослые, самостоятельные, и нафиг ты им не нужна там, где они сейчас, и с кем...

Друзьям? Пора бы забыть это слово или прибавить к нему "бывшие". Итак, бывшие друзья... Все остепенились, женились, погрязли в быту, ревности, отрастили животики и обзавелись детьми... М-да, мои-то уже выросли, а они только-только обзавелись, а ещё памперсами и ветрянкой в придачу...

Подругам? Болезненная тема! В последнее время. Одна-единственная близкая подруга теперь за границей... Все прочие — коллеги или сплетницы.

Мужу? Не-е. Ему-то зачем? Вот он торчит, в соседней комнате, за стенкой. Пустил корни в интернете. Играет онлайн в танчики, или общается в социальных сетях с зайками, рыбками, киской, тушканчиком и неизвестным науке зверем "лапулей". Я основательно путалась в его зверинце... И да! Я всегда считала, что социальные сети — это зло, с самого момента их возникновения... Но там ты хотя бы кому-то нужен для того, чтобы кто-то мог почувствовать себя нужным, за твой счёт... А здесь?

Кому ты сдался!

Вот так и размышляла я о тленности жизни сегодня и о том, как не вылететь с работы завтра, понимая, что грядут глобальные сокращения, а мне уже за сорок... Значит, априори списали, сразу за пенсионерами. И всем плевать, сколько ты вложил в предприятие, и что находишься сейчас на пике интеллектуальной и творческой активности, и твои дети выросли, то есть, никаких больше садиков, больничных ежемесячно, да и декретный отпуск уже не прельщает...

Золотое времечко!

Короче, я состоялась, а девать себя некуда.

Так вот, сегодня-завтра... И твоя фейс никому не интересна.

Сидела я, значит, и решала, кому бы позвонить. Как вдруг мобильник зазвонил сам!..

Я вздрогнула от неожиданности и глянула на дисплей... А номер-то незнакомый... Правильно! Кто мне будет звонить, из знакомых, если не по работе?.. И даже не номер это вовсе, а набор значков — сплошные звёздочки и решётки, и математических символов... Номер длиннющий, но каким-то образом высветился весь, постепенно, и в конце перевёрнутая восьмёрка — знак бесконечности...

И пока я растерянно соображала, что это, и ответить или не ответить, моё бессознательное решило за меня. Палец сам вдавил кнопку вызова... И меня объяло сиянием! Буквально...

Очутилась я в огромном светящемся коконе... Сколько я там пролежала в беспамятстве? Не знаю... Дальнейшее помню плохо, до того момента как в сиянии образовалась чёрная дыра и вытянула меня оттуда... Тогда-то я и поняла, что огромным кокон показался мне с перепугу. А на самом деле он не такой уж большой и находился внутри куба вписанного в сферу или наоборот... Агрегат мигал и менялся. Куб увеличивался — расширялся и выходил за сферические границы. Либо это шар сжимался и оказывался внутри куба. Множество идентичных сфер и полиэдров, вложенных друг в друга, составляли вертикальную спиральную конструкцию. Кажется, я сидела, прислонившись боком к её основанию.

Где только?

Сооружение слегка вибрировало, и всё начинало расплываться перед глазами...

Кто-то внезапно потряс меня за плечо. Взор прояснился, сфокусировался и передо мной предстал... "Безумный шляпник"?! Не знаю, отчего этот образ так врезался мне в память. Ведь у его воплощения не было шляпы. А только взлохмаченная шевелюра, ничем не покрытая. Разноцветные пряди торчали в разные стороны и загибались как рыболовные крючки. Да ещё бакенбарды...

Затем этот кто-то открыл рот и огорошил меня набором бессмысленных рокочущих, глухих, сыпучих и прочих звуков:

— Кархиажрохглехамахардахжах...

Это был вопрос?

Ничего не поняла! Но радовало хотя бы то, что у него рот, а не присоска... Кстати, а почему присоска? Далась мне эта присоска! Я разве думаю, что он...

— Кархи-аж рох, глехам, ахардах жах? — раздельно повторил лохматый.

Это был вопрос.

— Аи? Харваххе...

— Не понимаю! — выдала я дежурную фразу иностранца.

— Утте! — воскликнул он и хлопнул себя ладонью по лбу...

Так... Что-то в нём было не так. Очень сильно не так. А я, пришибленная происходящим, никак не могла определить.

— Утте! — он словно фокусник извлёк откуда-то прозрачную коробочку.

— Утю-тю? — переспросила я, уловив созвучие.

Вместо ответа, он щёлкнул крышечкой, ловко ухватил меня за подбородок и засыпал чего-то в рот... Сообразить я не успела, выплюнуть тоже. Рот наполнился мятной слюной, и пришлось жевать, чтобы не подавиться и не захлебнуться...

— Тик-так? — булькнула я. Вернее, мой рот. Чего-то в последнее время органы меня плохо слушались...

— РНК-тах... глехам... Сихху... жевать... запивать зен-диж не надо...

Неожиданно для себя я поняла половину фразы. И воодушевившись, усиленно дожевала всё, что ещё оставалось во рту, и даже проглотила.

— И что это было? — вырвался у меня закономерный вопрос.

— Драже-переводчик, — ответил "безумный шляпник" и спросил. — Теперь ты меня понимаешь?

— Наверное...

О, теперь я его понимала. Целиком.

— Тогда объясни, как ты попала в синхронизатор времени?

— Куда?!

И мир приобрёл значительную чёткость от дополнительного потрясения.

Первое, что я увидела и осмыслила — это звёзды в иллюминаторе, за спиной... гуманоида. Классика! А потом заглянула ему в глаза и тоже увидела звёзды... зрачков, окружённых бордовой радужкой... Хотя не гарантирую, что звёздочки мне не пригрезились, оттого что я сильно ударилась головой, вероятно... Но, голова не болела, а гуманоид выглядел реалистичным. И так реалистично меня касался... Возможно, тоже проверял не мерещусь ли я ему. Это привлекло моё внимание к его рукам...

Ба-атюшки! Шипы на предплечьях?! Настоящие?

— Ой... А ты точно человек?

— Что значит "точно"? — нахмурился он. — Я вообще не человек. Человек — это ты.

— А ты?

— Джамрану.

— Джам... рану...

— С утра был, но где оно — это утро... Так откуда ты взялась в моём синхронизаторе?

Я не знала, что такое "Его синхронизатор", но честно и гордо ответила:

— С планеты Земля!

— Я и сам вижу, что ты землянка, — раздражённо заметил он. — Вас не спутаешь. Но это совершенно не объясняет твоё появление в кубе синхронизатора пространственно-временных координат.

О-па! Как загнул...

— Откуда мне знать, — я словно оправдывалась перед незнакомцем. — Сидела на кухне. Зазвонил мобильник... я взяла...

— Так ты не знаешь?

— Нет.

— Сразу бы и сказала, и не тратила слов понапрасну...

Я растерялась, и открыла было рот, чтобы прояснить, но он уже повернулся ко мне спиной, и направился к стене, той, что без иллюминатора.

— Э-э, ты куда?

— Прокладывать курс, — ответил он, не оборачиваясь, и стена перед ним разошлась.

— К-куда прокладывать?! — успела я крикнуть ему вдогонку.

— Куда-нибудь... — донеслось до меня, и стена сомкнулась за ним.

"Так! — лихорадочно припомнила я космический лексикон из научной фантастики. — Если я там, где думаю — на звездолёте, а сомнений почти нет, то... Стены здесь называются переборками. Если не ошибаюсь... Интересно, они откроются при моём приближении?

И вот тут я решила проверить, встала и обнаружила такое, что моментально отвлекло меня от странностей. Я была в ситцевом халате и в мягких тапочках-собачках!.. Вот попадалово! Ну почему я не хожу дома в спортивном костюме и в балетках, как моя соседка Лилька?.. Как вот меня угораздило в таком непрезентабельном виде явиться перед инопланетянином?.. А вдруг, это первый контакт?

Что-то подсказывало мне, что вряд ли. Если он явно знал о Земле и землянках... Едва ли его впечатление так уж сильно испорчено моим появлением в тапочках...

Вах!

Честь и достоинство Земли не пострадали в глазах... Джам-рану... Но чего я так об этом забочусь? Ведь мне от этого не легче... А действительно, как и почему я сюда попала... А главное, зачем?

Бросив последний взгляд на загадочный агрегат, как-то доставивший меня сюда, я шагнула к переборке. К моему удивлению, она разъехалась предо мной, обозначившись двумя створками. Ничего не оставалось, как принять это приглашение.

Глава 2. Капитан

Смежное помещение оказалось рубкой. Или как там назывался командный отсек звездолёта...

Мне всё ещё грезилось, что это один из тех снов, только с продолжением. И пока даже нравилось его смотреть. А что? Интересно же!

Итак, рубка. Вернее, я стояла на возвышении, перед громадным тёмным экраном, а внизу была рубка. Это я поняла по количеству и размеру мониторов, приборов и кресел перед пультами. Вернее, кресел было четыре, и в одном сидел давешний лохматый... Что позволяло предположить, что он либо пилот... Либо... Капитан! По крайней мере, попробую к нему так обратиться.

— Капитан...

— Что? — он развернулся вместе с креслом, запрокинул голову и смерил меня недовольным взглядом. — Ты ещё здесь?

Я опешила. А где мне быть? Другими словами, куда ж я денусь с межзвёздной лодки?

— А... но... Не могу же я испариться! Или уйти...

— Возможно, со временем ты исчезнешь, — беззаботно ответил он, отвернувшись и склонившись над приборами. — Как временное недоразумение.

Ничего себе! Я — временное недоразумение?! Вот нахал!

Затянув потуже пояс халата, я спустилась в рубку, по винтовой лесенке.

— А если не исчезну?

Он поднял голову и задумчиво так посмотрел.

— Значит, станешь постоянным недоразумением. Если не сойдёшь в каком-нибудь космопорту.

И снова занялся прокладыванием курса, надо полагать. И сесть не пригласил. Тогда я села, не дожидаясь приглашения, в соседнее кресло. Почему-то тон и манера общения гуманоида как бы давали мне право не шибко церемониться самой.

Кисти инопланетянина стремительно летали над... консолью и замирали, касаясь отдельных регуляторов. Консоль... Ещё одна зачётная единица в космической терминологии! Я принялась украдкой разглядывать невольного попутчика. И подметила кое-какие детали, упущенные ранее. Во-первых, его пальцы. На безымянном правом сверкало кольцо. Но это мелочи. По сравнению с тем, что я насчитала четыре фаланги. Немного жутковато, если приглядеться. И второе. То, что я приняла за бакенбарды, оказалось причудливыми татуировками...

Так или иначе, он видимо почувствовал, что я его рассматриваю, в ответ уставился на меня и озадачил вопросом:

— Как мне к тебе обращаться?

— Что?

— Как мне тебя называть? Проще было бы глехам, но это не так интересно и не вежливо.

— А-а, моё имя... Лера, — как-то несолидно представилась я, оробев под его вишнёвым взглядом. Хотя выглядел капитан младше меня, лет эдак на десять.

Он сосредоточенно нахмурился, снова поглядывая на приборы.

— Это прозвище?

— Почему? — удивилась я. — Имя, уменьшительное.

И тут же сообразила, что он не человек и возможно не понимает уменьшительных имён.

— Вообще-то, Валерия, но можно Лера...

— Ммм, Ва-ле-ри-я, — повторил он. — Тебе подходит, Вэлери.

— А тебя как, — быстренько подхватила я, пока он не отвлёкся, — звать?

— Риген. Но лучше Риго, так короче.

Ну и ну...

И следующим вопросом он меня озадачил.

— Чего ты хочешь, Вэлери?

— Э... а... о... — хотела я многое, так сразу и не выберешь, поэтому озвучила самое насущное. — Переодеться...

И тут он что-то нажал, по ходу, и на консоли высветились символы... Странно знакомые... Конечно! Тот самый таинственный "номер"! Мне даже не понадобился мобильник, чтобы убедиться. Тем более он скорей всего остался дома или потерялся по дороге.

— Э-э! — воскликнула я. — Так это ты мне звонил?! Поэтому я здесь?

— Я тебе не звонил, — недоумённо ответил он.

— А это что? — я указала на ряд значков, включая бесконечность. — Твой номер высветился на моём телефоне.

— Я не звонил, — уверенно повторил капитан. — Это не мой номер, а координаты. Я прокладывал курс.

Проложил... Опс-тудытьсь!

Теперь мы оба озадачились.

— Вот что, — неожиданно решил он. — Оставайся. Пока...

Вот спасибо-то, разрешил!

— А... Что я тут буду делать?

— А что ты умеешь?

Я задумалась... Вроде бы ничего такого, что могло пригодиться в космосе на инопланетном звездолёте.

— Ну-у... не знаю, — лучше сразу и честно.

Похоже, он совсем не расстроился.

— Придумаем после, чем тебе заняться. А сейчас... Руку.

Я заколебалась.

— Больно не будет, — усмехнулся Риген.

Прямо как доктор!

Я опасливо протянула ладонь. Он схватил её, приложил к углублению на консоли и что-то понажимал.

— Готово. Теперь у тебя первичный допуск.

— Как здорово!

Если бы ещё знать, что это значит.

— Тогда, — а руку мою он почему-то не отпускал. — Давай договоримся.

— Давай, — я попыталась вырваться из цепких черырёхфаланговых пальцев.

Безрезультатно!

— Домой не проситься.

— Почему?

— Я при всём желании не могу доставить тебя туда, сейчас.

— Почему?

— Синхронизатор времени сломался. Точнее, взбесился... Мой корабль выпал из временной цикличности, а я потерял дням счёт...

— Это не я его так? — испугалась я.

— Не-ет, — отчего-то рассмеялся он. — Это случилось раньше... — и довольный отпустил мою ладонь. — Гены у тебя симпатичные... Ну всё, иди. Лифт там, в коридоре.

Капитан махнул рукой куда-то направо.

— По всему кораблю указатели и надписи, не заблудишься. Лифту скомандуешь — "в жилой отсек". Это твой уровень доступа.

Ну, хоть чего-то прояснилось!

— А там выберешь себе каюту по вкусу.

— А... какую?

— Любую. Там всё равно никто не живёт. В каюте есть стандартный композитный шкаф для одевания.

Он хотел сказать одёжный шкаф?

— А вдруг, не подойдёт, по размеру.

— Как не подойдёт? Шкаф стандартный.

— А как...

— Всюду инструкции. Рассчитаны на младенца... Иди уж! — было заметно, что ему не терпится от меня избавиться и вернуться к своим координатам.

Я вздохнула и направилась к правой переборке, но внезапно остановилась. Мне же любопытно!

— Как называется твой корабль?

Ответа я собственно и не ждала, но капитан ответил, не поднимая головы от пульта:

— Попрыгунчик.

Глава 3. Шкаф

Значит так. Теперь я на Попрыгунчике. И мне должно быть весело... Как бы ни так! Неуютно и страшновато...

Как всё-таки противоречиво устроена человеческая натура. Сидя на кухне в своей обыденной жизни, я мечтала оказаться где-нибудь подальше от неё, хоть на другой планете или в иной галактике. Так в чём проблема? Моё желание исполнилось, хоть и своеобразно, но я... В будущем! Ведь предположительно это будущее? Космические технологии, первый контакт. И моё появление здесь даже не похищение, а недоразумение. Казалось бы, вот он повод навсегда изменить свою жизнь, вырваться из тисков повседневности. Так нет! Я начинаю себя жалеть, трусить и хныкать... Продолжая надеяться, что это сон...

Отставить!

Я отправилась бродить по коридорам, насколько позволял уровень доступа. Впрочем, лифт — с прозрачной кабиной нашла сразу. Спустил он меня в жилой отсек без промедлений. Капитан не обманул, повсюду и вправду пестрели указатели. Но с каютами вышла заминка. Какую выбрать? Все одинаковые! И даже не сориентируешься на вид из окна...

Наконец, я выбрала. Одна из кают немного отличалась. Там на стенах висели забавные картинки: разные спиральки, многогранники и кубики с шариками... А на самой большой разливался молочным озером Млечный путь с омутом посередине... Частенько его копию в интернете разглядывала, в той жизни... Все изображения выглядели объёмными и галактика тоже. В остальном, ничего примечательного в каюте не водилось... Кровать, иллюминатор. Однако вскоре я убедилась, как была неправа.

На этом корабле выявилось так много скрытого пространства наряду с удобным функционалом. Большинство объектов пряталось в стенах и в полу.

Я пошла вразнос! Сперва с опаской, но смелея с каждой минутой, и поочерёдно воплощая на практике инструкции впечатанные табличками в переборки.

Информационный блок — первое, на что я наткнулась. Вот уж оторвалась, так оторвалась, когда обнаружила угол, оснащённый по самому фантастическому слову техники. Или мне так показалось, с моими отсталыми представлениями... Однако в общих чертах их компьютер мало чем отличался от привычного стационарника. Разве что монитор изменял конфигурацию, на усмотрение пользователя, плюс встроенная голографическая панель и подвижная клавиатура вместе с изображением проецировалась куда угодно, хоть на стену, хоть на кровать, хоть на потолок... Лежи себе и разглядывай. Причём, как выяснилось случайно, у стационарника предусмотрено три режима — тактильный, дистанционный и телепатический. В последнем случае достаточно было подумать или представить то, что ты хочешь написать, нарисовать или найти...

А груда электронных планшетов, обнаруженных в столе и на полках... Полупрозрачные и тоньше бумаги они легко складывались — гармошкой, колодой и раскладывались веером; становились объёмными и многомерными, а при желании сворачивались в трубочку, умещались на ладони, в кармане... И обвивались браслетами вокруг запястья. С носителями информации здесь, судя по всему, полный порядок. Надел браслет и пошёл гулять, по пути наслаждаясь всеми благами коммуникации.

И я тут же их опробовала, настолько всё оказалось простым и понятным при всей своей навороченности. Действительно, зачем изобретать виртуальный велик с двадцатью колёсами и десятью рулями. Бывало, читаешь в научной фантастике про все эти внедрённые в мозг интерфейсы и жутко делается... Может, где-то оно и уместно. А тут всё такое родное и простое в применении. Это напомнило мне один случай, из прошлой жизни.

Подарили мы бабушке кухонный комбайн. Прихожу я к ней как-то, а она обед готовит и на тёрке морковку трёт. Я ей: "Бабуля, у тебя ж комбайн теперь есть!". А она мне: "Да, внуча. Но зачем же ради одной морковки целый агрегат запускать?"... Вот вам и супер чудо-техника...

Наигравшись с компьютером, я двинулась дальше. И сразу открыла для себя кибер-ванную. Но там я задерживаться не стала. Поскольку недавно мылась, а по моим внутренним ощущениям, только что, дома...

И следующей игрушкой стал пищеблок. Есть мне тоже особо не хотелось. Просто нравилось вычитывать из меню все эти витиеватые названия, а потом, пользуясь инструкциями программировать очередное блюдо. Своего рода пищевая рулетка... Кое-что я попробовала, и мне даже понравилось, но больше отправила в утилизатор, тут же по соседству, так и не разобравшись, как и с чем это едят или пьют.

И вот так я, наконец, добралась и до шкафа... Вернее, сначала до ниши, где на полочках стояло множество разнокалиберных и разноцветных баллончиков с маркировками: носки, чулки, бельё, перчатки... Растворитель?.. Рядом и находился шкаф.

Композитный шкаф, он же одёжный, напоминал кабинку вертикального солярия. Я прилежно выучила инструкцию к нему. Первым пунктом значилось — "откройте"... Открыла. Далее — "обнажитесь". Обнажилась. Аккуратно сложила прежнюю одежду и спрятала в пустую нишу рядом со шкафом. Всё же какое-никакое упоминание о прошлом... "Встаньте в нижний круг"... Не знаю, как можно было встать в верхний, но может у кого-то и получалось.

Едва я выполнила последний пункт, как оболочки "шкафа-солярия" плотно сомкнулись, засияли, и передо мной высветилась новая табличка, с перечнем стандартов в столбик. Как тут ориентироваться? Я наобум ткнула в "стандарт первый". Тут же загорелся новый список, с перечислением атрибутов одежды и обуви. Я отыскала более-менее знакомые названия и выбрала тунику, бриджи, безрукавку, носки, бельё и сапоги... Ботинки с бриджами как-то не комильфо, а джинсов я в списке не обнаружила. Затем на двери загорелся перечень цветов... Ладно... Пусть будет. Тунику я сделала серой, а бриджи и безрукавку синими... После загорелся перечень композитов. Все, кроме одного, мне ни о чём не говорили. Поэтому я и выбрала очередной стандарт. Следующий вопрос, заданный шкафом: "кибер-пуговицы или магнето-кнопки?", поставил меня в тупик. Я подумала и рискнула — кибер-пуговицы... Какая разница, если никогда не пользовалась ни тем, ни другим...

И это было ещё не всё! Когда программа запросила выбрать из списка тип имиджа — макияж, татуаж и причёску, я какое-то время пребывала в странном недоумении. Потом нажала "отказ". Не всё сразу или хорошенького помаленьку... Краситься я не любила, а в ванной точно видела расчёску. Допотопную.

Итак, теперь "готово" и "пуск".

Свет мигнул, и шкаф сообщил мне надписью на двери, что мои параметры загружены и сверху спустился пакет. Я думала, одежда... А нет! В пакете лежали очки и респиратор.

"Наденьте" — гласила очередная надпись.

"Встаньте свободно".

"Возьмитесь за поручни".

Поручни? А, вот они — наверху... Всё, как в солярии. Как только я ухватилась за них, что-то пикнуло раз, другой, третий, и меня обдало со всех сторон аэрозолью... Длилось это всего мгновение, и когда я вылезла из шкафа, то была полностью одетой и обутой.

До чего дошёл прогресс!

Я трогала мягкую и приятную наощупь ткань, эластичную кожу сапожек и восхищалась безмерно. И, конечно же, первым делом мне захотелось проверить, как это всё на мне смотрится. Но сидело удобно.

Кажется, где-то в ванной я мельком видела зеркало, встроенное отражающей панелью. Швырнув респиратор и очки в утилизатор, я посмотрелась и... Опешила...

Нет, конечно, там отражалось моё лицо, но максимум двадцатипятилетнее... Невозможно!.. Никаких морщинок возле глаз, мешков под глазами или обвислых щёк... И даже выражение лица какое-то по детски наивное. Лихорадочно ощупала себя, не веря, что я — это я, тут же забыла про одежду и пулей вылетела из каюты — требовать отчёта у капитана Ригена.

Глава 4. Синхронизатор времени

Я не смогла попасть в рубку! Стены не разошлись при моём приближении. И сколько не прикладывала ладонь к тактильному индикатору, как значилось в инструкции, переборки меня не пропустили...

"Твою мать!"

Тогда я применила силовой метод. Техника техникой, а дубину ещё никто не отменял. Дубины у меня под рукой не оказалось, но зато имелись в наличии кулаки. Я принялась дубасить по переборкам и орать:

"Открой! Риген! Немедленно открой! Сейчас же!"

Честно говоря, не думала, что он откроет и даже почти сдалась, как створки неожиданно разъехались, и передо мной предстал раздражённый капитан.

— Что у тебя случилось?

— Э... У меня?!

— Надеюсь, оно того стоило! Ты отвлекла меня от важного дела.

Я резко пожалела о своём недостойном поведении.

— Но... Зачем запирать рубку?

— Запирать?.. Ах, да. Первичный уровень доступа... Теперь заходи и говори, что там у тебя.

— А ты ничего не видишь?

— Что я должен видеть? — капитан окинул меня критическим взглядом. — Ты переоделась?..

— Не только. Я ещё и помолодела!

— Да? Не заметил...

— Выгляжу только на двадцать пять...

Тут я осеклась, но поздно.

"Вот дура!"

— А сколько тебе? — удивился Риген.

— Э... ммм... ааа... — теперь не отвертеться, разве что. — У женщин такое спрашивать неприлично.

— Ясно, — констатировал капитан и вернулся в кресло. — Мне столько же.

— Как это тебе ясно?! — возмутилась я. — Я же не говорила!

И плюхнулась в соседнее.

— Понимаешь, — ответил он. — Я общался с земными женщинами, моими ровесницами. Когда их спрашивают о возрасте, они отвечают так же.

Надо же! Знаток земных женщин! Интересно...

— И всё равно не понял, в чём проблема, — продолжал капитан. — Тебя это напрягает? Забудь. В мире генной инженерии возраст не принципиален.

— Но... Это пугает. Не знаю, почему так произошло и боюсь... — я перешла на шёпот. — Исчезнуть, совсем...

— Ничего страшного, — отмахнулся Риген. — Ты находилась в синхронизаторе времени, вот он и синхронизировал, как смог.

Интересно, что с чем?

— То есть... Это тогда какой-то рассинхронизатор, а не синхронизатор.

— Я же говорил. Он неисправен, и, вероятно, давно. Настолько, что невозможно точно зафиксировать, когда это случилось... Лучше радуйся, что я туда заглянул, для проверки. Пробудь ты там ещё немного, омолодилась бы до младенца...

Меня обуял подлинный ужас! Я даже начала заикаться:

— И-и ч-что э-это з-значит?

Всю правду, так до конца!

— То, что мы вне времени. Попросту говоря, движемся в пространстве хаотично. Попадая периодически, то в будущее, то в прошлое, а настоящее есть у нас только на этом корабле. Приходится бесконечно полагаться на фактор случайности...

— А... Почему бы тебе не починить этот твой... временной синхронизатор?

— У меня нет запасного сублиматора частиц. А без сублиматора частиц починить его невозможно...

Ага! Даже я — гражданка из прошлого знала, что нельзя летать в космос без запаски!

— И где его достать?

— В том-то и дело, что нигде, либо везде. Я никогда не знаю, в какой временной период точно попаду. Если забросит в нужное время, то сублиматор там будет. Приобрести и установить новый — проще простого. Но оказаться там, где сублиматоры уже есть... Один шанс на миллион.

— Неужели вообще никаких ориентиров?

— Есть, один, но очень ненадёжный. Вернее, два. Горизонты частиц и событий. За первым — прошлое, за вторым — будущее. Между ними — настоящее. Относительно и условно. Если идти против течения потока частиц и пересечь точку возврата, то попадёшь в прошлое. Если по течению, то попадёшь за горизонт событий. Это и есть будущее. Но...

— Что?

— Нельзя вычислить точную координату прибытия. Если не бывал там раньше. Для этого надо определить точку отбытия и фазу отталкивания, а синхронизатор сломан. Довольствуюсь малым. Вычисляю пространственную траекторию через исходный пункт назначения и лавирую туда-сюда вдоль горизонта событий. Когда-нибудь да попаду...

— И сколько ты уже так?

— Я же вне времени, поэтому не важно.

— А твои близкие...

Взгляд невольно зацепился за кольцо.

— Я рано овдовел. Моя жена слишком любила приключения... — он вздохнул. — Дети выросли и во мне не нуждаются. Родители... заняты. У них и без меня так много детей, что вряд ли они заметят пропажу одного. И вообще, не уверен, но возможно в их пространстве-времени я сейчас с ними...

Не знаю, что меня поразило больше. Временные парадоксы или сходство наших с ним историй. С той разницей, что я — не вдова. Хотя, если учесть разницу во времени, то уже вдова. Причём, двадцатипятилетняя... А с другой стороны, чего мне нервничать. Это же голубая мечта любого, пережившего кризис среднего возраста — чтобы тело омолодилось, да ещё и разум при этом сохранился. Фантастика!

Тут меня осенило.

— Но в будущем-то наверняка сублиматоры есть.

— Это мне известно. Но усовершенствованные темпоральные технологии с устаревшими несовместимы. Попрыгунчик даже в моём времени не самая прогрессивная модель. Его как раз списали...

— А по сравнению с моим временем... — я даже не знала, что сказать.

— Откуда ты? — как бы между делом поинтересовался он. — Из мезозойской эры?

— Нет, но что-то вроде... — пошутила я.

— Жаль. Меня туда часто забрасывает.

— О... Интересно посмотреть на динозавров, — обрадовалась я. — Хотя мне всё же роднее саблезубые тигры.

— Возможно, у нас и получится. Однако первейшая задача — починить синхронизатор.

— Конечно, я понимаю...

— И должен предупредить. Когда мы его починим, в моём времени, то относительно привяжемся к настоящему, а прошлое и будущее, увы, для нас закроется.

— И? — меня охватили предчувствия.

— Это значит, что до его ремонта, у тебя есть хотя бы ничтожный шанс вернуться в своё время. А потом... извини, не получится.

— Совсем-совсем?

— Совсем.

Это было грустно, но не смертельно. Конечно, все кого я знала и любила остались там, но... Так уж случилось... Можно пойти в каюту и поплакать. А толку? Всё уже свершилось. Оставалось только принять случившееся, а там — как будет.

Видимо, некоторое смятение всё же отразилось на моём лице. Поэтому капитан решил меня подбодрить.

— Не отчаивайся. Есть вероятность, что мы его вообще не починим.

Я выпала в осадок.

Он серьёзно хотел меня так успокоить?! Или с его инопланетной точки зрения это гораздо оптимистичнее?

Но я решила последовать его совету и заодно изучить рубку. Пока меня сюда допустили. В результате осмотра у меня обозначилась парочка вопросов.

— А что касательно распорядка?

— Какого распорядка?

— Ну, корабельного... режим отдыха, работы, сна... Вахта.

Мне показалось, что он слегка озадачился.

— Да ничего такого... Ешь, спи, отдыхай, когда захочешь... Разве что, — он задумчиво прищурившись посмотрел на меня, — обмен у нас теперь будет перед сном, или вместо сна, или после, как пожелаешь...

Что?! Обмен? Неужели во вселенной будущего процветает бартер? Но расспрашивать я постеснялась. Потом гляну в компьютере. Наверняка там что-то такое есть про торговые соглашения и сделки... Хотя, мне и менять-то особо нечего, окромя халата и тапочек...

Второй вопрос касался несоответствия, о котором раньше как-то не было резона задумываться.

— Слушай, а ты здесь один?

— Где? — машинально откликнулся Риго, склонившись над схемами.

— На Попрыгунчике.

— Один... фактически.

— А зачем тогда столько кресел? По очереди в каждом сидеть?

Я ещё пыталась острить.

Капитан не сразу оторвался от карт и координат.

— Так не всегда было... А вообще-то, я условно один.

— Это как?

— Есть штурман, он же по совместительству старпом, и механик — ватар.

— Ватар — это имя?

Мне сразу захотелось приделать ему спереди букву "а" и назвать аватаром.

— Вид.

— Он... эээ, тоже гуманоид?

— Нет.

Риген снова углубился в расчёты.

— А где он?

— В спячке. Каждый сезон. И не ищи его, чтобы посмотреть...

Какой догадливый! Именно это я и собиралась сделать, под шумок.

— Его каюта в машинном отделении, рядом с двигательным отсеком. Туда тебе хода нет.

Помню-помню, первичный уровень.

— И не стоит его будить...

Тут мне в голову опять втемяшился образ безумного шляпника. Теперь к нему прибавилась ещё и соня... Ведь герои Льюиса Кэрролла тоже выпали из времени, вернее, застыли — часы у них показывали всегда пять часов... А я тогда кто? Алиса? Поздно! Для него уже Вэлери.

— А где штурман? Тоже в спячке?

— Нет. Он просто был, но теперь его нет. Иначе, с какой такой радости я бы сам прокладывал курс.

— Был?... И что с ним случилось?

Я боялась ответа на этот вопрос.

— Он был, есть и будет, — уточнил капитан, озадачив меня такой формулировкой времени и места загадочного штурмана.

— И как это понимать?

— А так, что когда рванула временная сфера, он находился возле синхронизатора...

— Так он погиб?

— Нет.

— А взрыв...

— Темпоральный взрыв отличается от энергетического. Штурман не погиб, а попал в парадоксальную волну. Периодически он появляется на корабле. Иногда на несколько часов или дней. А как-то пробыл здесь целую фазу. Сейчас как раз и отсутствует...

"Конечно! Ещё и мартовский заяц".

— Ладно, хорошо. Капитан, штурман, механик... Но кресел-то четыре. Кто-то ещё?

— Считать умеешь, — насмешливо отозвался Риген. — Но это все, и больше никого.

— А врач? Как же без врача? В космосе... Вдруг, кто заболеет или ударится. Или, вот ещё... — я порылась в памяти, перебирая известные космические эпопеи. — Пилот.

— Я и есть пилот. И капитан, и врач, и генетик, — буднично перечислил Риген. — У меня многопрофильная подготовка. Это исследовательский звездолёт класса попрыгунчик, и ему не нужна большая команда. Да, и в медотсеке есть медицинская капсула. Если я занят, а у тебя голова разболелась, то прошу туда. Капсула проведёт диагностику и вылечит.

— Но... — всё же мне не давало покою это дурацкое кресло. — Для кого четвёртое?

— Так, — Риго поднял голову и хмуро уставился на меня. — Хочешь, будет твоё. Наверное, тебя оно и ждало. Считай, что вы с ним друг другу предназначены.

Никогда не думала, что моё предназначение — это кресло, на звездолёте.

"А если, это и сам звездолёт... — размечталась я, но меня грубо спустили со звёзд на кресло.

— Знаешь что, гле-хам, у меня вычисления не сходятся. Автоматике я, при сломанном синхронизаторе, не доверяю, — он переключил что-то на консоли. — Я изменил твой уровень на вторичный... В рубку теперь попадёшь в любой момент. Иди-ка ты, погуляй и возвращайся, когда позову.

Глава 5. Старт

Так меня, надо понимать, любезно выставили.

Сначала я отправилась в каюту. Поскольку вдруг поняла, что проголодалась... Ещё один повод поэкспериментировать с пищеблоком.

"Интересно, а как он меня позовёт? — размышляла я, синтезируя себе бутерброд. — И когда?"

Замечательно! Готовить не надо. Хотя дома, иногда, на меня находил кулинарный стих, и я устраивала своему семейству "дни-вкусняшки", с роскошными завтраками, обедами и ужинами. Обычно по выходным. Теперь это только воспоминания...

Так... Что тут у нас? Сэндвичи!.. Треугольные... В глазури — овощной, мясной, рыбной и сладкой. Попробуем в овощной.

Ладно, овощная. Такие рецептики и сама находила в интернете. Но кто бы мне сказал ещё вчера или пару часов назад, что бывает мясная и рыбная глазурь — подняла бы на смех! А в прослойках моего сэндвича оказалась зелёная паста, желе и молотые орехи... В целом довольно пикантно и вкусно, а по частям — не пробовала. Я запила всю эту многослойность овощным соком, подумала и синтезировала ещё печенюшек. Здесь вообще очень большой выбор печенек...

Так вот, с тарелкой печенья и стаканом фруктового сока, после овощного, уселась я за компьютер.

Первым делом разобралась в поисковых системах, с печеньками вприкуску. С помощью инструкций, разумеется, пошаговых — здесь ко всему прилагались инструкции. К моему разочарованию, на экране появилась яркая надпись:

"Невозможно подключиться к галанету!"

Печально, досадно, да ладно. Зато исправно работала внутренняя сеть.

И вот, я решила почитать про бартер, то бишь обмен. Что они там меняют? Раз для них это важно настолько, что его иногда производят вместо сна... Файлов про это дело нашлось очень много, но... С текстовой информацией сразу начались проблемы. Я не смогла разобраться в этих крючках, точечках, спиральках и закорючках... А где и удавалось как-то прочитать, почему-то часто упоминался какой-то "гремлинж". Наверное, название галактического обменного центра. Ещё хуже обстояло дело с видеоинформацией. По моему запросу без конца демонстрировались странные ролики, причём отвратительного качества. Всё через призму и очень деформировано. Отдалённо напоминало костюмированную гимнастику — стойки, кульбиты, кувырки и вольную борьбу...

Очаровательно!

Я и в прошлой-то жизни не увлекалась спортивными передачами... А здесь ещё постоянно выскакивала какая-то "рамочка" требующая "ввести пароль". Замучилась её убирать. Столько веков тут у них прошло, а в сети ничего не менялось...

Наконец, я обнаружила переводимую статью в текстовом формате на тему обмена. Но там фигурировало слово "генетический". Наверное, они обменивали пробирки с геномами на драгоценные металлы или что-то в этом роде... Пояснений не было, но обмен советовалось производить регулярно, а лучше ежедневно... И всё! Мне отчего-то припомнилось, как в школе мы обменивались календариками, значками и марками...

Бред натуральный! Но лучше срочно обзавестись каким-нибудь имуществом для обмена, на всякий случай.

Потом я решила почитать о джамрану... Информация меня оглушила и выбила из колеи. Скорей всего, я оказалась не готова к такому количеству незнакомой терминологии. А вот о ватарах в сети ничего не было. И аватарах тоже. Я снова переключилась на джамрану, но дальнейшие сведения меня скорее запутали, чем просветили. Не зная, куда в этом море плыть, я выбирала наугад... И расстраивалась от того, что мои возможности ограничены только настоящим этого корабля, его компьютера и капитана. Вернее, я так думала, пока не нашла отдельный "карманчик", где хранились данные, собранные капитаном и штурманом по тем временам прошлого и будущего, в которых они побывали, после взрыва синхронизатора. Это оказалось настолько захватывающим, что я совершенно утратила связь с реальностью, зачитавшись и засмотревшись. И...

"Аа!"

Подпрыгнула от неожиданности, когда над ухом прогремело:

"Навир Вэлери!"

Кто я?

"Говорит капитан Риген! Срочно зайдите в рубку! Немедленно!"

Голосом капитана гудели боковые переборки, пол, потолок и звенели лампы. Как это у них называется? Ах, да... кажется, громкая связь.

"Иду-иду", — пообещала я лампам и сорвалась впопыхах, даже не выключив компьютер. Но как только я подбежала к двери, он выключился сам, и весь информационный блок уехал за переборку... Я растерянно постояла на пороге, и решила, что надо что-то с этим делать, если он будет уезжать так каждый раз, когда мне приспичит, например, в туалет...

"Навир Вэлери!" — укоризненно прозвенел шкаф, самопроизвольно выдвигаясь из стены. — Где вы там? Капитан Риген приглашает вас на чаепитие, перед сном..."

"Иду!" — проорала я шкафу.

И это натолкнуло меня на дельную мысль. Поскольку перед сном у них не только чаепитие, но и обмен, то... Я вернулась и прихватила из ниши халат и тапочки. А то вдруг потом ради этого среди ночи подымут, вместо сна.

Капитан дожидался меня в рубке, сидя в кресле. И на этот раз пригласил сесть рядышком.

— Сейчас стартуем, — весело объявил он. — Удалось-таки проложить курс. Отлучки штурмана иногда полезны. Смотри. Включаю отражатели. Внимание! Ап!

И я завопила от восторга! Мысленно, конечно. А вслух ещё несколько минут не могла ничего произнести, членораздельного... На меня смотрела Вселенная! Бессчётными глазами звёзд... Драгоценные камни на фоне космического бархата сверкали и переливались, синхронно и попеременно выстреливая лучами в разные стороны...

— Старт! — выкрикнул Риген прямо у меня над ухом, и все мои драгоценные камушки, стрельнув в последний раз, стремительно рванули навстречу, и всё замелькало, стирая это мерцающее великолепие... Теперь на экране мельтешила и вспыхивала мешанина огней.

— Стартовали, — с облегчением констатировал капитан. — Сейчас мы уже в двухстах световых годах от прежнего места. На третьи корабельные сутки будем в пункте назначения.

— А это где? — ненавязчиво поинтересовалась я. — В прошлом или в будущем?

— На кладбище звездолётов, — торжественно произнёс Риген.

— Кладбище?!

— Обыкновенная космическая свалка.

— И зачем нам туда?

— Как зачем? Корабельная свалка — это и прошлое, и будущее. Знаешь, сколько ей уже циклов?

— Нет.

— Сотни тысяч! Во временной протяжённости. Поэтому, у нас все шансы попасть аккурат туда. И не промахнуться.

— А зачем нам надо именно на свалку?

— Не смекаешь? Свалка растянута не только в пространстве, но и во времени. Есть вероятность, что там закопался ЗКП — звездолёт класса попрыгунчик с исправным сублиматором частиц.

— А почему вы раньше до этого не додумались, раз уже столько дрейфуете по горизонту событий.

— Мы давно додумались, но каждый раз промахивались. То ли его ещё не было, то ли уже. Это — попытка номер... пять. Если не ошибаюсь.

"Как же всё запутано во времени", — сокрушалась я про себя.

— Сейчас я вроде бы установил правильный курс...

— Вроде бы? А если и теперь не получится?

Капитан пожал плечами, задумчиво поправил браслеты на предплечьях с шипами и рассудительно произнёс:

— Нам всё равно нужен сублиматор. Но прежде чем купить или обменять что-то одно, надо продать что-то другое, а чтобы это продать, надо его добыть. А полезного барахла на свалке навалом.

Пока я сидела, прижимая к себе свёрток с тапочками и соображала, на сколько же обменов хватит добытого хлама, Риген установил автопилот и галантно пригласил меня в свою каюту. Пить чай.

Интересно, а что он сам предложит мне на обмен?

Глава 6. Чаепитие

Капитанская каюта располагалась под мостиком. Под тем самым возвышением, с которого началось моё знакомство с рубкой.

Столик Риген уже накрыл. В лучших традициях "джамранской чайной церемонии" — так он сам мне сказал, а я не проверяла.

Чайник, чашки, сладости...

— Который час? — на всякий случай полюбопытствовала я. А то вдруг у них время тоже застыло на пяти часах. И мне предстоит теперь круглосуточное чаепитие и, что хуже всего, круглосуточный бартер. Никаких тапок не хватит.

Но всё оказалось гораздо занятнее.

— А, неизвестно, — махнул рукой капитан. — С тех пор как мы вне времени корабельные хронометры показывают то, что им вздумается и всегда разное.

— Как же ты определяешь — утро или вечер?

— По солнцу, — ответил Риген как ни в чём не бывало, но заметив мои округлившиеся глаза, пояснил:

— Условно. В астрономической лаборатории сохранился исправный шедарий.

Нет, я, и не подумала, что они таскают с собой портативное солнце в грузовом отсеке. А наличие, эээ, "шедария" многое объясняло.

Я ведь успела вычитать, что Шедар — это звезда Кассиопеи, у которой вращается или вращалась или ещё даже не зародилась главная джамранская планета Серендал. Неизвестно в каком мы сейчас пространстве-времени.

— Поскольку это шедарий, а не ахирдий, — добавил Риген, — цикл на корабле длится тысячу суток — это три стандартных цикла, а в сутках здесь приблизительно тридцать часов.

Придётся и к этому привыкнуть.

— Садись, — пригласил меня капитан, широким жестом указывая на диванчик, выдвинутый к столу.

Но я продолжала стоять, прижимая к груди свёрток и придумывая, куда бы его положить. Не на пол же...

— А это тебе зачем? — осведомился Риго, указывая на моё имущество. — Всё своё носишь с собой?

— Это... эээ, для обмена...

— Для обмена? — на лице капитана отразилось нечто странное. — Зачем?

— Ну, бартер же... Обмен перед сном. Не знаю, если это так важно и... А больше у меня ничего нет...

С его лицом творилось что-то невообразимое. Губы то растягивались, то сжимались, пока щёки не надулись. Тогда Риген прокашлялся, отвернувшись к стене, и повернувшись обратно, спросил:

— И ты не в курсе, как происходит обмен?

— Нет, я честно искала информацию, но, по-моему, компьютер не так понял. Или, я не так запросила...

— Ладно, — ответил капитан. — Думаю, со временем ты узнаешь и приятно удивишься, а пока, бросай сюда шмотки, — он выдвинул из стены полку взмахом ладони, — и садись.

— Как ты это сделал? — спросила я, с радостью избавившись от вещей и усаживаясь на диван рядом с ним. — Дистанционное управление?

Но я не видела у него пульта.

— Просто, — он показал мне палец. — Кольцо связывает меня с кораблём, и тот выполняет мои команды.

— А...

Так вот для чего кольцо!

Риген налил мне чаю, придвинул сладости в определённом порядке и туманно пояснил:

— Чтобы создать нужный настрой.

— О...

Отхлебнула глоток.

— Вкусно!

— Я капнул туда тоника, — хитро улыбнулся капитан.

— Голова кружится... — хихикнула я через минуту, ощущая невероятную лёгкость, будто внутри меня надули воздушный шарик.

— Так и должно быть, — кивнул Риген и подлил мне ещё тоника в чай.

— Вэлери... А ты думала о карьере?

Ну, зачем же об этом теперь, когда мне так хорошо?

— О карьере... Думала и даже делала, давно, в прошлом...

— Как ты смотришь на то, что бы сделать её здесь и сейчас?

— На Попрыгунчике?

— Конечно.

Тут я вспомнила.

— А кто такой навир?

— Служащий младшего ранга, как... Юнга.

— Понятно...

Вот, значит, кто я здесь.

— Но ты можешь подняться до младшего офицера и выше, получить должность. Раз уж нам довелось путешествовать вместе... Воспользуемся этим по полной программе.

— Офицер? А разве попрыгунчик военный корабль?

В моём представлении это как-то не вязалось с "безумным шляпником", "соней", "зайцем" и космической свалкой.

— У джамрану нет гражданского флота, только военный. Гражданские есть у межгалактического триумвирата и всех прочих. А хочешь служить в джамранском флоте — учись в военной школе.

— А если я не хочу?

— А как насчёт предложения стать вторым пилотом? А для этого надо быть как минимум... младшим офицером.

— Ммм... — я задумалась, предложение-то заманчивое. Сидеть, сложа руки, поедая чужой хлеб, мне претило. А тут как раз будет, чем заняться, почувствовать себя полезной, да и, в конце концов, интересно.

— Всю жизнь мечтала водить звездолёты.

Особенно в автошколе, когда получала тычки от инструктора. В космосе ведь по любому есть, где развернуться и не разбить поворотник.

— Отлично!

— Но... я же не умею.

— Разумеется, не умеешь, — согласился он и добавил тоном наставника. — Тебе придётся пройти подготовку — теоретическую, практическую, генетическую...

— Генетическую?!.. Это что-то принимать?

— Умничка, — улыбнулся Риген. — догадливая.

Из-за этого я чуть было не передумала и осторожно спросила:

— Обязательно?

— Конечно. Это половина всей подготовки. Прежде всего, твои гены нужно подготовить и немного изменить, если хочешь стать высококлассным пилотом.

— А... Это не больно?

Меня бы вполне устроило и просто пилотом.

— Нисколько. И даже приятно...

Его рука как бы невзначай обвила мою талию.

Это тоже часть подготовки?

И я ни на секунду не забывала, что у него шипы...

— Э... А эти генетические изменения будут производиться перорально, внутримышечно или внутривенно?

— Всеми способами. Но обязательно внутрь, для наилучшего эффекта.

— Предупреждаю, уколов я боюсь.

А ну и что, что уже большая. Сдавать кровь из пальца мне до сих пор страшно. В сакральный момент прокалывания оного скарификатором перед глазами обычно проносилась вся жизнь...

— Нечего бояться, — заверил он. — У нас самое усовершенствованное введение.

— Ну... ежели так... Согласна. Завтра начнём?

— Зачем откладывать? — удивился он. — Прямо сейчас.

— С теории? — уточнила я. — Или с введения?

— Пожалуй, и с того, и с другого. Хотя... Можно и без теории обойтись.

— Как?

Поскольку руку с моей талии он так и не убрал, то я не знала, как себя вести. Инопланетянин всё-таки. Может, у них так принято, по этикету. Но ничего предосудительного он вроде бы не делал... Что же мне теперь, отталкивать его, орать благим матом и отбиваться как испуганной девчонке? Ну, нравится ему обниматься.... Вероятно, у них такая манера поведения... А начну отталкивать, вдруг оскорблю его да ещё уколюсь о шипы... Тогда я решила держаться дипломатично и нейтрально, насколько получится. А начнёт слишком руки распускать... Дам в глаз! И плевала на дипломатию, и на шипы.

— Видишь ли, — продолжал Риген, — предполётная подготовка и карьера офицера включает в себя обмен со старшим по званию... В данной ситуации — со мной, твоим капитаном.

— О... — я пыталась соображать. — Обмен? То есть, обучение у вас коммерческое. Ты будешь меня учить, а я тебе платить? Вещами? Но...

Вещей у меня хватало пока только на консультацию, в лучшем случае. Вот после космической свалки, возможно... А пока, карьеру придётся отложить.

— Извини, — вздохнула я. — Мне платить нечем. У меня только халат и тапочки.

Не думаю, что уместным будет предложить ему своё нижнее бельё, да притом... гм... использованное. И вообще, зачем им одежда при наличии композитного шкафа? Разве что, как антиквариат. Но зато теперь я поняла суть их бартера. Лучше горькая правда, чем...

А вот он почему-то рассмеялся.

— Мне твои вещи ни к чему...

Я совсем расстроилась, боясь предположить, какую цену он заломит.

— Тебе не надо платить за обучение. Генетический обмен — часть подготовки и основа генетических изменений.

— То есть?

— Мы обмениваемся не предметами, а генами. Информация откладывается в генетической памяти.

Сразу почувствовала огромное облегчение. Не придётся обзаводиться тоннами ненужного хла... имущества. Всё-таки мои гены всегда при мне. Но тотчас засомневалась.

— А такое возможно? — я попыталась освежить в памяти свои познания в генетике. Но одно дело земная генетика, а другое — инопланетная.

— Давай проверим, — предложил он.

— А это...

— Не больно... Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Я...

Прислушалась к внутренним ощущениям. Меня переполняла энергия, на фоне лёгкой эйфории. Я вдруг реально оценила целесообразность обмена перед сном и вместо сна. Это как обучение во сне... Прелесть какая! Закрепление пройденного материала в генетической памяти.

— Прекрасно!

— Тогда приступим. Согласна?

Я кивнула, а он придвинулся вплотную и зашептал, чуть касаясь губами моего уха:

— Тебе понравится. Твои гены... такие приятные, но я их усовершенствую и возьму обновлёнными... И тогда ты почувствуешь мои... Я буду генетическим наставником... твоим сё-мерех...

Дышал он часто и прижимался чересчур тесно. Я насторожилась. Сейчас Риго больше напоминал сексуально озабоченного землянина, чем инопланетного наставника. Это так у них заведено? Или физиологическая реакция похожая, или... Меня просто разводят на... Я конечно не... Но это же ни...

С одной стороны меня терзало любопытство, а с другой, накатила внезапная слабость, и вместе с ней напал безотчётный страх.

— Одинокие циклы, бесконечное множество фаз... — проникновенно бормотал мне на ухо капитан, — я истомился без обмена... Твоя ДНК такая податливая, она сама просится, чтобы в неё внедрились и обладали... мммм... Она готова...

— Может быть, возьмёшь халат и тапочки? — предложила я, внезапно не на шутку испугавшись. — Для начала.

— Непременно, — промурлыкал он, чувственно проводя губами по моей шее, — если на них остались твои гены...

Ещё немного, и я точно дам ему в глаз. Я уже приготовилась действовать в зависимости от обстоятельств... Но внезапно он меня отпустил, отодвинулся, схватил со стола бутылочку, глянул на неё, отпил глоток и воскликнул:

— Проклятье гатрака! Он снова это подстроил...

— Кто? — растерялась я.

— Зарек! Кир-джаммритское отродье... Путь только появится!..

Заметив, как я смотрю на него, Риген напустил на себя невозмутимый вид.

— На сегодня достаточно, навир. Отбой! Отправляйтесь спать.

— А как же...

— Это приказ! А приказы не обсуждаются. Обучение продолжим завтра.

Ничего толком не понимая и пошатываясь от усталости, я побрела к себе.

Вот такое у меня получилось чаепитие с "безумным шляпником" и неудачным бартером. Завтра снова поищу информацию. А сегодня... Глаза слипались, мысли путались... Спать! И только спать...

Глава 7. Вахта

— Я придумал тебе ещё одно применение, — обрадовал меня Риген следующим утром.

Это "ещё одно" мне понравилось. Обнадёжило.

— Будешь нести вахту, пока я сплю.

— Каждую ночь?

— Зачем? По восемь часов раз в трое суток. И не обязательно ночью. Мы в космосе.

— Когда мне заступать?

— Скоро. На подготовку у тебя три дня и две ночи.

Эти "две ночи" меня насторожили.

— Но, — слабо возразила я. — По ночам я обычно плохо соображаю.

И бессонницей не страдаю.

— Инструктаж — перед сном, — невозмутимо ответил капитан.

"Вместо колыбельной", — подумала я.

— Садись в кресло, — распорядился он. — Сейчас покажу, как работает автоматика.

Так мы и провели весь условный день, за пультом. И когда голова у меня начала пухнуть, а пальцы заныли, этот изверг принёс несколько планшетов.

— Что это? — испугалась я.

— Обещанный инструктаж. Перед сном.

— Но я даже не ела!

— Иди, поешь. И забери их с собой в каюту. Но завтра, чтоб от зубов отскакивало.

Я вздохнула и посмотрела, что он мне принёс. Теория пилотажа, должностные инструкции... Азы аварийной посадки?!

Перед сном меня хватило только на должностные инструкции. Под них я благополучно и уснула. Зато обнаружила на попрыгунчике две незанятые должности — офицеров по тактике и по этике. И кто из них сидит в моём кресле?.. Скорее всего, тактик, а для этика кресло не предусмотрено. Или они чередуются? Я сомневалась, пока не обнаружила параграф: "дежурство в рубке"...

Ясно! По очереди.

Всё бы хорошо, но это было единственное, что я помнила с утра, по шедариуму. После завтрака припомнила ещё треть... А капитан был неумолим, неутомим и выспрашивал с пристрастием. Кое-что мне удалось воспроизвести, но не всё. Тогда я схитрила, акцентировав внимание на том, что усвоила хорошо — должностные инструкции офицера по тактике... А вот обязанности офицера по этике показались мне довольно расплывчатыми. Поэтому я и спросила капитана, что значит "поддерживать в норме генетический тонус команды путём сверхтактильного вмешательства".

— Это я и собираюсь продемонстрировать, — строго ответил Риген. — Наказать тебя за игнорирование приказа.

— Риго, — простонала я, чувствуя внезапное головокружение. — Я честно пыталась, но у меня акклиматизация. И человек не может бодрствовать неделями, как джамрану. Как я буду нести вахту, если до неё не дотяну?

Он внимательно посмотрел на меня и потащил в медотсек. Там уложил на кушетку и подключил к цилиндрическому аппарату. Достал из шкафчика нечто напоминающее пистолетик. Строительный, для забивания гвоздей...

— Не...

— Не бойся. Это инъектор.

Прижал к моему плечу и... Я даже не почувствовала укола, но в мозгах существенно прояснилось.

Пока Риген следил за показаниями аппарата, я спросила:

— А где офицеры по этике и тактике?

— Их никогда и не было. Мы с Зареком по очереди занимаем эти должности.

— Зарек... Штурман? — догадалась я.

— Он самый. И пока его нет, обязанности тактика и этика выполняю я.

— А как зовут ватара?

Когда-нибудь же он проснётся.

— Никак.

— Но вы же как-то к нему обращаетесь.

— Ватар.

— И он откликается?

— Конечно. Он здесь единственный ватар.

А я — единственная землянка...

— Но иногда мы зовём его глехам. Поскольку он не джамрану.

Надо бы глянуть в словарике.

— У него вообще нет имени?

— Есть, — Риген пожал плечами. — Но нам оно ни к чему.

— Это дискриминация?

— Нет. Ватары открывают свои имена только перед смертью. А мы хотим, чтоб он жил.

Исчерпывающий ответ!

— Слушай, а попрыгунчик тогда Попрыгунчик...

— Потому что мне так нравится.

— А...

— Тебе лучше? — спросил капитан, и едва я открыла рот, чтобы ответить, добавил. — Это был риторический вопрос. Тебе лучше. Были кое-какие повреждённые гены, я их исправил. Очень вовремя. А то могла начаться обширная деградация. Ты ещё легко отделалась.

Так безумный шляпник превратился в сумасшедшего учёного, а мне оставалось лишь недоумённо хлопать глазами.

— Пребывание внутри синхронизирующего пространства людям на пользу не идёт, — продолжал он, как ни в чём не бывало. — Впрочем, джамрану тоже... Взять хотя бы Зарека. Но он, по крайней мере, жив...

— Я тоже, — пискнула я.

— А могла бы умереть, — веско заметил Риген. — Но всё обошлось. На вот, возьми, — он протянул мне прозрачную коробочку с голубыми таблетками, — принимай по одной, и всё будет в порядке.

Я ужаснулась:

— Всю жизнь?

— Дней пять, — он отключил меня от приборов и усмехнулся. — Надеюсь, что твоя жизнь продлится намного дольше.

— Не смешно...

— А теперь вставай и пошли в рубку.

Вот так с этой медициной будущего. Даже поболеть не дадут.

И я поплелась за капитаном.

Однако генетические препараты сотворили чудеса. Уже на следующий день я сносно знала теорию космического пилотирования, не говоря уж о должностных инструкциях.

— Делаешь успехи, — похвалил меня Риго. — Далеко до совершенства, но для первой вахты сойдёт.

На вахту я заступила, когда условно на нашей стороне модели Серендала наступил вечер третьего дня.

— Значит так, — напоследок проинструктировал меня капитан. — Я отрегулировал автоматику. Твоё дело отслеживать смещение координат. За пару часов до прибытия цифры начнут колебаться, из-за пространственно-временного парадокса. Так вот, чтобы мы попали туда, куда нужно, будешь периодически вручную корректировать и стабилизировать курс, передвигая и фиксируя вот этот гизометр. Поняла?

Я кивнула, но без энтузиазма.

— Разбуди меня, когда прибудем на свалку, просто нажав эту кнопку.

— А мы туда не врежемся? — забеспокоилась я.

— Куда?

— В свалку.

— Компьютер запрограммирован на торможение, если конечно не возникнет пространственного сбоя. Но его не возникнет, если ты будешь вовремя корректировать курс. Уяснила?

— Да, капитан, — грустно ответила я.

— За час до прибытия корабль начнёт замедлять ход и перейдёт на импульсную скорость. Это нормально.

— А как я пойму?

— Увидишь. Это ни с чем не спутаешь. Удачи!

— Спасибо...

Счастливчик Риген ушёл спать, а я осталась наедине с собой и Попрыгунчиком.

И первые два часа абсолютно ничего не происходило. Я изучала схему корабля, в разрезе. Вид сверху, спереди, сзади и сбоку. В последнем ракурсе он напоминал загогулину. Не такой уж большой этот "попрыгун", но и не маленький. Кроме носовой части и передней палубы с командным отсеком, ещё три: верхняя — обзорная, средняя — жилая и нижняя — техническая... Посадочная палуба и отсеки для модулей в ложе, между верхним и нижним крылом. А вооружение... Мама дорогая! С таким арсеналом Попрыгунчик запросто мог бы атаковать целый космический флот.

На экране, тем временем, постепенно зажглись звёзды. Уже через три часа некоторые структурировались в созвездия, в отдалённой перспективе...

Вот тут-то и начались мои проблемы!

Корректировать и удерживать курс приходилось всё чаще и чаще, и я уже не убирала руку с гизометра, рассчитанного, так некстати, на четыре фаланги... Пальцы занемели, когда на радарах обозначилось нагромождение объектов и включилось торможение. Пока моя левая рука сама тянулась к указанной кнопке, чтобы разбудить капитана, правая сорвалась от напряжения и неловко сдвинула гизометр... Корабль тряхнуло и... Какое к чёрту торможение!? Понесло дальше! Прямо на свалку!

Вот нельзя делать несколько дел одновременно...

Ещё немного, и мы врежемся в обломки, а Попрыгунчик и не думал останавливаться... Надо было срочно спасать ситуацию. Перед глазами мельтешили фрагменты чужой обшивки с зазубренными краями... И матерясь последними словами, не употребляемыми мною в прошлой жизни, я переключилась на ручное управление, вскочила, бросилась к штурвальной колонке и схватила штурвал, пытаясь затормозить на полном ходу...

Какое там!

Второпях пришлось вспомнить и навыки вождения. А ведь года два не садилась за руль. Именно эта мысль билась в голове, когда я виляла между остовами кораблей... Штурвальные рычаги не удавалось вытянуть на себя до упора. Не хватало сил!.. Где-то на корабле что-то грохнуло, покатилось и заскрежетало... Передние экраны отобразили махину звездолёта, словно специально поставленного на моём пути. Он вынырнул из неоткуда, и Попрыгун вознамерился его протаранить...

Я заорала, понимая, что врежусь... И на мои ладони, судорожно вцепившиеся в "рога", легли другие — крепкие, сильные и уверенные. Штурвал легко подчинился тому, кто стоял за моей спиной. Попрыгунчик задрожал, скакнул и остановился... В опасной близости к острому носу чужого корабля...

Я перевела дух, и меня затрясло.

— На полуавтоматику перейти не судьба? — насмешливо спросили из-за спины. — Теория пилотирования, раздел двадцать семь, параграф четыре — режимы экстренного торможения... Отпусти штурвал, Вэлери.

И знакомые руки с шипами стиснули мне плечи. Я разом полюбила эти шипы!.. Неожиданно обняли меня и прижали к себе. Меня — трясущуюся от напряжения и потрясения, как поросячий хвостик.

— Успокойся, Вэлери, — строгий голос капитана никак не вязался с волнующими прикосновениями и нежными объятиями, но именно этот тон подействовал на меня отрезвляюще. Глубокий тембр затрагивал что-то значительное внутри меня, добирался до самой сути.

— Ты никудышный пилот, Вэлери, — Риген развернул меня к себе, и я увидела его смеющиеся тёмно-вишнёвые глаза. — Пока что... Тебя следует поучить ещё. Жду в своей каюте, после. А сейчас... — он наклонился ко мне, словно хотел поцеловать, и его губы почти касались моих. — Давай-ка посмотрим, на что мы там налетели.

Отстранив меня, он решительно протопал к своему креслу.

И тут я заметила, что он босиком и в халате. В моём! А тапочки, видать, не налезли или потерял второпях. Так бежал!..

Глава 8. Капкан

Нам несказанно повезло! Наверное. Потому что я никогда не доверяла такому везению. Мой капитан тоже. Он всегда был начеку.

— Экспериментальный боевой звездолёт класса попрыгунчик, — констатировал Риген. — Первый звездолёт джамрану, не рассчитанный на форму диска. Следующее поколение облегчённых таранящих крейсеров после "звёздных драконов". Незаменимый в разведке и при атаках. Разработан и создан через двести пятьдесят циклов, после окончания войны с наггеварами, для другой войны... Негласной.

Вот тебе и "попрыгунчик"!

Сейчас мы смотрели как раз на такой образец — близнеца нашего попрыгунчика.

— Это более ранняя модель, — пояснил капитан. — Попрыгунчик-006, а наш Попрыгунчик-007.

— Разве его сублиматор нам подойдёт?

— Этот — да. Совпадение по всем глобальным параметрам. Темпоральное ядро одинаковой конфигурации, а периферийные отделы легко перенастроить.

Капитану, безусловно, видней... Ему же копаться в этих схемах и всё подключать, а я просто рассматривала корабль. Точнее, его носовую часть. Попрыгунчк-006 слегка покачивался, наклоняя лобастый перед с острым носом. Словно большой и упрямый зверь...

Настоящий таранчик, а не попрыгунчик. И почему "попрыгунчик"? Если его предназначение таранить вражескую технику.

Я вспомнила схему. Сверху он напоминал боевого воробья вытянувшего клюв и сложившего за спиной крылья. А сбоку... При виде него на ум приходили: загогулина, крюк, бумеранг, запятая... Короткое верхнее крыло, нечто среднее между завитушкой и акульим плавником, нависало над длинным нижним. Или это у него такой хвост? А корпус обтекаемый и тёмный...

"Он предусмотрен для вхождения в атмосферу", — объяснил мне тогда Риген.

Капитан включил сферический обзор. Вокруг нас, под нами и над головами плавали обломки. Мы находились на окраине кладбища звездолётов.

— Откуда здесь столько?..

— Остались от разных войн и крушений, — пояснил Риген.

— А почему именно в этом месте? Их специально сюда приволокли?

Как-то мне не верилось...

— Не все, — улыбнулся капитан. — Легенды гласят, что в сердце свалки находится потухшая звезда с высоким коэффициентом магнето ядра. Она-то и создаёт магнитное поле, притягивающее сюда обломки кораблей со всей галактики.

— Вдруг оно и нас затянет!? — испугалась я.

— Не переживай, — улыбнулся Риго. — С работающим двигателем мы легко оторвёмся. Поле-то слабенькое по вселенским меркам. Иначе оно бы тут всё втянуло. Реагируют только металлические обломки. Металл в таком состоянии подвержен цепной реакции. Подобное притягивает подобное... Но потерпевшие крушение звездолёты тысячелетиями дрейфовали в космосе, прежде чем прибиться сюда.

— Разве это никого не волнует?

— До эпохи триумвирата мы и не подозревали о существовании этой свалки. Только после войны с наггеварами... — на лице капитана отразились боль и смятение. — Память о той войне жива до сих пор... Здесь нашли последнее пристанище многие знаменитые крейсеры. Свалку объявили кладбищем. Она расположена в необитаемом отростке рукава Млечного Пути, вдали от космических дорог. Триумвират два века порывается тут прибраться, но всё никак не сподобится. Других дел хватает... Думаю, он так и не собрался, если свалка ещё здесь. Хотя... и без них когда-нибудь на кладбище не останется ни одного покойника. Всё разберут мародёры и такие как мы искатели, по винтику.

— Брр...

Я смотрела на зловещие груды металла, и кожа холодела у корней волос... Поскорей бы достать сублиматор и рвануть отсюда.

— Ну что? Облачаемся скафандры? — деловито спросила я, нарочито бодрясь и отгоняя страх.

Риген глянул на меня снисходительно, открыл панель под консолью и достал оттуда два пояса с коробочками. Один протянул мне.

— Надевай!

— Что это? — удивилась я.

— Генератор силовых оболочек. Скафандрами давно никто не пользуется. Для выхода в космос есть роботы и вот это...

— А дышать мы будем как? — я тут же обнаружила брешь в технических наворотах будущего.

— Кислородные таблетки, — пояснил Риго.

Поспешила я с выводами.

— И вот.

Капитан прилепил мне к запястью тонкую бесцветную пластинку. Я не успела испугаться, как она тотчас слилась с кожей.

— Геноморфный коммуникатор. Полностью вербализируется в сознании. Пользоваться им легко, хоть поначалу и непривычно. Я сам всё активирую. Будем переговариваться в открытом космосе... И, держи, — он кинул мне что-то похожее на заглушку для розеток с двумя трубочками, я еле успела поймать. — Носоглоточный циркулятор. Вставь в нос.

Далее капитан меня проинструктировал:

— Надевай пояс... Так... Видишь на коробочке пульт? Последовательность...

Убедившись, что я запомнила код активации и дезактивации, он напутствовал:

— Находись рядом и трос не отпускай. Пристегни к поясу... Искусственная гравитация включится автоматически, едва окажемся внутри корабля... Проклятье!..

Внезапно, повсюду — над нами и под нами вспыхнули огни. Обломки вокруг заблистали, отразив яркий свет, и корабельные сенсоры на время ослепли. Риген поспешно отрегулировал настройки.

— Проклятье!

И поднял энергетические щиты. Очень вовремя. Сразу же по кораблю ударил отменный залп. И ещё... Со всех сторон!

Вот тогда я и выяснила, почему корабль назвали попрыгунчиком. Он прыгал и увёртывался, ловко уходя с линий обстрела. Как мячик! Нас при этом болтало так, что пришлось вцепиться в ближайшее кресло. Благо, желудок у меня крепкий...

Капитан добрался до орудийной консоли. И в тот же миг стрелять в нас прекратили. Радары очистились, и экраны отобразили агрессора. Орды светящихся кораблей-медуз окружили нашего "воробья".

— Заклятого гатрака! — прорычал Риген. — Бетароиды!

— А это что за клоуны?!

— Злейшие враги триумвирата. Впервые, после великой победы конгломерата над Наггеварской империей. Прибыли из Андромеды. Начали скрытую вялотекущую войну. Длилась она примерно десять лет...

— А потом?

— Потом они убрали свои полиморфные задницы обратно в туманность, но, выходит, не до конца.

— Почему?

— Потому что, судя по возрасту некоторых обломков и появлению здесь "Попрыгунчика-006", мы сейчас в далёком будущем. Примерно через триста лет после разгрома бетароидов под Адакерком — тройной звёздной системы.

— Как ты это всё понял?

— Попрыгунчик просканировал ситуацию за бортом.

Я тоже наконец доползла до консоли, и Риген показал мне данные с голодека. Впрочем, я всё равно половины не понимала.

— Попрыгунчики специально оснащены для уничтожения медуз...

Они реально так назывались! Медузами!?

— У нас самый убойный в галактике арсенал оружия, включая аннигиляторы. Сейчас им устроим... Пока они перезаряжаются.

Так вот почему оттуда больше не стреляют.

Капитан передвинул курсивы на сенсорном дисплее консоли и ввёл запуск...

— Паф!

На обзорном экране медузы рассыпались пылью, исчезая одна за другой...

Это сработали аннигиляторные орудия.

— Да! Гадёныши. Надеялись на лёгкую поживу?.. Твою гатракскую...

Последний из исчезнувших напоследок дал залп по мёртвому попрыгунчику, разрушив все надежды на исправный сублиматор... А на консоли замигали красные огоньки, предупреждая о новой угрозе.

— Проклятие! — выругался капитан.

— Всё же хорошо? — испугалась я.

— Ничего хорошего! Медузы выпустили абордажников... Они материализовались у нас на борту.

— А как...

— Часть бетароидов успели принять до аннигиляции газообразную форму, а эта гадость просачивается через любую обшивку. Им даже щиты не помеха...

— Что делать?!

— Сражаться. Другого выхода нет. Они сейчас на внешних палубах. Проникли через обзорную...

Множественные точечные сигналы заполонили голодек.

Капитан подлетел к щитку, перечёркнутому красной молнией, на стене рядом с выходом и нажатием кольца поднял его. За ним скрывалась глубокая ниша, полная самого разного... Оружия?!

— Держи, — Риген протянул мне небольшой трезубец.

— Что это? — я невольно отпрянула.

— Портативный аннигилятор. Бери! Быстрее. Времени мало. Они подбираются к рубке.

— Что мне с ним делать! — меня лихорадило, и я стиснула рукоятку трезубца.

— Успокойся. Просто направляешь на бетароида, и когда он уплотнится, нажимаешь сюда... Режим аннигиляции установлен.

И перед тем как вооружиться самому, капитан скинул халат. Я не успела засмущаться, как он самопроизвольно покрылся синей бронёй с серебристыми прожилками, от шеи до пят. И отрастил себе дополнительные шипы на локтях. А после схватил трезубец... Поскольку я так и стояла, разинув рот, он сунул мне туда крошечную белую капсулу, и она моментально приклеилась под языком. И вставил в нос "циркуляторную заглушку".

Н-да, ощущения не из приятных. Сразу захотелось чихнуть.

Риген на мгновение сжал мне запястье, запуская режим коммуникации, и активировал защитную оболочку.

— Вэлери, соберись! Ты за силовым полем! Они не причинят тебе вреда. Пошли... Вэлери!

Я резко вдохнула, опомнилась и запаниковала.

— Я не умею! — по спине прополз холодок. — Я...

— Просто прикрывай меня с тыла. Вдвоём мы быстро управимся. И помни. Плотная форма! В газообразной им аннигилятор, что наггевару гвоздь. Но тогда бетароиды не опасны и недееспособны.

О-о...

— А вдруг промахнусь? А вдруг... В переборку! Внешнюю... И хана обшивке.

— Вдруг — твоё любимое слово?.. Не дрожи! Попрыгунчик не подвержен аннигилирующему воздействию. Он создавался как корабль разрушитель несущий разрушения всему... Всё! Они здесь. Пошли!

И капитан раздвинул дверь рубки...

Продолжение здесь

И здесь