|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
ОТЕЦ ИМПЕРАТОРОВ
КНИГА ВТОРАЯ
АЛЕКСЕЙ СПРАВЕДЛИВЫЙ
Пролог
КРАДУЩИЙСЯ ВО МРАКЕ
В эту ночь столица королевства Мрак более всего соответствовала не только своему беспросветному названию, но и весьма специфическому названию государства. Потому что моросящие мелким дождём тучи опустились до самых мостовых, и тяжёлый туман клубящимся покрывалом прятал в себе редкие фонари, которых не видно было уже с нескольких метров. Мало того, и в демоническом, параллельном мире творилось то же самое непотребство. Хотя по всем статистическим выкладкам город Зонт, имел в году невероятное количество ясных дней и не менее приятных, залитых светом звёзд и луны ночей. Но сегодня природа весьма зверски обошлась буквально со всеми жителями стольного града. Хотя именно осенью такие перемены погоды случались чаще всего, но всё равно почти для всех горожан такое ненастье оказалось фатальным, и они поголовно сидели по своим домам.
Правда сидели не все, потому, что Алексею приходилось красться в промозглой темноте настолько осторожно и медленно, словно он за каждым углом ожидал встретить многочисленную засаду. Хотя по всем логическим выкладкам должен был мчаться на свою глубоко законспирированную квартиру сломя голову. Потому как времени было в обрез: час назад в лапы охранки попался его товарищ, а в казематах столичной тюрьмы сведения вытягивали с пленников быстро. Тем более что арестованный сподвижник не имел никаких магических способностей и вряд ли сможет покончить жизнь самоубийством. И как назло именно этот товарищ знал приблизительно, где мог Алексей затаиться в случае опасности. Хоть и пробирался туда только раз, да и то с завязанными глазами. На ум пришли разглагольствования одного из следователей охранки: "Ну какой подпольщик плохо ориентируется в подземельных помещениях? Правильно, только мёртвый".
Раздумья Алексея неожиданно прервал тихий говор впереди, и явно из параллельного мира. А в следующее мгновение он чуть не совместился телом с двумя демонами, которые стояли спинами друг к другу и напряжённо всматривались в ночь, прислушивались к звукам своего мира. Причём они были вооружены настолько, что сомнения не возникало: экипированные воины. Лайкриловое оружие сразу могло насторожить кого угодно, потому как птицы такого полёта в эту часть Зонта практически никогда не доходили. Благо они не были Шабенами и мокрого насквозь человека не могли видеть. Но вот поболтать, а вернее выразить своё недовольство, они не преминули. И Алексей замер на короткое время, прислушиваясь. Как оказалось — не зря.
— ...А вчера он за собой Веникса с его пятёркой таскал, так они всю Правую Низинную улицу на пузе исползали. Вот уж роет...
Упоминание знакомой улицы в демоническом мире сразу насторожило Алексея, и он замер, боясь пропустить хоть слово. Ведь ещё два дня назад он жил именно в том самом месте, но только в человеческом мире.
— А Веникс ему зачем? Ведь сам Шабен с двадцатым уровнем.
— Как зачем? Тот ему тоже всё время спину прикрывал. Наш-то за каким-то особенным человечишкой охотится. Вон, даже сегодня со смешанным мечом выбрался.
— Ух, скорей бы уж нас сменили, — посетовал более молодой демон. — В тепло хочется....
На что его более старший и опытный коллега посоветовал:
— Ты не расслабляйся, а то, как бы этот "особенный" нас тут не приметил. Мы ведь его не видим.
Экипированные воины крепче прижались спинами и с явной опаской прекратили разговор. Алексей уже прекрасно осознал, что впереди его ждёт весьма опасный демон-охотник, и скорей всего по его голову, а значит, этих демонов придётся убирать быстро и бесшумно, иначе к потайному лазу не подобраться. Он уже и рукоять кинжала за поясом нащупал, и только тогда заметил, что воины слишком уж странно подпирают друг друга. Присмотрелся лучше, и увидел что у них между спинами сжато нечто знакомое, наподобие рюкзака. Стоит демонам разойтись или упасть на землю, как эта емкость тут же начнёт противно и пронзительно пищать, причём звуки будут расходиться сразу в двух параллельных мирах.
А на звук со всех сторон наверняка сбегутся весьма нехорошие дядьки с такими же вредными демонами и постараются ещё больше испортить и без того плохое настроение. Поэтому Алексей быстро соорудил вокруг себя полный полог тишины и укутался в межмирскую мантию. Затем обошёл экипированных воинов сбоку, пригнулся, и кошачьим шагом стал пробираться вперёд. Хоть все мысли в голове кричали только об одном: "Опасность! Беги отсюда немедленно! Страшная опасность!"
Но всем этим мыслям, упорно противоречили логические выкладки и рассуждения:
"Ну не могли они на моё логово так быстро выйти, никак не могли! Разве что только арестованный сам к ним явился и меня предал. Да и то бы они не успели так быстро вокруг сеть раскинуть. Скорей всего этот Шабен-охотник по моему следу стелется, да особыми поисковыми талисманами пользуется. Вполне возможно, что и лаз основной уже "нащупал", а теперь меня дожидается. Если я с ним сейчас "полюбовно" разберусь, то у меня вполне будут отличные шансы не только камешки и тумблона забрать, но ещё и Виктору хоть пару слов передать. Если конечно зверёк от голода не околел за три дня моего отсутствия. И самое главное: списки! Если они попадут в руки охранки — всем нашим хана! Проглотят за три часа всех и не подавятся! Уроды! Так что идти всё равно надо. Должно времени вполне хватить, пока демоны шум подымут, или охранка сюда нагрянет с облавой. А уж потом через резервный выход спокойно выберусь и оставлю всех с носом. Вот только бы мне на этого охотничка не наткнуться...."
Сказалась усиленная защита и повышенная настороженность. Задействовав всё свои магические возможности, Алексей таки заметил затаившегося демона первым и теперь имел все шансы подкрасться к нему незаметно.
" Так, значит у него двадцатый.... Ха! А меня всё-таки двадцать третий! Значит хоть некоторое преимущество, но имею. Особенно благодаря своему лайкриловому кинжалу. Эх! Был бы ещё один, я бы этого киллера с расстояния завалил. А так риск, ведь наверняка он себя мантией окружил. А вот был бы смешанный ножик, я бы его издалека проверил и всех делов. И усыпить его не удастся. Вот был бы у меня шестидесятый...."
Мечтать было некогда. А сидящий в засаде Шабен и не подозревал, что роли в ночном спектакле поменялись. Жертва подкрадывалась к охотнику так незаметно и тихо, что даже прекратила весь свой мыслительный процесс. Хотя мысли в мире Изнанки не прослушивались, но Алексей перестраховался непроизвольно. Как бы там ни было, но демон только перед самой своей смертью попытался оглянуться себе за спину, да и то скорей всего делая очередной обзор местности. В следующий момент он уже падал с пронзённым сердцем, а сверху на его дергающееся тело навалилась тень в межмирской мантии. Хоть небольшое давление на киллера, но она всё-таки создала и в промозглой ночи не раздалось ни звука, ни шороха.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ТРИУМФАЛЬНЫЕ ПРАЗДНЕСТВА
Немного поредевшая салламбаюрская эскадра швартовалась у пирсов Грааля под восторженный рёв многотысячной толпы столичных жителей. Причём наблюдать за этой толпой Шабенам было сплошное удовольствие: демоны топтались по людям, а те тоже в свою очередь проникали своими телами в жителей параллельного мира. Поэтому казалось, что на портовой площади колышется море многоруких и многоголовых чудовищ. А уже если Шабен был второго уровня, то он ещё и прекрасно слышал все звуки из двух миров, которые сливались в один грандиозный ропот гигантского водопада.
Среди встречающих, конечно, были и обособленные островки, где Шабены старались стоять отдельно от других разумных, но их порой тоже сминала или захлёстывала толпа как людей, так и демонов. Исключением являлся кусок пирса непосредственно перед швартующимся флагманом, где в неприкосновенности, как и положено по всем правилам церемоний, стояла самая немногочисленная группка первых людей королевства. Они всё-таки тоже успели добраться до пирса раньше всех, и тут явно не обошлось без предварительной подсказки Хранителя Маяка. Наверняка он докладывал обо всех перемещениях зелёных точек на поверхности Спокойного моря, посылая депеши Теодоро Второму чуть ли не ежечасно. Потому что вряд ли королю хватало времени, чтобы самолично взбираться на маяк.
Про уменьшение количества кораблей в эскадре ему видимо тоже доложили давно, так как пока он не рассмотрел на палубе радостно машущую руками супругу, его лицо было обезображено маской переживания и подспудного страха. Мало ли кто погиб на утонувшем корабле. Но зато когда все убедились в целостности молодой королевы и её отца, после незаметного жеста, над всеми фортами города взлетели в вечернее небо десятки ярких праздничных салютов. Само собой разумеется, что производя теперь такую массу взрывчатых веществ отказываться от самого красивого и эффектного зрелища не было смысла. И новоявленные, хоть пока ещё не опытные пиротехники постарались на славу: они умудрились так скомпоновать пороховые заряды, что некое подобие салютов расцвело даже в демоническом мире. После этого последовало такое немыслимое по экспансивности море восторгов, что впору было оглохнуть кому угодно. Благо, что Семён и Виктория научились ставить понижающие магические фильтры на уши чисто автоматически.
Первой же конечно, король Салламбаюра обнял свою супругу, затем его по-мужски потискал в своих медвежьих объятиях тесть, и только потом, высмотрев демонесу через многослойное магическое стекло, Теодоро сделал лёгкий поклон и в её сторону. Графиня Хазра дублировала все его движения, ну а бургомистр Грааля, барон Шенре, обменялся поцелуями только с маркизой Люссией. При этом все интенсивно обменивались приветствиями и радостными восклицаниями. Пожалуй, только Шенре в первые минуты встречи высказался о деле:
— Ещё вчера воды Талой достигли столицы. Так что практически праздник продолжается с той самой поры. А чтобы удержать его спонтанное развитие до вашего возвращения, пришлось вывести всех людей и демонов на улицы города для его облагораживания, уборки и покраски.
Семён вспомнил о реалиях своего прежнего мира и закивал головой:
— Вот это правильно! Теперь и у вас появится такое понятие, как субботник. Тем более что подобные мероприятия очень сплачивают между собой всех участников.
Подали две огромные, украшенные бумажными цветами кареты открытого типа. Король с королевой уселись в первую, ну а Загребной, графиня Хазра и демоны уселись во вторую. Спереди, по бокам и сзади пристроились конные гвардейцы короля и офицерская элита полка мокрастых демонов, и только после этого вся процессия направилась к королевскому дворцу. По всей дороге, наученные горьким опытом предыдущих покушений, ни Семён, ни Виктория не убирали своих межмирских мантий, предохраняя и себя и своих спутников. Да и все остальные статические средства защиты были задействованы полностью. Хоть основной враг побеждён, но не стоило забывать и о врагах, ушедших от справедливого наказания, или иных затаившихся завистников.
Но радость встречи ничем и никто не омрачил. Поэтому когда добрались до дворцовой площади, там уже скопилась, чуть ли не треть всего Грааля, а на приготовленных трибунах расположились все знатные и знаменитые люди и демоны города.
Первым выступил с речью Загребной, передавая свои слова в оба мира. Потом коротко высказалась и молодая королева. Демонеса Люссия отказалась выступить категорически. Ну и после этого завершающее слово сказал и Теодоро Второй. Кратко обрисовал сложившуюся обстановку в мире, пообещал на ближайшем приёме наградить лично всех отличившихся в битвах за Салламбаюр, и намекнул что в скором времени выйдут новые реформы, призванные укрепить не только государство, но и благосостояние каждого его жителя.
По окончании торжественной части встречи победителей начался основной праздник. К которому на следующий день присоединилась огромная делегация, прибывшая на девяти кораблях из Оазиса Рая. И длился этот праздник долго, целых три дня. Но это только для народа и большинства гостей. Для правителей же праздника как такового и не существовало. Салламбаюр в основном лежал в древних руинах, большинство каналов ещё только надо было восстанавливать и от большинства плодороднейших земель относительной отдачи приходилось ждать ещё не скоро.
Да и саму промышленность с военных рельс надо было срочно перестраивать на гражданские. Наверняка во всём мире очень скоро раскусят трюк с пушками, если уже не раскусили и быстро найдут противодействие огнестрельному оружию. Мало того, кто-нибудь вполне может додуматься до такого, как детонация боеприпасов с очень большого расстояния. Так что все линии по производству пушек и первых гладкоствольных ружей и пистолетов, а также боеприпасов к ним были прикрыты, а мощности производства переключили на создание паровых котлов и всех прочих составляющих для железной дороги. Именно эту грандиозную задачу, соединить столицу Грааль со вторым по величине городом Синуза, поставила молодая королева перед своим народом. Помимо этого ещё полным ходом шло строительство сооружений дающих электроэнергию, а в системе образования готовился грандиозный переход как на метрические меры длины, веса и площадей, так и на новую, усовершенствованную письменность.
Так что праздновать в лучшем случае приходилось на ходу. На несколько дней в этот круговорот преобразований решил включиться и Загребной. Но в дальнюю дорогу он, тем не менее, собирался, потому что очень хотел встретиться возле Кариандены с Виктором, и только потом отправиться к среднему сыну Фёдору. Потому что по здравому рассуждению решил: раз у младшего всё хорошо пока продвигается, значит надо быстро смотаться и проверить как дела идут у старших сыновей. Ну и по логике следовало отправляться первоначально к среднему сыну.
Виктория сразу же начала расстраиваться по поводу предстоящей разлуки и от слёзных рек спасало лишь то, что ей-то и поплакать было некогда. Практически Теодоро приходилось отлавливать свою супругу, вырывать из водоворота дел и обязанностей и буквально заставлять нормально поесть. Порой она соглашалась на это лишь после жёсткого напоминания о том, что она беременна и просто обязана беречь и укреплять ещё не родившегося сына. Единственное, на что молодая королева всегда находила время, так это на возню с тумблоном ровно в десять вечера. Ежедневно она проводила с постепенно осваивающимся животным до часа времени. Регулярно при этом наговаривая слова в одно ухо животного, а потом минуту прислушиваясь, не раздастся ли ответ из другого уха. Все инструкции по приручению и уходу выполнялись как нельзя более скрупулёзно и дотошно, но линия связи так пока и не открывалась.
Графиня Хазра и не заикнулась о том, чтобы попытаться уговорить Семёна остаться. Да и сама она никуда бы и ни за что не уехала. После смерти Гнатана все обязанности по внутренней охране дворца легли на её хрупкие плечи. Но справлялась она с ними просто превосходно. Как ещё в первые дни знакомства правильно заметил Виктор, Бенида вполне могла подойти на роль серого кардинала при короле и его супруге. Причём не в том смысле что сама бы позарилась на тайную власть, а в том что она была готова любому перегрызть глотку, кто только криво смотрел в сторону правящих монархов. Хоть она порой доходила в своих подозрениях до некоторого абсурда, но её с каждым часом всё больше и больше побаивались нерасторопные деятели специальных служб, а явные недоброжелатели вообще старались не появляться во дворце. Да и не только людей это касалось. Графиня ходила теперь со специальным устройством из многослойного стекла и могла легко обнаружить, распознать любого демона, а того арсенала баснословно стоящих оберегов, талисманов и ядовитых стрелок хватило бы простой Бениде для сражения с Шабеном двенадцатого уровня. Поэтому Хазра всецело была поглощена своими важнейшими государственными заботами: обеспечением безопасности дворца со всеми вытекающими оттуда полномочиями.
Теодоро Второй отнёсся в предстоящему путешествию тестя хоть и с опасением, но с пониманием. Ведь сколько не прячься за спину великого и непобедимого Загребного, всё равно настанет время, когда все дела в королевстве придётся решать самому, а значит, чем быстрее оно настанет, тем быстрее пройдёт привычка в любом вопросе интересоваться мнением могучего Шабена-иномирца. В крайнем случае, всегда рядом есть супруга, которая хоть и слишком юна, но уже сейчас может заменить своего папочку чуть ли не во всех вопросах.
Наоборот, кое в чём сам Семён бежит советоваться с дочерью. Все деловые и рабочие вопросы их совместными усилиями решались втрое быстрей. Хотя они порой поругивались между собой, а иногда так и не могли решить какой-нибудь вопрос. Особенно их обоих в последнее время взволновала полная остановка процесса повышения уровней Шабена. Загребной достиг пятьдесят четвёртого уровня, а Виктория застыла на сорок пятом. Что не могло не настораживать. Тем более удивительным на их фоне смотрелись отчаянные рывки вперёд маркизы Люссии, на третий день праздника она прибежала из лаборатории с большими ваннами и радостно прокричала, что может теперь передвигать крупные лайкриловые куски в первом Эфирном слое. В её пятидесятилетнем возрасте, после такого невероятного по длительности перерыва, достичь двадцать четвёртого уровня вообще считалось невозможным. Но факт оставался налицо: демонеса теперь доставала столько лайкрила, что накопила солидные запасы этого невероятно дорогого вещества.
Но как раз это и стало поводом для скандала на пятый день после праздника. Дело было в полдень, когда граф Ривьери заскочил в свой замок, проверить, как готовится в дорогу его мини отряд из двух наёмников, которых они когда-то наняли в Пладе и теперь эти двое мужчин пожелали вернуться в свой город. Остальные шесть человек из знаменитого теперь первоначального отряда, пожелали продлить свои контракты, тем более что зарплата у них по сравнению с начальной, выросла более чем в пять раз.
И вот, именно в процессе решения этих мелких хозяйственных проблем, выходя их конюшни, Загребной и столкнулся с несущейся чуть ли не бегом маркизой. Полного столкновения удалось избежать, да и не получилось бы это между человеком и демонесой, но все равно они частично прошли боками сквозь друг друга. Причём Люссия и не подумала извиниться, а сразу же перешла на деловой тон:
— Я тебя как раз ищу! Лайкрила теперь хватит на несколько месяцев.
Семён уставился на неё с явным недоверием:
— Думаешь? Да для этого надо заполнить весь внутренний бассейн подвала.
— Ха! Так я его и заполнила. Что ты на меня так смотришь? Как будто демона увидел, — засмеялась маркиза. — Можешь собственными глазами убедиться.
— Да нет, я тебе верю, но как ты умудрилась натаскать столько лайкрила?
Демонеса сделала таинственное лицо, и оглянулась по сторонам. И только после этого призналась:
— Конечно, это государственная тайна, но рискну и поделюсь ею с Загребным. Ценишь моё отношение?
— Попробовал бы не оценить....
— Вчера вечером мне доставили специально мною заказанные крючки из смешанного металла. Каждый из них в виде большой кочерги с двумя острейшими зубьями. Примерно такими пользуются крестьяне на полях, называя их рогульками. Так вот, я продеваю кисти в специальные кольца на ручках этих крюков, размахиваюсь ими и со всей силы вонзаю в понравившийся кусочек....
— Понял! Да ты гений! — воскликнул Загребной. — Как я сам не догадался?! Теперь лайкрил не выскальзывает, и ты его как миленького выдёргиваешь куда надо. Святая простота! Но зато как действенно! А сил тебе хватало?
— Вот тут мне было тяжело, — призналась Люссия, весьма томно прогибаясь и массажируя себе поясницу. — Приходилось после каждого часа работы делать перерыв на полчаса для разминки и отдыха. Но зато за ночь и за сегодняшнее утро я наполнила весь бассейн! Представляешь?
— Честно говоря, не очень, — наморщил лоб Семён, — Зачем ты так надрывалась? Что за спешка?
— Ох, граф! Не притворяйся глупым. Не сегодня так завтра в дорогу, а кто создаст нужный задел? Сегодня утром здесь была Виктория и ей моя работа понравилась, в крайнем случае, она пообещала и сама без труда надёргать лайкрила, если будет в том необходимость. Так что....
— Постой, постой! В какую дорогу? А тебя куда тянет? Тем более что помощь молодой королеве не только в этом нужна.
— Об этом я тебе и толкую. Сегодня мы с Викторией на эту тему переговорили, и она полностью одобрила мои планы. Ей практически моя демоническая помощь уже не нужна, а вот её братьям — очень даже пригодится. Так что мы отправляемся в Колючие Розы вместе.
Прежде чем что-то ответить на такое заявление Загребной долго отрицательно мотал головой, цокая при этом языком и помахивая указательным пальцем из стороны в сторону. И только когда упругие щёчки демонесы налились краской гнева и обиды, он начал говорить:
— Нет, нет и нет! Для невероятной скорости мне нужен минимальный отряд. Как раз три человека мне подходит. К тому же путешествие будет очень и очень опасным. Ну и напоследок: ты нужна здесь. Я уже не говорю о том, что в подобных походах я всегда был командиром и сам прекрасно знаю, кого брать в попутчики.
Пока он так высказывался, маркиза Люссия полностью вернула самообладание и сумела улыбнуться:
— Все твои доводы не существенны и смешны. Ты говоришь о минимальном отряде и высокой скорости? Так у тебя и будет три человека, демонесу можно не считать. По поводу скорости мог бы и не заикаться, мой больев даст фору всем вашим лошадкам. А если я возьму ещё и пристяжного, то вам за мной ни за что не угнаться. По поводу необходимости моего здесь нахождения, не будем даже повторяться. Но если хочешь: то спроси вначале мнение всех остальных близких тебе людей. Ну и самое последнее, по поводу твоего командования....
— Не понял, — насторожился Загребной, — Ты говоришь таким тоном, словно у тебя в кармане лежит королевский указ о назначении меня к тебе в телохранители с полным твоим правом командования.
— Можно подумать такой указ бы тебя образумил....
— Вот именно!
— Поэтому я хочу немного вызвать тебя на откровенность. Готов ответить мне честно и правдиво?
Они так и стояли возле конюшни, только после этих слов демонеса сделала шаг вперёд, подходя к Семену почти вплотную и тот замер, хотя и было желание то ли отступить, то ли сделать шаг навстречу. Причём он уже в который раз, после того как проскочил сорок первый уровень, уловил особенный, непонятно будоражащий запах, исходящий от демонесы. Ему уже несколько раз хотелось спросить о сути этого запаха, но каждый раз откладывал свои вопросы на потом. Да и её девичья, свежая и непередаваемая демоническая краса всё чаще и чаще навевала на размышления весьма фривольного толка. Уже слишком её лицо было прекрасно, да ещё и в сочетании с таинственным запахом.... А вот теперь Люссия этим явно пользовалась. Она уставилась своими глазищами прямо ему в глаза, сглотнула от волнения, и только тогда спросила:
— Я тебе нравлюсь?
От такого прямого вопроса граф шумно вдохнул и выдохнул, и тут же попытался скрыть свои волнения за улыбкой и бравадой:
— Конечно, нравишься.
— Ты мне доверяешь?
— Полностью.
— И никогда не воспользуешься моей откровенностью?
— Нет.
— Тогда знай, что я тебе тоже очень доверяю и очень сильно люблю.
После этого признания повисла неловкая пауза, во время которой граф почувствовал, как его сердце заколотилось вдруг в совершенно ином, ускоренном ритме. А вместо должной растерянности и непонимания в нём возникло какое-то радостное и удивительное томление духа. Словно вот-вот произойдёт нечто такое, что навсегда изменит всю его жизнь. Да и не только его.
Но он вовремя остановился, и сделал последнюю попытку предотвратить неизбежное сближение между ними:
— Но ведь мы совсем разные, мы даже не сможем друг друга обнять, как положено. Да и.... Здесь действительно для тебя будет намного безопаснее, так что лучше тебе всё равно остаться.
Взгляд Люссии стал ласкательно-укоризненным:
— Семён, ну какая разница, что наши физические сущности находятся в разных мирах? Главное — мы может видеть друг друга, слышать и помогать по мере необходимости. И нам приятно находиться рядом. А всё остальное — несущественно. Да и без тебя я буду чувствовать себя полностью беззащитной и могу погибнуть в заурядной бытовой ситуации. А значит, только оставив меня возле себя, ты сможешь меня защитить и дать шанс выжить.
Желая разобраться в противоречивых, лавиной на него нахлынувших чувствах, Семён попытался оставить для себя хоть одну маленькую лазейку для отступления. А тут ещё и случайно, но очень кстати, выскочивший наружу конюх, чуть не сбил с ног окаменевшего хозяина замка:
— Ваше Сиятельство! Что с вами? Может позвать кого? — он ведь не мог видеть прекрасную собеседницу графа Ривьери.
— Всё в порядке. Просто задумался, беги! — ответил Загребной, а для себя натолкнулся на одну мысль. Поэтому тут же её и озвучил: — Хорошо, почти во всём ты права, но я всё-таки должен обдумать все варианты. Да и времени у нас ещё полно, всё может измениться.
И обойдя Люссию сбоку, поспешил в замок. Боясь при этом оглянуться на маркизу, которая смотрела на него с всепрощающей демонической улыбкой. Уж она-то понимала, что в оставшееся до отъезда время может измениться очень многое. Но с такой же уверенностью она и осознавала: отныне её дорога всегда будет совпадать с дорогой этого человека. И пусть такого не бывает, пусть все окружающие люди и демоны её осудят и обольют презрением и непониманием, но она от своего не отступится. И даже такой факт, что её магические возможности непрерывно росли день ото дня, она связывала с желанием находиться возле Семёна. Пусть просто в качестве верного и преданного друга, пусть осознавая, что никогда их тела не смогут ощутить истинные объятия, пусть у них и разница в возрасте чуть ли, не на десять лет, но все эти условности меркли перед тем, что Люссия решилась себя полностью посвятить этому иномирцу. И давно была полна желания решать все его проблемы и вместе с ним преодолевать любые трудности.
ГОЛОС ЧЕРЕЗ ПРОСТРАНСТВО
Вечером с севера прибыла целая делегация. Причём не только подданных королевства Салламбаюр, но и тех, кто вдруг возжелал присоединиться к этим подданным. Несмотря на позднее время, королевская пара приняла послов и с некоторым удивлением выслушала их просьбы и пожелания.
Первыми выступили представители города Битенграль и губернаторы городов, которые располагались в бассейне реки Ледяная. Они сжато отчитались о той волне бурного развития всех сфер хозяйственной, промышленной и политической деятельности возрождающихся северных районов Салламбаюра. Обещая в самом ближайшем времени завалить всю страну самыми качественными продуктами питания. В этом деле осталось только практически решить вопросы связанные с поставками и проведением выплат.
Вторыми взяли слово разношерстные, в буквальном смысле этого слова, члены делегации с территорий доходящих до ледников Фонтеллы и номинально принадлежащих Оазису Рая. Но исторически они когда-то принадлежали огромному и независимому анклаву троксов, которые обитали в этих местах с незапамятных времён. Троксы считались крайне обособленными демонами, живущие в своём патриархальном мирке и никогда не вмешивались в дела остального мира по той причине, что делить со своими собратьями им особо было нечего. Мохнатые и приземистые создания, немного напоминающие земные аналоги орангутангов, питались ничем иным, как кварцем и слюдой, которые располагались в недрах человеческого мира.
Именно троксов в своё время и заставили работать на строительстве канала демоны-мозгоеды. Выбираемая из камней составляющая их основной пищи, делала твёрдые скалы хрупкими и легко поддающимися выемке. В то время мохнатые жители недр ничего не смогли противопоставить ментальному зомбированию и практически становились рабами всеми ненавидимых эксплуататоров. Теперь времена поменялись, мозгоедов практически всех истребили, да вдобавок ко всему салламбаюрцы снабжали всех желающих амулетами защиты от ментального воздействия. Вот троксы и решили воспользоваться выгодной политической ситуацией и вернуть себе автономную независимость. Но теперь уже под протекторатом королевства Салламбаюр.
О чём торжественно и заявили два огромных, почти полностью серебристых от седины, представителя этих демонов. Причём они прекрасно понимали, что Теодоро Второму вместе с Викторий Первой придется изрядно подумать над таким предложением для во избежание сильных политических потрясений на политической арене. И сразу не торопили с ответом, утверждая, что готовы ждать сколько будет угодно. Ведь практически должна была произойти мирная аннексия доброй половины независимого государства. Да и в самом Оазисе Рая недовольные патриоты могли организовать, если не мощную армию, то весьма ощутимое и злостное сопротивление. Следовало соблюсти массу всяких процессуальных и протокольных нюансов, пригласить представителей третьих, независимых стран и только тогда провести формальное присоединение независимого анклава троксов под протекторат Салламбаюра.
Между прочим, и вся пятнадцатитысячная армия, которая подверглась в тех местах интенсивным атакам партизан и гражданского ополчения, давно и бесповоротно сдалась и теперь практически там же осела на постоянное место жительства. Ассимиляция с местным населением прошла настолько быстро и успешно, что все они ратовали за отделения анклава троксов от бывших поработителей. Под таким углом события рассматривались с одним акцентом: теперь королевство всегда будет обеспечено водой и вряд ли кто осмелится в будущем попытаться осушить несущие жизнь реки.
Семён переглядывался с дочерью и зятем и сочувственно кивал головой. Ведь ко всем остальным проблемам, на их голову должны ещё свалиться и политические с троксами. Но как оказалось, это были ещё не все сюрпризы вечернего приёма.
Третьими пред королевскими тронами предстали посланцы глухих лесных урочищ и горных пастбищ практически всей южной части королевства Медвежье. И просили они ни много ни мало, а открытой военной помощи. Потому что на их государство готовилось военное вторжение, которое могло начаться в любую минуту. И вот тут ответ ожидался самый скорый и самый кокретный.
Некоторые сведения о готовящейся войне между Барсангаром и Медвежьим в Грааль доносились, но вот погрязши в своих проблемах по уши, практически никто в Салламбаюре и не подумывал посматривать на горящую крышу соседа. А дела там действительно развивались самым нежелательным для лесовиков образом.
Старый король так и не сподобился дать своей стране законного наследника и сейчас находился чуть ли не при смерти. Чем сразу же воспользовались многочисленные представители знати, начав в своих рядах борьбу за продвижение к трону. Заговоры, кровь и убийства накрыли столичный град королевства Медвежье похоронным саваном. Чем сразу же воспользовались внешние враги.
Барсангар никогда не имел достаточных людских и демонических ресурсов для создания мощной армии, поэтому привлёк себе на помощь войска Дикой Армады и теперь занёс многотысячный кулак, сосредоточив на северном выступе своей границы армию вторжения. Медвежье вполне могло бы объявить мобилизацию и противопоставить агрессору не менее многочисленное войско, но распри в столице продолжались, а король из-за болезни практически самоустранился от монаршей власти. Поэтому некоторые лидеры дворянства и народа решили действовать самостоятельно и подстраховаться помощью теперь уже знаменитого и непобедимого соседа. Вот и пришли в Грааль представители нескольких княжеств и графств Медвежьего с просьбой о присоединении их территорий под свой протекторат.
Понятно, что само это их предложение вызвало в тронном зале такую дискуссию и споры, что порой в гаме голосов Шабенам приходилось усиливать свои голоса магически. Ведь если анклав троксов ещё как-то укладывался в нормы, существующие законы и правила, то аннексия пусть даже части совершенно невраждебного государства могла поставить Салламбаюр под невероятный и весьма нежелательный удар от новых и более многочисленных врагов.
Во время споров и дебатов каждая из сторон приводила массу доводов за и против, крики усиливались, и вообще было странно, что хоть кто-то следил за часами. Но ровно в десять королева Виктория Первая поднялась со своего трона, извинилась перед присутствующими и величественно удалилась в свою часть дворца. Шепнув на ходу отцу, что у неё кружится голова и ей всё равно надо побыть с тумблоном.
После ухода своей супруги Теодоро Второй вновь продолжил дебаты и дискуссии, совершенно позабыв позвать гостей на давно приготовленный ужин в соседнем зале. И только через полчаса, после неоднократных и деликатных напоминаний главного церемонмейстера монарх пригласил всех немного подкрепиться перед сном. Но и за столами, после первого же тоста, споры возобновились с прежней силой и страстью. Готовились такие большие и редкостные изменения на политической арене мира, что практически ни у кого не было аппетита. Причём в грядущих переменах были заинтересованы все присутствующие в зале люди и демоны.
Обсуждение проблем могло затянуться до утра, если бы к Загребному не пробрался молодой паж, из окружения королевы и не передал просьбу срочно мчаться в её апартаменты. Раз просьба касалась только его, то Семён лишь успокоительным жестом дал знать Теодоро что уходит, и поспешил к дочери. Как оказалось та не зря его вызвала: впервые через тумблона открылась связь и теперь Виктория чуть ли не срослась ушами с редкостным животным, прислушиваясь к доносящимся из его головы звукам. Заодно правой рукой делая короткие записи на листке бумаги. Увидев отца, она приложила палец к губам и понятным жестом показала отцу, чтобы он тоже попытался прислушаться.
Семёну не надо было предлагать дважды. Обойдя разлёгшегося посреди комнаты воплотника и для удобства грохнувшись на колени возле дочери, он приложил своё ухо практически к её, и услышал давно ожидаемые звуки. Они, конечно, мало походили на голос младшего сына и скорей напоминали звук допотопного радио с прорванным динамиком, но это явно говорил Виктор:
— ...меня всё собрано. Поэтому отплываю немедленно! Пусть отец поторопится! Привет всем!
На этом разговор прервался. Виктория шумно выдохнула и вытерла тыльной стороной ладошки пот со лба:
— Уф! Окаменела от неподвижности, боялась слово пропустить, — призналась она и тут же выставила перед собой листок. — Сейчас всё расскажу....
— С ним всё в порядке? — вырвалось у Семёна обеспокоенное восклицание.
— Виктор — молодец, себя в обиду не даёт, — улыбнулась молодая королева и тут же вновь грустно вздохнула: — А вот Алексей, кажется, попал в передряги.
Её отец рыкнул от нетерпения, так и продолжая стоять на коленях:
— Конкретней не можешь говорить?!
— Тогда слушай всё по порядку и не заставляй меня перескакивать с одного события на другое, — резонно возразила дочь, и Семёну пришлось погасить свою нервозность и быстро пересесть в другое кресло:
— Я весь во внимании.
— Как всегда я начала возиться с тумблоном с кормёжки, игры и почёсываний. Потом звать в одно ухо и прислушиваться ко второму. И еле сдержалась, чтобы не завизжать от радости, когда услышала голос Виктора. Хоть качество и желало быть лучшим. Да ты ведь сам слышал кусочек его сообщения....
Загребной в раздражении мотнул головой:
— Дальше!
— Как оказалось он меня совершенно не слышал, но продолжал уже второй день передавать одно и то же сообщение по нескольку раз. Потому как такое несогласование передачи звуков тоже у тумблонов вначале бывает. С Фёдором пока связи нет. Но он уже говорил с Алексеем четыре раза. Наш самый старший вполне отлично устроился в королевстве Мрак и даже поступил в тамошний Масторакс Знаний. Только вот его тяга к справедливости сослужила ему плохую службу: он ввязался в какие-то революционные кружки, которые борются с диктатом злобного короля, и стал им не только сочувствовать, но и принимать активное участие к готовящейся революции. Или политическому перевороту, не столь суть важно. Главное что вчера моего братика по всем правилам обложили на его конспиративной квартире. Тайным службам удалось даже заблокировать запасной выход и Алексей скорей всего будет арестован. Он спешно сжигал секретные бумаги и бегло наговаривал в ухо своего тумблона текущие новости. Конкретно он указал свой адрес на то время и адреса и имена двух человек, которых наверняка этот провал не коснётся и на которых можно выйти по прибытии в Зонт. Ну и на всякий случай назвал имя того человека, который скорей всего и предал. Хотя вполне возможно, что у него все данные очень быстро вырвали садистскими методами. Вот, на этом листке я всё записала.
Семён взял листок в руки уже на ходу, выглянул в соседнее помещение и приказал своему адъютанту:
— Немедленно пусть готовят мою яхту к отплытию! Я буду на ней через час и после меня они сразу же должны поднять трап! Мои провожатые пусть к тому времени тоже будут на борту!
Затем вернулся к дочери, всматриваясь в листок:
— Правильные и весьма необходимые данные. Ну а Виктор что?
— За сутки он уладил все свои дела и прямо сейчас отправляется в плавание. Тумблона берёт с собой, постарается ещё несколько дней плавания дублировать мне своё сообщение. Затем он оставит животное на корабле в порту Цисами. Капитан с командой будет ждать там его возвращения. О сухопутных расчётах пути Виктора, ты уже знаешь, разве что он умудрится сократить время хоть на полсуток. Очень хочет тебя дождаться в Глухом урочище и пообщаться хоть немного.
— Да я тоже об этом мечтаю. Да и мне желательно там появиться немного раньше: вдруг Фёдор туда тоже подался за драгоценностями. — Семён похлопал себя по карманам, как бы проверяя и припоминая: всё ли там на месте. — Ладно, доця, мне пора. Хотел бы ещё пару деньков с вами побыть, но думаю, что вы и без меня справитесь.
— Па..., — глаза дочери стали наполняться слезами, поэтому пришлось на неё прикрикнуть:
— Мармеладка, сейчас не до слёз! Тебе надо срочно возвращаться в пиршественный зал и продолжать обсуждения. Теодоро и Хазре передашь все подробности дела чуть позже, и постарайся, чтобы сведения о моём отсутствии держались в тайне как можно дольше. Люссии тоже скажешь, что я отплыл сломя голову, некогда было даже её искать....
Виктория промокнула глаза платочком и строго присмотрелась к отцу:
— Разве она не с тобой поедет? Мы ведь всё решили....
— Что "всё"? И кто это "мы"?
— Ну как же? Помощь такой Шабены тебе очень пригодится.
— Вряд ли, я и сам теперь кого угодно за пояс заткну!
— Ой, па, слишком ты самоуверен стал...
— Ладно, дочурка! Действительно некогда, мне ещё в свой замок заскочить надо. Бегу! И не смей плакать!
Семён быстро поцеловал тяжело вздохнувшую дочь и помчался на выход из дворца. А в его голове почему-то всполошено билась мысль:
"Вроде всё у меня готово. Теперь главное не наткнуться на Люсию. Иначе от неё не отделаюсь".
С демонесой он так и не столкнулся. На берегу. Потому что она с невозмутимым видом ждала его на борту яхты. И вместо приветствия или упрёков просто пожаловалась:
— Еле успела загрузить своих больевов.
Оставалось только сделать вид, что всё так и было задумано.
СТРЕМИТЕЛЬНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
Теперь на дорогу в Кариандену отводилось чуть ли не в четыре раза меньше времени, чем они потратили, следуя в Салламбаюр. По суше предстояла такая интенсивная и скоростная скачка, что во время плавания по Спокойному морю, Загребной запретил любые бесцельные бодрствования. Только спать и есть. Ну, ещё проводить усиленные тренировки в фехтовальных поединках. Оба наёмника сражались между собой, а их командир с невидимой почти никому на яхте маркизой Люссией. Причём демонесе Семён и не думал давать малейших поблажек, хотя ему и самому хотелось порой, просто посидеть рядом с ней и поговорить о делах насущных и жизни прошлых лет. Ведь так до сих пор и не удавалось найти для этого свободное время и узнать о годах жизни Люссии, которые она провела, будучи преподавателем демонического Масторакса Знаний.
Набраться сил перед бешенной скачкой надо было обязательно, тем более что ветер на море был так силён, что оставалось лишь удивляться наличию неприятного шторма. Но зато скорость яхта развила самую максимальную и неслась над покатыми, слегка пенящимися волнами словно гигантская чайка. Порой корма на всей скорости окуналась во встречную волну и тогда все мачты скрипели от невероятной нагрузки, а по палубе прокатывался водяной вал. Поэтому фехтовальные упражнения с мечами пришлось перенести в кают-компанию, а там, из-за тесноты и низкого потолка, слишком оружием не помашешь. Поэтому в последние сутки плавания практически все члены мини отряда отсыпались в длительном сне. Или, по крайней мере, делали вид что отсыпались, потому что никому невидимая маркиза очень часто поднималась на капитанский мостик и любовалась стремительно несущимися навстречу кораблю волнами.
Море пересекли чуть ли не с рекордной скоростью и прибыли в столицу княжества через двое с половиной суток, ранним утром. Что тоже несомненно было на руку, ведь вся Юлани ещё практически дремала в предрассветной мгле. Вывели по трапу лошадей и больевов и тут же на пирсе их и оседлали. А оставшейся на борту команде ещё предстояло при свете дня провести загрузку продуктов с одного из складов, принадлежащего посреднику граальского банкира Брюнта.
По просыпающемуся городу трое всадников на лошадях проехали быстро и без всяких осложнений. На всякий случай они прикрывали свои лица лёгкими шарфами и своё знаменитое копьё Загребной уже давно закамуфлировал вполне обычной для подобного оружия краской, и оно совершенно не отличалось от таких же, что имели наёмники.
Демонеса в своём мире тоже прикрывала лицо на всякий случай, но ехала далеко впереди, и вряд ли любой наблюдатель связал бы их передвижение воедино. Тем более что маркиза была так сильно вооружена, что превосходила по ударной мощи любого экипированного воина, и ни один демон не посмел открыто заинтересоваться такой грозной, пусть даже и одинокой воительницей.
Небольшая задержка произошла при проходе крепостных ворот. Стоящие там стражники потребовали от троих людей некий документ на выезд, который вводился губернатором Юлани уже несколько недель, но так и не получал должного признания ни среди путешественников, ни среди городской стражи. Поэтому брошенная небрежным движением золотая монета служила наилучшим разрешением для чего угодно. И удаляясь от ворот по тракту, Семён бормотал себе под нос:
— М-да! Вот так и развивают у служивого люда тягу к взяточничеству и мздоимству. Надо будет продумать подобные мероприятия и никогда не вводить в жизнь заранее обречённые на провал указы.
А потом трое всадников пришпорили своих животных и понеслись галопом. При этом их лидер ориентировался на мелькающие порой впереди силуэты больевов. Люссия действительно довольно легко шла впереди, придерживаясь оговорённой дистанции, часто пропадая за разнящимися рельефами обоих миров. Но если непроглядные преграды разобщали их, то демонеса немного притормаживала на Платформах, поджидала, пока не появятся люди и вновь с отрывом уходила вперёд.
Если учитывать, что вполне мирные дороги княжества были в превосходном состоянии, а большие города путники объезжали без остановок, то и по суше скорость у них была просто стремительная. И поздним вечером они пересекли границу с королевством Озалия. На ночном привале решили принят немного на северо-запад и двигаться дальше вдоль границы с королевством Сожжённой Пыли. Хоть там дороги были и похуже, но уж больно не хотелось им проезжать в опасной близости в приснопамятной долиной графов Тайдеков. Хоть и встречали их прошлый раз со всей радостью и гостеприимством, но в данный момент Загребной не хотел терять и одной лишней минуты в пути. Да и неизвестно было как теперь, после покушения на молодого принца Теодоро, отнесутся граф и его наследник к своим недавним спасителям. Ведь наверняка и до них донеслись слухи о том, что соперник молодого графа не только добился от Виктории взаимности, но и сделал её королевой Салламбаюра и Повелительницей Зари. Да и участие во всех этих делах Загребного ясно могло указать на то: кто есть кто. А свою истинную личность Загребной был намерен скрывать всегда и везде, потому, что бессмертным он всё-таки не был.
Восьмичасовой привал и шестичасовой сон вполне освежили как всадников, так и их животных, и после короткого завтрака воины двинулись в путь. Хотя при всём желании поддерживать ту же самую скорость передвижения, что и вчера им никак удавалось, слишком уж дорога вдоль границы оказалась плохой и неухоженной. Да и петляла она невероятно между населёнными пунктами. Ближе к вечеру, сделав короткий привал и рассматривая карту, чтобы сориентироваться на местности, Семён даже пожалел, что подался такими околицами:
— Может всё-таки стоило ехать основным трактом? Обвязались бы шарфами, да и весь спрос....
Люссия вполне резонно заметила:
— Но ведь мы пока вполне укладываемся по времени. Чего ты так гонишь?
— Чем раньше я доберусь до точки встречи с Виктором, тем больше у меня будет времени на осмотр окружающей местности. Нам просто необходимо перестраховаться и проверить в урочище каждую пещерку.
— Ха! С нашими талантами мы любой камень прощупаем, — самоуверенно усмехнулась демонеса, на что Загребной с сомнением зацокал языком:
— Вот именно! Теперь этот вопрос меня тоже волнует. Мы то ведь камешки прятали ещё будучи простыми шаманами. А ну как теперь там "присмотрелся" какой-нибудь Шабен моего, если не вдвое большего уровня? Что тогда?
— Да ничего страшного. Ведь граф Ривьери человек не бедный, да и с его талантами зарабатывать капиталы он и в пустыне обильный оазис построит.
— Если будет время! А если его не будет?
Люссия в ответ засияла своей самой оптимистической улыбкой:
— Да не переживай ты так раньше времени. Мы всегда на месте найдём выход из любого положения. В крайнем случае мы просто ограбим того местного короля-тирана и за его же деньги восстановим попранную справедливость. Как ты мне говорил про революции беднейших слоёв населения? Ага, вспомнила: экспроприация экспроприаторов. Вот, без запинки произнесла!
— Да, — улыбнулся Загребной, — Политэкономию ты на лету схватываешь. Чувствуется твоя педагогическая подкованность. А сейчас пора в путь, — он поднял руку и махнул рассевшимся на земле наёмникам: — Трогаем! — затем опять повернулся к маркизе и ткнул пальцем в карту: — И попытаемся ещё сегодня добраться вот до этого посёлка. Думаю, ночёвка в постоялом дворе нас освежит гораздо лучше, чем сон на твёрдой земле.
— Если только там будет подходящая Платформа, — напомнила демонеса.
— Подумаешь, могу запросто завернуть тебя в сеть-потайку....
Не успел Семён ещё этого договорить, как тут же в ответ раздалось:
— Я согласна!
И уже пустив коня в галоп, он подумал о том, что ему всё-таки срочно надо поискать для себя нормальную женщину своего мира, а не заглядываться на всякие демонические создания.
"Так ведь и до абсурда дойти может, если уже не дошло: ведь весьма фривольные мысли так и вертятся в черепушке и буйная фантазия уже не раз представляла обворожительное тело Люссии в моих объятиях. Только вот как избавиться теперь от такой зависимости любоваться её фигуркой? Надо бы посоветоваться по этому поводу с опытными демонологами. Вот только где их найти? Разве что в том самом Мастораксе, куда поступил Алексей. Уж он славится своими историческими традициями и там наверняка огромная библиотека, которую можно и нужно досконально изучить. Вот именно: изучить! — переключились его мысли неожиданно на положение старшего сына. — А не соваться в сомнительные кружки лиц недовольных существующей монархией. Это всё равно что какой-нибудь отпетый республиканец вдруг появился в Салламбаюре и стал ратовать за свержение Виктории Первой! Ух, гад! Да я бы такого удушил собственными руками! Вот и Алесей — должен был заниматься учёбой и созданием экономической базы для своего нового жилья. А он что? И куда он, интересно вложил свои драгоценности? Уж не на оружие ли для повстанцев? С него станется...."
Мысли в голове текли плавно. Так же плавно по бокам менялись пейзажи, сменяясь то тенистыми лесами, то открытыми полями. Да изредка проезжали мимо жилых построек, мельниц на хуторах, да довольно частых постоялых дворов с трактирами. Движение здесь на дорогах было довольно интенсивным и порой от встречных верениц крестьянских возов на проезжей части образовывались заторы. Но трём путникам такие преграды были не помеха, они тут же направляли своих лошадей вдоль тракта, почти не снижая при этом скорости.
Уже начинало смеркаться и усталых лошадей перевели на рысцу, когда в сгущающихся сумерках Семён рассмотрел несущуюся к ним во всю прыть Люссию. Причём в этом месте демонический рельеф был на полтора метра ниже и поэтому демонеса неслась по пояс находясь в земле. Точно так же над землёй торчало и восемь её преследователей. Причем все восемь были экипированными воинами и их больевы были явно свежей: расстояние погони заметно сократилось. А возможно это маркиза специально так притормозила, потому что, проносясь мимо Загребного, успела ему чётко выговорить:
— С алыми лентами — Шабены высокого уровня!
Вот тут и стала понятна такая эскапада. Ведь это вполне разумно вернуться под защиту более сильного друга и уже вместе одолеть неожиданного соперника. Оставалось только удивляться, откуда ей известно кто именно Шабены, но такие детали обычно выясняют после сражения.
А первые метры три человека так и продолжали ехать, словно они ничего не знают и не видят. Восьмерка преследователей оказалась невероятно опытными бойцами: они не проехали сквозь людей, как это делалось обычно, а стали огибать с двух сторон, создавая интервал в пару метров. Расстроенный таким поворотом дела Загребной всё-таки выдернул свой смешанный меч и резко вильнул в сторону. Голова одного из демонов-Шабенов провалилась под землю. Хотя при более благоприятном раскладе таких голов было бы сразу две. Одновременно с этим Семён и резко развернувшаяся Люссия ударили всеми имеющимися у них магическими силами по остальным экипированным воинам. Но к их обоюдному удивлению с одного из больевов от резкого сонного удара свалился только один преследователь. Да и то сделал это как-то неуверенно, словно нехотя. Видимо защита на всех была самого высшего качества.
Но всё равно оставалось ещё шесть врагов. Причём пятеро из них по команде предводителя кинулось скопом на маркизу, тогда как сам предводитель вздыбил своего больева и пошёл в атаку на Загребного. Как потом оказалось, только у него было смешанное оружие, и только он мог противостоять человеку. Вот только он не знал, что перед ним, пожалуй, лучший мечник миров Изнанки. Всего два прыжка лошади и предводитель врагов остался позади с перерубленным горлом, а сам Загребной уже кромсает остальных противников. Да и Люссии помогли частые и изнурительные тренировки: от её меча пал один Шабен и один экипированный воин. А потом она быстро метнулась в сторону и оглушила булавой уползающего противника, которого так и не свалило окончательно с ног ударом сна.
Оба наёмника держали своих обеспокоенных лошадей чуть в стороне, прекрасно осознав, что помочь они ничем не могут. А вот лишиться жизни от руки невидимых демонов — вполне. Поэтому они облегчённо вздохнули, когда Загребной внимательно осмотрел быстро темнеющую местность и деловито их успокоил:
— Будем искать место для привала вон в том лесу. Отправляйтесь вглубь него на один километр и готовьте ужин, а мы тут с маркизой немного наведём порядок. Да и побеседуем кое с кем....
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
В ТЕМНИЦЕ
Алексей сидел на нарах и перебирал в памяти своё недавнее прошлое. Как всё вначале здорово получалось: и добрался сюда без проблем, и устроился в Зонте вполне прилично, и в Масторакс его приняли, чуть ли не с цветами. А вот потом он явно поступил необдуманно и однозначно зря стал разыгрывать из себя бедного и скромного студиоза. И вместо того чтобы укрепиться в королевстве экономически, и добиться некоторого влияния или власти, стал тратить время на ухаживание за первой красавицей учебного заведения и выслушивание от её товарищей пламенных призывов к освобождению от тирании.
Нет, оно, конечно, бороться за справедливость надо. Но ведь не такими же методами! С его знаниями и умениями лучше всего это сделать, создав солидную экономическую базу, подкупив нужных чиновников и мобилизовав на борьбу большую и дисциплинированную армию. Вот тогда результат был бы на лицо. И без всякого кровопролития, мирным почти путём. А так получилась спекулятивная возня с мелочными, и несущественными для тирана-короля уколами в виде угрожающих манифестов и дешёвых листовок. Да и первая красавица на проверку оказалась безумно влюблена в руководителя подпольщиков, а свою красоту и женское обаяние бессовестно использовала лишь для вовлечения в революционные кружки новых студентов.
И именно сейчас, сидя в казематах городской тюрьмы, Алексею вдруг с большей чёткостью стала вырисовываться вся политическая картина в королевстве Мрака. В свете последних событий он начинал понимать, что не всё так просто в разделении на чёрное и белое, и прежде чем ввязываться в борьбу подпольщиков следовало более подробно и тщательно изучить историю этого государства.
Потому как некоторые факты в ней явно настораживали, а многие события можно было рассматривать под разным углом зрения. Начать хотя бы с того, что вот уже сто шестьдесят лет в королевстве правила династия людей с полностью чёрной по цвету кожей. Хотя во всём остальном мире Изнанки негров просто не было. По всем пропагандистским ссылкам такое произошло по воле тёмных небес, которые послали народу Мрака истинного правителя, которого тоже с тех пор стали называть король-Мрак. Причём изначально делались ссылки на древнее и великое пророчество, которое огласили народу перед сменой королевских династий. В пророчестве говорилось, что придёт "...на благословенные земли владыка чёрного цвета и будут править его потомки две тысячи лет. И под их властью станет королевство самым сильным и могущественным в мире. И да будет наказан каждый, кто посягнул на волю тёмных небес!"
Вот такое странное пророчество. Причём нельзя сказать, что за сто шестьдесят лет королевство Мрака стало сильнее или могущественней. Единственно, что укрепилось, так это мускулы исполнительной власти. Практически именно тайные службы контролировали всю жизнедеятельность, как людей, так и демонов, на которых король-Мрак тоже распространял свою власть. А отсюда следовало, что трюк с пророчеством лишь служил прикрытием для оболванивания простого народа и для увековечивания права короля карать или миловать любого, кто ему не угоден. Сам правитель Мрака никогда и нигде не выступал публично и практически видеть и общаться с ним могли лишь представители высшего дворянства, советники генеральной прокуратуры, да несколько ближайших родственников. Ну и по большим праздникам король-Мрак лично присутствовал на больших балах и банкетах, которые давались в его личной и такой же мрачной как он сам резиденции.
Оставалось только предполагать откуда на Изнанку попал чистокровный африканский негр. Потому как добраться до правдивых источников на эту тему Алексею так и не удалось. Но то, что первый король-Мрак явился с Земли, было единственно верным предположением. Такой человек мог быть вполне образован и технически грамотен, а значит, ему не составило труда приблизиться к личностям власть предержащим. Потом втереться к ним в доверие, а потом и власть захватить. А уж любому человеку знакомому с предвыборными обещаниями и кампаниями, не составит труда придумать надлежащее к случаю пророчество или подправить одно из имеющихся. Потому как обыватель всегда падок на мистику и таинственность и правильно, вовремя поданная информация решает половину всех проблем.
А ведь только сам факт появления здесь чернокожего человека должен был насторожить Алексея в первую очередь. Следовало старательно изучить все упоминания о тех годах и выяснить хотя бы примерно: из какого времени Земли тот человек попал сюда, и до какого уровня Шабена ему удалось вырасти. А потом и поискать следы его деятельности в королевстве. Да и вообще, просто переговорить с его потомками и прямыми родственниками, а в самом благоприятном случае побеседовать по душам и с самим правителем Мрака, который нынче занимает трон. И только потом пытаться исправить существующее положение вещей. А так....
Алексей уже в который раз тяжело вздохнул и с тоскливой безысходностью погремел кандалами. Силы Шабена его лишили, заставляя ежедневно выпивать эликсир Пасхучу, и это было наиболее неприятная сторона его заточения. Ни тебе развлечься, ни тебе согреться.... Конечно, даже после длительного употребления этого напитка его магические силы к узнику со временем вернутся. Это только у шаманов и Бенид после передозировки наступает полное и безвозвратное бессилие. Шабену с его уровнем такое не грозит, но вот когда это "возвращение" наступит? И как это зависит от количества выпитого эликсира? Весьма трудные вопросы, на которые пока нет ответа.
В данной ситуации радовало и внушало надежду только одно: королевский трибунал не слишком-то часто приговаривал к смертной казни, а ссылал всех недовольных и бунтовщиков на тяжёлые каторжные работы. А раз так, то есть шанс, что Виктор как-то передаст весточку отцу и тот поторопится в королевство Мрака. И обязательно вызволит из любой тюремной ямы.
От таких размышлений Алексей невесело усмехнулся:
"Вот тебе и старший сын! Вместо того чтобы самому крепко стать на ноги, опять надеюсь только на отца. А ведь он больше необходим возле Виктории, пусть даже она уже и добилась своего места под солнцем. Но она у нас такая..., самая пробивная и счастливая. По-другому и быть не могло. Хотя наверняка и ей нелегко пришлось.... Странно, что от Фёдора до сих пор нет вестей.... А вот Виктор — молодец! Хоть и самый младший из нас троих, а смотри, как грамотно свою жизнь налаживает. Причём именно там, где ему больше всего нравится. И не только про себя думает, нам умудрился помочь.... Эх! Жалость-то, какая! — он вспомнил об уникальном и баснословно стоящем подарке, — Теперь моему тумблону не выжить в чужих руках. Такой подарок загубил! А ведь мог зверюшку в надёжное место припрятать, мог. Теперь поздно каяться и скрипеть зубами, остаётся только ждать прибытия отца, да надеяться на судейское милосердие. Ведь вряд ли они смогут на меня того охотника-демона навесить. По их понятиям я только Шабен первого уровня, а лайкриловый кинжал они так и не нашли. Вовремя я его на соседский чердак забросил. Теперь буду отпираться всеми силами, знаниями процессуального крючкотворства и доступной мне грамотностью. Вот только что придумать по поводу такого огромного состояния в драгоценных камнях? Хоть это только половина от моего здешнего запаса, но всё равно судьи заинтересуются его происхождением. Однозначно! Разве только есть надежда, что большинство камней растащили во время обыска расторопные полицейские и агенты тайного сыска, но надеяться на такой результат глупо, надо срочно придумать нечто приемлемое. Только что именно? Ведь Пасхучу ещё и правду заставляет говорить Шабенов более низкого уровня. Значит мне надо придумать очень правдивую легенду, а в голове вместо мыслей словно песок шевелится. Скорей всего мне так и завалят каторжный срок по максимуму...."
ДОРОГА ЧЕРЕЗ ОЗАЛИЮ
Вначале оглушённого экипированного демона раздели и освободили от массы талисманов и оберегов. И только потом привели в чувство. На первые вопросы ответа не последовало, лишь упрямое молчание, но когда разозлившиеся Шабены применили некоторые свои умения, пленный сразу зачастил многословными предложениями и стал отвечать демонесе, словно родной матери. Да и попробовал бы он ещё раз заартачиться.
Спрашивала маркиза Люссия:
— Кто вы такие?
— Специальный дозорный отряд королевской армии Озалии.
— И что вы здесь делаете?
— Совершаем фланговое прикрытие границы. Сама армия перешла на другую сторону, и там проводит совместные манёвры с войсками королевства Сожжённой Пыли.
— И в честь чего манёвры?
— Готовится вооружённая помощь дружественному королевству Рогло. Там сепаратисты затеяли бунты и принято решение в скором времени выступать для поддержки истинного правительства.
Маркиза переглянулась с Загребным. Она прекрасно помнила, что он ей рассказывал о некоторых наущениях Сапфирного Сияния для короля Славентия Пятого. В них монарху советовалось в кратчайшие сроки навести в граничащих с Сапфирным королевством государствах должный порядок и посадить у власти лояльных правителей. Так как в средствах Славентий был неограничен, имея в запасе немыслимые запасы драгоценностей, то он наведением порядка и занялся. Ну а другие государства просто морально не имели права остаться в стороне и сразу же откликнулись на призывы недовольных о помощи третьих стран. Конечно, до широкомасштабных военных действий могло и не дойти, но совместные манёвры двух королевств уже говорили о многом. Следовало не только использовать полученные данные, но и как можно быстрей проскочить опасное место.
Именно под таким углом Люссия и продолжила допрос:
— Почему вы меня не пропустили?
— Поступил приказ вылавливать вражеских шпионов и проводить у них дознания. Вот наш командир и ловил всех подряд....
— Какой пароль для свободного проезда?
— Хм..., я даже....
Демонеса без колебаний ударила болью по скорчившемуся пленнику:
— Опять у тебя язык стал заплетаться? Отвечай: какой пароль?!
Дёргаясь от болезненных тиков, допрашиваемый воин выдавил из себя:
— "Уничтожим всех красных сепаратистов!"
— Какой ответ?
— "Да поможет нам светлая Клавдия!"
Загребной саркастически хмыкнул:
— А почему именно "красных"?
— Так в штабе решили, для большей таинственности.
— А кто такая Клавдия?
— Те же самые командиры намудрили с именем одной древней тёмной человеческой Бениды. Наверняка тоже из соображений секретности.
— Какие уровни имел твой командир и остальные?
— Командир — пятнадцатый. Сержанты — восьмой, десятый и одиннадцатый.
— Да и ты имеешь не ниже первого, раз меня видишь?
— Так точно! Второй уровень у меня. Давно, пять лет.... Только вот так ни до чего не дослужился, потому, как меня только недавно при всеобщей мобилизации в войско забрали. А до этого я аптекарем работал и никогда даже оружие в руки не брал.
— Да уж, врачам убивать негоже.....
— Да я и не убивал никого!
— Ладно, только я что-то ничего не припомню о такой тёмной Клавдии....
Кивок головы Люссии подтвердил сказанное пленником. Остальные вопросы скорей были для проформы и уже не такими значимыми. После этого пленный понял, что ему осталось жить совсем недолго, и с некоторым фатализмом предложил:
— Могу поступить к вам на службу. Хоть и не по-воински, но мне плевать, я ведь всё равно гражданский. Да и жить хочется, меня дома невеста ждёт.
Семён развёл руками:
— Сочувствую, — и обратился к маркизе: — А ты?
Люссия думала недолго:
— Ты пока собери нужное оружие, а я с ним потолкую немного. Сможешь сам всё достать?
— Вполне.
Ещё сорок шестой уровень позволял Загребному манипулировать своей силой в двухметровой толще пород своего мира. Именно на эти свойства он намекал, когда говорил, что их драгоценные камни в Глухом урочище мог бы уже кто-нибудь более ловкий изъять. Правда, для этого надо было быть Шабеном-демоном с такими же умениями, но опасаться коварного разграбления следовало. Хотя вполне возможно, что умение проникать в толщу скальных пород касалось лишь оружия простого, лайкрилового и смешанного, которое и так можно было увидеть на глубину до пяти метров. Окончательно проверить свои умения надо было только на месте, да и то с присутствием демона-Шабена сорок шестого уровня. А маркиза ещё до этого было слишком далеко.
Пока Семён "нырял" в землю и доставал дорогие предметы вооружения, демонеса поговорила с пленником, задавая ему в первую очередь вопросы по теме его профессиональной деятельности. И было приятно удивлена очень большим объёмом знаний в фармакологии. Такого специалиста стоило ценить на вес лайкрила, и она решила его не убивать. Вполне дальновидно рассчитывая получить от него хоть какую-то помощь, а потом, если тот заслужит, отпустить восвояси. Тем более что и двух больевов, которые остались без седоков они выловили без особого труда и медленная скорость передвижения им не грозила. Само собой, что и некоторые средства безопасности Люссия применила. Из походного арсенала она повесила на пленника несколько талисманов повиновения и дальнего воздействия, так что явного удара в спину с его стороны можно было не опасаться. Да и явное предательство в самый щекотливый момент, привело бы демона к гибели.
Трупы погибших демонов тоже припрятали, убрав с дороги. Пусть лучше в штабе манёвров через несколько дней подумают, что дозорный отряд попросту дезертировал, или перешёл на сторону врага. По крайней мере, по этому поводу не будут бросать в погоню всю многотысячную армию.
И только после сокрытия всех следов схватки, человек и два демона отправились на ночёвку в лес.
Во время ужина пленный демон, которого звали Растом, добавил массу подробностей о дислокации, системах перехвата и тактике дозорных отрядов, которые остались по эту сторону границы. И его скрупулезной наблюдательности оставалось только подивиться. Практически зная эти все детали и пароль можно было вполне безбоязненно продолжить путь. Немного подумав и посоветовавшись с Люссией, Загребной предложил Расту заключить контрактное соглашение о найме того на короткий срок. С учетом того, что потом его отпустят или в самом Рогло, или перед границей. На что демон сразу согласился, вслух высказав свои здравые рассуждения:
— Конечно, не могу знать, как мне будет в вашей компании, но от войска я откосил, живым остался, да ещё и заработаю прилично. При таком раскладе мне есть смысл податься отсюда как можно дальше и уже там осесть на новом места. Аптекари везде нужны, хотя бы в том Сапфировом королевстве.
— А как же твоя невеста? — с пристрастием спросила Люссия.
— Её тоже в Озалии ничего не держит, и как только я ей подам весточку, сразу ко мне примчится. Мы друг без друга долго не можем....
Вот таким образом мини-отряд Загребного увеличился на одного демона. Ранним утром они вернулись на тракт и поспешили в прежнем направлении. По пути кто им только не встречался, и через два часа нарвались на более многочисленный, теперь уже смешанный дозорный отряд. Но теперь всё обошлось без кровопролития: пароль оказался действенным, и задержка продлилась не более минуты.
Ближе к обеду путники столкнулись с последним разъездом из десяти закованных в броню рыцарей, но и с ними разошлись полюбовно после обмена несколькими предложениями. Только после этого все вздохнули полной грудью, но, как заметила внимательно за ним присматривавшая демонеса, Раст получил облегчение больше всех. Он теперь с уверенностью подтвердил, что все заслоны они миновали благополучно и сразу стал необычайно многословным и весёлым. Скорей всего молодой демон действительно ни за что не хотел возвращаться на службу в королевское войско и теперь с такими надеждами высказывался о своём будущем, что невольно только этим вызывал к себе расположение и симпатии обоих Шабенов. Всё-таки сразу было видно, что аптекарь взялся за оружие только после того, как его заставили сделать это под угрозами тюрьмы, а то и более тяжких наказаний. И ему просто несказанно повезло не погибнуть в первой же серьёзной стычке.
Скорость передвижения опять подняли до максимальной, но перед самой границей опять получились вынужденные задержки. Сначала решили побеседовать со встречными купцами, которые шли несколькими караванами, или располагались на ночёвку. И те не стесняясь самых плохих слов откровенно высказались о том бардаке, которые творится в пограничье. Для торгового люда подобные межгосударственные сутяги ничего хорошего не сулили и не давали. С двух сторон от границы скопились смешанные войсковые подразделения, каждый обоз долго и нудно проверяли, а каждого человека подробно расспрашивали о цели его путешествия. Практически получалось, что все тракты с двух сторон границы оказались забиты недовольными крестьянами, купцами и просто путешественниками. А разошедшиеся и отбившиеся от дисциплины в смутное время солдаты и пограничники только усиливали произвол и поднимали пошлины за проезд.
Ввиду такого положения Загребной решил не останавливаться на ночлег, а резко свернуть с тракта, зайти далеко в лес и уже там, в полной темноте спокойно пересечь границу. Для Шабенов, да ещё имеющих на руках подробные карты, такой переход не составил бы и малейшего труда, и самое главное — не пришлось бы вступать в бессмысленные полемику и споры с пограничниками о своих правах. Потому что подобные споры имеют привычку тянуться неизвестно сколько времени. А его то, как раз и было в обрез.
На обходной манёвр потратили целый час, но зато гипотетическую границу пересекли словно на прогулке, спокойным шагом. Затем, уже на территории Рогло, они идеально точно вышли на редко используемую лесную дорогу, простирающуюся по Платформе, и немного прибавили в скорости. Вполне резонно рассудив за несколько часов отъехать от пограничья как можно дальше. А уже потом без помех разложиться на привал до конца ночи. Но именно в такой спокойной обстановке их и подстерегала неожиданная западня.
Следуя лёгкой рысью, Семён вместе с Люссией использовали каждый в своём мире то самое умение различать тепловые сгустки любого живого существа, которое могло бы притаиться в густых зарослях. То самое умение, которому их научила в своё время Виктория, и которое лучше всего подходило к данным условиям. Вот только не всегда опасность исходит от себе подобных непосредственно, порой её доставляют и неодушевлённые предметы.
Естественно, днём такую ловушку можно было бы распознать, но вот ночью слишком тонкую бечеву, пересекающую дорогу рассмотреть не удалось. Движущиеся впереди на больевах демоны, преграду прошли насквозь, а вот лошадь Загребного коснулась копытом натянутой как тетива верёвки и вся многосложная конструкция ловушки пришла в действие. Задвигались, сорвавшись со своих мест противовесы, душераздирающе скрипнули натяжные устройства и звучно ударили соприкоснувшиеся части станин. А в следующее мгновение ночной дремлющий лес огласился ржанием смертельно раненых лошадей, стонами пострадавших людей и не менее зловещих грохотом мнущихся доспехов. С двух сторон маленький отряд был обстрелян копьями более пятнадцати осадных луков и только по счастливой случайности никто из людей не был убит. Хотя ранены были все трое.
Сам Семён получил скользящий удар по левой лопатке, и спасло его от смерти только стальное надплечие и мощная кольчуга. Но сила инерции летящего копья была так огромна, что иномирца вырвало из седла, и он уже почти без сознания пролетел через голову своего коня и отключился, только соприкоснувшись шлемом с выступающими вдоль дороги узловатыми корнями деревьев.
Наёмникам, если можно так выразиться в сложившейся ситуации, повезло чуточку меньше. Одного ударом отбросило ещё дальше в лес, но уже на левую сторону дороги. Причём копьё попало ему прямо в ягодицу, пробив при этом пластину юбки-кельта. Если бы наконечник попал в стык между пластин, то воина бы пробило насквозь, хотя и так наконечник засел на глубине двадцати сантиметров. Второй наёмник пострадал больше всех, хотя первоначально был пронзён копьём только в голень ноги. Но пронзён вместе с лошад
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
